Евгений Павлович не выказывал признаков недовольства или нервозности. Ни малейших. Или он прятал их так глубоко, что Саше недоставало проницательности разглядеть зачатки царственного гнева. Евгений Павлович подошел к шкафчику с книгами, пробежался глазами по корешкам и остановился на томике Желязны. Вероятно название "Владения Хаоса" чем-то отразилось в душе шефа.
- Фантастику любишь?
- Ага, - вяло согласился Саша и стал осторожно одеваться. Шеф впервые оказался в его квартирке - да ещё при таких пикантных обстоятельствах! - и Саша боялся попасть впросак.
- Что можешь сказать про владение хаосом?
Евгений Павлович с умыслом исказил название романа (Саша это понял), вот только с каким? Чтобы не отвечать на каверзный вопрос, Саша промямлил: - Да я, это... больше про попаданцев люблю... - Он взмахнул руками, будто синхронно отгонял двух охамевших мух. - Ну, это... люди попадают в необычные обстоятельства...
- Понимаю, - шеф одобрительно кивнул. - Неожиданные обстоятельства - это я одобряю. Меня название смущает.
- А что такое? - насторожился Саша. Он работал водителем всего полгода и не успел досконально изучить повадки шефа.
- Попаданцы. Семантика слова нехороша. Попой они, понимаешь, данцы.
После вчерашней вечеринки не все синапсы Сашиного мозга восстановили проводимость, и суть подначки ускользнула. Однако Саша растянул губы в улыбке и на всякий случай кивнул.
- Да ты не переживай, я тебя ни в чём не подозреваю, - Евгений Павлович вернул Желязны на место. - Николай Степанович тебя бы ко мне на пушечный выстрел не подпустил. У него на заднеприводных чутьё, как у бродячей собаки на блох. Он на голубой устрице семнадцать лет оттарабаниил.
Саша вспомнил широкоплечего коренастого начальника службы безопасности, и подумал, что разговор какой-то странный. Внешность (и характер) Николая Степановича были настолько традиционными, что он прекрасно бы подошел для рекламы классических христианских ценностей: семьи, как ячейки общества, Родины, с большой буквы "Р", и бесшабашной мужской отваги. Легко можно было представить профиль Николая Степановича на городском билборде, рядом с подписью: "Так жили наши деды!" Саша ещё раз удивился: "При чём здесь голубая устрица?"
Видимо работа мысли отразилась на лице водителя, и шеф заключил: - Не понимаешь.
В это мгновение Саша увидел лифчик, что предательски торчал из-под кресла. Лямка вытянулась во всю длину, и складывалось впечатление, что маленький розово-коричневый ажурный человечек пытается выбраться на свободу. "Людка! - вспомнил Саша с неожиданной злостью. - Говорил же, что не надо вторую бутылку брать! Жопой чувствовал, что просплю!"
В тоже время Саша испытывал благодарность: Людка (менеджер из второго отдела), услышав голос шефа, скользнула в ванную и там затаилась, как мышь.
- Так моряки называют подводные лодки, - сказал шеф. - Атомные. Женщин там нельзя (разве что в качестве консервов), но выживать-то как-то надо...
Саша застегнул рубашку, открыл шкаф. Любимый галстук надевался вчера, и значит, валяется где-то в комнате, оставался второй - неприятного сине-фиолетового оттенка.
- Плюнь ты на галстук, - посоветовал шеф. - Встреча полуофициальная, ты вообще можешь остаться в машине.
На всякий случай Саша приложил галстук к горлу и повернулся к Евгению Павловичу за окончательным решением. Тот брезгливо сморщился и процитировал профессора Преображенского: "Где вы взяли эту сияющую чепуху? Или на Кузнецком все в таких?"
- Не надевай его. Просто представь, что на тебе прекрасный полосатый галстук от Сальваторе Фергамо.
- Как это? - удивился Саша. - Какой смысл представлять галстук, если его нет?
- Что значит, нет? - Шеф опустился в кресло, при этом его нога нечаянно оттолкнула лямку бюстгальтера. Это принесло Саше некоторое облегчение. - Ты же читаешь про попаданцев. Сейчас нет, а через мгновение появился. И вообще, это большой вопрос, что теперь есть, а чего нет. Вот ты думаешь, что я перед тобой разглагольствую, потеешь, ёрзаешь, прикидываешь епитимью, которую я на тебя наложу, а может статься, что меня здесь вовсе нет - я плод твоего похмельного воображения. Фантазия. Отравление мозга посредственным алкоголем.
Судя по этой длинной и малопонятной фразе, Евгений Павлович имел настроение пофилософствовать, и это казалось добрым знаком. Оставалось только ненавязчиво поддержать шефа в его витиеватых умствованиях.
- Я могу подойти и потрогать вас, - предложил Саша.
- Это ничего не значит. В Кащенко половина больных здоровается за руку с богом.
- А вторая?
- Что вторая? - не понял шеф.
- Вторая половина?
- Вторая половина и есть этот самый бог! - Евгений Павлович рассмеялся. Смеялся долго и задорно. Видимо, от хорошей собственной шутки его настроение ещё повысилось, и он предложил Саше (естественно в приказном порядке): - Будешь судьёй. И не просто судьёй, а Наставником мужей - была такая должность в древнем Китае. Разгадаешь загадку - получишь премию, не разгадаешь - огребёшь...
- Разгадаю! - бесстрашно перебил Саша, интуитивно решив, что такой напор уместен.
- Внимательно слушай исходные обстоятельства...
- Обстоятельства? - ещё раз перебил Саша. - Я думал это... - он энергично пошевелил пальцами и стал похож на курильщика, что растирает табачный лист, прежде чем заправить его в трубку. - Что это сказка.
- Сказка - это история КПСС, придуманная, написанная и много раз переписанная. А у китайцев все точки над "и" расставлены и отражены в летописях. Без вранья. - Помолчав, шеф предупредил: - Ещё раз перебьёшь без разрешения - смотри. Ты мне вдохновение сбиваешь.
В Китае в провинции Фуцзянь жил искусный игрок на цитре. Жил он при чайном домике, где и работал.
Несмотря на благостное почти экзальтированное выражение, что висело на лице Саши, шеф заподозрил неладное: вновь назначенный Наставник мужей "не въезжал в тему". Евгений Павлович задумался.
- Как тебе объяснить популярно... лабух он был в кабаке. Понятно? - Саша кивнул, и Евгений Павлович продолжил: - Звали его Пу И.
Однажды после обеда отправился Пу И на прогулку в лес. Погоды стояли сладостные, весенние, и, разомлевший от солнца и обильной пищи, музыкант задремал на полянке, приткнувшись под сенью ивы.
Приснился Пу И диковинный сон, будто лежит он под старой ивой (под этой самой), тихонько играет на цитре мелодию соловья, а по тропинке идёт человек. И не простой человек, а мастер лука Чен из Чаншаня - личность в Китае известная.
Пу И хотел поприветствовать мастера, однако не смог этого сделать: Чен горланил во всю глотку песню о том, как ему повезло, и он только что убил оленя. Убил одним ловким ударом и спрятал в ложбинке у реки, укрыв тушу листвою и ветками.
"Должно быть, мастер не в себе, - подумал Пу И, - раз не замечает ничего вокруг и поёт такие глупости. Разве можно убить оленя одним ударом?"
Мастер Чен скрылся за поворотом, Пу И решил вернуться в чайный домик - вечером должны были собраться гости, а под звуки цитры вино пьётся охотнее, и танцы дев сильнее будоражат кровь.
Весь вечер музыкант ублажал слушателей божественными мелодиями (это было уже не во сне, а наяву), но мысли о мастере лука не шли у него из головы. Лишь только гости разошлись, и взошла луна, Пу И бросился к реке.
В прохладной ложбинке у самой воды, под покрывалом из травы и листьев, Пу И обнаружил... оленя!
"Вот так дела! - думал Пу И, водрузив тушу себе на плечи. - Мне приснился вещий сон!"
Дома он передал оленя жене, и рассказал, как было дело: что он гулял, уснул, и ему приснился вещий сон. Что в этом сне он увидел... бла-бла-бла.
Евгений Павлович остановился, чтобы перевести дыхание. Тем временем Саша, подняв, как первоклассник руку, уточнил:
- Мастер лука, это стрелок?
- Стрелок - это лучник, - ответил шеф. - Мастер лука это тот, кто делает луки и стрелы. Андестенд?
Саша кивнул, и продолжил расспросы: - И ещё мне непонятно, он что тупой?
- Кто?
- Ну этот Пу И? Раз олень есть, то разве можно было убить его во сне?
Евгений Павлович одобрительно крякнул, и Саша понял, что вопрос пришелся шефу по душе.
- Естественно не тупой. Про тупых в летописях не пишут, про них некрологи публикуют в газетках. Пу И попил чаю, поразмыслил и задал жене тот же самый вопрос: "Как могло получиться, что олень из сна оказался в их доме? Значит, мастер Чен действительно убил оленя?"
"Откуда здесь мог взяться мастер Чен? - возразила супруга. - В наших лесах не растёт ровный бамбук пригодный для стрел, из нашего дуба не сделаешь рукоять для лука. Чену нечего делать в наших лесах! Он тебе приснился! Кроме того, в округе оленей не видели уже тысячу лет!"
Пу И попытался возражать, на что получил твёрдый ответ, что сон был вещий, и значит это он - Пу И - добыл оленя.
"А как это произошло, - уверила женщина, - одному Желтому Предку известно".
- Ага! - поддержал Саша, в очередной раз, вспомнив о Людке в ванной. - Бабе главное чтобы мясо в холодильнике было. А на философию ей начхать.
- На следующий день мастер лука Чен вернулся к своему тайнику и обнаружил, что он пуст. Утром река разлилась и смыла пятна крови, унесла траву и ветви, прибой зализал следы.
Мастер почесал в затылке и решил, что всё ему приснилось. "Не было никакого оленя, - думал он. - Воображение сыграло со мной злую шутку!"
В таких грустных мыслях мастер побрёл к чайному домику, где целый день пил вино и размышлял о превратностях судьбы. В конце концов, уже изрядно пьяный, он стал рассуждать вслух. Говорил, что убил оленя во сне, поскольку олени в этих лесах не водятся, и во сне же потерял тушу. Да и сам он оказался в Фуцзяне случайно.
"Так вот оно что! - возликовал Пу И (он слышал рассуждения мастера лука). - Это не я, а Чен видел вещий сон! Это он убил оленя во сне!"
Дома Пу И поделился открытием с женой, на что получил ответ: "К чему разбираться, кто видел сон? Какая разница в чьём сне убили оленя? В твоём или в его? Ты добыл оленя, и это главное!"
В словах женщины присутствовал смысл, и Пу И согласился.
Однако такое положение вещей не устраивало Чена. Мастер лука, наконец, вспомнил, как он шел по тропе, как пел песню, и как в тени ивы сидел музыкант. "Это он украл моего оленя!" - решил мастер лука.
Чен обратился в суд, к Наставнику мужей. - Евгений Павлович выразительно посмотрел на Сашу, давая понять, что сейчас его выход.
Саша поднял плечи и призадумался. При всём изяществе, головоломка не казалась ему мудрёной: - А чего тут голову ломать? Снять отпечатки пальцев да и все дела.
- Отпечатки! - передразнил Евгений Павлович. - Всё бы вам снять... с себя.
Носком лакированного ботинка шеф вытолкнул бюстгальтер, и продолжил рассказ. "Раззадорился, - понял Саша. - Чем бы босс ни тешился, лишь бы..."
- Наставник мужей не сразу ухватил суть претензии: "Если олень был убит тобою в действительности, как ты можешь утверждать, что сделал это во сне? - спросил он мастера лука. - Если ты убил оленя во сне, тогда неправильно называть это действительностью. Это ошибка!
Однако если права жена Пу И, - продолжил Наставник мужей, - утверждая, что её муж увидел твой сон, мастер Чен, в своём сне, тогда оленя не добывал никто. Между тем, доказательство вот оно - олень!"
Об этой истории прослышал царь Чжен. Он долго и безрезультатно пытался решить задачу и заподозрил, что Наставник мужей тоже спал во время суда:
"Быть может, он разделил оленя внутри собственного сна?"
Идея показалась царю остроумной, и он призвал советника. Пересказав обстоятельства в малейших деталях, царь потребовал объяснений.
"Ваш слуга, - ответил советник, - не может разобраться сон это был или не сон. И чей это был не сон. Отличить явь от сна мог только Жёлтый Предок... но как нам теперь поступить, если его с нами нет?"
"Значит, - заключил царь, - можно довериться решению Наставника мужей".
Царь Чжен дёрнул плечом и сдавлено замычал. Всё ещё находясь во сне, он откинулся на спину и несколько раз величаво взмахнул рукой, как бы подчёркивая значимость своей непроизнесённой фразы.
- Что случилось, государь?
От этого вопроса Чжен окончательно проснулся, приподнялся на локте и посмотрел на наложницу Лин, оставленную вчера в опочивальне. Сменилась четвёртая стража, мутный утренний свет неохотно втекал в комнату.
- Бессмыслица. - Царь тряхнул головой, пытаясь избавиться от морока. - Приснилось, что я водитель самоходной повозки. Служу у какого-то северного мандарина в приказе...
Глаза девушки округлились, и Чжен понял, что сболтнул лишнего. Он приложил палец к губам, давая понять, что сказанное есть величайшая тайна и приказал: