Видела та Бланш, как в Запорожье ушёл под землю целый город, и не какой-то там, а сам Абалон. А посланник Смерти Дрю из Дрона добыл волшебную жемчужину по имени Лунный Пламень, да с нею проскакал по серокаменным запорожским дорогам, и многие дороги той жемчужиной испортил. Обещался и Большую тропу мёртвых изувечить, да Порог Смерти оттянуть подальше, вот только притомился и заснул в пути. Товарищи его будили, да лишь сами заснули.
Из романа 'Мёртвые пляшут'
Из окружения прорвались относительно легко, но - увы, не все.
Гораздые на мелкие военные хитрости отшибинские карлики сбили с толку чуть не половину отряда. То они торчат на виду, то спрятались, то перебежали - не уследишь, а тем более - не успеешь вовремя скомандовать людям с поправками на все быстрые перестановки неприятеля.
Вот и оказалось, что между рощей, где находился отряд, и городом Дроном - впятеро больше карликов, чем хотелось бы. За маленьким с виду камушком чуть в стороне скрывались все те отшибинцы, которых первоначально не заметили. Жаль, что это выяснилось не раньше, чем базимежцы выступили, а - в точности перед неизбежной дракой. Причём дерзкий неприятель показал себя сам: вот как нас много!
Карлики при виде отряда резво повыскакивали из за неприметного большого камня чуть сбоку, да так, что полностью его собой и закрыли.
- Кто ж их туда столько напихал? - поразился Ом, сжимая кулачищи.
- Сами налезли, - Кло так и тянуло прокомментировать карличью засаду. Хохот разбирал, стоило представить трусливо ютящихся за камнем стеснительных человечков.
Но стоп: дело не в трусости, а в хитрости, которая удалась. И удастся ещё лучше, если Кло, по прихоти своего весёлого характера, примется им подыгрывать. Итак, не время зубоскалить. Командуй, заместитель Дрю!
- Вперёд, ломи гадов! - гаркнул он с отменной серьёзностью и повёл отряд... Ну, собственно, вслед за великаном Омом, который широкими шагами вырвался далеко вперёд, не дожидаясь команды.
Несколько гордых воинов Отшибины в момент приближения великана не нашли ничего лучшего, чем снова спрятаться за камень - уморительная подробность, которой Кло не дал себя отвлечь. Остальные-то карлики встретили великана ожесточёнными взмахами коротких мечей, не позволили ему безболезненно приблизиться на расстояние вытянутой руки.
Удары клинков достигли цели. Из раненых кулаков Ома так и брызнули капли розового бальзама. Тут бы добродушному хозяину Мнила рассвирепеть, но тот скорее издал крик боли и недоумения, чем воинственный клич великанов Менга.
Тут и базимежцы нагнали великана, поддержали его в одиноком сражении, смяли первый ряд отшибинцев с левого фланга. Изувеченные кулаки Ома тоже заработали подобно неотвратимым молотам, сокрушая особенно наглых обидчиков. А что ж вы думали, малыши?
Несколько мгновений ожесточённой рукопашной, а дальше строй карликов дрогнул, сломался и стал отступать с отменной беспорядочностью. Базимежцы радостно заулюлюкали - и подались за ними.
- Стойте! Назад! - закричал Кло.
Великан с недоумением оглянулся. Мол, отчего назад-то?
- Это хитрость! Карлики нас заманивают, - стал объяснять Амур, оглядываясь на Кло: то ли он имел в виду?
- Куда заманивают? - не понял Ом.
- Важно не куда, а откуда, - выделил главное Кло, - так вот, оттуда, куда надо нам. От города, к которому карлики опасаются приблизиться на расстояние видимости...
Может, не стоило так подробно? Конечно, не только великан, а большая часть отряда прислушалась, остановилась - при том нескольких базимежцев убедили Пендрис и Амур.
Но меньшая часть - человек десять, ослеплённые видом отходящих отшибинцев, не стали никого слушать, а устремились за ними - развивать успех. Кло с Амуром кричали вслед, но без толку.
- Я верну их, - забеспокоился Пендрис.
- Стой! - потребовал Кло.
Слишком уж быстро удалялись азартные преследователи. Не докричаться, а станешь догонять, попадёшь в ту же ловушку. А ловушка начечается наверняка: больно уж удивительно вели себя карлики.
Причём удивили не только неприятельские силы, но и свои же товарищи. Что-то круто изменилось в отряде, а Кло сразу не почувствовал. Кого же винить, что всё пошло наперекосяк?
- Совсем разболтались без Дрю, - с болью в голосе молвил Амур.
- Но ведь он и велел меня слушаться, - тихо сказал Кло, - оставил за главного.
Именно, что "за" главного. Неравноценное замещение, кто же спорит. Уж, самого-то Дрю слушались совсем иначе. Даже мысли бы не возникло, что возможно ослушание.
Но Дрю так и не вернулся к своему верному отряду, полностью отвлёкся на свой артефакт. Неужели он мог подумать, что Кло его сможет вполне заменить? Нет, похоже, ни о чём, кроме камня, Дрю просто не думал. Ибо камень - с его великими силами и возможностями - стал посланнику важнее отряда.
Хотя в чём-то камень силён, а где-то - лишь обольщение, сон, иллюзия. Справился ли с различением командир? Ох, что-то Кло в том не уверен.
В старых преданиях Дрона часто повторялся один сюжет: накануне решающей битвы командир всю ночь советовался с магическими книгами, а к утру засыпал, да так, что на самую битву его не могли добудиться. К сожалению, их заместители в подобных случаях справлялись не всегда - просто недостаточно доверяли самим себе.
Вот и Дрю словно заснул - там, наедине с артефактом, оставив отряд практически без контроля. И люди сразу почувствовали слабину. И заместителей не слышат. И рискуют не вернуться. Жаль.
- Подождём их здесь? - осведомился Пендрис, кивая вслед ушедшим.
- Некогда. И бесполезно, - вздохнул Кло.
Обратного хода, похоже, нет.
- Что тогда?
- Пробираемся в Дрон. Только не всей толпой. Небольшими группами по два-три человека.
Да, важно в последний момент не напугать жителей, не то прикроют ворота - и останешься, как дурак, прямо под стенами драться с карликами.
- Разделиться? - скептически хмыкнул Амур. - Но ведь карлики...
- Ага, - буркнул Ом, - то их почти нет, то сразу куча. Этак до города не все дойдут, если разделиться. Ну, это я так подумал.
- С карликами, положим, отдельный вопрос, - поморщился Пендрис.
- Измена? - подвесил вопрос кто-то из рядовых членов отряда. Вот уж совсем не ко времени выяснять - в спешке да горячке...
- Не думаю, - отрезал Кло.
- Но наши карлики умолчали про засаду... - так вот на кого бочка!
- Я не при чём, - откликнулся Стап, которого Кло последним направлял поглядеть в северном направлении, - их только что не было.
- Были, - возразил Булб с уверенностью, - просто хорошо прятались. Но Стап всё равно не виноват.
- Словами об измене я предлагаю не бросаться, - строго сказал Кло, - раз они бездоказательны, то сказаны не к добру. К тому же мы спешим к Дрону и времени на разбирательства нет.
- А точно ли нам так нужно в этот Дрон? - вдруг засомневался Пендрис. - Если подумать, не вижу особенного смысла.
Прежде, когда в более узком кругу насчёт верности замыслам Дрю переживал Амур, а Кло его убеждал (и небезуспешно!), тогда лысый мыслитель о смысле не задумывался, а тут - ни с того, ни с сего - припекло поразмыслить на пройденную тему.
- Да и Дрю туда не хотел, если вспомнить, - ожидаемо выпалил кто-то из рядовых членов отряда - и насупился под ироническим взглядом Кло.
Но Пендрис-то, Пендрис! Он что, не понимает, к чему ведут его высказанные при всех сомнения? Сейчас, когда отряд перебивается без Дрю, когда авторитет Кло скорее слаб, чем силён, когда - только что - его запрет глупо проигнорировало несколько азартных преследователей карликов...
- Я здесь за главного, - тихим голосом напомнил он.
- Вот именно - за главного, - скептически хмыкнул ещё кто-то.
- А главный у нас Дрю. И он заходить в Дрон не велел, - хозяин первого голоса выступил вперёд - насупленный, недовольный.
- Но он велел меня слушаться, - тихо сказал Кло.
Насупленный только пожал плечами. Ясно, считал более уместным слушать самого себя. Неужели товарищи не понимают, до чего не ко времени все эти разговоры?
- Дрю велел меня слушаться, пока не вернётся и не сможет командовать сам! - жёстко отчеканил Кло.
Насупленный базимежец не решился возразить и опустил голову. Но Пендриса окриком не проймёшь. Если уж в чём-то засомневался - станет выяснять, пока не выступит на лысине испарина от мертвецких бальзамов.
- Но Дрю ведь из Дрона, чем-то же он руководствовался?..
- Я тоже из Дрона, - в который раз пришлось о том напомнить, Кло и не считал, иначе сбился бы со счёта, - и я сам прекрасно знаю этот город. И даже намного более прекрасно, чем сам Дрю.
Показалось, что весь отряд при последних словах бросил на Кло внимательный взгляд, словно испытывая сказанное на логическое противоречие. Кто-то может что-нибудь знать лучше, чем Дрю?
Но Кло выдержал испытующий взгляд с уверенностью. Ведь на многое он не претендует. Единственно на лучшее знание духа одного города. Во всём остальном (конечно же!) Дрю даст ему сотню очков вперёд, а Дрон - исключение. Так бывает.
- Хорошо, - сказал Пендрис, кивая блестящей головой, - я убедился.
Насупленному оппоненту пришлось убедиться тоже.
Теперь бы самому Кло не сплоховать. И верить в себя. Того, кто не верит, и справедливейший из городов не поддержит.
* * *
Кехо из Дахо не имел достаточно времени для осмотра места последней битвы Дрю. В самый неподходящий момент явились всадники из разведывательного отряда карателей. Они таки выскочили из оставленного Дрю лабиринта, косвенно подтверждая: ловушку было некому захлопнуть.
Кехо поспешно ретировался, так и не обшарив следы события. Не спешился, не поискал шкатулку с Рунным камнем, которую - по невероятному стечению обстоятельств - упрямый Дрю мог бы перед гибелью зашвырнуть на берег поглотившей его пропасти.
Кехо - рыцарь дотошный. Никакое стечение обстоятельств не ушло бы от его внимания, когда бы не дурацкая погоня наяву и некстати. Но и погоня не устрашила бы рыцаря из Дахо, когда бы чётко знать: обследование территории затеяно не просто 'для очистки совести', а может претендовать на некий важный результат. Но откуда бы получить подобное знание?
Собственно, главное ясно: Дрю схватился с деревом Буцегу - что, говоря откровенно, само по себе исключает для человека возможность хоть как-то вывернуться. Дрю вместе с деревом рухнул в пропасть - и, уж конечно, никак не мог оставить на поверхности свой артефакт. А значит, вместе с ними сгинул и Рунный камень вместе со всеми на него надеждами.
Оторваться от карателей посланнику Смерти на крылатом скакуне из Абалона - поистине пара пустяков. Они-то пытались тягаться с ним на обычных мёртвых лошадях, коим недоступны затяжные прыжки.
От досады преследователи влепили в круп крылатого коня арбалетный болт - и то удивительно, что на скаку попали. Результата всё равно не дождались: мёртвый боевой конь сродни механизму. Ни запугать, ни обидеть, ни заставить обезуметь от боли. Даже не побеспокоить.
Первое время Кехо, преследуемый карателями, скакал строго на юг. Затем - старательно запутал следы и двинулся в западном направлении. К отряду Дрю, с неутешительным известием.
Местность, по которой он ехал сейчас, не изведала мощи чудесного артефакта, и Кехо словил себя на том, что наслаждается быстрой ездой по ровному полю - и что страшно устал от бесконечного ряда бездонных рытвин, вдоль которого пробирался до сих пор. И кому какое дело, что это 'ровное поле' - пересохшее болото с неудобными для езды кочками, ямами, со вздымающейся клубами над головой колючей трухой от камыша.
Порой путь его пересекали борозды и рытвины иного типа и порядка - уже знакомые следы агонизирующих бродячих деревьев. Либо здесь их странствовало несколько, либо же одно-единственное бесцельно бродило взад-вперёд - точнее выяснять Кехо что-то не хотелось.
Посланник не потерял верного направления, и прибыл в точности туда, откуда выехал на поиски Дрю - в рощицу чуть южнее Дрона, где он оставил базимежский отряд.
Ещё на подъезде Кехо насторожила тишина. Неужели отряд ушёл с места встречи, не дожидаясь Дрю? На базимежцев такое не похоже...
Посланник пустил коня осторожным шагом, обшаривая взглядом кусты, стволы деревьев, развесистые кроны. Если неприятель оставил засаду, то Кехо он врасплох не застанет.
Нет, отряд не просто так ушёл. Приблизившись к прежнему месту стоянки, Кехо не обнаружил однозначных признаков битвы, зато приметил многочисленные следы маленьких ступней. Карлики здесь побывали, причём в количествах, не допускающих изящного сокрытия улик. Затоптали всё.
А битва, надо полагать, состоялась, но не здесь, не в роще. Ни поваленных стволов, ни луж бальзама не видать, но вот капли - нет-нет, да и попадались. Просочились из плохо перевязанных мертвецких ран.
На засаду Кехо так и не наскочил, хотя в поисках объездил всю-всю небольшую рощицу. Ни молодые деревья, ни даже старые широченные дубы, за которыми пару пустяков спрятаться, вопреки ожиданию, так и не преподнесли сюрпризов.
Даже странно: карлики ведь хотели завладеть артефактом, а подождать посланника Смерти - не додумались. Спугнул их кто?
Когда Кехо выехал из дубовой рощи, то пустил коня по спирали, принялся обшаривать окрестности. Ожидания невесёлых находок - вот они вполне оправдались.
Примерно на северо-восток от стоянки лежала куча неубранных трупов. Главным образом, базимежцы - человек десять, зарубленные и обезображенные до неузнаваемости. Тут же, рядом с ними лежало и несколько карликов. Эти имели на себе только необходимый минимум ран, достаточный для гибели. Сразу понятно, кто над кем в недавней стычке одержал верх.
И всё же базимежский отряд полёг не весь. Поиски остальных привели Кехо к ещё одному месту побоища - немного северо-западнее от первого. Здесь в лужах бальзама лежали только карличьи тела, видать, исход боя получился противоположным.
Нет, здесь тоже не всё вышло так уж радужно. Пусть в большинстве лужи бальзамов и принадлежали к дешёвому отшибинскому разливу, но попадались и иные лужи, разительно отличные по мере загустевания. Они ясно свидетельствовали, что и карлики нанесли базимежцам посильный урон.
Самая узнаваемая лужа, по всей видимости, натекла из ран Ома. Тут уж точно экспертиза мастера-бальзамировщика стала бы излишней формальностью. Дорогой великанский бальзам тёмно-розового цвета - его ни с чем иным не спутаешь.
Впрочем, судя по размеру лужи, Ома судьба пощадила. Если карличьему телу такая затрата бальзама сулила непоправимую гибель, то великанскому - очень даже поправимую.
'Ничего, дружище Ом, до свадьбы рана заживёт!' - пообещал, наверное, Кло, всегда готовый подбодрить великана.
Но куда двинулась дальше сохранившаяся часть отряда? Похоже, к Дрону, догадался Кехо. Ведь отряд находился на попечении Кло, а циркач, не в пример великому рыцарю Дрю, склонен этому городу доверять. Куда ещё податься, когда тебя теснят превосходящие силы отшибинских карликов?
* * *
Кло, который подходил к родному городу в первой тройке, пришлось взять на себя заботу и о раненом Оме. Прежде, в пылу спора, Кло не сразу заметил, откуда вытекает розовый бальзам, но и то немного обеспокоился, что протекло немало. Скромный великан всё молчал, да с грустью посматривал на израненные кулаки, а оказалось - у него вдобавок неслабая рана в боку. И от сильной потери бальзама беднягу немного шатало.
Пришлось рану Ома наскоро перевязать его же рубашкой - единственной у наследного хозяина замка Мнил. Ясно, что великан - он и в рубашке очень заметен, его широкий обнажённый торс приковывает дополнительное внимание к ране, а такая редкость, как раненный великан к тому же вызывает излишние подозрения.
До чего же не вовремя! Не будь у старины Ома действительно серьёзной раны, Кло бы отправил его в самую последнюю двойку-тройку.
Но увы: город кроме него, бывшего циркача с Рыночной площади, никто не знал достаточно хорошо, чтобы, во-первых, обеспечить отряду безопасный вход, а, во-вторых, сыскать великану надёжного лекаря.
Вот и изворачивайся, как можешь.
Неплохим лекарем слыл Кватро - как раз из-под южных ворот. Но, к сожалению, насколько Кло мог припомнить, этот лекарь был живым и в мертвецы прежде не собирался. Но всех живых из будущего Запорожья некрократические власти с поспешностью выставляли. Значит, ещё до продвижения Порога Смерти лекарю пришлось уйти из города - ну, или поскорей обратиться в посмертие.
Если не Кватро, то кто? Будинар из Северного пристенья - тот ещё шарлатан, как бы не сделал великану хуже. Целителей же из аристократических кварталов Кло знал только по именам. Что за люди - поди догадайся, но без пары-тройки сотен звонких некроталеров никто из них судьбой Ома даже не обеспокоится. Таков у них в гильдии порядок.
По хорошему, великана бы показать даже не лекарю, а бальзамировщику, но уж этой-то братии доверять Кло поостережётся - особенно сейчас, когда базимежский отряд кругом признают мятежниками против Мёртвого престола. Кто-кто, а уж бальзамировщики всей гильдией вступятся за дело Владыки Смерти. Ведь если не станет обращений людей в посмертие, кому тогда понадобятся их тайное искусство и дорогущие бальзамы?
К счастью, Дрон и не был никогда центром бальзамирования. По сравнению с Цанцем - так и подавно. Здешняя гильдия бальзамировщиков пусть и находилась внутри городских стен, но ютилась в самом захолустном квартале Нового Дрона - то есть далеко на север от Южных ворот.
Кстати, а кто сейчас обитает в хижинах, притулившихся к наружной части южной стены Старого Дрона? Трудно предугадать, ведь раньше тут жили в основном живые горожане из бедных ремесленных сословий.Люди в основном симпатичные, но именно те, которые сохраниться не могли.
Вот и нечего гадать, решил Кло: подойдём - посмотрим. Конечно, и на нас с раненым Омом поглядят, но если меня признают...
- Кло! Никак, ты? - вот и признали. Хороший знак.
Из окна крайней хижины радостно улыбалась бесформенная бугристая харя старьёвщика Ситуса.
- Я! - в тон ему откликнулся Кло. - Каким ветром ты здесь?
- Так я в этом доме теперь живу, - пояснил Ситус, - всё-таки дешевле. Знаешь, городской налог совсем грабительский, а с оборотом - беда: покупали у меня в основном-то живые. Тут ещё в гильдии моей сменилось начальство, с рынка меня попросили - лучшие места, конечно, для своих!
Слушая земляка, Кло поглядывал на городские ворота впереди. Всё так же открыты - тоже знак счастливый. И не видать суеты, намекающей, что их вот-вот прикроют. А ведь могут - в любой момент, единственное что, получится далеко не потихоньку.
Что ворота держат открытыми - тут ведь не только в гостеприимстве дело. Слишком много строений расположено за городскими стенами. И их обитатели, поди, весьма чутко реагируют на внезапный скрежет опускаемых решёток. Кто не успел, тот, как водится, опоздал.
Кстати, неторопливая беседа с мордатым Ситусом - именно то, что надо, чтобы усыпить бдительность стражи на воротах. Ома-то они наверняка рассмотрели издали, но теперь, когда великан, вовсе не торопясь, застрял вместе с человеком-сопровождающим у крайней от города хижины - кто захочет перестраховки ради опустить решётку?
- В общем, - уныло вздохнул Ситус, - каждому теперь тяжело... Но мне от того не легче, я ведь не такой завистливый, как другие...
Кло попытался проникнуться бедами старьёвщика, но вовсе не почувстворвал прилива печали. На словах-то выразил соболезнования, но вышло немного холодно. Ладно, Ситус на него не в обиде. Мёртвые не плаксивы - эта истина ведома и старьёвщикам. А радость встречи Кло с успехом показал.
- А кто здесь теперь ещё живёт? - небрежный кивок на остальные хижины, жмущиеся к наружной стороне стен.
- Много пришлых, - скривился Ситус, - из Цанца понаехали. Их там карлики тогда громили... Но есть и наши. Гро, Комер, Савю - тоже обнищали, тоже переселились за стену.
- А что, в этом Запорожье не так уж легко и весело?
- Трудно в Запорожье-то, - вздохнул Ситус, - простому человеку, так и вовсе беда. Попробуй устройся в этом новом порядке, если ты никому не нужен! Эх...
- Одним словом, хочется обратно? - хитро подытожил Кло.
- А чего? И хочется! - принял вызов Ситус. - Мы ведь и так мертвецы? Мертвецы! Так что ещё надо? Кто сказал, что мёртвые должны селиться только в Запорожье? Среди живых-то - гораздо сподручнее.
Кто бы сомневался. Весь труд старьёвщика ориентирован на беднейшие городские слои, то есть - на живых.
- А как там старый живой Кватро? - небрежно ввернул Кло. - Наверное, уж кому больше других не повезло, так ему. Что, выгнали его?
- Да где там 'выгнали'! Кватро при новой власти быстренько перешёл в посмертие - и как раз неплохо устроился. Переехал в особняк Рико, задрал нос, знать никого не желает, - в голосе старьёвщика зазвенела обида.
- Так что, честных лекарей во всём Дроне не осталось?
- Почему не осталось? - удивился Ситус. - Вон хоть Будинар: он из Северного пристенья переехал к нам в южное.
- Ах да, помню Будинара, - Кло не стал распространяться, с какой стороны он этого лекаря помнил.
Пока Кло точил осторожные лясы со старьёвщиком, мимо них к воротам Дрона нескорым шагом прошествовало трое базимежцев, потом ещё трое. Обе тройки прошли в город беспрепятственно. Может, дело в яркой картине великана с разбитыми кулаками и перевязанной раной на боку.
Затем подошёл Пендрис в сопровождении двоих карликов - Стапа и Цанга. Может, немного рано? Карлики, после недавних событий в Цанце - это тоже существа, способные вызвать серьёзные подозрения. Тем серьёзнее, что именно в Дрон - ближайший крупный город - многие бежали от цанцких погромов. Ибо куда ещё?
Собственно, ближе Дрона к Цанцу находится только Базимеж, который ныне и не город вовсе, а руины на бывшем болоте. В Базимеж из оккупированного карликами Цанца стеклись решительные люди, составившие костяк банды Дрю. Ну, а путь менее решительных, стало быть, лежал к Дрону. Этих менее решительных карлики должны бы тем сильнее пугать - как прежде, так и теперь.
С целью притормозить группу с карликами и дать пройти в Южные ворота другим, менее заметным участникам отряда, Кло решился окликнуть Пендриса. Якобы, чтобы познакомить его со старьёвщиком.
- Вижу, странноватые у тебя попутчики, - хмыкнул Ситус, - тоже циркачи?
- Ага! - весело согласился Кло, радуясь, какое простое нашлось объяснение .для пришедшей с ним разношерстной компании. Великан, двое карликов: ну конечно, они только и могут быть - цирковыми артистами!
Правда, старинный цирк метателей ножей, некогда славный в мЛуговом королевстве и на Клямщине, никогда не допускал объединённых выступлений с носителями инородных цирковых традиций, но кто об этом сейчас вспомнит?
Да, Ситус, верно подмечено, мы вместе - именно бродячий цирк. Великан у нас за силача, а карлики - ловкачи-фокусники. А Пендрис у нас за директора труппы. То-то весь облысел от страха вконец разориться!
Боковым зрением Кло проводил ещё тройку базимежцев, прошедшую мимо к воротам. Это сколько наших зашло в город? Девять, или уже двенадцать?
А у Ситуса будто невзначай поинтересовался:
- А как там карательные войска? Стоят в городе?
- Слава Смерти, уже нет, - старьёвщик даже сплюнул, - как они всех достали, это же уму непостижимо. Но - ушли. У них сбор где-то там, на севере, около Большой тропы мёртвых.
- А что, каратели были такими уж неудобными соседями? - немного деланно изумился Кло. - Странно, у них ведь, наверное, были благие цели: защитить город от разбойничьих шаек?.
- Да сами они, как разбойничья шайка! - вспылил Ситус. - Только и делали, что шарили по городу, не притаилось ли кого живого. И на складах в товарах рылись - вдруг там кто живой притаился. Никого не нашли. А потом выяснялось: у купцов то одно, то другое пропало.
- Верно, купцы теперь недовольны?
- Не то слово!
Тут, привлечённый разговором, к хижине Ситуса подошёл сапожник Гро. Постоял рядом с Кло, прислушался - и не удержался: тоже давай жаловаться. Ну как упустить возникший повод?
- Совсем заели поганые! Нету никакой мочи, - стонал он и громко скрипел зубами.
- Почему заели? Ведь каратели ушли, как я понял? - осведомился Пендрис.
- Да я о городских властях! - пояснил Гро.
А тут к беседе присоединились резчики по дереву Комер и Савю. Им тоже - вот совпадение - поперек горла встали городские власти.
- Воры! Кругом одни воры! - возмущался Комер.
- Воры и бездари! - вторил Савю.
- А хуже всех - этот придурковатый Киномро из Цанца!
- О, Киномро - совсем зажрался...
- Не о том ли вы Киномро, который в Цанце был советником воеводы? - насторожился Кло.
- Конечно, о нём! Этот недоумок своими советами Цанц развалил, так и у нас в Дроне советовать продолжает! - кипятился Савю. - Окопался тут у нас...
- Это ж отчего в город приходили каратели - Киномро пригласил! - делился секретами Гро. - Точно говорю, это всё он. Боялся, что город ему недоверие выразит...
- Ага! - перебивал Ситус. - У нас в Дроне кому попало ведь не доверяют. Если ты дурак и не местный - катись к себе на родину!
- Верно! - поддержали остальные.
Кло из этого куска разговора вынес впечатление, что горожане созревают к неким решительным действиям. И это созревание базимежцам на руку! Стоит его грамотно возглавить - и целый город отпадёт от некрократических властей Запорожья!
Если до сих пор пределом мечтаний Кло было просочиться в город и тихо пересидеть, пока из-под Дрона не уберутся отшибинские карлики, то теперь ситуация виделась в новом свете. В ярком и обнадёживающем.
И в это время с группой возмущённых обитателей застенного предместья Дрона поравнялись ещё двое базимежских карликов и Амур.
- Что, уже все прошли? - вполголоса спросил Кло.
Договаривались, что Амур пойдёт замыкающим.
- Да, мы последние.
Увы, поредел отряд базимежский.Напрасно Кло думал, будто конца-краю ему не будет. Без конца-краю - могли бы и от карликов не прятаться. Били бы их и оставались вечно непобедимым отрядом.
- Что ж, нашему цирку пора, - заявил Кло, но тут же окинул оценивающим взором Ситуса, Гро, Савю и Комера. - Только кажется, мы не обо всём договорили. Не продолжить ли нам в трактире 'Под стеной'?
Идея понравилась.
- Отчего бы не угоститься? - хохотнули Комер и Савю, хлопая Кло по плечу. Гро расплылся в широкой улыбке, а Ситус так спешил присоединиться, что выскочил из хижины, в чём был - и даже дверь на задвижку не запер.
Базимежцам - того и надо. Совсем другое впечатление от твоей сомнительной 'цирковой труппы', когда ведут её к городу четверо местных.
Решётка ворот перед ними не опустилась. Вход свободен.
Напряжение ушло, и Кло в очередной раз вспомнил об Оме. Всё-таки парню плохо, а хорошего доступного врачевателя старые знакомцы из Дрона не присоветовали. Ведь не считать же таковым шарлатана Будинара!..
- А где же наши? - вдруг спросил Амур.
И точно. Группки базимежцев по три человека, прошедшие в ворота накануне представительной 'цирковой труппы': где они? Ясное дело, всем им на виду торчать глупо. Но хоть кого-то должны были оставить!
- Не нравится мне здесь, - признался Пендрис, озираясь.
Наверное, Дрон и не должен всем нравиться. Конечно, Нефотис - родной город Пендриса - ничуть на него не похож. Но речь ведь не о городском уюте. Лысому брюзге тоже не по нраву, что товарищей - будто корова языком слизала.
- Что, кого-то потеряли? - поинтересовался Ситус, удивляясь заминке перед входом в трактир 'Под стеной'.
- Нет, думаю, всё в порядке, - пробормотал Кло, но так и не тронулся с места. Какой ещё трактир, если пропали товарищи? Где они - наверное, у городской стражи?
И в этот момент Ом опасно покачнулся, едва не теряя сознание. Пендрис и Амур поспешили не то чтобы подпереть, но хоть прикоснуться к великану, привести его в чувство.
- Кло, твоему силачу всё-таки нужен лекарь! - выпалил Гро с досадой по всему не выпитому в трактире.
- Позвать Будинара? - предложил Ситус.
- Нет! - резко возразил Кло. - Ты говорил, врачеватель Кватро теперь принимает в доме Рико. Где это?
- Мы проведём, - вызвались мастера по дереву, - это в новом квартале, в Междустенье.
- А я в трактире подожду, - хихикнул Ситус.
Надо же, подивился Кло, в Междустенье придумали выстроить квартал. Вот глупость: ведь внешняя и внутренняя стена для того и нужны обе, чтобы между ними - в случае штурма города - оставалось пустое, незастроенное пространство, в котором неприятель и найдёт себе погибель.
Впрочем, глупость современных горе-строителей на поверку оказалась ещё беспросветнее. Уже на подходе к Междустенью Кло приметил перекрывший его в самой узкой части деревянный свод.
Это что же значит? Тот, кто захватит внешнюю городскую стену, теперь беспрепятственно переберётся на внутреннюю!
- К чему тут этот потолок? - изумился и Пендрис.
Кло не ответил. Негоже родной город охаивать.
- Далеко ещё? - спросил у Комера.
- Как раз за этим сводом, - на ходу отозвался резчик по дереву.
- Дом Рико... Что это ещё за Рико? - спросил Кло. Память не подсказывала вариантов.
- Рико - владелец дома Кватро, - пояснил Савю.
Спасибо ему, конечно, за такое пояснение.
- Ой, кто это там впереди? - воскликнул Амур. - Каратели?!!
Ничего себе! Здоровенный отряд стражников в чёрных латах перекрыл дорогу как раз на выходе из-под деревянного свода. Каратели в городе. Кажется, Ситус о них что-то другое рассказывал.
- Измена, - спокойным тоном сообщил молчаливый карлик по имени Цанг. Ну да, измена. Собственно, суть происходящего уже и до великана дошла.
Савю и Комер вдруг резко бросились в ниши по сторонам крытого деревянным сводом пространства. Наверное, там в стенах были пробиты какие-то известные им ходы.
Далеко предатели не убежали. Мстительные карлики вовремя их настигли да замелькали длинными ножами. Савю прикончили Булб и Цанг, Комера - Стап и Пурм. Всего миг - и резчики по дереву больше никуда не бегут, поскольку надёжно зарезаны.
Что ж, их ремесло всё равно не будет востребовано в мертвецком Запорожье, где всякая древесина гибнет ещё заживо и на корню.
- Назад! - крикнул Амур, но и тут опоздал. Сзади уже приближался второй отряд карателей, запирая базимежцев на крытом участке Междустенья.
Внезапно на восьмерых 'циркачей' обрушился деревянный свод. Так вот ради чего его задумали!
Ловушка, ясное дело, не была рассчитана на великанов, и, пожалуй, тех участников 'цирковой труппы', которые пониже, только это и спасло. Главный удар потолка пришёлся по многострадальному Ому.
Великан принял тяжесть на плечи и поднатужился, удерживая её на себе. При этом рана у него на боку снова открылась и из-под повязки прямо на лица товарищей хлестнула струя бальзама.
- Ом, брось! - выкрикнул Кло. Хотя какая теперь разница?
Под непосильным весом потолка великан оседал. Его колени подогнулись и упёрлись в розовую бальзамную лужу.
Бежать? Куда? Разочарованные карлики вернулись из ниш, в которых надеялись укрыться вероломные резчики по дереву.
- Эти ходы кончаются глухо, - в ответ на вопросительный взгляд Пендриса буркнул Стап.
Два отряда карателей так и стояли спереди и сзади. Ждали, когда потолок сделает своё дело: придавит мятежников, лишит их возможности сопротивляться.
Среди заднего отряда Кло с холодной яростью различил Ситуса и Гро. Мерзавцы высовывали из-за спин карателей злорадные физиономии. Обнаружив, что Кло на них смотрит, издали закричали:
- Так вам и надо, нечестивым мятежникам!
- Чтоб вас раздавило, рабы Живого Императора, да будь навеки несчастливо его имя!
- Слава Владыке Смерти!
- Некрократии слава!
Оглушительный треск снижающегося потолка разом покрыл все их неразумные возгласы.