Действие происходит в трёхъярусном мире, ярусы которого таковы: подземный, наземный, небесный. Мир этот сотворили и населили семь Мировых Божеств. В подземелье живёт Шестая раса - мертвецы, которые предложили Седьмой расе из наземного яруса (людям) дар посмертия. По небесам летают воздушные замки Третьей расы - драконов.
Экспансия Шестой расы в наземный мир людей осуществляется за счёт распространения посмертия (вечного функционирования под эгидой Смерти), постройки пещерных городов, сообщающихся с нижним миром, прокладывания Большой тропы мёртвых и возведения подвижных Порогов Смерти - стен с вратами, всё далее сжимающихся вокруг области, ещё включающей живое население.
Герой романа - рыцарь Ордена посланников Смерти Чичеро - вступает в схватку с Живым Императором (последним властителем Восточно-Человеческой империи) и, несмотря на своё посмертие, гибнет. По указанию некроманта Гру и вождя карликового народа Отшибины посмертие Чичеро восстанавливают на новой основе, которой становятся трое скрытно действующих живых карлика - Лимн, Зунг, Дулдокравн. Очнувшемуся Чичеро даётся задание: посетить пещерный город Цанц - центр одноимённого воеводства, наладить связи с его администрацией и важными людьми (Управитель, советники, некромейстер, бальзамировщик, ростовщик, военачальник), после чего отправиться в поездку по замкам воеводства, коими владеют мёртвые великаны. У великанов Чичеро необходимо собрать "призрачные шкатулки" с тенями принадлежащих им мёртвых крестьян, что он и выполняет, пока не попадает в плен к великану, оказавшемуся представителем Шестой расы. Участвуя в бунте против поработителя, Чичеро добивается свободы и выполняет возложенную на него миссию. В одном из замков вспыхивает яркая, но короткая любовь Чичеро с собственной невестой, ранее навязанной ему Управителем Цанцкого воеводства. Впоследствии женщину уносит дракон, но Чичеро из чувства долга продолжает выполнять возложенную на него миссию, не отвлекаясь на спасение возлюбленной. Пока герой странствует, другой посланник Смерти - Дрю из Дрона - нападает на след заговора, руководимого некромантом Гру, который и послал сложенного из троих карликов Чичеро в его поездку. Дрю подвергается жестоким преследованиям, не признаётся ни мёртвыми соплеменниками, ни Шестой расой, отторгается Порогом Смерти и вынужден скрываться. В ходе его скитаний Дрю посещают озарения относительно истинной сути посмертия; проповедуя открывшуюся ему истину, он становится главарём секты, а затем и банды.
Вернувшийся в Цанц посланник Чичеро передаёт некроманту Гру добытые им в великанских замках тени крестьян. Оказывается, эти тени - способ повлиять на исход готовящегося в Цанце некрократического вече, ибо прибывающие в город крестьяне делают лишь то, что им прикажет хозяин их теней. Вече происходит, и на нём принимаются решения о реорганизации власти в Цанце вплоть до включения всех земель Цанцкого воеводства в состав Отшибины. Тем временем в самой Отшибине, в столичном селении Дыбр, ведётся ускоренная подготовка некромантов, чтобы перевести до сих пор поголовно живой народ карликов в состояние посмертия. Вернувшийся в Отшибину посланник Чичеро лишается своего призрачного существования, ибо вождь Отшибины отзывает из его состава своих карликов: Лимна и Зунга берёт с собой в Цанц, а Дулдокравна отправляет на его родину.
В Цанце отшибинские карлики принимают бразды правления, легитимизированные прошедшим вече. Они переименовывают город в Занз, и повсеместно вводят отшибинский язык. Среди самих заговорщиков, приведших карликов к власти. зреет недовольство. Вождь карликов, ставший новым Управителем, некоторых недовольных принуждает к повиновению, на других организовывает травлю. В ходе конфликта сам новый Управитель гибнет, ибо руководитель заговора некромант Гру в порядке самообороны вынужден его устранить. В ответ карлики вырезают всё прежнее население города, не разбирая мёртвых и живых.
Наследником вождя, на которого возлагаются всеобщие надежды, оказывается Дулдокравн. Его вызывают из дальней отшибинской местности сперва в Дыбр, где он становится вождём, затем в Занз, где ему предстоит стать Управителем воеводства. Некромант Гру готовит его к роли своей марионетки, но есть затруднение: для его вступления на пост Управителя важна магическая печать Смерти, которая, по сведениям Гру, унесена одним из беженцев в труднодоступный лагерь банды Дрю из Дрона, расположенный в развалинах города Казимеж среди болот. Ради возвращения печати Гру уговаривает Дулдокравна объединиться с Лимном и Зунгом для восстановления Чичеро, ведь Чичеро в лагере Дрю доверяют. Карлики, выяснившие правду о Гру (оказавшемся чудовищем из Шестой расы), и Чичеро принимают решение не возвращаться, и сами присоединяются к банде Дрю из Дрона. Вскоре происходит внеплановое перемещение Порога Смерти, и руины, где скрываются герои, оказываются в Запорожье - местности, приспособленной для существования Шестой расы, но непригодной для выживания живых. В финале за Чичеро, чьи живые карлики рискуют погибнуть за Порогом Смерти, прилетает воздушный замок.