В захолустной гробнице, таящейся под скалой Башмак, вековая тьма да покой, здесь печальный обет охранительной тишины блюдут даже мыши. Осторожные лапки натёрли до скользкоты плиты под стенами погребальной камеры, но никто не дерзнул проложить пути к саркофагу в центре. Всем внушает трепет полуживая статуя. Венценосный герой гордо спит, сидя на каменном троне, он закован в волшебные латы и век не шевелится. Окаменел в ожидании, миру готовит ужас.
Что есть ужас? Холодная вязкая жидкость. Кто спасётся, когда её тяжкие волны заполонят весь мир? По пророчеству, новый всемирный потоп будет дискретным: всяк захлебнётся и насмерть утонет внутри себя. В гибели мир покорит Огнедышащая Спираль. А без неё всё гробница и тлен, да щипцов клацанье.
Спящий замер, но знает, спящий не мыслит, но помнит. Он велик, но мал, он шаман, он король, он мышиный король-шаман, он хранитель чудной Спирали. Окаменел, но изменчив, в изменчивости победа. Мир покорить сулит пробуждение в срок.
И-и-и-и!!! Что за отважный писк разносится по гробнице? Существо, невидимое во тьме, но доступное умозрению. Белая мышь спускается с потолка! Белая мышь в серых яблоках! Дух-проводник. Первый, кто в трансформации среднего мира навеки себя потеряет.
Писк становится оглушительным, проводник веско садится на златой зубец, смело раскачивает венценосную главу, запуская режим пробуждения. Это сигнал, но не рано ли? Мышь решила: пора! Это смело.
Дух-проводник, ты останешься в памяти спящего, ты поместишься на Спирали рядом с проводником его прошлого пришествия в мир. Тот был мутантом о семи головах, этот - крылан для воздушных путешествий. Новый век, новые таланты проводника. Новые скорости.
Чудо-доспехи привычно истаивают, тело сидящего вновь обретает гибкость. Оживает и память о прежнем пришествии, об истории неудачи на самом старте. Мышеловкою стали щипцы для колки орехов. Семиглавый его проводник сгинул ни за что ни про что под еловым мировым древом, в одночасье накрытый камнем скалы Башмак...
Прошлый старт не задался. А нынешний? Ныне король умудрён. Может считывать время среднего мира по часам духа-проводника. Чует: светлая полночь покуда не наступила. Дух-проводник в своём рвении поторопился. И что? Может, дать задний ход, отпустить проводника с миром? Но жаль! Будет ли столь же хорош иной проводник, тот, что предложит себя вовремя?
Да и полночь не за горами - а верность и храбрость адепта способны её приблизить. А неверность, нехрабрость - наоборот, отдалить. Паника, вечный скулёж, мелкое непослушание - древний король-шаман помнит ведь и такое. Приходилось мириться: без проводника шаману никак...
Король-шаман ещё миг колеблется, затем, решившись на чудо, обращается в каплю, истекает прочь из доспеха, в пламени вечной Спирали нагревается докрасна, поднимается лёгким паром над спинкой трона и всей своей сутью дышит крылану в пасть. Торжествующий крик осчастливленной мыши отражается от низкого свода. Началось!
Оседлав белую в яблоках, король делает круг по гробнице. Здесь, под низкими сводами, соплеменники проводника с трепетом ждут обращения. Король дышит на них собой, и крылатая туча, срываясь в полёт, мигом обретает структуру и слаженность. Благодаренье Спирали!
Король чует проводника, рад, что в нём не ошибся. Есть амбиции, есть готовность, воля к победе. Главное - жертвенность. И не одним собой. Белая мышь готова пожертвовать племенем - за идею, за счастье, за первенство в иерархии!
Не забыть и наземное войско! Король пролетает низко над полом, осеняет дыханием скромных мышиных служек. Весело! Как же всем стало весело! От избытка чувств у мышей перехватывает дыхание, но это ещё не конец: до агонии далеко. Им достанет сил маршем пройтись по провинции, запустить цепную реакцию, а тогда уж - в вечный покой.
Но какое веселье без ритма шаманского бубна?
Бум! - теперь уж король оглушительно лупит в клеточные мембраны духа-проводника. Белый в яблоках бьётся в радостном пароксизме, но не забывает рулить под сводами погребальной камеры.
Бум-бум! Теперь уже всё и вся в гробнице движется в заданном темпе. Приноровились? Теперь мы ускорим время. В этом году полночь пробьёт раньше. Почему? Очнулся король-шаман.
Бум! Бум! Бум! Ускоряющиеся серии ударов дробят прежний часовой ход, засыпают одни секунды вовнутрь других. Вот и двенадцать - суточная щель, сквозь которую мышиным королям в средний мир особенно легко выбираться. А уж годичная щель с декабря по январь пропускает запросто не только тебя, но и целое войско. Поторопимся же, серые братья!
Наземные полки инженерных войск уже прогрызают широкий проход в деревянных вратах бывшей гробницы, ныне же святилища и тронного зала. Новый удар - растворяются створки в солнечный средний мир. Воспаряя сквозь них в высоту синего неба, король ни на миг не прекращает лупить в бубен. Он парит в зените, пока внизу происходит инициация полчища новых адептов. А снижаясь, видит уже готовую картину. Взору открываются ровные ряды свежемобилизованных боевых мышей, тянущиеся до самого горизонта. Крылья сложены, всадники сидят, как влитые. Славная кавалерия!
Мышиный король прямо в полёте произносит свежую зажигательную речь. Из неё с предельной логичностью следует неизбежность блицкрига.
Воины салютуют любимому королю блестящими на январском солнце расчехлёнными стволами переносных рибонуклеиновых комплексов ПРНК.
Радостно скандируют:
- Смерть эукариотам! Долой мембраны! Жги альвеолы!
До чего же свободно дышится, когда чувствуешь, что дело твоё правое!
Собрать огромное войско - то, чего в прошлый раз так и не случилось. Семиглавый мутант слишком рано ввязался в стычку. Белый в яблоках не таков. Он не ринется в бой, пока не добьётся хоть численного перевеса. Ну а в нём измотает врага, обескровит, затруднит бедняге дыхание. Он стратег, и его чутью можно довериться. Лишь в ответственный миг что-то стоящее подправить.
Что за поле под нами? Рис? В поле трудятся люди. Стоят по колено в воде, не разгибая спины. Спины - мишени чудные для крыланов-нетопырей, но наземные силы смелый удар не поддержат. Им добираться вплавь долго-муторно.
Проводник недолго колеблется. Вот готовится громко пискнуть, запустив крылатый налёт, но король-шаман мягко берёт управление на себя. Мысль о стычке ленива и не нова; у него получше решение. Он бросает крылана в одинокий облёт колхозников, выбирает из них вон того доходягу, измождённого да голодного. Этот будет и не брезглив. Именно ему мышиный король с ловко сыгранной неуклюжестью будто бы ненароком даётся в жадные руки.
Крак! Человек скрутил белой в яблоках её тщедушную шею. Ах! Армия мышей вся застыла в горестном всхлипе. Поражение? Нет! Он король-шаман, он прекрасно знает, что делает. Войско моё! Не обманывайся видимостью, не считай потерей смену проводника.
Проводник был хорош, спору нет, но знайте: идеальных проводников не бывает. Всякий скажет: привязываться к ним не след. Ибо время пришло какое? Подлое время. Надо ему соответствовать.
Вот и новый марш в новом теле. Оправдался расчёт короля - белый в яблоках был с аппетитом съеден, венценосный седок обрёл второе дыхание. Потерял способность к полёту, но обрёл небывалую силу мысли. Эта сила приводит тебя к идее: ты король, это верно, но ты далеко не мышиный.
Ныне ясно: 'мышиный король' - так прозвали недоброжелатели. Это прозвище несправедливо, но пристало к нему, точно пятно на мантии. Что за глупость! Он же не мышь. Он король человеческий, и вассалы его - люди. Ну а мыши - так себе подданные. Проводники, инструмент перехода в мир, мелкий шаманский транспорт.
Не за то ли страдает, что был так привязчив к проводникам?
Ныне он много смелее рвёт старые связи. Полетали, да хватит, освоим прямохождение. На Спирали записано, что король-шаман должен быть неуловим. Ни врагами, ни скучными путами общего дела. Потому впереди - много прыжков по телам.
Проводники-мыши тянут в мышиный ад. Проводники-люди слишком своекорыстны: всякий пытается тебя обхитрить, предать, объегорить, исподтишка выжить. Потому-то и сказано на Спирали: менять проводников стоит с той частотой, с какой сами проводники меняют перчатки.
Мыши в прошлом, но и крестьяне не наш уровень.
Новые проводники. Тела, способности, силы. Новые средства ведения войн - помог человеческий опыт. Новые планы. Геополитические расклады. Возможность отслеживать на мониторах карты глобальных битв. Воля сопоставлять текущие данные с предсказаниями на Спирали.
И Спираль-то работает - мощно, жёстко, бестрепетно. В генетической памяти - целые континенты. В воображении - скорый горячечный бред. Стратегические цели, точки тактических ударов. Всё, что в коде записано. Первый удар нанесёт шаманская кавалерия, оседлавшая адских мышей-проводников. Цель, уязвимая для удара мышей - Юго-Восточная Азия.
Дальше Европа. Беспечные Апеннины. Атака мышами здесь непременно провалится, но что за беда для мышиного короля, коли он давно не мышиный? Его кавалерия сыщет иных проводников, подходящих, на сей раз человеческих, пересядет и станет сражаться не менее храбро.
Дальше - рывок через океан. Важно его не откладывать, но и не спешить - совершить своевременно. Метод - тайная операция. Новая смена проводников. Тоже люди, но люди в панике. Те, что бегут от мышиного короля, унося его рать на закорках. Только таким суждено одолеть водную преграду. Только такие сумеют спрятаться даже там, куда никакой шаман не погонит проводников. Они спрячутся - вот тогда он их и погонит.
И вдруг - тревожные вести. Что-то пошло не так?
Как не так? Ведь написано на Спирали!
Выздоравливают! Что, серьёзно?
Да. Эпидемия выздоровлений захлестнула уже Китай.
Саботаж. А король-шаман сразу и не заметил. Он старался не допустить эффекта 'локального кладбища', притормаживал очаги пандемии, чтобы в новую эру синхронно вошёл весь мир. Но не думал, что сыщется сила, способная...
- Так точно, - сказал адъютант. - Разрешите доложить о новом прискорбном случае. Врагами мира и прогресса проведена зачистка исторически ценного святилища под скалой Башмак. Генерал Уэсли Кларк выдвигает к месту прорыва наземные силы и запрашивает...
- Выезжаю лично, - молвил Главнокомандующий, и голос его дрогнул. - Подготовьте мой 'хаммер'. Без меня ничего не предпринимать!
Перед скалой Башмак под прицелами добрых орудий спокойно стояло полчище. Только пехота. Ровнёхонький строй. И на лицах - однообразные голубоватые маски. Что за дурацкий карнавал?
- Господин Главнокомандующий, позвольте...
- Отставить, Кларк.
Враг, покусившийся на высоту с тронным святилищем, на примитивный взгляд генерала вовсе не выглядел грозным, и всё же мороз так и гулял по шкуре человека-проводника. Главнокомандующий ёжился. Вновь и вновь всматривался в лица. Все ниже уровня глаз скрыты под масками, все! И все азиаты - с глазами раскосыми, жадными.
Миллион безвредных статистов. И лишь один в том строю - хитрый Щелкунчик. У него в крови так и клацают гофмановы нанощипцы, выпустишь - доиграешься.
Выскочит и пойдёт резвиться единственная штуковина в мире, способная раскусить Огнедышащую Спираль.
Вот бы статистов убить, а Щелкунчика встретить нежно. Это выход. Другого нет.
