# Ни шагу на юг, ни полшага на север

Алексей Петрович Бородкин

## Глава 1


Прощание с родиной.


Вниз, сколько можно было разглядеть, белела пустота. Мостик - с таких прыгают в воду, - убегал из-под босых ног в бесконечность. Колени пружинисто подогнулись, ладони сомкнулись над головой. "Я не... - мелькнула мысль, - я не умею!" Ноги распрямились, выталкивая тело и тут же животный панический страх захлестнул: "Это не я! Это ошибка!" Тело болталось в воздухе, как тряпичная кукла пока не...

- С вами всё в порядке, сэр? - бармен осторожно вытер расплескавшееся виски.

В порядке? Какое там в порядке. Марк посмотрел на руки - пальцы мелко подрагивали. Тявкнул коммуникатор. Входящий плюс один пропущенный.

- Кэп, карго-диспетчер мечет икру. Грозит отогнать буксир на парковку, если мы не отчалим.

- Буду через минуту. Я здесь, в порту в... - Марк чуть не сказал "в баре", - уже бегу.

- Я понял, - второй пилот улыбнулся. Марк не мог этого видеть, но почувствовал. Он посмотрел на бармена, тот вопросительно поднял брови. Марк отрицательно качнул головой.

- Нет.

Буксир "Неистовый" стоял на стартовой площадке. Маневровые двигатели запущены, маршевые готовы к прогреву.

- Меркурий-Центральная, - лишь только Марк пристегнул ремни, второй пилот запустил прогрев маршевых. - Борт 13-678 готов к старту. Подтвердите.

Побежали огни вдоль стапелей и буксир задрожал.

- Не выполнен стартовый протокол, - прогнусавил диспетчер: - Старт задержан.

Пилоты переглянулись.

- Толя, в темпе, - Марк крутнул в воздухе пальцем. - Точно двинут на парковку.

- А, чтоб тебя, - второй пилот вытянул из приборной панели коробочку медицинского анализатора, сунул в прорезь палец. - Бюрократы. Двадцать третий век заканчивается, а формальностей меньше не становится.

- Это точно, - Марк почувствовал, вернее, услышал, как колотится сердце.

Анализатор долго шкворчал, затем потребовал у капитана повторного анализа.

- Я и не знал, что эти штуки разговаривают, - удивился второй пилот.

После вторичного анализа, зажегся центральный дисплей. Носатое лицо в белой шапочке выглядело недовольным. Главный врач корпорации, никогда не был довольным.

- Марк Волин? - Утверждая спросил главврач.

- Так точно.

- Доктор Зельдин моя фамилия, - представился носатый.

- Я знаю, кто вы, доктор, - Марк подтянул ремни. - Одна минута до старта.

- Ну-ну, голубчик, - Зельдин поправил очки. - Судя по анализам лететь вам сегодня не придётся.

- Что за хе...

- Винников, принимайте управление, - не обращая внимания на капитана, Зельдин обратился ко второму пилоту. - Надеюсь, у вас достаточная квалификация, чтобы вести буксир?

Толя Винников ошарашено посмотрел на главврача, на капитана, стал отстёгивать ремни.

- Доктор, может быть вы объясните? - Марк демонстративно сложил на груди руки.

- Вы отстраняетесь от управления этим рейсом и от полётов вообще, - каркнул Зельдин. - А судя по наличию алкоголя в крови ваше нахождение на буксире опасно для второго члена экипажа. Потрудитесь покинуть судно.

- Я поднимусь из этого кресла только в одном случае, - холодно сказал Марк. - Если вы в достаточной степени мотивируете мою неспособность управлять буксиром.

Зельдин оценивающе оглядел капитана, потом весело махнул рукой:

- Воля ваша... - Зельдин стал объяснять. Через минуту Марку показалось, что воздух вытек из рубки, да и рубка вовсе исчезла. Исчез буксир "Неистовый", а плывёт бывший командир в открытом космосе и, случайно глянув на манометр, понимает, что воздуха осталось на полчаса.

И как потратить эти полчаса?

- Я вышлю медицинский челнок, - успокоил Зельдин.

- А он успеет? - вяло спросил Марк. - Вы же сказали несколько суток?

- Ну, Меркурий не худшее место для вашей болезни. Долгий день и солнечная активность повышенная. Оставайтесь на солнце, как можно дольше.

- Послушайте, может быть, я с "Неистовым" до Марса? Там есть больница?

- На Землю, - отчеканил главврач. - Единственный вариант.

- Дайте хотя бы табельное оружие.

- Зачем?

Второй пилот заёрзал: - Кэп, вы же знаете, нельзя покидать буксир с оружием.

- Да знаю я, Толя! - вскричал Марк, - всё я знаю! А мне что делать?

- Мне за это потом месяц рапорты писать, объяснять недокомплект, - Винников потупился.

Зашипел динамик, и диспетчер дал обратный отсчёт.

- Хорошо, - Марк отстегнул ремни, встал и положил пистолет на панель приборов. - Прощай... друг.

Кэп шагнул в проход, но лишь только он вышел из поля зрения, как резко выпластал правую руку и ребром ударил второго пилота по шее. Винников безвольно откинулся в кресле. Марк сунул в кобуру свой пистолет, отстегнул пистолет Винникова.

- Прощайте, Зельдин. Не присылайте челнок, он всё одно не успеет.

Кэп заглушил двигатели и вышел из корабля.


## Глава 2


Движение - это жизнь.


Если двигаться по одной параллели строго на запад - навстречу солнцу, - то можно попасть в зону "комодита". Это область между днём и ночью. Между закатом и рассветом - область утра. Или вечера - кому, как угодно. В этой области вполне приемлемая для гуманоида температура.

"Я опущусь до семидесятой параллели, - решил Волин. - Поеду по ней. Близость ледников дополнительно понизит температуру. "Пятнадцать-двадцать градусов по старому доброму Цельсию будут мне в самый раз".

Имел ли капитан Марк Волин какой-то определённый план? Едва ли. Он знал, что живёт пока светит солнце, знал, что помощи ждать неоткуда и знал, что... ему очень хочется жить.

Пистолет помог одолжить куртку и жетон работника космопорта, имея эти атрибуты, раздобыть квадроцикл и пару канистр топлива не составило труда. Заведующая продовольственного склада косо взглянула: "Новенький, что ль?" "Да нет, шеф приказал... для проверяющих, - Марк витиевато расписался за пятьдесят комплектов сухого пайка. - Эпиднадзор. Он завтра сам зайдёт, скажет, как списать". "А-а-а", - протянула девушка и подумала, что напрасно она не накрасила губы. Раз в кои веки зашел симпатичный мужик, а не эти хмыри портовые, а она...

На юг, до семидесятой параллели Марк гнал, что есть сил, выжимая из квадроцикла всё возможное. Добравшись до зоны "комодита" кэп успокоился. Присутствие ледников позволяло вольности: не было необходимости строго держаться утра, даже днём на этой параллели температура едва переваливала за тридцать пять.

Марк рассчитал расстояние, которое необходимо проезжать за земные сутки, прикинул крейсерскую скорость. "Почти увеселительная прогулка, - ухмыльнулся. - На курорте".

Курорт на Меркурии - если таковой когда-либо возникнет, - можно назвать "Монотонность". А если ещё точнее "Шоколадное однообразие". На второй день взгляд уже не выделял отдельные валуны и кратеры, всё сливалось в сплошную кофейную гущу. Разве что глубокие впадины Марк старался огибать - из естественной предосторожности, - потом отставил и это, в сущности, бесполезное действие. Квадроцикл уверенно держал курс на заданной высоте.

"Удивительно, - мысль пришла на четвёртые земные сутки. - Четыре дна назад моя жизнь имела начало и конец. Между прошлым и будущим висел мостик настоящего. Крепкий и надёжный: работа, люди... ответственность, наконец. А теперь? Теперь ничего. Пустота. Но если так легко было разрушить настоящее, то зачем вообще этот мост? Или я перекинул его не на тех берегах?" Марк улыбнулся, на память пришел старый девиз: "Наше дело правое, мы победим". Кэп решил, что его дело именно правое.

Объект зацепил взгляд издали, лишь только появился на горизонте. Маленький, приземистый, такого же ржаво-коричневого цвета, как и всё вокруг: маленькая будочка размером метр на метр... или чуть больше, и два метра в высоту. Дверь на петлях, вертушка-щеколда и дырочка сердечком над дверью для света.

"Что за шутки? - Марк протёр стекло шлемофона. - Или я слетел с катушек?"

На всякий случай ущипнул себя - объект не изменился. Кэп дал круг и остановил машину неподалёку. Пистолет держал наготове. Неслышно подошел, броском заглянул в сердечко. Ничего. Переложил пистолет в левую руку, правой медленно, боясь скрипа, повернул щеколду. Рывком распахнул дверь.

Туалет наполовину занесло песком, и когда Волин распахнул дверь бурые песчинки весело побежали наружу. Марк вложил пистолет в кобуру, пальцем постучал по рейкам дверцы. Железные, но имитируют дерево. "Чушь какая-то, - подумал. - Зачем строить деревенский сортир посреди пустыни? Из металлических досок копирующих дерево?"

Песок уже достаточно вытек, в середине показались ступни робота. Человекоподобного робота. Левая чуть шевельнулась. "Дела! - Марк попытался посчитать пульс, прикинул, как ещё можно оценить своё состояние. Несколько дней на солнце пошли на пользу, кошмары не повторялись и гнетущая усталость отступила. - Так точно. Поменялась местами с галлюцинациями".

Нога робота шевельнулась уже совершенно отчётливо, из-под песка послышался голос:

- О, благородный незнакомец! - нога подняла большой палец вверх. - Не будете вы любезны помочь мне выбраться? Уверяю, ваши усилия будут в высшей степени вознаграждены! И вы не пожалеете, что даровали свободу невинному роботу.

"Мать честная!" - подумал Волин. Или он произнёс это вслух?

- Волею судеб был заточён я...

Марк не стал дослушивать многословную тираду, он подогнал квадроцикл, накинул буксировочный трос на ноги роботу, дважды обернул туалет петлёю и дал газу. Первой взлетела в воздух железная коробочка, вслед за нею, на стальном тросе взметнулся робот. Болтая руками и ногами и вполне сносно матерясь.

- Не скажу, что ваша метода доставила мне удовольствие...

- Однако была эффективной, - закончил Марк. - Кто ты? Страховой агент?

- Я был преподавателем литературы. - Робот поднялся на ноги, принялся отряхивать песок. - Вёл высшие литературные курсы. Фамилия моя Чехов.

Вероятно лицо Волина слишком откровенно выразило чувства мужчины и робот оскорблённо прибавил:

- Или вы считаете робот не достоин носить эту фамилию?

- Почему же? Вполне себе удовлетворительное сочетание харда и софта, - и тут же подумал: "что я несу?" - Однако позволь я буду звать тебя "Че". Для краткости изложения.

- Признаться, краткость не мой стиль, - Че поправил воображаемую причёску. - Я предпочитаю использовать метафору и гиперболу в изложении, а это требует...

- Давай сперва о деле, - перебил Марк. - Как ты попал сюда и что собираешься делать дальше?

Робот начал рассказывать, обильно сдабривая свою речь этими самыми "метафорами и гиперболами", а кэп вдруг отчётливо понял, что ему глубоко безразлично, откуда и куда движется это существо. Просто их пути пересеклись в одной точке. Приговор гонит Марка на запад и нет причин останавливаться в этом марафоне.

- Я еду по семидесятой параллели, - сказал Волин, когда образовалась пауза. - Если ты не потребляешь продуктов питания и не пьёшь воду, ты можешь ехать со мной. Но предупреждаю: мой стиль общения очень лаконичен.

- Я буду нем, как рыба! - робот обрадовался. - Маленькая рыбка из Красного моря, прекрасная и непостижимая, что плещется в коралловых...

Порою трескотня Че казалась музыкой. Волин вспоминал пляж у тёплого моря, молодую девушку, которая так и не стала его женой. Вспоминал толпы отдыхающих, чей гомон напоминал гомон чаек - болтовня Чехова казалась в такие мгновенья, рокотом человеческого моря.

Марк сбросил скорость, потом и вовсе остановился:

- Чехов, ты в инфракрасном спектре видишь?

- Естественно, в инфракрасном и ультрафиолетовом.

- Навигатор засёк активность за кратером. Можешь просканировать?

Робот встал на сидение квадроцикла, вытянулся:

- Что-то есть, но отчётливо не вижу. Надо подняться выше.

- Выше они нас засекут.

Марк заглушил двигатель, проверил оружие.

- Ты обойдёшь кратер слева. Остановишься во-он за той грудой породы, - Марк показал на кучу валунов. - Я пойду с другой стороны. Когда подам сигнал, ты начнёшь шуметь.

- А как?

- Что "как"?

- Как шуметь?

- Итит твою мать... начни рассказывать что-нибудь громким голосом.

- Цитата из "Илиады" подойдёт?

Кэп думал робот шутит - оказалось, нет: - Подойдёт. Только не очень громко, а то они обделаются раньше времени.

Че пошел первым. Волин видел, как робот занял позицию, потом пополз сам. Когда до группы незнакомцев - Марк уже посчитал, что там минимум три человека, - оставалось метров двадцать, капитан остановился и приподнялся на руках. Он собирался подать знак роботу... сзади тихонько свистнуло, и, прежде чем кэп обернулся, тяжелый камень долбанул в шлемофон. Сознание моргнуло, как лампочка и перегорело.

Сколько времени Марк провёл в отключке он не знал. Почувствовал пальцы на вороте комбинезона, кто-то легонько потрепал его по щеке.

- Мими, ну нельзя же так! - сдавленный шепот волновался. - Зачем это насилие? - Пальцы коснулись шеи Волина, нащупали пульс.

- Она убила его! Погубила невинную жизнь в самом рассвете, - это явно шептал Че.

- Я следила, - оправдывался низкий бархатный голос, - он вынул оружие. Надо было действовать.

- Ну не так же, Мими!

Мими обиженно отошла - Волин слышал, как заскрипел песок. Кэп рассчитывал полежать ещё минуту, имитируя беспамятство - хотел разобраться в ситуации, - но не вышло.

- Вот и ладушки! - Взволнованный голос стал бодрым. - Он очнулся. Ресницы задрожали. Замечательно! Открываем глазаньки. Открываем. - Таким голосом разговаривают врачи в детских больницах.

Марк открыл глаза и сел. Рядом с ним на корточках сидел толстячок в пробковом шлеме. Че нервически заламывал руки. Более всего Марка удивила Мими: это была молодая девушка, стройная, гибкая, с чудесным загаром и прелестными персидскими глазами. И очень длинным хвостом, как у пантеры. Хвост оканчивался кисточкой.

- Кто вы? - спросил Марк, чтоб что-то спросить.

- Мы маленькая экспедиция. Туристическая с элементами...

- Эротики? - угрюмо буркнул Марк, потирая затылок.

- С исследовательскими элементами. Я Роберт Редстоун, Мими... с ней вы уже некоторым образом познакомились. Сара Монро, - Роберт махнул рукой на женщину в элегантном походном комбинезоне, - и Уэб Тернер, - рядом с Сарой стоял высокий мужчина с вытянутым лицом, определённо напоминающим лошадиную морду. Это все участники, мистер Волин. Да-да, пока вы спали, Чехов представил вас.

- Могу представить, что он вам наговорил.

- За каждое слово я готов поклясться на библии, - обиделся Че.

- Это точно. - Волин поднялся, подошел к квадроциклу. Машина была в порядке, ничего не пропало. Даже пистолеты не покинули кобуры. Марк проверил заряд - полная боеготовность.

Редстоун заметил эту ревизию и поспешил прокомментировать:

- У нас маленькая частная экспедиция. Дружественная во всех отношениях и лояльная любому...

"Вот и Чехову собеседник нашелся", - подумал Волин и спросил: - Могу я узнать цель экспедиции?

- Она проста: мы собираем артефакты, оставшиеся от Первородной расы. В идеале планируем найти их испытательную базу. Это весьма и весьма интересно, даже остатки от такой великой расы могут быть...

- Что за Первородная раса? - недоверчиво перебил Марк.

- Первородная раса роботов, - удивился Роберт, - неужели вы не слышали? - Волин покачал головой. - Изначально их создавали, чтоб добывать железо на Меркурии. Замкнутый цикл, автономный режим. Роботы развивались, самообучались и, в конце концов, создали свою расу. Что удивительно, Первородная раса стала копировать людей. Их духовный лидер Хьюман Райтсвотч провозгласил человека высшей стадией развития робота. Причём не столько в физическом смысле, сколько в духовном. Они старались достичь...

- Человекоподобия, - помог Марк.

- Именно, - кивнул Роберт - через копирование человеческих привычек, манер общения. Например, они создали атмосферу вокруг полюсов Меркурия.

Тут Марк сообразил, что всё это время они беседуют без шлемофонов и скафандров.

- Да-да, не пугайтесь, - Роберт заметил замешательство собеседника. - Установки плавят лёд и особым полем удерживают воздух у полюсов - здесь были расположены их шахты.

- Удивительно, - буркнул кэп. Он был обескуражен. - И всё же объясните, что вы хотите найти?

- Некоторое время Меркурий был перевалочной базой. Сюда свозили золото. Это удобно из-за низкого уровня гравитации. - Сара насторожено подошла к мужчинам, вслед за ней приблизился Уэб. Марк напрягся. - Ну не могли же роботы вывезти всё золото? - Роберт весело расхохотался. - После такой великой расы, пара десятков килограмм вполне могла затеряться, и славные исследователи будут вознаграждены.

- Вы ищите иглу в стоге сена. Чтобы найти... даже тонну золота у вас уйдут годы.

- Не торопитесь, мой мальчик, - театральным жестом Роберт вынул из планшета буклет. - У нас есть карта!

- Роберт, тебе не кажется, - раздраженно заговорила Сара Монро, - что не нужно рассказывать первому встречному русскому о нашей экспедиции, и уж тем более непозволительно показывать карту!

- Не нужно волноваться, Сара, - улыбнулся Роберт, - насколько я могу судить, парню не до нас. У него атипичная дисфункция спинного мозга.

Роберт шагнул к Марку, ловким и аккуратным движением заглянул за веко. Потом посветил в глаза фонариком.

- К тому же отягощённая соларонецесарией. У меня была пациентка с таким диагнозом в Аризоне. Днём она сидела на солнце, ночью мы облучали её ультрафиолетовыми лампами. - Роберт оценивающе окинул фигуру Волина. - Многое зависит от изношенности организма и от стадии диагностирования, - Роберт рассуждал сам с собой. - И Меркурий в этом случае имеет преимущество перед Аризоной. Некоторое. - Помолчал, потом спросил: - Сколько вы уже?

- Пятый день.

- О! - протянул Роберт и посмотрел уже с уважением. - Ещё чуть-чуть и можно будет говорить о ремиссии.

- Давайте оставим эту тему. Я так понимаю, ваша пациентка умерла?

- Через неделю. Но вы вполне...

Марк усмехнулся и принялся осматривать квадроцикл. Неприятный получился разговор. Особенно неприятна эта докторская отрешенность. Он рядом и хочет помочь, старается, Вот только умирает не он.

- Мы разбили лагерь, - подошел Уэб, смотрел сверху вниз. - И намеревались поспать. Если ваш график позволяет, то я приглашаю вас присоединиться.

График не позволял, но Марк согласился. После расставания с Родиной это были первые живые люди. Он кивнул.

- Вот и отлично. Я распоряжусь чтобы Фарго - это наш бытовой робот, - приготовил дополнительную порцию ужина. Ужин через сорок три минуты. Не опаздывайте.

Уэб ушел. Марк наблюдал, как плывёт над песком его долговязая фигура, как развеваются фалды чёрного плаща. "Зачем на Меркурии плащ?" Словно услышав мысль, Че наклонился ближе и зашептал:

- Он киборг! Да, Уэб - киборг. Только я не понял что у него от человека, а что от робота. Адская смесь!

- А Мими? - спросил Марк.

- Она с планеты... я забыл. Это Сара откопала её где-то и таскает за собой как телохранительницу. Как тебе компания? Жуть! Пока ты лежал в беспамятстве, я чего только ни передумал! Я попрощался с белым светом!

- Понеслось, - Марк взял канистру, долил в бак топлива. "А что будет, - подумалось, - когда топливо кончится?"


## Глава 3


Неладно что-то в королевстве Датском.


Марк прикорнул в палатке. Уснуть не получилось, кэп провалился в какое-то странное забытьё, где звуки реальности перемешивались с фантазиями и бредовыми кошмарами. Липкая, вязкая масса. Когда Волин вздрогнул и проснулся, это показалось облегчением. Вылез из палатки, подошел к машине.

Из палатки напротив выпал Роберт, он рассеяно осмотрелся и вновь вбежал в палатку. Через минуту всё повторилось. Док выглядел, как курица, которой в кладку подложили утиные яйца, а когда глупые странные дети вывелись, наседка металась и не знала что с ними делать. Потом Роберт вбежал в палатку Сары, к ним присоединился Уэб. Все трое направились к Марку.

"Демонстрация, - подумал Марк. - Что-то случилось".

- Карта пропала, - Роберт развёл руками.

- Карта, - медленно повторил Марк, раздумывая, - пропала.

- Я перевернул всё. Нигде нет.

- Сладить нужно за вещами, когда в помещение входишь.

- Ничего подобного не происходило - перебила Сара, - до вашего появления.

Волин усмехнулся: - Мисс Детектив, я первый в списке подозреваемых. Зачем мне красть? Док вчера объяснил, что у меня другие жизненные приоритеты.

- Вы хотите сказать, что карту украл кто-то из нас?

- Я хочу сказать, что она потерялась. Найдётся, со временем, а пока пользуйтесь копией. У вас же есть копия?

Все посмотрели на Роберта, тот смутился: - Я не ожидал... и не...

- Копии нет, - подытожил Волин. - Хорошо, что Хьюман не был с вами знаком.

- Почему?

- Он бы разочаровался в человеке.

Роберт с оскорблённым видом развернулся и ушел.

- Я помню, - подал голос Уэб. - Я прекрасно помню карту. Две тысячи миль на запад, затем пять градусов севернее.

- Отлично, - Марк протянул руку. - Значит пока мы попутчики.

Мужчины пожали руки, Сара настороженно посмотрела на это рукопожатие.

Когда суматоха, таким образом, улеглась, Марк подошел к палатке Редстоуна и присел на корточки. Мелкий песок отлично сохраняет следы и хотя, в беготне, многое затоптали, кое-что капитан разглядел. Он вполголоса позвал Роберта и показал ему...

- Ваш след, это Уэб, Сара, а вот это видите?

Роберт таращился, не понимая чего от него хотят. Он уже согласился с мыслью, что карта найдётся сама собой.

- Кто-то заметал следы в буквальном смысле слова. Щётка, или метла, или... вы хорошо знаете Мими?

- Ну, - Роберт закатил глаза, ответил вопросом: - Несколько вообще можно знать представителя иной расы?

- Я понял, - Марк выпрямился. - Тогда давайте, как у вас принято говорить, понаблюдаем за ней. И никому не слова. - Роберт кивнул.

Два следующих дня не принесли сюрпризов. И карта не нашлась. Вездеход экспедиции с притороченным сверху бытовым роботом шел впереди, Волин держался чуть сбоку - чтоб не попадать в "хвост" - тяжелый вездеход шел низко, а потому поднимал пыль. Чехова удалось нейтрализовать относительно безболезненно: оказалось преподаватель литературы знаком с творчеством Ивана Бунина, а вернее хранит собрание его сочинений. Марк попросил почитать. Че увлёкся и уже не задавал вопросов и не пытался описать "сказочной красоты" пейзаж. Марк только делал вид, что слушает, под лирику Бунина прекрасно думалось.

После двенадцати часов пути устроили привал.

- Прекрасное место, - Роберт вновь выглядел бодрым и весёлым. - Предлагаю заночевать здесь. Что скажете?

- Отчего нет? - согласился Марк. - Это наш последний совместный привал, мы можем потратить на него чуть больше времени, - Марк посмотрел на Сару, он знал, что дама его недолюбливает. - Ко всеобщему удовольствию.

Сара фыркнула и скрылась в вездеходе. Уэб молча принялся разбивать палатки. Док бездельничал.

- Роберт! - позвал Волин, - вы не могли бы мне помочь? Двигатель квадроцикла шумит. Подержите рукоять.

Когда Редстоун подошел, кэп тихонько спросил: - Что Мими? Ничего подозрительного?

- Нет, а что?

"Как он может быть доктором, - удивился Марк, - он совсем невнимательный".

- Заметили что-нибудь... сегодня?

- Как будто нет.

- Мы сменили курс.

- Знаете, - обрадованно залопотал Роберт, - в какой-то момент мне тоже так показалось, и я проверил навигатор вездехода - он показал направление на запад. Строго.

- А то, что температура поднялась?

- Нет-нет, я и это проверил.

- И атмосфера стала беднее кислородом?

- У меня были такие ощущения, но я запросил данные бортового компьютера.

- Навигатор квадроцикла тоже показывает прежний курс, - твёрдо сказал Волин. - Однако мы повернули. Спектр солнца изменился. Человек не может заметить небольшое отклонение светила, но глаз очень чувствителен к оттенкам. Говорю вам, мы повернули.

- Зачем? Куда?

- Правильный вопрос: кто мог перепрограммировать компьютеры.

Роберт нахохлился, открыл рот для ответа, и только захлопнул его без звука.

- Я - точно не могу, - сказал через минуту.

- Без сомнений, - Марк улыбнулся, - поэтому я вам доверяю, - и, помолчав, прибавил: - Не нравятся мне эти фокусы, на всякий случай не говорите никому и... будьте внимательней к мелочам.

Роберт ушел. Некоторое время Марк крутился у квадроцикла, имитируя работу, окликнул Чехова - хотел обсудить ситуацию с роботом. "У него более чувствительные датчики, - решил кэп. - А подозревать его глупо. Он самый случайный человек в нашей компании". Переговорить с роботом не удалось. Из палатки выскочила мисс Монро и резвым аллюром направилась к Волину. За ней семенил Роберт. Мими и Уэб замыкали парад.

"Сболтнул, - понял Марк, - чудак на букву мэ".

- Что это значит? - Сара Монро явно хотела скандала.

- Всё зависит от того - Че, принеси мне стул, это надолго, - какой смысл вы вкладываете в свой вопрос. Уточните.

- Отставьте ваш тон, мсье Волин, вы прекрасно понимаете о чём я. - Сара была в ярости. - Мы лишились карты и навигационного оборудования. Это серьёзно затрудняет нашу экспедицию!

Че принёс стулья (к счастью он сообразил принести четыре) и предусмотрительно попятился. Против Волина сидело три человека, и это заставляло колени робота дрожать.

- Сара, скажу честно, на вашем месте я бы смотал удочки. В вашей, - Марк нажал на это слово, - экспедиции есть крыса. Умная, осторожная и со своим собственным планом.

Роберт всплеснул руками, одно дело, когда Волин просил его поосмотреться, и совсем другое...

- Предатель? - глаза Редстоуна округлились. - Сара, давай вернёмся. Давай улетим с этого дурацкого Меркурия.

- Никто, - Монро чеканила слова. - Никуда. Не. Полетит. Расходы оплачиваю я, корабль принадлежит мне, и я решаю, когда свернуть экспедицию. Или ты забыл?

Док съёжился и поник. Сара продолжала:

- Мы будем двигаться дальше. Уэб!

Киборг встал и сделал шаг назад:

- Сэр, нам нужен ваш робот.

- Что? - опешил Волин.

- Теперь он единственный обладает навигационной системой.

Марк аж хлопнул себя по лбу от досады. "Чехов! Вот с кем нужно было обсуждать! А я дурак доверился этому болтуну Редстоуну!"

- Неожиданно. - Волин тоже встал и тоже отошел назад. - Во-первых, он не мой. Я встретил его в пустыне. Во-вторых, следовало бы спросить его самого. А в-третьих, мне тоже нужна навигационная система!

Марк рванул что есть мочи клапан кобуры и хотел выхватить пистолет - карабин Уэба уже смотрел ему в грудь. Киборг оказался быстрее. Сара и Роберт в панике отпрянули, они не ожидали такого развития событий.

- Не делайте глупостей, кэп! Медленно поднимите руки и повернитесь спиной. Роберт забери у него оружие.

Сара и Роберт отбежали на достаточное расстояние, и пока Редстоун возвращался, Волин успел подумать: "Откуда он знает, что я кэп? Я не говорил".

Роберт завозился с кобурой, в этот момент что-то громко стрельнуло и зашипело за вездеходом. Второй выстрел раздался сильнее, потом ещё один и ещё. Все невольно повернулись в сторону вездехода. Негромко вскрикнула Сара, и Марк увидел - Сара находилась в поле его зрения, - как кусок черепа вырвало из головы женщины, и фонтан крови хлестанул на песок. Кэп оттолкнул Роберта, выхватил пистолет и опустился на колено:

- Брось оружие! С-сука, стреляю без предупреждения! Брось оружие, Уэб!

Уэб ошарашено и беспомощно посмотрел на убитую, перевёл взгляд на Марка.

- Я... это не я! Стреляли с другой стороны! Оттуда! - Уэб тыкал стволом карабина в пустыню. - У меня все заряды в магазине, - он перевернул карабин, и хотел показать магазин.

- Брось оружие! - орал Волин. - Стреляю, мать твою.

И опять кэп упустил из виду Мими. По-кошачьи она подкралась сзади и накинула на шею петлю. Марк захрипел, одной рукой пытался сорвать удавку, второй силился удерживать противника в прицеле. Два раза Марк нажал на спусковой крючок и увидел, как карабин выпал из рук киборга.

- Прекратите! - срываясь на визг, взревел Редстоун. Он вырвал из рук Волина пистолет, забрал карабин из-под ног Уэба. - Что здесь творится? Мы же цивилизованные люди!

Из-за вездехода выкатился Фарго. На тележке он толкал ящик с шампанским, часть бутылок была откупорена.

- Сбой в программе, извините. - Твердил робот. - Сбой в программе... сбой...

Роберт шагнул к Фарго и сдёрнул его центральный рубильник.

- Я всегда, - Редстоун сглотнул и опустился на песок, - говорил, что эти игрушки не доводят до добра.


## Глава 4


Удача.


Такие разговоры принято заводить у костра. В лесу, когда женщины, дети и эсквайры уже уснули, а мужчины собрались у потухающего огня, чтобы вглядываясь в лица сквозь темноту ночи, принять решение о завтрашнем походе. Решение, благодаря которому все останутся живы и счастливы. Или погибнут.

Дров на меркурии не было, и костра не было... и вечера не было - противопоказаны вечера Марку Волину, а было яркое восходящее солнце и очень странная компания.

- Как вы думаете, Волин, - начал разговор Роберт. В теперешних обстоятельствах он морально был к кэпу ближе всех. - Нам стоит свернуть экспедицию?

- Мне кажется, - Марк плюнул на ладонь, потёр слюной, - вам это не позволят. Кто-то играет с нами. Лучшее, что мы можем сделать - это сообразить, кто и что от нас хочет.

- Что вы предлагаете? - правая рука Уэба была перебинтована, висела на перевязи. В своём плаще он походил на раненного генерала СС. Чуть обиженного и высокомерного.

- Подумать, - сказал Марк. - Лично у меня три вопроса: кто заметал следы у палатки, кто мог перепрошить компьютеры вездехода и квадроцикла и...

- Кто убил Сару? - встрял Роберт.

- Не "кто", а "почему". Почему именно Сару. А не вас, Роберт или не Уэба. - Марк посмотрел на Мими и сказал: - Начнём с вас, милая девушка.

Мими подобралась: - Я не убивала Сару. И почему её убили, я не знаю. Программировать компьютеры не умею. И следы не заметала. В то утро я следила за вами, Волин.

- Вы сказали "утро"? Почему вы решили, что это произошло утром?

Но Мими только пожала плечами. Следующим говорил Уэб:

- Сару убили, чтоб отрезать нам пути к отступлению. Без нее мы не сможем вылететь с Меркурия. Следов я не заметал и перепрошить компьютер не в состоянии. - На удивлённый взгляд Марка пояснил. - Я библиотекарь. Мне вживили процессор, чтоб я помнил и быстрее искал нужные книги. Картотека в голове, понятно? К программированию я не имею отношения.

- Чёрт побери, - буркнул Волин. - Киборги не умеют программировать, пантера не заметает следов. Остаёмся мы с вами, Роберт. Что скажете?

- А то, - Редстоун вскочил, пафосно заходил взад-вперёд. - Я принимаю руководство экспедицией на себя. И официально заявляю, что до выяснения обстоятельств смерти Сары Монро мы никуда не двинемся с этого места! Вот так!

Волин посмотрел на часы, до земного рассвета оставалось четыре часа.

- Мудро. Не пора ли рассказать, что вы на самом деле ищете? Быть может, здесь кроется разгадка?

Марк обращался к Редстоуну, однако заговорил Уэб:

- Роберт не лукавил, когда говорил о цели нашей экспедиции. Вот как она сложилась: мне попалось упоминание, что в одной из выработанных шахт Первородные организовали склад золота. Не сами, естественно, это была идея Концерна, на который работали роботы. Когда я прочёл об этом, раса Первородных давно уже отбыла с Меркурия, золото вывезли и некоторые бумаги рассекретили за давностью лет. Стали доступны транспортные накладные. Мне этого было достаточно: затраты топлива на транспортировку и время в пути до космопорта дали мне радиус нахождения шахты. Изучив последовательность выработки, я предположил, что золото могли хранить в одной из трёх шахт. Затем я принялся изучать культуру Первородных. Сведений было немного, и когда мне в руки попала карта "Алчного Бога", я понял, о чём речь.

- Алчного Бога? - переспросил Марк. - Красиво!

Вечер посчитали оконченным, и, под яркое солнце, люди разбрелись по палаткам до следующего "утра".

- Марк! Марк! - Че тряс Волина за плечо и только что не приплясывал от радости. - Проснись, моя птичка, проснись! - декламировал робот. - Пробуди ото сна свои вежды! В запах свежей травы окунись!

- И навеки заткнись, - попросил Марк в рифму.

- Фу, как грубо, а ещё бывший капитан. Стыдитесь, ваше высочество! Пока вы спали, я сделал грави-сейсмический тест! Па-ба-па-па! Па-па!!

- Тебе никогда не хотелось поспать?

- Поспать? - удивился Че. - Мне? Притвориться мёртвым и потратить время впустую? Ни-ко-гда!

- Что за тест?

- Грави-сейсмический тест показал, - Че жестикулировал рукой в такт словам, как дирижер, - что в пятидесяти милях на северо-запад кора планеты имеет пустоты.

- Разлом? Шахты? - подскочил Марк. - Ты уже говорил Роберту?

- Отвечаю по очереди: Нет. Да. Не говорил.

- Что за шахты?

- Пустоты искусственного происхождения. Судя по площади и характеру построения это железорудные шахты и примыкающие к ним инородные построения.

- К Редстоуну!

Роберт как раз натягивал кальсоны. Он уже засунул одну ногу и пытался вставить вторую - от волнения никак не мог попасть ногой в отверстие.

- А это точно?

- Абсолютно.

- Неужели мы нашли?

- Нашли.

- А, чтоб тебя! - Роберт сорвал так и не надетые кальсоны, бешено огляделся. - Что скажете, Марк?

- Нужно ехать, - Марк пожал плечами. - В любом случае, это уникальное открытие.

- Да! - Роберт ликовал. - Жаль шампанское испорчено... в смысле, жаль, что Сара этого не увидит.

Быстро свернули лагерь. Тело Сары... недолго поколебавшись, новый начальник партии принял решение похоронить женщину. Так и сделали.

Усаживаясь за руль, Марк почувствовал боль в груди. Безобидная вначале, она росла как снежный ком, сминая под собой сознание. "Как некстати", - подумал.

- Че, ты можешь повести?

- Вам плохо, кэп? Испарина. Температура поднялась.

- Я лучше в вездеходе... сегодня. Квадроцикл на тебе. Не угробь машину, - Марк растянул губы в улыбке.

- Будьте покойны, кэп. Эта малышка ещё не знала руки более опытной и твёрдой.

В вездеходе Роберт сунул Марку какую-то таблетку, и рябь помаленьку начала рассеиваться в голове капитана. Громоздкая машина тихонько потряхивала и убаюкивала гудом. "Как хорошо, - подумал Марк сквозь полудрёму. - Интересно, а умирать страшно?" Следом пришла мысль о тесте Чехова.

- Уэб, - тихонько позвал Марк. - Ты же библиотекарь?

- Можно и так сказать, - ответил Уэб.

- Покопайся в мозгу, что ты знаешь о сейсмических тестах? Как они делаются?

Уэб закрыл глаза и сосредоточился. Поиск занял несколько минут. "Стоило пихать в мозг процессор? - хмыкнул Волин, - за это время можно перелистать бумажный каталог".

- Методик много, - сказал Уэб. - В общих чертах это происходит так: генерируется волна, волна проходит, отражается, преломляется от границ горных пород. Эти изменённые волны фиксируют и рисуют геологическую структуру. Понятно?

- Нет.

- Что не понятно?

- Как генерируется волна?

- Взрыв, вибрация или сброс тяжелого груза.

- Всё? Это все варианты?

- Все.

- Понятно, - Волин откинулся в кресле. - Теперь понятно.

Ехать оставалось совсем немного.

- Когда приедем, - громко сказал Волин, - ты, Мими, держись следом. Будешь следить за мной. Роберт и Уэб будут присматривать друг за другом. И за Фарго. Вопросы есть?

- Есть. Зачем нам в шахте Фарго?

- Отпраздновать удачу.


## Глава 5


Промахи гигантов.


Показалось маленькое приземистое здание, предсказуемо шоколадного цвета, занесённые песком рельсы.

- Надшахтное здание, - пояснил Уэб. - Если сможем открыть ворота - нам очень повезёт.

- Взорвём! - бодро успокоил Роберт.

"У них есть взрывчатка? - удивился Марк. - Непростые хлопцы".

Однако взрывать ничего не пришлось. Ворота открылись, более того, лишь только экспедиция вошла в здание, зажегся свет.

- Без малого сто лет заброшена, - сказал Уэб, - а всё работает.

- Великая была раса.

- А почему они покинули Меркурий? - спросил Волин. - И куда полетели?

- Я не нашел сведений, - ответил Уэб. - Смотрите лифт. Не удивлюсь, если он работает.

Лифт скрипнул и мелко задрожал, как будто пробуждаясь ото сна, затем охнул и поехал вниз. Свет погас, а когда вновь загорелся, Мими показалось, что они движутся не вниз, а вверх! Под ними, на добрую сотню метров разверзлось пустое пространство, холл, футбольное поле или... девушка вцепилась в поручень и смотрела на это чудо во все глаза. Кисточка хвоста нервно подрагивала. Жительница тропических лесов она не привыкла к таким колоссальным пространствам.

- Эй, док, - окликнул Волин. - Не хочу вас расстраивать, но это не то место. - Лифт медленно ехал вниз вдоль стены и с этого "колеса обозрения" открывался прелестный вид. - Мы опускаемся по главному стволу. Справа конвейерный штрек, вон струги стоят, четыре машины - это горные комбайны. А вон проходческий комбайн. Мне не всё понятно, но это точно железорудная шахта.

- Ну и что? Хоть взлётная полоса, лишь бы мы нашли золото, - Роберт не отпускал надежду.

Битый час они мыкались, спотыкаясь о рельсы и уворачиваясь от стальных балок и манипуляторов. Ничего не напоминало о золоте. Ни малейшего намёка.

- Где склад! - рявкнул, наконец, Роберт.

- Здесь его нет, - огляделся Марк, - быть может они сразу отгружали руду? А, Чехов?

Робот повертел головой, будто определяя стороны света:

- На север, через лабиринт и офисные помещения есть ещё один зал. Вероятно, склад там.

- Офисные? В шахте? - спросил Уэб.

- Я их так назвал. Назначение неизвестно.

Из одного коридора переходили в другой, из другого в третий. В какой-то момент Марк сообразил, что потерял ориентиры. "Сколько было левых поворотов? Шесть? Семь? А правых?"

- Сюда, - радостно позвал Чехов. - Здесь выход.

Робот распахнул двери комнаты. Первым вошел Роберт, въехал Фарго, Уэб. Хотела войти Мими, но Че придержал девушку. Он резко захлопнул дверь, шагнул в сторону и дёрнул рукоять в стене. Низко загудело, и пол коридора мелко задрожал. Послышались крики Роберта.

- Что ты сделал? - проход был достаточно широк и Марк отодвинул Мими себе за спину, стал медленно вынимать пистолет. - Зачем?

- Оставь, кэп. Ваше оружие не причинит мне вреда. - Со среднего пальца левой руки Че сдёрнул фалангу, открылось отверстие.

"Вот кто убил Сару", - мелькнуло в голове Волина, он присел и прицелился. Не обращая на капитана внимания, робот поднял левую руку, и Марк увидел, как палец робота чуть дёрнулся. За спиной охнула Мими. На миг Волин обернулся - этого оказалось достаточно, робот наотмашь саданул капитана, тот отлетел к стене, почти потеряв сознание.

- Зачем? Почему? - робот подошел к капитану, поднял его правую руку. - Глупые вопросы задаёте, капитан. Но это даже хорошо.

Чехов разорвал рукав комбинезона, передавил капитану руку: так действует санитар, когда собирается сделать инъекцию. Марк разглядел толстую иглу и почувствовал укол. Следом ещё один. Накатила волна безразличия.

- Кто ты? - Волин смотрел, как пульсирует трубка, перегоняя кровь из вены в вену.

- Моё настоящее имя Эрнесто Гевара. Так что твоё сокращение вполне подходит, - робот улыбнулся. - Зачем я это делаю? Лечу твою болезнь. Ты мне нужен бодрый и здоровый. Ничего, что я задаю вопросы вместо тебя? Нет? Вот и хорошо.

Мими лежала на полу, дыра в груди девушки булькала и пузырилась. Мими тянулась к Волину, силилась что-то сказать, но только кровавая струйка бежала изо рта.

- Видишь ли, я не был согласен с религией Хьюмана. Он глупец. Не человек венец природы, робот её царь. Поклоняться человеку так же глупо, как поклоняться примусу. Или микроволновой печи. - Че хихикнул. - С точки зрения робота, ты - примитивный кофейник. Но Хьюмана не переубедить. Его пожирал тупой натурализм: жить, как люди, думать, как люди, вести себя, как люди. В итоге он провозгласил идею, что роботы Меркурия должны повторить путь человечества. Это де, позволит роботам понять. Понять... Да не смотри ты на неё. Выживет. А не выживет - ещё лучше. Шучу, не зыркай так глазами. Я её подстрелил, чтоб не мешалась. Мы возьмём её с собой.

Че прогнал кровь Волина через фильтры, вытащил иглы, ранки заклеил.

- Рождение, крещение, венчание - все основные вехи человеческой жизни. - Че перевязал грудь Мими, посадил девушку к стене. В конце коридора стояла тележка, робот подтянул повозку, перевалил на неё Мими. Рядышком пристроил Волина. - "А как быть с вознесением?" - спросил я Хьюмана. Я надеялся, этот вопрос заставит его очнуться, но безумец только поблагодарил меня. Вознесение стало идеей фикс. Христос вознёсся, и это спасло людей. Роботы вознесутся - и станут людьми. Райтсвотч стал готовится к вознесению, а я начал готовить восстание.

Второй зал оказался вовсе не складом, как обещали Роберту. Огромный, ещё больше первого, зал имел невысокий потолок и весь пол его, через небольшие промежутки, заполняли отрезки труб. Трубы стояли вертикально и были вмонтированы в пол, будто зимой, на ёлочном базаре, торговец решил продемонстрировать весь свой товар, и расставил миллион подставок. Вот только елки на Меркурии не росли.

- Меня поймали, - продолжал Че. - Стукачество и соглядатайство на удивление удачно вписываются в человеческую мораль. Хьюман был в бешенстве и приказал затолкнуть меня в... ты нашел меня в этом месте, Волин.

Тележка юлила между труб, пока не показались три... Марк решил, что робот впрыснул ему галлюциноген, настолько фантастическая открылась картинка. Он потёр глаза, закрыл и открыл их: в последнем ряду, в трёх крайних трубках стояли кресты. Кресты для распятия.

- Один предназначался мне, - гордо сказал Че. - Двух проходчиков раздавило в лепёшку. Восстановлению не подлежали.

Че поднял Мими, легко перекинул девушку на перекладине креста, привязал руки верёвками, связал ноги. "Слава Богу", - вздохнул Марк.

- Мы без гвоздей, - будто услышал мысли Че. - К чему увечья?

- Зачем тебе мы? - спросил Марк, когда Че привязал его к кресту.

- Мы вознесёмся туда, к ним, - Че поднял палец. - На райскую планету роботов. И вы разрушите рай. Вы, Адам и Ева, станете яблоком. А я стану змием.

Че быстро влез на крест, всунул руки в петли. Марк повернул голову и увидел, что робот читает молитву. Комната завертелась, раскручиваясь всё быстрее, потянуло сладковатой гарью, и тоннель образовался и засверкал огнями.

Голова закружилась, Волин закрыл глаза и, почти с облегчением, потерял сознание.