- Собирайся, внученька, я покажу тебе лес, где раньше жили феи.
Ила, отложив веретено, сняла фартук и выбежала из избы. Бабушка как раз закончила все свои дела, и собиралась пойти за лесными ягодами. Девочка на бегу подхватила свое лукошко и взяла крестьянку под руку, отчего та ласково заулыбалась.
- Родненькая моя...
Малышка прижалась к предплечью старушки. Женщина рассмеялась.
В воздухе витал аромат летних цветов, всюду трепетало прозрачное марево. Теплый воздух нежно ласкал кожу; мягкая трава размеренно качалась на ветру, словно приветствуя неожиданных гостей. Охряная дорога, огибая деревню, переходила в узкую тропку, которая, пересекая поле, напрямик вела к горе, виднеющейся вдалеке. Заснеженные пики этой великанши высились над окружавшим ее густым лесом. По мере приближения Ила начинала видеть вершины остальных гор, правда, поменьше, составляющих единую цепь.
- Эти горы тянуться к нам из владений гномов, - пояснила старушка. - Мы находимся очень далеко от них.
- Я бы хотела увидеть гномов, - мечтательно вымолвила девочка.
- Если судьба, то увидишь, - усмехнулась женщина.
Лес вступал в свои права: редкие деревья, росшие по краям поля, раскинули свои широкие ветви, роняющие спелые плоды. Удивленная Ила подняла один из фруктов.
- Это магия фей, -с улыбкой ответила крестьянка на вопросительный взгляд девочки. - В этом лесу почти все деревья плодоносят, кроме елей и сосен, а также пихт.
- Вот это да! - восхитилась Ила, вгрызаясь зубами в сочный фрукт фиолетового цвета с желтой мякотью, вкус которого оказался кисло-сладким и чем-то отдаленно напоминал землянику.
Довольно мыча, Ила продолжила путь, любуясь открывшимся ей видом. Деревьев становилось все больше; на самом краю леса земля была покрыта сплошным ковром мясистых белоснежных цветов с золотистыми тычинками, источающих восхитительный аромат.
- Какая прелесть! - от изумления девочка выронила недоеденный плод. - Там, что же, весь лес в цветах?!
- Ну, не весь, - загадочно молвила бабушка. - Есть поляны с ягодами.
- Интересно, а феи в нем все еще живут? - задумчиво сказала Ила, скорее обращаясь к самой себе, нежели к своей спутнице.
- Кто знает...Вряд ли, -та пожала плечами. - Просто их волшебство может быть вечным. Никто не знает.
В лесу было довольно уютно и светло, не было непроходимых зарослей; складывалось такое ощущение, что ты находишься у себя дома. Здесь царила атмосфера добра и радости, невольно передавшаяся и самой Иле.
- Все свидетельствует о том, что раньше феи жили в этом лесу, - таинственно произнесла старушка. Осмотревшись, она вдруг указала ладонью в сторону со словами: " О, а вот и мои ягодки!", и отправилась на одну из полянок, сплошь и рядом покрытую крупной алой земляникой, величиной со среднее яблоко.
Ила принялась собирать ягоды в свое лукошко, попутно отправляя некоторые из них себе в рот и наслаждаясь чудным вкусом.
- А как называется ваше село, бабушка? - вдруг спросила Ила.
- Так и называется: Село Фей. Из-за горы - она тоже носит похожее название: Гора Фей. В трех милях от нас находится село Мельница. Наши земли принадлежат герцогу Вингерду...
Ила подскочила на ноги, как ужаленная, едва не перевернув лукошко. Женщина подняла на ребенка недоуменный взор.
- Что случилось, внученька?
- Герцог Дирт Вингерд? - возбужденно переспросила Ила.
- Да, родненькая, он самый, - выпрямившись, крестьянка положила свои ладони на худенькие плечи девочки, - что с тобой?
- Он женат на моей сестре, ее зовут Вилара. Я -воспитанница герцога Кассант, - упавшим голосом выдавила Ила.
Бабушка охнула, всплеснув руками.
- Так вот оно что, дитятко! Да, все мы знаем герцогиню Вилару! Так как же так получилось, что ты оказалась здесь?
- Меня хотели убить, - ответила девочка. - Покойная герцогиня Кассант наказала своей служанке уколоть меня отравленной иглой, что та и сделала. Потом она раскаялась, и, прося у меня прощения, все рассказала. Затем в мою комнату пробрался какой-то господин...Я видела, как он душил камеристку, выведывая у нее, где я нахожусь. Я побежала.
- Расскажи-ка все по порядку, - спокойно и твердо попросила женщина.
Ила выполнила ее просьбу. Но, когда рассказ дошел до момента появления феи, крестьянка не на шутку забеспокоилась.
- Родненькая моя, так это же...одна из шести сестер-Цариц, правительниц сказочного народа! Она верховодит ими! Так что же...ты, получается, и есть обещанная Зовущая?
Ила непонимающе посмотрела на женщину. Вздохнув, бабушка поведала девочке о древнем предании, передающемся от одного поколения к другому, из уст в уста. Оно предсказало приход Зовущей - той, которая наделена способностью разговаривать с феями, чья душа чиста, словно стеклышко. Она может пробудить Царицу от долгого сна...
- Фея, впадающая в сон, называется Спящей, - пояснила крестьянка. - А когда она бодрствует - Бдящей. Сон нужен для того, чтобы восстанавливать магические силы. Такой сон называется Сном Волшебства. Пребывание Царицы в стране сновидений длится дольше, чем у обычных Бдящих...Раньше таких фей было много. Они отличались от других тем, что могли противостоять Темным Силам, защищать этот мир от них...
- Это было что-то вроде личного войска Царицы, - пояснила бабушка. - Но есть одно "но": Бдящие никогда не убивали...Они могли воевать лишь с Тьмой, значительно ослабляя ее мощь...И противостояли ей с помощью своих чар. Но теперь их практически не осталось.
- Почему? - удивилась Ила. - Что же с ними сталось?
- Почти все они любили Тан...- бабушка тяжело вздохнула. - Великая волшебница, Бдящая...Она управляла войсками Царицы, ее мощь была безгранична. Понимаешь, фей очень легко убить. Если лишить жизни того, кого фея любит - ее сердце сразу же разорвется на части, когда она узнает о гибели близкого. В прямом смысле этого слова. Помнишь, как я рассказывала о тебе, как Гамор пытал Тан?
Ила кивнула. Теперь она поняла, в чем обстоит дело.
- Получается, - ее дыхание участилось от волнения, - Царица может погибнуть?
- Лишь чудо спасет ее, - горестно промолвила бабушка. - Ила, ты должна непременно отыскать Царицу.
- Она сказала, что сама найдет меня, - произнесла девочка.
- Это хорошо, - согласилась старушка, - но пока фея будет тебя искать, она может узнать правду...Попытайся хотя бы сообщить ей, где находишься. Так будет проще.
- Я постараюсь, - заверила Ила крестьянку. - Правда. Я очень хочу помочь ей.
- Пусть небеса благословят твою задачу, Зовущая, - крестьянка радостно расцеловала девочку в обе щечки. - Наконец-то ты пришла!
Увлеченные беседой, бабушка с девочкой не почувствовали, как переменился ветер, став морозным. Как непривычный для столь жаркой погоды холод наполнил собой лес, как деревья и кусты покрылись инеем; как вдруг по земле стал стелиться белый туман, подобный молоку...
- Что-то похолодало, - Ила поежилась. - Странно...- затем, случайно повернув голову, девочка окаменела. Нехорошее предчувствие заполнило собой ее душу, - что это?
Они медленно попятились, отступая от туманного потока, который постепенно увеличивал скорость.
- Бежим! - закричала Ила, дернув бабушку за рукав. Та, моментально забыв про свой возраст, со всех ног пустилась наутек.
"Да уж, феи давно покинули это место", - промелькнуло в мыслях ребенка. Бежали они, впрочем, недолго: что-то, нагнав старушку, схватило ее за ногу, отчего та упала, выронив лукошко и рассыпав ягоды...
- Бабушка! - вскричала Ила и бросилась ей на помощь, успев удержать женщину за руку, не давая невидимому врагу утащить последнюю в туман.
- Беги! Брось меня! - крестьянка с силой надавила на ладонь Илы - детские пальчики рефлекторно разжались, и исчезла во мгле...
Девочка непроизвольно вскочила на ноги и продолжила свой бег. Она почти добежала до опушки, как вдруг таинственный противник нагнал и ее, рывком швырнув на траву.
- Помогите!! - истошно завопила Ила, еще толком-то и не увидев врага. Перевернувшись на спину, малышка замерла от ужаса: на нее смотрел белесый призрак женщины. Половина ее лица была прекрасна, на другой отсутствовали кожа и мышцы, обнажив кость. От незнакомки исходил отвратительный смрад горящей плоти - девочку едва не стошнило от омерзения...
- Я королева Иллюзий, - представилось чудовище, продемонстрировав острые клыки. Свежая кровь еще не запеклась около ее рта.
- Что ты сделала с бабушкой?! - крикнула девочка.
- Ты больше не увидишь ее, - ответила та. - Ничего не увидишь.
С этими словами она протянула к малышке свои руки, на которых вместо пальцев шипели и извивались змеи, та в ужасе закричала. Вспомнив слова бабушки, Ила мысленно воззвала к Царице сказочного народа: "Царица фей, помоги!!"
***
Даже издалека можно было заметить пять одиноких фигур всадников, восседающих на породистых конях. Полдня назад они выехали из замка; скача по равнине, миновали село Мельница, а теперь приближались к Пяти Холмам, на которых, как ни странно, росли крупные грибы.
- За тем холмом, - вымолвил Тумантос, указав рукой на самый маленький, последний из ряда, находящийся на левом краю, - возле одной из Древних Гор располагается село Фей. Как утверждают сами жители, в лесу, окружившем ее, раньше жили феи...
- Довелось мне познакомиться с одной из них...- процедил сквозь зубы Дирт. - Ненавижу!
- Вы рассказывали эту историю, - прервал излияния герцога граф. - Позвольте заметить, что она больше похожа на игру Вашей фантазии...Мой вам совет: поезжайте за море, отдохните на Манговых Островах, подправьте свое здоровье.
- Благодарю за совет, - поморщился Дирт, - но он пока неуместен. Во-первых, я не псих, во-вторых, без супруги мне не надобно никаких развлечений и отдыха.
- Я видел ее собственными глазами, - отрезал Дирт. - Прекратите пререкания, граф! Этот разговор бессмыслен.
Тумантос промолчал, одарив друга сердитым взглядом. Воины, сопровождающие их, переглянулись.
- В "Фее" мы можем купить себе дополнительные запасы, - командир попытался разрядить напряженную обстановку. - Здесь растут невиданные фрукты и делают отменную колбасу, славящуюся на всю империю.
- Что ж, надо попробовать, - усмехнулся герцог. - А что, Тумантос, заедем - ка, передохнем чуток. Но ненадолго. - Затем он обратился к остальным воинам. - Как на это смотрят наши телохранители?
- Положительно, - отозвался рыжий бородач довольно плотной комплекции, самый могучий воин из всего войска, которого звали Доментор. - Венис? Сабаум?
- Согласен, - ответил Сабаум, проведя рукой по короткий русым волосам, самый быстрый из остальных, стройный и красивый безбородый юноша, ровесник Тумантоса.
- Присоединяюсь к мнению Сабаума, - ответил Венис, знаменитый своей ловкостью и умением водить противника за нос. Воин был низкорослый и с виду хрупкий, однако он за свою недолгую карьеру заслужил немало лавров и роз, которые ему бросали девушки, как только отряд возвращался из очередной битвы с успехом.
-Решено, - вымолвил Дирт, - едем в село.
Отсюда, с вершины холма, открывался великолепный обзор на степь с редкими кустарниками и немногочисленной порослью. Чуть дальше начиналась Аллея Грозовых Камней: невероятно широкая и длинная сеть плоских камней, которая образовалась несколько тысяч лет тому назад во время грозы. А слева от холма, в северо-восточном направлении, были видны горы...
-Нам туда, - промолвил Дирт, кивнув в сторону Горы Фей, и спустился вниз.
Спуск оказался достаточно крутым, и конь под своим хозяином, едва не упав и не подмяв под себя всадника, несколько раз споткнулся на бегу, но умелая рука последнего опытно направляла его, помогая удержать равновесие.
- Осторожней, Ваша Светлость, -предостерег мужчину Сабаум, едва копыто его жеребца уверенно ступило на ровную почву вслед за резвым скакуном герцога. - На таких крутых спусках не мудрено переломать себе все кости.
-Мне не о чем беспокоиться. Уж если что, мои верные соратники их соберут, - отшутился Дирт. Но затем он принял серьезный вид. - Вы знаете, что я вам доверяю.
Сабаум кивнул с одобряющей улыбкой, и всадники продолжили свой путь. Меньше чем за полчаса они уже въезжали в деревню, распугивая кур и притягивая к себе любопытные взгляды простодушных крестьян.
Тумантос, ехавший впереди Дирта, остановил коня и несколько раз похлопал в ладоши, пуще прежнего привлекая к своей персоне внимание.
- Кто ваш староста? - громко спросил юноша, ловя на себе восхищенные взоры девиц.
По толпе, окружившей незваных гостей, пронесся оживленный шепот. Неожиданно люди расступились, уступая дорогу невысокому мальчику с двумя косами до пояса цвета огня и большими зелеными глазами. Щупленький юнец был одет в широкую крестьянскую песочную рубаху и грубые серые штаны. Его ноги были обернуты в ткань, завязанную на щиколотках шнурками - такую обувь носили в селениях, находящихся на землях герцога Вингерда.
- Да, воин, - от толпы отделился какой-то старик. - Это сын нашего бывшего старосты.
- Что же с ним случилось? - промолвил Тумантос, бросив на мальчика короткий взгляд.
- В наших краях завелась, нечисть, господа, - ответил мальчик. - Она истребляет мирных жителей, навевает на простой люд страх... - затем он перевел тему в другое русло. - Какими же вы судьбами оказались в нашей скромной деревне, благородные рыцари?
Дирт и его спутники спешились, отдав поводья одному из мужчин. Дирт подошел к мальчику, выразительно взглянув прямо в его милое лицо.
- Я -герцог Вингерд, обладатель этих земель. Мне нужна провизия.
Неожиданно губы старосты побледнели от гнева, отчего тот на мгновение оторопел - нечасто ему приходилось сталкиваться с такими странными юнцами. Что-то было в этом мальчике необычное и в то же время пугающее...
Ошарашенные крестьяне поклонились своему господину. Мальчик не стал исключением, но его коробящий взор не менялся.
- Итак, Ваша Светлость, - вдруг начал он, - правильно ли я Вас понимаю: в Ваших владениях твориться нечто
зловещее, погибают невинные люди, а Вас в это время волнует лишь запас пищи и воды? Где Ваши воины, почему они не приходят к нам на помощь, почему не защитят нас? Почему Вы дремлете в своем замке, мирно потягивая свое вино? Почему не ведаете о том, что твориться в ваших владениях?
Оцепенение тотчас прошло, уступая место нарастающей злобе. Герцог буквально испепелял своим взглядом наглеца, высокомерно смотря на него свысока. Сейчас он готов был придушить этого желторотого птенца, осмелившегося так резко и нахально высказаться в адрес него, герцога Вингерда!
Толпа беззвучно ахнула после такого смелого замечания своего старосты. Дирт склонился к юнцу и буквально прошипел ему в лицо:
- Если я захочу, мелкий гаденыш, то ты жестоко поплатишься за такое оскорбление своему хозяину. Я раздавлю тебя, как лягушку...
- Возьмите свои слова обратно, Ваша Светлость, и избавьте свои земли от напасти -таков Ваш долг, Вы несете ответственность за все, что здесь происходит. И тогда я принесу Вам свои глубочайшие извинения, - тот, в свою очередь, и не думал страшиться дворянина.
- Ты переходишь все границы... - Дирт тщетно пытался сдержаться. - Ты дерзишь своему господину, малыш...
Над мальчиком нависли еще три фигуры. Доментор схватил подростка за шиворот, и грубо встряхнул, как нашкодившего котенка, готовясь оторвать наглецу какую-нибудь часть хрупкого тела. Женщины испуганно зажимали себе рты, остро переживая за мальчика; где-то заплакал ребенок...
- Вы как будто и не слышали моих слов, Ваша Светлость, - мальчик, у которого едва глаза не вылезли из орбит от того, как его тряс могучий воин, и не предпринимал никаких попыток освободиться. -Взываю к Вашему благоразумию: услышьте меня! И прикажите своему слуге отпустить меня, так как я в состоянии оказать вам достойный отпор.
Воины недобро расхохотались. Лишь Дирт и Тумантос оставались крайне серьезными.
- Доментор, - грозно вымолвил герцог. - Сними-ка с седла свою плеть и всыпь этому нахалу двадцать ударов, чтоб неповадно было впредь так неразумно поступать.
- Вы не услышали мою просьбу, - глухо отчеканил мальчик, когда воин сделал первый шаг, направившись к седлу. В следующую минуту юнец извернулся так, что едва не вывихнул витязю руку, плотно удерживающего его. Тот не сразу понял, что происходит...Лишь пропахав носом землю, воин сообразил, что произошло, и в ярости схватился за оружие...Но ножны, висевшие на поясе, уже пустовали...
Ловко орудуя мечом, как зубочисткой, мальчик налетел на Вениса, выполняя сложные выпады. Тот, пытаясь отражать удивительно быстрые и четкие удары, вдруг не удержался на ногах под таким сильным напором, и присоединился к Доментору, который, вскочив, подбежал было к мальчику -и тут же, получив пяткой в лицо, упал на спину. Впрочем, в этом невероятном поединке воин был не одинок -одновременно с ним на юного мечника наступали Дирт и Сабаум. Но вот, крутанувшись на месте, прыткий мальчишка выбил оружие из их рук, и в ту же секунду парировал удар Тумантоса. Командир выронил меч, но не растерялся, и схватился с юнцом врукопашную. Каким-то чудесным образом ему все-таки удалось скрутить мальчика, уткнув того носом в траву...
-Молодец, Тумантос, - выдохнул ошеломленный Дирт. Его спутники, кряхтя, поднялись с земли.
- Отпустите его, господин! - неожиданно в ноги командиру повалился тот самый старик, который разговаривал с герцогом. - Бейте меня, но не троньте дитя!
- Дитя, - хмыкнул Доментор, - чуть дух из меня весь не выбил!
-Отдайте его мне, командир, - поддержал старика Доментор, - я еще не исполнил приказ Его Светлости.
Тумантос послушно передал мальчика своему подчиненному, железная рука которого сомкнулась вокруг тонкой шеи подростка. Неожиданно старик, подскочив к мальчику, залепил ему звонкую пощечину...На юном лице не дрогнул ни единый мускул. Напротив, мальчик со спокойной и доброй улыбкой проговорил, обратившись к крестьянину:
- Спасибо. Но не стоит меня выручать: я не боюсь боли. Пусть лупят, если им от этого легче станет.
- Господин! - старик встал перед Диртом на колени. - Пусть меня отстегают вместо мальчика! Он же еще ребенок!
Но тот не слушал его речей: сейчас внимание герцога было полностью поглощено этим загадочным юнцом.
- Я отменяю приказ, Доментор, - промолвил он наконец. - За нанесенное оскорбление нс накормят и напоят, а коням бросят овса. А этот юнец, - мужчина кивнул в сторону мальчика, - разделит с нами трапезу и расскажет, в чем обстоит дело.
- Слышите, что говорит Вам Ваш господин, крестьяне? - Сабаум обратился к жителям деревни. - Выполняйте!
Доментор отпустил свою жертву. Тот невозмутимо поспешил выполнить то, что сказал Дирт: коней отвели в стойло и дали овса, а также ключевой воды. Герцога и его спутников проводили в дом старосты, где их ждали узлы с провизией и накрытый стол.
- Действительно, отменная колбаса, - довольно промычал Доментор, до отказа набив свой рот чесночной колбасой.
- А теперь расскажи, отрок, какая напасть вас постигла, - промолвил сидящий во главе стола Дирт, внимательно глядя на мальчика, расположившегося напротив него.
-Существо, порожденное магией Темных, - промолвил юнец, заставив Доментора поперхнуться. Венис по-дружески похлопал товарища по спине, и подал воды. Осушив стакан, пришедший в себя воин ошалело уставился на ненормального мальчишку.
- Ты хоть знаешь, что говоришь? - строго поинтересовался Тумантос.
- Сомнений нет: в лесу, окружающем гору Фей, время от времени пропадают люди. Через некоторое время их изуродованные останки находят недалеко от нашей деревни. Бывает, даже в собственном доме можно обнаружить обугленный или оторванный палец.
- Говори, - Дирт, как ни в чем не бывало, продолжал жевать охлажденное мясом с поджаренным хлебом.
- Последний и единственный свидетель умер у меня на коленях, - вымолвил староста. - Он ходил в лес за ягодами...До этого случая мы и предположить не могли, что завелось в нашем лесу. Этих существ, бесплотных духов, называют видениями. Видение свиреп и кровожаден, убить оружием его невозможно. Они насылают на свою жертву кошмарные видения, питаются их страхом. Напитавшись, Видение может на время обрести осязаемую оболочку -и тогда он разрывает несчастного на части. Они - низшие слои Иллюзий, которые отличаются от Видений тем, что прилепляют к себе понравившуюся душу. Они захватывают тело человека, и живут в нем до тех пор, пока не выжмут из него все жизненные соки. Такое тело быстро разлагается от темной сущности Иллюзии, потому та ищет новое обиталище, а душу забирает себе, в вечное рабство...Грешные души могут пополнить ряды Видений, если их на то благословит сама Королева Иллюзий.
Повисла пауза. Теперь никому не хотелось обедать, даже герцогу. Мальчик поведал также, что Иллюзии собственноручно истребляли фей, потому что были их главными и злейшими врагами.
- И как же мы вас спасем? - осведомился хмурый герцог. - Я ведь не маг.
Юный староста шумно вздохнул. Ему, явно, все это давно уже порядком надоело; подросток выглядел крайне утомленным - герцог неожиданно для самого себя ощутил жгучий стыд и жалость к этому маленькому человеку. Он, повелитель этих бескрайних просторов, не только не знает, что твориться на его землях, но даже не может предпринять никаких попыток для их защиты. Достоин ли он тогда называться господином и хозяином? Поглощенный своими личными проблемами, он совсем забросил свои владения, напрочь забыл про его обитателей. А ведь юнец прав: Дирт отвечает за все происходящее здесь.
- Господин, - прервал раздумья герцога юный мечник, - я всего лишь ребенок и мои возможности не безграничны. То, что я успешно освои...л меч, не означает, что я всемогущ. К сожалению, в этом случае я бессилен...Потому я предлагаю Вам объединить наши умы, силы и, разработав определенный план, выступить против общего врага...
Дирта возникло ощущение, будто вовсе не ребенок говорит сейчас с ним. Рано повзрослело это дитя...Рано - и герцог в этом виноват...
- Послушай, отрок, - начал Дирт. - Наш дальний путь лежит в саму столицу, к императору. Там я все объясню нашему правителю, попрошу самого могущественного мага, и мы вернемся сюда и разберемся с нечистью...Эй, мальчик, с тобой все в порядке?
-Да, - промычал отчаянно побледневший староста. - Все хорошо.
- Лгать ты не умеешь, - констатировал Тумантос.
- Вообще-то, - ребенок неловко заерзал на стуле, - император как раз таки и создал этих чудовищ...Много тысяч лет тому назад. И они дремали до тех пор, пока не очнется от векового сна Древняя Сила...
- О чем ты? - встрепенулся обалдевший Доментор.
- Только Бдящие и эльфийские маги способны одолеть Иллюзий, - ответил ребенок. - А вовсе их уничтожить и положить всему конец - камень, висящий на шее у Повелителя Эльфов...Он самый сильный из всех Повелителей, но находится в глубоком сне...
Развить тему мальчику не дали. В избу вихрем ворвался какой-то мужчина и, тяжело дыша, бросил:
- Ила и матушка ушли в лес Фей...Их нет уже несколько часов...Ханни, я не хочу отыскать в своей избе детский пальчик... Я отправляюсь туда.
Мальчик вскочил, словно ошпаренный. Его лицо, побледневшее пуще прежнего, покрылось испариной. Воинам также не пришлось ничего объяснять: бросив обед, они поднялись из-за стола.
- Как?? Ты не остановил их?? Всем в селе известно, что Лес Фей -запретная зона! Почему твои домашние не знают об этом??
- Я несколько дней был в отъезде, а матушка ни с кем особо не общается...Вот только приехал и нашел на столе записку...Ила написала, куда они отправились...- горестно вздохнул мужчина.
-Веди меня, крестьянин, я иду с тобой,- промолвил Дирт, ошарашив друзей.
- Господин, это самоубийство! - воскликнул Доментор и тут же покраснел под укорительным взором герцога.
-Уж не струсил ли ты, воин? Не забыл, что твоим страхом питаются эти твари? - строго спросил герцог, отчего тот презрительно фыркнул и положил правую ладонь на рукоять меча.
- Погоди, Натит, я возьму отцовский меч, - сказал Ханни, и извлек из-за печи простые кожаные ножны. Но вот что привлекло особое внимание Дирта: на гарде меча красовался оранжевый алмаз... Такими клинками могли владеть только воины, которым король Алла раздал за особые заслуги перед королевством...Пока один из правителей, нынешний император, не пошел огнем и мечом на чужие земли, и, захватив их, не объединил в единую империю...
- Твой отец был воином? - усмехнулся герцог. Но мальчишка нимало не смутился.
- Да. Он обучил меня искусству мечника.
- Довольно необычный меч для простого воина, - начал герцог, но Ханни перебил его:
- У каждого свои секреты, господин. Лучше поторопиться, пока еще не стемнело.
Дирт согласился с доводами мальчика и поспешил за ним к конюшне. Конюх, поклонившись воинам, вместе со своими помощниками мигом оседлал скакунов и еще двух лошадей для Натита и старосты. Взлетев в седло, лихой малый галопом направил своего коня в другой конец села. Дирт только диву давался, насколько ловок этот юнец, что подпитывало уверенность герцога в его необычном происхождении.
Чем больше всадники удалялись от села, тем сильнее герцога обуревало тревожное чувство...Казалось, сама смерть дышит ему в спину. Напряженно вглядываясь вдаль, воин с изумлением отметил, что, хоть на улице стояла ясная солнечная погода, там, в начале лесного массива, на землю опустился густой туман...Повеял ветер, донеся до ноздрей мужчины удушливый смрад горящей плоти... Послышался шепот множества голосов, змеиное шипение и тихий зловещий смех, от которого бросало в дрожь. Вдруг окружающий пейзаж резко сменился: с ветвей и макушек многовековых деревьев опадала зеленая листва, на лету рассыпаясь в прах; бурые стволы почернели, трава покрылась инеем... Непрошенных гостей приветствовали лишь голые остовы деревьев, напоминающие скелеты - от былой роскоши чарующего леса не осталось и следа.
- Дело плохо, - прошептал Ханни, поравнявшись с воином. - Мы вторглись в их мир...Мир злобных духов.
- И нам тут определенно не будут рады, - заключил Дирт, прислушиваясь к посторонним звукам и внимательно озираясь по сторонам.
- А где наш отважный спутник? - беседу мальчика и герцога прервал бас Доментора. Оглянувшись, Ханни не увидел Натита, пару минут назад ехавшего подле него.
- Натит? - взволнованно позвал крестьянина староста, извлекая меч из ножен. Примеру юного мечника решили последовать и остальные.
Кони отказывались ступать дальше, фыркая и испуганно ржа. Видя это, Дирт спешился и отпустил поводья, позволяя своему скакуну оставить себя. Но верный конь, хоть и был изрядно напуган, не спешил покидать своего любимого хозяина, ровно так же, как и остальные лошади, исключая лишь кобылу мальчика. Как только Ханни ступил на землю, лошадь в ужасе ускакала прочь.
- Натит? - еще раз окликнул крестьянина мальчик, как в эту же минуту послышался душераздирающий детский крик: "Помогите!"
Спутники Ханни, включая его самого, бросились в сторону, откуда продолжали доноситься мольбы о помощи. Ветви-крючья цеплялись за одежду, пребольно хлестали по лицу, словно не желая пропускать спасителей дальше. Но воины и мальчик все же сумели добраться до злосчастного места, где застали жуткую картину: над бледной, как полотно, маленькой девочкой склонилось чудовище в облике женщины, за спиной которой сновали твари, подобные ей. Призраки с обезображенными лицами и телами, устрашающий вид которых просто не поддавался описанию, так же, как и аромат, который они источали...
С трудом подавив позыв тошноты, Дирт прикрылся рукавом. Кажется, их заметили: женщина обернулась с ухмылкой, не сулящей гостям ничего хорошего.
- Вы вторглись в мои владения, смертные, - прошипела она, неспешно приближаясь к герцогу. - Я могу убить вас, но могу и сохранить вам жизнь, взамен на небольшую услугу. Что вы выберете?
- Уж мы-то осведомлены, какие услуги ты оказываешь подобным нам, ведьма, - вперед выступил бесстрашный Ханни, заслонив собой герцога. - Так не терпится высосать наши души?
- А ты не боишься, - ухмыльнулась Королева, легко касаясь костлявыми призрачными пальцами нежного лица мальчика.
-Неохота предоставлять тебе бесплатный обед, - сурово отрезал староста. - Кстати, этот лес всегда принадлежал и будет принадлежать только феям.
- Назад! - вскричал Доментор, выставив перед собой клинок. Одно из Видений, тоже в облике женщины, лизнуло острие и, пройдя сквозь него, всем телом прижалось к онемевшему воину, растворяясь в воздухе. Оно пока было не властно над его душой, ведь мужчина не испытывал страха перед этими бестиями, потому то не могло причинить ему никакого вреда.
- А ты знаешь, - начала Королева, воротясь к своей жертве, - что я способна заставить тебя бояться? Я ведь могу на твоих глазах по частям отрывать от этого милого, - безобразные руки Иллюзии принялись поглаживать влажные от слез щечки ребенка, - дитя маленькие кусочки. Постепенно, наслаждаясь воплями этого ангелочка...- девочка тихонько поскуливала от ужаса, слезы градом катились из глаз малышки. - И я чувствую, что ты испытываешь страх...За нее...
- Ты питаешься страхом перед своей персоной, - хладнокровно возразил Ханни.
- Видишь, девочка, как беспокоятся за твою судьбу? - продолжала бесовка, обращаясь к Иле, доведя ту до полуобморочного состояния. - Никто тебе не поможет...
- Что ты сделала с Натитом? - гневно воскликнул мальчик, брезгливо поморщившись, когда очередное Видение из свиты Королевы дотронулось до его кос.
- С тем крестьянином? Он отправился к своей матушке...В могилу...
Не выдержав больше такой душевной пытки, Ила зарыдала, срываясь на пронзительный вопль. А Иллюзия все больше впитывала в себя ее страдания, насыщаясь и обретая телесную оболочку...Видения зарычали яростнее в предвкушении свежей крови...
- Ила, подави свой страх! - вскричал Ханни. - Тогда тебя не тронут!
- Не могу, - прозвучал ответ.
Королеве начинало надоедать упрямство мальчика. Гримаса злобы исказило обезображенное лицо - ведьма, резко повернувшись, взмахнула рукавом...
- Ни один из смертных еще не уходил от меня живым, -прошипело чудовище, вызывая у всех присутствующих самые ужасные кошмары - то, чего больше всего на свете боялся каждый из них...
***
Четыре одинокие фигуры, казалось, застыли на длинном, заснеженном горном хребте. Однако, если повнимательнее приглядеться, становилось ясно, что они вовсе не застыли, но идут, правда не спеша.
- Эдир, расскажи мне о вашем крае. Каков он? - необыкновенно красивая девушка, слишком прекрасная для человека, тихо подошла к эльфу, практически бесшумно.
Тот от неожиданности вздрогнул, когда нежный голосок красавицы, подобный журчанию горного ручейка, коснулся его слуха.
- И как Вам удается, Лефэ, так бесшумно подкрадываться? Ведь Вы же не эльф, - с мягким укором заметил тот.
- Я тебя напугала? - через минуту сквозь тишину прорезался серебристый смех. Искренний, заразительный, заставляющий невольно улыбнуться.
- Расскажи мне о вашем крае. Каков он? - повторила Фэ, внимательно глядя в лицо улыбающегося эльфа.
- Там царит весна, - мечтательно начал Эдир. - Растут вековые деревья с пышными кронами, цветы, источающие чудесный аромат. Шелковистая, мягкая, сочная трава... Ни птицы, ни звери не боятся нас. Наши дети часто находят себе забаву, кормя с ладони или пичужку, или олененка. В нашем краю не ведают Зла, только Любовь.
- Как это замечательно! - воскликнула девушка, но почти сразу погрустнела. -А я никогда не была у вас.
- Будете, - улыбнулся Эдир.
- Боюсь, в таком случае мне не захочется покидать такой край, где царит Любовь, - отшутилась Фэ.
- Друзья эльфов могут гостить у нас достаточно долго, - отозвалась Аэли. - Жизнь людей коротка, а эльфов -вечна. Потому даже если Вы останетесь у нас жить, эльфами это будет восприниматься, как то, что Вы просто гостите. А ведь частично так оно и есть.
" Особенно учитывая то, что и моя жизнь длится вечность", - с усмешкой подумала фея, незаметно зачерпнув ладонью снег и слепя из него снежок. Эльфийка, заметив это, весело улыбнулась, но промолчала. Фэ, тихонько хихикнув, запустила его в Аэли, машинально уворачиваясь от ответного комочка снега. Избежать столкновения не получилось...
- Что, Эдир? Не быть же мне вечно серьезной, - смеясь, вымолвила эльфийка.
- Честно говоря, я предвидел такое развитие событий, - усмехнулся он, и бросил зажатый в руке снежок в Аэли. Та рассмеялась, ловко увернувшись.
Фэ долго и пристально глазела на шедшего впереди Анариэля и не могла видеть его улыбки. Эльф, прекрасно ощущая на себе взгляд и зная, кому он принадлежит, сделал вид, что ничего не подозревает о намерениях красавицы. Девушка еще мгновенье стояла на месте, будто решаясь и, задорно пожав плечами, запустила в эльфа снежный комок. Тот сбавил шаг и застыл. Затем, повернувшись, он бодрым шагом направился к Фэ и остановился от нее в двух метрах.
- Анариэль, а что это у тебя в руке? - невинно поинтересовалась фея. Анариэль молча разжал кулак - на ладони лежали крохотные снежные шарики. Весело усмехнувшись, эльф взял тремя пальцами один из них и бросил в Фэ.
- Ладно тебе, Анариэль, я же пошутила! - девушка, смеясь, прыгала впереди всех, как горная козочка, пытаясь уйти от "обстреливания" - но безуспешно.
- Я тоже, - прозвучал чарующий голос, от которого сердце Царицы замирало в восторге всякий раз, когда она его слышала.
Эдир и Аэли шли рядом, не в силах сдерживать смех.
- Ну хватит!
-Нет, не хватит. Я еще снежков налепил - куда прикажете мне их теперь девать?
Наконец они у Анариэля закончились, и Фэ замерла, переводя дух. А затем оглянулась вокруг: там, внизу, справа от нее простиралась бесконечная даль, то ровная, то с небольшими рытвинами и ухабами, озаренная солнечным сиянием. По другую сторону от горы простирался могучий лес - казалось, что это огромное зеленое море, в которое клином врезался массив тропических деревьев, над которыми зависла белесая дымка...
- Это очень древний лес, - промолвил Эдир. - когда-то он был полон жизни, а теперь здесь царит тишина.
Фэ не нужно было объяснять, кто жил в нем раньше. Она помнила, что раньше здесь обитали миролюбивые оборотни-пантеры...Что же случилось?
- Их истребили, - пояснил эльф. - Эр предал их...
"Эр?? Друг Рандера?!"
- Гамор помог ему...
"Ка...какой Гамор?!"
- Возлюбленный могущественной феи Тан, - словно читая мысли Бдящей, ответил он. От неожиданности девушка резко затормозила. Ее чуткое сердце сжалось в ледяной комок от нехорошего предчувствия, кровь моментально отхлынула от прелестного личика.
- Что с ней? - тяжело дыша от волнения, спросила Фэ.
- Фэ, с Вами все в порядке? - забеспокоилась Аэли, заметив, как побледнела девушка.
- Что с Тан? - не слушая эльфийку, повторила свой вопрос Царица.
Эдир внимательно всмотрелся в эти чудесные очи, теперь полные, как слез, неподдельной тревоги...Словно эта загадочная девушка знакома с погибшей...лично...Словно это близкое ей существо...
Подобные мысли почти одновременно с Эдиром посетили и Анариэля. Нет, он не видел лица девушки, но чувствовал волну сильного переживания, исходящую от нее...
- Фэ, - ладонь Анариэля мягко сжала ручку красавицы - та вздрогнула от этого прикосновения. - Вы... знакомы с ней, не так ли?
Фэ не успела ответить: их разговор прервал чей-то зов о помощи. Высвободив свои тонкие пальчики, фея подбежала почти к самому краю правой стороны хребта и, поскользнувшись на обледенелом снегу, приземлилась на пятую точку. Чуть ниже нее, в снегу застрял юноша, по самую грудь, тщетно пытаясь освободиться. Подле него лежал меч, до которого незнакомец едва ли мог дотянуться. Кто-то бережно поднял Фэ со снега и отряхнул ее серый плащ.
- Не двигайся, - послышался позади нее голос Анариэля. - Сейчас мы тебя вытащим! - затем он вежливо, но властно обратился к своему другу. - Эдир, пожалуйста, останьтесь здесь. Аэли тоже.
Эльф с потрясающей ловкостью и проворством, не смотря на слепоту, спустился к пленнику снежной ловушки и рывком высвободил того из этой западни. Все его действия были исполнены такой непринужденности и легкости, что изумилась не только Лефэ, но и сам юноша. Правда, изумление незнакомца длилось недолго: сообразив, кто перед ним, юноша весь затрясся, как осиновый лист.
- Э...э...эльф?? - заикаясь, выдавил рыжеволосый мальчик лет этак шестнадцати.
- Да, дитя, - невозмутимо согласился Анариэль с дружелюбной улыбкой. - Не бойся, человек, я не изверг, и пальцем тебя не трону. Иначе зачем мне тогда понадобилось выручать тебя из беды? - он дотронулся до обруча у себя на шее. - Чтобы успокоить тебя окончательно, я добавлю: видишь эту вещь? Позади нас стоит прекрасная дева, моя госпожа, и я ей беспрекословно повинуюсь. А принадлежит она к твоей расе.
- Ясно, - юноша судорожно сглотнул, подняв оброненное оружие, а затем продолжил, словно оправдываясь, - спасибо, что помог мне. Просто за последнее время я испытал массу страха, потому испугался тебя... Не подумай, я не трус...
- Как ты оказался в такой ситуации? - перебил его суетливую речь эльф.
Оцепеневший юноша не ответил. Его остекленевшие глаза неотрывно смотрели будто бы сквозь эльфа... Моментально уловив опасность, зависшую в воздухе, Анариэль развернулся к ней лицом и услышал рычание: к нему направлялся волк огромных размеров. Из широко разинутой пасти капала мутная слюна. Эльф видел лишь очертания зверя, но и этого хватило, чтобы определить, кто перед ним, учитывая поистине фантастически обостренные чувства Анариэля. Волколак, свирепый, беспощадный, жаждущий свежей крови...
- У тебя в запасе есть еще оружие? - спокойно поинтересовался эльф у враз онемевшего мальчика.
- Н...нет...- юноша не сводил взгляда с окруживших их чудовищ.
- Хорошо, тогда старайся не подпускать их к себе. Тебя порвут на части.
- Д-да, - проблеял мальчик, но меч в его руке не дрогнул.
Волколак, оскалившись, готовился к нападению - и Анариэль понимал это. Зверь, ровным шагом подступая к эльфу, вдруг сорвался с места, метя в горло своей жертвы - почти сразу его шею свернули. Все рефлексы Анариэля, отточенные за долгие годы, работали идеально, включая молниеносную реакцию...Второй волколак, попробовав достичь цели погибшего "товарища" - и последовал за ним.
Юный воин работал мечом, отрубая головы кровожадным монстрам и чудом избегая их острых клыков. Разумеется, скорость юноши значительно уступала эльфийской, но, сражаясь плечом к плечу со своим спасителем, он мог надеяться, что последний не позволит ужасным челюстям сомкнуться на его шее...
К месту сражения прибывали все новые и новые звери, берущиеся непонятно откуда. Срубив на лету голову очередному монстру, мальчик собирался было встретить лезвием меча следующего, но вдруг поскользнулся и упал. Клинок отлетел в сторону... Звери в мгновенье ока окружили свою жертву, набросившись на несчастного юношу, как в тот же миг неведомая сила буквально вырвала его из их пастей, и поставила на ноги, попутно разя мечом чудовищ налево и направо. Как только умелая рука эльфа коснулась рукояти меча, судьба волколаков была уже предрешена: ни один из них не мог уйти от клинка живым... Снег окрасился в черный цвет...
Впрочем, не только Анариэль с мальчиком стали объектом пристального внимания волколаков: Аэли заслонила собой Фэ, выстроив защитный барьер, в то время как Эдир, управляя воздушным потоком, поднимал тех вверх и бросал с высоты...Пронзительное вытье погибающих зверей оглашало близлежащие окрестности, уносясь дальше...Но вот один из них, выгнувшись в воздухе дугой, нацелился на Фэ... Анариэль, машинально сунув клинок в руки юноше, в два прыжка оказался рядом с девушкой и, схватив волколака за загривок, отшвырнул того от нее, словно щепку, в пропасть...
- Эдир, Аэли, отступите назад, - попросил Анариэль и, как только друзья исполнили его веление, он прочертил ладонью дугу над головами оставшихся нескольких десятков чудовищ, включая тех, от которых сейчас яростно отбивался мальчик. Послышался приглушенный рокот, и мощная магическая волна смела на своем пути всех волколаков.
Эдир, спустившись, помог мальчику взобраться наверх. Тот постепенно приходил в себя от пережитого кошмара.
- Спасибо, - вымолвил мальчик, обращаясь к Анариэлю, - ты два раза спас мне жизнь.
- Я принимаю твою благодарность, - произнес эльф, - назови свое имя.
- Меня зовут Дарар, - юноша вежливо поклонился. Эльфы ответили ему тем же. - Я живу с гномами.
- Вот как? - удивился Эдир.
- Да, они вырастили меня и обучили тонкому ремеслу превращать драгоценности в великолепные произведения искусства.
- Это очень хорошо, - согласился Анариэль. - Мое имя Анариэль. Скажи-ка, Дарар, далеко ли ближайшее поселение гномов?
- Здесь поблизости одно: Зида, - ответил юноша. - Но средоточие их бурной деятельности, столица Пимони, находится очень далеко отсюда. Глубоко под землей, в одной из гор. Я как раз направляюсь туда в Зиду. Идемте со мной, я отведу вас.
- Мы будем очень признательны, Дарар, - откликнулась эльфийка. - Кстати, мое имя Аэли.
Юноша улыбнулся, и начал спускаться вниз. Путники поспешили за ним.
Фэ глядела в спину Анариэля, переваривая произошедшее...Анариэль...Даже в битве он умудряется оставаться изящным, утонченным, грациозным, прекрасным, сильным...Порыв ветра развевал его шикарные белокурые волосы, достигавшие бедер... Фее так захотелось потрепать их, вдохнуть дивный аромат весенних цветов! Она уже намеревалась воплотить желание в жизнь, как вдруг явственно услышала детский крик: "Царица фей, помоги!!" Бдящая не стала противиться зову, наоборот, она поспешила на помощь Зовущей. Глаза заволокла сумеречная пелена, посторонние звуки становились все более приглушенными...Дух Царицы покинул тело...
Послышался тихий вздох, а затем легкий шлепок. Обернувшись, Аэли бросилась к Фэ, лежащей на снегу без сознания. Анариэль подоспел к красавице, проведя ладонью перед ее лицом.
-Обморок, - вынес свой вердикт эльф, бережно поднимая девушку со снега, которая оказалась на удивление легкой, словно пушинка. Узелок феи всучили Эдиру.
- Бедняжка, - пожалела Царицу эльфийка. - Нам определенно необходимо добраться до деревни.
- Скорее всего, послешоковое состояние. Лучше вам там задержаться, - добавил Дарар. - В таком состоянии ваша подруга не сможет путешествовать. Ей нужен отдых.
- Это точно, - подтвердил Эдир.
- Взгляните туда, - промолвил юноша. Проследив за движением его руки, эльфы увидели удивительную картину: прямо под ними, над ущельем, расположилась деревня с переброшенными через пропасть веревочными мостами; из кирпичных труб небольших бревенчатых избушек, крытых соломой, поднимались вверх тонкие струйки дыма. Жизнь здесь кипела вовсю: кто-то вез полную тачку угля, кто-то нес дрова, чтобы поддерживать огонь в печи. Трудолюбивые, деловитые кряжистые человечки работали с утра до вечера - и им определенно нравилось это занятие.
Прижимая бесчувственную фею к своей груди, Анариэль поспешил сойти вниз. Пройти незамеченными им вряд ли удалось бы. Впереди показалась черная точка, по мере приближения увеличивающаяся в размерах.
- Гномы прислали сюда своих воинов, - усмехнулся Эдир.
- Я поговорю с ними, - подбодрил своих новых знакомых Дарар. - На самом деле они добрые...и все поймут. Это только с виду они такие...грозные.
Юноша был прав: через несколько минут перед путниками предстали могучие витязи, правда...маленькие и коренастые.