Глава 1.

Так уж вышло, что я всегда был рабом своих желаний. Если мне вдруг чего-то захотелось, то я не мог ничего с собой поделать и делал все, чтобы осуществить это. Хуже того, мой желудок - самый большой хочун из всех, что мне довелось видеть. То он просит молока посреди ночи, то ему подавай копченой курицы во время лунной сонаты в филармонии. В общем, все может и обошлось бы, не будь я так пристрастен к еде. Проходя сегодня мимо кондитерской лавки старой Мадлен, которая славилась на весь город своими пирогами, мне вдруг дико захотелось отведать ее знаменитый "Вишневый". Я так и представил, как, отправляясь ко мне в рот и утоляя неимоверное желание крошки этого шедевра падают на мой пиджак. Зайдя в лавку, я узнал что сегодня траур и госпожа Мадлен недавно как скончалась. "Это знак с выше, что такая добрая душа отошла в мир иной на Рождество", - сказал мне один из посетителей. Все так и топчутся вокруг этой старухи, а она в своей жизни ничего так и не добилась - лишь пекла свои булки да отдавала их почти за даром. Ну где же, думал я, где же этот негодяй прячется? И тут я увидел его - последнее творение старой Мадлен, лучшее, на что она была способна.

- К сожалению, это последний пирог госпожи и он заказан еще вчера.

Какая досада! Что же делать? У меня аж судорога по лицу прошла от боли в желудке (это он так сообщает мне, чтобы я сделал все, что в моих силах, дабы заполучить этот пирог).

- Но я ученица госпожи и могу завтра же и испечь вам пирог по ее рецепту.

Завтра!!! Да завтра может случится все, что угодно: наводнение, гроза из за которой в городе не будет электричества, да хоть страшный суд над человечеством, а мой бедный желудок напоследок так и не сможет отведать это чудо кондитерской индустрии.

- Ах, простите, но мне нужен именно торт мадам Мадлен и именно сегодня - в этот вечер. Видите ли, я - директор небольшого детского дома, что на окраине города, и мои дети получают сладкое лишь на рождество и пасху. В этом году я пообещал им, что они отведают самое лучшее угощение в мире! После таких обещаний я просто не смогу смотреть детям в глаза, если приду с пустыми руками.

Казалось, эта бедняга сейчас расплачется от моей невероятной истории. Как вообще можно в такое поверить?

- Что ж, господин, который сделал заказ, должен был забрать его еще час назад, так что могу вам отдать пирог с чистой душой.

Я приготовил деньги, но она наотрез отказалась брать их. К тому же еще и засыпала меня конфетами, дала мне взбитых сливок и сахарной пудры. А также сообщила, что если на днях я загляну к ней, то она даст мне один из рецептов мадам Мадлен, чтобы дети могли сами готовить себе сладости на праздники. На том мы и распрощались.

Нет на свете человека счастливее меня!!! Ох, старая негодница Мадлен, ты знала, как заставить мужчину умолять тебя о добавке и отдать за нее все, что угодно. Это же надо, добиться таких высот в кулинарии! Какое свинство, что о таких людях не знают в мире. Ей бы памятник поставить, а лучше два. На одном она месит тесто, а на другом бы доставала пирог из печи. Я непременно предложу мэру так и сделать - это станет достоянием нашего города!

Может быть моя оплошность была в том, что съел я пирог неподалеку от самой лавки или причина крылась гораздо глубже - в моем невероятном умении находить неприятности, теперь уже гадать поздно. Но как-то неожиданно я оказался с головной болью в машине господина Снейка - человека, которого боится и сам мэр. Если в школе появляются новые компьютеры - это господин Снейк приложил руку, если у церкви не хватает средств на постройку приходской школы, то господин Снейк непременно этим займется. Пусть его доброта не вводит вас в заблуждение - этот человек просто монстр. По крайней мере, так говорили газеты пару лет назад, когда его обвиняли в заказном убийстве заместителя мэра. С тех пор он только и делает, что занимается благотворительностью.

Как бы то ни было, я сижу рядом с ним в его машине. Не понимая ровным счетом ничего.

- Видите ли, господин Слэйв, так уж сложилось, что вы меня обобрали.

- Я? Что вы, у меня даже мысли такой не возникало! А появись она в моей голове, я бы нашел себе голову получше.

-Вы забрали мой заказ. Идеи лучше дна озера я придумать не могу, если честно. У вас нет предложения получше?

-Конечно есть! Если вы подождете до завтра, то ученица госпожи Мадлен приготовит вам пирог по ее фирменному рецепту!

-Не могу ждать до завтра - не имею такой привычки. Я привык получать все и сразу. Так и быть, сделаю вам одолжение. Ученица госпожи Мадлен продала сегодня 6 ее пирогов, вы забрали седьмой. Мой помощник вам даст список адресов, по которым вы можете найти эти произведения искусства. У вас есть время до полуночи. До свидания.

Сказочный пирог. Глава 2. Пирог первый.

И вот стою я один-одинешенек и корю себя за свой дурной нрав. Ну что мне один день? Всего-то сутки, да кого я обманываю - за определенную сумму денег можно было договориться, чтобы пресловутый пирог был готов уже к вечеру. Но нет же, я ведь терпеть не умею. Мама рассказывала, что когда я был малышом, то всегда получал все, чего душа пожелает. В подростковом возрасте я устраивал невероятные концерты. Захотел велосипед - ладно, куда не шло. Но я же хотел мотоцикл! Велосипед ведь у всех был в моем возрасте. Чего только родители от меня не натерпелись - битая посуда, обещание быть послушным и до конца жизни ничего больше у них не просить, истерики со слезами и возвращения домой в пьяном виде. В общем суть в том, что я таки получил то, чего хотел и, уже через неделю мой мотоцикл стоял в гараже без дела, потому что мне захотелось автомобиль.
Первым в списке был городской аукцион. Аукцион? Какой еще к черту аукцион? Мимоходом купленная газета оповестила меня о проведении аукциона в честь госпожи Мадлен и продаже ее кухонных инструментов, а также одного из последних ее пирогов. Как сообщалось ниже, часть денег пойдет на благотворительность, а часть на строительство маленького памятника в честь нее. Ну это уже совсем не мыслимо, кто-то просто взял и украл мою идею! Я уже давно заподозрил, что в городе завелись люди, которые крадут мои идеи. Нет, ну вы только подумайте, стоит только хорошей и сколько-нибудь стоящей идее появиться в моей голове, как ее тут же, нахальным образом используют. Я выкинул газету, и мое настроение в конец испортилось, так как датирована она была вчерашним днем.
Видимо, единственный способ спасти мою шкуру - купить этот несчастный пирог. На аукционе собралось невероятное количество людей! Мэр рассыпался в любезностях перед своими друзьями, знакомыми и знакомыми знакомых и их друзьях. В жизни бы не подумал, что эта старуха была так популярна. Сами ее "творения" стоили недорого, но ничего особенного из себя не представляли. Пироги такие, как и везде, только вкус необычный. Первым лотом оказался венчик покойной, которым она взбивала тесто. Торги шли вяло. Казалось, будто в зале побывали Дрема и Соня. После венчика пошли лопатка, разделочная доска (она-то тут при чем?), куча всяких тарелок, кастрюль и другой кухонной утвари, в которой я ничегошеньки не смыслю.
Наконец пришла очередь пирога. Его вынесли на серебряном блюде сам мэр. Ну наконец, подумалось мне, мой кошмар вот-вот закончится. Начальная стоимость была хоть и завышенной, но вполне приемлемой. Я поднял до трехсот. Человек, сидящий рядом со мной ухмыльнулся в пышные усы и удвоил ставку. Дальше началось такое, что мне стало не по себе. Через считанные минуты весь мой мыслимый запас денег был исчерпан, а цены все повышались и повышались. Мэр, этот человек больших достоинств и размеров, никак не мог досчитать до трех и остановить торги.

Очнулся я, когда меня тронули за плечо и спросили, в порядке ли я. Зал был пуст, и гости разошлись. Лишь господин мэр обсуждал какие-то дела с человеком, которого я бы назвал загадочным. Было в нем что-то такое: лица не разглядеть, стоит в тени, на нем широкий, длинный плащ и лишь глаза иногда блестят. Глаза я запомнил надолго - взгляд его проникал в самую душу. Нужно убираться отсюда. Тем более у меня еще дел невпроворот: нужно успеть обойти еще пять адресов и спасти-таки свою жизнь, хоть она и стоит всего-то один сказочный пирог.

Глава 3.

Жизнь похожа на пирог и имеет свойство заканчиваться, как приготовление пирога и каждая жизнь имеет свой рецепт, которым можно поделиться с другим. В свете недавних событий своим я делиться не стал бы.

Однажды мне стали запрещать. Запрещать родители, друзья, врачи, законы. Вот только было поздно. Каждая вывеска так и звала нарушить какой-то запрет. Вдруг видишь по дороге на работу вывеску кинотеатра с отличным фильмом, а на работу опаздывать нельзя, ведь вчера опоздал из-за открытия луна-парка. Так и проходит целый день: злишься на всех и вся, работа идет из рук вон плохо, еще и недовольны тобой. Вот бы можно было приходить, когда вздумается! Все бы работали в несколько раз лучше, это я говорю из своего опыта.
? К чему это я - следующим адресом в списке было место моей предыдущей работы. Уволился я с феерично - устроил скандал, в следствии которого меня и выперли. Не решаясь открыть дверь в офис, я в нерешительности стоял минут десять. Достоял до того, что дверь открылась передо мной сама и мне на встречу вышла Рожан. Ах, моя милая Рожан, только с тобой я мог спать спокойно и не бояться завтрашнего дня, если в нем была ты. Когда ты была рядом, я не боялся ничего и мог быть собой. Где же ты была, милая Рожан? Что бы ты сказала, узнай, каким я стал? Почему судьба так распорядилась?
- Здравствуй, Рожан.
- Марк? Как ты изменился! Привет, как ты? Где ты пропадал?
Что сказать? Не рассказывать же ей о моей сегодняшней истории?
- Я по делам, прости.
-Тогда я побежала, мне нужно домой.
-Рожан, постой! - крикнул я ей в след и она обернулась. - Может, встретимся на днях?

Все, чего я удостоился, это ее улыбки, но и этого достаточно. Я снова встретил ее и не намерен потерять. Но время не ждет, и мне пора.
Бывший начальник встретил меня с объятиями и запахом духов и алкоголя. В былые времена в таком состоянии он был готов простить мне все, даже самые ужасные проступки. Хоть на следующий день он и не помнил своих слов. Порой меня удивляло, как такой человек все еще держится на плаву в нашем жестоком мире, который не прощает подобных безрассудств. Но вскоре я узнал о его тесной дружбе с семьей мэра, и все начало становиться на свои места. Каждый свой день он начинал с крика на рабочих. Но так как я на работу редко приходил вовремя, то меня это не особо задевало. К моему приходу он уже был добр и спокоен, а в его маленьком баре ставало немного меньше виски.
- Марк! Какой сюрприз! Решил вернуться? Что ж, это можно устроить. Не обещаю тебе старое место, но мы что-нибудь обязательно придумаем!
Какое заманчивое предложение, учитывая, что утром он вряд ли будет о нем помнить.

-Спасибо, господин Лосс. Но я к вам по делу.
- Что ж, дела превыше всего! Выпьете? Ну, ваша воля и ваше здоровье. Так что вы хотели обсудить?
- Видите ли, совсем недавно в нашем городе случилось несчастье, умер великой души человек - мадам Мадлен.
-Да-да, я слышал об этом. Ах, бедная старушка, ей всегда мнилось, будто она центр вселенной. Помню, однажды я сильно с ней поскандалил...
Ну уж нет, только не очередная байка! У него в запасе их сотни, а может быть и тысячи. Порой в разгоряченный, он начинает путать факты и события и получается нечто совершенно невообразимое. Поход мог закончится землетрясением, а случайная встреча невероятным путешествием на другое полушарие, где он мог спасти племя туземцев от извержения вулкана и тем самым избежать съедения его самого. Поэтому мне пришлось оборвать начало его увлекательного рассказа на моменте, когда он просил аудиенции премьер-министра, потому что тот у него на приеме потерял запонки.
-Да, да, дела. Прости, не припомню, по какой причине ты здесь?
Еще бы он помнил! Я удивляюсь, как он не забывает только покормить рыб в аквариуме, и чем он занимается, хотя последнее до сих пор для большинства загадка.
- Видите ли, у меня возникли некоторые разногласия в сфере кондитерской индустрии. Не ранее, как сегодня утром я поспорил с одной очень влиятельной особой, что ученица покойной мадам Мадлен (при этих словах он глубоко вздохнул и опрокинул стакан) сможет достойно продолжить дело учительницы. Но вся беда в том, что этой особе никак невдомек - и мы сошлись на том, что непременно должны сравнить эти шедевры кулинарии.
-Чем же я могу помочь?
-Как мне сказали, последний из пирогов отправился к вам, господин Лосс.
-А, так вот зачем ты пришел! Жаль, но ты потратил время зря. Всего за пару минут до твоего прихода последний кусок пирога отправился с твоей старой приятельницей Рожан.
Рожан! Сама судьба нас сводит вновь. Но мне нужен целый пирог, моя милая Рожан, тут даже ты меня не спасешь.
-Но я в любом случае был рад тебя видеть. Заходи как-нибудь еще, опрокинем стаканчик и вспомним былые времена.
А как же, вспомним, как ты с позором выкинул меня с работы и много еще чего. Я уяснил одно - пить с тобой нельзя ни в коем случае, иначе окажешься в западне сумасшедших историй, проснешься неведомо где, а тебя еще и выгонять будут, потому как не помнят большей части событий вчерашнего вечера.
- Обязательно зайду, обязательно. Всего доброго, господин Лосс.
- Твое здоровье...
На выходе у мня по спине мурашки пробежали и я почувствовал холодок, пошедший по спине. Это еще что? Снова он, этот взгляд из тени, скользит мимо меня. Он-то что тут забыл?

На улице было невероятно красиво. В закатных лучах солнца бегали дети в праздничных костюмах и пели. Как же красиво они пели! Буд-то гимн заходящему солнцу, которое не смотря ни на что завтра снова взойдет. Но для меня ли? Я помахал вслед последнему лучу, Возможно последнему, который я увижу в своей жизни. Последнему, сладкому лучу солнца. Но время не ждет, я все еще могу успеть. Ради тебя, Рожан. Я должен вновь найти тебя.

Глава 4.

Не смотря на то, что в детстве меня баловали всем что пожелаю, а если нет, то я этого все равно добивался, самое мое яркое воспоминание связано с подарком. Подарок этот был очень необычным - мне подарили собаку. Вслед за этим пошла череда невероятных событий: я забыл о всех моих желаниях и почти все свое время я проводил с Шелтером, моим самым преданным товарищем и помощником. Более того, вещи, которые мне необходимы были для ухода за ним, я не требовал, а просил. Какая-то невероятная перемена произошла во мне. Я почувствовал, что нужен ему, а он мне. Это как сахар в сладком - без него никуда. Вот тот двор, в котором мы играли днями напролет, вот дерево к которому я приделывал ступеньки, чтобы он тоже мог со мной лазать в мою маленькую хижинку. Говорят, что все это купил очень богатый и странный человек. Ходили слухи, что он настолько ленив, что у него есть специальный человек для почесывания. Какие у него еще есть специальные люди мне почему-то знать совсем уж не хотелось.
Я подошел к своей старой двери. И хоть ее давно уже заменила стальная стена с кучей замков и всяких штук для определения воров, мне казалось, что она так и осталась прежней. С нацарапанной в нижнем углу надписью "собака - друг человека", над которой был собачий проход и все с теми же несмазанными петлями, издающими хриплый звук торжества - прихода домой.
Дверь мне открыл человек, которого было бы сложно назвать дворецким, но более подходящего слова я ему не подобрал. На нем был фартук, рваные штаны и домашние тапочки с мягкой подошвой. Вместо приветствия он сразу же спросил о цели моего визита и не дождавшись толкового и вразумительного ответа согласился-таки впустить меня в дом.
Как же все изменилось! Потолок, напоминавший в свое время мне треснувшее яйцо, украшала невероятной красоты люстра, которая кроме своего ошеломляющего вида имела еще и внушительные размеры. Стены, выкрашенные когда-то мной в нежный горчичный цвет, стали похожи на произведение исскуства: на них изображались сцены из сказок, которые родители в детстве читают детям. Двери были деревянными, украшенные резным узором(не удивлюсь, если еще и ручной работы). Лестница на второй этаж теперь имела форму полукруга и создавалось впечатление, что я нахожусь в древнем замке и вскоре меня заточит в подземелье нерадивый барон.
- Господин Флэт готов принять вас, - сообщил мне все тот же чудной тип. Теперь мне казалось, что он сошел с одной из картин в гостиной и в полночь непременно должен вернуться на свое место.
Сам господин Флэт тоже был похож на персонажа сказки. Огромных размеров, с большими выразительными глазами и руками великана, казалось, это сам Атлант сбежал со своего места и земля вот-вот рухнет. На лице его был мощный волевой подбородок и "орлиный" нос, которые должны были придать ему истинный греческий профиль. Но не смотря на все это, он выглядел добродушным человеком, с первого же слова внушавшим доверие.
-Ах, Марк! Будь добр, проходи и присаживайся! Сегодня мне подают праздничный ужин, и ты непременно должен его со мной разделить! Нет-нет, все дела потом, а сейчас - еда.
И мне ничего не оставалось, как согласиться и это зрелище навсегда осталось в моей памяти. Атлант ел с таким остервенением, будто завтра боги

Олимпа отправят его на старую службу, и земля со своими грехами снова будет лежать у него на плечах. Сам я едва прикоснулся к еде - не слишком-то подходящее время для пиршества, учитывая мои обстоятельства. Но, наконец блюда закончились и я решил, что теперь мы можем перейти к делу.
- Еще не все, друг мой, Еще не все! Сейчас десерт. Ты не поверишь, мне досталось настоящее сокровище! Не знаю, пробовал ли ты когда-нибудь пироги мадам Мадлен или нет, но ты обязан отведать хоть немного и разделить со мной этот блаженный миг наслаждения.
Как я ни пытался объяснить ему суть своей проблемы или хотя бы сказать несколько слов, он даже слушать меня не стал пока не принесли пирог. Вот оно, мое спасение - так близко ко мне! Ну неужели насытившийся живот, и без того уже удивляющий меня своим безграничным обжорством, станет преградой к моей свободе? Тут произошло нечто невероятное. Я вскочил с места и было ринулся к слуге, несшему пирог, но тут меня остановила чья-то гигантская рука, легшая мне на плечо.
- Ты куда это собрался? Десерт есть десерт - это ритуал. Так что будь добр, останься.
В этот момент я посмотрел в глаза этого человека, и спорить с ним мне как-то разом расхотелось. Они сковали меня и я сел на место, от страха не в силах даже пошевелиться. Огромная туша, в животе которой поместился бы я сам, села на место и начала есть. Теперь он мне больше напоминал огромного кабана, которому вместо помоев дали хозяйский ужин, а он даже не понял этого и все с так же вымазывал рыло в деликатесах, хрюкая и даже не ощущая разницы. Так мое спасение и провалилось в эту бездонную пропасть и смешалось с остальной едой, ставшей в его желудке однородной массой, так похожей на помои.
С трудом подавив приступ тошноты, я попросил откланяться и позволить мне уйти. Благо, что после приема пищи он почти забыл кто я такой и откуда взялся. Так что он вызвал слуг для того, чтобы умыть его лицо и один из них проводил меня до выхода.
- До свидания, Марк! Надеюсь, еще увидимся. Заходи как-нибудь - отобедаем вместе.
- Конечно! Но не сегодня, увы, мне надо бежать!
Никогда больше не буду есть больше положенного, если от этого я стану хоть немного похож на господина Флэтта.

Холодный зимний воздух освежал, и в свете вечерних фонарей все произошедшее показалось лишь вымыслом - сценой из сказки, нарисованной на стене. Да что уж говорить, все, что сегодня происходит, больше похоже на бред или фантастику. Но в кармане моем шелестел листок бумаги с адресами, и они ждут меня. Я как отец, не успевающий на утренник к ребенку, лечу со всех ног, не зная наверняка, успею ли вовремя или спектакль окончится, не успев даже начаться.

Глава 5. Обратная сторона Луны.

Я всегда был убежден, что равнодушных людей нет, а есть те, кто хорошо может скрыть свои эмоции. Себя я относил к людям эмоциональным, ведь мне всегда было трудно спрятать свои эмоции, но вместе с тем я считал себя человеком сдержанным и даже скованным. Именно этот факт часто мешал мне при знакомствах с противоположным полом, а тем более с ухаживаниями. Но как-то раз случилось чудо, и я повстречал Маленькую Матильду. Я был совсем юным, а она старше меня, и мы клялись друг другу в вечной любви. Помню, как мы мечтали о своих первых детях и придумывали им имена, как представляли их играющими во дворе нашего уютного дома... И все было бы неплохо, но оказалось, что кроме меня у Маленькой Матильды было еще пару ухажеров, неприминувших заявить об своем существовании мне самым непосредственным образом - применением физической силы. Самое удивительное, что после всего этого я заявился к моей возлюбленной с мыслями о том, что ее просто опорочили, но и там я встретил все те же "весомые" аргументы. У меня до сих пор при воспоминании об этом болят ребра, как вот сейчас.
В этот момент я стоял прямо перед домом моей Маленькой Матильды, и сердце мое готово было вылететь из груди, а голова лопнуть от воспоминаний, связаных с ней. Мне стоило неимоверных усилий приехать сюда, а от мысли о разговоре с ней у меня вообще мутило рассудок. После долгих колебаний я все-таки решил, что жизнь дороже былых обид. Тем более, что прошло столько лет и вряд ли она меня теперь узнает. И все же, я посмотрел на свое отражение в стекле и пригладил волосы, улыбнулся себе и, собравшись духом, позвонил. После первой минуты ожидания я уж было совсем утратил надежду, но позвонил еще раз. Послышались шаги за дверью, и она открыла мне. Взгляд туманный и сонный, ощущение нереальности всего происходящего. Тут одна бровь вскакивает вверх, глаза ее округляются:
- Марк? Какими судьбами? Как ты меня нашел? Да заходи же!
Похоже, она решила, что я ее специально искал и забрел в такую даль только ради нее, пары переломов и разбитого сердца.
- Да я не надолго, так, заглянул по делу и убегаю.
Похоже, я сказал эти слова либо про себя, либо настолько тихо, что она меня не услышала. Тем временем я каким-то чудным образом очутился уже у нее на кухне, где она заваривала чай и продолжала ворковать.
- Как чудесно, что ты зашел! Я буквально только вчера вспоминала наши милые деньки, проведенные вместе! Помнишь, как мы ходили встречать рассвет? А ты все проспал! Вот умора!
А как же, а еще я помню кулаки твоих приятелей и их улыбчивые лица, заставляющие мое сердце леденеть при каждом воспоминании об этом.
- А еще ты привозил мне конфеты, это было так мило!
Тут я вспомнил о сладостях в моем пальто и принес их ей.
- Ты не забыл! Марк, ты совсем не изменился - все такой же милый романтик, верящий в лучшее.
Лучше бы я в худшее верил, тогда бы брал с собой на свидания хоккейную клюшку.
Аромат зеленого чая ударил мне в нос и с первым глотком я понял, как замерз. Обняв ладонями чашку, я спросил, как она и чем живет, а она все не переставала хохотать и вспоминать былые времена.
Может люди меняются? Почему бы и ей не изменится, ведь с тех пор прошло много лет, и та история давно должна была быть погребенной в моей памяти. Тут я сделал для себя невообразимую вещь - все рассказал. О всех своих обидах, о мальчишках, которые дразнили меня, когда я был еще совсем юным, о подростке, мечтающем покорить весь мир и разочаровавшемуся в нем и, наконец, о пироге - событии перевернувшим все. Слова лились из меня сами. Я будто забыл закрутить кран и теперь тонул в своих рассказах. Ничего не помня от горя и обиды, я почувствовал, как ее нежная рука гладит мне волосы и прижимает голову к животу, а мне больше ничего и не надо было. Дальше было молчание, говорящие само за себя. Я все понял. Всю жизнь я относился к ней, как к матери, как к человеку, могущему успокоить меня и приласкать в нужный момент. Именно это она и сделала сейчас - просто молча вытерла мне глаза и улыбнулась мне.
- Ты еще придешь к своей цели, но не здесь. Я давно продала тот пирог, когда узнала цену за него, так как живу не очень богато. Братья меня теперь навещают редко. Жаль, что их сейчас нет рядом, они бы от души посмеялись над твоей историей и извинились перед тобой. Отправляйся в путь, у тебя остается все меньше времени. Я буду молиться за тебя.
Подняв голову, я больше не видел игривости и тщеславия в ее лице и глазах, напротив, в них была глубина и мудрость, что делало ее облик похожим на образ Афродиты.
Долгих прощаний я не любил никогда, поэтому просто поцеловал ее в щеку и дал обещание зайти еще раз, когда все разрешится( если мне повезет, конечно).
... Он вышел мне навстречу. Все такой же прожигающий взгляд, под которым невозможно остаться спокойным, ледяной стрелой прошел сквозь меня. Не помня ничего, я побежал, но видимо я совершил ошибку, то и дело оборачиваясь назад. Через пару сотен метров он меня догнал, вернее мои ноги, торчащие из сугроба. Я был готов ко всему: пыткам, мукам, да даже к самой смерти, раз уж она то и дело преследует меня в этот праздничный день. Может, хоть на том свете повезет больше. Но произошло удивительное: вытащив меня из сугроба, человек схватил меня за руку и быстро куда-то повел за собой. Оказавшись в переулке, куда даже кошки с собаками заходят редко, он заговорил со мной и поведал мне невероятную историю, которой я бы в жизни не поверил, но сегодня я готов был поверить во все, даже в призраков Рождества, неистовствующих во имя справедливости.
Человек представился как Уиллиам Лоу, полицейский, и рассказал он мне о старых связях покойной мадам Мадлен. Как выяснилось, под кондитерской маской скрывалось еще и нечто большее - целая преступная организация "Кокаиновый пирог", как ее прозвали. За свое желание отойти от дел она и почила раньше времени. Тут замешаны известные люди города, и все они охотятся за последними изделиями, ведь в каждом из них спрятано нечто ценное. Что именно, он не сообщил, да не очень и хотелось, ведь я вспомнил, как не ранее чем сегодня умял целый пирог и не подавился даже! Может, внутри меня часть преступного мира? Какая жуткая мысль, разберусь лучше с ней позже.
- Я сначала думал, что и вы в этом замешаны, после того, как видел вас на аукционе и в дверях вашего бывшего офиса, но потом начал за вами следить и поднял ваше личное дело - вы никогда бы не выжили бы в преступном мире. Поверьте, я знаю что говорю. Но у меня остается вопрос: как вы нашли всех этих людей?
Я вкратце изложил ему свою историю и молча протянул список.
- И что же - ни одного пирога? А последний адрес?
- К сожалению, и здесь тоже ничего. Пирог продан.
- Не удивлюсь, если сумма кругленькая, я бы и сам не против отведать"волшебного" пирога. Медлить нельзя, поступаем так: вы следуете своему списку, а я пойду опрошу вашу знакомую. Возьмите мой номер телефона и в случае чего звоните. Удачи вам, Марк!
Да уж, удача мне точно понадобится. Интересно, а господин Снейк разрешит мне перед купанием позвонить?
Мне осталось только одно - следовать указанному маршруту и надеяться на лучшее. Я смотрел вслед этому удивительному человеку с прожигающим взглядом и низким голосом, проникающим, казалось, в саму суть бытия. Ну что ж, остался последний пирог и последняя надежда.

Глава 6. Расследование.

Часть первая.
Все болтают. Один говорит второму, второй третьему, а тот четвертому, который в свою очередь знает первого. Это замкнутый круг, в средине которого целая жизнь, и чтобы увидеть немного ее, нужно приложить немало усилий. Но ВСЕ говорят, и если одно звено молчит, второе с радостью поделится информацией. Этот урок я усвоил первым делом, придя работать в полицию. Но в кондитерской мне довелось услышать только о смерти старой Мадлен и последних произведениях ее исскуства(а иначе эти творения назвать нельзя, раз попробовал - запомнил на всю жизнь!), а вернее об отсутствии таковых, так что мне пришлось "раскрыть карты" и предъявить полицейский жетон. Тут я узнал многое: и о странных покупателях, ничего не покупающих, но глазеющих на витрину с жадностью бродяг, и о поставщиках, доставляющих ей некачественный товар.
- Вы ведь разберетесь с ними, правда? - спрашивала она меня, и я молча кивал головой в знак согласия.
Наконец, очередь дошла до интересующего меня момента - волшебных (это я исключительно о вкусовых качествах) пирогах, которые так скоро разошлись, и я с удивлением узнал, что последний пирог, предназначавшийся господину Снейку - одному из самых опасных людей города, достался по какой-то нелепости проходимцу.
- Такой милый господин! Так печется о своих малютках. Бедняги, они ведь там совсем одинешеньки и их ничего не радует! Ну ничего, я завернула им сладостей, пусть порадуются в праздничный вечер.
Да он только что вышел, вы еще можете догнать его.
И я мигом вылетел из лавки. Застал я этого проходимца в переулке, дожевывающим последний кусок пирога, крошки которого падали на землю на радость голодающим птицам. Вот ведь тупица! Как ему вообще в голову пришла идея забрать пирог у самого Снэйка! У этого мерзавца, который не чтит ни единой буквы закона! Едва он успел проглотить последний кусок и скорчить довольную гримасу, как к нему подъехала машина и его силой затащили туда. Что ж, надеюсь мы еще увидимся - для этого ему понадобится невероятная удача.
Может показаться странным, что я гоняюсь за пирогами, вместо того, чтобы ловить преступников, но это не моя прихоть. Никто в моем отделе не понимает меня, а я уверен, что дело тут не чисто. И вот не ранее, как пару дней назад мне позвонила Мадлен и рассказала о преступной сети, которую она прикрывала уже много лет.
"Я уже стара, и перед смертью хочу искупить свою вину. В каждом пироге есть часть доказательств, указывающих на вину многих известных людей города. Завтра я испеку семь пирогов, которые и отправлю виновникам."
Но вот незадача, мадам Мадлен не дала мне список и теперь мне придется быть на чеку, дабы не пропустить ни одного ее шедевра.
Сегодня аукцион, и я должен успеть туда: один из этих пирогов отправился прямиком туда.
К сожалению, я пришел уже к концам торгов - люди выходили из здания и что-то оживленно обсуждали. Прислушавшись, я услышал о торгах за пирог - невиданном событии, обратившим скучное мероприятие в настоящие поле битвы. Я поспешил внутрь и застал там как раз того, кто мне был нужен - мэра. Этот человек уже давно водил меня за нос, но сегодня ему не удастся меня одурачить, ведь у меня были несколько козырей в рукаве - его фотографии с одним из бывших заключенных, который передавал ему невесть что в конверте. При упоминании этого мэр улыбнулся и стал разговаривать со мной, как с злой собакой, что непременно должна его покусать.
- Ах, Уиллиам, я с радостью помогу тебе! И даже больше - скажу где прячется еще один пирог. Только прошу тебя, никому ни слова! Иначе моя голова полетит с плеч.
Последние слова были сказаны уже совсем осипшим голосом - господин мэр во время разговора все время затягивал галстук, от чего его лицо превратилось в пунцовую маску, а дыхание напоминало о предсмертных агониях.
Краем глаза я заметил того самого простофилю попавшего в неурядицу с пирогом господина Снейка. Он ошарашено огляделся по сторонам и выбежал из зала. Нужно бы посмотреть, нет ли на него чего в отделе. Мэр уже вовсю болтал с одной из служанок, то и дело подливая ей вина. На меня ему теперь было абсолютно плевать, да и мне на него - я получил то, за чем пришел. Настало время отправляться дальше, ведь в каждом пироге есть свой секрет и своя маленькая часть преступного мира, а моя задача - сложить все воедино и получить наконец ответы.
***
Часть вторая.
Людям свойственно ошибаться. Главное, ошибившись, не впасть в отчаяние, ведь за ним еще большее количество проступков. Однажды попав не в ту компанию, очень трудно избавиться от последствий, что и произошло с господином Лоссом. В молодости он был душой компании и желанным гостем на всех вечеринках. А однажды он просто попал не туда, и тут уже трудно судить, мог ли он сам выкарабкаться из этой ямы или нет. Алкоголь стал его единственным верным другом, который никогда не предаст. Он может лишь закончится, но что мешает начать новый "разговор" со старым другом?
Входя в здание, я чуть не столкнулся с тем самым проходимцем совершившим, наверное, самую большую ошибку в своей жизни - съел не тот пирог и не в том месте. Нужно бы расспросить здесь о нем.
Я поймал господина Лосса в крайне плачевном состоянии - с полупустым стаканом в одной руке и уже догоревшим окурком в другой. Он поднял на меня свои красные глаза, и мне показалось, будто он смотрит сквозь меня.
- Кого это ко мне принесло? Неужели это снова ты, Марк?
Как я ни старался его вразумить, он так и не перестал называть меня этим именем.
- А ведь раньше я тоже был парень не промах. Знаешь, сколько девок за мной бегало? Ты себе даже представить не можешь! И вот стою я, значит, на балконе, а там она - смеется и заигрывает с кем-то. В общем, в тот вечер я перебрал и жестоко избил того парня. Как оказалось, это был племянник господина Снейка. Представляешь, как я вляпался? Никогда не давай себе переходить границы дозволенного, Марк, иначе ты будешь как и я, расплачиваться за это до конца своих дней, топя воспоминания в бутылке, которая в конце концов опустеет.
- Простите, но я пришел узнать насчет пирога...
- Да что ты в самом деле заладил с этим пирогом? Уже второй раз.... - тут он осекся и во взгляде его появилась ясность. - Ты не Марк. Кто ты?
- Полиция.
- А-а, наконец хоть у кого-то хватило ума. Пирог съеден, но последняя и самая важная его часть, если вы и вправду понимаете, о чем я, отправилась к Сайферу.
К Сайферу - человеку, хранившему все тайны преступного мира!
- Отправляйся, сынок. Пусть тебе повезет, я выпью за тебя, - и больше он не удостоил меня своим вниманием.
Улица кипела жизнью - жены покупали подарки мужьям и детям, а те, заканчивая работу, спешили к ним. Во всей этой суете хранилась какая-то тайная закономерность, и разгадка ее, казалось, была где-то совсем близко, будто к ней можно прикоснуться руками и почувствовать ее тепло.
Закутавшись сильнее в плащ, я поспешил навстречу новому пазлу и новому подарку судьбы, от которого будет зависеть исход всей мозаики.

Часть Третья.

Никто не встречает незнакомцев с распростертыми объятиями.

- Жизнь - игра, и я в ней был актером. Я собирал полные залы, и мне аплодировали стоя. Сейчас я все еще продолжаю играть, но не вижу лиц людей - реакции зала. В конце концов, я даже не вижу, куда идти! Теперь мои роли - сущий пустяк по сравнению с былой славой.

Я сидел и ошеломленно слушал этот поток эмоций и речи от человека, обладающего невероятным могуществом и влиянием. Человека, знающего пороки каждой более-менее значимой личности города. Человека с выжженными глазами.

- Тепер я хранитель, и глаза мои - плата за тайны, лежащие у меня в голове. Я стар, и мне никто не поверит. А ты бы поверил в такую безумную историю - "Актер театра потерял глаза от рук мафиози, дабы не выдавать их секретов". Ведь у слепца нет права говорить - он не видит, с кем говорит. Но я все вижу. Все остальные - слепы! Я знаю обо всем, и скоро у меня отберут мою жизнь - не самое дорогое, что у меня осталось. Главное, я смогу, наконец раскрыть все карты и показать свои козыри главным тузам этой игры. Никто теперь не заставит меня молчать. Это именно я уговорил Мадлен испечь последние пироги, я впутал ее в эту историю и теперь не могу отступать. То, что было в моем пироге, я передам тебе. Это пистолет, из которого был убит предыдущий мэр.

И он протянул мне обычный бумажный пакет, в каких жены носят продукты домой.

- Тот безумец, съевший нынче утром пирог Снейка. У него в желудке пуля, которой стреляли. Сейчас он направляется к предпоследнему пункту назначения - Матильде Иверсон - служанке из отеля. Скорее всего, она либо мертва, либо продала бесценную вещь за гроши. Последние два пирога с флэш-памятью и мини диском, подтверждающими теперешние преступления не только Снейка, но и его товарищей, отправились на пристань. Прости - мне пора, ведь меня давно уже ждут поклонники.

Он улыбнулся мне, и на мгновение показалось, что он вот-вот сможет открыть глаза. Сцена замерла в ожидании его шагов, которые наконец раздались в полном зале, и зритель затаил дыхание в ожидании слов слепого человека, видевшего весь мир.

Глава 7. Нельзя построить счастье на чужих костях.

Если у тебя нет ничего, а тебе предлагают все - выбор невелик. Именно так я и познакомился с Рожан. Вернее, так я с ней расстался. Я был никем и ничем, а она - всем для меня, и мы проводили чудесные вечера, гуляя вместе под звездами. Ничто не предвещало беды, и я даже собирался сделать ей предложение, но вот в один прекрасный момент прямо у моего дома остановилась чья-то машина, из которой вышли на вид очень интеллигентные люди. Они так же интеллигентно объяснили мне, что Рожан - родственница господина Снейка и тот никак не желает, чтобы такой простофиля, как я, стал частью их семьи. И вот теперь, спустя столько лет, судьба снова столкнула нас всех. Господин Снейк и не помнит, наверное, кто я такой, но я-то отлично его помню. Это ведь он мне предложил кругленькую сумму денег, в обмен на мою жизнь и благополучие, а так же в обмен на прекращение поисков моей(или лучше сказать их?) Рожан.

Теперь я каждой косточкой чувствовал, как холод пробирает меня, но мне было уже плевать - я был у цели. Именно здесь все и решится.

Пристань светила последними огнями города, ведь именно ею он и заканчивался. У самой пристани было два небольших двухэтажных дома, и в одном из них горел свет.

Ну что ж, больше мне отступать некуда. Я дернул ручку двери, и она оказалась открыта. По какому-то наитию я пошел на второй этаж и услышал оттуда чей-то крик.

В комнате было трое людей. Двое парней, которых я уже встречал однажды у своего дома, и человек с уставшими глазами и замученным лицом.

- А, это ты, Марк. Проходи, садись.

Это еще что такое? Я уже устал оттого, что все меня сегодня узнают. Будто я сегодня проснулся и решил прогуляться по аллее памяти, где повырастали новые деревья и кустарники.

- Во первых, я не знаю, кто вы. А во вторых, у меня такое чувство, что если я сейчас сяду, то уже не встану.

Человек усмехнулся и кивнул парням, которые в свою очередь мило мне улыбнулись и "ласково" усадили меня на стул.

- Меня зовут Херберт, но меня также называют господин Хэд. Видите ли, за последние месяцы много чего поменялось, и порядок, который устанавливался годами, был нарушен. Как ни странно, именно вы и сыграли, а вернее, сыграете ключевую роль в восстановлении порядка.

- Послушайте, все, что мне нужно, это один единственный пирог. Я и так за сегодня чуть не стал кормом для рыб, плавающих в аквариуме господина Снейка. Я всего лишь хочу избавиться ото всего этого, забыть и вспоминать как страшный сон.

- Возможно, так и будет. У вас есть два выхода из этой ситуации - хороший и плохой. Но так как я до сих пор не знаю, как с вами поступить, я решил сыграть с вами и пусть судьба или случай решит вашу участь. У одного из моих людей нож, и это - плохой вариант развития событий. У другого - слабительное, и это был бы лучший выход из ситуации, поверьте мне.

И этот человек улыбнулся мне не самой доброжелательной улыбкой.

В безвыходной ситуации, когда моя жизнь висит на волоске, я сделал то, что у меня всегда выходило лучше всего. Я побежал. Может, было бессмысленно убегать от вооруженных людей, но как по мне, играть с ними в их сумасшедшую игру было бы не лучшей идеей. За моей спиной послышались крики и раздались выстрелы. Я отчетливо понимал, что на улицу бежать бессмысленно и лучше всего успеть спрятаться в одной из комнат и попробовать найти телефон.

Выбежав из комнаты, я метнулся вниз по лестнице, но там кто-то открывал двери, а так как мне явно удача сегодня не улыбалась, то решение было принято мгновенно - на крышу. Увы, вход на крышу был замурован, а мои преследователи вот-вот начнут подниматься за мной по лестнице...

Вся эта сумасшедшая картина мгновенно пронеслась у меня перед глазами. Ведь всего этого не было, а я по прежнему стоял у этих двух зданий.

Холодный снег падал на каменный бюст ангела, украшающего фасад, и был похож на замерзшие слезы. Слезы Ангела. Смотря на эту картину, я задумался о том, как я жил все это время и что меня привело сюда. Я не мог пошевелиться и сделать хотя бы шаг.

Из ступора меня вывел голос. До боли знакомый голос, который раздавался как раз из горящего окна. Но этого не может быть...

- Рожан! Это ты?

- Марк, да заходи же! Хватит мерзнуть там!

Моя милая Рожан, ты снова беспокоишься обо мне. Надолго ли? Но за эти минуты я был готов вновь пройти все мои испытания.

Глава 8. Апофеоз.

Даже негодяи имеют право на счастье.

Я поднялся к ней, ожидая увидеть все, что угодно, ведь это не иначе, как сон. Потому что только во сне такое может случиться - за одним столом собрались все мои сегодняшние знакомые, и сам господин Снейк посадил меня рядом с собой. Да уж, не самая приятная ситуация. И как мне теперь выпутываться?

- Марк, любезный, что же вы не едите? - ну куда уж званный ужин без господина Флэта.

Я хотел было ответить ему, что после сегодняшнего обеда с его величественной персоной мой желудок отказывается принимать еду, но вместо этого лишь пожал плечами.

- Думаю, сейчас самое время обговорить твою новую должность, сынок! - ах это мой начальник, заблудшая душа. Как же вас жаль, Лосс. Ведь что бы здесь ни случилось, на утро вы проснетесь всего лишь с головной болью. Хотя это не самое худшее развитие событий.

- Я сегодня узнал о ваших, э-м-м, социальных программах для детей-сирот. Ах, бедняжки! Думаю, нужно вынести этот вопрос на заседание городского совета.

Конечно! А также вопрос о странном круговороте валюты из городской казны на ваш счет.

Господин Снейк поднимает бокал, и все замолкают.

- Господа, - тост. За нашего любимого и незаменимого Марка! Пусть он всегда хранит нас от неприятностей, а мы храним его!

- Пусть так! - хором отозвались остальные.

После этого ноги мои похолодели. Кажется, они меня принимают свой клан, или как там это у них называется.

- Простите, мне нужно отойти на минутку.

У выхода из квартиры стоит человек, который вполне мог бы заменить двери. Взгляд его проходил сквозь меня, и я был уверен, что он был устремлен далеко сквозь стену. Я иду на кухню, чтобы поговорить с Рожан, но она лишь глупо улыбается мне и отводит взгляд. Боится. Значит что-то тут не так. Видимо, мышеловка захлопнулась, а серой мышью в ней оказался я.

Остается только играть по их правилам.

Все едят и пьют, будто сегодня самый счастливый день в их жизни. Господин Снейк улыбается и подмигивает мне, приглашая к столу. Только сейчас я начал понимать, в насколько же в глупое положение меня поставили. Это должно быть предложением, от которого я не могу отказаться. Вернее, это будет последним отказом в моей жизни. В любом случае, терять мне особо нечего.

Раскрасневшиеся лица высших кругов светского общества ластятся ко мне, как маленькие пушные зверьки, и я позволяю им это. Только меня не перестает мучить вопрос - к чему все это? Неужели добрый господин Снейк не хочет пачкать руки и пытается добиться... чего? Моего добровольного согласия на сотрудничество? Глупо. Он прекрасно знает, что я на это не пойду. Меня так замучил этот вопрос, что я готов прокричать его, только бы заткнуть всех этих толстосумов и получить, наконец, ответ.

Стоя у окна, я вижу, как Рожан подает напитки. Взгляд ее прячется под спутавшимися волосами, дрожат руки и колени.

- Поблагодарим нашу милую госпожу, которая подарила нам это праздник! Если бы не она, ничего бы не было. - произнеся эти слова, господин Снейк встает, и все следуют его примеру.

Так вот в чем дело! Моя милая Рожан, это ты моя защитница, мой ангел-хранитель. Именно тебе я благодарен тем, что еще жив.

- Но как ты узнала? - узнаю я вдруг свой голос.

Теперь все лица устремлены на меня. Глаза людей бегают от меня, до господина Снейка со скоростью, которой позавидовала бы любая гончая.

- Видишь ли, Марк, она была моей посыльной у госпожи Мадлен. И, самое забавное, что именно в этот вечер я решил сделать ей "сладкий подарок", а еще отойти от дел, которыми не горжусь.

- Хватит вранья. Увы, за сегодняшний вечер я побывал в гостях у вас всех, и, скажу вам откровенно, это было не самое приятное зрелище. Не так ли, господин мэр? Не успел дух покойной Мадлен отойти спокойно в мир иной, как вы уже объявляете о продаже ее вещей. До сегодняшнего дня я бы и сам был не прочь заработать таким образом, но сейчас я понимаю, как это мерзко и подло.

Мистер Лосс. Я любил и уважал вас, и довольно часто мы с вами пропускали по стакану после работы, но ведь это не жизнь! В ваших глазах столько боли, что невыносимо в них смотреть. От вас отвернулись все, кому вы были дороги, и я не хочу вашей участи.

Но самый страшный мой визит был к господину Флэту. Уж вы достойны вашего прозвища - Кабан. Во всем, что произошло со мной сегодня, виноват мой дурной нрав и то, что я всегда поддавался минутным слабостям, одной из которых была страсть к еде. Поверьте мне - с сегодняшнего дня я сажусь на диету. И ни дай Бог, я стану когда-нибудь похожим на вас.

И после всего этого, человек, который окружил себя такими людьми, и более того, который сам стоит всех этих людей, говорит мне о том, что собирается покончить с грязными делами? Бросьте, это ведь лучшее, что у вас получается. У каждого из вас.

После моих слов все изменилось. Каждый из присутствующих, видимо, считал своим долгом нанести мне оскорбление или швырнуть чем-то в мою сторону. Первое время я ловко уклонялся от летящих предметов, но в конце концов численное превосходство (да и руки охранника, схватившего меня) сделали свое дело. Я провалился в пустоту, но не надолго.

Очнулся я от пощечины, от которой в ушах зазвенели колокола.

- А-а, наш милый гость пришел в себя! Ну что же, посмотрим, как вы заговорите, когда ваш язык будет фирменным блюдом праздничного стола!

Все громко засмеялись, а я искал в комнате Рожан, но так и не нашел.

- Вы все трусливые подонки, не заслуживающие даже смерти, так как это было бы слишком легким наказанием для вас.

- Вы посмотрите-ка! Наш милый раб все еще не понимает, в каком положении оказался. У тебя нет выхода, Марк. Все, что от тебя требуется, это хорошее поведение, потому что я не хочу расстраивать малышку Рожан. Но, как ты знаешь, сегодня всякое может произойти и ты можешь еще принести пользу, накормив нуждающихся рыб. Поэтому не обольщайся, ведь скоро ты окажешься на дне глубокого озера, а пока...

***

Следующее, что я помню, это вспышка и боль. Я еще долго смотрел в пустоту и представлял, что все это сон и я, будто Алиса, вскоре очнусь и пойду пить чай. Только вот хэппи энд настанет для меня не скоро.

- Все чудесится и чудесится, - повторял мистер Лоу, - до си пор не могу поверить, что все это могло свалиться на голову одному человеку. Умеете же вы находить неприятности.

Я лишь пожал плечами:

- Что было, то было, я лишь хочу поскорее убраться отсюда.

- Конечно, остались лишь формальности.

***

Подняв взгляд к фонарю, я видел, как снежинки летят к земле. Огромные хлопья снега. Как же мне не хватало его - простого, холодного и обжигающего лицо снега. Вместе с ней, моей прекрасной Рожан. Ты все так же верна мне, все так же ждешь меня. Уже прошло так много времени и сейчас ты, похожая на снеговика, смеешься в моих объятиях, и я знаю, что завтрашний день будет лучше. Потому что я жив. Потому что это ты сохранила меня, и теперь ты рядом.

Конец.