Не исчезай
из жизни моей,
не исчезай сгоряча или невзначай.
Исчезнут все -
только ты не из их числа.
Будь из всех исключением,
не исчезай.
(Андрей Вознесенский)
Велиарову мамочку, Астарту, я вспомнил зря. Потому что накаркал.
Когда мы вечером вернулись в офис, она ждала там. Явление крайне неожиданное: за последние пятнадцать лет вижу её только второй раз. Семейных мероприятий я обычно избегаю - мне, как и матери, после исчезновения отца они не в радость.
Речь зашла как раз о мероприятиях, к сожалению. Астарте удалось пригласить в гости некую семью даймонов, редко бывающую в Старом Свете. Косясь на Велиара, она упомянула о наличии там дочери примерно его возраста. Племянник взорвался:
- Мам, сколько раз я тебя просил! От-ва-ли!
Её глаза мгновенно и старательно наполнились слезами:
- Сыночка, ну что плохого в том, что ты познакомишься с девушкой? Ну до каких пор ты будешь их игнорировать?
- Я не игнорирую, - зашипел Велиар. - За исключением тех, которые нравятся тебе. Мне не нужны дуры, с которыми не о чем разговаривать кроме как о тряпках и ночных клубах. У меня уже есть девушка.
- И кто она? - скорбно вопросила безутешная мать. - Познакомь меня с ней.
- Обойдёшься, - отрезал сын. - Жениться мне пока рано. Стало быть, и знакомить вас незачем - только зря девушку пугать.
- Танаэль, - воззвала Астарта уже ко мне. - Ну хоть ты присмотри за ним - что за девушка, из какой семьи...
- Ладно-ладно, - я выпроводил сестру через портал и вопросительно уставился на Велиара. - Та, кого ты услышал? Но ты говорил - вы не знакомы...
- Были, - невозмутимо заявил племянник. - До сегодняшнего дня. Понимаешь... транслировала она как раз, когда смотрелась в зеркало, и я узнал её по фото в файле. Это дочь той самой рыжей женщины - ну, нечеловека. В общем, я её позвал, она пришла, и завтра придёт тоже.
- То есть, - уточнил я, - ты собираешься с ней встречаться? А о последствиях подумал? И, кроме всего прочего, сколько лет девочке? Вряд ли больше пятнадцати.
- Почти шестнадцать, - упрямо ответил Велиар. - И я её не заставлял со мной встречаться. Просто спросил. А согласилась она сама, по своей воле.
- Ну ладно. Ну, предположим. А как ты считаешь - что скажет её мать, когда увидит тебя и узнает? Мне кажется, она осталась не лучшего мнения о твоём начинании, имею в виду фирму. И погонит тебя от дочери поганой метлой.
Племянник умоляюще посмотрел на меня:
- Ну что в этом страшного? Я думал, ты мне поможешь... а я её погулять свожу, потанцевать там... опять же, праздник скоро, Восьмое Марта...
- Помогу в каком смысле? Отвлекать мать от присмотра за дочерью? Да я тебя!..
- Не надо! Ты меня неправильно понял!
- Неправильно? А ты знаешь, сопляк самонадеянный, какими иногда получаются результаты праздников?
"6 января 1585 года. Англия, холмы западнее Шеффилда".
- Отец, ну позволь мне пойти!
- Зачем тебе это нужно, Астарта? Этой ночью в городе полным-полно пьяных дураков. А мне ходить туда некогда: полнолуние заканчивается, надо успеть связать камни в портал, раз ты не сумела.
- Но я же старалась... - беззаботно ответила девушка. - Ну, пожалуйста! Мне так скучно! И, потом - со мной может пойти кто-нибудь из братьев.
- Твоих братьев здесь нет, и вовремя успеть они не смогут: портал не готов. Хотя, если так уж хочешь на этот карнавал, возьми с собой моего ученика.
- Этого зануду? Он, скорее всего, и танцевать не умеет!
- Зато не будет отвлекаться... - рассеянно отозвался Асмодей, отыскивая что-то в сумке при свете факела, закреплённого на стене. Пещера, где они сейчас находились, оказалась очень удачно расположена - в отдалении от реки и людских поселений, поэтому никто не мог заинтересоваться слабым огоньком среди известняковых холмов. А если бы и заинтересовался, местные суеверия охраняли пещеры лучше всего: ходили слухи, что где-то здесь некогда приносились жертвы рогатому богу охоты, владевшему землями кельтов задолго до римлян и, тем более, Христа. И древняя вера далеко не везде превратилась в суеверия: Асмодею приходилось видеть места, где пещеры, подобные этим, накануне праздника Середины Лета англичане украшают до сих пор. Но рогатых богов больше никто не видел, и только даймоны знали причину.
Для создания постоянного портала нужны были три вещи - точнее, три условия. Желание даймона переместиться к другому порталу, усиленное его способностями внушать как другим, так и себе самому. Наличие в месте создания портала твёрдых прозрачных кристаллов природного происхождения. Годились кварц, берилл, горный хрусталь, аметист. И третье... точка притяжения: другой даймон. Или часть его сущности, постоянно находящаяся на другом конце портала - пролитая на кристалл кровь, или захороненное с таким кристаллом тело.
Асмодей наконец нашёл то, что искал, острый нож, и решил подержать его над пламенем. Так уменьшалась опасность заражения, и рана заживала быстрее. Полная луна не была необходимым условием для ритуала, просто именно в это время у каждого портала постоянно находились даймоны, чтобы вовремя связать то и дело появляющиеся новые пути с уже существующими. Когда численность твоей расы в сотни раз меньше людей, пренебрегать обязанностью обеспечить её выживаемость, нельзя...
У входа в пещеру послышался шорох, и кто-то вошёл, на ходу снимая чёрный шерстяной плащ, мокрый от снега. От сквозняка факел вспыхнул ярче, осветив его лицо: высокий молодой человек, со смуглой кожей и тёмными волосами оттенка воронова крыла. Даймоны традиционно носили длинные волосы, как память о прежней родине: считалось почему-то, что это усиливает способность внушать.
- Астарот! Ты будешь сопровождать мою дочь и присматривать за ней. Она пока не может даже мысленно звать. Рано, наверно, было брать её с собой - хотя я в таком возрасте уже самостоятельно получил дополнительные сто лет жизни... Видно, для того, чтобы дар даймона проснулся, иногда нужен серьёзный повод. Возвращайтесь до рассвета, чтобы вас не узнали и не пошли следом.
Астарта выбрала наряд волшебницы Вивианы, старинное блио зелёного цвета, с узкими рукавами, а её спутник, снова надев тёмный плащ и взяв посох с навершием в виде хрустальной звезды, стал Мерлином, дополнив образ длинной седой бородой из вывалянной в муке овечьей шерсти.
В честь Двенадцатой Ночи веселье в самом большом зале лучшего трактира Шеффилда шло вовсю: лента, повязывавшая волосы девушки, давно где-то потерялась, лицо раскраснелось. Среди разномастной публики со всей округи, одетой в лучшие наряды, мелькали даже аристократы. Астарот подпирал стенку, угрюмо наблюдая за дочерью наставника: раньше ему никогда не приходилось сожалеть о неумении танцевать. Девушка ему нравилась. И пожалуй, не просто нравилась... но разве она когда-нибудь обратит на него внимание? Да и молода очень, всего шестнадцать: подросткам обычно хочется только развлечений и новых ощущений... Внезапно он насторожился: к Астарте подбирался высокий крупный мужчина в дорогой одежде. Не узнать его было невозможно: Джилберт, наследник здешнего эрла, пользовавшийся, в отличие от своего отца, дурной славой. Астарот шагнул вперёд, намереваясь увести девушку домой, но получив удар по затылку от кого-то, незаметно подошедшего сзади, упал у стены.
Очнулся он на улице, от холода. И от того, что кто-то шарил по его карманам. Осторожно поглядев сквозь полуприкрытые ресницы, Астарот увидел оборванного мальчишку. Успокоившись, открыл глаза и схватил его за руку:
- А ну-ка, покажи, что там у тебя!
- Ни-ни-чего, мастер! - на ладони воришки и правда ничего не было. Да и не могло быть: взятую с собой на всякий случай небольшую сумму денег Астарот надёжно припрятал в дешёвом и невзрачном кожаном поясе.
- Ты получишь монету, если узнаешь для меня одну вещь...
Подробно проинструктировав мальчишку и отправив к поместью эрла, он отошёл подальше от толпы, в переулок, и беззвучно закричал: