Боталова Мария: другие произведения.

Иди на Свет

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.26*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Их жизнь никогда не была простой. Каждый день они учились контролировать свои силы и защищать себя. Однажды они преступили первую черту, поставив себя под удар - охота началась. Но если они перешагнут вторую черту, то дороги назад уже не будет. И не только для них... Как же теперь выбрать правильный путь и не совершить очередную ошибку, которая может стать последней? Ответ прост: идти на свет. ДОБАВЛЕНА ЧАСТЬ 2, ГЛАВА 4! Не забывайте оставлять комментарии и оценки - Вдохновение их очень любит, да и я тоже)

  
  
  

Пролог.

  
   Мы находились посреди просторного тёмного зала, слабо освещённого лишь дрожащим пламенем нескольких свечей, оставленных прямо на полу. На невзрачных серых стенах плясали затейливые тени, двигаясь в такт колебаниям языков пламени, которые с треском отзывались на дуновения ветра, ловко пробиравшегося сквозь щели. На полу, скрестив ноги в позе лотоса, сидел мужчина лет сорока. Поседевшие волосы, затянутые в тугой хвост, усталые бесцветные глаза и худощавое тело выглядели обманчиво. Уж кому как не нам было знать, на что способен этот человек.
   - Зачем Вы нас вызвали? - недовольно спросил Стас. - Неужели мы неясно выразились в прошлый раз?
   - Я надеялся, что вы одумаетесь и поменяете своё решение, - с ничего не выражающей улыбкой ответил Денмонт, человек, который совсем ещё недавно был нашим наставником и которому мы безгранично доверяли.
   - Зря надеялись, - холодно отрезал Стас, скрестив на груди руки. В мерцающем свете его сосредоточенный взгляд золотисто-карих глаз выражал уверенность и непреклонность, а тени, скользившие по лицу, придавали ему некоторый зловещий ореол. - Если это всё, что Вы хотели нам сказать, то, думаю, нам больше нет смысла здесь задерживаться.
   Стас уже собирался повернуться к наставнику спиной, но слова Денмонта заставили его остановиться:
   - Они найдут вас!
   - Вашими стараниями, - процедил сквозь зубы Стас.
   - Я пытался научить вас защищаться, - примирительно разводя руками, сказал Денмонт. - Учитывая ситуацию, это вам очень пригодится.
   - Хватит нам врать! - вмешалась я, не в силах удержать клокотавшую внутри ярость. - Вы всегда делали вид, будто беспокоитесь о нашем благополучии, но на самом деле Вы лишь преследовали свои цели! А теперь за нами началась охота!
   - Именно сейчас вы как никогда нуждаетесь в моей помощи, - заметил наставник.
   - Да Вы... - я не договорила, почувствовав, как на моё плечо успокаивающе опустилась рука Стаса. Я тут же дёрнулась, скинув её и уничтожающе взглянув на друга. Тот поспешил заговорить, пока я не продолжила гневную тираду, а слов у меня в голове вертелось много, и все грубые и нецензурные.
   - Как-нибудь уж справимся без Вас.
   - Не спешите, - Денмонт недобро усмехнулся. - Я сегодня узнал, что в этот мир проник кто-то с весьма незаурядными способностями.
   - С какими? - напрягся Стас.
   - Увы, подробностей не знаю. Он хорошо скрывается, а учитывая моё мастерство...
   - Мы уже поняли, что дело плохо, - непочтительно перебил Стас, - но наше решение остаётся неизменным. Пойдёмте.
   Резко отвернувшись от наставника, Стас быстрым шагом направился к выходу. Мы с Линой поспешили за ним. Лишь оказавшись на улице и захлопнув за собой дверь, позволили себе облегчённо вздохнуть. Получилось синхронно и так, словно в сантиметре от нас только что промчалась снежная лавина. Подруга устало прислонилась спиной к стене здания.
   - Ты в порядке? - обеспокоенно спросила я, глядя в бледное лицо Лины.
   - Да, всё нормально, - она слабо улыбнулась. - Просто в последнее время мне снятся эти кошмары... и встреча с Денмонтом не прибавляет душевного спокойствия.
   На землю уже успела опуститься вечерняя темнота, поздней осенью казавшаяся особенно промозглой и холодной. Мы спустились по каменным ступенькам, и я не удержалась, всё-таки оглянулась назад, почувствовав на спине чей-то взгляд. Серое квадратное здание с куполообразной крышей и простыми невзрачными колоннами по углам когда-то вызывало трепет и восхищение, во всём его облике чувствовалось древнее величие, присущее храмам, но теперь обитель нашего наставника вызывала неприятие и желание скорей покинуть это место. Вопреки моим ожиданиям, за нами никто не следил, по крайней мере, я никого не увидела и вновь повернулась к друзьям. Аллея, окружённая полуголыми деревьями, быстро закончилась, и, когда мы прошли сквозь прозрачную, едва ощутимую пелену, маленький клочок чужого мира исчез за нашими спинами, скрывшись от посторонних взглядов.
   Мы оказались на пустыре недалеко от города и направились по размытой дороге к автобусной остановке. Поднялся сильный ветер, - похоже, накрапывал дождь. Я спрятала руки в карманы и, поежившись от пронизывающих насквозь порывов, уткнулась носом в высокий ворот.
   - Как думаете, может, Денмонт солгал? - поинтересовалась я.
   - Насчёт появления на Земле кого-то с весьма незаурядными способностями? - уточнил Стас.
   - Ну да. За нами и так гоняются эти фанатичные придурки, так зачем рассказывать ещё о ком-то?
   - Не думаю, что он солгал, - задумчиво покачал головой друг. - Но вот преувеличить вполне мог. Ему же хотелось убедить нас не бросать занятия.
   - Подумаешь, одним фанатиком меньше, одним больше.
   Очередной порыв ветра, чуть не сбивший с ног, заставил натянуть на голову капюшон. Стало чуть теплее, но зато ухудшился обзор, а потому я вздрогнула, когда почувствовала прикосновение к плечу.
   - Алис, прости, мне что-то нехорошо, - пробормотала Лина, вцепившись в мою руку.
   - Хочешь, я вернусь в храм и малость подправлю Денмонту физиономию? - предложил Стас, поддерживая Лину с другой стороны.
   Она тихо засмеялась и покачала головой:
   - Знаете, мне кажется, эта пелена, которая защищает обитель наставника от непрошеных гостей... каким-то образом воздействует на нас.
   - Хочешь сказать, она вдобавок пробуждает наши силы? - нахмурилась я. В таком случае сегодня мы ещё на один шаг приблизились к тому, от чего теперь бежали.
   - Думаю, да, - подтвердила Лина. - Совсем немного, но вы ведь понимаете...
   - Мы больше сюда не вернёмся, - твёрдо сказал Стас.
   Нам повезло, автобус пришёл довольно быстро и мы забрались в тёплый салон как раз в тот момент, когда на улице начался дождь. Тихое постукивание капель о стекло звучало успокаивающе и ненавязчиво убаюкивало. Откинувшись на спинку сидения, Лина задремала.
   - Слушай, может, не будем завтра устраивать тренировку? - тихо предложил Стас, оглянувшись с сидения, расположенного впереди, и посмотрев на задремавшую девушку.
   - Сам знаешь, что нам нельзя расслабляться. - Я перевела взгляд на Лину. На красивом лице подруги застыло умиротворённое выражение, наверняка сейчас вместо привычных кошмаров ей снилось что-то приятное. В этот момент она особенно казалась хрупкой и беззащитной. Бледная, словно фарфоровая кожа, чуть пухлые губы, длинные чёрные ресницы и такие же угольно-чёрные волосы. Кто бы мог подумать, что этот ангелочек обладает намного большими силами, чем мы со Стасом. Я вздохнула. - Пожалуй, за один день ничего не случится.
  
  
  

Часть 1.

Покинутый Богами.

  
   Взгляни на мир, отвергнутый Творцами:
   Создания остались с Судьбой наедине,
   Они одни и мнят себя богами...
   Забытые святыни сгорают на огне.
  

Глава 1.

О весёлой студенческой жизни, желаниях и методах их исполнения

  
   Будильник зазвонил неожиданно. Да что ж это такое! Я ведь совсем ещё недавно легла спать, почему уже утро? Не открывая глаз, дотянулась до будильника и выключила его. Сейчас-сейчас, ещё немного полежу и обязательно встану. И куда торопиться? Воскресенье всё-таки. Я перевернулась на другой бок и, блаженно улыбнувшись, натянула на голову одеяло. Красота... Некоторое время так и нежилась в тепле и уюте, пока не вспомнила, почему вчера поставила будильник, несмотря на то, что сегодня выходной. Разом проснувшись, выбралась из кровати и поспешила на кухню. Нужно было столько всего успеть!
   Позавтракав, наскоро привела себя в порядок и позвонила Стасу, договорившись о встрече. Спустя два часа мы настойчиво стучались в дверь квартиры Лины. Вообще-то, по паспорту она Алина, но это имя искренне ненавидит, потому все зовут её сокращённо, Линой.
   - Привет, Алиса! - радостно сказала девушка, открывая дверь. Перевела удивлённый взгляд на моего спутника: - Стас?! Я думала, ты придёшь позже, со всеми гостями.
   - Чтобы вы сами всё наготовили, а потом гости отравились?
   - Отлично, вот ты у нас и будешь готовить, - нагло заявила я, протискиваясь в квартиру.
   Опомнившись, Лина посторонилась, пропуская нас, и с любопытством глянула на большой свёрток в руках Стаса.
   - Да нет проблем, - отозвался парень, - вы всё равно до вечера наряжаться будете.
   - Шикарно, Лин! - обрадовалась я, снимая курточку, когда подруга закрыла входную дверь. - Будем весь день прихорашиваться, а Стас героически выполнит за нас всю работу!
   - О, Стас, ты такой самоотверженный, - хихикнула Лина. Друг изобразил затравленный взгляд и начал отступление... в глубь квартиры.
   - Куда пошёл?! Это что у тебя? - Терпения Лины хватило ненадолго. Она с интересом вцепилась в свёрток, который мы принесли, и попыталась на ощупь определить его содержимое.
   Сняв наконец уличную обувь и надев на ноги мягкие тапочки, я оттащила Лину от свёртка и, сделав торжественное выражение лица, прямо здесь, посреди коридора, заговорила:
   - Итак, дорогая наша подруга! Раз уж терпения нет ни у тебя, ни у нас...
   - Вообще-то, у меня есть терпение, - с невинным выражением лица заметил Стас. - Могу хоть до вечера ждать.
   Я пихнула его локтем в бок так, что он чуть не выронил свёрток, и с воодушевлением продолжила:
   - В общем, мы решили поздравить тебя прямо сейчас. Ты восемнадцать лет ждала этот прекрасный день, и вот наконец он наступил! Поскольку эти восемнадцать лет не были простыми, тебе постоянно приходилось отказывать себе в обычных человеческих радостях, мы со Стасом решили, что пора бы в этой жизни кое-что изменить. Например, исполнить давнюю детскую мечту... Это тебе!
   Стас протянул Лине свёрток, и мы вдвоём радостно завопили:
   - С Днём Рождения!
   Под оглушительные выкрики поздравлений наша троица плавно перебралась в гостиную комнату, где свёрток был поспешно распечатан нетерпеливой именинницей.
   - Неужели... - выдохнула Лина, изумлённо глядя на чехол в форме скрипки. Осторожно провела рукой по чёрному нейлоновому покрытию, откинула крышку и ахнула, действительно обнаружив красивую изящную скрипку в обрамлении красного бархата. - Но, ребят...
   - Не нужно ни о чём беспокоиться, - заверила я подругу. - Мы слишком долго себя ограничивали, пора бы и развлечься! Так что можешь наконец-то научиться играть на скрипке. Не думаю, что это особо помешает нашим тренировкам. - С этими словами я вручила Лине купон на бесплатные (а вернее, уже нами оплаченные) уроки игры на скрипке. - Поздравляем.
   - Ребята, я вас обожаю! - радостно воскликнула Лина и бросилась обниматься. - Это самый лучший подарок! Вы замечательные!
   После объятий, повизгиваний и счастливого кавардака, наконец успокоившись, мы занялись подготовкой к приходу гостей. Стас не покидал кухню, помогая, а зачастую и делая большую часть работы - всё-таки готовил еду он прекрасно. Так что вскоре друг отправил нас приводить себя в порядок, пообещав проследить за приготовлением жаркого, на данный момент запекавшегося в духовке.
   Как большинству уважающих себя девушек, нам пришлось потратить довольно много времени на макияж и причёску. Хорошо хоть одежду выбрали заранее, а то бы и до вечера не управились. Лина крутилась перед зеркалом и внимательно изучала отражение, а я с белой завистью наблюдала за ней. У подруги были длинные угольно-чёрные волосы. Прямые, гладкие, блестящие. Словом, точно такие, о каких я всегда мечтала. Мои же тёмно-каштановые локоны, длиной достигавшие поясницы, слегка вились и часто находились в некотором беспорядке, отказываясь подчиняться авторитету расчёски. Лина вообще была красавицей. Большие ярко-голубые глаза, белая кожа, аккуратные губки, всё это складывалось в нежный, романтический образ. По крайней мере, когда девушка не чувствовала себя измождённой после наших тренировок.
   Раздался звонок - прибыли первые гости.
   - Я же ничего не успеваю! - нервно воскликнула Лина, метнувшись к двери.
   - Спокойно! Да ты отлично выглядишь!
   - Я открою, - раздался из коридора голос Стаса.
   Вслед за первыми гостями почти сразу же пришли вторые, третьи... и так далее. Хорошо, что квартира большая, иначе б все не уместились - нас решили посетить не только приглашённые, но и остальные одногруппники, бывшие одноклассники и... хм... а этих я вообще впервые вижу. Зазвучала музыка, начались бурные поздравления. Кто-то умудрился принести кальян, и комната наполнилась дымными клубами. Правда, вскоре Стас, наш ярый поклонник здорового образа жизни, не выдержал и запер принёсшего кальян в ванне вместе с его "подарком". Кто-то разжёг бенгальские огни, случайно оставив на ковре пару оплавленных дыр от вовремя не потушенных искр. В остальном квартира, кажется, не пострадала. После пары десятков танцев, тостов, произнесённых в честь Лины, и приведения в чувство споткнувшегося о пустую бутылку гостя, виновница торжества сбежала на балкон, как-то растеряв всю весёлость.
   Я вышла вслед за подругой и слегка поёжилась, обхватив плечи руками. Вечерний воздух был довольно холодным, несмотря на то, что балкон застеклён.
   - Лина, ты чего здесь мёрзнешь?
   - Проветриться решила, - отозвалась подруга, продолжая смотреть сквозь стекло на тёмное небо. Оранжевый свет фонарей у дороги не давал разглядеть первых звёзд. - Я вот подумала. Такой замечательный подарок, но не поздно ли мне учиться играть на скрипке? Это ведь обычно с детства начинают. - Лина вздохнула, видимо, вспомнив, чему нам приходилось учиться в детстве.
   - Никогда не поздно! - уверенно заявила я. - Когда мы со Стасом ходили тебя записывать, там человек лет тридцати тоже собирался учиться играть на скрипке. К тому же, ты ведь не собираешься заниматься этим профессионально. А для любительской игры возраст не имеет значения.
   - Да, пожалуй, ты права, - улыбнулась Лина. - А как насчёт наших тренировок? У меня на них будет меньше времени, а ситуация сейчас... оставляет желать лучшего.
   - Забудь! Сегодня твой День Рождения, и беспокоиться не стоит. Пойдём обратно? Слышишь, там уже твою любимую группу включили - пора танцевать! Тем более... - я хитро улыбнулась, потянув девушку за руку в сторону двери, - там Антон тебя уже потерял.
   - Ну, если Антон, то я просто не могу отказать, - рассмеялась она и вслед за мной вернулась обратно в комнату. - О! Да это ж моя любимая песня! Пойдём-ка покажем всем, как нужно танцевать...
  
   - Алиса... Алиса, ты что, заснула? - возмущённо шептала Лина, тормоша меня за плечо.
   - А? Нет, я не сплю, - встрепенулась я. Надо признать, я действительно задремала, чуть ли не уткнувшись носом в парту. Но меня можно понять! Вернулась домой только в четыре часа утра, а в семь уже вставать. Зато как отметили! Незабываемо. Лину больше не посещали приступы грусти, и мы веселились ровно до того момента, как возмущённые соседи вылили гороховый суп на балконные стёкла и пообещали вызвать полицию.
   - Тогда начинай писать. Думаешь, листочек просто так перед тобой лежит?
   Листочек? Какой листочек? Я удивлённо воззрилась на небольшой лист бумаги, где красовались задания по высшей математике: один теоретический вопрос и три практических. Откуда он вообще взялся?
   - Это что? - осторожно спросила я.
   - Задание. Алиса, сегодня, вообще-то, коллоквиум.
   - Коллоквиум! Чёрт возьми! - я схватилась за голову и, заметив, как в мою сторону покосился преподаватель, уже тише добавила: - Я совсем об этом забыла... Лииина! Ну почему ты мне не напомнила?
   - Так напоминала.
   - Когда?
   - В пятницу. Ты сказала, что успеешь подготовиться.
   - Чёрт.
   В пятницу я действительно собиралась заниматься, но вечером позвонил Денис и... в общем, после нашей встречи уже было не до высшей математики. Мы расстались. Он обвинил меня в том, что я мало уделяю ему внимания, и ушёл. Ну да, я не горела желанием тратить на него каждый день своей жизни, но это ведь не повод бросать человека? Так, ладно, сейчас нужно думать совершенно о другом. Практику-то я уж как-нибудь решу, всё-таки занятия не прогуливала. Ну почти. А что с теорией делать?! "Критерий потенциальности поля в ограниченной односвязной области из плоскости (с доказательством)". Что это вообще такое?! Мы это разве проходили?
   - Ты проспала занятие, когда нам рассказывали эту тему, - пояснила Лина, правильно растолковав мой взгляд, полный ужаса и непонимания.
   - Прекрасно, - пробормотала я.
   А ведь преподаватель предупреждал, что коллоквиум повлияет на экзаменационную оценку. К концу пары настроение было отвратительным. Теорию не написала, практику не дорешала - стоит ли говорить, что в тот момент, когда я столкнулась в коридоре с Денисом и какой-то блондинкой, которую он обнимал за талию, я готова была убивать голыми руками? День определённо не задался.
   - О, так это и есть твоя бывшая? - насмешливо поинтересовалась девушка. - Теперь понимаю, почему ты её бросил. Как она безвкусно одевается... а ногти-то какого цвета - кошмар!
   Надо заметить, что ногти у меня покрашены в фиолетовый. Красивый такой фиолетовый, яркий. Под цвет кофты.
   - Что?! Вы расстались?! - удивлённо воскликнула Лина. Ну да, мне некогда было об этом рассказывать. В конце концов, прошло всего два дня, да и к празднику портить подруге настроение мне совсем не хотелось.
   - Блондинка, рот закрой, - невежливо сказала я. Соревноваться в колкостях сейчас не было никакого желания.
   - Денис, она мне грубит... - надув губки, пожаловалась эта... девушка.
   - Алиса, перестань. Мы ведь остались друзьями?
   - Ты совсем идиот? А фразу этой стервы, конечно, пропустил мимо ушей? - Я начинала злиться. Очень. Мало того, что блондинка эта не вовремя объявилась, Лина чего-то там опять спрашивает, отвлекая меня от враждебного объекта, так ещё и Денис ввязывается в разговор! Внутри поднималась волна ярости, а вместе с ней просыпалось что-то тёмное. Это было необходимо остановить. Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.
   - Не называй её так! - возмутился Денис. - Если я бросил тебя, это не значит, что ты имеешь право оскорблять мою девушку. И я давал тебе шанс - ты сама отказалась.
   - И правильно сделала, что отказалась. Теперь я хотя бы знаю, какой же ты всё-таки...
   Последнее моё слово заглушил голос Дениса:
   - Замолчи.
   Он... что мне сказал?! Вот это точно перебор. Ярость остановить не получалось. Да я уже и не пыталась, потеряв контроль над своими эмоциями. Вокруг резко потемнело. Остальным могло показаться, что на солнце наплыла туча, но дело было не в этом. Я чувствовала, как меня наполняет сила, как она жаждет вырваться наружу разрушительной волной. Ощущение вседозволенности, как то часто бывало при пробуждении силы, опьяняло и всё больше завладевало мной, затмевая все разумные мысли.
   - Алиса, не надо! - вскрикнула Лина, схватив меня за руку. Её прикосновение помогло опомниться и вовремя подавить в себе тёмную волну. Я перевела дыхание:
   - Да, ты права, они того не стоят.
   - Она ненормальная, - пропищала блондинка. - Что она собиралась сделать?
   - Врезать Денису хорошенько, - пожав плечами, соврала Лина. И, уже обращаясь ко мне, сказала: - Пойдём отсюда.
   Когда мы скрылись за поворотом и смешались с толпой студентов, направляясь к раздевалке, Лина с возмущением начала меня отчитывать:
   - Алиса, как ты могла? Ты же чуть не использовала силу! Кто-то мог это почувствовать! Да и тебе бы было только хуже! А о том, что ты могла нас раскрыть, вообще молчу!
   - Извини. Я всё это знаю, но давай сейчас не будем об этом, - устало попросила я. Сама уже поняла, насколько глупо себя вела. Если за всё время мы научились использовать свои силы так, как нужно нам, то порой бурные эмоции приводили к потере контроля. Это было опасно, как для окружающих, так и для нас.
   - Ладно, - примирительно кивнула Лина. - Ну как ты?
   - Нормально, - я пожала плечами. - Если думаешь, что я переживала из-за Дениса, то ошибаешься. Просто он вывел меня из себя. А вообще... ну не чувствую я к нему ничего особенного.
   - Всё сны свои забыть не можешь? - недоверчиво усмехнулась Лина.
   - Тебе тоже снятся эти сны. О тьме. И ты в них веришь, - заметила я.
   - Потому что чувствую, что они действительно важны и вовремя могут предупредить об опасности. А у тебя...
   - Давай об этом тоже не будем, - перебила я, предугадав следующие слова подруги. Мои сны - это особенная тема, которую другим не понять. - Надо позвонить Стасу. Может, у него тоже закончились пары, и тогда можно было бы начать тренировку...
   - Эм... Алис... - замялась Лина, - может, сегодня не будем? У меня первое занятие на скрипке.
   - Быстро же ты, - улыбнулась я. - Хорошо, пусть сегодня будет перерыв. Тем более, я жутко не выспалась.
   - Не ты одна. После того, как все гости ушли, я вдруг обнаружила Пашу в ванной. Он там спал... в обнимку с кальяном.
   - Ох, точно же! - расхохоталась я. - Стас его там закрыл, а мы и забыли...
   - Вот-вот, ещё и уходить не хотел! Пока я его выталкивала, родители вернулись.
   - Ну, они ведь знали, на что идут, оставляя тебе квартиру.
   - Думаю, догадывались.
   На улице мы разошлись в разные стороны. Лина отправилась на музыкальные занятия осуществлять свою детскую мечту, а я - к себе домой. Настроение по-прежнему было отвратительным. Теперь плюсом к сегодняшним неудачам прибавились неприятные ощущения, вызванные подавлением тех сил, которые чуть не вырвались наружу. Противиться им было непросто, каждый из нас троих боролся с этим по-своему.
   Закрывшись в своей комнате, я включила любимую музыку. Она всегда помогала мне на время забыться.
  
   Мягко расплескается лунный свет...
   Вспомни, как ты спал уже много лет.
   Вспыхнет яркий пламень во тьме ночной,
   Тени расступаются пред тобой.
  
   Разгорается в небе
   Солнце ясное нового дня,
   Там, где ты еще не был,
   Но так хочешь туда.
   Тебя манит дорога,
   Путь которой и долог, и мал.
   Взмах ладонью -
   Разбиты отраженья кривых зеркал!*
  
   Навеянные музыкой, в мыслях возникли образы, и я поспешила к столу, намереваясь их зарисовать, пока не пропали. Рисование - это моё хобби, которое, как и музыка, помогает расслабиться. К сожалению, времени у нас было не так много, чтобы хобби могло перерасти во что-то более серьёзное. Только я потянулась за чистым листом бумаги, как за спиной раздался странный звук. Я резко обернулась и с трудом подавила вскрик.
   Дверь в комнату по-прежнему была заперта, однако посреди комнаты стоял странно одетый человек. На нём была узкая куртка чёрного цвета длиной примерно до середины бедра с забавными застёжками на золотистых пуговицах и низко расположенным поясом, тоже золотистого цвета. Больше всего эта куртка напоминала средневековый котарди. Чёрные штаны и сапоги особо ничем не выделялись.
   - Неудачный день? - сочувственно поинтересовался незнакомец. Наученная горьким опытом, я знала, что можно даже не надеяться - это не галлюцинация. Вот только в квартире охотники ещё ни разу не нападали.
   Я растерянно прислонилась к столу, но в то же время незаметно отодвинула за спиной ящик, в котором прятала кинжал. Быть всегда готовыми к нападению - вот, чему с детства нас учил наставник Денмонт.
   - Кто ты и что здесь делаешь? - спросила я, нащупав кинжал. Сжала его в слегка дрожащей руке, сразу почувствовав себя более уверенно.
   Незнакомец примирительно поднял руки:
   - Я не собираюсь нападать, можешь не беспокоиться.
   Я напряжённо рассматривала нежданного гостя, стараясь предугадать любое его возможное движение. Высокий, широкоплечий, держит себя уверенно. Тёмно-каштановые волосы, едва достающие плеч; несколько совсем чёрных прядей, несколько золотистых - как в одежде. Впрочем, удивляться здесь нечему - мало ли, из какого мира он явился. Может, у них принято разукрашивать себя, как клоуны. Тёмно-карие глаза изучающе наблюдают за мной.
   - Я задала вопрос и по-прежнему жду на него ответ, - холодно сказала я.
   - Как ты уже, наверное, догадалась, я из другого мира. Я демон, исполняющий желания. У тебя был неудачный день... и дальше не предвидится ничего хорошего, поэтому я готов предложить тебе свои услуги.
   Постойте. Откуда он знает, что я знаю о других мирах? Чёрт возьми! Да любая нормальная девушка на моём месте сейчас бы визжала от ужаса и повторяла, что ей нужно лечиться. Голова моя дырявая... ну что мне стоило изобразить хотя бы удивление? Теперь, видимо, уже поздно строить из себя святую неосведомлённость.
   - А почему выглядишь, как человек? - поинтересовалась я. Хотя это последнее, что меня на данный момент волновало. Странно всё это. Ну ладно, ничего хорошего он мне не пророчил. Будь я исполнителем желаний, тоже пообещала бы всяких гадостей, чтобы убедить клиента в том, что без моей помощи ему не обойтись. Но с чего вдруг он обращается именно ко мне? На Земле полно людей, готовых душу продать за исполнение своих желаний. А у меня разве что коллоквиум неудачно написан, так это в разряд вселенских бед не входит.
   - Мой демонический облик тебе лучше не видеть, - усмехнулся незнакомец. - Можешь звать меня Хельфион.
   - Неужели моё будущее столь печально, если ты предлагаешь свои услуги?
   Денмонт когда-то рассказывал о демонах, исполняющих желания. Такие действительно существуют. Только выглядят они жутко, мало чем напоминая людей. Каким образом они умудряются исполнять желания, мне не запомнилось, но вот что прочно засело в памяти, так это то, что никогда они не работают бесплатно. Однако некоторым отчаявшимся людям или одержимым навязчивыми идеями наплевать и на цену, и на устрашающий вид демонов - они готовы на всё ради исполнения своих желаний.
   Судя по всему, мне попался какой-то особенный демон. Не помню, чтобы они умели принимать человеческий облик. Да и почему именно я? Может, он почувствовал, как я чуть не использовала свои силы в университете? Хотя нет, это невозможно. Все охотники появлялись только в тех случаях, когда мы использовали силы, то есть, выплёскивали их в окружающее пространство, а не удерживали в себе.
   - Могу сказать лишь, что твои неудачи только начинаются. Ты случайно попала в поле моего зрения. Думаю, мы могли бы неплохо сотрудничать, - беспечно сказал Хельфион.
   Случайно... слишком странное совпадение! Но, с другой стороны... он ведь не обращался больше ни к Стасу, ни к Лине? Они бы обязательно рассказали мне, если б такое произошло. Получается, дело всё-таки не в наших силах.
   - И какова же будет твоя цена? - нарочито небрежно поинтересовалась я.
   - Невелика. Всего лишь то, что тебе и так не нужно, - улыбнулся Хельфион.
   - Где-то я подобное уже слышала... - насмешливо заметила я. Нехорошо, что он не признаётся сразу. Значит, решил обвести меня вокруг пальца. Ну-ну, не знает он, на кого нарвался! А учитель у нас, что ни говори, всё-таки был хороший. - В мультике, что ли... или в сказке какой-то?
   - Не в моих правилах называть цену прямо. Сама подумай, ну какой же я тогда демон? Но без этого тебе действительно будет лучше. Я всегда говорю только правду, моя сущность не позволит мне солгать.
   Не позволит. Но даже правду можно вывернуть наизнанку, и воспринята она будет неверно.
   - Без этого будет лучше... - задумчиво повторила я. Может, дурочкой прикинуться? - Это ты о лишнем весе, что ли?
   - Это твоё желание? - сразу оживился Хельфион. Ага, как же. С нашими-то тренировками... какой может быть лишний вес?
   - А ты можешь?
   - Разве что косвенно... - демон задумался, подбирая слова. - Если можно так выразиться, я помогаю удаче. Исполнение желания зависит от случая. Вот этим я и занимаясь, подстраиваю необходимое стечение обстоятельств.
   - Например?
   - Например, желает человек получить много денег и неожиданно выигрывает в лотерею.
   - Банальный пример.
   - Зато самый распространённый.
   - Мне это неинтересно.
   - Что? - непонимающе переспросил Хельфион.
   - Твоё предложение, говорю, меня не интересует. Я не согласна отдавать, неизвестно что.
   - Не отказывайся сразу. Лучше подумай некоторое время. Считай, что я джинн, посланный тебе судьбой в тяжёлые времена.
   - Джинн? - усмехнулась я. - Тогда полезай обратно в свою бутылку и не доставай меня.
   - Подумай над моим предложением, - терпеливо повторил Хельфион. С этими словами его силуэт подёрнулся дымкой, и демон исчез.
   Облегчённо вздохнув, я выпустила кинжал из руки, положив его обратно в ящик стола. Неужели этот демон держит меня за идиотку? Соглашаться на сделку вслепую? Не дождётся! И всё-таки есть в этом что-то странное. Неспроста он обратился именно ко мне, таких совпадений не бывает.
   Первым порывом было позвонить Лине и рассказать о произошедшем, но что-то меня остановило. А рассказать, наверное, всё-таки стоило.
   ______________________
   *Циан - "Одинокие песни"
  
  
  

Глава 2.

О том, что недобрые предсказания имеют свойство сбываться

  
   Я сидела за письменным столом в своей комнате и рисовала. Аккуратно штрихами с помощью карандаша наносила на белый альбомный лист линию за линией. Получался портрет, каких уже много хранилось в моём альбоме. Я часто рисовала одно и то же лицо, благодаря моим снам запомнившееся в мельчайших деталях. Сегодня мне приснился как раз один из таких снов, и вот, пока было время перед началом учёбы, я, охваченная вдохновением, снова изображала это лицо. Нежно, с любовью наносила каждую черту, стараясь передать образ неискажённым, таким, каким он всегда являлся мне.
   В наушниках тихо играла песня, как нельзя кстати соответствовавшая моему настроению:
  
   Крики небес, шёпот земли -
   Слышишь ли ты?
   Лики воды, танцы реки -
   Видишь ли ты?
  
   В ответ тишина, вокруг пустота.
   Я одна.
   Дорога моя ведёт в никуда
   Без тебя.
  
   В сердце своём я сохраню тебя.
   Ты навсегда останешься лишь в мечтах.
   Только во сне со мною ты рядом.
   На века ты в памяти моей.*
  
   Закончив рисунок, я с довольной улыбкой полюбовалась на своё творение и отправилась собираться в университет, а после занятий мы должны были пойти в парк на тренировку.
   Раньше мы тренировались в храме, перенесённом Денмонтом из другого мира. Наставник нашёл нас, когда нам было по двенадцать лет - тогда-то мы втроём и познакомились, быстро подружились, отыскав друг в друге поддержку и понимание. Именно в возрасте двенадцати лет силы впервые проявили себя. Мы стали склонны к злости, раздражительности и прочим негативным эмоциям, но списывали всё на невозможность контролировать эти странные силы. Денмонт обещал обучить нас ими управлять. У Стаса, который был на год старше и, соответственно, раньше был найден наставником, уже немного получалось сдерживать силы в себе и вызывать их, когда ему того хотелось. Но прошли годы, прежде чем мы в действительности овладели этим умением. Денмонт рассказывал нам о других мирах и о том, что многие пожелают завладеть нашими силами, а потому мы обязаны научиться себя защищать. Поэтому в программу нашего обучения входили не только магические тренировки, но и физические. Мы изучали боевые искусства. Всем остальным: друзьям, родственникам и прочим - естественно, было известно только об одной стороне наших занятий.
   Однако Денмонт никогда не рассказывал о том, откуда наши силы взялись и какова их сущность. Мы поняли слишком поздно. Наши силы - тьма. И чем больше их используешь, тем они ещё больше разрастаются и завладевают нами. Получается, что не мы их используем, а они - нас.
   Совсем недавно плюсом ко всему за нами началась охота. Стали появляться какие-то фанатики, уверенные, что несут свет и убить нас - их святой долг. Слишком наши силы стали заметны, слишком разрослись. Вот, почему мы решили уйти от Денмонта. И тренируемся мы теперь только в боевых искусствах, никакой магии. Уходить от Денмонта было непросто, всё-таки мы привыкли ему доверять, делиться с ним трудностями - только он хотя бы отчасти понимал нас. Но так было необходимо.
   После того, как мы покинули храм наставника с удобными просторными залами, пришлось обосноваться в парке - единственном месте, которое мы сочли пригодным для тренировок.
   - Извините, ребят... я сегодня не могу, - глядя себе под ноги, сказала Лина, когда мы втроём встретились у входа в здание университета.
   - Игра на скрипке?
   - Нет... то есть, не совсем. У нас там замечательная группа подобралась, и сегодня мы решили встретиться, вместе посидеть, поболтать. Не могу же я отказаться.
   - Почему это не можешь? - удивилась я. - Лина, мы несколько раз отменяли тренировку, но тогда ты ходила на уроки, это нормально. А теперь-то! Нельзя же совсем бросать наши занятия. И какой-то там встречей вполне можно пожертвовать!
   - Нет, нельзя! - возмутилась Лина. - Вы сами говорили, что хватит жертвовать своими увлечениями, пора жить, как нормальные люди. Вот я и собираюсь ходить на встречи, общаться с новыми друзьями...
   - Не нужно перегибать палку. Да, развлекаться необходимо, но всему есть предел. Занятия игры на скрипке - пожалуйста, но встреча... ты можешь пойти на неё после тренировки.
   - Нет, Алиса, ты не понимаешь! Я не хочу идти после тренировки, когда всё самое интересное уже закончится!
   - Это ты не понимаешь! Лина, очнись!
   - Девочки, успокойтесь, - вмешался Стас, сообразив, что ещё немного, и мы окончательно поссоримся. - Да ладно, пусть Лина развлекается. Это же здорово, что она наконец-то нашла занятие себе по душе...
   - Игра на скрипке - вот занятие по душе. А дополнительные встречи - это уже перебор, - хмуро заметила я. - Нельзя так небрежно относиться к нашим тренировкам.
   - Ты просто ревнуешь, - сказала Лина. - Я нашла себе новую интересную компанию, а ты так и продолжаешь сидеть за своими рисунками и вспоминать глупые сны.
   Резко выдохнув, я повернулась на сто восемьдесят градусов и быстрым шагом направилась прочь. Не так много времени я проводила за рисованием и сама с радостью ходила на разные праздники и прочие вечеринки. На это мы всегда находили время, даже после тренировок, когда сильно уставали. Может быть, меня задевало то, что Лина нашла новую компанию, где лично мне делать нечего. Но не настолько сильно, чтобы из-за этого ссориться. Мои рисунки нравились подруге да и многим другим, уверявшим меня в том, что у меня талант, что я должна учиться на художника. А вот упоминание о моих снах - удар бесчестный и несправедливый. Да к чёрту всё. Я и одна могу тренироваться. На дереве, например. Зато не потеряю форму, как некоторые беспечные личности, и смогу о себе позаботиться, если на нас снова нападут.
   Отыскав в парке облюбованную нами полянку, я со злостью метнула кинжал в дерево, находившееся на противоположной стороне. Попала именно туда, куда и целилась. Надо же, а ведь не всегда получалось.
   - Оно ни в чём не виновато, - раздался за спиной насмешливый голос.
   Я подошла к дереву, выдернула из ствола кинжал и, резко повернувшись в сторону Хельфиона, метнула в него. Тот мгновенно подобрался и с лёгкостью перехватил кинжал прямо на лету. М-да, вот тебе и демон, исполняющий желания.
   - Вижу, ты осталась совсем одна. Я ведь предупреждал... Вы поссорились, друзья бросили тебя.
   - Тебе заняться нечем? Решил надо мной поиздеваться?
   - Нет, я всего лишь констатирую факты, - небрежно возразил Хельфион.
   - Тогда верни мне кинжал и не мешай тренироваться, - хмуро сказала я, подходя к демону и пытаясь отобрать у него своё оружие. Тот уклонился, видимо, тем самым показывая, что мне с ним не тягаться, но после этого усмехнулся и добровольно отдал кинжал.
   - Я могу помочь тебе. В паре тренироваться намного удобней, и я готов предложить себя.
   - В качестве исполнения желания? - с подозрением уточнила я.
   - Нет. Считай, это жест доброй воли, - дружелюбно улыбнулся Хельфион.
   - Ладно, давай попробуем, - сдалась я.
   Во время нашей тренировки я поняла, что дерусь не так уж хорошо, как мне бы того хотелось. Да, мы с друзьями могли постоять за себя и до сих пор побеждали тех немногих, кто на нас нападал. Но, видимо, нам ещё не попадалось ни одного действительно стоящего противника. Хельфион сражался отменно, и я в который уже раз оказалась на земле.
   - Почему ты не хочешь согласиться на мою помощь? - спросил демон, помогая мне подняться.
   - Ты не называешь цену.
   - И только? Вся проблема в этом?
   - Не думаю, что сильно нуждаюсь в твоих услугах, - сказала я, пожимая плечами.
   - Тебя друзья бросили, - заметил Хельфион, - они совершенно не считаются с твоим мнением. И это ведь только начало.
   - И что же меня ждёт?
   - Ссоры, сокрушительные неудачи. Дальше будет только хуже, поверь мне.
   Сколь ни старалась уверить себя в том, что Хельфион просто пытается уловками, всеми правдами и неправдами убедить меня согласиться на его помощь, всё же очередное упоминание о печальном будущем не могло не насторожить.
   - Не люблю демонов. Вы хитрые создания, никогда не говорите ничего конкретного, - обвинительным тоном заявила я, в порыве эмоций взмахнув перед его лицом кинжалом.
   - Осторожней, девочка, - усмехнулся Хельфион, перехватив мою руку. - К сожалению, я не предсказатель и конкретного в будущем ничего не вижу, только различаю оттенки. Потому и сказать ничего конкретного не могу.
   - А как насчёт цены? Её ты тоже не называешь.
   - Нельзя получить всё, ничем не рискнув, - улыбнулся демон, глядя на меня, как на маленького ребёнка. Провоцирует. Надо отдать наставнику должное, его уроки уберегли меня от непростительной ошибки. А ведь так хотелось согласиться! Солгать Хельфион не может, значит он заберёт что-то, без чего мне будет только лучше, а я смогу загадывать любые желания и избавиться от всех своих неприятностей. У меня будет столько возможностей! Я даже смогу загадать, чтобы охотники не смогли вычислить ни меня, ни моих друзей...
   В этот момент со стороны тропинки я услышала голос Лины:
   - Алиса, мы пришли на тренировку! Ты была права...
   Демон как-то сразу помрачнел и, сделав непроницаемое лицо, сказал:
   - Меня можешь видеть только ты. Не рассказывай никому. - С этими словами он исчез, как и в прошлый раз охваченный дымкой.
   Тем временем Стас и Лина подошли ко мне.
   - Прости, Алиса, что обидела тебя, - попросила подруга. - Мы действительно не должны так пренебрежительно относиться к нашим тренировкам. Я наговорила лишнего, на самом деле я так не думаю. Ты замечательно рисуешь, а твои сны... здесь, наверное, ревную я сама, ведь мне в последнее время только кошмары снятся.
   - Со всеми бывает, - я пожала плечами и слегка улыбнулась: - Я ведь тоже от этого устала.
   Во время тренировки у Стаса зазвонил телефон, из-за чего парень отвлёкся и чуть не лишился кончика уха. Мы с Линой нападали вдвоём одновременно, я слегка увлеклась и не успела остановиться, когда заиграла мелодия на мобильнике. Кинжал прошёлся в миллиметре от уха, срезав небольшую прядь волос. Чаще всего мы тренировались именно с кинжалами, потому что носить с собой их было намного удобнее, чем, к примеру, мечи. Те у нас тоже были (мы не постеснялись забрать их из храма наставника, когда уходили оттуда, отказавшись от дальнейшего обучения), но каждый раз носить с собой... было бы, по меньшей мере, странно. Да и в университет могут не пустить, с холодным-то оружием, учитывая, что мечи не тренировочные, а самые настоящие.
   - Эй, я ж только вчера у парикмахера был! - ошалело воскликнул Стас, с опаской покосившись на мой кинжал. Я окинула взглядом его причёску. Волосы у друга были густые, тёмно-русого цвета и довольно коротко подстрижены. После моего вмешательства лёгкая асимметрия казалась почти незаметной.
   - Ты бы лучше о своём ухе побеспокоился, - заметила я.
   - Да уж, ты любого покалечишь... - он наконец выудил телефон из кармана и отошёл, отвечая на звонок.
   Мы с Линой воспользовались этим моментом, чтобы отдышаться и передохнуть, устроившись на скамейке, усыпанной засохшими полусгнившими листьями. Кое-где на деревянных брусках виднелись маленькие льдинки, а скоро, наверное, уже и снег выпадет. Как же нам тогда заниматься? Тренировки в сугробах - это что-то новенькое. Наверное, придётся искать какое-нибудь помещение.
   Когда Стас вернулся, выглядел он странно счастливым:
   - Угадайте, что мне только что предложили?
   - Застраховать свою причёску? - предположила я.
   - Нет, уши. Да вы ни за что не догадаетесь! Мне позвонил один знакомый из клуба ролевиков, и... В общем, в эти выходные у них проходят игры на природе, так он просил показать им мастер-класс. Продемонстрировать, так сказать, наши умения, чему-то обучить. Чтобы они могли не просто палками махаться, а знали хоть какие-то азы владения мечами. Звал всех троих, кстати!
   - А что? Было бы интересно почувствовать себя всезнающими наставниками, - заинтересованно сказала я.
   - Алис, ты в своём репертуаре, - рассмеялась Лина. - Но идея мне нравится, можно попробовать.
   - Отлично, - сказал Стас, довольно потирая руки, - до конца недели надо будет придумать программу обучения.
  
   Я проснулась посреди ночи из-за зазвонившего телефона. По мелодии определила, что это Лина. И чего ей не спится? Или... может, что-то случилось?
   - Да?
   - Алиса, прости, что разбудила. Мне только что сон приснился. - Голос подруги звучал взволнованно и даже испуганно. - Скоро произойдёт что-то ужасное... Мне страшно.
   - Что именно?
   - Я... я не знаю.
   - Успокойся, Лин, - я вздохнула. - Может, ты зря беспокоишься? Ты ведь сама говорила, что мои сны - это просто фантазии. Да мало ли, что тебе приснилось! Вдруг это обыкновенный кошмар, который совершенно ничего не значит?
   - Нет, это не просто сон, - всхлипнула Лина. - Ты мне не веришь?
   - Я просто пытаюсь надеяться на лучшее. Ты всё равно ничего конкретного сказать не можешь, так зачем лишний раз беспокоиться? Мы всю жизнь подвергали себя опасности, но всегда выбирались из любых переделок. Что бы это ни было, мы справимся!
   - Да, наверное, ты права. Прости, что разбудила.
   - Ничего. Звони в любое время.
   Закончив разговор и положив телефон на спинку дивана, я тут же заснула. Кажется, мне приснился Хельфион. Его тело постоянно изменялось, приобретая то страшные демонические черты, то снова привычные человеческие. Он протягивал ко мне руку, и меня охватывала ослепляющая боль, словно во мне что-то выжигали.
   Утром от Лины пришла смс-ка о том, что она не пойдёт на пары - плохо себя чувствует. Я не стала беспокоиться - ничего удивительного в этом не было. Раньше, когда мы на тренировках использовали свою силу, Лина часто плохо себя чувствовала. Как мы предполагали, её сущность активно боролась с тьмой, но тьма была сильней, оттого и подобная реакция. А в последние дни, когда прежних тренировок уже не было, подругу продолжали выматывать кошмары, также воздействуя на самочувствие. Но на всякий случай после пар мы со Стасом зашли к ней.
   Лина лежала на кровати и куталась в одеяло. Неестественно бледное лицо, рассыпавшиеся по плечам чёрные волосы и усталый, слегка встревоженный взгляд - всё это придавало девушке болезненный вид. Мы аккуратно устроились на кровати рядом с ней.
   - Ну как ты?
   - Всё нормально, - Лина вяло улыбнулась, - через пару дней как раз приду в себя.
   - Через пару дней? - расстроенно повторила я. - Но...
   - Езжайте без меня.
   - Мы не можем оставить тебя!
   - Почему нет? Всё будет нормально. Вы же так хотели поехать и уже приготовили обучающую программу для новичков. А я немного отлежусь и выздоровею, как всегда.
   - Ты уверена? - спросил Стас, внимательно глядя на подругу.
   - Конечно, - улыбнулась она. - Всё, вам пора, а то опоздаете на автобус. Ну, чего расселись? Покажите там мастер-класс!
   Мы со Стасом рассмеялись, я обняла подругу на прощание:
   - Спасибо, Лин! Выздоравливай...
   Сборы не заняли много времени, взяли всё только самое необходимое для похода, а также свои мечи. Пусть эти любители ролевых игр увидят настоящее оружие! Из одежды взяли самую обыкновенную, спортивную. Никаких костюмов - участвовать в фантастических сценках мы не собирались. К вечеру мы были уже в автобусе, с трудом уместив на сидении не только себя, но и довольно объёмные сумки.
   - Ты точно знаешь, как туда добраться? - на всякий случай спросила я.
   - Да, мне подробно объяснили, - уверенно отозвался Стас. - Доедем до деревни, она недалеко от города, потом ещё немного пройти пешком, и мы на месте.
   - Отлично. Жаль только, что Лина с нами не поехала...
   - Думаешь, стоило остаться?
   - Не знаю, - я пожала плечами. - Мы ведь обещали, нехорошо было бы подвести твоего знакомого, да и всех остальных. А с Линой так и раньше бывало, но ничего серьёзного. Она не звонила тебе сегодня ночью?
   - Нет.
   - Значит, нехорошие предчувствия были связаны только со мной... - задумчиво протянула я. И Хельфион обещал мне что-то нехорошее, теперь вот Лина. Может, действительно приближаются неудачи? Но мы всегда ко всему готовы, так что беспокоиться не стоит.
   - Ты о чём?
   - Да сон у неё был. Как обычно. Ничего не помнит, но нехороший осадок остался. Ничего особенного.
   - Странные вы. Мне если что-то и снится, так ничего не значащая ерунда.
   - Ну естественно. Таким скептикам, как ты, не могут сниться пророческие сны.
   - О, великий пророк, простите меня за моё неверие, - иронично усмехнулся Стас.
   - Нет, пока ты искренне не раскаешься! - заявила я, пытаясь сохранить серьёзный вид.
   - Каюсь! - воскликнул парень, после чего вскочил со своего места и, сложив руки в покаянном жесте, поднял взгляд к небу... к потолку салона, то есть. - Великий пророк, дайте мне шанс доказать свою искреннюю вновь обретённую веру!
   В этот момент автобус сделал резкий поворот, Стаса швырнуло в сторону, и он едва не упал, с трудом удержавшись на ногах - спасло хорошо натренированное чувство равновесия. Автобус был наполовину пуст, но это не значит, что совсем без пассажиров. Все присутствующие удивлённо оглядывались на нас, а я с хохотом сползала под сидение:
   - Ты ненорма-а-альный...
   Спустя несколько часов мы вышли на улицу около небольшой деревеньки, уже пешком продолжив путь. Стас не ошибся - действительно вывел нас к лагерю ролевиков. За всё время пути успело заметно стемнеть, а потому нашим взорам открылось широкое пространство, усеянное горящими кострами. Вокруг костров толпились тёмные силуэты ребят, звучало тихое треньканье на гитаре.
   - Мы не опоздали? - спросила я, покосившись на Стаса.
   - Нет, сегодня все только собираются, а всё интересное начнётся завтра с утра. Заодно успеешь с кем-нибудь познакомиться.
   Мы обошли несколько костров, прежде чем Стас отыскал своего знакомого, который пригласил нас. Как оказалось, он и был организатором данной поездки, а также самого клуба ролевых игр при университете. После того, как нас всех друг другу представили (честно говоря, имён почти не запомнила), мы устроились рядом у костра. Кто-то из ребят рассказывал историю, но, поскольку она была начата ещё до нашего прихода, я не стала вслушиваться. Огромная поляна, со всех сторон окружённая лесом, была заполнена вот такими вот группами людей, сгрудившимися вокруг костров. В холодное ночное небо поднимались клубы дыма, красиво тая в вышине. Россыпь первых звёзд таинственно поблескивала сквозь лёгкую дымку.
   - Алиса...
   - Да? - я перевела взгляд на одного из тех, кого мне уже представляли. Кажется, его звали Артёмом. Хотя кто знает?
   - Я слышал, что вы умеете драться на мечах. Вы, наверное, тоже интересуетесь ролевыми играми? - спросил парень, втискиваясь между мной и моим соседом. Симпатичный, светловолосый. На вид лет пятнадцать, не больше.
   - Нет, я впервые на подобном мероприятии.
   - Но тогда для чего вы учились драться? - удивился Артём.
   - Так мы интересуемся боевыми искусствами, а не всякими сказочками, - сказала я. Честно говоря, мы и боевыми искусствами особо не интересовались, они требовались нам для того, чтобы защищать себя. Но надо же было придумать какую-то причину, почему мы ими занимались?
   - Тогда, думаю, тебе будет интересно посмотреть, как мы здесь развлекаемся. Может, тебе понравится, и ты присоединишься к нашей компании.
   - Это вряд ли.
   - Почему?
   - Я же сказала, что не интересуюсь.
   - Но это же интересно! Неужели ты никогда не мечтала окунуться в несуществующий мир, полный приключений? Почувствовать себя героем... ну или красивой принцессой сказочного королевства, - парень мечтательно закатил глаза.
   - Ерунда. Думаешь, героем быть так здорово? Героев обычно убить хотят все кому не лень.
   - Так это ж весело.
   А как нам-то было весело отбиваться от сумасшедших фанатиков, уверявших, что борются они за свет, добро и справедливость. Это при том, что мы даже героями никакими не были. Но разве подобное объяснишь?
   - Ве-е-село, говоришь? - задумчиво протянула я. - Так есть же много других более простых способов убиться. Обращайся, помогу.
   Мечтательное выражение лица Артёма сменилось сначала удивлением, а потом непониманием и обидой. Покосившись на меня, парень поспешил покинуть мою недружелюбную компанию.
   - Алиса, не поясничай, - погрозил пальцем Стас, незаметно подобравшись ко мне с другой стороны.
   - А чего он всякую ерунду болтает? - возмутилась я.
   - Ну ты же знаешь, что это клуб ролевиков! Следовало ожидать, что они помешаны на своих играх в рыцарей и принцесс.
   - Из этого разве что принцесса выйдет. Какой из него рыцарь?
   - Ну не всем же быть такими закалёнными в боях воителями, как ты, - весело подмигнул Стас.
   Да, наверное, я относилась к подобным вещам слишком серьёзно. Пора бы расслабиться! Больше никто с глупыми разговорами о великих героях ко мне не приставал, потому настроение постепенно улучшалось. Лёша, знакомый Стаса, вскоре достал свою гитару и начал петь, после чего мы хором стали ему подпевать. Ещё парочка весёлых историй из жизни, вкусно приготовленные шашлыки, - всё это окончательно вернуло мне хорошее расположение духа. Надо же, а они неплохие ребята, когда не говорят всякие глупости! Я блаженно вдохнула ночной воздух, перемешанный с запахом костра, и чуть не подавилась, увидев неподалёку от нас знакомый силуэт. Высокий мужчина в чёрных с золотым одеждах слегка качнул головой в сторону, приглашая меня подойти к нему. Даже в темноте хорошо выделялись две золотистые пряди среди тёмно-каштановых волос. Ну что ещё Хельфиону от меня нужно? Я же ясно дала ему понять, что отказываюсь!
   Сославшись на желание сходить в кустики, я покинула нашу весёлую компанию и направилась к деревьям, где меня дожидался демон.
   - Приближается нечто ужасное, - сразу сказал Хельфион, стоило мне подойти к нему. - Я бы советовал тебе согласиться на мои услуги, пока не поздно.
   - Вот случится это "ужасное", тогда, может быть, подумаю.
   - Тогда будет сложнее всё исправить.
   - Слушай, отстань, а? До твоего прихода у меня было прекрасное настроение.
   - Как пожелаешь. Мы с тобой ещё встретимся, - улыбнулся на прощание демон, прежде чем раствориться в ночной темноте. Странно, во время нашего разговора он постоянно держал руки за спиной. Что-то прятал? Кинжал? Хм... демоны, исполняющие желания, вообще-то, не имеют обыкновения нападать на возможных клиентов. Наверное, всё-таки стоит рассказать друзьям. Но уж точно не сегодня! Вот закончатся выходные, которые, судя по всему, всё-таки будут хороши... тогда и разберёмся с подозрительным демоном.
   Спев ещё несколько песен и даже немного потанцевав вокруг костра, мы принялись готовиться ко сну. Спать предполагалось в палатках, защищавших от ветра, но не от холода поздней осени. Укутавшись в несколько одеял и куртку, которую решила не снимать, я мгновенно заснула. Всё-таки спалось на свежем воздухе прекрасно.
   Утром после завтрака большую часть поляны расчистили от брёвен, на которых сидели ночью, и началось мероприятие, ради которого все здесь и собрались. Ну что ж, наш выход! Первым в списке значился мастер-класс, который мы со Стасом должны были провести. Всю последнюю неделю мы думали, как будет лучше, и пришли к выводу, что стоит сначала устроить показательный бой, а уже потом впечатлившихся зрителей обучить некоторым приёмам.
   - Осторожно, подружку свою не побей, - посоветовал кто-то, когда мы встали в центре круга, по периметру которого столпились ребята. Мы со Стасом усмехнулись одновременно, я поудобней перехватила меч. И... начали!
   Натренированное тело быстро и ловко совершало знакомые движения, клинки со звоном встречались и вновь расходились в разные стороны, я уклонялась и наносила очередной удар. Эффектное выступление, каковым оно выглядело со стороны, лично для меня прошло, как приятная разминка. Так и не сумев друг друга победить, мы со Стасом неожиданно остановились и с уважением поклонились друг другу. На несколько секунд воцарилась тишина, после чего зрители с восторженными восклицаниями нам зааплодировали. Как же это было приятно! Ловить эти взгляды, полные восхищения. Они признавали наше превосходство и умоляли научить их владеть мечами так же хорошо, как мы. Я усмехалась, говорила, что для подобного требуются годы беспрерывных тренировок, и снисходительно обучала некоторым простейшим приёмам. Надо же, у меня появились собственные фанаты! Приятно-то как... Хотя надо отдать ребятам должное, многие из них умели не просто махать палками и, видимо, когда-то уже получали некоторые уроки.
   В какой-то момент мне показалось, среди людей мелькнула знакомая шевелюра с золотистыми прядями, Хельфион окинул меня укоризненным взглядом и снова исчез. Я пожала плечами, не обратив на этого странного демона особого внимания.
   В перерыв на обед, когда я уже тянулась к шашлыку с аппетитно зажаренным мясом, неожиданно возникло чувство необоснованной тревоги. Завладев полагающимся мне шашлыком, я внимательно огляделась по сторонам, но никого, кроме участников ролевого клуба, здесь не было.
   Пока я осматривалась, прямо передо мной возник Артём и с восторгом воскликнул:
   - Ты здорово выступила!
   - Спасибо, - улыбнулась я.
   - А ты не хочешь взять меня в ученики? На постоянной основе?
   - Лучше запишись на фехтование. Таких организаций в городе полно.
   И тут на всю поляну словно опустилась какая-то пелена. В воздухе появилось напряжение, а я ощутила знакомое чувство, похожее на то, которое возникало, когда охотники использовали против нас магию. Неужели и сейчас кто-то накрыл поляну магией?
   - Стас! - я огляделась в поисках друга.
   - Алиса, я здесь!
   В глазах Стаса читался испуг. Друг пробирался ко мне, пытаясь растолкать толпу ребят, я бросилась к нему навстречу. Воздух сгущался, становилось трудно дышать и трудно передвигаться, словно мы оказались в толще воды. Неужели никто не замечал этого?!
   - Стас...
   Дыхание перехватило. Я прижала руку к груди, почувствовав, как надрывно бьётся сердце. Нахлынул туман, и все окружающие как подкошенные вдруг начали падать. Я с ужасом посмотрела на Стаса - парень тоже потерял сознание и тяжело повалился на землю. В глазах потемнело, и в следующий миг я отправилась в забытье вслед за остальными.
   ___________________
   *Kara Lin - "В сердце"
  
  
  

Глава 3.

О других мирах и мерзких тварях, их населяющих

  
   Вокруг - только холодный вязкий туман. Он обволакивает меня, скользит по телу влажными прикосновениями, клубами вливается в лёгкие, оставляя внутри холодную пустоту. Туман - единственное, что существует. Больше нет ни беспокойства, ни воспоминаний, ни мыслей... Меня тоже, наверное, нет.
   - Покажи мне её, - чей-то голос, прозвучавший вдалеке.
   Резкий толчок - что-то с силой вырвало меня из тумана, остались только его клочья на самом краю сознания. Я распахнула глаза и увидела склонившегося надо мной незнакомого мужчину. Тот внимательно, с умеренным интересом рассматривал меня. Взял за подбородок, слегка повернул мою голову сначала в одну сторону, потом в другую. Довольно хмыкнул.
   - Магия?
   - Не обнаружено, - ответил кто-то за его спиной. - В ней есть нечто непонятное, но даже природу этого определить не удалось.
   - Зеленоглазая загадка... я беру её.
   Тот, который стоял чуть в стороне, выступил вперёд и положил на мой лоб свою прохладную ладонь. Вместо воздуха в меня вновь нырнул туман, и отяжелевшие веки сами собой закрылись. Я снова тонула в клубах тумана. Ленивые мысли, едва успевшие появиться при пробуждении, опять растворялись. Время увязало, постепенно замедляясь и пропадая совсем, вместе с ним застывала и я.
   Странно, внутри меня вдруг шевельнулась тьма. Она призывала бороться, о чём-то напоминала, разрывала собой холодный вязкий туман. Нет, я же помню... тьму нельзя использовать, никогда. Усилие воли, она затихает, с недовольством мне подчиняясь. Снова туман начинает наплывать со всех сторон. Я уже привыкла и смирилась, потому момент, когда туман вдруг схлынул прочь, оказался неожиданностью.
   Резко открыв глаза, я приподнялась... вернее, попыталась. Неестественная слабость не позволила даже пошевелиться. Проклятая магия! Неужели опять охотники? Но раньше они не владели подобными заклинаниями.
   - Пришла в себя, - без каких-либо эмоций констатировал уже знакомый голос. Это был тот самый человек, который странно рассматривал меня при мимолётном освобождении от тумана.
   Всё ещё не в силах подняться, я повернула голову на бок и скосила на него глаза. Мужчина стоял, прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Длинные волосы удивительного серебристого цвета были убраны за спину, но несколько прядей, словно жидкое серебро, струились по плечам. Красивые благородные черты лица, самоуверенный, слегка надменный взгляд, гордая осанка, - всё это выдавало в мужчине иномирного аристократа. Как рассказывал Денмонт, во многих мирах, где существует магия, господствует подобие феодального строя. Одежда лишь подтверждала догадку - незнакомец пришёл из другого мира. На нём был серебристый жакет, длиной слегка не достигавший середины бедра. В отличие от волос, которые были светлыми и загадочно переливались при освещении заходящего солнца, жакет был более тёмного цвета. Края воротника и рукавов выделены синей тесьмой. Чёрные узкие штаны довершали картину.
   - Даже не поинтересуешься, где оказалась? - спросил мужчина, делая шаг ко мне. А кровать, на которой лежала я, была отделена от стены всего парой шагов.
   - Ты ведь всё равно скажешь то, что посчитаешь нужным, - заметила я, настороженно наблюдая за ним.
   - Ты права, - усмехнулся он, глядя на меня сверху вниз. - Наш мир называется Аль'ерхан, мир аллиров.
   - Аллиры? Впервые слышу.
   - О нас мало кто знает. А когда узнают, бывает уже поздно.
   - Это угроза? - нахмурилась я.
   - Нет, - рассмеялся он, - просто из нашего мира редко когда возвращаются назад. "Аллир" в переводе с языка богов означает "подобный Создателю".
   А я-то наивно полагала, что старина Денмонт подготовил нас ко всем случаям жизни. Выходит, и он не всезнающий...
   - Теперь это твоя комната. Сейчас отдыхай, завтра всё тебе объясню.
   С этими словами аллир покинул комнату, захлопнув за собой дверь. Щёлкнул замок - я оказалась заперта. Переборов в себе слабость, я не без труда приняла сидячее положение и огляделась. Комнатушка была совсем маленькой. Напротив двери - небольшое окно, около него тумба и кровать. Больше здесь ничего не помещалось. Разве что на стене над тумбой висело маленькое круглое зеркало. Судя по замку на двери, я теперь пленница. Значит, не помешало бы придумать, как отсюда выбраться. И где Стас? Если вспомнить те несколько фраз, которыми перекинулись похитители во время моего короткого пробуждения, они не знали о моих силах. Тогда... зачем мы им? Может, нужны были не только мы? Неужели в этот мир притащили всех, кто был на той поляне? Ведь именно для этого нас отправили в беспамятство.
   Ну что ж, надо бы поглядеть, что за мир такой этот Аль'ерхан. Выглянув в окно, я принялась активно смотреть. Моему взору открылось широкое поле, которое плавно переходило в лес, черневший в последних солнечных лучах. Вот только земля была далеко-далеко внизу, а здание, в котором я находилась, парило в воздухе. Чёрт возьми, да я впервые оказалась в другом мире, но плюсом ко всему ещё и в каком-то летающем замке! Вот теперь я действительно начала паниковать. Так, Алиса, спокойно. Спокойно, я сказала!
   Я бросилась к двери и, безрезультатно подёргав за ручку, принялась бешено колотить в дверь руками и ногами. Что если странные аллиры хотят использовать мои силы?! Или убить, как те фанатичные приверженцы света? Проклятье... как отсюда выбраться?
   - Эй ты, гад белобрысый! Выпусти меня! - заорала я, в очередной раз всем своим весом наваливаясь на дверь и зло пиная её ногой. Безрезультатно.
   Побуянив ещё немного, я устало опустилась на кровать и перевела дыхание. Первая паника постепенно утихала, начинали появляться более адекватные мысли. Например, о том, что не стоит сильно буянить и привлекать к себе внимание, не помешало бы сначала хорошенько подумать. Правда, и думать особо не о чем, слишком мало информации. Вот кто бы сейчас не помешал, так это Хельфион. Прав оказался хитрый демон! Неужели придётся согласиться на его услуги? Если он теперь вообще найдёт меня. Демоны, исполняющие желания, могут без труда перемещаться между разными мирами, так что с этим проблем возникнуть не должно. Эх, будь между нами контракт, я бы уже могла позвать Хельфиона и потребовать помощи в освобождении.
   Тихий, едва слышный стук из-за стены отвлёк от размышлений. Хм... в этом мире кому-то известна азбука Морзе? Стук был не хаотичным, а вполне ритмичным, только значение понять я всё равно не могла. Если оно, конечно, вообще было. Когда стук прекратился, я легонько постучала в ответ. Подождала. Мне действительно ответили! Только что всё это значит?!
   - Эй, есть там кто? - рискнула я подать голос. Тишина. Пожав плечами, я свернулась клубочком на узкой твёрдой кровати и тут же заснула. Странное забвение во власти туманной магии оставляло за собой только слабость - необходим был самый обыкновенный сон. Так что не стал помехой даже страх из-за этой неопределённости.
   Проснувшись утром, я обнаружила на тумбе поднос с краюхой хлеба и стаканом воды. Это я так готовлюсь к нападению?! Не услышала, как кто-то входил в комнату и приближался ко мне?! Прекрасно. Если меня убьют, то исключительно по моей же собственной вине. Едва успела зажевать последний кусок хлеба, как дверь отворилась, и моему взору предстал незнакомый аллир. Или кто он там? Серебристые волосы, только чуть короче, - единственное, что было общего между ним и тем, который приходил вчера. Скучающим взглядом скользнув по мне, аллир махнул рукой и вышел обратно в коридор, так и не повернувшись ко мне спиной:
   - Следуй за мной.
   Ого, меня не собираются связывать или обездвиживать любым другим способом? Напасть на него, что ли? Аллир крепко держал меня за плечо и вёл по коридорам, даже не глядя в мою сторону. То ли считал меня неопасной, то ли рассчитывал на моё благоразумие. Даже если я смогу отправить своего проводника в беспамятство, направление побега всё равно остаётся неизвестным. Да и проблема с летающим замком никуда не делась. Поэтому на данный момент я просто запоминала нашу дорогу.
   Коридоры одновременно и напоминали, и не напоминали убранство средневековых замков. Камень, из которого состояли стены, пол и потолок, казался гладким и хорошо отполированным, слегка поблескивая таинственным серебристым светом. Почему серебристый везде?! Странные какие-то эти аллиры. Идти было на удивление удобно, места слияний плит совершенно не чувствовались под ногами. Примерно через каждые пятнадцать шагов в стенах то с одной стороны, то с другой располагались небольшие ниши, в которых стояли тонкие витые подсвечники со свечами.
   Надо заметить, шли мы совсем недолго, прежде чем свернули в коридор, где моему взору открылась широкая арка в форме эллипса, ведущая в просторный зал. Туда-то меня и втолкнул мой провожатый. Увидев зал, я ошеломлённо замерла у порога, не в силах двигаться дальше. Сердце пропустило пару ударов. Было во всей этой обстановке что-то, неуловимо похожее на тот зал в Храме, где нас тренировал Денмонт. Нет, этого не может быть, мне наверняка всего лишь показалось.
   В широкие арочные окна, выделенные мощными каменными колоннами, обильно вливался солнечный свет. Окна были с двух сторон, так что огромный зал казался то ли причудливым балконом, то ли площадкой, протянувшейся над ущельем и соединившей его края. С противоположной от входа стены начиналась высокая башня, которую мне удалось разглядеть, слегка перекинувшись через бортик и выглянув в окно. Тут же заметила, на какой головокружительной высоте мы находимся. Нет, к окнам близко лучше не подходить...
   Вдоль стены у входа в зал висели разнообразные виды оружия. Луки, мечи, кинжалы и прочие. Даже парочка секир нашлась. Хватай - не хочу и режь своих похитителей. Неужели настолько уверены, что справятся со мной, если я вооружусь? Неподалёку расположился уголок, предназначенный, видимо, для отдыха. Парочка диванов, кресел и даже небольшой столик круглой формы выглядели довольно странно в этом, судя по всему, тренировочном зале. Большую часть занимало открытое пространство с толстыми пушистыми коврами серебристо-синих оттенков. Снова вернувшись взглядом к уголку отдыха, я обнаружила, что в зале мы с моим провожатым находились не одни. На одном из диванов небрежно развалился уже знакомый мне аллир, в креслах сидели два странных человека, а рядом с ними равнодушными статуями застыли аллиры, подобные моему провожатому. Только тот, что был мне уже знаком, чем-то неуловимо отличался от них. Меня бесцеремонно усадили в свободное кресло, и мой провожатый застыл ещё одной неподвижной статуей.
   - Ну вот, теперь все в сборе, - довольно хмыкнул знакомый аллир. - Позвольте представиться, меня зовут Альрайен. А вас?
   - Гарвэль, - бесцветным голосом ответил мужчина, на которого взглянул аллир. Я с интересом покосилась на него. Короткие красные волосы слегка шевелились на ветру, вызывая странные ассоциации с колышущимися языками пламени. Тёмная загорелая кожа, золотистого цвета глаза... Гарвэль явно не был человеком. Длинный изумрудный плащ скрывал фигуру, но чувствовалось, что мужчина обладал гибким стройным телом.
   Кивнув, Альрайен перевёл взгляд на девушку, сидевшую рядом со мной. Казалось, её бледная кожа слегка светилась. Узкие плечи, тонкие руки, хрупкое телосложение, - девушка была похожа на эфемерное создание, готовое в любой момент растаять как сон. И только плотно сжатые губы да уверенный решительный взгляд тёмных глаз говорили о скрытой в ней силе.
   - Амилана, - представилась девушка.
   Теперь Альрайен повернулся ко мне. При свете дня можно было разглядеть его удивительные синие глаза. Таких я тоже ещё никогда не видела. Как странно. Внутреннее убранство замка, одежда аллиров, всё это было выдержано в серебристых и синих тонах. Совпадение ли?
   - Алиса, - назвала я своё имя, постаравшись сделать свой голос холодным и равнодушным. Кажется, удалось.
   - Отлично, познакомились, - улыбнулся Альрайен, слегка подаваясь вперёд и больше не опираясь о спинку дивана. - Наверное, вы желаете узнать, как и почему оказались здесь. И где это - здесь? Я являюсь главой клана Повелителей Ветров. Этот замок и все земли вокруг принадлежат мне. Вы тоже принадлежите мне.
   - Что это значит "принадлежим"? - недобро сузив глаза, поинтересовалась я. Ну не смогла промолчать! Что этот наглый белобрысый тип себе возомнил? Плевать я хотела на его клан и положение в нём. Хотя... средневековый феодализм... вполне вероятно, здесь может процветать рабство. Надо быть осторожней...
   - Позволь объяснить всё по порядку. Во избежание дальнейших вопросов. Много тысячелетий подряд мы, аллиры, периодически проводим игры. Каждый участник может выбрать себе троих игроков из других миров и создать команду. Я выбрал вас. Вы, в свою очередь, должны принести мне победу. Всё просто, - Альрайен широко улыбнулся, - если вы выиграете, то получите возможность вернуться обратно к себе домой.
   - А если проиграем? - удивительно спокойным голосом спросил Гарвэль. У меня к тому времени появились нехорошие подозрения, потому я напряжённо ожидала ответа, всеми силами стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Получалось это довольно плохо.
   - Выигрывает только тот, кто выживает, - пожал плечами аллир. - Так что проигрыш волновать вас уже не будет. Думаю, это также является достаточным стимулом, чтобы вы хорошенько постарались принести мне победу.
   - То есть, нам нужно выжить, чтобы вернуться домой? - холодно осведомился Гарвэль. Мне оставалось только подивиться его выдержке и бороться с желанием вцепиться в горло аллиру.
   - Да, именно так, - кивнул Альрайен, снова откидываясь на спинку дивана. - Не волнуйтесь, за три недели вы пройдёте необходимую физическую и магическую подготовку. У вас будут все шансы на то, чтобы выжить, уж я постарался, выбирая команду. Подготовка начнётся прямо сейчас. Арт, будешь их главным тренером, - аллир указал на моего провожатого и поднялся на ноги. - Занимайтесь хорошо, не подведите меня. Если порадуете и принесёте мне долгожданную победу, я позволю вернуться вам в свои миры.
   "Не подведите меня", "порадуете и принесёте мне победу", - вся эта напутственная речь стала последней каплей. Как он может говорить так спокойно о наших жизнях?! Как он может подвергать нас опасности ради собственного развлечения?! Да это хуже рабства!
   Я резко вскочила со своего места и, в последнюю секунду уклонившись от руки Арта, попытавшегося меня схватить, метнулась к стене за спиной Альрайена, где висели различные виды холодного оружия. Мне удалось выхватить из ножен саблю - первое, что попалось - и повернуться к противникам, прежде чем холодный ветер сковал меня. Потоки воздуха действовали не хуже металлических цепей, мгновенно обвивших моё тело и сдавивших так, что почти невозможно стало дышать. В глазах потемнело, грудную клетку сжали невидимые путы, не давая сделать вдох. Сабля выпала из ослабевших пальцев, громко звякнув при ударе о каменный пол. Когда лёгкие уже были готовы разорваться от боли, путы ослабли, всё ещё не давая пошевелиться, но больше не мешая дышать.
   - Девочка, не нужно совершать глупостей, - с ласковой, но неискренней улыбкой сказал Альрайен, приближаясь ко мне. - Я в любой момент могу заменить любого из вас.
   Аллир коснулся моего подбородка и приподнял голову, как тогда, при коротком пробуждении:
   - Поэтому лучше не раздражай меня.
   Внутри бушевала тьма, разбуженная ненавистью и почти неконтролируемой яростью, она требовала выхода, вместе со мной желая стереть аллиров в порошок. Уничтожить, разорвать! Ну что случится, если я всего лишь один раз поддамся соблазну? Всего лишь небольшой шаг во тьму, один из многих, он не причинит мне особого вреда. Зато появятся охотники, а я даже не знаю, как выбраться из этого замка. Тьма... убирайся прочь, не время, уходи...
   - Ты меня поняла? - поинтересовался Альрайен, не дождавшись от меня какой-либо адекватной реакции.
   - Руку убери, - сказала я, тщетно пытаясь скрыть кипящую в глазах ненависть.
   - Здесь ВСЁ принадлежит мне, - напомнил аллир, но руку всё-таки убрал. Больше не глядя на меня, он направился к выходу из зала, небрежно бросив через плечо: - Можете начинать тренировку.
   Как только Альрайен покинул зал, воздушные нити опали к моим ногам, и я вновь смогла пошевелиться. Обида, злость, чувство унижения, - всё это пульсировало в мыслях, мешая нормально сосредоточиться и окончательно загнать тьму внутрь себя. Очередная ошибка - я пропустила удар, настигший меня совершенно неожиданно. Упав на пол, быстро перекувырнулась и с размаху ударила Арта ногой где-то в области коленей, одновременно с тем подхватив лежавшую поблизости саблю и стараясь не обращать внимания на жгучую боль в щеке. Так началась наша первая тренировка в этом мире.
  
   Я с трудом добралась до своей комнаты, из последних сил переставляя непослушные ноги. Почему именно Арт был моим провожатым? Это мерзкое беспринципное создание, позволившее себе ударить меня по щеке. За это он ответит когда-нибудь. Если раньше не загоняет до смерти. С усмешкой глядя на мой измученный вид, Арт втолкнул меня в комнату и закрыл за собой дверь. Сегодня, поскольку это был лишь первый день, нас ничему не учили, только проверили, на что мы способны сейчас. Гарвэль и Амилана обладали некоторыми магическими способностями, меня же ожидали только физические тренировки, поскольку применять тьму я не собиралась.
   Вечером нам милостиво позволили посетить местное подобие ванной комнаты, после чего отвели по своим каморкам. Давно я так не уставала. Разве что на самых первых занятиях с Денмонтом, но когда это было! Едва переставляя ноги, я добралась до кровати, искренне порадовавшись малыми размерами комнатушки, и обессиленно повалилась на бок.
   - Эк тебя занесло, - цокнув языком, заметил Хельфион, как всегда появившийся неожиданно. - А я ведь предупреждал, что всё будет плохо. Дальше, кстати, только хуже.
   Шевелиться не хотелось, потому я так и осталась лежать на кровати, лишь слегка повернув голову, чтобы видеть демона. На этот раз он не только прятал руки за спиной, но и лицо. Открыты были только глаза да лоб, на который спадала неровная чёлка, всё остальное было замотано в чёрную ткань.
   - А чего это с тобой? - равнодушно спросила я.
   - Лучше побеспокойся о себе. Неважно выглядишь.
   - После подобных издевательств... имею право! А ты пришёл, чтобы ткнуть меня носом в то самое, куда я вляпалась?
   - А ты так и будешь мне грубить или предпочтёшь, например, узнать полезную информацию?
   - Я не соглашалась на сделку с тобой. - Хотя... ещё немного и действительно соглашусь! И наплевать, что за это придётся отдать.
   - Ещё всё впереди, - усмехнулся Хельфион. Я не видела этого, но могла догадаться. - Отвечу на твои вопросы бесплатно, из сочувствия к твоему положению.
   Как же мне хотелось запустить чем-нибудь тяжёлым в этого демона или встать и хорошенько врезать, но, увы... на какие бы то ни было движения сил не осталось.
   - Вот о моём положении, пожалуйста, подробней, - сказала я. - Что это вообще за мир такой? И кто такие аллиры?
   - Видишь ли... аллиры были созданы богами по своему образу и подобию и получили часть их сил. Так, например, Бог Ветра создал тех, кто теперь входит в клан Повелителей Ветров. Бог Молний создал аллиров, которым подчиняются молнии и так далее. Весь мир поделён на земли, принадлежащие разным кланам. А теперь подумай. Чем себя могут развлечь бессмертные создания, живущие тысячи лет и приравнявшие себя к богам? Сначала были войны, разделение земли между кланами, доказательство своего превосходства, проведение различных магических экспериментов, но всё это рано или поздно надоедает. Теперь у них новое развлечение. Несколько последних сотен лет аллиры проводят игры на выживание. Выбирают жителей других миров, переносят их к себе, тренируют и отправляют на верную гибель. Что ты так на меня смотришь?
   - Почему это на верную гибель?! - возмутилась я.
   - Да потому, что, как правило, все погибают, - пожав плечами, сказал Хельфион. И почему в последнее время все так равнодушно говорят о том, что я могу погибнуть?! - Так вот, каждый клан вправе выставить одну команду из трёх человек. Если победители всё-таки будут, то клан ожидают какие-либо привилегии, в подробности я не вдавался. Конечно, участвуют не все кланы, но... большинство правителей именно так себя и развлекает.
   - А каким образом мы все друг друга понимаем? Если нас собрали из разных миров.
   - Помнишь туман? Пока ты лежала без сознания, над тобой прочитали парочку заклинаний, и...
   - Что?! Они что со мной сделали?!
   - Всего лишь подарили тебе возможность говорить на языке аллиров.
   - А вдруг это не единственное заклинание, которое они ко мне применили?! - Стало как-то нехорошо. В душе шевельнулся ледяной комок страха. Мы все полностью в их власти, аллиры могут делать с нами, что угодно. Тренировать, учить... а потом выбросить на какой-нибудь испытательный полигон и наблюдать со своей "божественной" высоты, выживем или нет. И эти их заклинания... что ещё они могли сделать с моим сознанием?
   - Сомневаюсь. Одно из правил игры: если ты выбрал игрока, то не можешь воздействовать на него таким образом, чтобы добавлять или изменять магические способности или свойства тела. Ты должен работать с тем, что имеется.
   - И как они выбирают?
   - Я-то откуда знаю? Обычно сначала узнают о свойствах объекта, а потом решают, кто им больше подойдёт и кто, по их мнению, имеет больше шансов на победу.
   Забавно. Альрайен посчитал меня способной победить. По крайней мере, в команде с Гарвэлем и Амиланой. И это при том, что они даже не выявили во мне никаких магических способностей! Говоря по правде, помимо тьмы у меня ничего и нет, а её наличие почувствовать не так уж и просто, пока я её не использую. Я невесело усмехнулась, но свои размышления оставила при себе.
   - Стас тоже в руках аллиров?
   - Нет, он остался на Земле. Хотя пару человек оттуда забрали вместе с тобой.
   Главное, что не Стас... Эгоистично, конечно, так думать, но найти кого-то в этом мире из моих земляков почти невозможно. А так, получается, друг в безопасности.
   - К кому они попали? - всё же спросила я.
   - Понятия не имею, я следил только за тобой. И вовсе не разделяю мнения Альрайена насчёт того, что ваша команда сможет выжить.
   - Но ведь есть шанс как-то отсюда выбраться ещё до начала игры?
   - Конечно. Удачное стечение обстоятельств, и ты уже дома! Это будет непросто, но есть у меня одна идея...
   - Дай мне пару дней подумать.
   Принимать столь важное решение сейчас, когда мозг уже практически не соображал, было нежелательно. Вдруг я и сама смогу найти выход из ситуации? Вдруг есть возможность не заключать с демоном сделку? Хорошенько обдумать полученную сегодня информацию, поразмыслить над своим положением и существующими возможностями... не стоит принимать поспешных решений.
   - Через пару дней ты будешь умолять меня, - странно рассмеялся Хельфион. - Но я согласен, пару дней можешь подумать.
   Как только демон исчез, я сразу провалилась в сон, такой желанный сейчас...
   ...Всё та же тьма, что была внутри меня, только на этот раз манящая, живая и притягательная, словно в грубой силе, рождённой лишь для разрушения, появилась душа. Тьма клубилась у моих ног, но с каждым шагом слегка растекалась в стороны, приоткрывая дорогу. Теперь мне удалось разглядеть, что я шла по небольшому мосту, мощённому каменной брусчаткой. За пределами моста продолжала плескаться тьма.
   В этих снах всегда была только ночь, а на мне - это платье. Чёрное, как окружающая темнота. Лёгкая воздушная ткань, пышными волнами ниспадающая до самой земли, она сливалась с клубами тьмы и растворялась где-то в них, постепенно становясь всё более невесомой.
   Наконец тьма впереди немного рассеялась, и я увидела вырастающие прямо из неё очертания замка. Резкие линии множества башен гордо тянулись ввысь, завершаясь тонкими острыми шпилями, которые, словно иглы, пронзали беззвёздное небо. Чёрными провалами выделялись стрельчатые арки. Замок величественно возвышался надо мной, но не давил, а наоборот, вселял ощущение чего-то лёгкого и близкого небесной вышине.
   - Нравится?
   Я обернулась на голос и улыбнулась при виде знакомого лица.
   - Очень. А где мы?
   - Как всегда, - мужчина улыбнулся в ответ, - в моём мире. А замок... если хочешь, он будет твоим.
   - Хочу.
   - Тогда пойдём.
   Он взял меня за руку и повёл по мосту в сторону замка. Но, несмотря на поддержку моего спутника, с каждым шагом идти становилось всё трудней. Такой прекрасный замок, такой близкий и манящий, но... недостижимый. Я увязала во тьме, которая не желала пропускать меня дальше, с трудом переставляла ноги, оплетаемые невраждебными, но в то же время непреклонными нитями, и наконец сдалась:
   - Нет, не могу.
   - Значит, ещё не пришло время.
   Я облокотилась спиной о перила моста и взглянула на своего спутника. Да кому нужен этот замок, если рядом такие родные, такие завораживающие глаза цвета тёмного янтаря.
   Неожиданно окружающее пространство дёрнулось, как изображение в старом кино, погаснув на мгновение и вновь вернувшись.
   - Кажется, кто-то пытается тебя разбудить.
   - Нет... не хочу туда возвращаться! - испуганно воскликнула я, отчаянно вцепившись в руки мужчины. Воспоминания обо всём произошедшем в реальности разом нахлынули на меня, сметая очарование сна. - Пожалуйста, не оставляй меня, там ужасно... эти аллиры, они считают, что я принадлежу им.
   - Успокойся, - он взял меня за плечи и заглянул в глаза, - ты принадлежишь только себе, запомни это. И...
   ...не соглашайся на сделку с демоном...
   Последняя фраза донеслась издалека сквозь растворяющуюся сонную пелену...
  
   - Если ты сейчас же не встанешь, то на тренировку пойдёшь голодная, - раздражённо проговорил Арт прямо над моим ухом.
   Определив на звук, где этот аллир находится, и не успев подумать о том, что делаю, я размахнулась рукой и заехала кулаком... заехала бы ему в живот, если б он вовремя не перехватил мою руку.
   - Неплохо, очень неплохо...
  
  
  

Глава 4.

В которой мы узнаём, кто во всём виноват. Правда, от этого легче не становится...

  
   Я сидела на низком подоконнике одного из арочных окон в тренировочном зале, прислонившись спиной к колонне, плавно переходившей в стену. Амилана устроилась в кресле, а Гарвэль ходил из стороны в сторону, задумавшись о чём-то (очень хотелось верить, что о способе побега). Небольшой послеобеденный перерыв - какое счастье!
   С занятого мною места хорошо можно было разглядеть некоторую часть замка. Красивый замок, из серебристого камня, который слегка искрился, купаясь в лучах летнего солнца. Да, в этом мире сейчас было лето. Несколько башен, выделявшихся своей высотой, тонули в редких облаках, а где-то далеко внизу зеленели поля и леса. Я с интересом всматривалась вдаль и гадала, есть ли там деревни и города. Не могут же все аллиры жить исключительно в летающих замках? Всё-таки мне слишком мало ещё известно об этом мире, надо будет потом выпытать у Хельфиона побольше подробностей.
   - Амилана... а как ты оказалась здесь? - поинтересовалась я, когда мне надоело любоваться видом из окна.
   - Можешь звать меня Лана, - отозвалась девушка, убирая длинную золотистую прядь, выбившуюся из общей причёски, обратно за ухо. - У нас проводились соревнования лучников. После того, как все выступили, опустился этот усыпляющий туман, а очнулась я уже здесь.
   - И как ты выступила?
   - Думаю, третье место было бы моим. Или даже второе...
   - Хм, как интересно. Наверное, эти аллиры выбирали не просто так. Они именно выбирали, глядя на то, что мы уже умеем.
   - Тебя тоже на соревнованиях выбрали?
   - Нет... я давала уроки владения мечом.
   Получается, аллиры посещали места, где можно было определить уровень владения иномирян тем или иным оружием? Забавно, неужели они приняли наш балаган за какое-нибудь важное мероприятие, где собрались лучшие воины с Земли?! Правда, одна деталь никак не вписывается в мою теорию. В таком случае Стаса тоже должны были бы забрать.
   Можно, конечно, спросить ещё Гарвэля... Видимо, нас с Ланой эта мысль посетила одновременно, потому что мы обе покосились на него, посмотрели, как Гарвэль расхаживает из стороны в сторону, скользя по стенам странным отсутствующим взглядом, и приняли решение, что не стоит беспокоить это непонятное существо.
   - Ты человек, верно? - вдруг спросила Лана, вновь взглянув на меня.
   - Да. Ты разве нет?
   - Конечно, нет! - рассмеялась девушка. - Возвращайся сегодня после тренировки в этот зал, я покажу тебе кое-что.
   На том наш короткий перерыв закончился и продолжились занятия. Три аллира, которые тренировали нас, обладали серебряными волосами и глазами разных оттенков серого и голубого. Видимо, это особенности всех аллиров, принадлежащих Повелителям Ветров, потому и цвета везде синие да серебряные - знаки кланового отличия.
   Арт снова вдоволь надо мной поиздевался, я уже со счёта сбилась, сколько раз падала на мягкие ковры, спасавшие от сильных ударов. Правда, удары всё равно были - не от каменного пола, так от рук и ног Арта.
   - Ты - слабое звено в команде! - повторял он уже в который раз. - Не понимаю, почему Альрайен тебя выбрал.
   - Прекрасно! Тогда верните меня домой и возьмите кого-нибудь на замену!
   - Занимайся лучше!
   И почему он так любит бить по лицу?! Зарычав от злости, я вскочила на ноги и попыталась вонзить в этого ненавистного аллира кинжал, но попыталась - не значит "сделала", так что я снова очутилась на полу. Когда я уже была готова использовать тьму, чтобы отомстить Арту за все издевательства, нам объявили окончание тренировки. Так, мне определённо нужно набраться терпения и спокойствия, иначе не сдержусь и сама из-за этого пострадаю.
   Надо заметить, что, не считая тренировок, длившихся с раннего утра до позднего вечера, здесь оказалось не так уж и плохо. По сравнению с первым днём, конечно. Немного подумав, Альрайен отдал в наше распоряжение весь этаж замка, с помощью магии запечатав все выходы, однако теперь мы могли беспрепятственно покидать свои комнаты, чтобы посетить, к примеру, друг друга или подобие ванны или выйти в тренировочный зал, чтобы подышать свежим воздухом. Так что я без проблем вернулась в зал после того, как искупалась и поужинала. Лана уже была здесь и сидела на подоконнике.
   - Иди сюда, - позвала она.
   Я подошла и устроилась рядом на широком окне. Девушка неотрывно смотрела на жёлтый диск луны, видневшийся в ночном небе. Надо же, сейчас кожа Ланы светилась намного ярче, чем днём. В золотистых волосах словно запутались лунные всполохи, и в устремлённых к небу глазах поселилось таинственное сияние. Лана сделала движение рукой, словно что-то наматывая, и в её ладонях вдруг появился сгусток лунного света.
   - Что это? - удивлённо прошептала я.
   - А ты приглядись внимательней, - усмехнулась девушка и потянула свет на себя. В этот момент я увидела блеснувшую в воздухе тонкую золотистую нить, протянувшуюся от руки Ланы до самой луны. Вернее, наоборот. Девушка наматывала лунные лучи словно тончайшие паутинки на свою руку, и с каждым движением их становилось всё больше. Пальцами второй руки Лана провела по золотистым нитям - раздался тихий мелодичный звон.
   - Невероятно, - выдохнула я.
   - Это магия луны. В мире, откуда я родом, нет солнца, как здесь...
   - У вас всегда ночь? - спросила я, с замиранием ожидая ответа. В воспоминаниях всплывали пейзажи, виденные мною во снах, когда являлся любимый образ с янтарными глазами. Его мир - мир вечной ночи. Так неужели?..
   - Да, всегда ночь, наполненная множеством лун. Их так много, что порой кажется, они закрывают всё небо. Фиолетовые, синие, зелёные, золотые, жёлтые, много-много разных цветов, которые сплетаются в причудливые узоры... с нашей помощью. Я так любила плести узоры, - сначала пламенная речь с каждым словом отдавала всё большей горечью. Всё это время Лана аккуратно перебирала лунные струны, издававшие тихие звуки и сливавшиеся в красивую мелодию.
   Всё-таки это другой мир, не тот, который я видела во сне. Может, друзья правы, и мои сны - не больше, чем плод моего воображения?
   - А зачем вы сплетаете узоры? - осторожно поинтересовалась я.
   - Это наша жизнь.
   Наверное, мне никогда не понять существо из другого мира, слишком мы разные. Но по голосу Ланы нетрудно было догадаться, что для неё это очень важно и без множества лун ей здесь плохо.
   - Мы все обязательно вернёмся домой, - сказала я, желая хоть как-то её поддержать.
   - Ты так уверена, что мы выиграем? - невесело усмехнулась девушка.
   - Я думаю, стоит попытаться сбежать отсюда до начала игры.
   - Попробовать можно...
   - Ну, тогда надо будет получше пообщаться с Гарвэлем. Втроём шансов у нас определённо будет больше, - ободряюще улыбнулась я.
  
   На следующий день издевательства Арта превзошли все мои ожидания. Пока два других аллира наблюдали демонстрацию магических сил и умений моих напарников по команде, Арт продолжал заниматься со мной рукопашным боем. Наверное, это на тот случай, если я вдруг умудрюсь потерять меч и все кинжалы, которыми меня собирались снабдить на время игры. Денмонт, конечно, был прекрасным наставником, но он был человеком, а потому не имел возможности совершенствовать свои умения тысячелетиями. В общем, я снова и снова здоровалась с покрытым пышным ковром полом.
   - Ты не сделаешь и шага, как тебя прибьют, - презрительно заметил Арт.
   - Не дождёшься, - усмехнулась я, поднимаясь на ноги. - Мало того, что выживу, я ещё и вернусь, чтобы тебе "спасибо" сказать за эти прекрасные дни.
   Так приятно было мечтать о мести, пусть даже которая никогда не свершится. Хотя... как знать? Может, план нашего побега окажется довольно разрушительным и смертельным для парочки особо ненавистных аллиров?
   - Благодарить можешь начинать прямо сейчас, - сказал Арт, перехватывая мою руку, кулаком нёсшуюся к его лицу.
   С силой схватив чуть повыше запястья, аллир мгновенно оказался сбоку чуть позади и увлёк за собой мою руку, заодно зафиксировав моё плечо, тем самым не давая вовремя вывернуться. Раздался хруст, в глазах потемнело от резкой боли. Арт отпустил меня и снова повалил на пол. Пока я со стоном поднималась на колени - сразу никак уже не получалось, - аллир подошёл ко мне со спины и, схватив за волосы, дёрнул на себя.
   - Тебе никогда не превзойти меня.
   - Чтобы убить, не обязательно превосходить своего противника, - с ненавистью прошипела я сквозь стиснутые зубы. Это было унизительно, невероятно унизительно! И, главное, я почти ничего не могла поделать, потому что единственное, на что ещё хватало сил, это сдерживание тьмы и слёз, одинаково настойчиво рвущихся наружу. Да, он ясно дал мне понять, что мне с ним не справиться, ни сейчас, ни когда-либо потом, спустя годы тренировок. А у нас было всего три недели...
   - Ты должен её тренировать, а не калечить, - раздался холодный голос со стороны входа в зал. К нам медленно подходил Альрайен.
   - Я точно так же, как и ты, хочу победить, - отозвался Арт. - Она бесполезна. Может, убить её да взять другого участника, пока не поздно?
   - Я выбрал команду. Ты не доверяешь моему выбору?
   - По-моему, выбирая её, ты просто решил развлечься.
   Как я ненавижу их всех! Проклятые бессмертные! Волна ярости затмила обиду, чувство унижения и даже эту нестерпимую боль. Взявшись здоровой рукой за волосы чуть повыше захвата Арта, я извернулась и сумела высвободиться, оставив в руках аллира приличный клок волос. Ну ничего, у меня их ещё много, может, расчёсывать теперь проще будет. Поднявшись, я молниеносно нанесла Арту удар ногой в бок - как ни странно, мне это действительно удалось. Правда, после этого я в очередной раз полетела на пол, сбитая удивительно точным и сильным ударом. Лишь каким-то чудом мне удалось упасть, не задев сломанную руку.
   - Защищайся, - ухмыльнулся Арт, надвигаясь на меня. - В настоящем бою никому не будет дела до того, целы у тебя конечности или нет.
  
   - Как думаешь, руку после этого отрезать не придётся? - отстранённо поинтересовалась я, глядя на перевязки, аккуратно наложенные Ланой.
   - Не думаю, что придётся. Лунная магия помогла свести на нет почти все последствия твоей сегодняшней тренировки со сломанной рукой. Осложнений быть не должно. А вот заживать будет долго...
   Заживало бы долго, если бы не эти каждодневные тренировки. А такими темпами, боюсь, рука моя долго не протянет.
   - Спасибо, Лана, что помогла, - благодарно улыбнулась я.
   - Не за что. Мы ведь команда, значит должны друг другу помогать. И обязательно придумаем, как отсюда выбраться.
   - Да, придумаем, - кивнула я, отворачиваясь к окну. Мы до сих пор находились в тренировочном зале, оставшись здесь после занятий, когда все ушли.
   - Всё в порядке, Алис? - обеспокоенно спросила девушка, стараясь заглянуть мне в лицо, но я продолжала смотреть в ночную темноту, разбавленную слабым желтоватым сиянием луны.
   - Да, всё нормально.
   - Алиса...
   - Я же сказала, что всё нормально! Однажды я уже ломала руку, так что заживёт, не впервой. - Тогда мне было двенадцать лет, наши тренировки с Денмонтом только начинались. Испугавшись за моё здоровье, мама пыталась отговорить меня от занятий, предлагая множество других увлечений для проведения свободного времени, но я настояла на своём. Ведь у меня не было выбора.
   - Алиса, я понимаю, как тебе тяжело. Ни с одним из нас так не занимаются, как с тобой, - Лана утешающим жестом коснулась моего плеча, забыв, что это то самое, сломанное. - Арт, он...
   - Не нужно меня жалеть! - воскликнула я, резко отшатнувшись от девушки из-за стрельнувшей по всей руке боли. - Арту я отомщу и обязательно со всем справлюсь, а твоя жалость мне не нужна!
   - Я всего лишь хотела помочь, - слегка растерянным и в то же время обиженным голосом сказала Амилана и, отвернувшись от меня, вышла из зала.
   Я не хотела её обижать, но сейчас контролировать себя было сложней. Очень не хватало присутствия Лины и Стаса. С тех пор, как познакомились в двенадцать лет, мы уже никогда не расставались и предпочитали большую часть времени проводить вместе. Так было проще. Мы всегда друг друга понимали и могли поговорить о чём угодно, не делая вид, что всё в порядке, если на нас буквально только что напали охотники или если после тренировки не осталось светлых эмоций, поглощённых используемой тьмой. Да, было непросто, но мы всегда были вместе и потому справлялись с любыми трудностями. А теперь я осталась совсем одна... со сломанной рукой мне не пережить завтрашнюю тренировку. Но это не значит, что не попытаюсь. Я невесело усмехнулась. В конце концов, у меня всегда остаётся козырь. Пусть даже губительный для меня. Если не будет другого выхода, я смогу использовать тьму. Уж этого они точно не ожидают. Ведь какой смысл убегать от тьмы, если всё равно не получится спастись?
   - Они тебя покалечили... какая неожиданность, - насмешливо раздалось из-за спины.
   Я повернулась к Хельфиону, не стерев ещё с лица эту улыбку, вызванную отчаянными размышлениями о тьме. Несмотря на доводы разума, она всегда привлекала.
   - Заставляешь себя ждать.
   Демон ненадолго замялся при виде моей улыбки, но быстро взял себя в руки:
   - Хотел дать тебе достаточно времени, чтобы ты приняла верное решение. - Сегодня его лицо полностью скрывал капюшон накинутого на плечи тёмного плаща. Оставалось только догадываться об испытываемых Хельфионом эмоциях.
   - Какой молодец, - усмехнулась я. - Скажи, как ты собираешься исполнить моё первое желание? Не представляю, как отсюда можно выбраться. Замок-то в воздухе висит.
   - Ты ещё не знаешь, НАСКОЛЬКО отсюда сложно выбраться. Портал из этого мира может открыть только аллир.
   - Что?.. - Голос дрогнул - к этому я точно не была готова.
   - Можешь не беспокоиться. Я смогу подстроить ситуацию нужным образом, ты вернёшься домой.
   Я вздохнула и подняла на Хельфиона решительный взгляд:
   - Не выйдет. Я отказываюсь от твоих услуг. - Наверное, это глупо - доверять образу, созданному собственным воображением, но... решение уже давно было принято.
   - Да ты хоть понимаешь, на что обрекаешь себя? - по его голосу чувствовалось, что он ещё не поверил моим словам.
   - Прекрасно понимаю, - невозмутимо кивнула я.
   - Нет, не понимаешь. Иначе бы не отказывалась, - демон начал ко мне приближаться, медленно, с хищной грацией. - Твоя сломанная рука - мелочь по сравнению с тем, что тебя ждёт.
   По мере его приближения я двигалась к той стене, на которой висело оружие. Что-то угрожающее было во всём облике Хельфиона, и я предпочитала перестраховаться.
   - Ты ничего не понимаешь, - повторил демон, надвигаясь на меня.
   - Тебе лучше уйти, - сказала я, схватив здоровой рукой ближайший меч и выставив его перед собой. Жаль, правая рука была нерабочей, но левая тоже вполне сносно владела оружием.
   Хельфион остановился и довольно спокойным голосом спросил:
   - Почему ты отказываешься? Сделка со мной решила бы все твои проблемы и даже больше.
   - Потому что не доверяю тебе.
   - А зря... ты бы только выиграла. Но я дам тебе последний шанс! - С этими словами он сдёрнул с себя плащ. Моему взору открылась отвратительная сморщенная кожа лица, а на руке, с помощью которой Хельфион скинул плащ, красовались длинные звериные когти, которые словно ножи торчали из пальцев. - Ты спрашивала о моём демоническом облике. Любуйся!
   Хельфион рыкнул, и его тело начало меняться. Если он собирался напасть на меня, то это был самый подходящий момент, чтобы убить его. Другого может не представиться. Но я просто стояла в оцепенении и смотрела на него. Вся кожа загрубела и почернела, окончательно потеряв сходство с человеческой. Одежда осыпалась к ногам демона кучкой пепла. Кое-где на теле начали появляться небольшие, но наверняка прочные чешуйки чёрного цвета, влажно поблескивавшие при свете луны. Чешуйки покрывали плечи, грудь, колени демона и служили, видимо, вместо доспехов. На локтях и плечах появились длинные шипы, а вдоль спины образовался гребень, плавно переходивший в длинный костистый хвост. На голове теперь красовались два рога, челюсть с выпирающими огромными клыками сильно выдавалась вперёд. И только каштановые волосы с чёрными и золотистыми прядями, теперь больше походившие на гриву, напоминали о прежнем Хельфионе. Вдобавок ко всему за спиной раскрылись чёрные кожистые крылья.
   - Вот таким я родился, - слегка хрипловатым голосом, с вкрадывающимися рычащими нотками заговорил Хельфион. - Но мне даровали человеческий облик. Многие тысячелетия я наслаждался этим обликом. Но недавно они забрали свой дар! Как я могу вновь стать обычным уродливым демоном, если я узнал, каково это - обладать человеческим обликом?! Я отомщу Высшим. Пусть они за всё поплатятся! А для этого мне нужна твоя сила.
   - Моя сила? - изумлённо переспросила я. Он всё-таки знает! Знает о моей силе! Так, нужно успокоиться. Я перевела дыхание и довольно спокойным голосом спросила: - Значит, это то, что ты собирался забрать у меня в обмен на желания?
   - Да. Ты своими силами стараешься не пользоваться и наверняка не раз мечтала от них избавиться. Боишься поддаться тьме? Я могу помочь и в этом. Даже плата за желания тебе выгодна. А я всего лишь хочу отомстить Высшим, для этого мне хватит твоих сил, даже не придётся забирать у твоих друзей.
   - Наставник говорил, что мы никогда и никому не должны передавать свои силы.
   Денмонт рассказывал, что отобрать наши силы невозможно. Их можно только передать, если мы сами того пожелаем. И как бы нам ни хотелось избавиться от наших сил, мы не могли себе этого позволить. Чем чаще используешь тьму, тем сильнее она становится и всё больше разрастается. Страшно представить, что с её помощью можно натворить! А ведь с каждым разом контроль ослабляется, и тьма завладевает тобой. Мы старались с этим бороться, сдерживать тьму, чтобы не натворить ошибок. А что будет, окажись подобные силы в чужих руках? Например, в руках жаждущего мести демона?
   - Ты так доверяешь своему наставнику? - Клыкастая усмешка Хельфиона выглядела жутко. И ведь, судя по всему, она знал, что наставнику мы больше не доверяли.
   - Я знаю, на что способны эти силы. Будет лучше, если они останутся у меня.
   - Упрямая девчонка! - взревел Хельфион и разом оказался передо мной. Я взмахнула мечом, защищаясь от когтей демона, но удар оказался настолько сильным, что я упала, лишь чудом не выронив клинок. - Знаешь, как ты здесь оказалась? Ни один из вас троих не мог быть выбран аллирами! На ауре каждого из вас стоит метка, делающая вас неприкосновенными! Я стёр с тебя эту метку. Именно поэтому аллиры забрали тебя, но не тронули твоего друга. Я надеялся, что, оказавшись в подобной ситуации, ты согласишься на сделку со мной. Как видишь, я готов пойти на всё, чтобы заполучить твои силы! И останавливаться не собираюсь. Я убью тебя, если ты не отдашь мне эти силы!
   - У меня будет гораздо больше шансов выжить, если я использую тьму, чтобы убить тебя, - сказала я, отбивая очередной удар демона, нанесённый когтистыми лапами. Подняться в таком положении не получалось, да и защищаться, используя только одну руку, становилось всё сложней.
   Ещё один удар - клинок встретился с когтями демона и вылетел из ослабевшей руки.
   - Даю тебе последний шанс. Отдай мне силу, - сказал Хельфион, приставив к моему горлу, словно кинжалы, длинные острые когти.
   Я уже собиралась выпустить на свободу тьму, жаждущую убить демона, когда вдруг раздался сильный порыв ветра, проскользнувший мимо меня и ударивший Хельфиона в грудь. Демон отлетел назад, лишь слегка оцарапав кожу на моей шее. Воспользовавшись моментом, я схватила лежавший поблизости меч и вскочила на ноги, чуть пошатнувшись. Потревоженная рука вновь неслабо болела, да и после короткого сражения с Хельфионом я чувствовала себя неважно. Теперь ещё горячие капельки крови стекали по шее, вызывая неприятные ощущения. Хельфион немного неуклюже поднялся - казалось, собственное демоническое тело было для него непривычным, - но нападать не спешил, сосредоточенно глядя куда-то мне за спину.
   - Демон, исполняющий желания, - констатировал Альрайен, голос которого прозвучал со стороны окна, находившегося как раз позади меня. Теперь понятно, что остановило Хельфиона. - Класс обыкновенный, ничем не примечательная особь. Что же ты забыл в моём замке, позволь узнать?
   С этими словами аллир медленно подошёл, поравнявшись со мной. Интересно, как он сюда попал? Через окно? По воздуху прилетел, что ли? Хотя... учитывая, что он повелевает ветрами...
   - Думаю, ты и так знаешь, - прорычал Хельфион.
   - Знаю, - беспечно подтвердил Альрайен и едва заметно пошевелил рукой. Я почувствовала, как со всех сторон (недаром окна занимали две стены) к демону устремились потоки воздуха, закручиваясь в воронки, но за секунду до того, как они настигли демона, тот успел исчезнуть. Аллир хмыкнул: - Трусливые создания. Потому почти никогда и не появляются в нашем мире. Уговорить на сделку выбранных нами игроков - беспроигрышный вариант. Но демоны слишком боятся нас. Странно, что ты отказалась.
   Я устало взглянула на Альрайена. До чего же тяжёлый день! Потерпеть, ещё немного...
   - Может быть, я уверена, что справлюсь без помощи демона? - холодно предположила я, слегка пожав плечами. Чёрт! Забыла про сломанную руку...
   - Да, ты сильная, - усмехнулся аллир, глядя на то, как я поморщилась от боли. - У тебя есть воля к победе, а значит и все шансы выжить, нужно только потренироваться.
   Я фыркнула, но, конечно же, не сказала о том, что не собираюсь оставаться здесь все три недели и участвовать в игре, чтобы развлечь этих обнаглевших аллиров. Задумчиво глядя на меня, Альрайен аккуратно провёл пальцами по моей шее вдоль пореза, стирая капли крови. Я чуть вздрогнула от его прикосновения, но не отшатнулась, сумев сдержаться. Нельзя показывать свои слабости. Сломанная рука болит намного сильнее, а это всего лишь небольшая царапина.
   - У большинства демонов в когтях яд, который не позволяет крови сворачиваться, - пояснил он и небрежно добавил: - Утром к тебе придёт целитель, а пока замотай чем-нибудь, чтобы не залить всё здесь кровью.
   - Да, кровь-то плохо отмывается. Пожалуй, оставлю пару следов где-нибудь на видном месте, - мстительно сказала я и, отвернувшись от Альрайена, покинула зал.
   Наутро в мою комнату действительно явился целитель. Я удивлённо разглядывала этого пожилого мужчину лет шестидесяти, одетого в пыльный дорожный плащ, и отчётливо понимала, что передо мной не аллир. Не знаю, каким образом мне удалось это определить. Может быть, по взгляду, в котором не было присущего бессмертным аллирам равнодушия, а может, просто чувствовала, но я совершенно точно знала, что ко мне пришёл именно человек.
   - Не бойся, девочка, я не причиню тебе вреда, - сказал мужчина, присаживаясь рядом со мной на кровати. Не причинит, это я тоже знала, и вовсе не потому, что его наняли исцелить меня. Добрая улыбка, добродушный взгляд, в котором также читалась удивительная мудрость... Странно, в глазах аллиров не было такой мудрости, несмотря на то, что они жили многие тысячелетия. Интересно, почему? Может, потому что они всегда считали себя бессмертными, теми, кто выше всех остальных? Теми, кто, как и боги, может играть чужими судьбами? А человек... он всегда знает цену жизни, потому что для него жизнь не бесконечна.
   - Скажите, а как Вы очутились в мире аллиров?
   - Я здесь родился, - рассмеялся маг, снимая с моей шеи пропитанную кровью повязку и прикладывая руку к продолжавшей понемногу кровоточить ране. Я почувствовала приятное тепло, исходившее от его ладони. - В этом мире живут не только аллиры, но и обыкновенные люди. Аллиры здесь главные, но всю работу делаем именно мы, чтобы они могли спокойно жить в своих замках.
   Легкое жжение, почти незаметное сквозь тепло, довольно быстро прекратилось. Маг отнял руку от моей шеи:
   - Ну вот, словно никакой царапины и не было, - мужчина ободряюще мне улыбнулся.
   - Спасибо, - я улыбнулась в ответ. - Получается, есть и другие замки, подобные этому? И много их?
   Возможно, это был первый и последний случай, представившийся мне, чтобы узнать подробности об этом мире. Поэтому я надеялась, что добродушный пожилой маг не откажет мне в таком простом утешении, как разговор. Чувство жалости к моей несчастной персоне то и дело проскальзывало в его глазах.
   - Много, но и наш мир огромен. Несчётное количество разнообразных кланов, и каждому клану принадлежат десятки замков. - С этими словами маг осторожно положил руки на моё больное плечо, и я вновь ощутила уже знакомое тепло, потёкшее в меня. - У каждого клана свои земли и свой Глава. Аллиры считаются привилегированным сословием, остальные - просто рабочими. Глава управляет всем и всеми. Мы все немного боимся аллиров, но в то же время уважаем. Они подобны богам...
   Я с трудом сдержалась, чтобы не ляпнуть что-нибудь грубое по поводу подобия аллиров богам, но всё-таки смогла промолчать. Взяв себя в руки, задала интересовавший меня вопрос:
   - И как вам аллиры в качестве правителей?
   - Кланов много, и на землях, принадлежащих разным кланам, различные условия. Есть тираны, которых боятся все подданные. Есть главы, которым не важна судьба своих земель и людей, живущих на них. Но нам повезло, наш Глава строгий, но справедливый. Он заботится о том, чтобы нам жилось хорошо. Смотри, девочка, твоя рука здорова.
   Я пошевелила рукой - действительно, она больше не была сломана.
   - Спасибо Вам, - я благодарно улыбнулась.
   - Не за что, - сказал мужчина, поднимаясь с кровати. - Меня просили передать тебе, чтобы ты сразу после лечения позавтракала и пришла в тренировочный зал. Удачи, девочка.
   В прощальном взгляде мага явно читалось, что он уже видит меня бесславно погибшей на поле боя. Ну конечно, ведь в этих играх практически невозможно выжить. Да только я и не собираюсь в играх участвовать. Самое главное, что в этом мире есть обычные люди. Значит, если нам удастся сбежать из замка, мы сможем среди них затеряться.
  
  
  

Глава 5.

В которой мы активно (или не очень) готовимся к побегу

  
   - Самая сложная наша задача заключается в том, чтобы покинуть замок, - говорила Амилана, расхаживая перед окном, на подоконнике которого по-обыкновению сидела я.
   - Или хотя бы просто придумать, как это осуществить, - заметила я, напоминая о том, что до сих пор не было предложено ни одной заслуживающей внимания идеи.
   Прошло уже несколько дней с тех пор, как я поделилась вытянутой из пожилого мага информацией. С Ланой мы помирились - я извинилась за то, что сорвалась на неё и нагрубила. Рискнув познакомиться с Гарвэлем, мы и его привлекли к обсуждению плана побега, так что теперь каждый раз после тренировок, ужина и душа снова собирались вместе, прежде чем разойтись по комнатам.
   - В своём мире я могла бы с помощью переплетений лунных лучей ходить по воздуху, но здесь их слишком мало, - со вздохом сказала Лана. - Но самый простой путь из замка - как раз через тренировочный зал.
   - Увы, я летать не умею.
   - Зато я умею.
   Мы одновременно перевели изумлённые взгляды на Гарвэля. Тот забавно встряхнулся, и... за его спиной выросли огненные крылья. Теперь красные волосы Гарвэля как никогда напоминали языки пламени, ярко искрившиеся в вечерних сумерках. Огненные перья чуть колыхались и, казалось, жили своей собственной жизнью, изящно извиваясь в пламенных плясках. Я спрыгнула с подоконника и осторожно приблизилась к Гарвэлю, заворожённо глядя на его восхитительные крылья.
   - Такие красивые, - восторженно прошептала я. - Кто же ты?
   - Феникс, - улыбнулся он и взмахнул крыльями. Меня обдало волной тёплого воздуха, а Гарвэль уже оказался на подоконнике. Только на этом не остановился, с силой оттолкнулся ногами и выпорхнул в окно.
   Надо же, а я ведь и не знала, что фениксы существуют! Ну или что они настолько похожи на людей. Бросившись обратно к окну, я с интересом посмотрела на Гарвэля. Он некоторое время парил в воздухе, после чего сделал попытку отдалиться от замка, но ему это не удалось. Неожиданно возникший сильный порыв ветра ударил феникса и удивительно ловко забросил его обратно в зал. Я едва успела отпрянуть в сторону, чтобы Гарвэль не налетел на меня. Тот поднялся, повёл плечами и спрятал крылья, словно их у него и не было.
   - Видимо, здесь стоит защита, - заключил Гарвэль.
   - Логично. Оставляя нас в тренировочном зале одних без присмотра, аллиры не могли не перестраховаться, - расстроенно согласилась я.
   - Не удивлюсь, если весь замок окружён этими ветрами, которые не выпустят нас отсюда, - заметила Амилана.
   - То есть, ты хочешь сказать, что любой выход отсюда закрыт для нас?
   - Думаю, да. Нужно искать способ справиться с ветром.
   - Звучит не очень оптимистично, - вздохнула я. - Ну что, на сегодня всё?
   - Пожалуй... нужно успеть отдохнуть до утра.
   На этом мы разошлись по своим комнатам, но я ещё долго не могла заснуть. Должен, обязательно должен быть выход. Не зря Хельфион говорил, что немного удачи, и я смогу отсюда выбраться. У него был план, он знал, как нужно подстроить стечение обстоятельств, чтобы мне удалось сбежать. Значит, побег всё-таки возможен, несмотря на то, что пока ситуация кажется безвыходной. Нужно только хорошенько поискать эту возможность, пусть даже единственную в своём роде.
   Хельфион. Я нисколько не жалела о том, что отказалась от сделки с ним. Да, это был самый простой способ выбраться отсюда, но отдать взамен ненавистные силы... недопустимо. И пусть бы тьма поглотила демона, который не стал бы её сдерживать, за что, несомненно, следует расплата, пусть бы он отомстил не известным мне Высшим, но тогда бы тьма вырвалась на свободу, а это... действительно страшно. Мы со Стасом и Линой хотя бы понимаем всю возложенную на нас ответственность и необходимость держать тьму в узде.
   Мысли о крыльях Гарвэля тоже не давали покоя. Прекрасные огненные крылья, нематериальные, призванные с помощью магии и из неё же состоящие. А что если я могу создать такие же? Только не огненные, а сотканные из тьмы? При необходимости это могло бы очень помочь. Например, когда охотники уже вычислили меня и нужно избежать сражения с ними. Ведь одной мне не справиться, а мои друзья... сейчас так далеко. Но всё-таки крылья тьмы - слишком невероятная идея!
  
   Я увернулась от клинка, нацеленного мне прямо в грудь, и нанесла ответный удар. Несколько приёмов, запомнившихся мне с единственной тренировки, проведённой вместе с Хельфионом, которые я немного подправила, учитывая знания, полученные от Арта, - и мой противник оказался на полу.
   - Впечатляет, - усмехнулся Альрайен.
   Не успела я победно приставить клинок к его груди, как аллир прямо из лежачего положения выбил у меня из руки меч и сбил с ног. Стоит отметить, что с тех пор, как меня травмировали, главным нашим тренером стал Альрайен. Ну или с того момента, как аллир обнаружил демона, пытавшегося заключить со мной сделку - не знаю, что именно послужило причиной столь существенного изменения.
   - Поднимайся, и на сегодня хватит, - сказал Альрайен, обращаясь ко мне, и, повернувшись к остальным, добавил: - А вы продолжайте, как обычно.
   Я вновь встала на ноги, по привычке отряхнулась, однако радоваться передышке не спешила и, с подозрением глядя на Альрайена, спросила:
   - А почему это мои занятия заканчиваются, когда у остальных продолжаются?
   - Физические тренировки на сегодня закончены, начинаются магические. Ты разве владеешь магией?
   - Нет... - растерянно ответила я.
   - Вот видишь, ты и сама ответила на свой вопрос. Пойдём. - Жестом указав мне следовать за ним, аллир направился к выходу из зала.
   - Куда? - ещё больше растерялась я, поспешив за ним.
   Амилана обеспокоенно взглянула на меня, Арт проводил тяжёлым взглядом, остальные учителя отреагировали на редкость равнодушно.
   - Не отставай, - вместо ответа бросил через плечо Альрайен.
   Как ни странно, аллир вывел меня за пределы той части замка, где нам было позволено находиться. Перед всегда закрытой для "пленников" дверью он ненадолго остановился, воздух чуть поколебался, и дверь отворилась, являя нам лестничный пролёт. Мы поднялись на третий этаж и оказались в точно таком же коридоре, как тот, который остался позади. Всё это время я продолжала молчать - Альрайен ничего не говорил, а вопросы задавать не имело смысла, всё равно он не отвечал. В конце концов, не собирается же он меня убивать? После стольких-то усилий, затраченных на моё обучение.
   Спустя несколько поворотов и пройдя сквозь арку, мы оказались... в саду. Я удивлённо остановилась у самого входа, разглядывая открывшееся моему взору чудо и не решаясь сделать шаг. Да, именно чудо, иначе и не назовёшь. Невероятно, но это был самый настоящий сад, словно замок вовсе и не парил высоко над землёй. Под ногами - извилистая дорожка из серебристых плит, за пределами которой росла короткая густая трава насыщенного изумрудного цвета. Хотя, может, такой она казалась только в лучах заходящего солнца? Вокруг - кусты, усыпанные неизвестными мне цветами. Кусты эти высотой достигали среднего человеческого роста, поэтому я могла бродить здесь почти как в лабиринте. Переплетения ветвей, покрытых изумрудной листвой, а среди них - красные и фиолетовые цветы с удивительно нежными лепестками. Больше всего эти цветы напоминали розы, только лепестки их казались настолько хрупкими, будто могли рассыпаться в любое мгновение.
   Вопросительно взглянув на Альрайена и получив утвердительный кивок, я подошла к одному из кустов и осторожно протянула руку к цветку. Вопреки ожиданиям, он не рассыпался, а на ощупь оказался воздушным и невесомым, словно сотканным из тончайшей паутины. Приглядевшись внимательней, я увидела, что лепестки у цветка были слегка прозрачны, как будто хрустальные.
   Из-за кустов виднелись деревья, которые, как и цветы, остались мной неопознанными. Местами на деревьях росли небольшие плоды нежно-персикового цвета, да и пахли примерно так же, напоминая мне столь любимый земной фрукт. А над головой, где-то далеко всё же был потолок, но не служил напоминанием о том, что мы до сих пор в замке. Потолок утопал в неестественной темноте, и в ней временами то здесь, то там, вспыхивали всё те же красные и фиолетовые искорки, из-за чего создавалось впечатление, будто прямо на потолке тоже росли эти цветы и были они повсюду.
   Некоторое время я озиралась по сторонам, заворожённая волшебством удивительного сада, но в какой-то момент заметила краем глаза Альрайена, стоявшего рядом со мной, и очарование тут же спало.
   - Зачем ты меня сюда привёл? - спросила я, скрестив на груди руки. Смотрела я теперь только на аллира, чтобы больше не поддаваться притяжению этого места.
   - Ты ведь устала сидеть в четырёх стенах, - он неопределённо повёл плечами. - Твоя комната, тренировочный зал и опять по новому кругу. Я решил, тебе будет приятно немного прогуляться по саду.
   - Надо же, какой ты заботливый, - недобро усмехнулась я. - Купил меня у тех, кто насильно унёс из родного мира, запер в своём замке и собираешься заставить рисковать жизнью ради своего развлечения. Но при этом решил выгулять по саду.
   - Должны же у тебя быть хоть какие-то радости, - слегка улыбнувшись, невозмутимо заметил Альрайен.
   Не знаю даже, чего во мне было больше: злости на подобное издевательство или удивления и непонимания. Взяв себя в руки, я глубоко вдохнула и поинтересовалась:
   - А почему ты подумал только обо мне? Не сомневаюсь, что и Амилане, и Гарвэлю тоже хочется хотя бы на время покинуть привычные комнаты.
   - Меня не волнует, чего им хочется, а чего - нет, - всё так же невозмутимо ответил аллир.
   - А что мне хочется, тебя разве волнует?
   - Не особо, но я думаю, победа будет зависеть во многом именно от тебя. А моё чутьё ещё никогда меня не подводило. - И вдруг задал совершенно неожиданный вопрос: - Что за сделку исполнитель желаний предлагал тебе?
   - А почему это тебя так интересует? - невинно улыбнулась я.
   - Вопросы здесь должен задавать я. Твоя же обязанность - на них отвечать и делать всё, что я скажу. - Его слова были произнесены мягким голосом, но, несмотря на это, угроза ощущалась довольно ясно и недвусмысленно.
   Однако страха на данный момент я не испытывала. Возможно, просто потому, что устала уже бояться и находиться в постоянном напряжении, ожидая какого-нибудь подвоха или очередного издевательства, как случай со сломанной рукой. Правда, насколько это было именно издевательством, судить сложно. Вполне вероятно, у Арта такие методы обучения и, надо заметить, весьма действенные, хоть и жестокие.
   - К сожалению, не могу удовлетворить твоё любопытство, - сказала я, пожав плечами. - Демон отказывался называть цену желаний, именно поэтому я отказалась. Мало ли, что он задумал.
   - Вот как... - недоверчиво протянул Альрайен. - Видишь ли, демоны очень нас боятся и уже тысячелетия не появляются в нашем мире. С чего бы этому так рисковать?
   - Откуда мне было знать? Как-то не успела поинтересоваться, пока он, разозлённый отказом, пытался меня убить.
   - Ты очень непроста, Алиса, - задумчиво глядя на меня, сказал Альрайен. - Но уверен, скоро я всё о тебе узнаю.
   - Да пожалуйста. Это всё, что ты хотел у меня спросить?
   - Пока всё.
   - Прекрасно. Тогда, может, избавишь от своего общества? - Каюсь, не сдержалась. Но как можно нормально разговаривать с существом, считающим тебя кем-то вроде комнатной собачки? Правда, ни комнатных собачек, ни рабов не отправляют специально на верную гибель. Их жизнями хотя бы немного, но дорожат. А здесь даже сравнение придумать не получается.
   - По саду ты можешь гулять только в моём присутствии, - холодно сказал аллир.
   - Тогда предпочитаю вернуться в свою комнату, - не менее холодно ответила я. Да, сад прекрасен, так хотелось ещё немного побыть здесь, вдохнуть глубже персиковый аромат, коснуться невесомых лепестков, дождаться ночных сумерек... Но странное поведение аллира настораживало, и этот задумчивый взгляд синих глаз, который постоянно скользил по мне, всё равно бы не позволил расслабиться и вдоволь насладиться окружающей красотой.
   - Идём, - Альрайен бесцеремонно схватил меня за предплечье и потянул в сторону выхода.
   - Руку убери! - зашипела я. Не люблю, когда до меня дотрагиваются без моего желания, тем более так грубо!
   - Я уже говорил по этому поводу.
   На следующий день я вкратце пересказала Амилане и Гарвэлю разговор с Альрайеном, стараясь не заострять внимание на случае с демоном и возникшем в связи с этим интересе аллира.
   - Думаю, тебе не стоило так с ним разговаривать, - заметила Лана.
   - Боишься, что он мог мне что-нибудь сломать?
   - Нет, но ты могла бы с ним поговорить и узнать полезную информацию.
   - Хм... я как-то об этом не подумала. - Стало немного неловко. Действительно, если бы я не грубила и хоть немного сдерживала своё раздражение, то могла бы попытаться узнать что-то полезное об этом мире или замке, а это помогло бы лучше продумать план побега. С другой стороны, этот непонятный интерес аллира мог выйти мне боком. Мало ли, что ему удастся узнать обо мне? Он явно догадался о наличии у меня некоторого секрета, а это значит, мне стоит держаться от него подальше. - Я не думаю, что он расскажет нам что-нибудь особо полезное.
   - Но поговорить с ним не помешало бы, - продолжала настаивать на своём Лана, - нормальным тоном, конечно.
   - Значит, ты готова отдать меня на растерзание этому аллиру?! - возмутилась я, понимая, что веду себя как ребёнок и разумных убедительных доводов привести не могу.
   - Думаю, если нам не удастся придумать, как отсюда выбраться, нас ожидает кое-что пострашнее, чем аллир, озабоченный нашей победой. Ты же понимаешь, что он ничего тебе не сделает, уже поздно производить замену. Ты ничем не рискуешь.
   Рискую, ещё как рискую! Впрочем, если быть достаточно осторожной в своих словах и уводить разговор в нужное мне русло, то Альрайен не сможет разгадать мою тайну. Я вздохнула - выбора не было.
   - Ну хорошо, если он ещё раз начнёт со мной разговор, то я попытаюсь ему не грубить и выяснить что-нибудь полезное, - сдалась я. - Вот только сомневаюсь, что у него возникнет такое желание.
   - Уверена, что возникнет. Он ведь за тот разговор наверняка не смог удовлетворить своё любопытство!
   А ведь и вправду не смог. Я усмехнулась: ну что ж, посмотрим, кто кого! На душе сразу как-то стало легче и светлей. Остаток дня пролетел почти незаметно, а после тренировки, когда аллиры оставили нас троих в покое, мы отправились исследовать отведённую нам территорию замка. Поиск какой-нибудь лазейки, конечно, был делом, заранее обречённым на провал, но хотелось проверить все варианты.
   В итоге мы остановились напротив той самой двери, через которую мы с Альрайеном выходили, чтобы попасть в сад. Это была единственная дверь, ведущая в недоступную для нас часть замка.
   - Альрайен открывал её с помощью своей магии, - пояснила я. - Вы же владеете магией?
   - Только лунной и немного - целительной, - ответила Лана, после чего мы вдвоём с надеждой взглянули на Гарвэля.
   - Я же феникс, - отозвался тот. - Моя стихия - огонь. Но я могу попробовать открыть эту дверь силой.
   С этими словами Гарвэль сомкнул ладони перед своим лицом, и мгновенно охвативший их огонь устремился к двери тонкой струёй. Как только магия феникса встретилась с дверью, раздался совсем небольшой взрыв, почти не задевший нас ударной волной, но заставивший отшатнуться. Видимо, нам повезло. Если б Гарвэль использовал больше огня, мы бы могли и пострадать. Возле ног скользнул слабый ветерок, устремляясь в щель под дверью.
   - А если попробовать физической силой? - предложила я.
   - Не получится. - Гарвэль провёл рукой вдоль двери, едва касаясь её. Вслед за его ладонью по воздуху в миллиметре от металлической поверхности проходила лёгкая рябь. - Магия не позволит коснуться самой двери.
   - Неужели нет никакого способа её открыть?
   - Алиса, - вздохнула Лана. - Ты совсем не чувствуешь магию? Ах да, люди ведь, не обладающие даром, не чувствуют её... Понимаешь, это особенная магия аллиров, совершенно чуждая нам. Мы вряд ли смогли бы что-то сделать, даже если бы владели большими магическими способностями.
   Вспомнились слова Денмонта. "Вы никогда не сможете почувствовать магию так, как это делают другие, обладающие даром. Для того чтобы почувствовать чужую магию, вы должны использовать свои силы, как проводник", - говорил наставник. В тот раз мы долго допытывались, почему же так, неужели наши силы не являются магией. Немного замявшись, Денмонт всё же ответил: "Конечно, магия. Просто другая, особенная".
   - А чем магия аллиров особенна?
   Амилана пожала плечами, и в этот момент дверь сама собой отворилась. У порога стоял Альрайен, скрестив на груди руки и насмешливо взирая на нас.
   - Это всё наше божественное происхождение, - ответил он так, будто слышал весь разговор от начала и до конца. Вполне вероятно, действительно слышал. - Боги наделили аллиров своими силами, потому наша магия подобна божественной. Обычная магия с ней не сравнится.
   Полюбовавшись нашими потрясёнными лицами, Альрайен слегка приподнял бровь и поинтересовался:
   - А вы пытались сбежать?
   - Нет, замок исследовали, - сказала я, быстрей остальных справившись с удивлением. - А вы нас что-то совсем не бережёте. Неужели думали, что мы не попытаемся хотя бы ради интереса открыть эту дверь? А если б мы приложили к ней больше магии? Вам бы пришлось искать новую команду.
   - Для девушки, не владеющей магией, ты разбираешься в ней на редкость хорошо, - иронично заметил Альрайен.
   - Всего лишь банальная логика, - сказала я, равнодушно пожав плечами. Ещё бы я не разбиралась! Захочешь жить, и не такое выучишь. Охотники, все поголовно, владели магией, поэтому для того, чтобы защититься, нам приходилось изучить хотя бы некоторые простейшие основы. - Ну ладно, мы устали, так что пойдём спать.
   - Да, завтра вас ждёт непростой день, - усмехнулся аллир. Почувствовалось лёгкое дуновение ветра, и дверь захлопнулась, оставив нас в одиночестве.
   - А почему вы всё это время молчали?! - возмутилась я, повернувшись к Амилане и Гарвэлю. Феникс лишь неопределённо повёл плечами, продолжая задумчиво смотреть на дверь. Ладно, он-то вообще был на редкость молчалив. А вот что касается Ланы...
   - У тебя дар общения с аллирами, - обезоруживающе улыбнулась девушка. - Думаю, ты сможешь вытянуть из него много полезной информации.
   Мы уже собирались расходиться, когда Гарвэль вдруг сказал:
   - У меня появилась идея, как отсюда выбраться.
  
   Я очень надеялась, что не придётся выполнять данное обещание и вежливо общаться с Альрайеном, но мои надежды не оправдались. Его интерес ко мне не пропал, и спустя пару дней аллир вновь отпустил меня с тренировки пораньше. Подчиняясь воле Альрайена, я отправилась в свою комнату переодеваться. На моей узкой кровати лежало платье. Всё ещё пытаясь унять раздражение после разговора с аллиром, я протянула руку и взяла это платье, чтобы разглядеть его внимательней.
   С того момента, как попали в этот мир, мы носили одну и ту же одежду изо дня в день. Конечно, периодически её нам меняли на чистую, но точно такую же. Удобные довольно широкие штаны, кофта из мягкой хорошо растягивающейся ткани - вполне подходящая для занятий, не стесняющая движений одежда. Всё это было чёрного цвета. Интересный факт - синие и серебристые тона могли носить только жившие в замке аллиры, нам подобное не позволялось.
   За время наших тренировок одежда быстро мялась, пачкалась, местами даже рвалась.
   - Отправляйся к себе, переоденься, причешись. В общем, приведи себя в порядок, чтобы на тебя было приятней смотреть, - велел Альрайен, окинув меня небрежным взглядом. Как ему удавалось сохранять аккуратный и привлекательный вид, словно и не было никаких многочасовых тренировок, оставалось загадкой. Ему, конечно, не приходилось столько раз валяться на полу, но должно же было хоть что-то потрепаться. Хотя бы даже его идеальная причёска! Однако выглядел Альрайен точно так же, как утром ещё до начала занятий. С трудом сдержав недобрый ответ, уже вертевшийся на языке, я покинула зал, мысленно пообещав себе, что в следующий раз обязательно подпорчу аллиру внешний вид. Например, раскрашу лицо парочкой синяков - прекрасный вариант.
   Платье оказалось тёмно-изумрудного цвета. С открытым верхом, на поясе оно перехватывалось чёрной атласной лентой, а книзу расходилось воздушными складками довольно широкого подола. Сняв привычные ботинки, я надела изящные чёрные туфли. Что ж, у Альрайена определённо был вкус. Глянув в зеркало, я отметила, что мои не особо яркие зелёные глаза благодаря платью приобрели загадочный изумрудный оттенок. Очень неплохо... учитывая, что мне действительно нужно произвести на аллира впечатление, чтобы у него не возникло никаких подозрений, а всё его внимание уделялось именно моей красоте. Никогда не была в сильном восторге от своей внешности (слишком я к себе придиралась), но, даже по моим строгим меркам, сегодня это вполне могло сработать. Для того чтобы сделать какую-нибудь причёску, подходящих вещей не было, потому я просто причесалась и убрала непослушную чуть вьющуюся копну за спину.
   Так, остался последний штрих. Я открыла тумбочку и достала оттуда небольшой кусочек свечи красновато-золотистого цвета, который зажала в ладони, размышляя, куда бы его спрятать. В этот же момент в комнату вошёл Альрайен.
   - Я знал, что тебе пойдёт это платье, - довольно хмыкнул аллир, оценивающе глядя на меня. - Красавица...
   - Спасибо, - улыбнулась я, лихорадочно соображая, что делать с этим несчастным кусочком воска. - Ну что, где сегодня будешь меня выгуливать?
   И тут же себя мысленно одёрнула: нет, не так. Поменьше бы ехидства в голосе.
   - На самой высокой башне моего замка.
   - Это шутка?
   - Нет. Пойдём.
   - А ты не собираешься меня оттуда скинуть?
   Альрайен лишь таинственно улыбнулся, но не ответил. Неужели действительно собирается? Тогда будет очень обидно - не дожить до побега какую-нибудь пару часов.
   Немного подумав по дороге, я незаметно отпустила кусочек воска... себе в декольте. А что поделать? Карманов у платья не было, а рассматриваемый вначале вариант относительно того, чтобы убрать его под атласную ленту, отпадал. Мало того, что не очень надёжно, так ещё и под столь внимательным оценивающим взглядом Альрайена несчастный воск мог быть замечен. Вот и оставалось декольте - ткань платья прикроет от взгляда, а руки аллира уж точно там не окажутся.
   Мы долго поднимались по винтовой лестнице внутри узенькой башенки, и вот наконец впереди показалась дверь. Альрайен толкнул её и, тем самым отворив, пропустил меня вперёд. Я оказалась на небольшой площадке, ограждённой каменным парапетом, который высотой едва достигал моих колен. А за пределами парапета - бесконечное белое море! Первой мыслью при виде этого великолепия было броситься назад, в тесную, защищённую глубину башни, но, переборов этот порыв, я неуверенно сделала шаг вперёд.
   - Не бойся, тебе ничего не угрожает, - сказал аллир. - Не забывай, что ветер полностью подвластен мне.
   Площадка, на которой мы находились, словно выныривала из облаков. И они бесконечностью тянулись во все стороны, сколько хватало глаз - самое настоящее белое море! Конечно же, мне сразу захотелось их потрогать. Оставив свою безопасность на попечение Альрайена (всё-таки он вряд ли хочет, чтобы команда распалась из-за моей нелепой смерти), я решительно подошла к парапету и, боком усевшись на него, чуть наклонилась. Теперь не составило труда протянутой рукой коснуться облаков, белым маревом плескавшихся чуть ниже уровня площадки. На ощупь они оказались влажными и бархатистыми, будто туман.
   Альрайен присел рядом, задумчиво за мной наблюдая. Странно, здесь совсем не было ветра, в воздухе стояла удивительная тишина, словно всё вокруг замерло в волшебном оцепенении. Бездонные просторы тёмно-синего неба над головой, в котором только начали появляться первые звёзды, и холодные, чуть мерцающие в темноте белёсые хлопья облаков. И эта каменная площадка, плывущая в окружающей бесконечности. Восхитительное, невероятное зрелище!
   - Очень красиво, - сказала я, нарушая воцарившуюся тишину. Говорить не особо хотелось, я бы предпочла отвернуться от Альрайена и остаться наедине с той красотой, которая меня окружала, забыть о существовании аллира и этого замка, но... нужно было выполнять свои обязанности. - И часто здесь бываешь?
   - Часто. Это моё любимое место в замке.
   Я буквально чувствовала на себе взгляд аллира. Ещё немного поводив рукой в холодных, но таких воздушных и мягких облаках, я нехотя подняла заледеневшую руку и положила её на колени, стараясь теперь согреть. Посмотрела на Альрайена, заставив себя оторваться от созерцания белого моря.
   - Поэтому ты и решил жить в замке, парящем в воздухе?
   - Воздух - это наша стихия. Все аллиры моего клана живут в подобных замках.
   - А на землю вы никогда не спускаетесь?
   - Почему же? Спускаемся.
   - Как? Прямо по воздуху? - с беспечной улыбкой поинтересовалась я. Оставалось надеяться, что подобные расспросы не вызовут подозрений.
   - Можно и по воздуху, но чаще мы используем ступени. Ты ведь не видела. От главного входа отходят ступени, поддерживаемые магией. Они спускаются до самой земли.
   М-да, непонятно как-то, что это за ступени такие. Вот только допытываться дальше, наверное, будет уже подозрительно. Впрочем, через главный вход мы всё равно сбегать не станем - слишком велика вероятность оказаться пойманными.
   - Ты ведь ненавидишь меня и всех аллиров, - заметил Альрайен, внимательно глядя на меня. - Почему ты пытаешься быть приветливой?
   Ну вот, вляпалась. Стараясь не выдать волнение, я пожала плечами и беззаботно сказала:
   - Сегодня что-то не хочется. Видимо, окружающая обстановка так умиротворяюще на меня действует. - Как ни странно, почти не соврала. Сейчас мне действительно не хотелось ругаться, грубить... я предпочитала не думать о том, что нахожусь здесь не по своей воле. - Но я не понимаю, почему вы считаете себя вправе распоряжаться чужими жизнями и уж тем более подвергать кого-то опасности ради развлечения.
   Некоторое время Альрайен задумчиво смотрел на меня, потом заговорил:
   - Боги заперли нас в этом мире. Сначала создали, наделив подобными своим силами и бессмертием. А потом поняли, что нет в одном мире места Богам и Созданиям, подобным своим Создателям. Нам становилось тесно. Тогда Боги решили покинуть этот мир, но перед уходом они наложили непреодолимый запрет. Только аллир может создать портал, ведущий из нашего мира в другой, но сам пройти сквозь этот портал не может.
   - А как же мы тогда оказались здесь, если вы не можете покинуть свой мир?
   - Простые люди. Аллир открывает портал, а его подчинённые, обычно маги, выбранные для этой миссии, проходят в другой мир, откуда забирают местных обитателей.
   Пока Альрайен рассказывал, я смотрела на него. Казалось, сейчас он находится на своём месте, там, где должен быть, являясь частью окружающей красоты. Бездонные синие глаза стали совсем тёмными и слегка блестели, напоминая о звёздном небе над головой. Чуть бледное лицо с гордыми тонкими чертами, гладкие серебристые волосы и почти такого же цвета одежда делали его похожим на призрака, вынырнувшего из белесых глубин облаков. Красив. Так же невероятно красив, как и это место. И настолько же холоден.
   - Что может чувствовать бессмертный, знающий о несчётном количестве миров и лишившийся возможности их посещать? - продолжал Альрайен, в голосе которого лишь временами, едва заметно проскальзывали чувства. Для него это была такая старая история, что не могла вызывать ничего, кроме равнодушия и, может, лёгкой досады. - Мы слишком быстро исчерпали все возможности, перебрали всё то, что делало нас живыми. Пойди мы в другие миры, обязательно нашли бы что-то новое, что заинтересовало бы нас. Но запертые здесь... мы вынуждены придумывать подобные игре развлечения.
   - Может, вас заперли здесь потому, что боятся тех вещей, которые вы могли бы натворить в других мирах, пытаясь найти себе развлечения? - предположила я. - Слишком большие силы... которые требуют осознания своей ответственности. - Это я уже, наверное, больше для самой себя говорила. Сколько времени пыталась осознать ответственность за использование тьмы, но, кажется, так ничего в этом и не добилась. Иначе б не было такого соблазна, не имела бы она такой власти надо мной.
   - Боги просто боятся конкуренции, - возразил Альрайен, проигнорировав мои философские размышления.
   Я лишь пожала плечами. Спорить с ним сейчас не хотелось. Зачем? Всё равно будет стоять на своём. Сильный, уверенный в себе, такие всегда добиваются своей цели и всегда решают сами. И всё-таки, до чего ж он красив! Той холодной величественной красотой, которую хочется озарить своим теплом. Пожалуй, не будь он аллиром, лишившим меня свободы, я могла бы и влюбиться в такого. До чего ж бредовые мысли приходят в голову! Видимо, всему виной ощущение приближения того момента, когда я наконец-то смогу сбежать отсюда. Сбегу и больше никогда его не увижу. Возможно, когда-нибудь даже буду скучать, совсем немного, но буду. Получается, сегодня у нас что-то вроде прощания? Забавные мысли. Не сумев сдержать смешок, я отвела взгляд, делая вид, что любуюсь облаками.
   Краем глаза уловила движение - это Альрайен вдруг наклонился ко мне и слегка обнял за плечи.
   - Что ты?.. - Всё произошло настолько быстро, что договорить я не успела. Лёгким движением рук аллир подтолкнул меня, и я сорвалась с парапета.
   Утопая в холодной влаге облаков, я с диким визгом падала всё ниже. Сердце колотилось как сумасшедшее, дыхание перехватило, а тело, скованное ужасом, отказывалось мне повиноваться. Но как только я оказалась чуть ниже облаков, потоки ветра неожиданно подхватили меня, и головокружительное падение прекратилось. Альрайен тут же возник рядом со мной.
   - Не забывай, что ветер в моей власти.
   - А ты не мог об этом напомнить до того, как скинуть меня с башни?! - заорала я, чуть отдышавшись.
   - Ты бы всё равно не решилась спрыгнуть сама, - насмешливо сказал Альрайен, пожимая плечами. - А так можешь ощутить полёт.
   Парить под облаками, поддерживаемой ласковыми прикосновениями ветра, и смотреть на открывшуюся взору далёкую землю... было необыкновенно. Страх на грани восторга и восторг на грани страха. Словами невозможно передать всё, что я чувствовала в тот момент. Песчинка во власти ветров, но в то же время убедительное ощущение, словно целый мир находился в моих объятиях. Эйфория, смесь неповторимых чувств!
   Я летала, отдаваясь нежным потокам и забыв обо всём, пока не увидела протянувшуюся от замка вниз удивительную лестницу. Именно её вид вернул меня в реальность и напомнил о том, что мы планировали побег. Лестница напоминала винтовую, вот только каменные ступени висели прямо в воздухе, ничем не соединённые друг с другом. И теперь я знала, где эта лестница расположена.
   Когда мы с аллиром возвращались назад, я старалась незаметно выудить из декольте маленький кусочек воска, отдававший теперь красновато-золотистым слабым свечением. Он был наполнен переплетением огненной магии феникса и лунной магии Ланы. Альрайен отворил дверь, пропуская меня в ту часть замка, где нас держали, и я осторожно, чтобы аллир не увидел, бросила этот восковой "сосуд" у порога.
   - Мне понравилось, - с улыбкой сказала я на прощание.
   - Не сомневаюсь, - усмехнулся Альрайен и захлопнул дверь, прошедшую в миллиметре от кусочка свечи.
   Я отвернулась от двери и бросилась вдоль по коридору к своей комнате. Нужно было переодеться и сообщить остальным, что моя часть выполнена. Пора отсюда выбираться.
  
  
  

Глава 6.

О том, что знает ветер

  
   Мы стояли напротив запертой двери, возле которой лежал маленький кусочек свечи. Теперь он казался более тусклым, чем изначально, но это и неудивительно - магия постепенно начинала рассеиваться. Огонь и лунный свет сплелись воедино, для того чтобы не позволить замкнуться магической защите при закрытии двери и тем самым оставить нам лазейку. Вот только магию я сама почти не чувствовала, потому оставалось в беспокойстве ожидать вердикта своих напарников.
   Тонкая лунная нить (небольшое их количество Лана собрала ещё накануне) скользнула в щель между косяком и дверью, после чего совершенно бесшумно дверь отворилась. Насколько я могла понять, бороться с магией аллиров мои напарники не могли. Они могли только помешать ей задействоваться в полную силу, для чего и служило излучение, исходившее из кусочка воска.
   - Получилось, - тихо выдохнула девушка.
   Поправив самодельные сумки, мы направились вверх по лестнице. Сумки наши состояли из ткани постельного белья, перевязанной верёвкой. Таким образом, получались мешки, в которые мы положили одежду и продовольствие. Хорошо хоть еды для нас не жалели, так что, оставляя запасы, мы не голодали. На пару дней должно хватить, ну а дальше... разберёмся по обстоятельствам.
   Я уверенно вела своих спутников в сторону сада. На мой взгляд, это было самое удобное место для того, чтобы выбраться из замка. Окна тренировочного зала для подобной затеи не годились - стоило выпрыгнуть, как ветер закидывал тебя обратно. Но это было сделано для того, чтобы держать нас взаперти. На всю остальную часть замка вряд ли накладывалась подобная защита. К тому же, от сада до воздушной лестницы, как мы её называли, было не так уж и далеко.
   Прекрасный сад, окутанный ночной темнотой, встретил нас знакомым персиковым благоуханием и хрустальными огоньками цветов, фиолетовых и красных. Гарвэль, как всегда, отреагировал совершенно спокойно, хоть и оглядывался по сторонам, а Лана смотрела на эту красоту широко раскрытыми глазами. Я решительно подошла к боковой стене, представлявшей собой одно большое окно, и подозвала спутников. Так хотелось внимательно осмотреть всё вокруг, но я настойчиво гнала это желание прочь, ведь иначе вновь поддамся очарованию сада, а медлить сейчас ни в коем случае нельзя.
   - Вот, посмотрите, - сказала я, опасно перевалившись через невысокую ограду, - с правой стороны начинается лестница. До неё-то нам и нужно добраться. Лана, сможешь?
   Быстро оценив расстояние, отделявшее нас от ступеней, висевших в воздухе, девушка утвердительно кивнула:
   - Да, всё должно получиться.
   А дальше мне, как не владеющей магией, оставалось лишь наблюдать. Лана потянулась к луне, будто по заказу выскользнувшей из-за облаков, и коснулась золотистых нитей. Повинуясь движениям её рук, лунные нити переплетались между собой и постепенно образовывали широкую сеть, которая, словно паутина кружев, повисла в воздухе между нами и ступенями, находившимися чуть ниже уровня окна. Посчитав сеть недостаточно прочной, Лана скинула с плеч приготовленные заранее лучики лунного света и добавила их к уже вплетённым в кружева. Как объясняла девушка, магии одной луны не хватало, чтобы ходить по воздуху, но если накапливать её несколько ночей, то вполне может получиться.
   - Теперь она должна выдержать нас, - наконец сказала Амилана.
   Гарвэль расправил свои восхитительные огненные крылья и вылетел в окно, обдав нас волной тёплого воздуха. Лана первая поднялась на парапет и легко спрыгнула на золотистое плетение. Честно говоря, немного колебавшаяся на воздухе кружевная сеть выглядела не особо прочной и доверия не внушала. Наблюдая за уверенными шагами Ланы, я собрала всю свою храбрость и рискнула перебраться вслед за девушкой на магическую сеть. Переплетение нитей слегка прогнулось под моим весом, но выдержало. Постояв на месте и привыкнув к необычным ощущениям, я сделала шаг вперёд. Потом ещё один, ещё. Создавалось впечатление, будто я шла по тонкой, но широко разросшейся паутине. Интересно, если б это действительно была паутина, то каких размеров паук был бы её создателем? И для еды ему бы, наверное, требовались крупные экземпляры. Я невольно передёрнула плечами - жуткие мысли.
   Нити под ногами чуть пружинили, заставляя с осторожностью делать каждый шаг и временами останавливаться, чтобы амплитуда колебаний успевала затухать. Казалось, я наловчилась и уже почти не боялась, что сделаю что-нибудь не так, когда вдруг одна из лунных нитей со звоном разорвалась подо мной. Нога скользнула вниз, в образовавшуюся пустоту, а вслед за ней повлекло всё моё тело. Тихо вскрикнув, я в последний момент ухватилась за целые нити, но только на этом падение не прекратилось. Теперь уже повсюду сеть начала разрываться, и в какой-то момент разделилась на две части. Одна так и осталась висеть неровной бахромой за нашими спинами, прикреплённая к парапету, а вторая... вторая под нашей тяжестью с огромной скоростью начала менять горизонтальное положение на вертикальное, приближая нас к воздушным ступеням. Теперь уже визжали мы обе.
   Переведя дыхание и стараясь игнорировать бешеный стук сердца, я подтянулась на дрожащих от пережитого ужаса руках и закинула ногу на ближайшую ступень. Пока оставшаяся часть сети висела параллельно лестнице, слегка покачиваясь из стороны в сторону, не составило труда на неё перебраться. Лана находилась чуть выше меня, тоже устроившись на одной из ступеней.
   - Не ожидала, что плетение всё-таки разорвётся, - наконец, придя в себя, выдавила девушка. А вот я ему с самого начала не доверяла.
   Двигаться совершенно не хотелось. Руки дрожали, да и ноги, создавалось впечатление, могут подкоситься в любой момент, если я попытаюсь подняться. Потому я лишь невидяще смотрела перед собой.
   - Фух, я думала, это конец, - выдохнула я спустя некоторое время.
   - Раз уж всё обошлось, нам стоит поторопиться, - вмешался Гарвэль в разговор выживших после катастрофы. - Вы своими криками могли привлечь внимание аллиров.
   - Если привлекли, то торопиться уже не стоит, - заметила я, медленно, с помощью рук, поднимаясь на ноги. Неуверенно огляделась по сторонам. Мы по-прежнему находились очень высоко, лишь чуть ниже уровня замка. Извиваясь спиралью, лестница уходила далеко вниз, где и терялась в темноте. Наверное, так даже было лучше. В темноте трудно оценить ужасающее расстояние до земли. Знаешь, что оно огромное, там, где-то в глубинах мрака, но не видишь. А вот при свете дня мы бы смогли в полной мере оценить все прелести своего положения.
   Странное это было зрелище. Каменные ступени, серебрившиеся в лунном свете, парили прямо в воздухе. Казалось, наступишь на одну такую и провалишься в пропасть, но ничего подобного не происходило. С каждым шагом я всё больше понимала, что с этой лестницы упасть невозможно. И не важно, что не было ни перилл, ни стен. Сам воздух, становясь более упругим, поддерживал нас и словно окутывал коконом, не позволяя даже оступиться. Вот только... данная система не была рассчитана на направленное враждебное воздействие. Не успели мы далеко уйти, как на нас со всей силой обрушился шквалистый ветер. Видимо, аллиры всё-таки нас обнаружили...
   Каким-то чудом выдержав первый удар и не свалившись с лестницы, я резко пригнулась, вцепившись руками в камень ступени, на которой находилась. Лёжа на животе, я отчаянно цеплялась за её край, а ветер зверски набрасывался со всех сторон, пытаясь лишить меня опоры и сбросить вниз. Потоки воздуха били в глаза, вызывая слёзы и не давая толком ничего разглядеть. Но всё же где-то впереди виднелись всполохи оранжевого пламени - это волосы Гарвэля развевались на ветру, он ещё держался на своей ступени. О том, что было с Ланой, я не знала. Она оставалась где-то позади или, быть может... нет, о другом я сейчас и не думала. Ветер срывал с губ вскрики и, словно вор, забирал их с собой. Очередной удар ветра - прядь волос стегнула плетью по щеке. Ещё один удар - меня подбросило в воздух и вновь отпустило у самого края ступени. Ещё один - тело съезжает вниз, и только замёрзшие, онемевшие от боли пальцы упорно цепляются за угол камня, постепенно соскальзывая и оставляя за собой кровавые полосы. Нет сил подтянуться, могу только висеть и беспомощно болтаться из стороны в сторону, словно тряпичная кукла на верёвочке. Ещё один удар ветра, на этот раз последний, - и я срываюсь в пустоту.
   Больше нет опоры, не за что держаться. Но и ветер постепенно успокаивается, оставляя меня в покое. Вы когда-нибудь прыгали с парашютом? А без парашюта? Магический ветер отдал меня во власть обычного, и теперь скорость падения с каждой секундой всё увеличивалась. Землю я по-прежнему не видела, всё та же чернота виднелась подо мной, но каким-то шестым чувством я ощущала её неумолимое приближение. Страшно почему-то не было. Нет, сердце уже давно колотилось как сумасшедшее, дыхание временами замирало, вот-вот ожидая удара о землю, кровь стучала в висках, перебивая шум ветра, но как такового страха я не испытывала. Понимая, что сейчас всё равно ничего не изменить, я раскинула руки и рассмеялась. В конце концов, если не думать о том, что последует после, то полёт... такой восхитительный! Ну, или падение.
   А вот это приближающееся чёрное пятно, кажется, и есть земля.
   Я даже не стала закрываться руками. При такой-то скорости - толку нет. На всякий случай только прикрыла глаза. Немного всё-таки становится страшно. Интересно, будет сильно больно?
   Неожиданно падение прекратилось. Ветер мягко подхватил меня и остановил на расстоянии вытянутой руки от земли. Это я поняла, когда открыла глаза и с удивлением узрела пышную густую траву, почти касавшуюся моего лица. Не успела опомниться, как потоки воздуха ослабили хватку, выпустив моё тело. Шлёп - и я уткнулась носом в землю, прикрытую смятой травой. Перекатилась, чтобы повернуться на спину. Краем глаза заметила лежавших поблизости Гарвэля и Лану. Феникс уже поднимался, девушка же пока, как и я, не могла прийти в себя после "полёта".
   Наверное, благодаря тому, что смотрела в ночное небо, я первая заметила их появление. Аллиров было четверо. Альрайен, Арт и ещё два тренера, которые больше занимались с моими напарниками по команде. И это стало последней каплей. Ну как мы могли об этом забыть? Ветер! Ветер не был бездушной защитой замка, это аллиры, обнаружив наш побег, решили нас проучить, чтобы неповадно было. Как можно было искренне верить, что мы разобьёмся? Это же земли клана Повелителей Ветров! Ну, по крайней мере, я-то успела получить удовольствие от падения, столь похожего на полёт. Эта абсурдная мысль окончательно лишила меня контроля над собой, и я расхохоталась. Нервы всё-таки не железные. Я хохотала как сумасшедшая, подтянув к животу ноги и перекатываясь из стороны в сторону. Воздуха не хватало, слёзы навернулись на глаза, а у меня никак не получалось остановить истерический смех. Сначала издевательски ухмылявшиеся и донельзя довольные собой аллиры теперь выглядели удивлённо. Заметив, как погасли их улыбки, а лица поражённо вытянулись, я зашлась новым приступом смеха. М-да, подпортила я их веселье, подпортила. Нет, ну нельзя же так... Выжив после подобного падения, умереть от смеха... не-е-ет, я этого не перенесу!
   - Что с ней? - удивился один из наших тренеров.
   - Истерика, - с отвращением выплюнул Арт. - Слишком испугалась.
   Эй, это я-то испугалась?!
   - Не ври-и-и, - выдавила я сквозь смех. - Было... чуде-е-есно!
   - Но ты ведь думала, что погибнешь? - Арт начинал мне верить и оттого казался совсем ошарашенным.
   - Да-а... - Смех начинал утихать. Наконец-то! Теперь уже лишь периодически вырывались смешки, но дышать я уже могла и жадно хватала ртом воздух. Стоило мне взглянуть на Альрайена, как истерика прекратилась совсем. Веселиться резко расхотелось - аллир улыбался. Но... как он это делал! Не насмешливо, не иронично, не издевательски, не надменно, как то бывало всегда. На этот раз он улыбался по-другому. И мне это не понравилось. Светлая, мягкая улыбка на лице Альрайена казалась чем-то невозможным, противоестественным.
   Заметив, что я притихла, Альрайен протянул мне руку и сказал:
   - Поднимайся.
   Мне показалось? Что он сделал?! На всякий случай поднялась сама, без помощи аллира. Да и не походил он на джентльмена, откуда столько галантности по отношению к той, у которой нет прав?
   - Мы убедились в том, что вы хотите сбежать ещё в тот момент, когда вы открыли дверь и покинули отведённую вам территорию, - пояснил Альрайен. Он больше не улыбался и выглядел теперь, как раньше. В его жестком голосе ясно чувствовалось, что наша сегодняшняя выходка должна стать единственным исключением, ещё раз подобного он не потерпит. - Ветер повсюду, с помощью ветра мы узнаем о каждом вашем шаге. От него не спрятаться. На отведённой вам территории мы давали вам некоторую свободу, не отслеживали каждый шаг, каждое слово. А стоило бы.
   - То есть вы можете даже наши разговоры слышать? - задала Лана вопрос, который мучил и меня. Просто я ещё в себя окончательно не пришла от воспоминаний о странной улыбке, которой одарил меня Альрайен. Она вызывала, по меньшей мере, смятение...
   - Даже разговоры. На очень большом расстоянии, не говоря уже о том, что происходит в замке. Мы могли сразу остановить вас, но решили понаблюдать, что вы предпримите дальше. Сегодня вы работали неплохо, но не как команда. Каждый из вас действовал за себя. Например, когда сеть порвалась. Алиса надеялась только на себя, Амилана даже не попыталась ей помочь, несмотря на то, что находилась в более выгодном положении, а Гарвэль мог без проблем вас подстраховать. Вы не были командой, а должны быть, для того чтобы победить в игре. Учитесь доверять друг другу. - Немного помолчав, Альрайен добавил: - Что ж, нам было весело, а вы, надеюсь, усвоили урок. Мы не позволили вам упасть только из-за того, что создавать другую команду уже поздно. Но я не советую вам повторять сегодняшний подвиг.
   Неожиданно мне стало всё равно. Нам действительно не сбежать. Ветер вездесущ, от него нет спасения. Нам придётся участвовать в играх. Нам придётся сделать всё, что аллиры пожелают. А если изменить ничего не можешь, остаётся смириться. Как во время падения, забыв о том, что аллиры не позволят нам погибнуть, я верила в близкую смерть и раскинула руки словно крылья, наслаждаясь упоительным мигом, так и теперь остаётся падать, куда бросают, создавая для себя видимость полёта. Я усмехнулась. Поиграть решили за наш счёт? Ну что ж, поиграем.
   Альрайен пристально смотрел на меня, будто пытаясь понять, не задумала ли я что-то. Я лишь приподняла бровь, продолжая криво улыбаться. Наконец аллир тоже усмехнулся и сказал:
   - А в замок вы будете возвращаться своим ходом. По этой лестнице. Можете начинать, вам же лучше не опаздывать на утреннюю тренировку.
   Не дожидаясь нашего ответа, все четыре аллира демонстративно взмыли в небо на плотных потоках ветра и скрылись из виду. Аллиры ещё раз поставили нас на место. Они показывали нам свою уверенность в том, что мы не сможем убежать. Да, сейчас мы стоим на земле, окутанной темнотой, и можем броситься в любую сторону. Там, где-то впереди, есть лес, в котором можно укрыться. Нет, нельзя. И аллиры отчётливо дали нам это понять. Даже сейчас, стоя на земле, мы никуда не денемся. Ветер не позволит, ветер повсюду. Значит, нам остаётся лишь безропотно возвращаться в замок.
   - Они с ума сошли? - поинтересовалась Лана, пока мы устало, а потому очень медленно поднимались по лестнице вверх. - Это ж на какую высоту нам нужно забраться?
   Не знаю, как в этом мире, а у нас на Земле до облаков подниматься не меньше двух километров, это при хорошем раскладе. Если ещё добавить то, что лестница винтовая, а значит, наш путь ещё удлиняется, то... идти мы будем долго. Хотела поделиться своими соображениями, но споткнулась на мысли, что не могу перевести километры в единицы измерения, которые используют здесь. Название их я знала, они были вложены вместе с языком, но вот представить, сколько это будет километров, никак не получалось. Поэтому я махнула рукой и сказала:
   - Меня волнует другое. Неужели аллирам самим не надоело каждый раз, покидая замок, пользоваться этой несчастной лестницей? Тратить несколько часов на то, чтобы выйти из замка?
   - Они ведь с помощью ветра летают, - заметила Лана.
   - Летают, - спокойно согласилась я, но тут же добавила: - Вот только мне сам Альрайен говорил, что летают они далеко не всегда и чаще пользуются именно лестницей.
   - Так они ж бессмертны, вот и не жалеют столько времени на то, чтобы пройтись по лестнице.
   Впрочем, скоро ответ на мой вопрос нашёлся сам. Оказалось, по лестнице идти было не так уж и долго. Примерно как подняться на девятый этаж в наших домах. Каким-то образом магия делала лестницу намного короче, несмотря на то, что за её пределами расстояние преодолевалось огромное. Благодаря этой особенности мы успели вернуться в свои комнаты ещё до наступления рассвета и даже немного вздремнуть.
  
   Больше мы не делали попыток сбежать, полностью смирившись со своей участью. В конце концов, есть ещё один шанс - выжить на играх. Ведь правда, это возможно? По крайней мере, мы предпочитали верить в лучшее, а я порой даже забывала о цели своего пребывания здесь и о том, что приближалось с каждым днём, с каждым мгновением. Причиной тому был Альрайен. Несмотря на то, что больше не было необходимости разговаривать с ним приветливо, грубить и ругаться не хотелось. Во-первых, это было бессмысленно и ничем бы не помогло. А во-вторых, я начала проникаться к нему симпатией. В те моменты, когда аллир уводил меня в прекрасный персиковый сад, на душе становилось светло и радостно. Потому я предпочитала не думать о том, кем является Альрайен и что держит меня в своём замке он против воли, а без этих мыслей... надо заметить, с ним было довольно хорошо.
   - Почему ты выбрала именно этот сад?
   Я вдруг обнаружила, что уже некоторое время бездумно смотрю в одну точку - на медленно раскачивающийся ещё не раскрытый бутон, только начавший набирать фиолетовый цвет. Альрайен же внимательно смотрел на меня.
   Да, он показывал и другие сады. Красивые, сказочные. Но ни один не смог очаровать меня так, как этот.
   - Потому что он напоминает мне дом. Этот запах... у нас так пахнет один фрукт, мой любимый. Да и цветы, в отличие от остальных, походят на те, которые растут у нас. Будто бы кусочек моего мира, только с капелькой волшебства. - Голос невольно стал мечтательным и чуть грустным. Одно дело, когда в воздухе витает лёгкое напоминание о доме, другое дело - говорить о нём. А говорить о доме мне не хотелось, ведь это означало разбить ту иллюзию, которой я тешила себя, стараясь забыть, что нахожусь здесь в плену. Потому поспешила перевести тему: - Как вы ещё развлекаетесь или развлекались раньше? Не сидите ведь целыми днями в своих замках?
   - Игру мы придумали не так уж и давно, а до этого... самой запоминающейся, наверное, была война. Мы сражались, чтобы получить в свою власть как можно больше земель и людей, живущих на них. Это было интересно, именно в те времена каждый клан приобрёл своё влияние, почти неизменно сохранившееся до этих дней. Земли сгорали в огне, в небе сверкали молнии, ураганы сметали всё на своём пути - весь мир превратился в поле нашей битвы. Правда, вскоре мы поняли, что уничтожаем простых людей, а без них править будет некем. Созидание после разрушений тоже оказалось весьма увлекательным занятием. Тогда мы начали делать что-то полезное для своих подданных.
   - И что же вы для них сделали? - заинтересовалась я.
   - Одним из наших экспериментов было создание обряда бессмертия.
   - Неужели вы решили сделать людей подобными себе? - В это верилось слабо.
   - Мы не всегда относились к людям так, как сейчас, - со странной улыбкой заметил Альрайен. - Вместе с прекращением войны было высказано много разных мыслей, теорий. Кто-то утверждал, что мы должны взять на себя обязанности богов, покинувших мир, и заботиться о слабых, ведь нам подвластны стихии. Кто-то считал, что люди равны нам, пусть и не обладают такими силами. Теория равенства получила широкое распространение, тогда и был создан обряд, позволяющий человеку стать бессмертным.
   - И... такое возможно? - тихо спросила я, широко раскрыв глаза от удивления.
   - Мы нашли способ. Это был свадебный обряд, Алиса. - После этих слов Альрайен некоторое время с насмешкой любовался моим ошарашенным выражением лица, после чего продолжил: - Свадьба - единственный обряд, который освящается богами. Боги ушли из нашего мира, но Высшие остались с нами. В отличие от богов, Высшие не вмешиваются в происходящее, но согласились освящать свадебные обряды вместо них. А у Высших достаточно сил, чтобы соединить аллира и человека. Именно благодаря этой связи человек обретает способности аллира, его магию и бессмертие. Правда, если аллир погибнет, человек лишится всего, однако аллиры со времён войны больше не умирают.
   - То есть, аллир делится своими силами с человеком? - наконец выдавила я, сообразив, что уже достаточно долго глупо хлопаю ресницами и с невменяемым видом смотрю на ухмыляющегося Альрайена.
   - Именно.
   - А зачем вам это было нужно?
   - Как я уже говорил, в то время была широко распространена идея равенства между людьми и аллирами. Только люди, обезумевшие от желания стать бессмертными, попытались нас использовать. Если раньше они нас боялись, то теперь, поскольку обряд был свадебным, стали любить и восхищаться. А полученные силы они начали растрачивать впустую.
   - Ну, может, не все стремились к власти и бессмертию.
   - Все. Такова природа людей. Поняв это, мы уничтожили тех, кто получил нашу силу.
   - Так, постой... Хочешь сказать, что аллиры женились и выходили замуж за людей, а потом убивали своих супругов? - растерялась я.
   - Не всё так просто. Когда-то среди нас существовали привязанность и симпатия, свадьба была не просто обрядом разделения силы. Были люди, которым мы действительно хотели подарить всё, что имеем. Но люди предавали нас, одного за другим. Потому они понесли наказание и были уничтожены. С тех пор идея равенства больше не поднималась. Не может быть равенства между теми, кто подобен богам, и простыми смертными.
   - Вот как. И неужели не может быть исключений?
   - Нет, не может.
   - Думаю, на сегодня хватит. Отведи меня обратно.
   На душе вдруг стало мерзко и противно. Я не понимала тех задумчивых взглядов, которыми меня одаривал Альрайен, тех странных улыбок, не вязавшихся с его привычным холодным образом, но мне казалось, что он относится ко мне как-то по-другому, по-особенному. И я до сих пор не понимаю, зачем ему всё это нужно. Зачем он забирает меня с тренировок и показывает красоты замка. Зачем разговаривает со мной, зачем проявляет столько внимания, зачем выделяет среди других. Но теперь я знаю одно: исключений нет.
   - Алиса, хватит или нет, решать буду я, - ласково сказал Альрайен, от чего на душе стало ещё противней. - Я не просто так всё это тебе рассказал. Теперь ты понимаешь, что ты - лишь моё развлечение, не более того. Твоё дело - развлекать меня, поэтому ты и будешь развлекать. Пока я не разрешу, ты не покинешь моё общество.
   - Прекрасно. Можешь смотреть на меня, сколько захочешь, но разговаривать тебе придётся самому с собой, - зло сказала я, скрестив на груди руки. Подавить тьму внутри себя было непросто, но я справилась. Зато внутренняя борьба отвлекла от окружающего мира и, когда я вновь обратила своё внимание на аллира, обнаружила на себе его прожигающий насквозь взгляд. На какое-то мгновение мне показалось, что он ударит меня или применит силу ветра, чтобы указать мне моё место, однако он не стал. Повернувшись ко мне спиной, Альрайен направился к выходу из сада. Всё это время сохраняя отстранённо-злое выражение лица, я последовала за ним.
  
  
  

Глава 7.

О страшном подземном жителе, действенных методах аллиров и наших последних днях

  
   Я проснулась, почувствовав ноющую боль, толчками пробивавшуюся сквозь странное онемение всего тела. С трудом приоткрыла глаза, ощутив, как ресницы при этом чего-то касаются. Прошло некоторое время, прежде чем я наконец сообразила, что это повязка на глазах. Поскольку вокруг была лишь темнота, можно было сделать вывод, что либо ткань настолько плотная, либо ночь ещё не закончилась. Либо и то и другое одновременно. Попыталась пошевелиться, но это мне не очень-то удалось. Что-то с силой сдавливало руки и ноги. Меня связали, что ли?!
   Так, спокойно. Главное - не паниковать. Похитили меня из непреступного замка аллиров или те сами решили так поиздеваться, но вряд ли моё теперешнее положение хуже того, что ожидало на игре. Значит, можно не бояться. Таким образом, пытаясь себя успокоить, я выровняла дыхание и, немого полежав на чём-то твёрдом, решила попытаться высвободить руки. Долго пыталась, однако верёвка была слишком прочной, и мне ничего не удалось, только запястья ещё больше передавило, от чего я окончательно перестала чувствовать кисти, лишившиеся и без того слабого притока крови.
   Ещё немного полежав, со стоном перевернулась на другой бок. До чего же неприятное ощущение, словно я провалялась на этом каменном полу целую вечность, и на мне успело потоптаться стадо слонов, бегемотов и прочих крупных представителей разной живности. Холодно - каменные плиты беспощадно забирали остатки тепла, а я даже не могла понять, где очутилась. Слегка наклонив голову, попыталась поддеть плечом повязку, закрывавшую глаза, но та сидела на мне надежно и не сдвинулась ни на один миллиметр. Неожиданно поблизости раздался какой-то шорох. Потом ещё один, ещё. Я же, наоборот, притаилась, опасаясь сделать вдох. Меня продолжала окутывать всё та же темнота. В детстве я её боялась. Отчаянный, бесконтрольный страх подчинял себе детское сознание, как только я оказывалась в темноте. Казалось, в ней пряталось что-то зловещее и тянуло ко мне руки, намереваясь утащить в своё мрачное царство. С возрастом же она начала привлекать. Тогда и способности впервые проявились. Ведь эта загадочная тьма не может не привлекать, в ней столько тайны, глубины, которую познать невозможно простым человеческим разумом. Она уже была не вокруг, а внутри - это я поняла не так уж и давно, когда мы с друзьями разобрались в сущности наших сил. То, что вокруг, было лишь бледным отголоском, пустым, не содержащим в себе ничего. Поэтому я не испытала страха, когда почувствовала, что нахожусь здесь не одна, без возможности что-либо разглядеть.
   Наверное, стоило подать голос, но я продолжала молча вслушиваться в тихие шорохи, похожие на чью-то возню. Может, крысы? Лицо передёрнуло в гримасе отвращения. Ненавижу крыс. Не стоило о них вспоминать. Ещё один шорох, и моей головы что-то коснулось. В то же мгновение над ухом раздался испуганный вскрик:
   - Кто здесь?
   - Лана? - удивилась я, узнав её голос.
   - Алиса? Это ты?
   - Я.
   - Ох, Алиса... как же я рада, что это ты! Честно говоря, мне показалось, что наткнулась на... - девушка вдруг осеклась, не договорив.
   - На кого наткнулась? - поинтересовалась я.
   - На крысу... - смущенно пробормотала она.
   - Что?! - возмутилась я. - Хочешь сказать, что мои волосы похожи на крысиную шерсть?!
   - Ну извини! Кого ещё можно ожидать встретить, оказавшись связанной в какой-то темнице?
   - А мы в темнице?
   - Не знаю, у меня на глазах повязка.
   - У меня тоже, - ответили мы одновременно с Гарвэлем.
   - О, и ты здесь! - тут же обрадовалась я.
   - Да. Нужно попытаться избавиться от верёвок.
   - Есть предложения, как это сделать?
   - Есть, только мне нужно знать, на достаточном ли расстоянии от меня вы находитесь.
   - Зачем?
   - Я хочу себя поджечь.
   - Эм... что? - растерялась я.
   - Алиса, он собирается сжечь верёвки, - пояснила Лана, быстрей меня разобравшись в намерениях феникса. - Думаю, нам нужно сначала друг друга найти, а потом отдалиться от Гарвэля на максимально возможное расстояние.
   Ближайшие полчаса, как мне показалось, мы провозились, пытаясь сначала доползти друг до друга, а потом отползти от феникса. Сделать это было непросто, учитывая, что руки и ноги были связаны. В какой-то момент я уткнулась спиной в холодную стену, выложенную точно такими же прямоугольными булыжниками. Пока ещё рано было делать какие-то предположения, но мне показалось, будто мы находились в какой-то круглой комнате, в диаметре около двух метров. Мои размышления прервал поток тёплого воздуха, что означало близкое использование огня.
   - Получилось! - воскликнул Гарвэль спустя пару секунд и тут же бросился к нам с Амиланой, помогая снять верёвки.
   Темноту рассеивало лишь пламя за спиной феникса. Поскольку никаких других источников света здесь не было, Гарвэль решил не прятать свои крылья. Место, где мы оказались, больше всего походило на дно высохшего колодца. Каменные булыжники повсюду были покрыты тонким слоем мха и каких-то других вьющихся растений. Стены уходили высоко вверх, где с помощью магического огня удалось разглядеть зарешеченный выход на поверхность. На улице действительно царила ночь.
   - Не понимаю, как мы здесь оказались, - пробормотала Амилана, расхаживая по кругу вдоль стены и слегка касаясь пальцами поросших зеленью стен. - Неужели нас похитили из замка аллиров?
   - Стой! - воскликнула я, заметив металлический блеск на полу возле ног девушки. Лана вздрогнула и удивлённо посмотрела на меня. Я подошла к ней и, наклонившись, подняла с пола меч. - Сомневаюсь, что нас похитили.
   - Но ведь игра начаться ещё не могла? Вторая неделя только заканчивается.
   - Думаю, это проверка, - предположил Гарвэль, глядя на клинок в моих руках. - Возможность проявить себя и показать, на что мы способны.
   - Стать командой... - догадалась я, вспомнив фразу, недавно брошенную Альрайеном. "Если вы не научитесь доверять друг другу, то проиграете". - И что же нас ждёт? Мы просто должны выбраться из этого колодца?
   - Судя по всему, - кивнул Гарвэль и огляделся. Мы одновременно подняли взгляды наверх и заметили, как вдоль тёмных стен скользнуло несколько золотистых лучей. Видимо, луна, медленно двигаясь по ночному небу, собиралась вскоре заглянуть в наше "окошко". Что ж, это хорошо, у Амиланы появится магия. Немного подумав, феникс заговорил: - Я могу взлететь и при помощи огня попробовать раздвинуть прутья решётки. Амилана, ты начинай собирать лунный свет и плести верёвку. Возможно, она нам пригодится.
   Я почувствовала себя совершенно бесполезной, но промолчала. В конце концов, я действительно таковой была, если не считать тьму, которую ни в коем случае нельзя использовать. Лана потянула к себе первые золотистые нити, Гарвэль взмыл вверх, зависнув у самой решётки, преградившей путь на свободу. Я вздохнула, покрутив в руках меч, и в этот момент земля под ногами неожиданно содрогнулась. Откуда-то сбоку раздался оглушительный грохот, по стенам прошла волна дрожи, послышался тихий шелест осыпавшейся на пол каменной крошки.
   - Мне это не нравится, - пробормотала Лана, заглушив голосом стихающий гул.
   - Знаете... - задумчиво сказала я, - мне кажется, меч оказался здесь не просто так. Аллиры всё предусмотрели.
   - Хочешь сказать, им придётся воспользоваться?
   - Думаю, да.
   Оправившийся от неожиданного грохота Гарвэль тем временем протянул охваченные огнём руки к решётке и коснулся пальцами прутьев. Языки пламени тут же лизнули железные прутья, начиная медленно их нагревать. Амилана продолжила плести верёвку из лунных лучей, но в этот момент вновь раздался страшный грохот. Не успели мы опомниться, как сильный удар сотряс всё помещение, а вдоль стены прошлись трещины. Несколько кусочков откололись от покрытых мохом камней и острыми осколками посыпались на землю. Я с трудом удержалась на ногах, рефлекторно взмахнув руками и чуть не укоротив свой нос сверкнувшим отражённым пламенем клинком.
   - Чёрт возьми, что это такое?!
   - По-моему, кто-то пытается проломить стену, - предположила Лана, на всякий случай отступая подальше от того места, куда сыпались удары. Теперь они уже не прекращались и почти заглушали своим грохотом наши голоса.
   В воздух поднялась пыль, ухудшая и без того неважный обзор. Каменные булыжники в форме кирпичей, из которых были сложены окружавшие нас стены, местами подозрительно выдвинулись вперёд, готовые вот-вот вывалиться. Казалось, будто на стене вздыбился огромный горб.
   - Я скоро закончу, вам осталось продержаться совсем немного, - сказал Гарвэль, вцепившийся руками в прутья решётки. Раскалённый металл приобрёл красный цвет и испускал собственное свечение.
   Периодически вздрагивая, Лана продолжала сплетать между собой золотистые нити, а я, перехватив поудобнее меч, встала между девушкой и стеной, в которую так настойчиво ломились с противоположной стороны. С каждым ударом окружающее пространство содрогалось всё сильней, готовое разорваться под таким напором. Сердце ускорило свой бег, предчувствуя неминуемое сражение. При мысли о том, кто же к нам ломился, становилось страшно. Насколько огромным должно быть существо, чтобы суметь пробить стену? А оно пробьёт, в этом можно не сомневаться.
   Очередной удар, несколько булыжников вылетели из стены. Я резко отпрянула назад, выставив перед собой согнутую в локте свободную руку, чтобы защитить лицо, однако в этот раз обошлось - меня не задело. Сквозь образовавшуюся щель мне удалось разглядеть, как мелькнуло что-то тёмное, и в следующий миг, увеличив разлом ещё одним ударом, ко мне метнулось длинное шипастое щупальце. Резко отскочив в сторону, я увернулась от стремительной плети, лишь слегка задевшей моё плечо. Впрочем, даже этот удар оказался настолько сильным, что я не удержала равновесие и свалилась на пол. Быстро перекувырнувшись, я вновь вскочила на ноги и взмахнула мечом, надеясь отразить атаку.
   В темноте, разрываемой красноватыми бликами от огня феникса и слабым сиянием лунных лучей, трудно было разглядеть то, что нападало на меня. На стенах плясали тени, сливаясь и путаясь между собой, камни содрогались крупной дрожью, - всё это отвлекало, но мне удалось попасть клинком по щупальцу, намеревавшемуся ударить меня. Оно полностью закрывало собой дыру в стене, от чего создавалось впечатление, будто это только лишь часть щупальца, сумевшая сюда протиснуться. Когда лезвие клинка полоснуло по казавшейся чёрной в темноте коже, щупальце резко дёрнулось в сторону, и из-за этого часть стены с грохотом обрушилась. Зеленоватая кровь, брызнувшая из нанесённой мною раны, запачкала липкими каплями пол. Чудовищным ударом вырванные из стены камни разлетелись в разные стороны. Послышался вскрик Ланы - видимо, один из них угодил в неё.
   - Решётка начала поддаваться! - сообщил Гарвэль, стараясь перекричать шум. - Лана, как только сплетёшь верёвку, которая тебя выдержит, взбирайся по ней вверх! Алиса, я спущусь за тобой, когда освобожу нам проход!
   Мои предположения подтвердились. Щупальце было намного больше того, что умудрилось протиснуться сюда изначально. Теперь этот кошмар казался длиной не меньше десяти метров. Резко метнувшись сквозь дыру внутрь нашего небольшого помещения, оно скользнуло по периметру, касаясь стен, и свернулось спиралью, заполнив собой всё пространство и сомкнувшись на мне. Оно было настолько огромно, что обхватывало меня с ног до самого пояса. В самый последний момент Лана успела подтянуться на сплетённой нити и избежать той же участи. Я резко выдохнула, почувствовав, как моё тело сжали крепкими тисками. Казалось, ещё немного, и гигантское щупальце раздавит меня. Несколько шипов вонзились под рёбра, несколько - в ноги; в глазах потемнело, и я из последних сил, обхватив рукоятку обеими руками, воткнула клинок в напряжённую плоть. Брызнуло зеленоватой кровью.
   - Алиса, держись...
   Пораненное клинком щупальце дёрнулось, слегка ослабив хватку. В этот момент повисшая на золотистых нитях Лана потянулась ко мне и вовремя поймала за освободившуюся от меча руку - оружие вынуть обратно не получилось, оно застряло. На несколько мгновений мы зависли с Ланой над мечущимся в беспорядке дезориентированным щупальцем, но лунная нить не выдержала двойной тяжести и с удивительно тонким чистым звоном порвалась. Почувствовав странный жар за спиной, я приготовилась к падению туда, где в гневном вихре закручивалось и трепыхалось щупальце. Это было приближение смерти - щупальце раздавит нас, даже не заметив. Вот только осознать всего этого я не успела - что-то обжигающее схватило меня за шиворот и рывком дёрнуло назад.
   Стены быстро пронеслись перед глазами, горячий воздух обжег лёгкие, а в следующий миг мы вырвались на поверхность. Придерживая меня и Лану, Гарвэль вынырнул из места нашего заточения и опустился вместе с нами на траву, росшую вокруг чёрного провала, на дне которого в неистовстве билось щупальце. Надеюсь, мы никогда не увидим существо, которому оно принадлежало. Вместе с этой мыслью пришла другая, более страшная. А что если оно сумеет сделать такую дыру, через которую сможет выбраться и настигнуть нас?! Перепугавшись, я попыталась вскочить на ноги, но тут же повалилась обратно на траву рядом с напарниками - сил не оставалось больше ни на что. Раны продолжали кровоточить, вызывая приступы головокружения, с каждой новой волной длившиеся всё дольше.
   - Надо отсюда убираться, - выдавила я. - Чудовище может выбраться на свободу.
   Гарвэль и Лана, пострадавшие меньше меня, кивнули и поднялись на ноги. Неожиданный порыв холодного ветра коснулся моих ран и, словно бинт, обмотался вокруг талии. Кровотечение почти сразу же остановилось. Не знала, что аллиры так умеют использовать ветер.
   - Теперь вы больше похожи на команду, - прозвучал одобрительный голос Альрайена.
   Как и в ту ночь, когда мы пытались сбежать, к земле по воздуху спустились все аллиры, тренировавшие нас. На ненависть не оставалось сил.
   - Проверку вы прошли, но то, что вам довелось испытать сегодня, не идёт ни в какое сравнение с тем, что бывает на играх.
  
   В последнюю оставшуюся неделю мы тренировались особенно упорно. Перерывы стали ещё более короткими, занятия заканчивались позже обычного. Похоже, аллиры чувствовали, что мы не готовы и не сможем победить. К сожалению, это не могло послужить причиной отмены нашего участия в игре.
   - Вы не могли бы рассказать о том, что нас ждёт? - поинтересовалась я во время одного из кратковременных перерывов.
   - Нет, не могли бы. Даже мы не знаем, что вас ждёт, - сказал Альрайен. Видно было, что собственная неосведомлённость его раздражает. - Никто из аллиров не знает, что будет на очередной игре, только те, кто её готовит, а это представители клана Повелителей Туманов. И они никому не раскрывают свой секрет.
   - А что было на предыдущих играх? - спросила Амилана.
   - Это не имеет значения, - холодно отрезал Альрайен. - Ни одна игра ещё не походила на другую, каждый раз они придумывают что-нибудь новое. Потому знание о том, что было раньше, пользу не принесёт, но значительно понизит ваш боевой дух.
   - Конечно, ведь почти никогда никто не побеждал, - мрачно заметила я.
   - Не в этом дело. Узнав о том, что было раньше, вы испугаетесь. Страх помешает вам победить.
   - Они и так уже боятся, - презрительно фыркнул Арт. - Посмотри на них. Это жалкое сборище не сможет выжить.
   - Ты так всегда отзываешься о моих командах, - напомнил Альрайен.
   - И все они проигрывают.
   - Может, хватит обсуждать нас, как неодушевлённые предметы?! - не удержавшись, возмутилась я.
   Аллиры удивительно синхронно ухмыльнулись. В их взглядах читалось: "Почему "как"? Ваши жизни для нас - лишь возможность победить и развлечься". Я сжала кулаки и отвернулась, стараясь утихомирить разбушевавшуюся в душе тьму. Пока есть шанс обойтись без её использования, мне необходимо сдерживаться. Но, видимо, что-то успело промелькнуть в моих глазах, потому что, отправив всех продолжать тренировку, Альрайен велел мне задержаться.
   - Алиса, посмотри на меня, - мягким голосом сказал он.
   Почти успокоившись, я взглянула на аллира. В его глазах вновь плескался интерес, смешанный с насмешкой и давно застывшим холодом. Ненависть снова закипала во мне, и я с трудом сдерживала себя. Он ведь не сможет заметить тьму по одному лишь взгляду. Ведь не сможет?..
   - Знаешь, Алиса, - с улыбкой сказал Альрайен, - в ту ночь, когда я столкнул тебя с башни, я ведь меньше всего думал о том, чтобы доставить тебе удовольствие от полёта.
   - Меня нисколько не интересует, о чём ты думал, - зло сказала я.
   - А, по-моему, тебе будет полезно узнать. В тебе есть тайна, я чувствую это. Я живу слишком давно и способен заметить в тебе древнюю силу. Может, я не понимаю её сущности, но я знаю, что она есть. Рано или поздно ты проявишь её.
   - Но при чём здесь башня?
   - Я проверял, не умеешь ли ты летать. Способность к полёту могут породить разные силы. Гарвэль летает с помощью крыльев, сотканных из огня. Члены моего клана летают, поддерживаемые ветром.
   - Значит, ты рассчитывал, что, оказавшись в опасности, я воспользуюсь своими силами и предотвращу падение? - уточнила я.
   - Именно.
   - Мне очень жаль тебя расстраивать... - с издевательской улыбкой сказала я, - хотя нет, вру... мне вовсе не жаль тебя расстраивать, но летать я не умею, и скрытых сил у меня никаких нет. Нам пора тренироваться, ты так не думаешь?
   - Пора, - согласился Альрайен и направился к остальным, больше не глядя на меня.
   Почувствовав некоторое удовлетворение от своей маленькой мести, я довольно улыбнулась и поспешила за ним.
   В долгих изнурительных тренировках прошла вся неделя. Аллиры как с цепи сорвались и гоняли нас до полусмерти, справедливо полагая, что это поможет нам выжить в дальнейшем. Угомонились они, только когда до игры осталось всего два дня. В первый из этих двух дней тренировки длились с раннего утра и закончились за пару часов до ужина. Вот только ужинать мне предстояло в компании Альрайена.
   Вернувшись в свою комнату после того, как приняла ванну, я со вздохом обнаружила лежавшее на кровати платье. Стало немного не по себе. Что опять понадобилось Альрайену? Неужели до сих пор пытается разгадать мою тайну? Но зачем тогда это платье?! Или на меня настолько неприятно смотреть в одежде для тренировки, если я не приоденусь? Тогда в самый раз остаться в грязной, местами уже порванной и потрёпанной одежде. Быть может, Альрайен побрезгует и выгонит меня. С другой стороны, злить его, наверное, не стоит? С очередным вздохом я принялась переодеваться. И когда это успела стать настолько послушной?
   Чтобы сообщить о том, что пора идти, за мной явился... ветер. Скользнув по полу, он закрутился вокруг моих ног и, всколыхнув пышный подол золотистого платья, длиной достававший колен, потянул меня в сторону двери. Всю дорогу меня вёл ветер. Дверь, отделявшая отведённую нам часть замка от остальной, при моём приближении отворилась и вновь закрылась за спиной. Подчиняясь настырным дуновениям ветра, я вошла в просторную комнату, освещённую лучами заходящего солнца. На серебристых стенах красовались синеватые узоры, сплетавшиеся и закручивавшиеся, словно стебли вьющихся растений. Местами от синих стеблей отходили точно такие же синие листочки, только более тёмного цвета. Посреди комнаты стоял широкий диван, напротив него - два кресла, а между ними - стол с красивыми резными ножками. Создавалось впечатление, будто я оказалась на выставке антикварной мебели - настолько изысканными и роскошными формами эта мебель обладала. В одном из кресел с лёгкой небрежностью расположился Альрайен, улыбнувшийся при виде меня. Он, как всегда, выглядел безупречно. Тёмно-синие брюки, светло-серебристая рубашка со слегка распахнутым воротом, аккуратно убранные за спину длинные волосы. Аллир махнул рукой в сторону дивана:
   - Присаживайся.
   Я осторожно устроилась на диване и посмотрела на стол, заполненный разнообразными яствами. Горячие мясные блюда, фруктовые десерты, и всё это выглядело настолько аппетитно, что на некоторое время я даже забыла о существовании Альрайена, мечтая только о том, чтобы испробовать каждое блюдо.
   - Думаю, ты проголодалась, - усмехнулся аллир, глядя на меня. - Что ж, приступим к ужину.
   Решив, что на данный момент можно обойтись без моего упрямства, я с удовольствием принялась за еду. Нет, нас и раньше хорошо и щедро кормили - для тренировок требовалось много энергии, но сегодняшний ужин оказался настолько шикарным, что не испортило его даже присутствие Альрайена. Закончив есть, я заметила, что аллир уже некоторое время наблюдает за мной. Теперь, когда обилие вкусных блюд не отвлекало моё внимание, я решительно посмотрела на Альрайена и прямо спросила:
   - Что тебе от меня нужно?
   - А как насчёт того, чтобы поблагодарить за вкусный ужин? - насмешливо поинтересовался он.
   - Не думаю, что должна тебя благодарить, - спокойно сказала я. - Поскольку ты держишь меня здесь против моей воли ради какой-то идиотской игры, то ОБЯЗАН меня кормить.
   - Кормить, чтобы ты не умерла с голоду, и кормить вкусно - совершенно разные вещи. Впрочем, раз уж ты заговорила об игре, я отвечу на твой вопрос. Остался последний день. Либо ты выигрываешь и после игры отправляешься домой, либо погибаешь. Скажу честно, мне будет даже немного жаль расставаться с тобой, поэтому сегодняшний вечер мы проведём вместе.
   - Целый вечер? Кошмар какой.
   Чуть поморщившись, я опустила взгляд и посмотрела на стол. Несколько десертов ещё осталось. Может, яблоко съесть? В конце концов, когда жуёшь, время летит быстрей. Пока я размышляла, Альрайен неожиданно оказался рядом со мной на диване, лишь дуновение ветра известило о его приближении. Вздрогнув, я удивлённо посмотрела на аллира. Тот задумчиво провёл пальцами по границе довольно глубокого выреза, там, где мягкая ткань платья соприкасалась с кожей.
   - Красивая...
   Не дав мне опомниться, Альрайен наклонился и припал своими губами к моим. Понимание произнесённых им слов безжалостно обрушилось на меня. Если раньше то был просто интерес, желание разгадать тайну, то теперь, когда стало ясно, что другого случая больше не представится, он решил действовать. "Сегодняшний вечер собираюсь провести с тобой". Да, потом я или погибну или стану свободной.
   Перепугавшись, я отпрянула назад, прерывая поцелуй, но оказаться на достаточном расстоянии от аллира не получилось - его рука легла на мою поясницу и не позволила отодвинуться.
   - Зачем?! - воскликнула я, начиная паниковать при виде голодного блеска синих глаз. - Зачем ты это делаешь?!
   - Как я уже сказал, другой возможности мне не представится. Поэтому собираюсь получить желаемое прямо сейчас.
   Придвинувшись ближе, Альрайен вновь поцеловал меня. Рука от поясницы поднялась вдоль позвоночника выше, не давая мне отпрянуть, как в прошлый раз. Вторая рука легла на талию, обжигая сквозь тонкую ткань платья. Когда его губы скользнули к моей шее, вызывая волну дрожи, я судорожно выдохнула и в ужасе пробормотала:
   - Нет. Прекрати. Я не хочу.
   - Зато я хочу, - сказал Альрайен, ненадолго отрываясь от моей шеи и вновь возвращаясь к прерванному занятию. Как странно, лёд его глаз, восковая бледность кожи, равнодушное сияние серебристых волос, - весь этот холод не вязался с обжигающим теплом прикосновений аллира.
   - Не надо! - вскрикнула я, отчаянно забившись в его руках. - Отпусти меня!
   Пока Альрайен пытался удержать меня, его слегка затуманенный взгляд прояснился и пронзил меня закипающим раздражением.
   - Ты принадлежишь мне и делать будешь всё, что я пожелаю.
   Даже не знаю, каким образом мне удалось вырваться - паника, воистину, творит чудеса. Высвободившись из объятий аллира, я вскочила с дивана, но ослабевшие ноги подкосились, и я осела на пол.
   - Если ты ещё раз ко мне прикоснёшься, то я специально проиграю! Слышишь? Я проиграю! Проиграю... - говорила я дрожащим голосом, медленно отползая назад, подальше от Альрайена. По щеке скользнула непослушная слеза, и я изо всех сил держалась, чтобы не разреветься при нём.
   За мной внимательным колючим взглядом следили синие глаза, в которых полыхала ярость, разгонявшая темноту вечерних сумерек, затопивших комнату. Однако Альрайен не двигался и меня не останавливал. Собравшись с силами, я ухватилась рукой за край столешницы и, оперевшись на неё, медленно поднялась. Боясь отвернуться от Альрайена, - казалось, если я отведу взгляд, он набросится на меня, - продолжала отступать к двери спиной вперёд. Наконец нащупав дверную ручку, я бросила последний взгляд на разозлённого аллира и выскочила в коридор.
  
  
  

Глава 8.

О весёлых развлечениях Бессмертных

  
   Меня вновь окутывала тьма. Та самая, которая с рождения клубилась во мне, а теперь она была повсюду. Та самая, и одновременно другая. Эта тьма была наполнена жизнью - возникало ощущение, будто она дышала. Я медленно шла, ступая босыми ногами по поверхности воды. В темноте озеро казалось чёрным. Я чувствовала себя совсем невесомой, и, несмотря на то, что взлететь не могла, без тени страха шагала по воде и не тонула. На сверкающей водной глади раскрывались огромные цветы, едва ли способные уместиться на ладони. Красные, белые, жёлтые, синие. Их лепестки издавали своё собственное свечение, лёгкой рябью расходившиеся по воде вокруг цветов. С каждым моим шагом цветов становилось всё больше, и вот они уже разогнали тьму, покрывая собой чёрную поверхность озера и уходя мерцающей дорожкой далеко вперёд.
   - Алиса...
   Резко обернувшись на знакомый голос, я улыбнулась:
   - Тэан. - Именно так он однажды представился мне. И я запомнила. Каждый новый сон, когда он приходил, без труда вспоминала это имя, несмотря на то, что ни разу в реальности его не произносила. - Я скучала по тебе.
   - Я тоже скучал, - сказал он, приближаясь ко мне.
   - Тогда приходи чаще? - попросила я, положив ладони ему на грудь. Так хотелось коснуться гладких чёрных волос, казавшихся ещё более тёмными, чем окружающая тьма, узнать, какие же они на ощупь, но я почему-то не решалась. На взгляд не удавалось определить даже их длину - они терялись где-то в темноте, словно растворяясь в ней и постепенно становясь всё более призрачными.
   - Это зависит только от тебя.
   - Если бы это зависело от меня, я бы осталась здесь с тобой и никогда не возвращалась... - я осеклась. Стоило задуматься о том, куда бы я не хотела возвращаться, воспоминания о реальности оглушили своей жестокостью и чуть не вырвали меня из тонкой пелены сна. Однако я сумела удержаться здесь. - Тэан... - Из глаз невольно брызнули слёзы. - Мне так страшно.
   - Не бойся, - сказал он, ласково смахнув слёзы с моих щёк тыльной стороной ладони. - Ты должна воспользоваться тьмой.
   - Что? Нет, я не могу!
   - Почему? Твоей жизни угрожает опасность, Алиса. Если ты не воспользуешься тьмой, ты погибнешь.
   - Но она... она поглотит меня. Ты же знаешь! Знаешь? - я требовательно заглянула в янтарные глаза.
   - Ты не можешь бегать от неё, это бессмысленно. Посмотри под ноги, ты идёшь по воде. Разве ты умеешь ходить по воде? Ты не тонешь только потому, что веришь, будто у тебя есть право удержаться на её поверхности. Как только твоя вера исчезнет или подвергнется сомнению, ты пойдёшь ко дну. Не нужно убегать от тьмы, нужно верить в себя.
   - Я знаю, на что она способна, - упрямо повторила я.
   - У тебя не будет выбора. Ты почувствуешь, когда придёт время высвободить тьму. Я не смогу к тебе приходить, если ты погибнешь.
   - Давай не будем об этом, - попросила я, опуская глаза. Мысль о том, что он больше не придёт ко мне, была невыносимой. Я не могла этого допустить! И если уж приходится выбирать... - Мне нужно отвлечься. Покажи свои владения?
   - Мои владения? - рассмеявшись, переспросил Тэан. - Почему ты думаешь, что это мои владения?
   - Чувствую. Всё, что нас окружает - часть тебя, и ты - часть этого. Какие красивые цветы, словно огни в темноте! - Я с улыбкой заглянула в яркие янтарные глаза, озарявшие тьму, как и эти цветы. - Ну, так ты покажешь мне свои владения?
   - Конечно.
   И, взявшись за руки, мы пошли по озёрной глади, своими шагами разжигая всё новые цветные огни.
  
   Я сладко потянулась и обнаружила, что продолжаю блаженно улыбаться даже сейчас, когда сон отступил. Впервые Тэан начал посещать мои сновидения, когда мне было пятнадцать лет. Тогда он являлся нечасто, раз пять в год, но каждый раз после его прихода у меня было удивительно хорошее настроение. Именно благодаря этому я решила, что он не может нести в себе зло. Ведь использование тьмы всегда приводило к появлению плохих эмоций: ненависти, раздражения, гнева. Образ Тэана, наоборот, приносил всё только положительное. За последние три с половиной года он постепенно стал появляться всё чаще. Теперь я могла видеть его раза три в месяц, а мысль о том, что когда-нибудь он будет приходить ко мне каждую ночь, приводила в трепетный восторг. Как же хочется навсегда остаться в этом прекрасном ночном мире! И не возвращаться в пугающую реальность...
   Сегодня день игры. При воспоминании об игре оставшаяся после сна улыбка медленно увяла. Страшно даже представить, что нас сегодня ждёт. Отогнав неприятные мысли, я выбралась из постели и принялась одеваться. Выданная нам одежда на этот раз отличалась от привычной тем, что ворот был оторочен тесьмой серебристых и синих цветов. Видимо, для того, чтобы все знали, за какой клан мы выступаем. Я издала нервный смешок. Будь проклят этот клан и вся игра в особенности! Да будь моя воля, специально бы проиграла, назло этим самодовольным идиотам! Вернее, если бы от этого не зависела моя собственная жизнь.
   После довольно лёгкого завтрака мы все по обыкновению собрались в тренировочном зале. Нас экипировали оружием, а также небольшими сумками, которые не должны помешать во время сражения. Больше всего эти сумки походили на ранцы, в которые обычно школьники кладут свои учебники. Только у нас там были скудные запасы пищи. Как выяснилось, у игры не было определённых временных рамок, а потому она могла продлиться несколько дней. Видимо, всё зависело от того, как долго мы протянем. Аллиры, опять же, не смогли рассказать ничего конкретного.
   Как только сборы закончились, прямо к окну подлетела карета. Одна только карета, никаких животных, впряжённых в неё, не было. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая, что аллирам подчиняется сам ветер. Если он мог удержать в воздухе их, то почему бы не удержать целую карету? В общем, я не впечатлилась, на данный момент занятая совсем другими мыслями.
   В карету забрались все, кто только собирался отправиться на игру. Наша команда, которую никто не спрашивал, и четыре аллира. Надо заметить, что, помимо Альрайена, остальные наши тренеры были у него в гостях все эти три недели, как выяснилось во время одного из наших разговоров. Нет, далеко не все аллиры жили уединённо, однако Глава клана имел право на собственный замок. Помимо него здесь жили только слуги, которые принадлежали к самым обыкновенным людям, но предпочитали на глаза хозяевам лишний раз не показываться. По крайней мере, единственный человек, которого я видела за всё своё пребывание в этом мире, был пожилым магом-целителем. А вот гости появлялись здесь довольно часто, иногда устраивались шикарные приёмы и прочие развлечения. Когда же объявлялось начало приготовлений к игре (то есть, когда приводили в этот мир несчастных похищенных), к Главе каждого клана съезжались желающие поучаствовать в игре. Глава, в свою очередь, отбирал тех, кто его больше устраивал, и допускал к занятиям с командой. Нам вот достались трое избранных, не считая самого Альрайена.
   Стоило только выглянуть в окно и посмотреть на то, с какой скоростью сменяются пейзажи, становилось понятно, насколько быстро двигалась карета. На смену полосе полей пришла лесная полоса, которая вскоре прорезалась голубой линией реки, а потом сменилась обширными лугами. Правда, долго смотреть в окно не получалось - слишком сильный ветер не давал толком даже дышать, и лишь внутри кареты воздух словно замер, несмотря на то, что на окнах не было стёкол.
   Аллиры выглядели сегодня особенно оживлёнными, обсуждая предстоявшее им веселье. Какие-то ставки, встречи с давними соперниками, - всё это не особо меня волновало. Какая разница, что ждёт аллиров? Куда больше мне интересно, что ждёт именно нас. Сможем ли мы выжить? В моём распоряжении лишь меч да парочка кинжалов. У Ланы, помимо оружия, вокруг шеи обмотано ожерелье из золотистых нитей - магия луны, собранная этой ночью. У Гарвэля - огонь. Но будет ли этого достаточно? Сомневаюсь.
   Пока я размышляла, карета неожиданно притормозила и начала снижаться. Сдерживаемое с самого утра беспокойство, наоборот, быстро нарастало. И было с чего! Открывшаяся взору картина поражала и вместе с тем угнетала своим величием. Карета остановилась на широкой площадке, отведённой, видимо, для воздушного транспорта, и нас вывели на улицу. Поскольку площадка находилась достаточно высоко, мы могли в полной мере лицезреть место, где оказались. Больше всего это напоминало огромный амфитеатр, вот только он намного превышал все мыслимые размеры. Каждому клану принадлежала определённая часть несчётного количества мест. Я только сейчас по-настоящему осознала, насколько много этих разнообразных кланов! В глазах рябило от обилия цветов и знаков клановых отличий. При виде такого скопления народа мне стало ещё страшней. Руки и колени начали мелко дрожать, добавляя неуверенности. Подумать только! Такое количество народу - всё это аллиры, которые смотрят на нас, как на предстоящее развлечение.
   Я помотала головой, отгоняя неприятные мысли. Зря я это сделала. Теперь, плюсом к набирающей силу дрожи, перед глазами всё начало подозрительно покачиваться из стороны в сторону. Глянув на своих спутников, заметила в глазах Ланы тот же испуг, но в остальном лицо девушки оставалось почти непроницаемым. Волнение Гарвэля выдавали только пляшущие языки пламени в золотистых глазах. Вдохновлённая примером товарищей по несчастью, я попыталась взять себя в руки. Не хватало ещё в обморок грохнуться на виду у всех.
   Тем временем над амфитеатром разнёсся громогласный голос, объявивший о начале "увлекательного и долгожданного мероприятия". Именно так он выразился. Ну-ну. Альрайен повёл нас вниз по широким ступеням. Странно, несмотря на огромное количество мест для зрителей, сама арена оказалась сравнительно небольшой. И пустой. Лишь в центре высилась каменная арка, украшенная витиеватыми узорами. Ноги подгибались от страха, каждая ступень преодолевалась мною с трудом. Ощущение присутствия всех этих аллиров давило и пригибало к земле. Казалось, в воздухе повисло почти ощутимое электрическое напряжение - слишком большая концентрация могущества, которым обладали эти существа.
   Голос, несомненно слышный даже в дальних зрительных рядах, начал объявлять разные Кланы. Вместе с тем на арену выходили ведущие представители кланов с принадлежащими им командами и отправляли своих подопечных к арке, за которой те просто-напросто исчезали. После этого аллиры возвращались к остальным членам своего клана, которые, несмотря на то, что в подготовке команд не участвовали, пришли поболеть.
   Спустились мы как раз вовремя. Как только моя нога коснулась земли, голос торжественно провозгласил: "Приветствуйте, клан Повелителей Ветров!" Зрители тут же разразились одобрительными воплями и аплодисментами. Внутри всё неприятно замирало, с каждым мгновением напряжение только усиливалось. Возглавляемые Альрайеном, мы вышли к центру арены, где стояли два аллира. Судя по всему, представители клана Повелителей Туманов, ведь именно они были организаторами. Мне на шею надели небольшой прозрачный камушек на тонкой цепочке, внутри которого загадочно переливались синие клубы дыма. Моим напарникам надели такие же.
   - С помощью этих амулетов мы все сможем узнать, где вы и что с вами происходит, - пояснил Альрайен в ответ на вопросительные взгляды.
   Ну конечно. Должны же они знать, как продвигается игра. Иначе какое тогда удовольствие? А вот наблюдать с помощью магических камней за тем, как мы пытаемся выжить, им наверняка будет очень весело - до чего увлекательное шоу!
   - Сейчас вы войдете в эту арку, - сообщил один из встретивших нас на арене аллиров, - в тот же момент для вас начнётся игра. Вам необходимо будет выжить и добраться до такой же арки, которая перенесёт вас обратно. Можете идти.
   Арка даже вблизи выглядела как самое обыкновенное сооружение. Ничего выделяющегося. Первым войти в неё решился Гарвэль. В этот момент по воздуху между двумя противоположными колоннами прошла лёгкая рябь, и... феникс исчез. Следующей была Лана. Глубоко вдохнув и понимая, что медлить больше мне не позволят, я вытащила из ножен кинжал, крепко перехватив рукоятку, и шагнула в неизвестность.
  
   - Они ничего не перепутали? Может, нас не туда занесло?
   Нас окружала самая настоящая благодать. Яркое небо цвета лазури, усеянная разнообразными цветами поляна, благоухающий нежным цветочным ароматов воздух. Несколько бабочек, порхающих над густой травой. Поле тянулось во все стороны, сколько хватало глаз. Если здесь и могла быть какая-нибудь опасная живность, то размерами не больше грызуна, иначе б не сумела спрятаться среди этой травы. Я залюбовалась особенно красивой бабочкой, крылья которой переливались сияющей синевой, местами пересечённой чёрными полосами. И неожиданно... бабочка исчезла. Я несколько раз удивлённо моргнула, но она не появилась.
   - Мне показалось или?..
   - Она действительно исчезла, - так же изумлённо подтвердила Лана.
   Гарвэль сделал несколько шагов по направлению к тому месту, где только что летала бабочка, и... тоже исчез.
   - Чёрт возьми... - не сдержалась я.
   Лана попыталась обойти это странное место, приближаясь к нему немного сбоку. Девушка успела сделать пару шагов, прежде чем тоже исчезнуть. Я вздохнула и последовала за ними. Стоило мне повторить траекторию движения феникса, как в определённой точке пространство вокруг резко изменилось. Теперь мы стояли на опушке леса. На ближайшем дереве недовольно каркнула ворона и взлетела, не желая оставаться в присутствии незваных гостей, потревоживших её покой. Надо заметить, здесь нас было только двое. Я и Гарвэль. По спине пробежал холодок, несмотря на то, что близкой опасности не ощущалось.
   - Где Лана?!
   - Кажется, я начинаю понимать, где мы оказались... - задумчиво пробормотал Гарвэль, оглядываясь по сторонам и к чему-то прислушиваясь.
   И вдруг что-то с силой врезалось мне в спину. Решив, что на нас нападают, я резко обернулась, выставляя перед собой заранее приготовленный кинжал. Лана едва успела уйти в сторону. Поняв, что это она налетела на меня и лишь чудом не получила удар, я перепугалась ещё больше и на всякий случай спрятала кинжал. Не хотелось бы покалечить своих же напарников.
   - Я думала, потеряла вас, - переведя дыхание, заметила Лана, продолжая с опаской коситься на меня. Я пожала плечами и виновато улыбнулась.
   - Судя по всему, здесь всё пространство изломано, - сообщил Гарвэль, почти не обратив на нас внимания. - Стоит сделать неосторожный шаг, как ты оказываешься в совершенно другом месте. Я бы даже сказал, в другой части мира.
   - Не думаю, - Лана покачала головой. - Если бы мы оказывались каждый раз в другой части мира, то какой толк в этих играх? Мы спокойно можем сбросить с себя амулеты и сбежать. Конечно, нам придётся самим пытаться найти способ вернуться домой, но игру мы точно не станем продолжать. Да и не может весь мир аллиров состоять из таких разломов.
   - К чему ты клонишь?
   - К тому, что, скорее всего, на игру выделен определённый клочок пространства, он-то и составлен из разных частей мира. То есть, они резко соединены между собой в небольшую территорию, отведённую для игры. Нам деваться некуда...
   - Похоже на правду, - кивнул феникс.
   М-да. Вот что значит - жить в мирах, где изначально существует магия. У меня от таких рассуждений уже голова кругом, а они что-то там обсуждают, выводы делают.
   - Ясно одно: нам нужно держаться рядом, - внесла я свою лепту в общее рассуждение, - если Лана всего на несколько шагов отступила от того места, где исчез Гарвэль, и оказалась совершенно в другом месте, то нам придётся... за руки держаться, что ли?
   - Неплохая идея, - согласился феникс. - Только сможем ли мы таким образом достаточно быстро отреагировать на нападение? А оно наверняка будет.
   - Командная работа, - пожав плечами, сказала я. - Та самая, к которой нас готовили аллиры. Держаться вместе, но при этом друг другу не мешать, если вдруг придётся сражаться. Ну а что ещё вы предлагаете?
   - Можно ступать друг за другом шаг в шаг.
   - Вот только куда идти? - поинтересовалась Лана. - Нам сказали, что мы должны найти такую же арку, которая вернёт нас обратно. Но как это сделать в такой... - девушка осеклась, ошеломлённо глядя куда-то перед собой. Проследив за ней взглядом, я увидела тонкую серебристую нить, повисшую прямо в воздухе. Начиналась она где-то за нашими спинами и уходила вперёд, резко обрываясь через пару шагов от нас. - Путеводная нить!
   - Значит, будем следовать за ней, - сказала я, на этот раз первой отправляясь в излом пространства.
   Хорошо, что я сделала всего лишь шаг. Потому что следующий был бы прямиком в пропасть. Я оказалась на резко обрывающемся горном склоне. В лицо тут же ударил ветер, бросив ворох колючих снежинок. Далеко внизу раскинулась заснеженная равнина, то здесь, то там из сугробов торчали голые ветви кустарников, выглядевших на редкость угнетающе и одиноко. Больше ничего разглядеть не удалось. Лана опять врезалась мне в спину, и я, бесполезно взмахнув руками, с визгом сорвалась с небольшого заледеневшего выступа. Девушка попыталась меня удержать, но не успела. Душа ухнула в пятки, волосы, наоборот, взметнулись вверх, а воздух застрял в горле от дикого ужаса, и в этот момент Гарвэль подхватил меня. Взмахнул крыльями, разом согревшими зимний воздух и поставил меня обратно на узкий выступ.
   - Осторожней, - предупредил феникс. - Здесь скользко.
   - М-да... ещё парочка подобных падений, и я начну к этому привыкать, - нервно усмехнулась я.
   Выступ, на котором мы стояли, шириной не превышал двадцати сантиметров. Сразу за нашими спинами начиналась каменная стена, вдоль которой и тянулся данный выступ, покрытый льдом и снегом. Немудрено с такого сорваться и без всяких толчков со стороны.
   - Извини, Алис, - виновато пробормотала Лана.
   - Мне стоило самой догадаться и слегка отойти в сторону.
   Яркое солнце слепило глаза, отражаясь от заснеженной равнины. Парившие в воздухе снежинки искрились и переливались, тоже мешая отыскать взглядом серебристую путеводную нить. Наконец она обнаружилась поодаль от нас. Придётся пройтись немного по узкой дорожке. И вдруг сверху, откуда-то из-за горной гряды, на нас свалился небольшой снежный ком. Опасности он не представлял, но я, быстро среагировав и ещё толком не разобравшись в произошедшем, резко отшатнулась от него. Благо, поскользнувшаяся нога задержалась на самом краю, а рукой я успела ухватиться за маленький выступ в стене.
   - Что ж ты так боишься простого снежка, - улыбнулась Лана.
   - Мало ли...
   А снежок, рассыпавшийся возле наших ног, неожиданно закипел и вспенился. Лёд, в том месте покрывавший горную дорожку, мгновенно растаял и, приобретая неприятный ядовито-желтый оттенок, растёкся небольшой лужицей.
   - На кислоту походит, - заметила я, поморщившись от отвращения.
   - Да, действительно не стоит его касаться... - поспешно согласилась Лана.
   В этот момент сверху упало ещё несколько снежков. Отскочив вбок, Гарвэль попал в очередной пространственный излом, и исчез. Ещё несколько снежков посыпалось сверху, задев моё плечо - слишком трудно было маневрировать на столь узкой и скользкой поверхности. Руку тут же больно обожгло, одежда задымилась. Я вскрикнула, машинально пытаясь смахнуть тыльной стороной ладони оставшийся снег, но это причинило ещё большую боль - теперь обожгло не защищённую одеждой кожу.
   - Чёрт бы побрал всех этих аллиров, - зло прошипела я. Ближе всех к концу нити оказалась Лана - именно в ту сторону она отпрыгнула, спасаясь от снежков.
   Гарвэль вновь объявился на том самом месте, где недавно исчез. Только был заметно потрёпан. А какие проклятия срывались с его языка! Видимо, он угодил в весьма недружелюбный кусочек мира.
   - Алиса! Беги быстрей, куда указывает нить! - поторопил Гарвэль, оборвав поток ругательств. Следующие несколько снежков он испепелил ещё на подходе к нам. - Не бойся, я подстрахую тебя.
   Стоило нам преодолеть очередную линию излома пространства, как мы оказались в море. Вот так вот, неожиданно, заснеженный горный выступ сменился бушующими волнами. Не подготовившись к подобному, в первое мгновение я хлебнула приличное количество воды и пошла ко дну. Впрочем, быстро сориентировалась и сумела задержаться на плаву, подняв голову над водой и откашлявшись. В горле першило от солёного едкого привкуса, глаза щипало.
   - Нам нужно как-то держаться друг за друга, - отплёвываясь, прохрипела я.
   Здесь оказалось довольно темно, и берега нигде не было видно. Одно лишь неспокойное море. Волны вздымались и опускались, словно пытаясь погрести нас под собой - три маленькие песчинки, оказавшиеся во власти морской стихии. Кругом лишь вода, над головами - тёмное небо, в котором отчётливо серебрилась путеводная нить. Пока нам ещё удавалось держаться наплаву, но с каждым мгновением волны становились всё более нетерпеливыми в своём желании поглотить нас и удержать в толще воды. К тому же, если мы окажемся на определённом расстоянии друг от друга, то можем потеряться - мало ли, где проходят изломы пространства.
   - Держите! - крикнула Лана, бросая нам с Гарвэлем лунную нить. Та обвилась вокруг моего запястья, не мешая плыть, но в то же время соединяя меня с моими напарниками. Таким образом, объединённые с помощью лунной магии, мы боролись с волнами и плыли в направлении, указанном тонкой серебристой линией. Очередная волна накатила сверху, подминая нас под себя. Казалось, всё вокруг перемешалось - вода, хмурое небо. Воздуха в лёгких не хватало, но мы отчаянно сопротивлялись, пытаясь всплыть на поверхность. Ещё немного, ещё несколько настойчивых рывков... пространство изменилось. Вымотавшиеся, усталые, мы упали на холодный каменный пол. Под нами медленно растекалась лужица морской воды, перенёсшейся вместе с нами.
   - Ненавижу аллиров, как же я их ненавижу! - в очередной раз откашлявшись, сказала я.
   - А ты не думаешь, что они могут не только видеть нас, но и слышать? - поинтересовалась Лана, приподнимаясь на четвереньки. М-да, встать сейчас ни у кого не было сил. Я даже не пыталась - только на бок перевернулась, стараясь выровнять дыхание.
   - Путеводная нить исчезла, - пустым голосом проговорил Гарвэль.
   Я огляделась. Мы оказались в кромешной темноте, которую лишь слегка отгоняли лунные нити, золотом обвивавшие шею Ланы, но даже их свет как-то терялся в этой темноте, словно мог в любой момент сдаться и погаснуть. Холодный сырой воздух не вызывал никаких приятных мыслей, навевая какие-то подозрительно связанные с могилами и мертвецами ассоциации. Больше ничего узнать о том месте, где мы оказались, пока не получалось. Рядом завозился Гарвэль, вызвав на руках огонь, чтобы хоть немного разогнать кромешную темноту. Было в ней что-то странное. Нет, не близкое мне, но всё же обычной её назвать язык не поворачивался. Чувствуя, как заледенел на каменном полу мой бок, я мысленно уговаривала себя подняться, и в этот момент поблизости неожиданно что-то мелькнуло.
   Какая-то тень, ещё более тёмный сгусток, чем окружающая темнота, метнулась в нашу сторону. Все трое сразу вскочили на ноги - и вовремя. Я ощутила, как что-то острое коснулось предплечья, разрывая ткань одежды и оставляя на коже глубокую царапину. Резко отпрянула в сторону, вынимая из ножен кинжал (до меча всё равно добраться не успевала), но тень уже ускользнула от моего взгляда. Гарвэль неожиданно повалился на спину - это тень набросилась на него и тут же получила удар огнём. Зашипела, отпрянула в темноту, растекаясь по полу странным чёрным туманом, который текучим движением ускользнул прочь. Сомнений не оставалось - оно не просто спряталось в темноте, оно действительно покинуло небольшой круглый зал, в котором мы оказались.
   - Что это такое было? - удивлённо спросила Лана.
   - Похоже, конечная остановка. Где-то в этих катакомбах мы должны найти арку, которая перенесёт нас обратно, - предположила я.
   - С чего ты взяла, что мы в катакомбах?
   - Каменный зал с высоким потолком, множество коридоров, уходящих в неизвестность, да и чувствую, что мы под землёй. В любом случае, это лабиринт.
   - Посмотрите сюда. - Гарвэль стоял в центре зала, склонившись над какой-то плитой, на пару сантиметров возвышавшейся над уровнем пола.
   Мы с Ланой подошли и прочитали едва видневшуюся надпись: "Лишь тот, кто отыщет в себе свет, вернётся назад из царствия тьмы". По спине пробежали мурашки. Я была права, эта темнота необыкновенна.
  
  
  

Глава 9.

О том, что раньше были только цветочки, а ягодки оказались сочными, крупными и с косточками

  
   Мы шли по тёмным коридорам, освещаемым оставшейся в запасе лунной магией и огненными крыльями феникса, которые он призвал для защиты. Темнота давила и наступала со всех сторон, словно пытаясь поглотить эти крошечные источники света. Временами она сгущалась, становилась почти осязаемой, из-за чего было трудно дышать. То и дело поблизости раздавались подозрительные шорохи, однако второго нападения пока не последовало. Все мы держали наготове мечи и в любой момент были готовы к неожиданностям. По крайней мере, хотелось в это верить.
   В голове крутились мысли о странной надписи, обнаруженной нами в зале. Было в них что-то знакомое, что не оставляло в покое, заставляя мысленно прокручивать их снова и снова. "Лишь тот, кто отыщет в себе свет, вернётся назад из царствия тьмы". Казалось, этой фразе тысячи лет, но слабо верилось, что мы оказались в царстве тьмы. Будто аллиры использовали слова какой-нибудь древней легенды для нашего устрашения. И если тьма внутри меня была пугающей, но всё же совершенной и притягательной, то темнота, которая сейчас окружала нас, воспринималась мной как извращённое подобие, неприятное и отталкивающее. Ощущение чьего-то недоброго присутствия держало в напряжении - казалось, они выжидают.
   - Ну что, куда повернём на этот раз? - удручённо спросила Лана, разглядывая коридор, разветвлявшийся на целых три штуки.
   - Направо? - пожав плечами, предложила я.
   - Почему?
   - В прошлый раз поворачивали налево, теперь направо. Какая разница? Кто-нибудь знает, где верная дорога?
   - Но таким образом мы точно никогда не выберемся из этого лабиринта, - нахмурившись, сказала девушка. - Гарвэль, а ты что скажешь?
   - У меня тоже нет толковых предложений, - равнодушно отозвался феникс.
   - Тогда, может, пойдём прямо?
   - Пойдёмте.
   Не знаю, сколько часов мы блуждали в хаотичных переплетениях коридоров, прежде чем услышали впереди странные звуки.
   - Думаю, там идёт бой, - высказался наконец Гарвэль после того, как мы некоторое время молча прислушивались к этим звукам.
   - Бой? Может, такие же несчастные жертвы аллиров, как и мы?
   Мы поспешили вперёд, туда, откуда доносились вскрики и странное шипение. Вывалившись из узкого коридора в довольно просторный зал, увидели двух человек, на которых со всех сторон наступали странные тёмные силуэты. В воздухе парили светящиеся магические огни, освещавшие зал. На эти огни тоже периодически нападали тени, при нашем появлении поглотившие сразу две штуки. Неужели им действительно не нравится свет? В тех словах, написанных на каменной плите, наверняка крылась подсказка. Вот только где отыскать этот свет? Во мне его нет, ни капли.
   Не сговариваясь, мы бросились на помощь двоим, отчаянно сражавшимся с быстрыми, неуловимыми тенями. Гарвэль использовал огонь, Лана сдёрнула с шеи золотистые нити, превратив их в своеобразную плеть, рассекавшую злобно шипевшие тени, а у меня был лишь меч, однако и он помогал, правда, не столь эффективно. Тёмные силуэты казались бесплотными, самыми настоящими сгустками темноты. Двигались они настолько быстро, что разглядеть их не удавалось, но возникало отчетливое ощущение, будто они меняли свои очертания. Силуэты больше всего напоминали человеческие фигуры в широких балахонах, скрывавших тела. Сгустки темноты, похожие на когтистые руки, выбрасывались вперёд и резали не хуже кинжалов. Я закусила губу, получив очередную царапину и в отместку взмахнула мечом. Клинок разорвал тень, которая тут же вновь срослась и резко навалилась на меня, опрокидывая на спину. Упав на пол, я больно ударилась затылком, но меч не выронила, которым поспешила пронзить настырную тень. На мгновение появился просвет на месте разрыва, однако он вновь довольно быстро затянулся. Я почувствовала, как что-то холодное и влажное сдавило мою шею, перекрывая доступ кислороду. Начиная задыхаться, я с остервенением принялась наносить хаотичные удары. Не задумываясь и никуда не целясь, просто махала рукой, разрывая в клочья тень. Но та, казалось, не замечала моих стараний, продолжая с силой сдавливать горло.
   Когда я уже была готова потерять сознание от нехватки кислорода, надо мной пронёсся огненный поток, сжигая тень. Оставшиеся после пламени обрывки тени с шипением растеклись и поспешили прочь, сливаясь с окружающей темнотой. Кожу лица неприятно жгло. Я застонала, поднимаясь на ноги. К тому времени, когда я умудрилась принять более ли менее устойчивое вертикальное положение, нападения уже прекратились.
   - Так, предлагаю передохнуть, - сказала Лана, переводя взгляд с меня на тех незнакомцев, которым мы сумели помочь. Возражений не последовало, поэтому все пятеро устроились на каменном полу возле стены зала и разложили продовольствие. В конце концов, мы успели проголодаться, хоть и не знали точно, сколько уже длилась эта игра.
   - Почему вас только двое? - спросил Гарвэль.
   - Одного из нас растерзали тени.
   Я содрогнулась, внимательно оглядываясь по сторонам.
   - Не бойся, это случилось не здесь, - сказали мне, догадавшись, видимо, что я пытаюсь обнаружить неприглядные останки несчастного. Всё-таки есть в присутствии растерзанного тела как-то не хотелось. Да и слова о чужой смерти напомнили, что всё это происходит по-настоящему. Нам пока везло, но... везение не может продолжаться бесконечно.
   Зал по-прежнему освещали магические огоньки, наделяя уверенностью в том, что сумеем вовремя отреагировать на очередное нападение, если такое вдруг случится. Поскольку тени их ненавидели, один из наших новых знакомых периодически пополнял количество этих огоньков. Благодаря чуть мерцающему освещению можно было без труда разглядеть встреченных нами участников игры. Мужчина лет тридцати, представившийся Корленом, оказался высоким и широкоплечим с чёрными волосами до плеч, собранными в хвост. В волосах виднелось несколько седых прядей. Мужчина был вооружён крупным мечом, который я бы не смогла даже поднять, не говоря уже о том, чтобы использовать в бою. Суровый взгляд, четкие экономичные движения напоминали мне о Денмонте. Скорее всего, этот человек был хорошим воином, потому и оказался выбран аллирами. Его напарник, совсем молодой парень, примерно моего возраста, быть может, на пару лет старше, в качестве оружия использовал магию. Он назвал себя Льеном. Создавалось впечатление, что этот парень в обычных условиях всегда был весёлым и жизнерадостным.
   Немного посовещавшись, решили отправляться все вместе. В конце концов, чем больше народу, тем больше шансов выжить при следующем нападении. К тому же, Льен утверждал, что чувствует где-то сильное статическое присутствие магии, которое, вероятно, является искомым пространственным переходом. Других вариантов не было, потому решили идти именно туда.
   Снова бесчисленные коридоры и тихие, едва уловимые движения теней за спиной. Льен шёл первым вместе со своим напарником, готовый в любой момент с помощью магии отразить нападение. За ними шли мы с Ланой, девушка держала наготове золотистую лунную нить. Замыкающим был Гарвэль с огненным шаром в руке. Казалось, при таком построении мы менее уязвимы, ведь как ни прискорбно это признавать, но самыми беззащитными в нашей команде оказались те, кто не владеет магией и, соответственно, не может вызвать свет.
   Мы старались ступать медленно и осторожно, однако эхо в каменных коридорах чутко отзывалось на каждый сделанный шаг. Темнота продолжала давить на нервы, шорохи заставляли вздрагивать и напряжённо оборачиваться. М-да, оригинальное испытание придумали аллиры. Наверняка сейчас наблюдают и потешаются. Эти тени почти непобедимы. Даже свет не в силах полностью их уничтожить. Оставшиеся клочья убегают назад в дальние глубины коридоров, где постепенно восстанавливаются, накапливая силы для новой атаки. Кажется, я начинаю понимать, почему Повелители Туманов согласились организовывать игры, лишая себя участия в них. Всё вполне компенсировалось тем, что они могли придумывать невыполнимые задания, а потом смеяться над остальными аллирами, которые разочарованно наблюдали за тем, как гибли их команды.
   Перед очередным разветвлением Льен и Корлен неожиданно остановились, знаком показав нам не шуметь. Один коридор продолжал тянуться прямо, вход во второй черным провалом виднелся в левой стене. При столь скудном освещении мне могло и показаться, но их лица заметно побледнели. Всё так же молча Корлен начал что-то показывать руками. Судя по всему, предлагал очень тихо и осторожно идти вперёд мимо левого коридора. И первым же продолжил путь, вот только делал это очень странно. Продвигался он как-то боком, лицом повернувшись ко входу в коридор, находившийся в левой стене. За ним следовал Льен, держа наготове несколько магических огоньков.
   Когда же пришла наша с Ланой очередь идти мимо этого коридора, я поняла наконец, почему наши спутники вели себя так странно.
   Под ногами неприятно хлюпала тёмная липкая жидкость, медленно вытекая из бокового коридора. Кровь. А бесформенная груда, лежавшая в нескольких метрах от нас, видимо, не так давно была человеком. Казалось, его полностью выпотрошили. На стенах и на полу лежали какие-то кровавые ошмётки, рассматривать подробнее которые мне совершенно не хотелось. Над человеком, не замечая нас, склонилась тень. Вернее, тенью это уже было не назвать. Очертания потеряли свою текучесть и приобрели отчётливые линии. Прямо на наших глазах ранее представлявшая собой подобие сгустившегося воздуха тень становилась всё более плотной и осязаемой. Она не замечала нас и увлечённо чавкала, поедая то, что осталось от несчастного человека. Несколько шагов по слизкому полу - и жуткое зрелище скрылось с глаз. Я старательно пыталась унять дрожь и стереть с лица отвращение, но стоило вспомнить, что осталось позади, как меня вновь передёргивало. А заляпанные ботинки я сразу после игры выкину. Надеюсь, они не протекли?
   Мы долгое время боялись нарушить тишину, потому продолжали идти молча. Наконец, когда показалось, что жуткая тварь осталась далеко позади и не может нас услышать, заговорили.
   - Как я понимаю, за счёт чужой жизни эти тени обретают плоть? - передёргивая плечами, предположила Лана.
   - Я, конечно, хорошо разбираюсь в магии, но подобное видел впервые, - заметил Льен. - Мир аллиров вообще очень странный. Не удивлюсь, что он был создан одним из первых. А твоя догадка, Амилана, походит на правду.
   - Зато их теперь будет легче убить, - сказал Корлен, бросая взгляд на свой меч. - А то почти не реагировали на оружие.
   Послышавшийся сзади шорох заставил вздрогнуть и обернуться. Однако мы ничего нового не увидели - всё та же темнота, скрывавшая в себе сотни теней, а может, и обретших плоть существ.
   - Далеко ещё до арки пространственного перехода? - спросил Гарвэль.
   - Нет, почти пришли, - отозвался молодой маг.
   - Тогда у меня есть идея, как обезопасить нашу команду. Правда, долго так я не протяну.
   Я почувствовала, как за спиной с жаром всколыхнулась стена огня. Тело феникса полностью охватило пламя и устремилось вперёд. Огонь двигался удивительно аккуратно, проходя между нами и стенами и обхватывая нас в подобие защитного кокона. В этом коконе было жарко, но тени действительно теперь не могли к нам прорваться.
   Вскоре мы вышли из коридора в огромный зал. Настолько огромный, что я сразу почувствовала себя никчемной песчинкой. Как ни странно, здесь не было кромешной темноты. Впереди, возвышаясь над полом на высоте около двадцати этажей, сияла арка. Точно такая же, как та, сквозь которую мы прошли, покидая арену аллиров. Только в темноте она издавала серебристое свечение, позволявшее хоть немного разглядеть, где мы оказались. Потолка видно не было, казалось, он находился невероятно далеко. Пол тоже вскоре обрывался в бесконечно чёрную бездну, над которой парили каменные ступени, излучавшие тусклый свет. От этого величественного зрелища перехватило дыхание. Тем временем огонь Гарвэля окончательно потух - феникс растратил слишком много сил.
   - Да, это оно, - с улыбкой сказал Льен, - нам осталось подняться по лестнице, и мы выберемся отсюда!
   - Тогда стоит поторопиться, - хмуро заметил Корлен и первым шагнул к лестнице.
   Обрадованные тем, что добрались до арки, и подбодрённые надеждой на скорое спасение, мы бегом бросились вверх по ступеням, надеясь скорей преодолеть оставшийся путь. К тому же, оставалась вероятность появления какого-нибудь неприятного сюрприза напоследок.
   Ступени висели в воздухе над бездонной пропастью, в глубине которой плескалась жуткая темнота. Казалось, там шипели и копошились сотни, тысячи теней, но мы старались не обращать на это внимания, ведь арка была так близко! Оставалось преодолеть всего около двух десятков ступеней, когда черной волной тени взметнулись из бездны. Некоторые каменные плиты, висевшие в воздухе, начали рассыпаться и падать под натиском ужасной волны, которая с невероятной скоростью приближалась к нам. Да, мы бежали быстро, но всё равно не могли успеть.
   Льен на ходу бросил залп магических огней в сторону приближавшейся волны, надеясь хотя бы немного её задержать. Лана вскрикнула, взмахнув оставшимися лунными нитями, чтобы ударить вцепившуюся в плечо когтистую руку. Меня дёрнули за ногу, и я рухнула на ступень, больно ударившись о камень. Не раздумывая, резко повернулась и взмахнула мечом, отрезая тёмный сгусток, удерживавший меня. Поднявшись на ноги и в полной мере оценив то, что к нам приближалось, я поняла: от этого не спастись. Вот, почему никто не выживал на этих играх. Аллиры умели выбрать непобедимого противника. Да всего дневного света на поверхности земли не хватит, чтобы разогнать эту чудовищную темноту! Черная волна колыхалась сотнями бестелесных теней, тянувших к нам свои скрюченные пальцы, желавших растерзать, поглотить, уничтожить. И они сделают это - разве что-то в силах им противостоять?
   Тёмный вихрь закрутился воронкой, обхватив закричавшего от боли Корлена. Его лицо сразу покрылось множеством кровоточащих порезов - остальное тело скрылось под текучими тенями. Блеснул клинок - Корлен ещё боролся, пытаясь разорвать путы, но у него ничего не получалось. Довольно шипящие тени тянули его назад, в глубь бездонного колодца.
   В этот момент я решилась. Если у нас было недостаточно света, чтобы бороться с этими мерзкими созданиями, если шансов всё равно не было - пара мгновений, и мы захлебнёмся тенями, - то ничто не мешало мне испробовать своё последнее оружие. Я боялась, что тьма поглотит меня? Да она - само милосердие по сравнению с той темнотой, которая состояла из кровожадных отвратительных теней, насквозь пропитанных смрадом смерти. В конце концов, какой смысл убегать от тьмы, если всё равно погибну? И я выпустила тьму навстречу приближающемуся кошмару.
   Лестница не выдержала - ступени разорвались на мелкие осколки под натиском двух противоборствующих сил. Тьма ринулась во все стороны, затопляя собой оставшееся свободным пространство. Я не могла ничего видеть, но продолжала чувствовать. Казалось, время замедлилось, падение в бездну приостановилось. Я ожидала, что тьма либо сольётся с тенями, став их частью, или схлестнётся в смертельной битве, но ошибалась. Этого не произошло. Вырвавшаяся из меня тьма сжигала тени, словно священный огонь - заразу. Она не поглощала их, а бесследно уничтожала, будто отвратительных теней никогда и не было. Всё большая часть зала очищалась, затопляемая тьмой. Волна оставшихся теней бросилась назад в бездонный колодец, словно понимая, что моих сил не хватит уничтожить их всех. Я использовала всё, что было в моём распоряжении. В следующий раз моей тьмы стало бы больше, ведь с каждым использованием она разрасталась. Но сейчас её было слишком мало. А я продолжала падать в бездну, где в ожидании затаились выжившие тени.
   Неожиданно чьи-то руки подхватили меня, обдав жаром. Что-то дёрнуло назад - падение мгновенно прекратилось. Более того, теперь мы летели вверх, туда, где продолжала сиять зависшая в воздухе арка. Я уткнулась во что-то мягкое и пушистое, лишь у самой арки сообразив наконец, что это волосы Ланы. Неужели Гарвэль сумел найти нас обеих? Последнее, что я увидела - это вновь всколыхнувшиеся тени, почувствовавшие ослабление тьмы. В следующий миг всё исчезло в ослепительном сиянии.
   Обессилившие, мы буквально вывалились из арки и рухнули на землю. Огненные крылья Гарвэля погасли, Лана лежала в обмороке, да и я в любой момент готова была потерять сознание. Солнце стояло высоко над горизонтом - похоже, игра длилась сутки. Аллиры, занимавшие свои места, замерли в неестественной тишине. То ли они не ожидали того, что кто-нибудь выживет в подобной ситуации, то ли... Чёрт! Они ведь почувствовали тьму. Не могли не почувствовать - слишком сильный выброс произошёл. А уж преследовавшие нас ещё на Земле фанатики, называвшие себя Последователями Света, и подавно. Теперь их появление - лишь вопрос времени.
   Краем глаза заметила спешивших к нам знакомых аллиров. Глава Повелителей Ветров со своей компанией тренеров. Альрайен подхватил меня на руки и быстро понёс прочь с арены. В этот момент тишина разорвалась множеством голосов, слившихся в один непонятный гвалт.
   - В этой игре есть победители - клан Повелителей Ветров! - в попытке перекричать шум прозвучало торжественное объявление.
   А я всё-таки потеряла сознание.
  
   Тэан был прав. Единственной возможностью спастись являлась тьма. Не свет, как говорилось в подсказке, а именно тьма. Кто бы мог подумать! Именно тьма. Так, по крайней мере, я убеждала себя, лежа в постели и чувствуя неприятное головокружение. Использование тьмы всегда приводило к болезненным последствиям. Вот и сейчас я пыталась найти в себе силы, чтобы подняться с кровати. Мы ведь выжили, всё-таки выжили! Пусть аллиры празднуют свою победу, только бы отпустили домой. Они ведь обещали. К тому же, лишь быстрое исчезновение из этого мира поможет мне избавиться от преследования фанатиков, уже, без сомнения, взявших след.
   На тумбе рядом с кроватью стоял поднос с завтраком. Видимо, я весь остаток дня провалялась в постели, а вместе с тем и ночь. Потому что сейчас было именно утро - солнце едва показалось на востоке. Переодевшись в чистую одежду (когда вернусь домой, обязательно сожгу её, как напоминание о ненавистных аллирах), поспешила в тренировочный зал. Что-то мне подсказывало, именно там все собрались. И действительно, мои напарники уже были здесь. Странно, они были одеты точно так же, как в первую нашу встречу. То была одежда из их родных миров. Тогда почему мне дали здешнюю? Где моя собственная?! И что всё это значит, спрашивается?!
   - Алис, как ты себя чувствуешь? - Увидев меня, Лана радостно бросилась обниматься. - Даже не верится, что мы выжили! - И, чуть погрустнев, добавила: - Единственные. Больше никто не спасся.
   - Тени разрушили лестницу, - заметил Гарвэль. - Естественно, ни у кого после нас шансов не было.
   - До нас тоже, - со вздохом сказала Лана, выпуская меня из объятий. - Не сомневаюсь, что всех добравшихся до зала забирали тени и утаскивали в бездну.
   Я удивленно наблюдала за ними и с каждым словом всё больше убеждалась - они не поняли, ЧТО на самом деле произошло. Действительно, откуда им было знать о существовании таких сил, как моя тьма? Они наверняка не смогли отличить её от отвратительных теней. Не говоря уже о том, чтобы понять, кто тьму призвал. Впрочем, так даже лучше - не придётся отвечать на глупые вопросы.
   - Не верится, что мы наконец-то вернёмся домой! - лучась от счастья и нетерпения, восклицала Лана.
   Вошедшие в зал аллиры выглядели как-то странно, даже неуверенно. Нехорошие подозрения с их появлением только усилились.
   - Итак, вы принесли нам победу, а потому отправляетесь домой. Немедленно, - сказал Арт. Альрайен был на удивление молчалив и всё это время пристально наблюдал за мной. От его взгляда мне как-то совсем стало нехорошо. - Амилана, ты первая.
   Арт взмахнул рукой, и перед девушкой появилась светящаяся овальная арка перехода. Обняв меня на прощание и даже расплакавшись, девушка сказала:
   - Спасибо вам, вы были для меня лучшими напарниками!
   Больше задерживаться она не могла и поспешила домой. Следующим отправили Гарвэля, на прощание с улыбкой кивнувшего мне. Я с волнением ожидала появления арки, которая привела бы меня на Землю, но аллиры почему-то медлили.
   - Алиса... - наконец заговорил Альрайен. - Я не могу тебя отпустить.
   Внутри всё похолодело.
   - Что?
   - Понимаю, для тебя это неожиданно... - Впервые он выглядел неуверенным и с трудом подбирал слова, как-то смущённо глядя на меня. - Ты, наверное, поняла, что во время игры вам противостояло? Тени - создания, рождённые из Первозданной Тьмы. Только извращённые, злые. Темнота в подземном лабиринте, хоть и рождена Первозданной Тьмой, всё же была существенно искажена, отдалившись от той, что породила её. Но ты смогла испепелить тени, очистив темноту лабиринта и вернув ей первозданное состояние.
   - К чему ты всё это рассказываешь? - хмуро спросила я. - Меня совершенно не волнует больная фантазия аллиров, додумавшихся кинуть нас этим мерзким тварям на растерзание.
   - О, так ты не догадываешься, какими силами обладаешь?! - вдруг развеселился Альрайен. - Это становится интересным.
   - Ты обещал, что, если мы выживем, ты отправишь нас домой, - холодно напомнила я, не обращая внимания на странное поведение аллира. - Мы выжили. Амилану и Гарвэля ты уже отпустил. Теперь верни меня домой!
   - Я уже сказал, что не могу этого сделать.
   - Почему?
   - Потому что не хочу. Ты слишком интересна и необыкновенна. Я не хочу лишиться такого сокровища. И ведь я был прав, когда подозревал, что в тебе есть некоторые силы, - с усмешкой сказал Альрайен. Остальные аллиры неодобрительно на него покосились, но спорить со своим Главой не рискнули.
   Я с интересом оглядела всех четверых. Только Альрайен улыбался, другие напряжённо наблюдали за мной, готовые в любой момент броситься в атаку. И вдруг я поняла.
   - Ты боишься меня! Боишься! - рассмеялась я, а в смехе проскользнули первые нотки истерики. - Подумать только. Великий и всемогущий аллир боится меня, даже охрану с собой захватил. - Резко оборвав смех, я одарила Альрайена недобрым взглядом и угрожающе сказала: - Если ты не отпустишь меня, я уничтожу весь твой замок.
   Слегка улыбнувшись, Альрайен покачал головой:
   - Мы оба знаем, что ты не сможешь уничтожить весь замок. Да, мы сильно пострадаем, кто-то из нас погибнет, но мы сумеем тебя остановить. А если ты хотя бы попытаешься использовать силу, поверь, я убью тебя.
   Кто бы мог подумать, этот мерзкий аллир загнал меня в ловушку. Выжив после чудовищной игры, я совершенно не хотела умирать сейчас. А сил у меня действительно не хватит, аллиры всё-таки обладают невероятным могуществом. Вот через пару призывов тьмы, подобных тому, как я сделала в лабиринте, вполне возможно, я смогла бы уничтожить целый замок, стерев с лица земли этих наглых созданий. Но не сейчас. К тому же, я по-прежнему очень плохо себя чувствовала. Ну ничего, я обязательно найду способ отсюда выбраться. Немного времени, и найду! Тем более что времени, в самом деле, осталось совсем немного. Скоро сумасшедшие приспешники света придут по мою душу.
  
  
  

Глава 10.

Об осаде замка, неожиданных защитниках и не менее неожиданной встрече

  
   Я сидела в своей новой комнате и пыталась придумать, что делать дальше, не забывая по пути мысленно ругать аллиров всеми существующими неприличными словами. Особенно Альрайена. Как же я ненавидела его! После того, как он сообщил, что не может отпустить такое уникальное сокровище, мне была предоставлена новая комната, заметно отличавшаяся от первоначальной каморки. Теперь это были самые настоящие гостевые покои, светлые, просторные и роскошные. Обилие пустого места, не заставленного мебелью, и большие окна вызывали мнимое ощущение свободы. Я ещё раз со вздохом огляделась: роскошная кровать, такая же роскошная мебель, заполненный нарядами платяной шкаф, занимавший почти всю стену, овальное зеркало, в котором можно было разглядывать себя в полный рост. Золотая клетка, иначе не назовёшь. Или, вернее сказать, серебряная, по цвету стен и большей части мебели.
   Несмотря на то, что игра закончилась, Альрайен не позволил подчинённым аллирам покинуть свой замок. Судя по всему, решил перестраховаться на тот случай, если я решу использовать тьму. Боится, что не справится. Я невесело усмехнулась. Использовать тьму - действительно соблазнительный вариант, но, к сожалению, я не могла позволить себе этого. Если охотники уже на полпути сюда, то очередной призыв тьмы послужит им дополнительным маяком, окончательно лишив меня шанса на спасение. А так хотя бы оставалась крошечная возможность - вдруг они не найдут меня? Всё-таки после использования тьмы я перенеслась в другое место через магическую арку. Слабая, конечно, надежда, но всё же. Впрочем, лучше скорей покинуть замок Альрайена. Как это сделать, я и пыталась придумать уже второй день. Вот если б у меня было больше времени!
   Радовало одно - Альрайен, по крайней мере, больше не приставал ко мне со своими желаниями и руки держал при себе. Наверное, опасался, что при подобном стрессе я не удержусь и всё-таки выпущу тьму, а это явно грозило ему гибелью - защититься аллир не успеет, находясь столь близко ко мне. Да и стража в таком случае не спасёт.
   - Алиса, может, перестанешь дуться и поговоришь со мной? - предложил Альрайен, второй раз за сегодня войдя в мою комнату и не дождавшись какой-либо реакции.
   - С какой стати я должна тебя развлекать? - отстранённо спросила я, даже на него не взглянув. Нет, ну почему он такой настырный? Отвлекает, не даёт толком подумать, как отсюда сбежать.
   - Ты развлекаешь меня в любом случае, даже молча. Поэтому предлагаю всё-таки поговорить.
   - Поговорить? Хорошо. - Я перевела холодный взгляд на Альрайена. Если вчера я закатила ему истерику с разбрасыванием подушек и прочих мелких предметов, оказавшихся под рукой, то сегодня для разнообразия решила вести себя спокойно. По крайней мере, насколько это возможно. - Как твои гости? До сих пор не могут избавиться от твоего прямо-таки патологического гостеприимства?
   - В отличие от тебя, они понимают, что со мной лучше не спорить, - проигнорировав колкость, спокойно ответил Альрайен.
   - И сейчас, наверное, стоят за дверью, подстраховывают тебя?
   - Нет. Я надеюсь на твоё благоразумие.
   - Во мне отродясь не водилось ничего, начинающегося со слова "благо". Альрайен, чего ты добиваешься? К чему этот разговор? Ты всё равно не сможешь вечно удерживать своих подчинённых при себе.
   А как только Альрайен останется в замке единственным аллиром, я смогу победить. Этого я не стала говорить, но он и сам догадался.
   - Почему же не смогу? В моём клане много аллиров, они могут периодически сменять друг друга. Столько, сколько потребуется.
   - Потребуется для чего?
   - Ты останешься со мной до тех пор, пока мне не надоест, - спокойным голосом, который так меня раздражал, сказал Альрайен и вдруг резко сменил тему: - Как ты получила свои силы?
   - Какие силы? - Я ведь действительно не понимаю, что они из себя представляют. Хотя и без вредности не обошлось.
   - Первозданную Тьму, Алиса. Это не шутки. Теперь все, присутствовавшие на игре, знают, чем ты обладаешь. Пока они не решили, что с тобой делать, да и вряд ли придут к единому мнению - слишком разрознены все кланы. Но есть некоторая опасность...
   - Если бы ты выполнил обещание и отпустил меня домой, я давно была бы в безопасности! - раздражённо сказала я.
   - Не говори глупостей, Алиса. Ты нигде теперь не будешь в безопасности, с такими-то силами. Тебя не оставят в покое.
   - Что вообще означает "Первозданная Тьма"?
   Альрайен улыбнулся, задумчиво покачав головой.
   - И как ты могла получить эти силы, даже не понимая, чем они являются?
   Я с трудом сдержала грубый ответ. Судя по всему, аллир пытался получить от меня информацию, при этом не дав мне взамен ничего. Ну уж нет, так не пойдёт! К тому же, я всё равно не знала, как во мне оказалась тьма. Она просто там оказалась, пробудившись в возрасте двенадцати лет.
   Неожиданно раздался оглушительный грохот, сотрясший стены замка от самого основания. Внутри всё похолодело и сжалось от нехорошего предчувствия.
   - Явились, - стиснув зубы, прорычал Альрайен. - Не может быть, всё-таки прорвались сквозь защиту!
   С этими словами он выскочил из комнаты, и весь замок вновь содрогнулся, словно в его сердцевине что-то взорвали. Я не стала дожидаться, когда произойдёт что-нибудь более существенное, и вслед за аллиром выскользнула из комнаты. Нужно было разобраться, что здесь происходит.
   По моим прикидкам, я двигалась в сторону главного гостевого зала, где проходили важные приёмы и торжества. Именно этот зал показался мне эпицентром взрывов. По пути встретилась молодая служанка, спешившая спрятаться в каком-нибудь углу. Схватив её за руку, чтобы задержать, я спросила:
   - Что происходит?
   - На нас напали, - испуганно пискнула она, нетерпеливо пытаясь высвободить руку.
   - Кто? Аллиры?
   - Нет, не аллиры. Я не знаю, кто они... - И со всхлипом взмолилась: - Отпустите меня, мне страшно!
   - Если замок рухнет, то ты прячься - не прячься... - задумчиво протянула я, из врождённой вредности, видимо.
   - Замок не рухнет! Господин не позволит! - испуганно выпучив глаза, воскликнула девушка. Сжалившись, я отпустила её, и она поспешила скрыться за поворотом.
   Напали, значит. И я даже догадываюсь кто.
   Очередная волна дрожи прошлась по стенам, и я бросилась вперёд по коридору. Главный зал был уже близок. Бегом преодолев оставшееся расстояние, я свернула в ещё один коридор и наткнулась на высокие створчатые двери. Они были чуть приоткрыты, так что я без труда разглядела происходящее в зале. А происходило там нечто невероятное. Наверное, это помещение было выбрано для нападения благодаря огромным узорчатым окнам, занимавшим всю переднюю часть округлой формы зала. Альрайен показывал мне это место как раз вчера вечером, то ли желая разговорить, то ли удивить, то ли похвастаться красотой. Потолок здесь тоже был стеклянный и представлял собой огромный купол. Все стёкла были покрыты изящными серебристыми узорами. Благодаря солнечному свету, на полу и единственной стене с дверьми плясали тени от серебристых узоров, придавая и без того впечатляющему залу некоторую загадочность. Вот только сейчас ничего этого уже не было. Лишь стеклянные осколки разнообразных размеров усыпали собою весь пол. Теперь зал казался полуразрушенным балконом, ведь кроме единственной стены ничего не осталось. Ветра беспрепятственно гуляли по залу, готовые в любой момент атаковать непрошеных гостей.
   Четыре аллира стояли против десятерых человек в знакомых синих одеждах. Фанатичные охотники, преследовавшие нас, всегда так одевались. Синие штаны, синие дорожные плащи, и только странно большие круглые золотистые пуговицы выделялись своим ослепительным блеском. Мне всегда почему-то казалось, что если б не походная жизнь, они бы целиком обряжались в золотистые цвета.
   - В последний раз говорим: отдайте нам владеющую тьмой девчонку по-хорошему! Не будем доводить до кровопролития, мы этого не любим!
   Ну-ну, не любят они, только почему-то каждый раз навязчиво желали устроить это самое кровопролитие нам.
   - Я уже сказал, повторюсь ещё раз. Она останется у меня, - твёрдо и непреклонно заявил Альрайен.
   - Неужели вы не понимаете?! Её нужно убить! Необходимо! - возмутился тот же наглый охотник со светлыми волосами. Он уже начал меня раздражать.
   - А я не считаю, что её нужно убить, - спокойно возразил Альрайен. Удивительно, неужели я настолько ему интересна, что он готов противостоять этим сумасшедшим?
   - Конечно! Ничего другого от аллира мы и не ожидали. Не зря же именно один из вас похитил Священный Сосуд с Первозданной Тьмой, а остальные даже не обратили на произошедшее ни малейшего внимания.
   Что?! О чём это он? Альрайен говорил, что я владею Первозданной Тьмой, а теперь ещё, оказывается, существует какой-то похищенный сосуд? Ничего не понимаю. Даже бояться как-то стала меньше от удивления.
   - Действительно, нас никогда не интересовали проблемы мироздания, всё равно мы заперты в одном-единственном мирке, - с насмешливой улыбкой согласился Альрайен.
   - Я предупреждал. Значит, нам придётся убить и вас!
   - Попробуйте, - недобро ухмыльнувшись, предложил Альрайен.
   И они попробовали. Неожиданно возникшая в воздухе вспышка света разорвалась ослепительным взрывом и сжигающей волной устремилась к аллирам. Ветер мгновенно всколыхнулся, словно того и ожидая, плотной стеной поднялся навстречу атакующей волне и, чуть прогнувшись, выдержал первый удар.
   Я даже предположить не могла, кто в данной ситуации мог победить. С одной стороны, нападающих на замок магов десять, аллиров всего четверо. С другой стороны, аллиры обладали необыкновенной магией, которую трудно сравнивать с любой другой.
   Понимающе переглянувшись с командиром, охотники приблизились друг к другу и, объединив силы, нанесли ещё один удар. Яркое сияние сокрушительной волной затопило зал. Лежавшие на полу осколки стекла странно зашелестели и, поднявшись в воздух, сначала приобрели молочно-белый оттенок, а потом, разом потемнев, жидкими брызгами разлетелись в разные стороны. Оценив силу удара и понимая, что отразить его так же легко, как в прошлый раз, не получится, аллиры поспешно создали вокруг себя маленький смерч. Похоже, они решили пожертвовать некоторой частью замка. Время замедлилось. Я наблюдала за тем, как раскалённая волна несётся в мою сторону, как она полностью скрывает от моего взора, затопляя собой, смерч, в центре которого стояли аллиры, как она неумолимо приближается ко мне. Пришлось использовать единственный шанс на спасение. Настойчиво стремившаяся на свободу тьма наконец вырвалась наружу, туманом разливаясь вокруг и защищая моё тело нежными объятиями. Приятный холод тьмы резко сменился жаром атакующей магии, сквозь плотную пелену послышался странный гул, и всё разом спало. Исчезла тьма, уничтоженная светом, исчезла и ударная волна, так и не сумевшая добраться до меня.
   Я стояла среди огромных груд камней - это было единственное, что осталось от ближайших стен. Где-то позади ещё высились уцелевшие остатки замка, но вокруг - лишь нагромождения камней, высотой с человеческий рост. За одной такой горой я и поспешила спрятаться, пока меня не увидели. Пол зала был покрыт гарью, напоминавшей о расплавленном за доли секунды стекле. Все четыре аллира выжили, ни капли не пострадав, и теперь с интересом взирали на последствия столь чудовищной магии. В этот момент я вдруг поняла, что сражение с охотниками стало для них очередным развлечением. Они противостояли им скорее даже не для того, чтобы защитить меня, им просто было весело. Неудивительно, что они без зазрения совести пожертвовали половиной замка. О слугах, прятавшихся в его комнатах, они, конечно, и не подумали. Обо мне, наверное, тоже. Или догадывались, что сумею себя защитить.
   - Я почувствовал тьму! Девчонка совсем рядом! - воскликнул главный охотник. Надо заметить, что эти фанатичные любители света тоже весьма удивились, обнаружив аллиров в целости и сохранности. Странно. Неужели искренне верили, что сумеют их убить? - Найдите её!
   Несколько магов, подчиняясь приказу, бросились в мою сторону, однако ветер вновь поднялся непреодолимой стеной, отбросив их назад.
   - Пока мы живы, вы её не получите! - весело сообщил противникам Альрайен.
   Сердце почему-то споткнулось и забилось с новой силой. При звуке его голоса стало по-настоящему страшно. Да эти сумасшедшие всё здесь разнесут! Нужно скорей отсюда выбираться, но как?! Маги готовились к новой атаке, я уже начинала паниковать, но неожиданно вдруг ощутила близкое присутствие своих друзей. Вернее, не их самих, но тьму. Нам всегда казалось, будто некогда единая тьма однажды раскололась на три осколка, которые теперь постоянно тянулись друг к другу. Сейчас два осколка были совсем близко. Да, точно! Где-то здесь Лина и Стас.
   Пока я с удивлением озиралась по сторонам, пол под ногами содрогнулся от очередного столкновения двух противоборствующих волн магии. С каменной горы, за которой я пряталась, осыпалась парочка булыжников, и я лишь в последний момент успела метнуться в сторону. Правда, при этом налетела на кого-то, тихо пискнувшего, резко отпрянула назад и оказалась в чьих-то невидимых объятиях. Вокруг по-прежнему никого не было видно - только разрушенные стены, да неподалёку продолжали сражаться аллиры. Однако кто-то меня держал.
   - Алиса, не бойся. Это я, Стас, - тихо сказал друг мне на ухо, слегка коснувшись растрёпанных волос. С той стороны, где я только что на кого-то налетела, послышался шорох, и я почувствовала ещё одни объятия.
   - Как я рада, что с тобой всё в порядке, - чуть всхлипнув, пробормотала Лина.
   - А почему я вас не вижу? - наконец с растерянностью выдавила я, продолжая ошеломлённо смотреть сквозь друзей на каменные развалины.
   - Это действие магического порошка, - пояснила Лина.
   - Магического порошка? - переспросила я. Ничего не понимаю. Свалились как снег на голову, да ещё с какими-то магическими штучками! Как они здесь оказались? Как нашли меня? От этих мыслей голова пошла кругом. Хорошо, что Стас продолжал стоять позади и поддерживать меня - иначе б, наверное, упала.
   - Да, мы тебе сейчас дадим такой же, и ты станешь на некоторое время невидимой, как и мы. Это поможет отсюда выбраться, - пояснил Стас, опустив мне в ладонь мешочек из грубой ткани. Кстати, тоже невидимый. Я на ощупь открыла его и, взяв небольшую щепотку порошка, положила в рот.
   - Хм... сладенький. А много его надо?
   - Нет, достаточно.
   - Откуда ты знаешь, сколько я... - договорить не успела. Передо мной медленно начал появляться силуэт подруги. Сначала он был совсем прозрачным - лишь очертания без красок, едва угадывалась граница её тела, но постепенно добавлялись цвета, бледные, потом более яркие и, наконец, самые настоящие, живые. Оглянувшись через плечо, я увидела Стаса, стоявшего за моей спиной и улыбавшегося. На душе сразу стало приятно и тепло.
   - Я видел порошок и видел, сколько ты взяла, - пояснил парень, продолжая улыбаться. Теперь и я смогла разглядеть мешочек в своей руке. - А теперь пора отсюда выбираться. Поговорить ещё успеем.
   Очередная световая вспышка, остановленная небольшим воздушным ураганом, и прошедшая по замку после этого волна дрожи послужили подтверждением слов Стаса и напоминанием о том, где мы находимся. Это ж надо было так забыться! А ведь неожиданная встреча с друзьями действительно отодвинула на второй план всё происходящее вокруг, на какое-то время это просто перестало иметь значение.
   - Если спуститься на первый этаж, то можно добраться до лестницы, - сообщила я. - Вот только боюсь, что последние оставшиеся в целости башни в любой момент могут рухнуть.
   - Это нам не понадобится, - усмехнулся Стас. Потянувшись к сумке, висевшей у него на боку, друг выудил оттуда точно такой же плащ, как был на нём и Лине. - Давай помогу надеть.
   Ткань плаща на ощупь оказалась очень тонкой и почти невесомой. По чёрному цвету внешней стороны, словно живые, расходились радужные линии, переливаясь и расплываясь. Стас накинул плащ мне на плечи и застегнул на единственную пуговицу у основания шеи. Я осторожно потрогала подол, и там, где воздушной ткани коснулись мои пальцы, появилась окружность из трех цветов: фиолетового, синего и зелёного. Как круги на поверхности воды, так и эта окружность, расширяясь, прошлась волной по всей ткани, после чего постепенно угасла.
   - Пойдём.
   Потянув меня за руку, Лина направилась к краю, где каменный пол обрывался. С тревогой поглядывая на аллиров и охотников, Стас шёл чуть позади нас.
   - Мне это не нравится, - вдруг пробормотал он.
   Я тоже взглянула на них, в тот самый момент, когда очередная магическая волна потрясла замок.
   - Бежим! - вскрикнул Стас, рванув вперёд нас к обрыву.
   На этот раз дрожь не спешила затихать, наоборот, с каждой секундой набирала силу. Камни разлетались в разные стороны, по полу бежала сеть трещин, которые быстро увеличивались в размерах. За нашими спинами яростно завывал ветер, но мы уже не смотрели назад, а неслись сломя голову, огибая препятствия в виде каменных завалов и уворачиваясь от случайных осколков, летевших в нашу сторону. Очередной булыжник едва не угодил мне в голову, но я вовремя пригнулась, вывернувшись из хватки Лины, чтобы не дёрнуть при этом подругу. Замок рушился прямо на глазах, от него откалывались целые куски, которые уже плохо поддерживались магией. Несколько башен накренились и, превратившись в не соединённые между собой огромные глыбы, провалились на первый этаж. Ещё немного, и нас тоже погребёт под очередной волной камней. Вот только зачем мы куда-то бежали? Чем это могло помочь нам? Неожиданно пол раскололся на две половины прямо у меня под ногами, и я с криком соскользнула с каменной плиты, угодив прямо в открывшуюся подо мною щель.
   Наверное, мне повезло. Ни один камень не придавил и не ударил меня, пока я летела сквозь несколько этажей, пытаясь ухватиться за края разлома. Таким образом преодолев последние этажи, я вывалилась из дыры в полу на первом этаже (да и пола-то как такового уже не существовало - лишь отдельные каменные плиты, словно островки, застывшие в воздухе). Поддавшись панике, я беспорядочно барахталась, будто это могло чем-то помочь. Скорость увеличивалась, я летела уже под замком, глядя снизу вверх на некогда величественное строение, дробившееся на отдельные куски. Один такой обломок падал как раз на меня, благодаря более тяжёлому весу быстро меня нагоняя. Что ж, от такого удара я потеряю сознание раньше, чем свалюсь на землю.
   - Алиса! - рядом неожиданно возник Стас и схватил меня за руку. Нас тряхнуло, мы пролетели ещё несколько метров и неожиданно остановились, зависнув в воздухе. Не успела я опомниться, как Стас дёрнул меня в сторону, уводя с траектории полёта каменного булыжника.
   - Как?.. - выдохнула я, глядя на Стаса, парившего в воздухе рядом со мной.
   - Плащи! С помощью плащей можно летать! Тебе достаточно было только успокоиться...
   - Я же не знала! - заорала я, попытавшись ударить Стаса в грудь свободной рукой. Но, видимо, из-за нервного перенапряжения реакция подвела, и парень успел перехватить мою руку. - А если б у меня случился разрыв сердца?!
   - Алис, успокойся. Каюсь, надо было раньше тебе объяснить, как плащами пользоваться.
   - Действительно. А как ими пользоваться? - поинтересовалась я, стараясь успокоиться. Только истерик сейчас не хватало.
   - Представь, что ты плывёшь. Магия плаща сама тебя поддержит.
   - Только ты хоть одну мою руку не отпускай.
   - Хорошо.
   Пока мы разговаривали со Стасом, к нам присоединилась Лина, и мы все втроём полетели прочь от разрушенного замка. Немного приспособившись к полёту - всё же это не впервой - я оглянулась назад, желая взглянуть на замок. Тот был уже полностью разрушен. Одни камни ещё парили в воздухе, другие падали на землю. Четыре маленькие точки, сверкнувшие на солнце серебром, отделились от замка и плавно полетели к земле. Они не падали, как камни, а именно летели. Аллиры? Или мне показалось?
   - Ребята, нам нужно торопиться, - сказала я. - Единственный шанс спастись - это как можно быстрей покинуть земли клана Повелителей Ветров, иначе они нас найдут.
   - Как? - спросила Лина.
   - С помощью ветра. Они говорили, что могут благодаря ветру узнавать о происходящем на больших расстояниях. Боюсь, они скоро займутся моими поисками. Но на чужой земле, возможно, Альрайен не обладает такими возможностями.
   - И большая у них территория? - практично уточнил Стас.
   - Не знаю. Думаю, нам придётся лететь, пока не выбьемся из сил.
   - Увы. Лететь мы сможем, пока плащи сохраняют магию, а её хватит часа на три. И я бы не стал рисковать, дожидаясь, когда магия закончится совсем. К тому времени нам лучше быть на земле.
  
   Мы сидели на небольшой полянке, устроившись под низко свисающими кронами деревьев, и жались к костру. Пламя горело ровно, слегка потрескивая, и этот звук наполнял ночную темноту незнакомого леса спокойствием и уютом. Над поляной виднелась россыпь звёзд, жёлтая луна спряталась за одиноким облаком, а потому не осталось никаких напоминаний о том, что этот мир нам чужой. Если забыть обо всём произошедшем, то могло показаться, будто мы отправились в поход на Земле. Деревья в темноте ничем не отличались от земных, самая обыкновенная трава под покрывалом, на котором мы сидели, самое обыкновенное небо, а созвездия всё равно нам не известны. И, главное, мы снова втроём. Я и мои друзья. Три осколка тьмы, вновь ощущающие близость друг друга. Как легко обмануть себя, как легко поверить...
   - К сожалению, мы ещё на территории клана Повелителей Ветров, - сказал Стас после внимательного изучения карты.
   Покинув замок, мы долго летели, не останавливаясь, а когда заподозрили, что магия плащей на исходе, опустились на землю и шли остатки дня пешком. Лишь совсем недавно позволили себе остановиться и разбить временный лагерь. У друзей были запасы крупы, из которой сварили на ужин кашу. Останавливаться было страшно, каждое дуновения ветра заставляло вздрагивать. А вдруг этот ветер магический? Вдруг он расскажет Альрайену, где мы? Вдруг аллир уже идёт за мной?
   - М-да, большая у них территория. А тот замок, как назло, находится примерно посередине.
   - Находился, теперь от него ничего не осталось. Может, вы наконец расскажете, как оказались в этом мире да ещё с такой экипировкой? - поинтересовалась я. - Вы явно были подготовлены к штурму летающего замка.
   - Да, мы были подготовлены, - усмехнулся Стас, складывая карту и убирая обратно в сумку. - Нам пришлось обратиться к Денмонту...
   - Так. Стоп. - Я подняла руку, прерывая друга. - Давайте с самого начала, что вообще произошло на той поляне? По крайней мере, с твоей точки зрения.
   - Хм... долго рассказывать придётся, это ж почти месяц прошёл! Ладно, слушай, - Стас задумчиво запустил руку в чёлку, слегка взъерошив её, и продолжил: - Тогда, на ролевых играх в лесу, я почувствовал присутствие магии, забеспокоился, хотел найти тебя, но добраться через всю эту толпу не успел. Я потерял сознание, ну а когда очнулся... тебя уже не было. Все выглядели удивлёнными и никак не могли понять, почему вдруг заснули. Решили, что кто-то подшутил, подмешав в еду какую-то гадость. Вместе с тобой пропали ещё двое. Остальные высказали предположение, что они ушли в лес погулять или решили уехать домой. Потом, конечно, наверняка близкие подали в розыск. Вот только мы с Линой понимали, что здесь замешана магия. Лине приснился сон...
   - Помнишь, Алис, как я звонила тебе ночью? - сказала Лина, прерывая рассказ. Девушка лежала на покрывале, подложив под голову согнутую в локте руку, и задумчиво смотрела в огонь. На её бледном лице плясали тени, от чего она выглядела ещё более уставшей, чем при дневном свете. Да, нелегко друзьям далось моё спасение. - Так вот, я видела туман... жуткий беспросветный туман, в котором ты растворилась. Мне удалось это вспомнить после того, как вы уехали в лес.
   - Каково было моё удивление, когда я узнал об этом! Ведь на нас тогда тоже опустился туман. Пару дней мы пытались что-нибудь придумать, но потом поняли, что чем дольше мы медлим, тем хуже для тебя. Нам пришлось обратиться к Денмонту, ведь он единственный, кто мог нам помочь.
   - И он помог?
   - О да, ещё как помог! - с досадой сказал Стас. - Вот только...
   - Ты ведь знаешь, что мы ему не доверяем, - заметила Лина.
   - Он что-то потребовал взамен? - понимающе кивнула я.
   - Не совсем... - Стас вздохнул, подбросив в огонь новую порцию хвороста. - Денмонт знал об этих играх. Стоило мне рассказать о произошедшем, как он сообразил, куда ты попала. Единственное, что его удивило, так это то, что они выбрали тебя. Денмонт сказал, что на нас метка неприкосновенности. Кажется, так он выразился, но отказался разъяснять, что всё это значит. Сказал только, что аллиры не должны были тебя забирать.
   - У меня больше нет метки, - сказала я и, отвечая на удивлённые взгляды, поспешно добавила: - Потом расскажу.
   - Это ещё не все сюрпризы. Оказалось, что Денмонт родом из этого мира и к тому же близко знаком с одним из аллиров. С ним-то он и попытался связаться, на что ушло ещё несколько дней. Наконец аллир открыл портал, и мы вместе с Денмонтом попали в этот мир. Ну а потом они готовили нас к освобождению тебя. Даже для них оказалось непросто раздобыть летающие плащи и невидимый порошок. А ещё мы не знали, где тебя искать, потому оставалось дожидаться, когда ты используешь тьму.
   - М-да... выходит, если б я так упорно не сдерживалась, мне бы не пришлось пережить все эти ужасы игры... - невесело усмехнулась я. - И что же теперь? Мы должны прийти к тому аллиру и Денмонту, чтобы они помогли нам вернуться обратно на Землю?
   - Не только. Они, конечно, вернут нас... но перед этим обещали рассказать о нашей силе. О том, что она на самом деле из себя представляет и как оказалась у нас.
   - И далеко до них?
   - Далеко. Чтобы успеть к тебе, мы использовали магию, а теперь придётся своим ходом. Боюсь, недели три. Ну а сейчас, Алиса, рассказывай во всех подробностях, что произошло с тобой за это время.
   - Пото-о-ом, - зевая, протянула я. - Сейчас я слишком устала. А вот завтра по дороге как раз расскажу...
   - Э, ты чего?! - возмутился друг, когда я, не обращая на него больше никакого внимания, повалилась на своё покрывало и блаженно закрыла глаза. Он что-то ещё говорил, но я уже не слышала, проваливаясь в объятия сна, сулившего долгожданный отдых. Последнее, что я почувствовала - это одеяло, которое на меня аккуратно опустили руки Стаса.
  
  
  

Часть 2. Четвертый осколок.

  
   А стоит ли бороться тебе с самим собою?
   Ведь тьма одарит силой, над миром вознесёт!
   И ласково, и нежно сплетается с душою,
   Взамен не так уж много - лишь волю заберёт.
  

Глава 1.

О долгой дороге сквозь туман и странных призрачных домах

  
   Лёгкий полумрак таверны, наполненный клубами сизого дыма, ароматами трав и жареного мяса, действовал на меня умиротворяющим образом. Мы сидели за столиком, расположенным примерно посередине между окном и входной дверью. Это место было выбрано неслучайно, оно казалось наиболее подходящим и удобным. Если вдруг в таверну ворвётся разозлённый Альрайен, нам будет куда отступать - через окно без проблем можно выбраться на улицу.
   - А здесь ничего так, вполне уютно, - заметил Стас, отодвигая опустевшую тарелку. - И кормят вкусно.
   - Ещё бы зал для некурящих был, - сказала Лина, с неодобрением поглядывая на столик неподалёку от нас. Там сидело четыре человека, и все четверо увлеченно покуривали трубки. Именно из-за них по таверне блуждали сизые клубы дыма, издававшие довольно приятный запах трав. - Интересно, он такой же вредный, как табак у нас дома?
   - О, это было бы забавно, - усмехнулась я, сделав небольшой глоток яблочного сока. Его осталось совсем немного, а потому хотелось растянуть удовольствие, не допивая слишком быстро. Когда ещё представится возможность раздобыть такую вкуснятину? Ведь нас ожидали целых три недели пути. - Так и представляю какого-нибудь аллира, который курит, чтобы слегка сократить свою бессмертную жизнь.
   - Пожалуй, это твоя самая гуманная идея относительно убиения аллиров, - улыбнулся Стас. - Неужели кровожадность пошла на убыль?
   - Не дождётесь! Я могу придумать ещё много жестоких смертей. А лучше пусть на них метеорит упадёт, да и дело с концами. Или можно связать всех аллиров и засунуть их в тот ужасный лабиринт. Как раз в бездне места на всех хватит... - Я мечтательно улыбнулась, представив, как собственноручно столкну в пропасть Альрайена. И Арта. Ну и остальных тоже во главе с кланом Повелителей Туманов, а то уж очень фантазия у них нездоровая.
   - Кстати, тот аллир, с которым нас познакомил Денмонт, клялся в том, что никогда не участвовал в играх и вообще не считал их развлечением, - сказал Стас. - Не особо, конечно, верю ему...
   - Вполне вероятно, что он сказал правду, - пожала плечами я. - Может, его интересуют другие, более изощрённые и жестокие развлечения? Как его зовут-то? Постоянно забываю.
   - Тхавиант, его зовут Тхавиант.
   - Вот, жуткое имечко, - поморщилась я. - У аллиров вообще на редкость дурацкие имена. Расскажите подробней об этом Тхавианте? Из какого он клана, откуда взялся?
   - Он отшельник, живёт далеко от подобных себе, на территории Повелителей Туманов. Правда, он не говорил, что принадлежит именно этому клану. И он ни разу при нас не использовал свою силу.
   - А откуда он знает Денмонта? Почему именно он обещал рассказать нам о наших силах?
   - Не знаю, он вёл себя очень сдержанно, ни одного лишнего слова не проронил. Уверял, что всё без утайки расскажет, когда мы приведём тебя.
   - И тебе это не нравится, - констатировала я, внимательно глядя на Стаса.
   - Не нравится, - подтвердил друг. - Подозрительно всё как-то. Впрочем, у меня есть некоторые догадки. Денмонт ведь знал о наших силах, обучал нас. Он точно понимал, с чем имеет дело, хоть и не рассказывал нам всего. Думаю, он работал на Тхавианта и действовал в соответствии с его указаниями.
   - Но тогда почему этот Тхавиант ничего не объяснил вам? Было бы намного проще, знай вы всю правду. Получается, есть что скрывать?
   - Может, ему проще собрать нас вместе и рассказать всё один раз? - предположила Лина.
   - С тем же успехом вы могли бы передать эту информацию мне, - заметила я, со вздохом допивая сок. Эх, ещё кружечку заказать, что ли? Так ведь денег жалко - вдруг не хватит, закончатся раньше времени. Выдавая деньги моим друзьям, Тхавиант не поскупился, мы даже смогли позволить себе приобретение лошадей, чтобы ускорить продвижение, но кто знает, какие могут возникнуть непредвиденные траты.
   - Это и подозрительно, - кивнул Стас. - Вполне вероятно, нам никто не собирается рассказывать правду. Вот только выбора у нас всё равно нет.
   - Ребят, тише, - вдруг шикнула Лина. - Только послушайте, о чём говорят за соседним столиком.
   Мы мгновенно замолчали и повернули головы в сторону, куда указывала Лина. Правда, сразу опомнились и поспешили уткнуться в свои пустые тарелки, будто вовсе не прислушивались к чужому разговору. За соседним столиком увлеченно беседовали три человека. Один был одет в пыльный дорожный плащ, от чего создавалось впечатление, что он долго путешествовал и пришёл издалека. Двое других выглядели как обыкновенные горожане, одетые в темные штаны и просторные рубашки, идеально подходившие для тёплой летней погоды.
   - Хотелось бы верить, что выигрыш наших аллиров пойдёт на благо всех людей, - сказал один из них, с рыжими волосами и такой же рыжей кудрявой бородой.
   - Сейчас во всех землях клана говорят об этой победе, - усмехнулся человек в плаще. - Только аллиры почему-то скрывают подробности.
   - Какие подробности? Ты что-то знаешь? - оживился второй горожанин с короткими тёмными волосами.
   - Откуда ж мне знать? Мне известно не больше, чем остальным. Поговаривают, что-то странное произошло на этих играх. Будто лорд ваш нарушил правила, взяв в команду девушку с необыкновенными способностями. А это могло привести к каким-то очень плохим последствиям, что повлияло бы на всех нас!
   - Да что одна девчонка может натворить-то? - усмехнулся рыжий.
   - Я всего лишь рассказываю то, что слышал, - развёл руками человек в плаще. - Говорят, нельзя ей находиться в нашем мире, иначе случится что-то неповторимое и ужасное. А лорд ваш, Альрайен, пошёл против остальных аллиров из-за неё. Да только исчезла девчонка. Разнесла замок лорда и вернулась в свой мир.
   - Разнесла замок? - возмутилась я. - Да кто такие слухи посмел пустить?! Кто вообще до такого додумался? Это охотники замок разнесли, да сами аллиры им помогли!
   - Тише, Алиса, - зашипела Лина. - А то ещё услышат нас...
   - Чего ты возмущаешься? Радоваться надо! - насмешливо прищурившись, улыбнулся Стас. - Аллиры выставили тебя крутой мятежницей, которая поставила их на место, разбабахав замок Главы клана и сбежав с хорошо охраняемой территории. Ты только представь... одна... против четверых... да ты суперменша!
   Я тихо рассмеялась:
   - Сама себя уже бояться начинаю.
   Тем временем беседа за соседним столиком продолжалась. Опустевшие тарелки перекочевали на середину стола, в больших пузатых кружках ещё плескался напиток, по виду напоминавший темное пиво с пенной шапкой. Впрочем, я даже не знала, было ли в этом мире пиво. Денмонт рассказывал, что существуют миры, где нет спиртных напитков, и, напротив, есть такой уникальный мир, где употребляют только спиртные напитки, даже вода обладает некоторыми дурманящими свойствами, из-за чего местные жители постоянно витают в облаках и разговаривают с собственными галлюцинациями. Стас тогда ещё пошутил, что многие наши земляки с радостью бы перебрались в этот мир.
   - Что-то мне подсказывает, никакого приза наши аллиры не получат, - задумчиво сказал темноволосый.
   А было бы здорово, если б Альрайену не достался приз. Мало того, что жить ему теперь в руинах, вместо замка, так ещё игра, получается, прошла зря. Неплохо для начала. Быть может, есть на свете справедливость?
   - Меня больше волнует, почему подробности игры умалчивают, - вздохнул рыжий. - Обычно рассказывали, что и как прошло, а тут... Ну подумаешь, правила нарушены! Они не должны всё скрывать и лишать нас таких интересных историй!
   - Подробности им подавай! - возмущённо прошипела я. - Хороши местные жители. Конечно, их-то выбрать в команду не могут, они и рады наблюдать за мучениями иномирян. Поди, не меньше самих аллиров развлекаются!
   Отвечая на моё недовольство, внутри всколыхнулась тьма.
   - Алис, ты же не собираешься использовать...
   Почувствовав прикосновение к руке, я подняла на Лину взгляд и увидела испуг в глазах подруги.
   - Нет, не собираюсь, - тряхнув головой, сказала я и силой воли подавила проснувшуюся тьму. За последние дни я дважды её использовала - сначала в подземном лабиринте, потом - в замке Альрайена, защищаясь от магической атаки. Это не могло не повлиять на меня. Запреты, которые мы так долго возводили для своего же блага, начали стираться. Сколько же соблазна использовать тьму снова и снова! Нет, так дальше не пойдёт. Нужно держать себя в руках, этому желанию поддаваться нельзя.
   - Думаю, нам уже пора, - сказал Стас, внимательно глядя на меня. - Вряд ли мы услышим ещё что-нибудь интересное.
   - Пожалуй, ты прав.
   Мы поднялись из-за стола и, оплатив заказ, вышли на улицу. Полумрак таверны сразу же сменился ярким солнцем, больно ударившим по глазам. Несколько раз моргнув и избавившись от неприятных ощущений, я вслед за друзьями направилась к конюшне, где мы оставили недавно приобретённых скакунов. Надо заметить, здешние лошади заметно отличались от земных. По крайней мере, те экземпляры, которые выбрали мы по совету Тхавианта. Всё дело, наверное, заключалось в том, что аллиры за свои долгие бессмертные жизни успели провести много экспериментов. Так моим друзьям говорил Тхавиант. Эксперименты эти проводились над растениями, животными, пространством, временем и, возможно, даже над людьми. Например, постоянно меняющееся пространство, где я успела побывать во время игры, было одним из экспериментов. Лабиринт, населённый отвратительными тенями, надо полагать, тоже. А сколько выведено разнообразных пород лошадей - уже и не счесть! Итак, выбранные нами лошади имели смутное сходство с земными сородичами. Более худые и жилистые, с заметно выступающими мышцами, они были подтянутыми и высокими. Длинные, тонкие, но сильные ноги обладали не присущей обычным лошадям гибкостью. Морды - более узкие и вытянутые, с треугольниками-ушами. Острые позвонки выдавались вперёд и отчетливо виднелись на протяжении всей спины, плавно переходя в хвост, представлявший собой обтянутые кожей кости. По словам Тхавианта, виллеты - это наиболее быстрая и выносливая порода лошадей. Впрочем, подозреваю, единого мнения на этот счёт не существовало и у каждого аллира имелись свои предпочтения.
   Выбранные нами виллеты были черными, что считалось подтверждением их чистокровного происхождения. Мне как-то сразу понравились эти благородные и умные животные, так что, в отличие от Лины, относившейся к ним с некоторой опаской, я быстро нашла общий язык со своей кобылкой.
   - Ну что, готова покинуть последний город, принадлежащий клану Повелителей Ветров? - весело поинтересовался Стас, забираясь на своего виллета. - Скоро мы окажемся на землях другого клана, а на нас до сих пор никто не напал. Может, не такие эти аллиры могущественные?
   - Может, они замок отстраивают. Мною разрушенный, кстати.
   Мы рассмеялись. Настроение было на удивление хорошим. В первый день путешествия, когда место моего заточения осталось позади, я постоянно ожидала нападения. Но за последние пару дней успела немного расслабиться. Казалось, управляющему ветрами Альрайену не составит труда отыскать меня, пока я нахожусь на его землях. Почему же тогда он до сих пор не появился? Неужели решил меня отпустить? На него не похоже.
   - Или проблемы с другими аллирами, - задумчиво продолжила я, - не зря эти в таверне говорили о каком-то нарушении правил.
   - Полагаю, это связано с нашими метками, - предположил Стас. - Ведь они указывают на то, что мы не можем быть выбраны для участия в игре.
   - Интересно всё-таки, что это за метки такие, - сказала Лина. - Не терпится наконец во всём разобраться, надоело уже знать о себе меньше, чем знают о нас окружающие.
   - Вот-вот, - поддакнула я. - Этот аллир жутко меня бесил, когда говорил что-то о Первозданной Тьме и отказывался пояснять. Получается, остальные и то о наших силах знают больше, чем мы сами.
   - Ну ничего, доберёмся до Тхавианта, вытрясем из него всю информацию, - уверенно заявил Стас.
   Мы медленно ехали по улочкам города, наслаждаясь окружающим видом и летним теплом. Город, как и замок Альрайена, своими строениями одновременно и походил на Средневековый, и не походил. Все домики были двухэтажными, не нашлось ни одного более высокого. Больше всего домики напоминали коттеджи земных дачных посёлков для богатых жителей. Построены они были из довольно аккуратных кирпичей серых и бежевых цветов. У большинства домов перед входом или, наоборот, с задней стороны имелись небольшие зелёные лужайки, окружённые ажурными оградами, сделанными скорее для красоты, нежели для защиты от непрошеных гостей. Широкие улочки, мощённые каменной брусчаткой, удивляли опрятностью и чистотой. Нигде не было ни грязи, ни просящих на пропитание оборванцев, что поражало ещё больше. Казалось, в городе царила атмосфера довольства и процветания. Неужели всё это заслуга Альрайена? Ведь именно он властвовал над этими землями.
   Покинув город, мы выехали на широкую дорогу, окружённую густым лесом. Я в последний раз оглянулась на городские стены, над которыми гордо развевались серебристые флаги с синими полосами.
   - Интересно, а граница, разделяющая земли разных кланов, как-то выделена? - спросила я.
   - Нет, - ответил Стас, - но местные жители шестым чувством определяют её. Денмонт сказал, что, пересекая границу, всегда понимаешь, что ты переходишь в земли другого клана.
   - Магия?
   - Возможно.
   - Кстати, аллиры одного клана могут посещать земли, принадлежащие другому клану?
   - Могут, - кивнул Стас. - Насколько я понял, при этом они не утрачивают своего могущества, но существует какой-то негласный закон, запрещающий в полную мощь использовать свои силы на чужой территории. Что-то вроде этикета, правила приличия.
   - Хм... надеюсь, когда мы окажемся в землях Повелителей Туманов, Альрайен окончательно лишится возможности меня найти.
   - Почему ты так уверена, что он пытается тебя найти? - спросила Лина.
   - Он нарушил правила, удерживая меня после того, как я выжила в игре. Он не отпускал меня домой, потому что считал слишком ценной игрушкой, которой не стоит разбрасываться. Он подверг собственный замок разрушению, чтобы только не отдавать меня охотникам. Что-то не верится, будто он готов после всего отпустить меня. - Я вздохнула, вспоминая странные взгляды Альрайена. В тот вечер перед игрой, когда он целовал меня. В те два дня после игры, когда он приходил ко мне, желая разговорить. Я была уверена, что он последует за мной, не позволит просто так уйти! Это пугало, но в то же время... странно думать о том, что он отступился от своего. Странно и... досадно?
   - Через пару часов, думаю, мы должны пересечь границу, - сказал Стас и, хитро взглянув на нас с Линой, предложил: - Может, наперегонки?
   - А давай! - коварно улыбнувшись и не дав остальным опомниться, я погнала своего виллета вперёд. Мгновенно отреагировав на моё понукание, кобыла рванула с места, разом переходя в галоп. Хорошие всё-таки в мире аллиров лошади.
  
   Мы действительно заметили границу, отделявшую земли Повелителей Ветров от Повелителей Туманов. Заранее заметили, можно сказать, издалека. Не знаю уж, что именно чувствовали местные жители, а мне резко расхотелось пересекать эту границу и покидать такие знакомые, ставшие родными земли. Я остановила лошадь и дождалась, когда подъедут мои друзья.
   - Что это? - удивлённо спросила Лина.
   - Надо полагать, начало туманных территорий, - мрачно сказала я, глядя на плотную, почти беспроглядную пелену, застилавшую весь обзор от земли до самых небес. Заметили мы её уже давно, вот только издалека эта пелена казалась самым обычным туманом. Мы даже не подозревали, что он может быть настолько густым.
   - Предлагаешь повернуть назад?
   - Ну уж нет, - фыркнула я, заставляя свою кобылку пересечь границу. Виллет по-прежнему была послушна и не подавала никаких признаков беспокойства, с совершенно равнодушным видом шагая в туман.
   Холодный влажный воздух окутал меня со всех сторон, и в первое мгновение мне показалось, будто я вновь очутилась во власти усыпляющей магии, в бесконечных глубинах которой плавало моё безразличное ко всему сознание в тот момент, когда я только попала в этот мир. Впрочем, наваждение быстро рассеялось, и я поняла, что на мои мыслительные процессы никто покушаться не собирался. Тонкая летняя одежда мгновенно прилипла к телу, потяжелев и напитавшись влагой. Сразу стало холодно - жара осталась позади. Передёрнув плечами, я огляделась. Туман действительно был очень густым, с непривычки затрудняя дыхание и передвижение, но, как ни странно, не мешал разглядеть то, что было вокруг, по крайней мере, метров на десять вперёд. Солнечный свет причудливым образом преломлялся и отражался от застывших капелек воды, разливая по воздуху волшебное сияние. Привыкшая ко всему кобылка спокойно плыла в тумане, а я пыталась избавиться от ощущения, будто двигаюсь в жидком киселе и его же вдыхаю. Туман неприятно колыхался, плавно обтекая меня и оставляя на коже влажные следы. Вымокшая чёлка прилипла ко лбу, спадая на глаза. И без того вьющиеся волосы превратились в тяжёлые кудряшки, что слегка подпортило настроение.
   - А здесь красиво, - сказала Лина, поравнявшись со мной.
   - Зато мы теперь выглядим не очень красиво, - заметила я, глядя на обычно прямые, а теперь вьющиеся волосы подруги. Ненавижу кудри.
   - А по-моему, вам очень идёт, - хихикнул Стас. - Сразу такие милые девочки, даже не скажешь, что на самом деле... ай! - Он с обиженным видом потёр ушибленную скулу, куда угодило брошенное мною яблоко. - Вот-вот, злая ты, Алиса!
   - Я всего лишь намекала, что пора бы перекусить, - с невинной улыбкой сказала я, старательно изображая ангелочка. Выходило не очень, судя по недоверчивому взгляду друга, но моя новая причёска должна была помочь.
   - Спасибо за яблоко, Маленькая Кудряшка! - насмешливо улыбнувшись, поблагодарил Стас и с наслаждением откусил кусочек слегка помятого фрукта.
   - Что?! Как ты меня назвал?! - Не думая о последствиях, я дёрнулась в его сторону, свесившись вбок, и чуть не выпала из седла в попытке удавить друга. Он вовремя поймал меня за руки и не дал свалиться на землю. Так я и повисла между двумя виллетами - одна нога застряла в седле, голова между рук, нос почти уткнулся в колено Стаса, бессовестно смеявшегося надо мной. Несчастное яблоко, к сожалению, не смогло избежать столь печальной участи и теперь раздавленным пятном красовалось на земле.
   - Я пожертвовал яблоком, чтобы спасти тебя, - сквозь смех выдавил Стас, - а ты, неблагодарная, ещё и брыкаешься.
   - Ещё раз назовёшь меня кудряшкой, пожертвуешь не только яблоком, - злодейским голосом пообещала я.
   - Хм... мне тебя отпустить? - поинтересовался Стас, слегка ослабляя хватку, из-за чего я всё-таки ударилась носом о его колено. - Ой, прости... - сжалившись, друг помог мне забраться обратно в седло и даже одарил виноватым взглядом: - Я не рассчитал немного.
   - Знаете, нам бы не помешало вернуться обратно и поесть там, где нет тумана. Да карту посмотреть, а то она может испортиться от влаги, - сказала Лина.
   - Ты права, - кивнул Стас, разом помрачнев. - Не представляю, как столько времени мы сможем путешествовать в этом тумане. А ведь, судя по всему, он покрывает все земли Повелителей Туманов.
   - Разве вы раньше здесь не бывали? - удивилась я. - Вы же говорили, что Тхавиант живёт на территории туманных аллиров.
   - Мы видели только его замок, а там тумана не было. Из замка он отправил нас с помощью портала сразу на территорию Повелителей Ветров, туда, где мы почувствовали всплеск тьмы.
   - Могу поспорить, он даже не предполагал, что у нас могут возникнуть такие банальные проблемы. И как здесь люди живут?
   - Вот потому нам и нужно будет скорей добраться до какого-нибудь населённого пункта.
   Далеко отъехать мы не успели, потому довольно быстро вынырнули из тумана, вновь ощутив тепло солнечных лучей. Устроившись прямо на обочине дороги и отпустив виллетов щипать траву, принялись внимательно изучать карту. К сожалению, масштабы здесь не указывались, но по уже пройденному пути было нетрудно их сопоставить самим. Ближайший населённый пункт, а именно небольшой городок, находился примерно в трёх днях пути. Если же учитывать замедленное из-за тумана продвижение, то потребуются все четыре.
   - М-да-а-а, - протянул Стас, запустив руку в мокрые волосы. - Как бы нам всем не отсыреть. Ну зато вдоволь успею полюбоваться двумя прелестными кудрявыми созданиями!
   - Что-то давно мы тренировок не устраивали, - вспомнила я, окинув Стаса задумчивым взглядом.
   - О, точно. Будешь показывать нам, чему тебя эти аллиры научили, - сказал друг, не отрываясь от карты.
   - На твоём месте, Стас, я бы не соглашалась тренироваться с Алисой, - усмехнулась Лина. - По крайней мере, до тех пор, пока кудряшки не исчезнут. Ты только посмотри на её кровожадный взгляд.
   - Ну вот, лишила меня единственной отдушины, - вздохнула я. - А как насчёт женской солидарности? Ты о такой слышала?
   - Лично я всегда завидовала тем, у кого волосы вились, - пожав плечами, без тени раскаяния проговорила Лина. - В том числе и тебе.
   - Девушки, - с насмешливым превосходством сказал Стас, - всегда думают о своей внешности, даже когда решается их судьба. Вас не пугает тот факт, что мы бесследно сгинем в тумане, и никто никогда нас не найдёт?
   - Почему же, найдут, - пожав плечами, возразила я. - Бесследно не бывает. Какой-нибудь местный житель, отправившийся на прогулку, обнаружит наши хладные тела. А потом ему будут сниться кошмары до конца жизни. После такого-то зрелища.
   - Зрелище действительно будет не для слабонервных, - усмехнулся Стас. - Особенно в условиях повышенной влажности.
   - Фу, какая гадость! - поморщившись, сказала Лина. - Перестаньте уже обсуждать подобные мерзости. Я, между прочим, умирать ещё не собираюсь.
   Было решено переночевать здесь, на окраине земель, принадлежащих Повелителям Ветров, а с самого утра отправиться в путь. Первый же день нашего путешествия в тумане выдался на редкость отвратительным. Устойчивые к воде сумки защищали запасы пищи и не позволяли им отсыревать, чего нельзя было сказать о нашей одежде, которая промокла насквозь, отяжелела и прилипла к телу. Ощущение постоянной сырости невероятно раздражало, вызывая желание передёрнуть плечами или даже встряхнуться. Тяжёлый влажный воздух холодил изнутри при каждом вдохе, пальцы, державшие поводья, мёрзли и постепенно немели.
   - У меня уже галлюцинации? - вдруг спросила Лина.
   Я оторвала взгляд от дороги и, подняв глаза, с удивлением обнаружила едва видневшийся сквозь туман большой деревянный дом. Двухэтажное строение с многощипцовой крышей представляло собой настоящее произведение искусства. Чёткие линии фронтонов, впалых и выступающих углов, диковинные пристройки, неожиданные пересечения скатов кровли, несколько башенок, - всё это поражало своей таинственной красотой. Туман вокруг дома казался особенно густым, он клубился и перетекал вдоль линий дома, изменяя его очертания, пряча в своих глубинах то одну часть, то другую. Вот туман поглотил небольшую аккуратную башенку, вот он вновь расступился, только башенки уже не было - она неожиданно вынырнула с другой стороны дома.
   - Мне ведь это пригрезилось? - ошарашенно повторила Лина.
   - Не тебе одной, - сказал Стас, с интересом наблюдая за странными метаморфозами. На этот раз фронтон, который до сих пор имел форму треугольника, превратился в дугообразный.
   - Призрачный дом, - предположила я. - Может, там и привидения есть?
   - Ага, и мы исчезнем вместе с ним, как только туда войдём, - кивнула Лина, во все глаза глядя на это странное строение.
   - Вообще интересная мысль, - практично заметил Стас. - Если рассуждать логически, то что происходит с человеком, который оказался в башне, которая вдруг переместилась из одного места в другое? Человек переместится туда же? Или исчезнет, застряв в каком-нибудь изломе пространства?
   - Ты научной фантастики перечитал, - констатировала я, взглянув на его задумчивое выражение лица, будто друг что-то просчитывал в уме.
   - Нет, ну интересно же! И насколько это будет заметно для человека?
   - Укачает.
   Лучше бы молчала. Стас повернулся в мою сторону, и хищная улыбка, появившаяся на его губах, мне не понравилась.
   - Алиса, не желаешь ли поработать подопытным?
   - Если обещаешь в случае чего отомстить за меня и почаще навещать мой призрак, то я согласна. - И, не дожидаясь клятвенного заверения, спешилась, направившись в сторону дома.
   - Алиса, ты серьёзно? - изумлённо воскликнула Лина.
   - Вполне. Скоро ночь, не разбивать же лагерь в тумане, когда есть более приятная альтернатива.
   - А вдруг этот дом сам туманный?
   - Не думаю. - Я уже начала подниматься по небольшой лестнице к входной двери. - Ступени вполне материальны, не проваливаются.
   - Алис, я, вообще-то, шутил, - заметил Стас.
   Вот только сказал он это поздно. Я уже коснулась ручки и решительно дёрнула дверь на себя, которая, словно того и ожидая, поспешила приветственно отвориться.
  
  
  

Глава 2.

В которой мы узнаём одну очень нехорошую историю девятнадцатилетней давности

  
   Я ожидала увидеть всё что угодно, но только не то, что оказалось на самом деле. Я готовила себя к виду пустых заброшенных залов, обрушившихся лестниц, быть может, старой пыльной мебели. Я была готова к следам крови на стенах, оставшимся от прежних хозяев, к самим неупокоившимся бывшим хозяевам в виде злобных привидений, но действительность не вписывалась ни в какие представления о призрачных домах. Меня встретил душный воздух, наполненный шумом разговоров, ароматами пищи и местного табака. Большой зал был обустроен как таверна. За столиками сидели люди, из-за барной стойки подавались напитки, периодически из соседней комнаты сюда с подносами заходил разносчик еды. Лестница действительно была, только выглядела вполне прилично и надёжно, и, что-то мне подсказывало, вела она на второй этаж, где располагались номера, сдававшиеся посетителям.
   - Алиса!
   За моей спиной показались встревоженные лица друзей. Правда, тревога быстро сменилась изумлением.
   - А я-то собирался вытаскивать тебя из цепких лап какого-нибудь призрачного чудовища, - наконец выговорил Стас. - Кто все эти люди?
   - Призрачные чудовища в маскировке?
   - Хм... думаю, они не будут против, если мы сделаем заказ.
   - Конечно. Поймать объевшуюся жертву гораздо проще.
   Заказав плотный ужин, мы устроились на стульях за барной стойкой, бросая косые взгляды на молодого парня, наливавшего какую-то медового цвета жидкость очередному клиенту. За весь день мы так толком и не поели. Не удалось найти ни одной сухой ветки для костра, да и огонь вряд ли было возможно развести в столь влажных условиях. Держались на одном лишь сухом пайке и теперь с нетерпением ожидали ужина.
   Отдав наполненную кружку клиенту, парень повернулся к нам:
   - Желаете ещё чего-нибудь?
   - Нет-нет, у нас пока есть, - поспешно сказала я, встретившись с ним взглядом. В ожидании заказанной еды мы взяли себе по стакану с напитками, так что теперь я с наслаждением потягивала любимый яблочный сок.
   - А Вы не знаете, откуда взялась такая уникальная таверна? - поинтересовался Стас.
   - Уникальная? - переспросил парень, удивлённо захлопав глазами.
   - Ну да, с перемещающимися в тумане башенками и всё такое.
   - А-а-а, так вы неместные? - догадался парень.
   Переглянувшись со мной и Линой, Стас осторожно ответил:
   - Да, мы путешествуем. Недавно покинули земли Повелителей Ветров, а здесь оказались впервые.
   - Земли Повелителей Ветров? - опять переспросил парень, широко распахнув и без того большие глаза. - Вы, наверное, знаете подробности игры? Это ведь лорд тех земель одержал победу!
   Я фыркнула. Никакую победу он не одержал, это всё мы - безвольные участники извращённого развлечения аллиров.
   Предостерегающе покосившись в мою сторону, Стас вновь посмотрел на взъерошенного парня, в глазах которого плескался неподдельный интерес:
   - Конечно, знаем. И обязательно расскажем, если ты поведаешь нам о туманных землях. Хотя бы даже об этой таверне. Странная она какая-то.
   - Конечно-конечно, - часто закивал парень, выпучив глаза настолько, что казалось, они готовы были вылезти из орбит. - Это Блуждающая Таверна или ещё её называют Призрачной. Она всегда появляется перед путниками, которые в ней нуждаются. В лесу ведь простым людям неудобно ночевать, когда кругом туман. Вот таверна и является им на помощь.
   - А как же постоянно меняющиеся очертания?
   - А внутри это незаметно, вы совершенно ничего не почувствуете!
   От такого заявления я подавилась соком и закашлялась. Лина хихикнула и похлопала меня по спине. Стас тем временем поспешил утолить свою неуёмную жажду знаний:
   - Допустим, человек стоит на пороге. Одна нога находится в комнате, другая - в коридоре. В этот момент комната начинает перемещаться. Неужели человек не заметит подобного?
   - Понимаешь, тебя разорвёт на части, и ты незаметно так присоединишься к местным жителям, - вставила я. - Не зря же таверну Призрачной называют.
   - Что Вы такое говорите! - ужаснулся парень, испуганно взглянув на меня. - Магия таверны особенная, она не причиняет вреда и уж тем более не убивает! Изменения дома заметны внешне, но здесь, внутри, то ли их нет, то ли они просто не ощущаются. А ещё здесь никогда не пересекутся враги, так уж таверна устроена. Если хотите, можете снять себе номер и хорошенько отдохнуть перед тем, как отправиться в путь.
   Поселиться здесь, что ли? Зато Альрайен не найдёт, если верить заверениям парня.
   - Обязательно, - кивнул Стас. В этот момент нам наконец принесли тарелки с долгожданным ужином, и я, принимаясь за еду, искренне порадовалась, что не мне придётся рассказывать о каких-то там подробностях игры. - А где нас наутро выкинет? Как я понял из рассказа, таверна перемещается в пространстве, появляясь то в одном месте то в другом, и собирает при этом нуждающихся. Мало ли, сколько мест мы посетим за ночь. Мы можем оказаться где угодно, когда выйдем отсюда?
   - Нет, вы окажетесь точно там же, где были до появления таверны.
   - Эх, жаль, не получится её как автобус использовать...
   - Как что?
   - Не обращай внимания, - отмахнулся Стас, переводя всё внимание на принесённый ужин.
   - А теперь расскажите, что вам известно об играх! Аллиры умалчивают все подробности.
   - После ужина, - отрезал Стас, бросив на парня строгий взгляд. Тот сразу приуныл, но не спешил заняться своими прямыми обязанностями, продолжая стоять рядом с нами и укоризненно поглядывать на нас. Видимо, чтобы нам стало стыдно, и мы, сжалившись, перестали его мучить. Ну-ну, подождёт.
   Не желая портить себе аппетит несчастным видом бармена, я отвернулась и скользнула равнодушным взглядом по посетителям таверны. Здесь собралось довольно много народу, и все были одеты по-разному - сразу чувствовалось, что это люди разных сословий, разных профессий, из разных мест. Некоторые - явно деревенские жители, другие выглядели аккуратными и ухоженными. Не знала бы, что аристократами считаются только аллиры, подумала бы, что эти люди принадлежат именно к данному сословию. Несколько человек в самом дальнем углу, наоборот, были одеты в какие-то лохмотья и выглядели весьма потрёпанными. У кого-то виднелись ножны с оружием, у кого-то - большие походные сумки, а у одного даже нашлась лютня.
   Неожиданно мой взгляд споткнулся на странном мужчине, пристально наблюдавшем за нами. Капюшон отбрасывал тень на большую часть лица, но блестящие темные глаза смотрели точно на меня. Тонкие губы, слегка крючковатый нос с горбинкой. Самый настоящий колдун из какого-нибудь фэнтезийного фильма ужасов. И чего он так внимательно за нами следит? Передёрнув плечами, я отвела взгляд.
   - Ну вот, теперь я готов рассказать о том, что произошло на землях Повелителей Ветров, - сказал Стас, с сытым видом отодвигая опустевшую тарелку. - Моя подруга как раз находилась в замке лорда Альрайена, поэтому всё видела собственными глазами.
   Местный бармен подался вперёд, нетерпеливо глядя на Стаса. Весь его вид говорил о том, что парень готов к шокирующим подробностям. А ведь главное, Стас сказал чистейшую правду. Я действительно видела всё своими глазами, правда, ещё и участие прямое принимала. Зато бармен подумает, будто речь идёт о прислуге.
   - Вы ведь знаете о том, что после игры одну девушку лорд не отпустил домой, нарушив правила? - поинтересовался Стас и, дождавшись утвердительного кивка, оживлённо продолжил: - Но никто не знает, почему он это сделал. Зато моя подруга жила в замке, и ей удалось узнать эту тайну! Понимаете, дело в том... - Стас хитро взглянул на меня и, понизив голос, сказал: - дело в том, что лорд влюбился в эту девушку!
   Я чуть не свалилась со стула, с отвисшей челюстью воззрившись на Стаса. Наверное, в данный момент мы с барменом очень походили друг на друга. Одна лишь Лина отреагировала достаточно спокойно, с интересом прислушиваясь к разговору. В глазах Стаса сверкали искорки смеха, но друг всеми силами старался выглядеть серьёзным и убедительным.
   Что самое интересное, во время своего рассказа друзьям о приключениях в мире аллиров я умолчала об одном. Да, я поведала им о навязчивом интересе Альрайена к моей персоне, но не рассказывала о том, что произошло за день до игры. Друзья не знали о поцелуях Альрайена и его настойчивых попытках добиться большего. При этих воспоминаниях мне вдруг стало жарко, и я с трудом сдержалась, чтобы не влепить Стасу подзатыльник, заставляя замолчать. Неудачная вышла шутка.
   - Да-да, лорд влюбился в неё, - подтвердил друг, - и даже предлагал выйти за него замуж. Но девушка отказала ему, сказав, что он не в её вкусе.
   - А она не уточнила, что именно ей не понравилось во внешности лорда? - почему-то шепотом спросил парень. Казалось, ещё немного, и он лопнет от переполнявших его эмоций.
   - Нет, не сказала. Но после этого Альрайен попытался её удержать, убедить не делать поспешных решений, не отказывать ему так сразу. Это девушку разозлило, и она, впав в неконтролируемую ярость, разнесла весь замок. Говорят, аллиры после этого несколько дней заикались, а у Альрайена даже появилась седая прядь. Впрочем, - Стас пожал плечами с видом, будто и сам не верил в последнее, - наличие седой пряди моей впечатлительной подруге могло и показаться.
   Оставив ошеломлённого парня переваривать информацию, мы сняли на ночь номер и поднялись на второй этаж. Стоило нам зайти в общую комнату и закрыть за собой дверь, как Лина со Стасом, больше не в силах сдерживаться, расхохотались. Глядя на этих двоих, хватающихся за животы и в диком приступе катающихся по полу, я, в конце концов, тоже рассмеялась.
   - Вот так и рождаются слухи, - сквозь смех выдавила Лина.
   - Учитывая особенности таверны, скоро эти слухи распространятся по всей территории туманных аллиров, - начиная успокаиваться, заметил Стас. - А поскольку здесь часто бывают путешественники... думаю, скоро эту историю будут рассказывать во всём мире!
   Ещё немного посмеявшись и продлив себе жизнь почти до аллирского бессмертия, мы разошлись по своим спальням. Утром оказалось, что в этой чудесной таверне есть блуждающая ванная комната, которая посетила нас троих по очереди, и каждый раз вода была свежая, горячая и чистая. Так что к завтраку мы спустились донельзя довольные и счастливые. С утра зал пустовал - лишь пара-тройка сонных посетителей сидела за дальними столиками.
   - Всё-таки интересная это штука - Блуждающая Таверна, - сказал Стас в процессе завтрака. - Как раз то, что нужно во время путешествия в тумане.
   - Да ещё и со всеми удобствами, - улыбнулась Лина. - Как думаете, следующим вечером она вновь появится?
   - Хотелось бы.
   Позавтракав и расплатившись за наше пребывание в таверне, мы направились к выходу. Я уже собиралась вслед за друзьями переступить порог, как вдруг меня схватили за руку. Обернувшись, встретилась глазами с тем самым человеком, который вчера так пристально за нами наблюдал. Вблизи его нос показался мне особенно длинным, а взгляд горел странной одержимостью, граничащей с сумасшествием.
   - Отпустите мою руку, - потребовала я, хмуро посмотрев на тонкие пальцы, цепко сжимавшие моё предплечье.
   - Я только хотел предупредить Вас, - сказал мужчина неприятным скрипучим голосом, чуть ослабляя хватку. - Те двое, которые пришли вместе с Вами, на них метки.
   - Какие метки? - спросила я, дёрнув на себя и тем самым высвободив руку. Может, наконец удастся выяснить какие-нибудь подробности об этих метках?
   - Я... не знаю точное их значение. В них вложено много смысла, но мне известно, только что они не должны находиться в нашем мире. Поэтому будьте осторожны. Возможно, Ваши спутники несут в себе зло.
   Я усмехнулась. Как же он прав! Тьма... зло...
   - И любой, кто взглянет на них, увидит эти метки?
   - Нет, что Вы. Видят только достаточно сильные маги. А в Вас магии нет, Вы не могли знать, поэтому я и предостерегаю.
   - Что ж, спасибо, - сказала я и, отвернувшись от странного собеседника, вышла на улицу. Получается, метку могут видеть сильные маги и аллиры. Будем надеяться, что в этом мире не так уж и много сильных магов, а нам больше таких не попадётся. А то вдруг вздумают избавить мир от опасности? Нам и охотников хватало вполне.
   Рядом с таверной обнаружился загон для лошадей, возле которого стояли мои друзья, выпуская на свободу виллетов.
   - Представляешь, отправляясь за тобой, мы вчера совершенно забыли о них, - сказала Лина. - Оставили стоять около таверны. А сейчас выходим, они в загоне.
   Оседлав виллетов, мы выехали на дорогу, и дом за нашими спинами растворился в тумане. Наверное, отправился за очередным путником или, наоборот, кто-то из посетителей собирался выйти на улицу, и его нужно было доставить на то самое место, где и подобрали.
   Сегодня погода была ещё хуже, чем вчера. Солнце спряталось за тучами, потому не радовало нас удивительными переливами света, игравшего в капельках воды, которые висели в воздухе. Казалось, туман сгустился ещё больше, из-за чего было тяжело дышать и дорога начинала теряться под беспроглядной пеленой уже через несколько шагов.
   - Всё, я больше так не могу, - спустя несколько часов сказала Лина. - Давайте передохнём? Противный туман. Я уже не чувствую своих пальцев!
   - Да, сегодня холодней. Может, устроим тренировку для разогрева? - предложил Стас.
   - Отличная идея! Алиса давно хотела нам показать новые приёмы.
   - Алис, покажешь? - оживился друг. - Я даже могу назвать тебя Кудряшкой! Для повышения мотивации, так сказать.
   - Можешь, - согласилась я, - только тогда я буду использовать метод Арта. Он однажды мне руку сломал, помнишь?
   Съехав на обочину, мы спешились и без промедления начали тренировку. Было приятно размять замёрзшее тело, вспомнить привычные движения, которые оттачивались нами столько времени. Однако показать новые приёмы, которым меня обучили аллиры, я не успела. Всё произошло очень быстро. Искрящийся золотом шар целился Лине в спину и мне в грудь, стоявшей напротив неё. Среагировав в последний момент, я увернулась от направленного в меня меча Лины и, толкнув подругу, повалила её на землю. Шар лишь слегка опалил одежду на моём плече и пролетел мимо, врезавшись в дерево. Почти сразу же над нами промчался ещё один шар, судя по всему, нацеленный мне в спину.
   - Проклятый туман! - выругалась я, быстро вскочив на ноги и краем глаза заметив, как Стас, в свою очередь, увернулся от направленного в него магического удара.
   Из-за густого тумана мы обнаружили приближение врагов в самый последний момент - когда они уже успели напасть. Наконец сквозь туман показались их силуэты, но мы уже поняли, кто это - узнали их магию. Синие штаны, синие дорожные плащи, украшенные большими золотистыми пуговицами - знакомая и успевшая порядком надоесть картина. Последователи Света всё-таки настигли нас. Надо же, я думала, все они погибли в замке Альрайена, но, как оказалось, семеро выжили. Они окружали нас, образовывая почти правильный многоугольник.
   - Может, всё-таки объясните, за что собираетесь нас убить? - поинтересовался Стас. Мы часто задавали этот вопрос охотникам, являвшимся по наши души, однако те были неразговорчивы. Зато в этот раз нам вполне могло повезти, стоит только вспомнить, как долго они пытались уговорить аллиров отдать меня по-хорошему.
   При ближайшем рассмотрении удалось разглядеть мелкую тёмную крошку, словно копоть, покрывавшую одежду, кожу и волосы нападавших. Странная обновка - в прошлый раз такого не было.
   - Вы явились в этот мир с Первозданной Тьмой внутри и ещё спрашиваете?! - возмутился запомнившийся ещё с прошлой встречи светловолосый болтун. Это он громче всех кричал, что меня нужно уничтожить. Видимо, он был главным в отряде.
   - Именно, - спокойно сказал Стас. - Предлагаю сначала поговорить и только после этого продолжить друг друга убивать. Может, возникло недоразумение.
   - Поговорить? С вами?! - К возрастающему возмущению примешались нотки недовольства.
   - Да, с нами. - Стас по-прежнему выглядел совершенно спокойно, однако я слишком хорошо его знала, чтобы уловить всеми силами подавляемое раздражение. - Объясните, что вообще из себя представляет Первозданная Тьма?
   - Какую игру вы затеяли? - спросил светловолосый охотник, сверля нас недовольным взглядом.
   - Может, они действительно не понимают, какими силами обладают, - неуверенно вмешался ещё один.
   - Сомневаюсь. Они что-то задумали, - покачав головой, сказал светловолосый. - Впрочем, у них ничего не выйдет. Думаю, можно немного побеседовать. - И, уже обращаясь к нам, насмешливо добавил: - Вы не сможете причинить нам вреда, даже если используете тьму. Вот это, - он поднял подол своего плаща и провёл рукой по мельчайшим крупицам, покрывавшим ткань, - это гетитовая крошка. Очень редкий материал и единственный, способный удерживать ваши силы. Тьма натолкнётся на гетитовую преграду и остановится, не причинив нам ни малейшего вреда. Так что, думаю, сейчас довольно хорошие условия для беседы, тем более последней в вашей жизни. Присаживайтесь, можете располагаться со всеми удобствами.
   Надо же, дела обстояли ещё хуже, чем я предполагала вначале. Если тьма действительно не сможет пробиться сквозь их защиту, а при магической атаке охотников мы всегда можем укрыться тьмой, то единственный способ сдвинуться с мертвой точки - сражение на мечах. К сожалению, три человека против семи - расклад не в нашу пользу.
   - Нет, спасибо, мы постоим, - холодно сказал Стас. - Так что же это такое - Первозданная Тьма?
   - Первозданная Тьма - это зло в чистом виде! - с ненавистью воскликнул светловолосый охотник. Чуть помолчал, успокаиваясь, и, заметно расслабившись, спокойным голосом заговорил: - С самого начала времён, когда Высшие только создавали Вселенную, Первозданная Тьма была запечатана в Священный Сосуд, чтобы не смогла разрушить то, что создавалось. Сосуд находился в этом мире и надёжно охранялся Хранителем Тьмы. Кстати, сделан Сосуд был как раз из гетита. Около девятнадцати лет назад один аллир сумел похитить Священный Сосуд, намереваясь завладеть Тьмой и с её помощью погубить все существующие миры. Последователи Света, наши предшественники, сразу же отправились в путь, чтобы остановить аллира. Им это действительно удалось, аллир успел испить всего лишь каплю Тьмы, когда Последователи Света напали на него. Разразилась битва, в ходе которой аллир исчез, а Сосуд был разбит и Тьма вырвалась наружу. Разорвав ткань пространства, она ускользнула в другие миры и была для нас потеряна, Последователи Света долгое время не могли её обнаружить. И вот совсем недавно мы наконец отыскали Тьму.
   - В нас? - удивлённо прошептала Лина.
   - Да.
   - Но как она оказалась в нас? - спросил друг.
   - Вселилась при рождении. Мы не знаем, чем вы её привлекли и почему такое произошло, но факт остаётся фактом. Когда Сосуд разбился, Тьма нашла для себя человеческие тела. Ваши.
   - Но мы не собираемся уничтожать ни этот мир, ни какой бы то ни было другой, - заметил Стас.
   - Да неужели? - недобро усмехнулся светловолосый. - Мы могли бы поверить, что вы - всего лишь невинные жертвы. Так, возможно, сначала и было. Но потом вы начали использовать Тьму, позволили ей развиваться. Вы и сейчас продолжаете увеличивать свои силы. Вы опасны в любом случае. Оставите Тьму при себе, постоянно увеличивая её могущество, а этому сопротивляться невозможно, или отдадите Тьму похитившему Сосуд аллиру. Ведь вы для этого явились сюда, не так ли?
   - Нет, не так.
   - Не врите! Всё это время Вас тренировал слуга аллира, похитившего Священный Сосуд! Тхавиант сумел выжить в схватке с Последователями Света. - Я вздрогнула, когда было произнесено имя аллира, а охотник, ничего не замечая, продолжал: - Потерял почти все свои силы, но выжил! Сейчас он где-то скрывается, а вы... Вы наверняка собираетесь передать ему Тьму, чтобы он осуществил давно задуманное! Или он сам отберёт ваши силы.
   - Если мы не отдадим, то не отберёт, - заметил Стас.
   - Ошибаетесь. Он уже успел испить Тьму. То всего лишь капля, он не сможет её использовать для атаки, но высвобожденная сила, покинув тело кого-то из вас, устремится к этой капле. Тьма всегда стремится к Тьме, к первоначальному единству. Тхавианту останется лишь притянуть к себе освобождённую силу, указав ей дорогу, и принять её с распростёртыми объятиями.
   - Но как она может покинуть кого-то из нас?
   Светловолосый недобро усмехнулся:
   - После смерти, конечно! Стоит убить кого-то из вас, как Тьма покинет его тело, а Тхавиант притянет Тьму к себе, используя ту каплю, которая в нём есть. Тем самым он получит возможность развивать свои силы, и уж поверьте, в этом случае миры просуществуют недолго.
   - Значит, Тхавиант собирался нас убить? - ужаснулась Лина.
   - Возможно. Если добровольно не отдадите свои силы, он убьёт вас.
   - Послушай, Соуил, может, они действительно ни о чём не догадывались? - вмешался один из охотников.
   - Они опасны, - отрезал светловолосый. - Если не Тхавиант, то они сами всё здесь уничтожат!
   - По-моему, пора отсюда выбираться, - шепнул Стас мне на ухо. Я кивнула. По голосу, по глазам предводителя отряда было видно, что он не допускал других возможностей, кроме как убить нас. Лишь один парень сомневался в правильности данного поступка. Глаза всех остальных горели решимостью убить нас и следовать первоначальному плану действий, нацеленному на прямое устранение угрозы. Стоп. Что-то здесь не сходится.
   - А вам не кажется, что если вы нас убьёте, Тьма переселится в кого-нибудь другого? Как в нас при рождении, к примеру? - поинтересовалась я.
   - Нет. Мы образуем круг, способный удержать Тьму в своих пределах. Именно магический круг из семи человек.
   - Так вы всю жизнь всемером ходить собираетесь? - хохотнул Стас.
   - Если потребуется. Мы готовы на эту жертву ради восстановления равновесия.
   - А кто ж его нарушал-то?
   - Пока вы и Тхавиант живы, равновесие нарушено. Тьма не должна находиться в чьих-то руках, ибо она склоняет ко злу и при этом способна уничтожить всё, что существует. Рано или поздно Тхавиант выдаст себя, и мы доберёмся до него. Ну а сейчас избавим мир от угрозы в вашем лице. Я удовлетворил ваше любопытство?
   - Честно говоря, нам бы ещё много чего хотелось обсудить, - заметил Стас. - Неужели вы думаете, что убить нас и постоянно ходить, изображая из себя круг, который, кстати, больше на многоугольник смахивает - это единственный выход из данной ситуации? Наверняка есть другой способ решить проблему!
   - Нет другого выхода. Тьма постепенно завладеет вами, вы станете её безвольными марионетками, несущими смерть и разрушения. Или Тхавиант получит все силы, о чём мечтал уже давно. Он и сам не прочь погрузить все миры в беспросветную тьму, и тогда жизнь исчезнет, а смерть превратится в вечный кошмар. У нас нет выбора, мы должны убить вас! - К концу речи в глазах Соуила разгорелся фанатичный огонь. - Не будьте столь эгоистичны, примите свою смерть гордо, во имя спасения всех существующих миров!
   - Мы должны разорвать их круг, - шепнул Стас за мгновение до того, как Последователи Света бросились в атаку.
   Все семеро одновременно метнулись в нашу сторону. Что ж, посмотрим, как у них получится с нами драться и при этом не мешать друг другу. Мы с друзьями стояли спина к спине, образуя своеобразный треугольник и готовые к атаке с любой стороны. На меня сразу обрушилось два клинка, но я сумела отразить оба удара. Хорошие учителя были, знаете ли! Сначала Денмонт, на самом деле работавший на аллира, потом аллиры собственными драгоценными персонами - неужели после таких тренировок и всего пережитого во время подготовки к игре и самой игры я имею право проиграть сражение с какими-то фанатичными Последователями Света?
   Ни беспокойства, ни страха больше не было. Остались только уверенные, отточенные движения, опережавшие любые мысли и расчёты. Поворот, удар - враг, целившийся в грудь Лине, упал наземь. По губам подруги скользнула благодарная улыбка, а я уже вновь сражалась с теми двумя, которые довольно умело нападали на меня одновременно с двух сторон. Движение вбок, взмах клинком - мой противник схватился за кровоточащую рану у основания шеи и медленно осел на землю, успев нанести ответный удар, который я отразила в последний момент. Этот умрёт - рана оказалась смертельной. Почувствовала ли я что-то? Нет. За то время, что мы жили на Земле, на нас нападали раз пять. Мы старались убежать или отправить противников в бессознательное состояние, но однажды так не получилось. Трудно заботиться ещё и о чужих жизнях, когда твоя собственная в опасности. Мы были зажаты в угол, испуганы, растеряны. И, защищаясь, случайно убили человека. То, что он сам пытался убить нас, было слабым утешением. Несколько дней после этого события я не выходила из комнаты, забыв об учёбе, о друзьях, о собственной жизни, и оплакивала чужую жизнь, отобранную мной. Знаю, и Лина, и Стас, испытали то же самое. А потом... мы смирились. Нет, мы не стали безжалостными убийцами, но без зазрения совести научились делать выбор между собственной жизнью и тех, кто пытался нас убить. Мне попался сильный противник, и единственный шанс, представившийся для нанесения удара, который он не мог отразить, упускать было нельзя.
   Потеряв двоих, Последователи Света продолжали удерживать нас в подобии круга. Тела охотников, мёртвое и бесчувственное, как оказалось, по-прежнему выполняли свои функции запечатывающего магического круга.
   - Алиса, Лина, прикройте меня! - воскликнул Стас и бросился к лежавшему на земле телу. Один из охотников попытался его остановить, но я этому помешала, метнувшись между ним и другом.
   Стас схватил лежавшего без сознания за одежду и под нашим прикрытием оттащил его чуть в сторону. Этого было достаточно, чтобы разрушить магический круг. Переглянувшись, мы втроём одновременно выпустили тьму. Причинить вреда нашим противникам она не могла, но сравняла изначально неравные шансы. Двигаясь во тьме и отчётливо ощущая каждое движение друг друга, мы быстро разделались с оставшимися Последователями Света. Вряд ли в ближайшее время за нами в погоню отправят ещё один отряд - подумают, что во время сражения, совсем отчаявшись и ни на что не надеясь, мы использовали тьму перед своей гибелью. А пока они поймут, что семёрка не вернётся назад, мы успеем уйти достаточно далеко, чтобы бесследно скрыться.
  
  
  

Глава 3.

О тяжких думах, американских горках и новых неожиданностях

  
   Как ни странно, на территории Повелителей Дождей дождь шёл не всегда. Часто, но не всегда. Ночь выдалась очень тёплой, и ценой огромных усилий нам удалось разжечь костёр. На чистом небе высыпали звёзды, ужин прошёл в тягостном молчании, и вот теперь мы сидели рядом с полыхающим огнём, пытаясь решить, что делать дальше. Покинув место сражения с Последователями Света, мы недолго оставались в тумане и, двигаясь без остановок, выматывая виллетов почти до предела, пересекли границу. Территория Повелителей Туманов граничила с землями Повелителей Ветров и Дождей. Потому и пришлось отправляться в царство дождей. Одно мы знали точно - нужно держаться подальше от замка, где скрывается Тхавиант. Мы с друзьями предположили, что он не добрался до нас раньше лишь благодаря тому, что потерял свои аллирские силы во время сражения с Последователями Света. Однако теперь он восстановился настолько, чтобы открыть портал для Лины и Стаса, а это значило, что теперь нужно быть особенно осторожными.
   - Вот так вот живёшь столько лет, а потом узнаёшь, что владеешь Первозданной Тьмой, способной уничтожить все миры, - со вздохом сказала Лина.
   - А я всё равно толком не понимаю, что это такое, - заметил Стас. - Откуда она вообще взялась?
   - Может, она просто была? Не зря же Первозданная. Главное, мы получили подтверждение своим догадкам, это зло.
   - Почему мы должны доверять этим фанатичным охотникам?
   - Потому что мы все чувствуем - они сказали правду. Наша тьма - зло в чистом виде. - Лина ещё раз тяжело вздохнула и усталым движением откинула назад пряди волос, упавшие на лицо. В дрожащем свете костра она выглядела особенно бледной и вымотанной. Она всегда хуже нас переносила использование тьмы.
   - Ладно, неважно, - махнул рукой друг. - Теперь главное понять, как быть дальше. Если Тхавиант похитил Сосуд с Тьмой, то он сделает всё возможное, чтобы завладеть ею. И ни перед чем не остановится, тем более когда мы оказались так близко.
   - Почему нельзя добровольно отдать ему наши силы? - спросила Лина. - Мы ведь так хотели от них избавиться!
   - Не можем, - покачал головой Стас. - Вы только представьте, что будет, окажись тьма в руках этого аллира! Да он же всех уничтожит, охотники правы. Даже если он выполнит уговор и вернёт нас на Землю, нам ничто не поможет. В его силах будет уничтожить все миры.
   - Значит, нам остаётся только одно, - задумчиво сказала я. - Попытаться как можно быстрей вернуться домой без помощи Тхавианта. Он не может покинуть этот мир, по крайней мере, пока не получит наши силы. Значит, вернувшись на Землю, мы обезопасим себя хотя бы от него.
   - Но как?! - в отчаянии воскликнула Лина. - Только аллир может создать портал, ведущий из этого мира в другой!
   - Значит, нам нужно найти аллира, который согласится нам помочь.
   - А это возможно? - заинтересовался Стас. - Ты ведь лучше нас разбираешься в аллирах. Думаешь, кто-нибудь согласится помочь нам?
   - Вполне вероятно. Никто не поддерживал Альрайена в желании посадить меня под замок. Возможно, многие аллиры захотят использовать нас в своих целях или в качестве очередного развлечения, но должны быть и те, кто против того, чтобы мы задерживались здесь, ведь в этом мире до нас может добраться Тхавиант. Осталось только найти того, кто нам нужен.
   - Задача - раз плюнуть, - невесело усмехнулся Стас. - Или у тебя и на это найдётся решение?
   - Ну... боюсь, всё ещё сложней, чем вы думаете. Аллиры относятся к людям, как к низшим созданиям, не имеющим никаких прав. За равных они нас не принимают.
   - Но ведь на тех же землях Повелителей Ветров люди живут довольно хорошо.
   - Именно. Думаю, нам нужно понаблюдать за тем, как живут люди, послушать их разговоры, мнения о правящих аллирах и таким образом выяснить, к кому обратиться, чтобы было больше шансов на хороший исход.
   - Это займёт много времени, - хмуро сказала Лина.
   - А ты можешь предложить что-то лучше? - огрызнулась я, но, взглянув на измученную подругу, быстро успокоилась: - Извини. Тьма... ты же понимаешь, я слишком много её использовала.
   - Понимаю, - слабо улыбнулась Лина.
   - Судя по всему, предложенный Алисой вариант - самый лучший, - немного подумав, сказал Стас. - Будем путешествовать по разным землям и узнавать отношение местных жителей к аллирам. Но... Алис, ты предлагаешь обратиться за помощью к Главе клана?
   - Я и сама не в восторге от этой идеи, - призналась я, передёрнув плечами. - Хватило знакомства с одним Главой. Но мы сможем узнать только отношение самого Главы к людям по тому, как он управляет своими землями, ведь только он наделён достаточной властью, чтобы в полной мере проявить своё отношение к смертным. Отношение других аллиров нам вряд ли удастся узнать. Хотя было бы неплохо.
   - Значит, решено, - подвёл итог Стас. - Погуляем немного по дождливым землям, выясним, как люди живут, что говорят о своём лорде. Потом отправимся ещё куда-нибудь. Для надёжности придётся посетить несколько разных земель, чтобы было из чего выбирать.
   Пламя медленно гасло, поглощая последние ветки, питавшие его. На небо со всех сторон наплывали тучи, словно пытаясь сгрести в охапку все звёзды разом. Тихий ветер задумчиво, едва заметно шевелил листву и временами ленивыми дуновениями отгонял от нас сероватый дым костра. Мы молчали, погрузившись в свои мысли и пытаясь оценить шансы на успех.
   - Как вы думаете, а что будет, если умереть в чужом мире? - задумчиво спросила Лина, поёжившись и зябко обхватив себя за плечи. Видимо, она пришла к неутешительным выводам. - Если говорить о возрождении бессмертной души в новом теле, то где мы появимся?
   - Думаешь, наши души застрянут в этом мире и здесь же мы возродимся? - уточнила я.
   - Ну да. Ведь на самом-то деле мы были рождены на Земле. Сможем ли мы туда вернуться? Может, здешние боги отправят нас обратно на свои же земли?
   - Так здесь нет богов.
   - Как нет? - изумилась Лина, и даже Стас, которого этот разговор не особо интересовал, оторвался от своих мыслей и удивлённо взглянул на меня. - Денмонт рассказывал, что в каждом мире есть свои боги. Мы, конечно, в это особо не верили... но всё равно.
   - Везде, да не здесь. Чему удивляться? - пожала плечами я. - Они просто не выдержали общество гадких аллиров. Да и на Земле ведь тоже нет никаких богов.
   - Грустно это, - вздохнула Лина. - Не хотелось бы возродиться здесь. А может, души людей, погибших в чужом мире, навсегда теряются где-то во Вселенной?
   - Мы не погибнем здесь, - с уверенностью сказал Стас. - Обещаю.
   Я улыбнулась. Он всегда поддерживал нас в трудные минуты. Как хорошо, что мои друзья снова со мной... И действительно уже не боишься того, что будет дальше. Выберемся, обязательно!
   Ставший неожиданно холодным ветер пробрал до костей и принёс с собой первые капли дождя. Костёр обиженно зашипел, теряя последние силы и дрожащими вспышками отдавая оставшиеся крохи тепла.
   - Кажется, опять дождь начинается, - заметил Стас. - Пойдёмте скорей в палатку.
   Мы поднялись и затушили упрямый костёр, прервав его затянувшуюся агонию. Поставленная ещё перед ужином палатка защищала от порывов ветра и капель дождя, ритмично стучавших по непромокаемой ткани. Мы только сегодня обнаружили её на дне одной из сумок, отданных друзьям щедрым Тхавиантом, и, конечно же, не преминули воспользоваться ею. На землях дождей она оказалась весьма кстати. Тихий шелест дождя успокаивал, и я, прижавшись к Лине для сохранения тепла, быстро погрузилась в сон.
  
   - Он приближается и скоро встретится с вами.
   Передо мной рассеялась тьма, и я смогла разглядеть Тэана. Улыбнулась при виде него. На душе всегда становилось так хорошо и приятно, когда он был рядом.
   - Кто? - спросила я, внимательно наблюдая за Тэаном, который плавно, словно проплывая над землёй, двигался в мою сторону. Казалось, его одеяние было соткано из окружающей тьмы, оно-то и создавало иллюзию полёта, помогая шагам слиться воедино.
   - Ещё один. Такой же, как ты.
   - Я не понимаю тебя.
   - Сейчас и не нужно. Ты всё поймёшь, когда встретишь его, - улыбнулся Тэан, останавливаясь передо мной. Мы оказались совсем близко. - Ему можно верить, он нужен тебе, поэтому не прогоняй его.
   - Зачем нужен? - равнодушно поинтересовалась я. Сейчас моя жизнь не особо меня волновала. Она ощущалась такой далёкой, нереальной. А вот Тэан был на удивление реален. Настоящий... такой близкий... Я не удержалась и протянула руку, коснувшись его волос. Они оказались настолько гладкими, что рука невольно скользнула вниз, будто по шёлковым нитям. Волосы действительно терялись во тьме, не обрываясь, а растворяясь и сливаясь с ней.
   Тэан внимательно и будто даже немного растерянно наблюдал за мной. Я смотрела в яркие глаза цвета янтаря и продолжала пропускать между пальцев шёлковые пряди.
   - Узнаешь, - ответил Тэан и осторожно перехватил мою руку, слегка сжав пальцы в своей ладони.
   - Опять ты говоришь загадками! - рассердилась я, отпрянув назад и высвободив руку. - Если хочешь помочь мне, то говори нормально и отвечай на мои вопросы!
   Я впервые так заговорила с ним во сне. Привычные эмоции обычно оставались где-то далеко, в реальном мире, но сейчас они почему-то пробудились, вернув раздражительность. Надо признаться, меня больше задел не туманный ответ Тэана, а то, что он остановил мою руку. Лучше б сдерживала себя и не позволяла подобных вольностей. В ответ на мою грубость в янтарных глазах на мгновение вспыхнуло недоброе пламя и тут же погасло.
   - Ты стала ближе, - наконец сказал Тэан, слегка улыбнувшись.
   - Что? - растерянно переспросила я, разом растеряв весь запал.
   - Ты почти живёшь здесь, - пояснил он. - Ты сливаешься с этим миром, он становится для тебя почти таким же настоящим, как тот, в котором сейчас находится твоё тело. Это уже не просто сон...
  
   - Алиса, проснись, - повторила Лина, тормоша меня за плечо. - Уже утро, пора вставать!
   Я с трудом разлепила глаза и некоторое время непонимающе смотрела на подругу. Наконец сообразив, где нахожусь, выбралась из палатки вслед за остальными и принялась готовиться к завтраку, действуя на автомате и почти ни на что не обращая внимания.
   - Думаю, через пару дней мы доберёмся до города, - сказал Стас, - и сможем что-нибудь выяснить о Повелителях Дождей.
   Лина что-то ответила, но я не расслышала. Да, я проснулась, однако сон не желал уходить, я отчётливо ощущала его у себя за спиной. На этот раз впечатления были противоречивыми. С одной стороны, я была рада тому, что увидела Тэана, с другой стороны, неловкое чувство никак не покидало. Ну зачем я коснулась его волос? Может, мои прикосновения ему неприятны? Может, я должна соблюдать дистанцию? Кто знает, почему он приходит ко мне во снах. Вдруг не по своей воле, вдруг ему это не нравится? Чёрт, как же я допустила подобную оплошность! Но до чего же хотелось...
   - Алис, с тобой всё в порядке?
   - А? - Я удивлённо взглянула на Лину. Когда смысл её вопроса дошёл до меня, поспешила заверить: - Да-да, всё нормально.
   Подруга не поверила, но дальше допытываться не стала. Лишь переглянулась со Стасом. Я же, опустив глаза, вновь погрузилась в мысли. Надеюсь, Тэан не перестанет ко мне приходить? И почему он так странно на меня смотрел? До чего же глупо привязаться к образу из сна, который, возможно, является лишь плодом моего воображения! До чего же глупо испытывать к нему какие-то чувства. До чего же глупо отбрасывать реальность, как ненужную вещь, забывая обо всём, когда смотрю в такие удивительные янтарные глаза. Я невесело усмехнулась.
   Друзья с подозрением покосились в мою сторону. Видимо, начали беспокоиться о моём душевном здоровье. М-да... может, действительно есть о чём беспокоиться? Я тряхнула головой, отгоняя размышления о своих снах и возвращаясь к реальности. Она ведь не потерпит невнимательности, а, пока не вернёмся на Землю, мы подвержены большой опасности.
   Предсказание Стаса сбылось, и через два дня мы подъехали к городу. Дождь не прекращался, несмотря на то, что не было ни облачка. Ярко светило солнце, красуясь на чистом голубом небе, с которого словно из ниоткуда сыпались маленькие капельки дождя.
   - Теперь я понимаю, почему город назвали Радужным, - присвистнул Стас.
   Не сговариваясь, мы одновременно остановились и воззрились на открывшееся взору великолепие. Над домами, видневшимися из-за городских стен, повисли радуги. Не одна, не две и даже не десяток! Огромное количество радуг, больших и маленьких, тонких и широких, почти прозрачных и ослепительно ярких, застыли в воздухе, перекрещиваясь и переплетаясь между собой.
   - Невероятно, - восхищённо прошептала Лина. - Давайте задержимся в этом городе?
   - Нам всё равно нужна информация об аллирах, - пожал плечами Стас. - Какая разница, где её собирать?
   - Денег на гостиницу хватит? - поинтересовалась я. Так, чтобы не показаться совсем уж романтичной идиоткой. После рассказов о моих снах друзья и без того были обо мне не лучшего мнения, потому я решила проявить практичность, несмотря на восторг, охвативший меня при виде этой красоты. Да и в самом деле не хотелось бы ночевать на улице в какой-нибудь подворотне.
   - Хватит, Тхавиант у нас богатенький, - усмехнулся Стас.
   - Ещё бы! Думаю, все аллиры богаты, учитывая их долгую бессмертную жизнь.
   Внутри город оказался ещё красивей, чем могло показаться издалека. Широкие улицы, просторные площади, небольшие опрятные дома, а над головой - многочисленные радуги, поражающие своим разнообразием. Несмотря на то, что на улицах царило оживление, здесь не было толп и тесноты. Обилие свободного пространства позволяло и людям, и повозкам, и просто всадникам спокойно передвигаться, не натыкаясь друг на друга и не застревая в очередях, чтобы протолкнуться в ту или иную улочку. Впрочем, всё это мелочи. Больше всего поражало поведение местных жителей. Кто-то гулял, кто-то занимался делами, пытаясь продать какие-то вещи и продукты, но некоторые ходили по радугам. В основном это были дети. Весело смеясь и что-то выкрикивая друг другу, они взбирались на радуги, скатывались вниз, забирались снова, бегали по ним, держась за руки или даже толкая друг друга, но почему-то не падали.
   - Ну, на первый взгляд, все счастливы и все довольны, - констатировал Стас, глядя на мальчика, сидевшего на радуге и болтавшего ногами прямо у нас над головами.
   - Интересно, по радугам только местные жители ходить могут или мы тоже сможем? - с завистью глядя на детей, поинтересовалась Лина.
   - Так давайте проверим! - предложила я, оживившись. Видимо, мне было мало полётов и падений за последнее время, вот и хотелось забраться высоко-высоко.
   Отыскав гостиницу и оставив вещи в снятых номерах, а виллетов - в местной конюшне, мы вновь поспешили на улицу. Дождь слегка моросил и почти не мешал нашей прогулке. Солнце ярко сияло, в его лучах купались разнообразные семицветные ленты. Некоторые радуги тянулись совсем высоко и оттого казались тонущими в небе, другие спускались до самой земли. К одной такой, касавшейся земли и выглядевшей довольно надёжно благодаря своей нескромной ширине, мы и направились. Люди продолжали заниматься своими делами, не обращая на нас никакого внимания. Возможно, на лицах местных жителей не было такого детского восторга, как на наших, но любители воздушных прогулок здесь явно не считались чем-то необычным.
   Подоспев к радуге первой, я протянула руку и, ожидая почувствовать всё тот же воздух, коснулась радуги. На ощупь она оказалась похожей на шелковую ленту, нежную и гладкую, слегка издававшую приятное тепло. Вблизи доверия она не внушала, слишком казалась тонкой и непрочной, готовой прогнуться или разорваться, стоит на неё лишь надавить. Но где наша не пропадала! В конце концов, мне доводилось гулять по воздуху без какой-либо опоры, не считая ветра.
   - Алиса, осторожно! - предостерегающе бросил Стас, когда я занесла ногу, чтобы закинуть её на полоску радуги.
   Несмотря на довольно резкий наклон, я не съехала обратно вниз, а каким-то чудом задержалась на конце "шелковой" ленты. Магия, без сомнения! Успокоенная этой мыслью, я логично рассудила, что и дальше мне не позволят упасть (а будь иначе, родители бы точно не пускали детей играть на радугах), я решительно зашагала по дугообразной наклонной вверх. Было такое чувство, будто я поднималась в гору по удобной, ровной дороге. Кто бы мог подумать, что под ногами - лишь цветные лучи света! Завороженная удивительными ощущениями, я поднималась всё выше и выше, пока не оказалась на середине радуги. Вслед за мной поднялись и друзья.
   - Это восхитительно! - воскликнула Лина.
   Стас с удовольствием оглядывался по сторонам. Я раскинула руки и запрокинула голову, глядя на небо, расцвеченное множеством радуг. Дождевая пыльца сыпалась на лицо и плечи, ветер легонько трепал волосы и тонкую ткань летней одежды, а в душе разливалось удивительное ощущение свободы.
   Совсем рядом, чуть над нами, проходила ещё одна радуга. Опьянев от восторга, я радостно рассмеялась и, подпрыгнув, зацепилась руками за радугу.
   - Алиса, что ты делаешь?! - перепугалась подруга.
   Раскачавшись, я закинула ногу на радугу и вскоре уже полностью сидела на ней, взирая на своих друзей сверху вниз.
   - Не желаете присоединиться? Или боитесь? - насмешливо поинтересовалась я.
   - Разве что за тебя! - усмехнулся Стас в ответ и последовал моему примеру, ловко забравшись на радугу. Вдохновленная нашим примером, Лина тоже к нам присоединилась. Я в который раз подивилась силе, таившейся в этом хрупком теле, когда подруга подтягивалась на тонких руках.
   С интересом поглядывая на очередную радугу, находившуюся ещё выше, я поднялась на ноги и попыталась прикинуть, получится ли допрыгнуть до неё. Как знать, быть может, с помощью волшебных радуг можно добраться до облаков? Размышления притупили мою бдительность, и осторожный, но сильный толчок в бок оказался полнейшей неожиданностью. Коротко вскрикнув, я покатилась вниз по наклонной семицветной ленте, успев ухватить толкнувшего меня Стаса за ногу. Друг такой прыти явно не ожидал, и, свалившись на меня сверху, покатился по оказавшейся вдруг скользкой радуге. Та радуга, по которой мы катились, вцепившись друг в друга, резко обрывалась в воздухе высоко над землёй, и нас ожидало красочное падение, которое я уже успела мысленно представить. Неожиданно соседняя цветастая лента вдруг скользнула в нашу сторону и оказалась прямо под нами, спасая от неприятной встречи с землёй. Радуга немного прогнулась, подкорректировав наше движение, и мы скатились с неё прямо на вымощенную дорожку, лишь слегка ударившись о каменные плиты мягкими местами.
   - Уф, - выдохнула я и бессильно откинулась назад, переходя из сидячего положения в лежачее, более надёжное.
   - Да-а-а, - глубокомысленно протянул Стас, видимо, тоже не способный в данный момент на более содержательную речь.
   К нам уже бежала встревоженная Лина, перепрыгивая с радуги на радугу. Довольно быстро очухавшись, друг поднялся и помог встать мне.
   - Это как американские горки! - воскликнул Стас.
   Когда испуг прошёл, я начала осознавать всю прелесть нашего открытия.
   - Американский горки? - усмехнулась я. - А что? Это идея!
   - Что ты задумала? - хитро прищурившись, поинтересовался Стас.
   - Увидишь! - Кинув последнее слово уже на бегу, я быстро взобралась на ближайшую радугу и побежала к следующей, до которой можно было допрыгнуть без труда.
   - Вы куда?! - оторопело воскликнула Лина, глядя на то, как Стас бросился вслед за мной. Девушка едва успела спуститься на землю, а мы уже вновь оказались в воздухе на очередной цветастой ленте.
   После падения, так благополучно закончившегося, вспомнив лестницу замка аллиров, я окончательно убедилась в том, что с радуги невозможно упасть - тебя обязательно подхватят и бережно опустят. О, теперь можно будет отомстить Стасу за его шутку!
   Следующие несколько часов мы втроём с весёлым смехом скакали по радугам, забирались высоко вверх, скатывались вниз, толкали друг друга, иногда даже ловили, когда изгибы радуг оказывались слишком крутыми. Это было головокружительно, неповторимо! Да все земные аттракционы после подобного веселья покажутся скучной банальностью, не вызывающей никаких эмоций!
   Наконец, когда мы окончательно выдохлись, а на город опустились вечерние сумерки, пришлось возвращаться в гостиницу. Нет, темнота не была нам помехой, магические радуги и после захода солнца продолжали слегка мерцать на фоне темного неба, озаряя пространство таинственным волшебным светом. Но сил, чтобы веселиться, уже не осталось. Уставшие, но безумно счастливые, мы брели к своей гостинице. Тело стало ватным, не желало подчиняться, настойчиво требуя принять горизонтальное положение прямо здесь, посреди дороги, но на душе было удивительно легко и хорошо. Ощущение головокружительного полёта и безудержного смеха было ещё очень ярким и близким.
   - Может, закажем себе чего-нибудь? - предложила Лина, когда мы вошли в холл гостиницы. - У меня после наших криков сухо во рту.
   На первом этаже располагался просторный зал, обставленный аккуратными небольшими столиками, предназначенными для тех постояльцев, которые не хотели есть в своих комнатах. Взяв себе по стакану с мятным травяным отваром - местным чаем, мы уселись за ближайший столик и блаженно растеклись на стульях.
   - Здорово повеселились, - довольно сказал Стас, отпив напиток.
   - О да-а-а, - протянула я, улыбнувшись. - Ты так забавно болтался на радуге, когда я тебя скинула.
   То была моя страшная месть за неожиданный толчок. Несмотря на то, что друг готовился к чему-либо подобному, мне всё же удалось скинуть его, использовав всю свою ловкость и немного коварства.
   - Будешь тут болтаться, когда только что восхищались твоим изящным сальто на трёх радугах, и тут же бессовестно сталкивают вниз, - с наигранной обидой пробурчал Стас.
   - Но я действительно восхищалась!
   - Ну-ну.
   Лина рассмеялась и вдруг серьёзно, с лёгкой грустью призналась:
   - Знаете... несмотря на обстоятельства, из-за которых мы все здесь оказались, я рада, что мы провели такой день.
   Ещё немного посидев за столиком и обсудив свои сегодняшние акробатические подвиги, мы собирались уже подниматься в свои комнаты, как вдруг Лина насторожилась.
   - Этого не может быть, - выдохнула девушка, резко побледнев и вцепившись в столешницу рукой.
   - Тебе плохо? - с беспокойством спросил Стас, подхватив её под руку, чтобы не упала.
   В глазах подруги плескалось сильное удивление, граничащее с каким-то суеверным ужасом.
   - Нет, - севшим голосом сказала Лина, - я в порядке. Но...
   - Да что же случилось? - воскликнула я, начиная нервничать. Поскольку, как уверяла Лина, с ней было всё в порядке, то хотелось хорошенько её встряхнуть, чтобы наконец объяснила, в чём же дело. Поведение подруги пугало и настораживало. Пока мы находились в мире аллиров, можно было ожидать чего угодно!
   - Не может быть, нет... - шептала девушка, широко раскрыв глаза.
   А потом и мы это почувствовали. Лина изначально получила большую часть тьмы, благодаря чему была более восприимчива к ней. Несмотря на то, что в последнее время из-за частого использования тьмы наши силы с подругой почти сравнялись, всё же она уловила это странное ощущение раньше. А почувствовали мы приближение ещё одного существа, в котором находилась тьма, такая же, как наша. Сначала я подумала, что это Тхавиант, но потом сообразила, что друзья при встрече с аллиром не почувствовали ничего - слишком мала была доля тьмы, находившаяся в нём. Лишь капля, дававшая только одно - возможность притянуть остальную тьму при уничтожении её носителя. Тогда кто же?..
   Мы так и стояли как вкопанные около столика, не способные даже пошевелиться, и продолжали смотреть на входную дверь. Спустя несколько минут она отворилась, и в зал вошёл человек. Он не оглядывался по сторонам, в том не было нужды. Откинув капюшон назад, он поднял глаза, и взгляд его устремился прямо на нас. Ведь он точно знал, где мы находимся, потому что почувствовал родную тьму намного раньше.
  
  
  

Глава 4.

О том, что не всё так хорошо, как кажется на первый взгляд

  
   Незнакомец не стал подходить слишком близко, остановившись на расстоянии в несколько метров от нас. Мы тоже не спешили к каким-либо действиям, продолжая напряженно смотреть на него. Теперь, когда он снял капюшон, можно было хорошенько его разглядеть. На вид, незнакомцу было не больше девятнадцати-двадцати лет. Темно-каштановые волосы, почти черные, были довольно коротко острижены, что не соответствовало местной моде. Резкие, уверенные, пожалуй, даже дерзкие черты лица притягивали взгляд. На тонких губах играла улыбка человека, наконец вышедшего на финишную прямую и осознающего, что победа уже принадлежит ему. Темно-карие глаза скользили по нам крайне заинтересованным взглядом, будто парень собирался купить товар, а потому должен в полной мере оценить его свойства. Какие выводы сделал незнакомец, оставалось только гадать, но к концу осмотра его улыбка приобрела ироничный оттенок.
   - Я долго искал таких же, как я, - наконец проговорил он.
   - Да? Интересно, почему это случилось именно здесь и сейчас, - сказал Стас, не скрывая проскользнувшей в голосе подозрительности. Он явно давал понять незнакомцу, что не доверяет. Рука Стаса словно невзначай приблизилась к рукоятке кинжала, прикреплённого к поясу.
   - Наверное, потому что вы решили поселиться в гостинице к тому моменту, когда мне удалось вас догнать, - иронично предположил незнакомец. - Меня зовут Терран.
   - Догнать? - недобро переспросил Стас, требуя объяснений.
   - Я почувствовал выброс тьмы во время вашего сражения с Последователями Света, - пояснил Терран. - И сразу же узнал эти силы.
   - Откуда ты знаешь о сражении?
   - О, там осталась кучка легко опознаваемых трупов, - небрежно заметил парень. - Не желаете представиться?
   Стас некоторое время буравил Террана полным подозрения взглядом. Не выдержав, я назвала своё имя, моему примеру последовала Лина, а потом наконец и Стас, который сразу же с холодком поинтересовался:
   - И зачем ты нас искал?
   - Не поверите, но мне было одиноко, - усмехнулся Терран. Впрочем, сразу посерьёзнел и добавил: - Вы, наверное, можете представить, каково это - не понимать, что с тобой творится, когда силы жаждут вырваться на свободу. И никто не может объяснить, что это такое. Вас трое, а я был один.
   - Стас, может, прекратишь допрос? - нахмурилась Лина, растроганная признанием нашего нового знакомого.
   Друг лишь пожал плечами:
   - Нам нужно быть осторожными. Не забывайте, что есть ещё один, в некоторой степени владеющий тьмой. И кто знает, сколько их на самом деле окажется?..
   - Пятеро, - отозвался Терран. - Но если не считать того аллира-неудачника, то, можно сказать, четверо.
   - Откуда ты знаешь? - резко спросил Стас.
   - Имел честь побеседовать с Последователями Света, - пожал плечами Терран. - А что, они вам рассказали не всю правду? Обо мне умолчали? - Парень усмехнулся и с наигранным возмущением констатировал: - Бессовестные!
   - Ладно, - вздохнул Стас, задумчиво запустив пальцы в короткую чёлку и слегка её взъерошив. - Где ты собираешься ночевать? Мы очень устали, так что предлагаю обо всём подробно поговорить завтра.
   - У меня есть деньги, так что сниму здесь номер недалеко от вашего. Ничего так гостиница, неплохое местечко, - заметил Терран, впервые оглядевшись по сторонам.
   Чтобы особо не шиковать и не разбрасываться деньгами, тем более теперь, когда придётся провести в этом мире неизвестное время, у нас действительно был только один номер на троих. Зато с двумя комнатами. Мы с Линой устроились на огромной кровати в спальне - места здесь хватало нам обеим, да ещё оставалось. Стас же расположился в гостиной комнате на симпатичном мягком диванчике. Весь номер был выдержан в светло-бежевых и кремовых тонах, только мебель была чуть темнее самого помещения. Мы расправили кровать, переоделись и уже собирались забраться в постель, когда, постучавшись, в спальную комнату вошёл Стас.
   - Не желаете обсудить нашего нового знакомого? - поинтересовался друг, бесцеремонно усевшись на кровать.
   - Ты же говорил, что завтра, а у меня уже глаза слипаются, - сказала Лина, зевая и забираясь в постель, несмотря на такое наглое соседство. Только слегка подпихнула друга ногами, чтобы не мешался.
   - Это я для него так сказал, а нам нужно обсудить, что теперь делать. Я ему не доверяю. Алиса, хоть ты скажи!
   - Сейчас скажу... - кивнула я и вдруг рявкнула, выдергивая из-под друга одеяло: - Место моё освободи!
   Стас подскочил от неожиданности, показывая хорошую реакцию, а я тем временем залезла под одеяло и, откинувшись на спинку кровати, посмотрела на друга. Тот, возмущенно покосившись на меня, уселся на самом краю.
   - Ты тоже не понимаешь всей серьезности ситуации, в которой мы оказались?
   - Почему же? Понимаю.
   - А мне кажется, не понимаешь! Вы почувствовали его тьму? Он намного сильнее нас! Что бы это могло значить?
   - Либо он изначально получил больше, либо чаще использовал, - спокойно ответила я.
   - Именно. В любом из этих двух случаев он опасен для нас.
   - Ошибаешься. Нас трое, а втроём мы сильнее. Нужно лишь не терять бдительности, но принять в свою команду, а уж тем более выслушать его историю мы можем.
   - Выслушать можем. Но принять?..
   - А я тоже думаю, что мы можем взять его с собой, - сказала Лина. - Мы ведь все чувствуем, как наша тьма стремится к тому осколку, который находится в нём.
   - Ты предлагаешь идти на поводу желаний нашей тьмы? - резко спросил Стас. Правда, тут же опомнился: - Извини. Просто я ему не доверяю.
   - Ему ведь одиноко, - продолжила Лина, кивнув Стасу в знак того, что не обижается. - Мы сами-то были напуганы, когда обнаружили свои силы. Но нас было трое, у нас был Денмонт, который всё-таки помогал. А что мог чувствовать Терран? Пусть он отправляется с нами, если захочет.
   - Заметьте, насколько хорошо он осведомлён, - продолжал упираться Стас. - Уверен, что нас пятеро, знает о Тхавианте. Наверняка он знает и о том, как можно получить чужую силу. Что если он искал нас исключительно для того, чтобы получить нашу тьму?
   - Но мы не узнаем, зачем он нас искал, если просто прогоним его, - резонно заметила я.
   - А если мы возьмём его с собой, то может оказаться поздно, когда поймём, что он задумал.
   - Мы должны взять его с собой, - настойчиво повторила я. - Более того, уверена, что он захочет пойти с нами.
   - С чего вдруг такая уверенность?
   Я опустила глаза, вспоминая приснившийся сон. Друзья никогда не верили упоминаниям о странных снах, порой меня посещавших. Конечно, они считали, что образ таинственного мужчины с янтарными глазами - лишь плод моего воображения, придумавшего себе сказку в противовес далеко не сказочной реальности.
   - Тэан...
   - Что?
   - Тот образ, который преследует тебя во снах? - вспомнила Лина.
   - Да. - Я подняла глаза и решительно заговорила: - Пусть вы не верите, что он на самом деле существует в каком-нибудь из далёких миров. Даже если это всего лишь образ, то сны всё равно пророческие! Пусть это моя собственная интуиция или странный дар предсказаний, но подобные сны уже несколько раз помогали мне. Именно Тэан предостерёг меня от согласия на сделку с Хельфионом, которая действительно не привела бы ни к чему хорошему. Именно Тэан сказал, что я должна воспользоваться тьмой, чтобы выжить во время игры. И я выжила только благодаря тьме! У меня нет причин ему не верить. В этот раз он предупредил о приближении Террана и сказал, что он нам нужен. Мы должны принять его в свою команду. А ты, Стас, можешь подозревать его сколько угодно, внимательно следить и ждать какого-нибудь подвоха, но от его общества отделаться не получится.
   - Хорошо, я тебя понял, Алиса, - устало сказал друг, поднимаясь с кровати. - Возможно, вы обе правы. Только для начала узнаем его историю, а уже потом, может быть, посвятим его в то, чем сейчас занимаемся. И не выбалтывайте ему наши секреты, например, о знакомстве с Тхавиантом.
   - Договорились.
   На следующее утро мы встретились с Терраном на первом этаже гостиницы и завтракали почти в полном молчании. Стас кидал на Террана взгляды, полные подозрения и предостережения от глупостей, тот отвечал безмятежной насмешливой улыбкой, мол, смотри - не смотри, а ничего нового не увидишь. Лина пыталась завести разговор, который из-за этих переглядываний постоянно прерывался на длительное молчание, а я изо всех сил старалась сдержать смех и неожиданно охватившее меня веселье. После завтрака мы вышли на улицу и забрались на радугу, где и устроились все вчетвером. Такие разговоры, как тот, что предстоял нам, не должны быть подслушаны, а потому радуга показалась нам наиболее подходящим местом.
   - Рассказывай, что знаешь о тьме, - требовательно сказал Стас. - Когда ты обнаружил свои силы, как научился ими пользоваться, откуда получил всю информацию и прочее, что касается этой темы.
   - О, ты решил просидеть здесь до самого вечера, - усмехнулся Терран. - Я постараюсь быть краток. До двенадцати лет я жил вполне обычно, ничем не отличался от окружающих, но вот в двенадцать обнаружил странные силы, которые почему-то не желали меня слушаться и творили ужасные вещи. Один раз, разозлившись на своего отца, который не желал брать меня с собой в столицу, я невольно выпустил тьму. Так я случайно уничтожил весь дом, а вместе с ним и свою семью. А до того момента, помимо отца, у меня были мать, брат и младшая сестра. Нет, не нужно так переживать, - усмехнулся парень, поймав полный сочувствия взгляд Лины, - я давно уже справился с чувством вины и горем потери. В тот момент я дал себе обещание, что научусь контролировать тьму. Я обращался к разным магам, но ни один не мог ответить на вопрос о сущности моих сил. В большей степени приходилось полагаться только на самого себя, но я справился. Теперь тьма подчиняется мне.
   - Ты её развивал?
   - Да. Я ведь заметил, что чем большее её используешь, тем могущественнее она становится. А однажды я понял, что нужно уметь постоять за себя. Чего стоят только Последователи Света, одержимые идеей разделаться со мной и спасти Вселенную! Тогда я стал развивать тьму ещё больше, чтобы было, что им противопоставить.
   - А ты не боишься, что она поглотит тебя? - спросила Лина.
   - Нет. Я считаю, что при должном контроле этого не случится, а в свои силы я верю.
   В этот момент мне почему-то вспомнились слова Тэана: "Разве ты умеешь ходить по воде? Ты не тонешь только потому, что веришь, будто у тебя есть право удержаться на её поверхности".
   - И тебя совершенно не беспокоит тот факт, что тьма несёт разрушение, вызывает ненависть, злобу, желание убивать за малейший проступок, даже если тебе просто не понравилось лицо проходящего мимо человека? - с напором спросил Стас.
   - Что? - искренне удивился Терран. А потом, будто о чем-то вспомнив, понятливо кивнул: - Так вы застряли.
   - Я не понимаю тебя.
   - Сейчас при использовании тьмы вы действительно чувствуете всё то, что перечислили. Но не стоит на этом останавливаться, вы просто очень подвержены действию тьмы. Если вы продолжите развивать свои силы, то привыкнете, вспышки раздражения и злости пройдут. Вы сможете контролировать и себя, и тьму. Не останется никаких последствий от её использования! Я всё это уже испытал на себе. Не верите? Могу продемонстрировать. Сколь угодно много я могу использовать тьму, при этом ни на ком не срываясь и уж точно не мечтая никого убить.
   - Пока демонстрировать не нужно, - сказал Стас, - иначе ты выдашь наше местоположение охотникам.
   - Последователям Света? - Терран усмехнулся. - В моём присутствии они ничего вам не сделают. Я развил силы настолько, что они перестали нападать на меня, понимая, что справиться не смогут.
   - В самом деле? - удивилась Лина.
   - Вот уже год, как я безнаказанно использую тьму. Если вы начнёте развивать свои силы, то решите многие проблемы. - Пожав плечами, Терран небрежно добавил: - Но дело ваше, я уговаривать не буду, просто даю совет.
   - Хорошо, это отложим на потом, - сказал Стас. - Почему ты решил, что не один такой, обладающий тьмой?
   - Я не настолько самонадеян, - рассмеялся парень. - Изучив возможности тьмы, я предположил, что должны быть и другие "маги", которые тоже владеют подобной силой. Ну а потом появились Последователи Света, которые перед смертью мне обо всём рассказали.
   Я передёрнула плечами. Вспомнилась последняя встреча с охотниками. Да, не представлялось никакой возможности оставить их в живых, слишком упрямы они были в своём желании избавить миры от нашего существования. Наверное, Терран оказался в подобной ситуации.
   - Они рассказали о вас, о Тхавианте, похитившем Сосуд с Первозданной Тьмой, об угрозе, которую я представляю даже не для своего мира, а для целой Вселенной. Тогда я пообещал себе, что обязательно вас найду.
   - А потом мы появились здесь, и ты почувствовал всплеск силы?
   - На самом деле я не здешний житель и оказался в лапах аллиров совершенно случайно. Но ты прав, я именно здесь почувствовал вас. А уж эти дивные слухи, которые ходили об Алисе... - Терран довольно улыбнулся.
   - Это ты о странных силах, которыми обладала одна участница игры? - поинтересовалась я.
   - И об этом тоже, - развеселился парень, - но ты не поверишь, сейчас все вокруг рассказывают о том, как холодный и равнодушный Альрайен влюбился в тебя, а ты его отвергла! Разгромив при этом замок, в порыве истерики, видимо. Интересно, с чего бы такие слухи?
   - Слухи не появляются просто так, - с ехидной улыбкой заметил Стас и загадочно добавил: - Видимо, есть во всём доля правды...
   Я с силой пихнула Стаса локтем в бок, и тот едва не свалился с радуги. Одновременно противостоять моему толчку и согнувшему друга смеху было очень непросто. А я, прожигая Стаса гневным взглядом, подумала и решила всё-таки простить его, отметив, что он стал относиться к Террану с меньшей подозрительностью, раз уж позволил себе подобные шуточки. Да и как не проникнуться к нашему новому знакомому лёгкой симпатией, узнав, что ему довелось пережить. Ведь ни один из нас не стал причиной гибели своей семьи, вовремя получив необходимые уроки Денмонта.
   - Особенно по поводу истеричности - в самую точку, - добавил Стас, вернув себе равновесие. Но, поймав мой взгляд, в котором вновь вспыхнуло желание жестокой расправы, примирительно поднял руки: - Ладно-ладно, молчу!
   Когда смех остальных немого затих, Стас поинтересовался:
   - И что же, Терран? Ты нашёл нас, что теперь собираешься делать?
   - Сначала я планировал вернуться в свой мир, но теперь... даже не знаю. Мне незачем туда возвращаться, семьи-то всё равно нет.
   - Можешь пойти с нами, - предложила Лина.
   - А вы-то что планируете?
   - Мы... - замялась Лина, покосившись в сторону Стаса, но, получив утвердительный кивок, продолжила: - мы собираемся вернуться домой. А для этого хотим ознакомиться со слухами и мнением местных жителей относительно аллиров, управляющих землями. Так мы надеемся узнать, к кому можно будет обратиться с просьбой открыть портал в наш мир.
   - Значит, вы собираетесь посетить разные земли? - уточнил Терран. - А потом выбрать наиболее подходящего в помощники Главу клана?
   - Да.
   - И какое у вас мнение относительно Повелителей Дождей?
   - А мы пока не разобрались, - пожала плечами девушка. - Радужный город - первый, который мы посетили. На вид, всё очень даже хорошо, но что думают местные жители, пока не знаем.
   - Я могу вам помочь, - сказал Терран. - Куда бы потом кто ни отправился, а союзник-аллир всегда пригодится.
   - Ну что ж, тогда пора отправляться собирать слухи, - объявил Стас, поднимаясь на ноги.
   Чтобы за день разузнать как можно больше, мы разделились, договорившись вечером встретиться в гостинице. Дождь припустил с неожиданной силой, разом промочив меня насквозь. Если водоотталкивающая ткань рубашки оставалась сухой при лёгкой мороси, то внезапно начавшийся ливень расправился с ней в два счёта. Чуть опустив голову, чтобы крупные капли дождя, лившего почти беспроглядной стеной, не попадали в глаза, я поспешила к ближайшей таверне, где можно было бы не просто укрыться, но и прислушаться к чужим разговорам, а быть может, и завести свой с каким-нибудь словоохотливым посетителем.
   Заказав себе сока, я уселась за столиком и принялась выполнять своё задание. Благодаря неожиданному ливню, в трактире набралось много народу - не осталось ни одного свободного столика, и голоса слились в сплошной гул. Открылась дверь, вошёл ещё один посетитель и, заприметив свободное место рядом со мной, направился в мою сторону.
   - Разрешите присесть? Здесь совсем не осталось мест, - развёл руками человек лет двадцати пяти.
   Оглядев его плащ, в котором можно было незаметно спрятать оружие, оценив стройную широкоплечую фигуру, таившую в себе недюжинную силу, я неохотно кивнула и мысленно прикинула, как бы потактичней покинуть его общество. Если что, я смогу с ним справиться - не даром аллиры тренировали, но устраивать в трактире спектакль и привлекать к себе излишнее внимание не хотелось. Всё-таки мы собирались задержаться в этом городе ещё ненадолго.
   - Опять зарядил этот дождь, - заметил посетитель, занимая стул прямо напротив меня. Хорошо хоть не рядом.
   - А что, сильно мешает? - поинтересовалась я, решив, что стоит совместить неприятное с полезным, то есть, выяснить отношение местных к условиям жизни в целом и аллирам в частности.
   - Мне-то не очень, просто плащ сегодня прохудился, от дождя совсем не защищает. Вы разве не местная?
   - Нет, я в гости к брату приехала, - ляпнула я первую попавшуюся отговорку. Не говорить же, что путешествую в гордом одиночестве? Это вызвало бы ненужные подозрения. Вряд ли в таком приближенном к средневековому мире считалось нормальным для молодой девушки путешествовать просто ради удовольствия.
   - Больше всего дожди доставляют неудобства в сельском хозяйстве, - пояснил собеседник. - Раскисшая земля - не лучшие условия для посадок. Но разве аллиров это волнует?
   - А что же они тогда едят?
   - У них есть личные крестьяне недалеко от замков аллиров. Крестьянам помогают маги, которые создают необходимые условия для выращивания тех или иных продуктов. Только эти крестьяне подневольны и живут не лучше рабов. Другие же, сохранившие свободу, пытаются выживать сами, но маги им не помогают, а налог платить приходится исправно, чтобы не лишиться этой свободы.
   - А горожане как живут? Если вся продукция сельского хозяйства принадлежит аллирам...
   - Ну почему же вся? Горожане тоже её могут закупать.
   - Ясно, - мрачно сказала я и погрузилась в размышления. Похоже, не всё так чудесно, как кажется на первый взгляд. Если аллиры совершенно не думают о процветании своих земель, а беспокоятся только о том, чтобы удовлетворить свои потребности в сельскохозяйственной продукции, то вряд ли можно рассчитывать на помощь с их стороны.
   - Вы надолго к брату? - вдруг спросил собеседник.
   - А Вам это зачем?
   - Может, сложится так случай, и мы ещё встретимся? - широко улыбнулся он.
   - Это вряд ли, - сказала я и поднялась из-за стола, кивнув в сторону окна. - Ливень закончился, мне пора.
   - Позвольте Вас проводить?
   - Нет, благодарю, - холодно отрезала я, начиная терять терпение, и поспешила на улицу, где быстро свернула в какую-то улочку, пока меня не догнали.
   До конца дня так больше ничего выяснить и не удалось. За ужином, который перенесли к себе в номер, чтобы поговорить без свидетелей, мы вчетвером обсудили новости и пришли к неутешительным выводам. Как узнали остальные, рабство в землях Повелителей Дождей цвело и пахло. Лишь успешные и зажиточные люди могли позволить себе свободу. За неуплату налогов, долгов и плохо выполняемые обязанности существовало единственное наказание - рабство.
   - Теперь понятно, почему Радужный город настолько красив и опрятен. Все нищие давно уже попали в лапы аллиров. Пожалуй, мы и сами можем угодить в рабство, если обратимся к Главе клана Дождей за помощью, - невесело усмехнулся Стас.
   - Да уж, любят эти аллиры всякие интересные игрушки, - заметила я.
   - Значит, можно сразу отправляться на соседние территории.
   - Жалко покидать такой красивый город, - вздохнула Лина, однако быстро оживилась: - А что у нас следующим пунктом?
   - Ближе всего земли Повелителей Огня, - сообщил Стас и улыбнулся: - Чувствую, это будет интересно.
   Решив сразу с утра покинуть Радужный город, мы разошлись по своим комнатам. Тихо ворочаясь и боясь разбудить мгновенно заснувшую подругу, я выбралась из постели и, быстро одевшись, вышла в коридор. На стенах мерцали небольшие огоньки магического света, слегка освещавшие дорогу. Предположив, будто не спится мне из-за осознания того, что никогда больше не повторится наше веселье на радугах, которые мы с друзьями превратили в американские горки, я направилась на улицу. Наверное, это первое место в мире аллиров, с которым мне действительно жалко расставаться. Из остальных, помнится, я убегала сломя голову.
   Дождя уже не было, в воздухе стоял запах прохлады и свежести. На фоне тёмного, почти чёрного неба разноцветные радуги выглядели невероятно красиво и волшебно. С наступлением ночи они не исчезли, как можно было предположить, а начали издавать лёгкое свечение, раскрасившее небо в причудливое смешение оттенков. Я поднялась на радугу, но этого мне показалось мало, захотелось забраться ещё выше, туда, откуда открывался вид на обманчиво прекрасный мир.
   - Алиса?
   Я удивлённо подняла голову и увидела неподалёку ещё одну радугу, на которой уютно устроился Терран. Подпрыгнув, ухватилась за край широкой "ленты" и уже привычным движением вскарабкалась на неё, сначала закинув ноги, а уже потом остальное тело.
   - Тоже не спится? - поинтересовалась я, присаживаясь рядом.
   - Привык спать на свежем воздухе или хотя бы гулять непосредственно перед сном.
   - Люблю ночь, - улыбнулась я.
   - Тогда тебе понравилось бы на землях Повелителей Ночи.
   - А что, есть и такие? - удивилась я.
   - Есть, причём не так уж и далеко. Если пройти вдоль границы Повелителей Огня, как раз в скором времени окажемся в царстве, где всегда ночь.
   - Там никогда над землёй не поднимается солнце? - спросила я, затаив дыхание.
   - Никогда, вечная ночь. А почему тебя это так заинтересовало? - Терран внимательно посмотрел на меня.
   - Да так, я ведь люблю ночь, - пожав плечами, небрежно сказала я. А в груди бешено колотилось сердце. Земля, где царит вечная ночь! Неужели это и есть мир Тэана? Что если он и есть Глава клана? Боже мой, об этом лучше пока не думать, если я не хочу сойти с ума и броситься туда прямо сейчас! - Скажи, а как ты здесь оказался? Неужели аллиры выбрали тебя для игры?
   - Нет, не выбрали. Они не могли, на мне же была метка.
   - Была?
   - Именно. Нет, не спрашивай, что она означает, я почти ничего не знаю. Только один маг сказал мне, что я не должен здесь находиться - это одно из многочисленных значений метки. Сообразив, что она на мне как маяк, я стёр её.
   - Но как? - изумилась я.
   - Я могу вам помочь. Завтра же расскажу, но снимать её лучше где-нибудь в лесу, чтобы не привлекать излишнего внимания. Придётся использовать тьму.
   - Пожалуй, действительно не стоит использовать тьму посреди города, - усмехнулась я, представив, как все маги, а может, и аллиры сбегутся на такое событие. Ну а потом, конечно же, рабство, раз оно здесь настолько распространено.
   - Аллиры выбрали моего друга, - сказал Терран, продолжая рассказ. - Я тогда оказался поблизости и при появлении тумана укутался во тьму, благодаря которой не потерял сознание. Когда они схватили моего друга и вошли в портал, я поспешил вслед за ними. Оказавшись среди нескольких аллиров, я не стал разбираться, что к чему и потребовал, чтобы они отпустили моего друга. Те, конечно же, не захотели. Слишком самоуверенные, - Терран улыбнулся, - они сразу узнали о моих силах благодаря метке, но решили, что смогут справиться. Конечно, разве может что-либо сравниться с их могуществом?! - В голос парня примешалась злость. - Однако я сумел убить их. К сожалению, последний оставшийся в живых аллир умудрился в отместку убить моего друга, прежде чем погибнуть самому. Ну а дальше, как можно догадаться, я скитался по этому миру, пока однажды не почувствовал твои силы, Алиса.
   - Мне жаль, - сказала я.
   - Не стоит, я привык к тому, что все вокруг умирают, - зло усмехнулся Терран.
   - Очень нехорошая привычка, - заметила я резко похолодевшим голосом. Грубости я не терпела и предпочитала отвечать той же монетой. - Привыкают и смиряются только слабаки, остальные продолжают бороться во что бы то ни стало.
   - Ты считаешь меня слабаком? - вдруг развеселился Терран.
   - Всего лишь философствую потихоньку.
   - Я никогда не был слабым. А моя фраза значит лишь то, что я не рыдаю над погибшими и продолжаю твёрдо идти вперёд. И ни о чём не сожалею...
   - Это правильно, - задумчиво согласилась я и улыбнулась: - Думаю, нам будет по пути.
  
   Утром мы собрали свои вещи, которые за время пребывания в гостинице успели постирать, быстренько позавтракали и собирались уже выносить сумки на улицу, когда входные двери вдруг отворились прямо перед нами.
   - С дороги! - сказал кто-то, оттолкнув нас огромной мощной ручищей. - Пропустите личного мага нашего лорда!
   От неожиданности мы отшатнулись в сторону и удивлённо воззрились на этих наглецов. Три человека в блестящих тонких кольчугах, чуть позвякивая своим металлическим одеянием, вошли в холл. Все как на подбор, статные, широкоплечие, а на лицах застыло одинаковое выражение надменности. Неожиданно тот, который находился в центре, повернул голову в нашу сторон и окинул цепким взглядом. Его глаза вдруг недобро сузились, и, кивнув на Лину и Стаса, он резко приказал:
   - Схватить их!
   Два воина, сопровождавших столь почётного мага, бросились в нашу сторону. Проклятые метки! Наверняка он увидел их, ведь не зря служил самому лорду - Главе Повелителей Дождей, для этого нужно обладать определённым уровнем магического дара. Почти в центре города вступать в сражение с представителем власти было опасно, потому оставалось лишь сбежать. Одновременно придя к одной и той же мысли, мы прикрылись тьмой, которая оттолкнула нападавших, и выскочили на улицу. Позади раздались яростные крики, но ни воины, ни маг ничего не могли поделать с тьмой, запечатавшей выход из гостиницы. А мы тем временем бросились к конюшне и вывели оттуда терпеливо дожидавшихся нас виллетов.
   - Где твоя лошадь? - спросил Стас, глядя на Террана.
   - Я передвигался без её помощи.
   - Можешь ехать со мной, - торопливо предложила Лина. Поскольку подруга была очень лёгкой, её коню вряд ли могла помешать дополнительная тяжесть. Лина и Терран вместе вполне сойдут за какого-нибудь толстоватого мужичка.
   Таким образом решив проблему, мы забрались на виллетов и бросили тех вскачь. В этот же момент из окна гостиницы, выбив стекло, вывалились воины и, оседлав своих лошадей, поспешили за нами.
   - Я с ними разберусь, - усмехнулся Терран и выпустил тьму, которая густой волной потекла навстречу преследователям, затопляя собой довольно широкую улицу. Интересно, он приказал тьме убить их или просто остановить?
   Люди, и без того напуганные при виде воинов, пришли в ещё больший ужас, пытаясь спастись от тьмы в боковых улочках. А мы гнали виллетов вперёд, с трудом на такой скорости уворачиваясь от купеческих лотков и людей, почему-то бросавшихся под ноги лошадям. При мысли о тьме в душе что-то дрогнуло, но я старалась не думать о тех, кто попал под её действие. Зато у нас появился шанс спастись.
  
  
  

Глава 5.

О метках, крыльях и самодельных торнадо

  
   Мы сидели на небольшой полянке, успевшей быстро высохнуть после очередного дождя, благодаря горячим лучам летнего солнца. По краям поляны росли пышные деревья, создававшие ощущение защищённости. Впрочем, бояться действительно было нечего, вряд ли маг последовал за нами так далеко от города. Виллеты паслись чуть в стороне, восполняя растраченную энергию с помощью поедания сочной травы. Мы же, закончив торопливый обед, готовились к избавлению от меток, так не вовремя выдавших нас.
   - Нам не стоило бояться, - вдруг сказал Терран.
   - Они же чуть не схватили нас! - возмущенно заметила Лина.
   - Вы чувствуете себя слишком обыкновенными, - рассмеялся Терран, - и не привыкли полагаться на свои силы. А они огромны, можете быть уверены.
   - Да, мы не привыкли полагаться на свои силы, - холодно сказал Стас, - потому что они несут разрушения и склоняют нас ко злу.
   - Забавно вы рассуждаете, - покачал головой Терран. - Нужно верить в силу своей воли и что вы всегда будете делать только то, что пожелаете, а не то, к чему стремится тьма. Вы сами должны ею управлять, и вы способны на это. Никак не иначе.
   Я вновь вспомнила слова Тэана о том, что если верить в себя, возможно удержаться и не поддаться влиянию тьмы. Быть может, эти двое правы? Быть может, нет ничего плохого в использовании тьмы? Ведь, в конце концов, все решает не сама сила, а человек, определяя, во имя блага или причинения боли и страданий использовать её.
   - Но если каждый раз, узнавая о нашей тьме, на нас будут нападать всякие личности на подобии того мага или самих аллиров, то хочешь - не хочешь, а нам придётся использовать свою силу для того, чтобы убивать, - заметил Стас. - А этого допустить нельзя. Какое право мы имеем отнимать чужие жизни?
   - Или они, или мы, - жестко возразил Терран. - Им стоило быть умнее, а не рассчитывать на своё мнимое могущество. Разве может быть что-то сильнее Первозданной Тьмы? Они могли бы догадаться, на что идут, и не лезть к тем, кто может их убить. Так что, считайте, они сами сделали свой выбор, сами же виноваты в своей смерти.
   - Ты убил тех воинов, что гнались за нами? - спросила я.
   - Что ты, как можно, - насмешливо улыбнулся Терран. - Всего лишь отправил в бессознательное состояние. Поваляются пару часиков и придут в себя. Как видите, нам не обязательно убивать. Впрочем, если захотите...
   - Нет! - хором воскликнули мы. Понимали, конечно, что он шутит, но эти шутки не казались такими уж забавными.
   - Пары подобных представлений вполне хватит, чтобы нас перестали преследовать. Даже до Последователей Света в итоге дошло, что со мной лучше не связываться. Хотя вот этих упорных баранов действительно пришлось немного поубивать. А теперь, может, займёмся избавлением от меток? Ни к чему всем подряд, ну ладно, пусть даже только сильным магам да аллирам раньше времени узнавать о том, кто мы.
   - Как это сделать? - спросил Стас.
   - Вновь воспользоваться тьмой, конечно. Не бойтесь, никто кроме охотников не почувствует этого. Остальные способны улавливать лишь огромные всплески тьмы, как тот, например, который произошел во время игры в лабиринте. Последователи Света чувствуют маленькие колебания только из-за того, что у них постоянно к этому кто-нибудь да прислушивается, сканируя весь мир целиком. Но, как я уже говорил, они не рискнут явиться, зная, что мы объединили свои силы и ходим теперь вчетвером.
   - Неужели они готовы оставить Вселенную на верную гибель? - в притворном возмущении поинтересовался Стас.
   - Как знать. Я больше склоняюсь к тому, что они придумают ещё какой-нибудь способ разделаться с нами, но после очередной неудачи вновь залягут на дно. Итак, тьма. Вы должны призвать её из глубин себя, окутать своё тело ею и с её помощью взглянуть на себя. Тогда вы сможете увидеть метки. Вы знаете, что, используя тьму, мы можем чувствовать обыкновенную магию?
   Мы кивнули. Да, Денмонт рассказывал об этом и даже показывал. Правда, мы давно не практиковались из-за отказа от тьмы.
   - Отлично, - продолжил Терран. - Значит, примерно знаете, как нужно действовать. Когда увидите на своей ауре метку, направьте в неё тьму с пожеланием стереть. Должно сработать, всё просто. Только предупреждаю - будет немного больно.
   Перед глазами встали картины давно забытого сна. "Его тело постоянно изменялось, приобретая то страшные демонические черты, то снова привычные человеческие. Он протягивал ко мне руку, и меня охватывала ослепляющая боль, словно во мне что-то выжигали". Именно так Хельфион снял с меня метку, чтобы аллиры, ни о чем не догадываясь, утащили меня на свои игры.
   - Вообще-то, будет сильно больно, - сказала я.
   - Ничего, мы справимся, - уверенно заявил Стас. - Лина?
   - Да, я готова.
   Друзья закрыли глаза, и я почувствовала, как всколыхнулась тьма. Поскольку на самом деле она была едина, лишь условно разделяясь на четыре части, я отчетливо ощущала всё, что происходило с друзьями. Вот, словно их же глазами, я увидела две ауры, сияющие расплывчатыми, переплетающимися между собой цветами. На каждой из них, на самом верху, красовался странный знак. Он тоже светился по-своему, золотистым цветом, который странно ассоциировался с прядями Хельфиона, когда тот ещё не лишился человеческого облика, и огромными пуговицами на одеждах охотников. Почему такие странные ассоциации? Отогнав непонятные мысли, я вновь обратила всё своё внимание на этот знак. Тонкие изящные линии сплетались в красивый узор. Круг, поделённый на две части, внутри которого хаотично плескалось что-то непонятное. Над кругом - несколько, словно заплетенных в косу, линий, напоминавших почему-то диадему. Неужели символ власти? Но чьей? И две линии, резко перечеркнувшие всё это, на пересечении которых была высечена какая-то буква. Наверное, эта перечёркнутая буква и говорила о том, что мы не должны находиться в мире аллиров. Буква... да, она обозначала этот мир. Откуда я это знала? Чувствовала... тьма дарила необыкновенное понимание, больше того, что мы могли знать, но меньше того, что могли бы постигнуть, пустив тьму в свои сердца и слившись с ней окончательно. Впрочем, подобного слияния уж точно допускать было нельзя.
   Направляя тьму силой желания, друзья накрыли свои знаки беспросветной пеленой. Сотни маленьких чёрных иголочек вонзились в золотистые линии, пронзая их и вырывая из переплетений ауры. Боли я не чувствовала, но знала, что друзьям, стиравшим метки, было очень больно. Вросшие и слившиеся за столько времени с аурами знаки не желали уходить, а потому их приходилось буквально выжигать. Однако ребята справились. Переведя дыхание, они открыли глаза. Меток на них больше не было. Заметив, как побледнело лицо Лины, Терран на удивление заботливо спросил, коснувшись её плеча:
   - Ты как?
   - Всё хорошо, - слабо улыбнулась девушка.
   - Ну что, пора продолжить путь? - Стас поднялся на ноги и помог встать Лине, с неодобрением покосившись в сторону Террана. Тот фыркнул, но с места не сдвинулся, продолжая стоять слишком близко к девушке. - Терран, как ты путешествовал без лошади и при этом умудрился так быстро нагнать нас?
   - Могу показать, - хитро улыбнулся Терран.
   - Покажи.
   Парень отошёл от нас на некоторое расстояние и, продолжая улыбаться, в демонстративном жесте вскинул руки кверху. В этот же момент за его спиной вспыхнула тьма, заклубилась, растекаясь и занимая всё большее пространство, пока наконец не приобрела форму великолепных крыльев. По-прежнему было видно, что это лишь нематериальная энергия, изменчивая тьма, но в то же время отчётливо угадывались изящные линии крыльев, казалось, даже возможно было разглядеть красивые длинные перья. Словно черный ангел спустился с небес. Мы в унисон ахнули, Терран ещё шире улыбнулся, понимая, какое сильное впечатление произвёл.
   - Но это же тьма! - наконец изумлённо выдохнул Стас.
   - И что с того? - чуть поморщился Терран. - Мне начинает надоедать ваше отношение к тьме. Я пользуюсь ею давно и, согласитесь, не стал безвольным безумцем в её руках. Если беспокоитесь об охотниках, то я уже объяснял, что они не рискнут. Аллиры такой всплеск даже не почувствуют. Не будь занудой, Стас.
   - Все психи отрицают своё сумасшествие, - нарочито небрежно пожал плечами друг.
   - Неужели на этих крыльях можно летать? - спросила Лина, не давая Террану ответить Стасу. А тот, судя по улыбке, уже собирался сказать какую-то гадость, однако быстро переключился на девушку.
   - Конечно! - И в доказательство своих слов взмахнул крыльями, поднимаясь над землёй. Взлетев над верхушками деревьев, он несколько раз перевернулся в воздухе, изобразил петлю и вернулся обратно на поляну. - И вы тоже так можете, - сказал он, развеивая крылья.
   А мне уже использование тьмы не казалось столь ужасным и способным привести к непоправимым последствиям.
   - Мы лучше продолжим езду на виллетах, - хмуро сказал Стас.
   - О, я не против! - весело заявил Терран и, дождавшись, когда мы оседлаем виллетов, забрался на коня позади Лины, всем своим видом показывая, что ехать в таком положении ему даже больше нравится, чем летать.
   На следующем привале, который должен был плавно перетечь в ночёвку, мы с Линой попросили Террана научить нас создавать такие же крылья. Весь остаток дня он вёл себя обыкновенно, никаких вспышек неестественной раздражительности или злости не было, а потому мы рассудили, что наш новый знакомый прав. Стас пока ещё упрямился, но и он наверняка сдастся в скором времени, когда поймёт, что всё действительно оказалось не так, как мы полагали раньше.
   - Знаете, с помощью крыльев очень удобно удирать от Последователей Света, которые летать не умеют. Зато не приходится оставлять за собой горы трупов, - в качестве рекламы заметил Терран.
   Учиться было легко, ведь я отчётливо ощущала все манипуляции с тьмой, которые совершал Терран. Нужно было лишь призвать её из глубин своей души и приказать принять любую форму, какую пожелаешь. Поддаваясь нездоровой фантазии, я не стала делать из себя пернатое создание, придав кожистым крыльям удивительную схожесть с мышиными или демоническими, или даже вампирскими, как привыкли рисовать наши художники в стиле фэнтези. Главные пальцы завершались длинными острыми, чуть изогнутыми когтями. Покрутившись так и эдак, рассмотрев крылья под разными углами и с разных сторон, я довольно улыбнулась. Красота! Теперь меня точно можно было принять за какого-нибудь кровожадного демона. Они в этом мире не водились, но всё поправимо!
   Террану не пришлось долго уговаривать, чтобы мы попробовали крылья в действии. Сколько раз я ходила по воздуху, поддерживаемая чужой магией, а теперь всё было в моей власти! Крылья мгновенно отзывались на малейшее движение мысли, и, едва та успевала зародиться, уже делали то, что я хотела. На землю опустилась ночная темнота, а мы всё летали и летали, вырисовывая над верхушками деревьев разнообразные фигуры пилотажа и весело смеясь. Внутри кипели силы, требуя выхода, мощные крылья разрастались, небо перемешивалось с землёй, и упоительное головокружение от столь восхитительного полёта дарило ощущение счастья.
   Уставшие, но довольные, пока ещё не полностью охваченные побочными эффектами, мы опустились на поляну возле костра и, быстро приготовившись ко сну, забрались в свои импровизированные постели. Несмотря на то, что дождя не было, мы предпочитали ставить палатку, ведь дождь мог начаться в любой момент, а вымокнуть никому не хотелось. Закутавшись в одеяло, я мгновенно погрузилась в сон. В душе ещё бурлила тьма, которая бережно окутала меня и одарила долгожданным сновидением.
  
   - Я думала, ты не придёшь, - нарочито равнодушным голосом призналась я, глядя на Тэана, неожиданно появившегося рядом со мной.
   - С чего бы мне не приходить? - удивился он. - Неужели из-за твоей грубости? - Тэан усмехнулся при виде моего смущения. - Теперь ты стала настоящей, и мне придётся терпеть твой взбалмошный характер.
   Я некоторое время помолчала, пытаясь осмыслить сказанное. Да, действительно, раньше в этих снах я чувствовала себя, как будто околдованной дурманом. Не помнила, как здесь оказалась, кем была и что происходило до этого. Сейчас всё было иначе. Будто я вовсе не засыпала - лишь закрыла глаза и мгновенно перенеслась в другой мир. Туда, где меня ждал Тэан, несмотря ни на что. Вот только говорил он странные вещи. Взбалмошный характер? Ну-ну! Меня мгновенно охватило почти неконтролируемое раздражение.
   - Придётся терпеть? Да неужели? - недобро уточнила я. - Моё общество тебе настолько неприятно, что тебе приходится терпеть? Я не могу принять такую жертву! Можешь больше не приходить, зачем себя так мучить?
   - М-м-м, вот и последствия использования тьмы, - насмешливо протянул Тэан, вдруг оказавшись прямо передо мной. Теперь нас разделяла всего пара сантиметров. В янтарных глазах плясали хитрые искорки. Глядя на меня со странной улыбкой, Тэан небрежным движением коснулся слегка вьющейся пряди моих волос, чуть поиграл ею, перебирая между ловкими пальцами, и выпустил из руки. - Ничего, скоро вспышки раздражительности пройдут.
   - Значит, Терран сказал правду? - спросила я, не без труда вспомнив, как люди говорят. Поведение Тэана сбивало с толку, и я совершенно не могла понять, что происходит.
   Тэан усмехнулся:
   - Он был прав, когда говорил о том, что эти неблагоприятные последствия пройдут, стоит лишь перешагнуть границу.
   - И мы действительно сможем контролировать себя, не желая никого убить и не поддаваясь ослепляющей злости?
   - Сможете.
   - А теперь скажи-ка мне... откуда ты всё это знаешь?
   - Достаточно посмотреть на Террана...
   - Ты видел его? - резко оборвала я, опять начиная поддаваться раздражению. Почему он никогда не может ответить прямо?!
   - Я знаю о том, что и где происходит, - улыбнулся Тэан. - А ещё я знаю тьму и её пристрастия.
   - Пристрастия? У тьмы? Что ты такое говоришь?
   - Её отражение появляется в твоих глазах, когда ты злишься, - вдруг сказал Тэан, опустив руки на мои плечи и наклонившись ко мне. Глаза - в глаза, он был совсем близко, и я чувствовала прохладу его дыхания на своих губах. Его нежелание ничего объяснять раздражало, хотелось оттолкнуть его или даже ударить. В то же время близость пьянила, и губы, что были совсем рядом, притягивали к себе. В душе бушевала буря противоречивых эмоций, готовых в любой момент перерасти во взрыв, и, не выдержав, я дёрнулась назад, сбрасывая руки Тэана со своих плеч. Боже, что он со мной делает!
   - Не уходи от ответа! Единственное, чего хочет тьма - это разрушить и поглотить всё, что существует! - воскликнула я, с упрямством глядя в янтарные глаза.
   - Какая разница, что хочет тьма? - рассмеялся Тэан и проникновенным голосом добавил: - Гораздо важней, чего хочешь ты.
  
   - Зачем ты разбудил меня? - возмутилась я, глядя на Стаса, склонившегося надо мной. Сквозь неплотно прилегающую "дверь" палатки внутрь пробивались солнечные лучи. Тихий звук постукивания о ткань говорил о том, что снаружи опять моросил дождь.
   - Затем, что уже утро и пора завтракать, - холодно ответил Стас. За долгое время нашей дружбы мы привыкли к периодическим вспышкам раздражения, а потому научились почти на них не реагировать и не обижаться. За исключением, быть может, тех моментов, когда воздействию тьмы подвергались все трое одновременно.
   - Мне, между прочим, хороший сон снился, - хмуро заметила я, выбираясь из своей постели. Как бы ни раздражало это снисходительно-насмешливое поведение Тэана, мне не хотелось с ним расставаться, и прерванный сон злил ещё больше.
   - Что, опять этот прекрасный незнакомец? - иронично поинтересовалась Лина.
   - Именно! А тебе завидно?
   - Конечно, у меня ведь никогда не было выдуманного друга.
   Терран с интересом наблюдал за нами, а вот Стас, помрачнев ещё больше, вдруг рявкнул так, что мы сразу замолчали:
   - Прекратите перепалку! - Довольно отметив, что завладел нашим вниманием, друг добавил: - И давайте уже завтракать, нам пора в путь.
   Во время завтрака мы почти не разговаривали, зато успели успокоиться, так что вещи собирали уже в довольно хорошем расположении духа.
   - Сегодня мы должны наконец пересечь границу и покинуть земли Повелителей Дождей, - сообщил Стас.
   - Отлично! - обрадовалась я. - А то уже начинаю ненавидеть дождь.
   - Интересно, что нас ожидает у Повелителей Огня? - задумчиво проговорила Лина.
   - А представляете, там огонь везде пылает, текут реки лавы... - оживленно начал фантазировать Стас.
   - И черти грешников пытают, - подхватила я, уловив ассоциацию с представлениями об аде.
   - Уверен, ради нас сбежится сразу пара сотен.
   - А потом обратно разбежится, - хихикнула Лина.
   Мы весело рассмеялись. Так, за пустой болтовнёй, вскоре мы выехали к опушке леса. Да, никаких сомнений не было - вместе с лесом обрывались земли Повелителей Дождей, которые резко сменялись мрачным пейзажем территорий, принадлежавших уже Повелителям Огня.
   - Я снова люблю дождь, - сказала я, из-под сени деревьев разглядывая открывшееся взору зрелище.
   - М-да, не вдохновляет, - согласился Стас.
   Перед нами раскинулась пустынная равнина. Иссохшая земля, местами превратившаяся в красную глину и жёлтый песок, тянулась во все стороны, насколько хватало глаз. Кое-где одиноко росли скрюченные деревья, поражая болезненно-изломанными линиями, или такие же кусты без единого листочка, сухими ветвями торчавшие из земли. Раздался порыв ветра, подняв в воздух пыль вперемешку с песком, и медленно прошелестел перекати-поле, покоряя бесконечные просторы.
   - Не думаю, что здесь аллиры особо заботятся о своих землях, - наконец высказался Стас.
   - Может, так выглядят только границы? - предположил Терран. - Вдруг у них есть прекрасные цветущие места, где и живут люди?
   - Ага, как Радужный город среди рабских селений.
   - Пока не проверишь, не узнаешь, - заметила я.
   - Что ж, придётся ехать дальше.
   Перекусив под слабым моросящим дождём, мы собирались пересечь границу, но виллеты неожиданно заупрямились. Видать, всё же не универсальными оказались эти лошади, и если легко, с поразительной флегматичностью вошли в густой туман, то пустыню посещать отказались наотрез. Виллеты испуганно всхрапывали, взбрыкивали, били копытами о землю и даже пытались встать на дыбы, норовя скинуть несговорчивых хозяев и броситься назад, к пушистым деревьям и сыпавшим с неба каплям дождя. С трудом удержавшись в седле, я позволила своей кобыле повернуть назад, и она постепенно начала успокаиваться. Примерно так же поступили остальные, проиграв спор с лошадьми. Пришлось спешиться.
   - И что теперь делать будем? - поинтересовалась я, глядя на виллетов, которые с невозмутимым видом принялись щипать траву.
   - Хм-м-м, - глубокомысленно протянул Стас, растрепав чёлку. - Если логически подумать, то виллетов можно понять. Их пугает сухая земля и отсутствие травы. Им там даже питаться будет нечем.
   - Придётся оставить их здесь? - вздохнула Лина, сразу погрустнев.
   - Ну не тащить же их силой, - заметил Стас.
   - Да вы посмотрите, - воскликнула Лина, махнув рукой в сторону бескрайней пустыни, - эта равнина бесконечна! Нам самим никаких припасов не хватит, да и на своих двоих мы далеко не уйдём, рухнем под ближайшим деревом, и всё! Оно даже от солнца не укроет...
   - Можно набрать дождевой воды, - сказала я.
   - Пешком идти не придётся, - добавил Терран. - Можно использовать крылья. Да и от жары тьма убережёт.
   - Видимо, другого выхода нет, - сказал Стас, стиснув кулаки.
   Я подошла к другу и осторожно коснулась его руки.
   - Не беспокойся, - тихо сказала я. - Раздражительность и злость быстро пройдут. Я уверена в этом. Ты ведь видишь Террана, он ни на кого не срывается, несмотря на использование тьмы.
   - Ладно, пусть будет по-вашему.
   Оставив виллетов на территории Повелителей Дождей, мы вызвали тьму и, создав крылья, взлетели над выжженной землёй. За животных мы не беспокоились - те были достаточно умны, чтобы выжить без хозяев, или даже сами могли набрести на какое-нибудь людское селение, где у них появились бы новые владельцы, ведь чистокровных виллетов очень ценили.
   Горячее солнце, нагрев и высушив воздух, проливало на нас свои лучи, словно желая вытянуть всю влагу, которая ещё оставалась в наших организмах. Мощные широкие крылья закрывали от прямых солнечных лучей, слегка, но не полностью оберегая от безжалостной жары. Тяжёлые сумки, которые теперь приходилось нести самим, мозолили плечи. С палаткой, к сожалению, пришлось расстаться - слишком тяжёлой она была. Впрочем, от этого стало легче не намного. Каждое мгновение контролировать силой мысли сотканные из тьмы крылья было непросто, постепенно напряжение нарастало, и крылья, будто самые настоящие, начали уставать.
   - Может, передохнём? - предложила Лина, первой не выдержав утомительного напряжения.
   - Давайте, вон у того дерева, - согласился Стас. - Хоть какая-то тень от него.
   Спустившись на землю, мы сбросили с плеч тяжёлые сумки и буквально рухнули в пыль, не в силах стоять на ногах. От невыносимой жары кружилась голова. Скрюченные ветви иссохшего дерева едва ли защищали от солнца. Сухой воздух обжигал горло и, казалось, даже застревал в нём. Откупорив свою фляжку с водой, я жадно припала губами к горлышку.
   - Алиса, хватит, - спустя некоторое время предостерёг Стас. - По моим подсчётам, до ближайшего людского поселения мы доберёмся только через два дня. Нужно экономить воду.
   Понимая, что друг прав, я нехотя оторвалась от фляжки. Правда, осознание его правоты не спасало от раздражения.
   - Чёртова пустыня! - разозлилась я. - Не могу больше этого терпеть.
   Решив провести небольшой полезный эксперимент, я призвала тьму. С каждым разом я всё меньше задумывалась о том, что когда-то мы запрещали себе использование этой опасной, разрушительной силы. Она мягко окутала меня и подарила долгожданную прохладу. Странно, наверное, я выглядела в этом чёрном клубке, словно завернулась в одеяло - открытым оставалось только лицо. Самочувствие сразу улучшилось, тело постепенно начало остывать, без сожаления расставаясь с накопленным от солнца жаром и отдавая его ненасытным глубинам тьмы. Стало легче дышать, и я, блаженно прикрыв глаза, откинулась на ствол дерева.
   - Алиса, знаешь, ты мне подкинула очень хорошую идею, - задумчиво сказал Терран.
   - Это какую же? - лениво поинтересовалась я, игнорируя недовольные взгляды Стаса. Если он до сих пор считал использование тьмы неприемлемым, то это вовсе не означало, что я тоже должна страдать от жары.
   Лина последовала моему примеру, превратившись в очередной слегка колышущийся комок. Тьма, словно живая, не желала замирать без движения, продолжая изменять форму и очертания.
   - Насчёт нашего передвижения в пустыне. Крылья - вещь хорошая, но почти не уберегает от жары, - пояснил Терран. - Есть другой вариант. Можно целиком укутаться во тьму и в ней же передвигаться.
   - Это будет почти равносильно тому, что мы идём пешком, - возразила я.
   - А что если создать некоторый вихрь? Обычный смерч в природе довольно быстро движется. У нас же вместо завихрений воздуха будут завихрения тьмы. Это позволит нам быстро перемещаться по земле, что должно быть легче, чем контроль над постоянными взмахами крыльев.
   - Надо попробовать! - оживилась я и поднялась на ноги. Ощущение приятной прохлады быстро отгоняло прочь усталость, тьма бурлила внутри и снаружи, поддерживая мой настрой - ей тоже не терпелось начать активные действия.
   Больше я ничего не замечала, лишь где-то на периферии сознания ощущая близость друзей, экспериментировавших с новой идеей. Тьма, до сих пор довольно спокойно опутывавшая меня, разделилась на множество тончайших нитей, с невероятной скоростью закружившихся вихрем, в центре которого находилась я. Со стороны могло показаться, что это самый настоящий смерч, поднявший в воздух пыль и землю, от чего стал совсем чёрным. Тонкие, почти неразличимые нити закручивались вокруг меня, то сужая круг, то расширяя, они находились настолько близко друг к другу, что казались сплошной пеленой, через которую ничего невозможно было разглядеть. Однако это тот, кто находился снаружи, ни за что бы не сумел увидеть спрятанную в центре небольшого смерча меня, я же, используя те новые чувства, которые дарила тьма, прекрасно знала, где нахожусь. Я отчётливо ощущала иссохшее дерево, мученически поникшее и склонившееся к земле, я ощущала каждую песчинку, поднятую вихрем в горячий воздух, который пытался проникнуть сквозь пелену тьмы ко мне и опалить своим неиссякаемым жаром. А рядом возникли ещё два смерча, спустя некоторое время, чуть подумав, появился третий. Мы вновь ощущали единство четверых, зная о каждом движении друг друга и даже улавливая течение мыслей, предназначенных для всех.
   - По-моему, эксперимент удался! - весело констатировал Терран. - Чувствую, могу промчаться вихрем сквозь всю пустыню.
   - Через всю не нужно, достаточно добраться до ближайшего города, - сказал Стас. Чувствовалось, он тоже начал получать некоторое удовольствие, позволяя тьме действовать, выпуская её на свободу, а не сдерживая, как было обычно.
   - Тогда отправляемся?
   Ощутив общее согласие, подбадриваемое желанием самой тьмы, и более не задерживаясь, мы рванули вперёд. Четыре маленьких смерча помчались по пустынной местности, оставляя за собой столбы пыли, которая ещё долго не могла осесть на землю, словно с удивлением застывая в воздухе.
Оценка: 9.26*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"