Из текста обращения отправленного в открытый космос 7 июля 2497 года.
Это была долгая работа.
Но всё когда-то кончается.
Без малого сорок лет миллионы людей по всему миру, объединенные в организацию под названием "Звёзды заговорят", трудились над осуществлением своей мечты. И этот благословенный, давно ими ожидаемый час пробил. Сказать, что Клаус Бергталлер был счастлив, значит ничего не сказать. Генеральный директор добровольной благотворительной организации "Звёзды заговорят" долго готовился к этому моменту. И даже когда Проект находился в стадии становления, и им хронически не хватало людей и финансов, он искренне верил, что этот день не за горами. И вот сейчас, их штаб-квартира, расположенная в Берлине, посредством прямого, транслируемого на весь мир телемоста поддерживала связь с остальными Филиалами Проекта. А таких по всему миру насчитывалось несколько тысяч.
Уж больно заманчив был приз, за который они собирались бороться.
Мировое господство.
Полное и абсолютное.
А главное -- безоговорочно признанное всеми остальными.
Другими, менее удачливыми в поиске Станциями и Филиалами.
Всё видимое с Земли космическое пространство, доступное зондированию, было условно разделено на несколько миллионов рабочих секторов. Вчера, здесь же, в штаб-квартире организации "Звёзды заговорят", с большой помпой прошла церемония розыгрыша порядка сканирования Станциями зон поиска предполагаемого разума. Клаус Бергталлер долго думал, что сказать человечеству в этот судьбоносный для него день. Это была великая честь, и ещё более колоссальная ответственность. Но предварительно заготовленная, слово к слову подобранная вступительная речь, напрочь вылетела из головы Клауса.
-- Приступим, что ли...
Стократно усиленный, на весь мир прозвучал удар гонга.
Отсчёт пошёл. Гонка с самыми крупными ставками в истории Земли началась.
-- Хочу пожелать нам всем успеха. Давайте сообща откроем дорогу в Космос.
Получив сигнал к действию, разбросанные по миру Станции слаженно принялись за работу. Огромная стереоскопическая карта, голографически смоделированная в крупнейшем конференц-зале Берлина, изначально серая, раскрасилась первыми зелеными ромбиками. Таким образом, многомиллиардной телеаудитории были наглядно продемонстрированы отработанные Станциями зоны.
-- Дамы и господа! Полагаю, что подавляющей части из вас отлично известен принцип работы расположенных в разных Филиалах Станций, и, тем не менее, я возьму на себя труд напомнить его нашим зрителям. Он одинаков для всех. Наше обращение к звёздам несут тахионные волны, скорость которых, в человеческом понимании, близка к мгновенной. Регенерируемые в течение многих десятков лет, теперь они стали посланцами доброй воли, направляемой нами в доступные с Земли уголки галактики...
Объемная трёхмерная карта, похожая на неровно подстриженную древесную крону, неуклонно заполнялась с каждой минутой. Она зеленела свежей весенней листвой. Красивой, но совершенно бесполезной. А люди, затаив дыхание, заворожено ждали появления насыщенного красного цвета. Цвета осени, или свежепролитой крови, означающей, что Станциями получен ответ. Что мы не одиноки во вселенной. Ответ, от которого очень многое зависит.
-- В космосе должна быть жизнь, появление разума в ней процесс неизбежный. Эта жизнь, наверняка, выстроенная по другим биологическим законом, будет заметно отличаться от нас, землян. Но она есть, и для нас это самое главное. Рано или поздно, мы встретимся, и ни кто сейчас не рискнёт предположить, каким он будет наш будущий контакт. Что мы способны предоставить возможной агрессии со стороны инопланетян? Объединение. Оно неминуемо, только сообща нам покоряться межзвёздные перелёты. Человечество должно быть едино по целому ряду причин, давно и детально рассмотренных прессой. Главы всех - без исключения! - суверенных государств Земли подписали Соглашение о Международном проекте "Звёзды нам ответят", согласно которому, столица будущего всеземного объединения будет расположена на территории той из них, чей Филиал Проекта первым обнаружит инопланетную жизнь.
Время шло. На зеленой неровной сфере вращающейся стереокарты количество невзрачных серых пятен неумолимо убывало. Выступавший в роли развлекающего аудиторию шоумена, Клаус Бергталлер сыпал полезной и занимательной информацией, глуша нарастающее в нём беспокойство. Со скоростью записной книжки, ими пролистана уже половина галактики и ничего. Пока ничего -- или уже ничего. Галактика холодным, бездушным молчанием реагировала на полные непозволительной жизнерадостности приветствия человечества.
Полёт проходил нормально. За сорок лет, планово преодолев положенное количество световых лет, маленький беспилотный корабль был близок к выходу на контрольную точку в созвездии Дракона. Надёжно спрятанный за прочным корпусом, автоматический таймер внутри него бесстрастно отсчитывал минуты в ожидании Запроса. При его проектировании, создатели особый упор сделали на обшивке беспилотника, защите от разного рода случайностей, которыми изобилует космос. В угоду главной цели, земные инженеры без тени сомнения поступились кучей прочих корабельных систем, мотивировав это тем, что беспилотному кораблю они просто ни к чему. В процессе подготовки к полёту, были демонтированы устройства дальней связи и уйма ненужных с точки зрения конструкторов сенсоров и датчиков. Согласно их расчётам, корабль должен был слепо рассекать космическое пространство, ни на что лишнее не отвлекаясь. Быстрый, но неуклюжий, в итоге он оказался легкой добычей для Чужака, ревностно охранявшего свою территорию. Маленький беспилотник истаял в атомной вспышке, но прежде, он успел выполнить часть своей поставленной задачи. Пусть и не совсем так, как от него ожидали его создатели.
Прошло шесть часов. Клаус Бергталлер смотрел, как закрывались, окрашиваясь в зелёное, последние неисследованные сектора. Серого цвета -- цвета готовой заалеть надежды, на стереокарте оставалось ничтожно мало. Их время истекало, программа "Звёзды нам ответят", подходила к концу. А ожидаемого результата не было.
И тогда Клаус решился. Он подал условный сигнал.
Цель оправдывает средства. И чем выше цель, тем порою непригляднее средства её достижения.
Объединение человечество должно состояться. Любой ценой. Пришло тому время.
Секретная механическая Станция, не имеющая никакого отношения к Филиалам Проекта "Звёзды заговорят", направила тахионный Запрос в строго определённый сектор космоса, на созвездие Дракона, рассчитывая получить такой нужный человечеству ответ.
Бергталлер затаил дыхание в ожидании. Вот-вот это должно было случиться.
Красный цвет...ничего не происходило. Что-то пошло не так...
Исчезла последняя серая зона.
Клаус в отчаянии закрыл лицо руками. Всё пропало, как же так...его планы и основной и вспомогательный, что был заготовлен на самый крайний случай, с треском провалились.
НЕУЖЕЛИ КОСМОС БЕЗЖИЗНЕН?!
Ответа он не знал.
Некоторые психологические законы едины для всех. Вне зависимости от биологии и среды обитания, и в первую очередь, речь здесь идёт о законе самосохранения. Слабый не станет громогласно, вслух, кричать о своём существовании на всю Галактику. У такого поведения должны быть причины, столь громкое заявление надо подкреплять чем-то существенным. Подобным образом способна вести себя лишь молодая, агрессивная, и амбициозная Звездная Империя, жаждущая самоутверждения за чужой счёт. Кто умный станет с нею связываться? Развивайся, охраняй собственную территорию и копи силы, чтобы во всеоружии встретить возможного врага. Основополагающий закон выживания для них звучит следующим образом, главное, до поры до времени, ни чем ни выдать собственного присутствия.
Так считали все.
Это была странная война. Ничего подобного человечество ранее не знало.
Слово "благородная", в отношении такого страшного явления, как мировая война, прежде было неуместно. Но сейчас...дела, пожалуй, обстояли именно так.
Сражения, между вступившими в вооружённый конфликт сторонами, проходили в строго определённых местах и в чётко фиксированное время. А главное, согласно целому своду детально прописанных правил, в основе которых лежала безопасность гражданского населения. Но всё же, это была война, истребительная и безжалостная, где ни кто ни хотел уступать. Могучие Державы боролись за мировое господство, соблюдая крайнюю осторожность, памятуя, про исключительную уникальность земного разума. Война продолжалась уже сорок лет, с попеременным успехом, и конца ей не предвиделось. А ведь разрушительные потенциалы конфликтующих сторон медленно, но неуклонно возрастали. Рано или поздно, это неизбежно должно было вылиться в тотальное взаимоистребление.
После печально знаменитого телемоста, прогремевший на весь мир, Бергталлер встал во главе самый крупной транснациональной телекомпании, которая специализировалась исключительно на освещении хода "цивилизованных" сражений между соискателями мирового господства. Эти красочные ристалища современных гладиаторов пользовались бешеным спросом у охочей до зрелищ публики. Клаус Бергталлер не бедствовал, основанная им телекомпания процветала, но происходящее вокруг его угнетало. Клаус жил исключительно верой в то, что когда-нибудь это закончится. Он мечтал о звёздах.
Сегодня Клаус работал на событии планетарного масштаба. Мексика, потерпевшая очередное поражение в многораундовом противостоянии с Объединённой Канадской Республикой, подписывала Акт об Отсрочке. На долгих два года она выпадала из зачётного списка претендентов на мировое господство. А ведь ранее, Мексика занимала в нем не самое последнее место...
Клаус Бергталлер говорил, комментируя нарезку видеороликов из особо красочных и ярких моментов войны между Мексикой и Объединённой Канадской Республикой. Это была обычная рутина, каждодневно заполняющая его рабочий день, когда в левом наушнике Клауса раздался тихий писк. Древний радиокод, состоящий из нескольких постоянно повторяющихся звуковых комбинаций. SOS! Бергталлер запнулся на полуслове. Переменившись в лице, он украдкой подал знак режиссёру запускать в эфир рекламу. Не обращая внимания на оглядывающихся ему вслед подчинённых, он бегом бросился в дальний угол студии, где находились резервные видеомониторы. Сунув клипсу наушника в универсальный декодер, он запустил программу дешифровки. Схватившись за болезненно занывшее сердце, Клаус неотрывно смотрел на запись, что сразу же отразилась на экране. Заинтригованные поведением босса, к нему спешили остальные сотрудники телекомпании...
Это были последние секунды существования крохотного беспилотника в созвездии Дракона.
Запись шла к месту назначения долгих сорок лет. Пусть и таким, несколько неожиданным образом, но звёзды откликнулись людям. И их отзыв был грозно недвусмысленным.
ЗА БЕЗМОЛВИЕМ КОСМОСА ТАИЛАСЬ НЕЧТО БОЛЬШЕЕ, ЧЕМ ОНИ ДУМАЛИ.
ЭТО МОЛЧАНИЕ И БЫЛО ОТВЕТОМ.
ОТВЕТОМ, ЗА КОТОРЫМ СТОЯЛА СКРЫТАЯ АГРЕССИЯ.
В дальнейшем, Клаус так и не вспомнил, каким образом запись с погибшего беспилотника оказалась в прямом эфире. Зато в его памяти отчётливо сохранились последовавшие затем события -- шквал звонков в студию. Массовую истерию, полную требований о прекращении бессмысленной бойни. Первой, о всяком прекращении военных действий, заявила Восточная Полинезия, и это было только началом. Стремительно набиравший обороты процесс объединения, перед лицом внешней угрозы, пусть и задержавшийся на сорок лет, уже невозможно было остановить ни какими путями.