Карлики с четвёртой атакой подоспели как раз вовремя, чтобы сверзиться в бездну. Ни минуткой не замешкались. А в овраге перед отрядом Дрю образовался совершенно непроходимый провал - он протянулся на две сотни шагов с лишним.
- Кажется, мы туда больше не пойдём, - отметил Кло, - даже крылатому коню такой расселины не перепрыгнуть.
Конечно же, он прав. Крылатые кони мертвецов - не летают. Их крылья могут разве что планировать при сильном разгоне, но здесь, между широкой ямой сзади, да широченной ямищей спереди - даже разогнаться ведь негде.
- Верно, - прикинул Дрю, - путь вперёд перегородило надёжно. Теперь только возвращаться, да и то - поскорее. Неровен час, пятачок, на котором столпились мы, обвалится тоже.
- Не хотелось бы, - признался Кехо.
Да и кому бы хотелось?
Впрочем, если отставить подальше тревоги, Рунный камень пока работал во благо, словно бы великое умение им пользоваться Дрю, наконец, осенило. Что хотел обвалить - обвалилось, что не хотел - пока держится. Пропасть открылась там и тогда, где и требовалось. Более сотни карликов улетело в бездну, так и не дойдя до базимежцев. А из отряда...
- Танцоров жалко, - вздохнул Пендрис.
Да, кого пропасть поглотила, так это высланных вперёд конных утопленников. Эти ловкие ребята могли многое, им и вертикальные стены не помеха, но провалы в мироздании, учиняемые Рунным камнем - вероятно, особая статья.
- Жалко, - кивнул Дрю. Сперва кивнул, а задумался после.
Надо же, а он-то конных плясунов не учёл, не посчитал. "Практически весь отряд уцелел на пятачке, за исключением шестерых, погибших в битве от карличьих рук", - так бы он сказал до реплики Пендриса.
"Жалко"? Точно ли командир базимежского отряда испытывает чувство, название которого произнёс? Танцоры так и остались загадкой. А были к тому же - источником опасений. В верности пляшущих попутчиков Дрю более чем сомневался - ведь из каких таких оснований им сделаться верными?
Теперь эти сомнения можно бы счастливо позабыть, как и тревоги насчёт непредсказуемого действия Рунного камня, но некоторый осадок остался. В руках Дрю находился ценный ресурс, которого, к сожалению, он так и не понял - и вот уже истратил без остатка.
Стало быть, Дрю не солгал. Танцоров жаль. Конечно, не настолько, как Пендрису, но - потери есть потери. Не будем их вписывать в циничную логику "что легко пришло, легко и ушло". Подлинная логика происходящего расположена глубже, это логика неявных смыслов, которая, к тому же, выражается в иной арифметике.
Сорок конных участников отряда, проваленных в бездну силою артефакта - это уже не шестеро героев остервенелой битвы. Это жертвы. Рунный камень забрал-таки свою дань, сказал бы Дрю, если бы не он сам непроизвольными действиями скормил бездне танцоров.
Вот теперь бы мудрому командиру и разобраться, что за демоны притаились в нём самом, кто руководит его решениями и направляет внимание на те или иные предметы. Да давно пора, учитывая, что интуиция о демонах посетила Дрю пусть и незадолго, но всё же до штурма Абалона.
- Знать, судьба у них такая, - вздохнул Пендрис, - массово гибнуть согласно плохо продуманному приказу.
Да. Судьба. Но всякая судьба имеет водителя.
Водителем злой судьбы трёх сотен будущих танцоров оказался сам Пендрис. Он - вот потеха - когда-то с этими людьми взялся преследовать самого Дрю по приказу одного владетельного великана.
Азарт сыграл с преследователями злую шутку, не позволил остановиться вовремя. Хитрый Дрю завёл в трясину и Пендриса, и его злосчастных всадников. Там они и состоялись как утопленники, а сам Пендрис, опасаясь великаньего гнева, перешёл на сторону Дрю. Так просто!
Просто, если не углубляться в смыслы. Иначе вдруг окажется, что дружба Пендриса оплачена погибелью трёхсот всадников, каковая трагедия только и сделала её возможной.
Обнаружится, к тому же, и такой разворот: вторая встреча конников с Дрю и Пендрисом на пересохшем болоте - привела их, по сути, к прежнему итогу: провалились. Но глубже. Большая часть - в Абалоне, остальные - здесь, в овраге, оставленном после себя стеной Порога Смерти.
Командир успел вдоволь поразмыслить, прежде чем Кехо из Дахо стал проявлять нетерпение:
- Отчего же мы стоим? Вроде, собирались поскорее выбираться?
На Кехо зашикали базимежцы с более долгим опытом пребывания в отряде: мол, если командир глубоко задумался, теребить его не стоит. Мол, Дрю посещают важные прозрения - не спугнуть бы.
Впрочем, сейчас на прозрения времени нет.
- Кехо прав, - медленно, с усилием возвращаясь из смысловых глубин в текущую ситуацию, проговорил Дрю, - действительно, пора.
- Если не поздно, - буркнул Кехо, - задние карлики, видать, опомнились, и готовят нам встречу.
Кстати, Кехо прав: орда Двинга с утратой своего нового атамана не разбежалась. Напротив, карлики наверняка осознали выгоду своего положения на единственном пути отряда Дрю с пятачка - и уже вовсю поджидали, прекрасно понимая, что рано или поздно базимежцам придётся мимо них проехать. И лучше бы рано. Но получается поздно.
- Из передних тоже многие туда перебежали, - подметил Амур, - поглядите-ка вдаль, за большую пропасть. Видите, у них там идёт тропинка - по левому склону? Ну, выглядит, как небольшая осыпь? Они поднялись из оврага по ней, я сам видел. А вон там, - Амур указал уже назад, аккурат за спины соратников Двинга, - они спрыгивают на дно оврага. В более-менее пологом месте.
Да, Дрю тоже увидал. И правда, прыгают. Пусть и высоковато, но карлики-то мертвы, а потому живучи. Да и песок на дне борозды в приземлении знатно амортизирует. Поднимаясь, прыгуны разве что немного хромали. Ну, или так уж их трясло от ярости и жажды мести, когда они с оружием наперевес проталкивались в первые ряды соплеменников.
Значит, это те карлики, что оставались впереди вне зоны действия артефакта. Те, кто не бросился в четвёртую атаку и не провалился в яму. Озлобленные, но - пуганые Рунным камнем.
- Ну и рожи! - прыснул Кло. - С этакими рожами добром не разойтись!
Ещё бы. Конечно, не в физиономии дело, а в том, что она выражает. Любому оппоненту сразу понятно: жди крупных потерь. Эти остервенелые сосуды с обидой позабыли любые свои стремления, кроме разрушительных. За провал своих товарищей они намерены мстить.
Озлобленные, но - пуганые. Важная сторона дела.
- Так что, едем уже? - снова предложил Кехо. Прорываться с боем, драться - к этому он так спешит?
- Нет, - мотнул головой Дрю, - должно быть решение получше.
- Какое же получше, если карлики нас тут заперли? Вперёд не проедешь, позади - они?
Дрю только рассмеялся:
- Карлики нас заперли, или мы сами?
Кехо пожал плечами:
- Да какая разница? Вот мы, вот пропасть, вот стены по бокам, вот карличий заслон на единственном выходе. \Даже если мы сами себя заперли, что это меняет?
- Многое, - твёрдо ответил Дрю. Решение, понятное в общих чертах, уже стучалось в его сознание.
Пуганые карлики. Это не они нас заперли!
- Готовимся к выступлению, - скомандовал Дрю и так уже практически готовому отряду, - но первым поеду я! И вперёд меня в драку не соваться! Почему так? А потому что драки не будет!
Пуганые карлики за проходимой ямой злорадно скалятся. Сейчас они уверены, что отряд Дрю находится в тупике, а раз так - применять артефакт больше не будет, чтобы не запереть себя окончательно.
А вот и зря они в этом так уверены!
Ведомый парадоксальной логикой, Дрю из Дрона объехал яму - ещё первую, "тренировочную" в этом месте - и на глазах сунувшихся было к нему карликов извлёк шкатулку с Рунным камнем. Эта манипуляция врагов ожидаемо не остановила. Карлики пока ещё могли её рассматривать как пустую угрозу. И тогда Дрю отпер шкатулку с гулким хлопком, повисшим во внезапной тишине.
Блеснул опасный артефакт. Злобные ухмылки мигом слиняли с карличьих физиономий.
Карлики дрогнули, когда Дрю извлёк Рунный камень из шкатулки. Попятились, когда поднял его над головой - гладко отполированный шар, светящийся ярким лунным светом.
Дрю держал смертоносный камень с уверенным видом победителя, чему в немалой степени способствовало лицезрение карличьего замешательства и паники. При этом он понимал - ему ли не понимать? - что Рунный камень опасен не только для карликов. Артефакт - орудие обоюдоострое.
Но Дрю не спрятал камень обратно в шкатулку. Так и держа его над головой, он пустил коня шагом навстречу карличьему войску, которое теперь пятилось со всё большим ускорением. Интересно, когда они догадаются повернуться спиной? Но карлики, как загипнотизированные, продолжали пялиться на Рунный камень - со всё возрастающим ужасом.
- За мной, - бросил Дрю через плечо своим людям, - не отставать! Здесь вот-вот всё обвалится! Но и не обгонять меня: карлики в правильном настроении, не стоит им его перебивать.
Карлики отошли шагов на триста, Дрю с отрядом продвинулись на прежде занятый ими участок оврага, когда земля позади отряда стала рушиться. Верно, провалился и тот пятачок, на котором базимежский отряд стоял прежде - запертый в ловушке, подстерегаемый войском карликов.
Впрочем, Дрю даже не оглянулся. Зачем, если по расширенным глазам пятящихся карликов и так всё видно? Правильно, незачем. Обвал дна оврага - может, и впечатляющее зрелище, но куда ему до картин обрушения города Абалона?
Когда спровоцированный камнем обвал стал опасно приближаться, карлики отвернулись, чтобы со всех ног броситься наутёк - пятки так и засверкали. Только тогда Дрю аккуратно сложил артефакт в шкатулку и, повернувшись назад, объявил прямо:
- А вот теперь пора удирать. Не то мы отправимся туда сами.
Ясно ведь, куда именно. Впрочем, не всем. Ом уточнил:
- К матушке?
- Да, Ом, к твоей матушке, - подтвердил Амур.
- Ой, - призадумался великан, - я всё-таки не хочу к матушке так быстро. Лучше я ещё немного погуляю.
- Вот и побежали! - заключил Кло.
Рыцарю Кехо Дрю предложил скакать вперёд - с тем единственным условием, чтобы не нагонял карликов (незачем это). Кехо из Дахо тут же пустил коня в галоп, но, чтобы не настигнуть неприятеля, почти сразу перешёл на быструю рысь. Сам Дрю поехал рысью с самого начала, и вовсе не с предельно возможной для этого аллюра скоростью. Позаботился, дабы далеко не отрываться от собственного отряда.
Конечно, если обвалы догонят базимежцев, присутствие командира мало чем поможет. Разве только тем, что не даст отчаяться, вселит в них упорный дух сопротивления неминуемой беде. Якобы неминуемой.
И понеслись. Кехо на крылатом коне далеко впереди, Дрю - перед самым отрядом. Сразу за ним огромными ножищами гулко бухал по песчаному дну оврага великан Ом - обычно-то песок приглушает шаги, но не в этом случае, когда здоровенные участки почвы так и грозили отпасть от реальности.
За великаном бежали Пендрис, Кло, Амур и другие базимежцы. Песок и под их ногами звучал по-новому. Хотя, не удивительно. И даже - весьма возможно, что не Рунный камень тому виной.
Здесь, за Порогом Смерти, в части наземного мира, предназначенной только для мертвецов, многие явления трансформировались до неузнаваемости. Достаточно вспомнить перерождение деревьев - какими крохкими они делались! И травы - в какую липнущую к ногам хрусткую гадость она превратилась! И болота под Базимежем и Мнилом - они таки быстро пересохли!
Может, потому Рунный камень так разрушительно действует на природу Запорожья, что эта природа и без того порушена. Волшебный предмет попросту говорит правду: эй, земля за Порогом Смерти, тебя попросту нет! Ни тебя, ни возвёдённых на тебе строений. Ни тебя, ни тех существ, что ходит по тебе.
Но только базимежский отряд Дрю не просто ходит, а бежит со всех ног. Улепётывает от правды, чтобы найти возможность её изменить.
Скорость взяли такую, что долго её не выдержать даже мертвецам. И всё же Дрю чувствовал: а шансов успеть до обвала не так уж и много. Может, зря он баловался с артефактом на этот раз? Не умнее ли было бросить отряд в битву с карликами, а там бы кто победил - тот бы и остался!
Ладно, что теперь гадать. Бежать надо. Пендрис, не отставай!
- Может... уже... убежали?.. - тяжело дыша, спросил у Дрю великан Ом. Даже ему пришлось тяжело в этом беге.
- Не надейся на это, дружище!.. - попросил Амур. - Очень жаль будет не добежать нескольких шагов!
- Несколько шагов? Я их сделаю! - взревел Ом и поднажал.
Ещё несколько десятков шагов? Несколько сот? Или придётся убегать вечно? Но даже если вечный двигатель возможен, то набальзамированное тело победившего естественную погибель мертвеца - лишь отдалённое к нему приближение. Точнее, грубая подделка.
Дрю, то и дело придерживая коня, ехал чуть впереди отряда, чтобы стимулировать пеших товарищей себя догонять и тем самым - бежать быстрее. Оборачиваясь к ним, он их подбадривал:
- Успеваем. В таком темпе разломы нас не догонят. Важно только не сбавлять его - и спокойно вырвемся на безопасное место.
Или так:
- Да, конечно, в таком темпе дыхание сбивается. Но это не страшно: можно будет отдышаться, когда отряд добежит.
Или ещё так:
- Назад предлагаю не оглядываться. Зачем зря тратить время? Ваша задача - бежать, а не разлом контролировать. За ним прослежу я.
Самому-то Дрю, когда он оборачивался к товарищам, приходилось видеть расширение провала. Происходило оно быстрее, чем хотелось, но командир не давал тревожной картине себя впечатлить. Ибо тревогу на его лице базимежцы мигом прочитают - а там и до паники недалеко. Помогает ли паника быстро бежать - ну хоть кому-то? Возможно, но большинству - скорее мешает. Пусть лучше бегут, не отвлекаясь на страхи.
Так они и мчались: глядели вперёд, ускорялись на бегу, назад не оборачивались. И панике не оставляли шансов. Как Дрю сказал, так и делали.
К сожалению, не без исключений.
Один из базимежцев отставал от остального отряда всё заметнее. Кажется, его звали Умар из Кляма. Был Умар несколько полноват, а к тому же невысок - лишь немногим выше синелицего Кехо. Да и происходил из простонародья, которое и в посмертье продолжало экономить на качестве кровезаменяющих бальзамов. А попробуй побегай, если у тебя в жилах мертвецкий бальзам комками берётся!
К этому самому бедняге линия обвалов почвы подступала с каждым шагом всё ближе. Только то спасало Умара, что не оглядывался, введённый в заблуждение безмятежно-спокойной маской на лице Дрю. Но стоило бы оглянуться, как бездна, вот уж точно, поглотила бы его. Ведь настигала, чуть ли не за ноги хватала. Только медлительный Умар в беге переставлял ногу, как жуткая трещина на её месте возвещала: пропасть уже здесь.
Умар бежал неровно - то быстрее, то медленнее - и с этим его неритмичным кроссом словно синхронизировался провал. Пусть и не скажешь, будто провал - живое существо, а всё же поверить в обратное мешала очевидность. Ну кто бы когда раньше встречал такую азартную пропасть? Такой игриво-злорадный разлом? Он как бы играл с последним удирающим базимежцем, озорничал, баловался, подобно детёнышу хищного млекопитающего.
Хорошо, сам Умар об озорствах бездны, призванной абалонским артефактом, оставался не в курсе. Вот и мчался - по крайней мере, с той скоростью, на которую был способен. Для живого человека и такая быстрота - нечто заведомо запредельное. Но мертвецам доступны иные скорости - опять же, в разной мере доступны.
И вот уже не отдельные трещины-метастазы, а сама пропасть подошла к Умару вплотную. Несколько раз обвал случился просто-таки под ногами отстающего базимежца. Не успей он перенести вес на переднюю ногу - так бы и улетел в бесконечную глубину. Но при всём том запыхавшийся бегун вовсе не заметил приближения бездны. Ибо - напротив - переходил на какой-то лениво-расслабленный режим бега.
- Зона разрушения приближается! - нарочито бодро крикнул Дрю, стараясь и донести грустную новость, и не распространить новостную грусть.
По крайней мере один из базимежцев оптимизмом его тона обманулся и потратил силы на ответ
- Что, серьёзно? - как ни странно, этим вопросом затхлый запорожский воздух сотряс именно отстающий Умар. Остальные сосредоточенно бежали, стараясь не сбивать речью дыхания. Вот и ему бы так!
Подумать только: даже безнадёжно весёлый и говорливый Кло на этот раз промолчал - понимал всю серьёзность момента. Но бедняге Умару захотелось подискутировать.
- Молчать! - приказал Дрю, пресекая нежелательный диалог.
Но и тут Умар пожелал высказать возражения. Какой-то демон непокорности овладел этим человеком в самый неподходящий момент - перед лицом наступающей на пятки гибели.
- Я думаю... всё не так страшно!.. - несчастный Умар хихикнул и мотнул головой - это движение, излишнее в беге, зато позволяло скосить глаза на проделанный путь.
Если бы там было хоть что-нибудь, кроме темноты провала!
- Умар из Кляма, бежать быстрее и не оборачиваться! - резко приказал Дрю.
- Я не из Кляма!.. Я из... Баларма!.. - обиделся Умар.
Подумаешь, разница, если Баларм - замок на Клямщине. Но переполняемый протестными чувствами базимежец таки повернул назад чрезмерно любопытный нос. И, понятное дело, сбился с ритма, потрясённый раскинувшейся бездной. Кроме ритма бедный Умар утратил и чувство направления - последний шаг он совершил не прямо, а вбок, причём именно в ту сторону, где почвы уже не стало.
Последний шаг перед тем, как низвергнуться в пропасть.
Умара ширящаяся пропасть настигла, остальные базимежцы продолжили бег.И разлом к бегущему отряду больше так близко не подходил, на пятки не наступал. Можно подумать, что бедняга был принесён в жертву бездне.
Если это так, подумал Дрю, то кто же сию жертву принёс - не я ли? Выходило, что всё-таки, нет. Кажется, Умар сам себя пожертвовал - пусть и неосознанно, но вполне добровольно.
Впрочем, Дрю создал условия для самопожертвования. Ещё бы! Не стань он пугать карликов обнажённым артефактом, не пришлось бы теперь всем сообща удирать от пропасти. Не столь заметной, и уж точно не ключевой стала бы в отряде роль Умара - как человека, отстающего в беговых навыках.
Если бы не Дрю... Погибло бы больше, чем один - это наверняка. Стычка с ожесточёнными карликами привела бы к такому количеству жертв, какого не наберёт совместный побег. Только жертвы остались бы вне ритуала жертвоприношения. Не исключено, что бездна затребовала бы новых.
А попробуй поспорь с ней, если производящий ямы артефакт тебе же необходим - чтобы неведомым способом попытаться справиться с Порогом Смерти...
В раздумьях Дрю пропустил тот момент, когда пропасть достигла предела роста и перестала шириться. Люди всё ещё убегали, а бездна за ними не следовала. Легла, будто притомившись, шагах в семистах от места, где проглотила Умара и, не протестуя, там и осталась.
Кажется, оторвались - если со стороны провала здесь не вплетена какая-нибудь хитрая уловка, теперь убрать его за горизонт не составит большого труда. Можно даже позволить людям перейти с бега на быструю ходьбу. Пусть они хоть трижды мертвецы - а устали. Особенно великан.
- Одолели! - коротко оповестил Дрю выбившихся из сил товарищей. Их лица освестились усталыми улыбками. Ишь, какую стихию обогнали на своих на двоих! А скольких людей сия бездна поглотила без всякого с их стороны сопротивления! Увела почву из-под ног - и лети, куда хочешь.
Превозмогли. А ведь уже сгустились сумерки, приближалась тёмная запорожская ночь, когда спасаться от пропасти, незримо настигающей тебя во мгле - почти немыслимо. Карлики, что убежали далеко вперёд, наверное, тоже боятся подступления бездны в ночной тьме. Они не знают, что пропасть остановилась - и, вероятно, будут от неё убегать всю ночь. Хорошо бы им к тому времени отбежать подальше, чтобы вернуться больше не хотелось.
Дрю пустил коня шагом, позволяя людям понять, что гонка завершена, дальше можно шествовать с достоинством, но совсем уж останавливаться не стоит. И уже не в провале дело, а в том, что у карликов из Отшибины упрямство - национальная черта. Попытку окружения эти вечно правые сыны Великого народа могут и повторить - просто чтобы доказать себе, что действовали правильно.
- Надо же, - почти все на месте! - поразился Кло, когда отдышался и принялся оглядываться. - А мне уж казалось...
- Умара нет, - заметил Амур, - одного пропасть достала-таки.
В опустившейся на Запорожье непроглядной ночи по оврагу прошли недолго. Устроили привал: пришла пора людям отдохнуть. Не спали две ночи от самого Абалона, ну и что толку? Карлики всё равно шустрее: обошли, да напали.
Сейчас карлики - скорее всего, где-то впереди, бегут к югу. Но кто-то из них мог устать и отстать, а кто-то - преодолеть ужас перед надвигающейся пропастью, 'образумиться' - и устроить засаду. Последнее - более чем характерно для образа действий 'Великого народа'. Не то, чтобы Дрю слишком опасался ненароком наскочить на остановившихся во тьме карликов, но - зачем?
К тому же, двигаться вслепую нет никакого смысла, когда из оврага надо выбираться. Поиск въезда на восточный его гребень уместно вести при свете, тогда как в ночи запросто пройдёшь мимо самых удобных вариантов.
Выставить часовых Дрю поручил Амуру, сам же планировал перед сном поразмыслить о Пороге Смерти, о способах воздействия на него Рунным камнем, ещё о чём-нибудь столь же важном.
Не получилось. Едва Дрю спешился и прилёг на постеленный плащ, всякая возможность о чём-нибудь подумать у него пропала. Сон накатил незаметно, словно на живого человека - и продержал разум в бездействии до самого рассвета.
Проснувшись, Дрю смог убедиться, что склоны оврага видны уже хорошо, значит - пора в путь. Правда, в отряде успели как следует отдохнуть далеко не все - это чувствовалось по медленному темпу подъёма. Но ничего - наверстают при следующем привале. Дрю скомандовал выступление.
Вскоре бредущему шагом отряду встретился неплохой подъём на восточный склон, а рядом - Кехо из Дахо. В попытке уйти от пропасти Дрю отправил его вперёд - следовать за улепётывающими карликами, так что конный рыцарь, наверное, придал неприятелю куда большее ускорение, чем позволила бы яма сама по себе.
В месте, где нашёлся сносный въезд на нужный отряду склон оврага, Кехо, впрочем, карликов-беглецов милостиво покинул и остановился подождать Дрю и остальных.
- Чем-то здешний въезд мне знаком, - не без иронии подметил Кло, - и кстати, съезд - тоже.
Дрю и сам видел, что после всех приключений в овраге чудом спасшемуся отряду пришлось вернуться в ту самую точку, в которой он сюда спустился. Вон там - следы оползня, произведенного пятой точкой великана Ома. Множество цепочек мелких карличьих следов с тех пор появилось сверху - а не затоптали. Не тот вес и размер, чтобы с Омом тягаться!
- Могли бы здесь спуститься, а там подняться, - вздохнул Амур, - знать бы заранее, так не пропало бы семеро наших и сорок подопечных Пендриса.
- Бой бы всё равно случился, - возразил Пендрис, - только что не в овраге, а в чистом поле.
- И вряд ли, - добавил Дрю, - нам удалось бы как следует задействовать артефакт.
Окружение в чистом поле небольшого отряда не оставило бы времени на ожидание, а Рунный камень работает с сильной задержкой. Он бы, положим, отомстил за отряд, которого бы к той поре не стало.
Дрю из Дрона первым направил коня к взъезду. За ним - Кехо, великан Ом, Амур и Кло, Пендрис, остальные.
По словам Кехо, подтверждённым и следами на песке, все карлики, что бежали перед ним от разлома, направились дальше по дну оврага, не помышляя в этом месте подняться. Видать, на бегу о реванше не думали.
Тем неожиданней для Дрю - но для Кехо в особенности - стала встреча с карликами на гребне оврага. Правда, всего с двумя, а вовсе не с полчищем, но карлики народ резвый: сначала вдвоём набегут... Кехо даже посинел от стыда и немедленно схватился за меч, но командир его придержал:
- Это не те карлики, я их знаю.
Ещё бы не знать. Один из них - давешний атаман Булб, другой - Стап, его верный помощник.
- Мы хотели бы поговорить, - немедленно подал голос Булб, как только миновала угроза от меча Кехо.
- Не уверен, что в переговорах отыщется смысл, - возразил Дрю.
- Я больше не атаман, - собеседник объявил постыдную для всякого карлика истину, - и за нападение на ваш отряд не отвечаю.
Дрю не стал делать вид, будто не поверил. Сказанное сходилось с данными из иного источника. Согласно хвастливым речам нового атамана Двинга (уже тоже бывшего), к нападению в овраге этот ещё ранее бывший атаманом Булб отношения не имел. Значит, наверное, правда. Не отвечает.
- А за угрозы напасть? - прищурился Дрю.
- Угрозы - да, мои, - признал карлик. Попробовал бы он лгать прямо в лицо человеку, которому лично эти угрозы высказал.
- Однако же, атамана Булба многое извиняет, - вмешался карлик Стап, - видите ли, у воинства нашего Великого народа нравы особые. Прямо скажем, дикие нравы. Чтобы оставаться его атаманом, у народа надо идти на поводу. Иначе просто никак.
Что бы там ни извиняло Булба, Дрю бы не стал с ним разговаривать, когда бы не Стап. Этот карлик мог бы служить образцом редкой вменяемости, да и чести. В прежнем общении - ещё до взятия Абалона - он зарекомендовал себя только с лучшей стороны. Дрю от таких людей не отмахивался.
- Чего же вы хотите, Булб и Стап?
- Присоединиться к вашему отряду, - ответил бывший атаман.
- Но зачем?
- С нашим собственным отрядом возникли... - Булб замялся, - недоразумения. Поскольку нас мало - всего четверо...
- А я думал, двое, - хмыкнул Дрю.
- Со мной из Запорожского войска ушло три бойца, - пояснил Булб, - но двоих я направил в разведку.
Тогда понятно. Дрю подал знак атаману продолжать.
- Поскольку нас всего четверо, надежды на долгую историю в мёртвом Запорожье мы больше не питаем. И свои нас ищут, и каратели...
- Каратели? - с последними Дрю давненько не встречался, потому переспросил с известным скепсисом.
- Карателей я видел сам, - поспешно вмешался Стап, - не далее, как вчера они стояли на севере, под Большой тропой мёртвых. Оценить количество трудно, но их там очень много. Так вот, - Стап не отвёл глаз от испытующего взгляда Дрю, - вся эта куча чёрных латников тронулась с места и движется в нашу сторону.
Дрю задумался. Не верить Стапу он оснований не имел. Значит, о карателях - правда. Неудобная правда, надо сказать. Стоило карликам в овраге не напасть, отряд под его командованием выбрался бы из борозды как раз на севере, под носом у карательных батальонов. Если карателей много - а до чего их бывает много, Дрю себе прекрасно представлял - от них бы так запросто не уйти всего с семью погибшими.
- А далеко ли каратели? - спросил Дрю у Стапа.
- Часах в трёх.
Вот уж поистине ценные сведения! И вовремя. Пройдёт совсем немного времени - стали бы они просроченными.
- Как видите, мы можем принести пользу, - скромно подметил Стап, аргументируя присоединение к отряду, - разведчики у Великого народа - самые лучшие.
- Чего не скажешь о новостях, - отозвался Кехо.
- Вести с севера неутешительны, но позволяют выбрать более верный маршрут. Когда же вернутся наши лазутчики, посланные на юг и юго-запад, картина выйдет почти полной.
Пока шёл разговор с карликами, базимежский отряд поднялся из оврага весь и расположился вокруг, с интересом внимая новостям. Даже великан прислушался, силясь что-то понять, а о куда более сообразительных Кло и Амуре - и говорить нечего.
- Так что, - спросил Амур, - теперь отправимся уже не на север, а строго к югу?
- И, я так понял, как можно быстрее? - подхватил и Кло.
- Нет, - ответил Дрю.
Спокойная улыбка известила отряд, что решение им принято. Хотя, коли признаваться откровенно, детали предстоящих действий в уме Дрю пока не нарисовались. Зато сформировалась основная идея - наверняка выигрышная, она-то и позволила командиру столь искренне улыбаться.
- Ой, кажется, Дрю что-то задумал! - догадался даже Ом.
- Что же нам делать? - поинтересовался Пендрис.
- Если не станем поскорей ехать к югу, значит... дадим бой превосходящим силам? - предположил Амур, и, наверное, сам же первый ужаснулся от сказанного.
Странных решений иногда ожидают от Дрю. В отряде знают, что его выборы часто непредсказуемы, потому и перебирают самые нелепые фантазии.
- Я прошу отряд оставаться здесь! - усмехнулся Дрю.
Ага, никто не угадал! То-то лица вытянулись.
- А карателей - возьму на себя.
- В одиночку? - поразился Пендрис.
- Пожалуй, приглашу с собой Кехо.
- Почту за честь! - вставил синий Посланник Смерти.
- Только Кехо? - не смогли взять в толк в отряде.
Дрю, как мог, объяснил:
- Потребуется быстрая езда, понадобятся кони. А они в отряде достались только нам.
- То есть, нам вдвоём придётся увести за собой... целую армию карателей? - усомнился Кехо. Честь честью, а глупо погибать никто не хочет.
- Не совсем так, - Дрю с удовольствием поделился посетившей его хитроумной идеей, - вести неприятеля мы никуда не станем, а вот неодолимую преграду перед ним воздвигнем. Пропасть, через которую не перебраться ни одному карателю. Благо, опыт управления Рунным камнем уже мало-помалу накопили.
Отряд оценил. Действительно, великолепная идея. К тому же, применить артефакт чешутся руки не у одного Дрю.