- Пока еще даже не начинали. Это мы просто разогреваемся, - сказал Первый.
Снова прут, снова Человек кричит от боли.
- Открой нам тайну, мальчиш-Кибальчиш, - это опять Первый.
- Какую тайну?
- Да любую. Где ключи от танка, например.
Прут, боль, крик, всхлипы:
- Я ничего не знаю!
- Ничего не знать - это почти как познать Ничто, - сказал Второй, - великое умение суть есть.
- Не обращай внимания, - произнес Первый, обращаясь к Человеку, - его только недавно с восточного направления перевели. Коллега, охладите лучше нашу заготовку.
Человека окатили ледяной водой. Потом опять был прут, были абсурдные вопросы, ледяная вода - и так много-много раз по кругу.
Наконец его отцепили, взяли под руки и поволокли.
Следующая комната была разделена на две части железной решеткой. В одной стоял стул, к которому Человека тут же привязали. В другой был старый ламповый телевизор.
- Сиди и смотри, - приказал Первый.
Телевизор включился, и по ушам вдарила заставка передачи "Играй, гармонь!". Человек взвыл.
- Понимаю, - сочувственно произнес Первый, - нас всех этим в детстве пытали. Вот так проснешься в воскресенье рано утром, подбежишь к телеку, а там вместо мультиков это. Но так уж закаляется сталь: в горниле народной песни.
Горнило народной песни жгло не хуже прута: слезились глаза, болели уши, сердце готово было разорваться.
Человек терпел долго, очень долго - неизвестно, какая пытка будет следующей. Но все же не выдержал. Он раскачался на стуле, завалился сначала на спину, потом на бок, и как гусеница-инвалид пополз к решетке. Достигнув цели, он зацепил ножки стула за решетку, резко дернулся всем телом - дерево хрустнуло. Дернулся еще раз - и хлипкий стул развалился.
Освободившись от обломков, Человек встал и огляделся. До ненавистного телевизора было не дотянуться - но есть же и другой выход, правильно?
Он подошел к двери, через которую его втащили - та оказалась не заперта. Удача? Халатность мучителей? Коварный план? Плевать!
В соседней комнате, оказавшейся чем-то вроде гардеробной, обнаружился белый халат и серые чоботы. Не бог весть что, но все лучше, чем бегать голышом.
Следующая дверь также оказалась открытой. Человек вышел в коридор и несмелой трусцой побежал.
Первый выглянул из-за угла, проводил Человека взглядом.
- Ну что, выбрался наш птенчик, - произнес он негромко. - Как думаешь, в этот раз до Собеса добежит?
- Я в него верю, - ответил Второй.
* * *
Первым препятствием стал лифт: кнопки его вызова не было, просто двойные металлические двери. Человек постучал по ним, погладил руками. Даже попрыгал, надеясь, что где-то есть датчики движения. Бесполезно. Он уже отчаялся, когда случилось очередное чудо: лифт вдруг взял и открылся.
Человек радостно метнулся внутрь, но налетел животом на каталку, накрытую белой простыней. По другую сторону каталки обнаружился детина двухметрового роста и далеко за центнер весом, небритый и пышущий перегаром, как дракон пламенем. Человек охнул от боли и страха, внутри у него все похолодело. Но отступать было некуда.
- Я сисадмин, сетку вам тяну, - промямлил он первое, что пришло в голову.
Детина индифферентно глянул на него, икнул и покатил свою ношу дальше по коридору. Человек же бочком протиснулся в лифт, двери за ним закрылись. Уф!
Ехал лифт, казалось, целую вечность. Но наконец пиликнуло и женский голос пропел: "Первый этаж".
Раскрывшиеся двери явили уже не здание - улицу. Точнее, гигантский, уходящий за горизонт серый пустырь.
Человек сделал первый шаг наружу - под ногами чавкнуло. Грязь. Жижа, тут же всосавшая в себя ступню по щиколотку. Человек с трудом выдернул ногу и засеменил-пошлепал по голодному до его плоти болоту.
Через какое-то время к противному чавканью жижи добавилось зловоние, а затем - жалобные стоны. Последние слышались, казалось, отовсюду и поначалу здорово пугали, пока Человек не привык, не пригляделся и не обнаружил, что то тут, то там из "поля" торчат кочки. При ближайшем рассмотрении кочки оказались людьми - многие ушли в трясину уже по макушку и выбраться даже не пытались. Некоторые, правда, тянули к Человеку руки, истошно завывали и выражали прочую нездоровую активность - пару раз даже пришлось попинать особо рьяных - поэтому Человек решил держаться от них подальше.
Бесконечно долго Человек брел по нескончаемому полю, стараясь не увязнуть и игнорируя лезущие в голову завывания местных страдальцев. И вот что-то показалось на горизонте - большая черная точка. Человек рванул к ней. Завывания и зловоние становились все хуже и хуже, страдальцы все активнее норовили ухватить за ноги, но точка была хоть каким-то ориентиром.
Оказалась она открытой беседкой, внутри которой куталась в серый вязаный свитер бабулька. Страдальцы возле беседки сидели в болоте плотным частоколом, и бабулька поминутно плевалась в них шелухой от семечек, а иногда привставала с лавки и, потрясая клюкой, приговаривала: "У, нехристи!"
- Здравствуйте! - сказал Человек; вежливость - прежде всего, особенно к пожилым.
- Новенький? - спросила бабулька в ответ.
- Да нет, я проездом.
- И куда путь держишь?
- Да заблудился я. Не подскажете, где выход?
- Где-где... у Горыныча в гнезде! - бабулька противно засмеялась.
- А это где?
- Где-где... а, ну да, это я уже говорила. Совсем старая стала, - бабулька сокрушенно покачала головой, - дай бабуле денежку, может, чего и вспомню.
- Дак у меня нет, - Человек сокрушенно похлопал по халату, в кармане звякнуло. - Хотя погодите, вот.
Человек протянул старухе золотистую монету с двуглавым орлом.
- Хорошая денежка, - беззубо улыбнулась бабка, - пенсии-то у нас сейчас сам знаешь... Ну да что вам, молодым...
- Так мне куда?
- Тебе-то? А туда вон иди, - бабка неопределенно махнула рукой себе за спину, - не промахнешься.
- Спасибо вам, добрая женщина.
- Слушай, а ты сам-то часом не их этих?
- Из каких?
- Ну... из ЭТИХ? А?
- Я? Нет, я из нормальных.
- Ох, хороший ты человек, сразу видно. Ладно, помогу тебе. Ты там дальше клювом не щелкай: беги быстро, ни на что не отвлекайся, никого не слушай. А то поймают враз - тогда уже денежкой не откупишься.
А Человек пошел. Побежал. И вскоре вышел к следующему лифту, стоящему прямо посреди болота. Но на этот раз кнопка вызова у него была.
Закрылись двери, снова долгая поездка, вновь закончившаяся трелью и мелодичным женским голосом: "Второй этаж".
За дверьми обнаружилась каменистая пустыня, будто зубами утыканная острыми шпилями скал. Памятуя о бабкином наставлении, Человек сразу взял с места в карьер. Едва он вышел, как на небе загрохотало, засверкало, по всей пустыне поднялись смерчи. Сквозь гул и грохот пробивались время от времени ноты прекрасной мелодии, исполняемой на чем-то струнном. Очень хотелось остановиться и вслушаться, понять ее, ощутить красоту - особенно после всех-то мучений. Но Человек волевым усилием запретил себе это делать и продолжал бежать, лавируя между ураганов и осыпающихся со скал глыб.
Наконец - следующий лифт, поездка, звон: "Третий этаж".
Здесь тоже оказалось не очень-то уютно: ледяной дождь с крупным градом, пронизывающий до костей ветер. Человек снова решил воспользоваться бабкиным советом: быстро бежать вперед. Однако через какое-то время в шуме града и ветра он различил и другие звуки: периодически раздававшийся протяжный рев, полный боли и страданий.
Идти на страшные звуки было боязно, идти от них - непонятно, куда, а долго раздумывать - слишком холодно. Поэтому Человек решил наугад: а была - не была!
Источник рева обнаружился неподалеку. Ревела гора. Точнее, огромный трехглавый дракон. Человек подергал его за хвост и крикнул вверх:
- Уважаемый!
Дракон обернулся:
- Нет-нет, все подвиги в другой раз. У меня от вас, героев, уже кариес и несварение.
- В другой так в другой, - согласился Человек. - Но у вас в целом все хорошо?
- Эх, - пригорюнился дракон, - плохо все. Закусил тут парочкой позеров, теперь зубы болят. А у меня лапки!
Дракон помахал короткими лапами на концах гигантских кожистых крыльев.
- И чем я могу помочь? - спросил Человек.
- Сделай уж что-нибудь. Сил нет терпеть.
- Ну я вроде как не стоматолог. Хотя... А инструмент есть?
- Да вон, какую-нибудь зубочистку возьми, - дракон кивнул на гору оружия, наваленную рядом.
Человек выбрал себе узкий кинжал и приступил. Под зубы - каждый с руку длиной - набилась куча всякой гадости: непрожеванное мясо, остатки доспехов, куски костей. И все это надо было самым тщательным образом вычистить из всех трех пастей.
За работой Человек согрелся и, вдохновленный этим событием, даже выскоблил несколько кариесных каналов и заделал их выдолбленной из-под мерзлой земли глиной. Дракон пару раз пыхнул огнем, обжигая свои пломбы до состояния камня. Человек снова заглянул ему в каждую из пастей и остался доволен результатом:
- Ну вот, как в лучших клиниках. Обращайтесь.
- Ох, спасибо, - дракон покатал в пастях раздвоенными языками, - прям другое дело. Хороший ты человек.
- Да, мне уже говорили.
- Кто? Марфа Хароновна, небось? У нее глаз наметан. Вот что. Тебе куда надо?
- На выход.
- Наверх, значит?
Человек неопределенно пожал плечами.
- Ну, до верха не доброшу, - сказал дракон, - силы уже не те. Но путь тебе срезать помогу. Давай-ка повернись ко мне задом, к лесу передом.
- Что?
- Повернись, говорю.
От пинка гигантской ножищей у Человека хрустнул копчик. Но полетел он, как футбольный мяч - быстро и далеко. Сердце ушло в пятки. Прочие внутренности, по ощущениям, были где-то там же.
Долго ли, коротко ли - долетел. "Шестой этаж", - прозвенел в голове знакомый женский голос.
Здесь все было похоже на гигантский крематорий: бесконечные ряды огромных каменных саркофагов, из которых вырывалось пламя и слышался запах жареного мяса. Едва человек вправил вывихнутые суставы и поднялся, как с неба раздалось громогласное контральто:
- Кто ты, смертный?
- Ты пришел похитить дары мертвых? - вторил ему второй голос.
- Ты польстился на прелести фурий Аида? - спросил третий.
Возле Человека закружился смерч, и через миг из него вышли одна за другой три полуобнаженные девушки.
- Простите, я просто мимо проходил, - пробормотал Человек.
- Мимо нас не пройдешь, - сказала первая.
- Здесь окончен твой путь, - подтвердила вторая.
- Твои мучения будут длиться вечно, - добила третья.
- Отпустите, пожалуйста, - взмолился Человек, - а я вам, - он пошарил по карманам халата: монет больше не осталось, зато обнаружилось кое-что другое, - яблочко подарю. Золотое, наливное, вкусное-вкусное. Сам вчера два ведра таких съел. Вот, последнее осталось.
- И кому же ты его подаришь? - спросила первая.
- Кому? - эхом отозвалась вторая.
- Да, кому? - прищурилась третья.
- А что у вас есть взамен?
Девушки пошушукались.
- Мультиварка последнего поколения, - сказала первая, и в руках у нее оказался расписной глиняный горшок, - парит, тушит, варит, печет торты и капкейки. Голосовое управление.
- Сапоги-самоходы, - сказала вторая и достала лапти, - режим турбо, встроенный GPS с навигатором, фитнесс-трекер.
Человек задумался. Первый вариант отпал сразу, а вот над двумя другими следовало поразмыслить. В итоге он пришел к выводу, что драться он тут еще ни с кем не дрался и начинать не стоит, а вот быстро бегать всегда пригодится.
- Ну, я сапоги выбираю, - сказал он и протянул яблоко второй.
Спор быстро перерос в женскую драку, кровавую и беспощадную.
Пока дамы с упоением вырывали друг другу волосы, Человек не стал терять время. Вместо грязных, разваливающихся бот он нацепил чудо-лапти, подобрал до кучи и мультиварку с тесаком - чего добру пропадать? - и помчался. В итоге до следующего лифта он добежал еще до того, как девушки разобрались, кто из них прав.
На следующем этаже проблемы начались сразу: Человек вывалился едва ли не прямо под копыта несущемуся на него громадному быку. Лапти вовремя изменили траекторию движения, так что животина лишь пропорола халат и врезалась в закрывшиеся двери лифта. Однако мгновенно развернулась и вновь ринулась на Человека. Тот снова отскочил, лихорадочно соображая, куда ему деваться.
Бык опять пролетел мимо и Человек, не дожидаясь, пока он в третий раз ляжет на боевой курс, что есть сил припустил вперед, надеясь просто обогнать своего преследователя в скорости.
Куда там! Бык настиг его через каких-то несколько мгновений. Кувырок в сторону - зверь пролетает мимо. Но долго такая коррида продолжаться не могла. Человек снова вильнул, сбивая быка с курса, и на бегу лихорадочно заозирался. Но кругом было хоть шаром покати: ни деревца, ни завалящей пещерки. Лишь шагах в ста маячила одинокая скала.
Человек рванул к ней - зигзагом, зигзагом! - и в последний момент перед встречей с рогами дикого животного успел взлететь на почти отвесную скалу.
Бык, впрочем, не успокоился. Раз за разом он разбегался и долбился лбом об камень - и скала мало-помалу начала крошиться. Мгновения безопасности стремительно утекали, а спасительный план в голову не приходил.
И вдруг Человека осенило.
- Горшочек, вари! - крикнул он в мультиварку; потом подумал и добавил. - Макароны по-флотски. Много, - еще подумал. - Из настоящих матросов.
Потекли тяжелые минуты ожидания. Мультиварка скрипела, пыхтела, пока в конце концов из-под крышки не полезла бурая масса вперемешку с обрывками тельняшек и ленточками бескозырок. Что ж, оставалось надеяться, что тупая животина не слишком привередлива.
Человек скинул горшочек вниз. Сработало! Бык отвлекся, сунул морду внутрь мультиварки и увлеченно зачавкал. Человек не преминул этим воспользоваться: быстро слез и рванул прочь.
Однако счастье не продлилось долго: у бурлящей красной реки он напоролся на трех коней. Кони имели человеческие туловища и отлично стреляли из лука. Снова спасли чудо-лапти: они сами по себе выделывали невообразимые виражи, спасая Человека от участи стать подушечкой для иголок. Пару раз его все же достали - в плечо и в спину. Но хотя бы не в ноги - тогда каюк был бы гарантирован.
Кровавая река осталась позади, преследователи отстали. Начался странный лес: на черных сухих деревьях висели синюшные, раздувшиеся тела. Одно из них, кажется, подмигнуло, и не успел Человек приветственно махнуть рукой в ответ, как с крон деревьев взлетела стая крупных птиц, а из-за стволов выбежали черные поджарые собаки. И все они кинулись на бедного Человека!
Тот уворачивался, пинался, бил наотмашь кулаком, хаотично махал тесаком, пока одна из собак не отгрызла его вместе с кистью - и бежал, бежал, бежал.
В лифт он ввалился поклеванный, покусанный, окровавленный, и звук закрывающихся дверей был как благословение.
"Восьмой этаж".
Его хозяин обнаружился быстро: великан, казалось, подпирал собой само небо.
- Ты коней моих не видел? - спросил он, едва завидев Человека.
- Коней? Н-нет. Хотя постойте. На седьмом там паслись какие-то с луками.
- Во-во, - заулыбался великан, - мои хлопцы. Так, сиди здесь, сторожи. И не вздумай никуда смыться. Я скоро буду.
Скоро, однако, оказалось совсем не скоро. Человеку мнилось, что прошли дни - а то и недели - а великан все не возвращался. Не раз Человек порывался уйти. В конце концов, ну кто его, букашку, будет искать? Наверняка у великана и без этого дел полно. Не раз Человек бродил вокруг, не решаясь сделать последний шаг и все же уйти. Не раз он думал о том, чтобы вернуться на седьмой и поискать великана - но слишком боялся живших там кровожадных существ.
И он дождался. Раздались гулкие шаги:
- О, ты все еще здесь? А я про тебя и забыл, признаться. Но ты молодец: не обманул, не сбежал.
Человек молчал.
- Тебе ведь на девятый?
Человек молчал.
- Ладно, не дуйся. Пойдем, провожу.
И они пошли.
- Удачи, - пожелал великан на прощание.
А на девятом Человек сразу попал в какую-то приемную с низким и узким окошком.
- М-л-м-м зд-в-к-аи-о-у, - донеслось из окошка.
Пришлось наклониться:
- Что?
- Я спрашиваю, вы к кому?
- К главному.
- Он не принимает.
- Мне по неотложному вопросу.
- Пфф! Всем по неотложному.
- Я не уйду. Объясните, где найти главного, или я пожалуюсь в управу.
- Пфф! Ладно, - сжалилась тетка, - вот вам бумажка. Ее надо подписать в 306 кабинете, поставить печать в 405 и еще одну печать в регистратуре на первом этаже. Потом выходите из здания, поворачиваете налево, идете 2 километра до промзоны, перелезаете через забор. Там находите сторожа Петровича, он даст вам ключи от подвала. В подвале берете разовый пропуск, идете к противоположному выходу, рядом с надписью "Химчистка". Сдаете листочек и пропуск охраннику, выходите и идете прямо по тропинке до двухэтажного здания. Второй этаж, последний кабинет. Только вас все равно не примут - у них сейчас обед.
- И когда обед кончается?
- Когда наедятся.
- Понятно. Спасибо, я разберусь.
Сегодня Человек твердо решил дойти до конца.
* * *
Наконец он добрался - серое двухэтажное здание с покореженной деревянной дверью, открывающейся от малейшего сквозняка. Гулкая бетонная лестница, обрамленная стенами, выкрашенными зеленой краской в бесконечное множество слоев; краска облупилась и падала на ступеньки вместе со штукатуркой. Второй этаж, кабинет в самом конце длинного коридора, табличка на двери: "ООМВСШТБЫМФТРНКГТД "Путь". Директор русского сектора Г.Р. Чертилло". И очередь.
Длинная, длинная очередь. Из дряхлых старушек, бухих старичков, гопников на кортах и раздутых от собственной важности "бизнесменов". Картина маслом. Грустным, грустным маслом.
Человек глубоко вздохнул, вперил взгляд в пол и решительно рванул вперед. "Куда прешь?!", "Эй, братан", "Мужчина, здесь люди с утра стоят, вообще-то", - кричали на него.
- Мне назначено! - прокричал он в ответ, переступая через клюку, заботливо подставленную ему прямо под ноги какой-то бабулькой.
Он дошел, пробился, продрался. Рванул на себя дверь.
- Обед! - рявкнули ему из глубин кабинета.
- Простите... - пискнул Человек, но, подпираемый сзади возмущенным бормотанием толпы, все же сделал шаг внутрь, набрал воздуха в грудь и выпалил. - Нет! Не прощайте! И я не прощаю! Я требую! Решительно! Объяснений!
- Дорогой ты мой! - хозяин кабинета вдруг расплылся в широкой улыбке. - Ну наконец-то! Всего 333 витка! А я знал, я верил! Всегда в тебя верил! Да ты проходи, садись. Что, ножки не держат?
Ножки и в самом деле дрожали и норовили подломиться. Человек неуклюже проковылял к широкому креслу, сел и утонул в нем едва ли не по уши. В руку ему сунули стакан:
- На, попей водички.
Человек в два глотка выдул воду, икнул и поднял глаза. Перед ним стоял высокий худощавый мужчина неопределенного возраста, одетый в синий костюм с розовой рубашкой и цветастым галстуком; на лице у мужчины топорщились жиденькие усики; волосы - тоже жиденькие - были зализаны назад.
- Словом, поздравляю, - мужчина сел за массивный дубовый стол, достал из него картонный колпак и разноцветную дуделку, пару раз дунул в нее и убрал атрибутику обратно в ящик.
- Позвольте, я не понимаю... - опешил Человек; он помотал головой, собрался с мыслями. - Послушайте, я проделал долгий путь, чтобы попасть к вам. Вы ведь тут главный? Как минимум я заслуживаю ответов на свои вопросы.
- Слышь ты, служилка портовая! - мужчина вскочил, рванул галстук вместе с рубашкой; несколько пуговиц отскочило, и под розовым хлопком мелькнули зоновские наколки. - Мы не у прокурора! Я здесь Биг Босс, понял! Вякать будешь, когда спросят!
- Да что вы себе позволяете! - Человек тоже вскочил. - Прекратите этот ваш тон! Я Человек! Я имею права! И не позволю!
- Браво, браво, - мужчина уже снова сидел за столом, рубашка его обрела все сорванные пуговицы, а галстук идеально симметричной стрелой шел вниз от шеи к пупку, - хороший накал, экспрессия на уровне. По смыслу, конечно, неверно, но это ерунда.
- Боже, это просто страшный сон, - Человек обхватил голову руками, - я в аду и не могу проснуться.
- Тоже неверно, - сказал хозяин кабинета, - это не сон и не ад. Хотя ваша интерпретация Дантовских девяти кругов весьма интересна. Но это тоже ваши личные заблуждения, мы к ним отношения не имеем. Вы, стало быть, верующий?
- Верующий? Я? Честно говоря, не знаю. Я вообще ничего не понимаю.
- Так и не надо, дорогой! - расплылся в улыбке Чертилло. - Понимать что-либо совсем не обязательно. В большинстве случаев это даже мешает. Послушай, я тебе сейчас один умный вещь скажу: если достаточно долго игнорировать свои проблемы, кто-нибудь обязательно решит их за тебя. Другое дело, что результат тебе может не понравиться, но это уже частности. Нельзя иметь все и сразу.
- Так это не сон и не ад. А что тогда?
- Ну ты же видел табличку на двери. "Путь".
- Послушайте, ну что вы мне голову морочите? - вяло возмутился Человек. - Ну нельзя же так с людьми.
- Так ты и не человек.
- А кто?
- Болванка для человека, - Чертилло сделал паузу, но ответа не дождался. - А с болванками делают что? - снова нет ответа. - Их обтачивают и закаляют. Послушай, русский сектор - очень сложное направление. Порой болванка проходит и по две, и по три тысячи циклов. Так что ты еще прекрасно справился.
- С чем справился?
- Это секрет, - игриво улыбнулся мужчина, - подойди, на ушко скажу.
Человек подошел, наклонился. Чертилло схватил его за ухо, притянул к себе и проревел густым басом:
- ПРИЕМ ОКОНЧЕН!
Человека словно ударили молотом по голове. В мозгах помутилось, а под ногами разверзлась бездна - и он падал в нее, падал, падал, падал.
Чертилло посмотрел на дыру в полу - та спешно затягивалась. Сел, налил себе виски из пузатого графина. Постучали.
- Закройте дверь! - рявкнул он в показавшееся в проеме лицо.
Лицо спешно убралось обратно. Чертилло шумно втянул воздух через ноздри и тихонько добавил:
- Здесь Русью пахнет.
А далеко-далеко внизу, в неуютном Саратовском роддоме Љ3 сделал свой первый в жизни вдох Сергей Евгеньевич Пустельга. И закричал.