Аннотация: И ещё один рассказ. 14-й. А в романе "Боги не чешутся" это эпизод 19.
15. Висельники болтаются
- 'Висельники болтаются', - молвил профессор некрофилологии, - суть не что иное как похоронный роман Зраля, выдающегося классика современной мёртвой прозы. Записали? Точная дата написания не сохранилась - к сожалению, Зраль не помнит. Однако по косвенным данным работу над его рукописной версией можно датировать началом прошлого десятилетия. Золотое было время, не правда ли?
Датировка облегчается тем фактом, что в романе Зраль обращается к реальной истории, произошедшей в городе Дрон полтора десятилетия назад - к истории детективной и вместе с тем поучительной, имеющей непреходящую ценность для всякого сторонника некрократических прав и свобод. ...и свобод - записали? - профессор Фернан из Сюра помолчал, следя за движениями перьев. Он ревностно следил, чтобы ни одно из его драгоценных слов не пропало впустую. Может, в умах студиозусов ничего и не отложится. Но конспекты-то сохранятся - по ним всякий оценит изящество профессорской речи.
- Ну так вот. Речь идёт о подлинной истории из практики посланника Смерти Запра, настоящее имя которого - Газаприно - по причинам, неведомым никому, кроме меня, держится им и его Орденом в строжайшем секрете. А теперь - не пишите. Я сообщу вам секретную причину. Дело в неблагородном происхождении Запра. И так догадались? Но поздно: раз вы узнали секрет от меня, обязаны теперь хранить. То есть не разглашать ни самого факта, ни подробностей.
Как, подробности вам неизвестны? Ну так слушайте! Простолюдин Газаприно когда-то был странствующим мастером-кукольником. Странствовал он повсюду, где только мог, даже в Эузе бывал пару раз, а вот где точно ни разу не появлялся, так это у нас за Порогом Смерти. Почему, кто догадается? Верно, кукольник Газаприно тогда ещё был живым. А впрочем, живой живому рознь. Этот кукольник ещё тогда сочувствовал делу Смерти. Мечтал о личном посмертии. Старался ради такой надобности поскорее разбогатеть. Заводил полезные знакомства с некромантами да бальзамировщиками. Иной раз приторговывал мертвецкими снадобьями. Проявлял самое недвусмысленное неравнодушие.
А кроме прочего он и кукольником был недурственным. Говорят, именно к нему, в 'Кукольный дом Газаприно', в своё время обращался через подставных лиц знаменитый естествоиспытатель Гуго Франкенштыбз, дабы приладить механическую нижнюю челюсть к своему детищу, полному конструктивных несовершенств. Что я слышу: вам неведом знаменитый Гуго? Стыдитесь!
Да, разумеется, Гуго работал и прославился в Циге, а здесь, в Университете Приза, принято почитать в первую очередь собственных естествоиспытателей. Однако, я полагаю, невежество студиозусов должно сообразовываться с университетской программой и вписываться в пределы допустимого! Нынче же вы за данные пределы, не побоюсь этого термина - трансцендировали. С плачевным, истинно плачевным итогом.
Когда-нибудь, волею Владыки, вам случится покинуть Приз и оказаться в Циге. Там, желая блеснуть учёностью, вы непременно встряните в какую-нибудь научную дискуссию - и что выяснится? Что вы не знакомы не только с именем великого Гуго, не только с его вкладом в мировую некрократическую науку, но и о главном его детище не имеете даже приблизительного представления! Что там подумают об Университете Приза? Эх, даже вообразитьужасно...
Ну так вот, пара слов о детище Гуго из Цига. Речь идёт о гомункуле - искусственном человеческом существе, вызванном к посмертию в обход привычных некромантских ритуалов. Видимо, как раз по причине нарушения данных норм и правил гомункулотворчество закончилось трагически для творца. Детище убило его, а само сбежало - каковое событие являет собой весьма поучительный пример, не правда ли?
Надо вам сказать, что и сама история Гуго достойна увековечения в жанре похоронного романа - и ждёт, смиренно ждёт своего Зраля... Кстати, господа студиозусы, не напомните ли мне характерные признаки данного жанра? Пессимистически-мрачная экспозиция - да! Нарочито-скучная завязка - верно! Прогрессирующая деградация главного героя - очень хорошо! Пронзительно-тоскливая кульминация - и с этим соглашусь. Монотонно прописанный процесс агонии, приводящей к окончательной гибели? Чьей гибели? Да, надежд! И, разумеется, героя! Да, тысячу раз да!
Но что-то вы расслабились: я не слышу новых гипотез. Думаете, назвали всё? Нет, господа, вы забыли самое главное: похороны в финале! Надо ли говорить, что именно похороны составляют истинно трагический итог неодолимых конфликтов возвышенного посмертия всякого тонко организованного мертвеца?
* * *
Но вернёмся к истории Газаприно. Как и у всякого человека, верного идеалам некрократии и преисполненного самоотверженной любви к Мёртвому престолу, вся его жизнь была лишь короткой ступенькой к долгому посмертию. Честным трудом кукольника Газаприно заработал на заветный ритуал - на этом месте его биография заканчивается, чтобы уступить место некрографии. Ибо Газаприно сделался мертвецом - таким же, как я и вы. С тем же самым живительным бальзамом в телесных жилах, с тем же самым воцарением души в защищённой от невзгод призрачной шкатулке.
Вместе с посмертием Газаприно принял и новое имя - Запр, служащее смиренным сокращением от имени предыдущего. Как вы думаете, с чем это связано? Да, разумеется, хотел отринуть прежнюю жизнь. Да, уже тогда мечтал о вступлении в Орден посланников Смерти и не желал, чтобы его простонародное происхождение было на слуху. Но почему 'Запр'? Ведь звучит не благозвучней, чем Газаприно, а даже наоборот.
Поскольку идей нет, я отвечу. Несколько лет накануне своего перехода в посмертие Газаприно провёл в Отшибине. И не просто так. Находился в близком кругу магистра некромантии Гру - да, того самого, автора многотомной 'Истории Отшибины', из которой тамошние карлики впервые узнали, что у них есть история. Теперь понятнее? Не совсем? Хорошо, растолкую для небыстрых умом.
'Запр' - звучит очень по-отшибински. Такие у них там имена. Дзанг, Тронг, Флост, Букс, Хинт, Зумб, Штонг, Дранг, Унд, Конг, Дулд... Можете и сами придумать, уловив общую тенденцию... Пнин? Да хоть бы и Пнин.
Но зачем, спрашивается, себя называть отшибинским именем? Очень хороший вопрос. Дело в том, что некромант Гру, под влияние которого наш Газаприно попал, учил отшибинских карликов - чему? Тому, что именно они - самая центральная и избранная всеми править человеческая подраса. Смешно, скажете? Да, смешно. Но тем больше сил приходилось вкладывать некроманту - в, так сказать, просветительскую деятельность. Гру был послан в Отшибину самим Владыкой Смерти, как вы, наверное, уже догадались. И не имел права провалить миссию.
А теперь представьте ситуацию: Гру что-то вдохновенно рассказывает маломерным отшибинцам, и тут же поблизости находятся и слушают его люди из других местностей - ученики, почитатели, соискатели некрократической мудрости. Может ли он одним говорить одно, а другим - другое? Разумеется, нет. И Газаприно, веря каждому слову, начинает желать приобщиться к избранной подрасе - ну хоть номинально.
Что было дальше - догадаться легко. Выражаясь на грубом наречии тамошнего племени, кукольник 'отчекрыжил' от своего имени показавшиеся ему лишними части и вошёл в посмертие с тем обрубком, под каким он и ныне известен. Больше я ни слова не скажу о Газаприно. Только о Запре.
Поскольку же я буду говорить о Запре, дальнейшую мою речь можно конспектировать. Раскрыли конспекты? Я продолжаю.
* * *
Надо вам сказать, благотворное влияние некроманта Гру на судьбу Занза - лишь отдельный случай в куда более широкой картине. Многих талантливых живых людей именно он убедил войти в посмертие. И люди не пожалели. Каждый из них сделал хоть какую-то да карьеру. Как минимум трое вступили и в рыцарский Орден посланников Смерти. Кроме Запра - ещё Стузо и Чичеро.
Стузо известен чем? Он дослужился до высшего из возможных чинов и стал последним Гроссмейстером своего Ордена. Ну а Чичеро? Этот рыцарь сделался воистину знаменитым неудачником. Кто ещё может похвастаться тем, что сражался с самим Живым Императором, лопни его селезёнка? Не то чтобы все, а исключительно мало кто. Ну а в том, что Живой Император бедного Чичеро в результате поединка совсем развалил, повинен целый комплекс досаднейших случайностей.
Говорят ещё, что с геройской погибелью от императорской руки злоключения Чичеро не завершились. И будто бы гений одного из некромантов в окружении Гру не дал Чичеро уйти, а превратил в химерное существо, движимое усилиями трёх живых карликов, нажимающих на потайные педали. Слышали такое продолжение, а, господа студиозусы? Но даже коли слышали, надо иметь в виду: это уже фольклор. Досужие россказни малообразованных живых неудачников, порой не умеющих читать и писать. Стоит ли на них ориентироваться серьёзному некрофилологу - разумеется нет!
Некрофилология занимается культурой мёртвой и книжной.
* * *
Но вернёмся к нашему рыцарю Запру и к той истории, что легла в основу сюжета романа Зраля. К моменту начала описанных в романе событий Запр успел заслужить в своём Ордене неплохую репутацию. Показал себя эффективным исполнителем тайных миссий - в каковые посланников Смерти, как мы знаем, направляет сам Владыка.
Запр недурно себя зарекомендовал, но ему, скажем так, ещё было, куда расти. Понимая это, Владыка Смерти направлял его во всё более сложные миссии - чтобы рыцарь развивался, не останавливался на достигнутом.
И вот как-то раз загадочные события подходящей сложности приключились в городе Дроне. Именно там, хотя автор нашего похоронного романа пожелал перенести их в наш же любимый Приз. Почему он это сделал, как вы думаете? Никак не думаете? Тогда, боюсь, вы позабыли название разбираемого романа. 'Висельники болтаются' - ничего не напоминает? Ну да, конечно: кто же в Призе не знает площади Висельников.
Так вот: в Дроне есть площадь с похожим названием. Висельная площадь, именно так. И я не случайно делаю акцент на том, что события произошли в Дроне. Дело в том, что встречаются разночтения. Обманувшись названиями, а также художественным вымыслом Зраля, некоторые серьёзные некроисторики вообразили, что миссия Запра привела его на центральную площадь Приза, а один из них договорился даже до того, что площадь Висельников обязана своим названием приключениям этого рыцаря. Нам, некрофилологам, соблазнительно было бы так считать, но, увы, Висельная площадь в Дроне, равно как и площадь Висельников в Призе - древние названия. Описанная Зралем история с висельниками - более поздняя.
Зачем я, думаете вы, так надолго на этом аспекте остановился? Казалось бы, в Дроне было дело, али в Призе - нам-то что за разница?.. Так вот, для нас с вами разница, несомненно, есть. И большая. Всё-таки я в Призе служу профессором, а вы в Призе учитесь. Вот и не надо, как говорится, гадить по месту службы да учёбы.
В Дроне, в отличие от Приза, в ту пору было сильное воровское подполье. В Призе оно есть тоже? Может быть, но то, которое в Призе - к делу всё равно не относится.
А ещё в Дроне из городской сокровищницы то и дело происходили дерзкие хищения... Что, в Призе сокровищница давно разграблена? Ну вот видите: в Дроне проблемы с хищениями по сей день актуальны, а в Призе уже нет.
Как вы сказали? В Дроне тоже нет проблем, так как сам город ушёл глубоко под землю? Ну, знаете: этот слух ещё доказать надо. А даже коли так, может, хищения и под землёй продолжаются, почём вы знаете?
* * *
Итак, я говорю о Дроне и только о нём. Рыцарь Запр получил от Владыки Смерти задание расследовать хищения в сокровищнице. Прибыл в Дрон, допросил свидетелей, ничего не добился.
Ценные предметы из Сокровищницы продолжали пропадать. Раз - и вдруг нет золотого венца Лугового королевства, сработанного в середине позапрошлой эпохи. Раз - и скипетр к нему тоже пропал, только и осталось, что держава без комплекта. Удвоили контроль за державой - а тут исчезла ценная рукопись. Стали следить за рукописями - пропало чучело кабана. Между прочим, с очами из изумрудов. Пока ахали над чучелом, неведомый наглец свистнул державу, а в бонус к ней ещё пару золотых ложек.
Кто-то нарочно издевался над рыцарем Заппром и его дознанием. Кто-то пребывал в уверенности, что ничего-то он не дознается. Молод он ещё, бальзам в нём не отстоялся, соли редких металлов в мозгах не осели - вот какое послание угадывалось в дерзком воровском почерке.
А того не учёл дерзкий расхититель, что Запр послан в Дрон самолично Владыкой Смерти, а издевательство над Мёртвым престолом никого до добра не доводит. Куда-то, конечно, доводит. Но не до добра.
Правда, чтобы примерно наказать наглеца, его предстояло ещё выследить. А в противном случае - если выследить не получится - несдобровать ведь и самому Запру. Как соучастнику издевательства над Мёртвым престолом - пусть и невольному соучастнику.
В Сокровищнице не было окон. Туда вела единственная окованная железом дверь, закрытая на три замка, которые нельзя было открыть последовательно. Только сразу все три, только синхронно.
Ключей от Сокровищницы было всего шесть - по одному у городского головы и членов городского совета Дрона. Все шесть - идентичны. Но имелся нюанс: два носителя ключей были натренированы на открывание верхнего замка, два на отпирание нижнего, два на особо хитрый проворот ключа в среднем. Казалось бы: чужому не догадаться. Но с началом пропаж ключеносители круглые сутки пребывали на виду - не только у своей собственной охраны, но и у специально приставленных чинов из городской тайной полиции. Никто не отлучался, предметы же пропадали.
Как такое могло происходить? Напрашивался ответ: где-то в стенах Сокровищницы спрятан потайной ход. Но не было там потайного хода: Запр лично несколько десятков раз всё облазил, простучал стены, проверил простейшими магическими обнаружителями - ничего!
Раз так, напрашивался другой ответ, намного глупее прежнего. Минимум половина из шестёрки главных людей города участвует в заговоре, а около сотни сановников помельче, охранников и слуг - тоже в заговоре, чтобы их покрывать. Что-то многовато. При такой толпе соучастников непременно бы нашлись недовольные разделом добычи, недовольные давно бы уже всех продали.
'Так и живёте у всех на виду?' - сочувственно произнёс Запр. 'Так и живём, - со вздохом отвечал городской голова, - вернее, длим посмертие помаленьку'. Тогда Запр предположил: 'Но ваше алиби, полагаю, обеспечивают одни и те же группы людей. Что если нам их перетасовать?'. Городской голова нашёл эту мысль здравой, но её реализация здравого результата не дала. После ряда следующих громких пропаж безукоризненное алиби каждого из высокопоставленных носителей ключа подтверждало несколько сот свидетелей. Вдобавок Старый донжон городского замка стал напоминать проходной двор. Стражники рисковали запутаться, кого им пропускать, а кого не стоит. Вдобавок всяк понимал, что неразбериха целиком и полностью лежит на мёртвой совести Запра.
Можете представить, как одиноко себя чувствовал рыцарь. Строго говоря, во всём Дроне имелся лишь один мелкий чиновник, которому он почему-то вполне доверял. Подлинного имени этого чиновника я называть не буду, ибо в самом Дроне оно всеми забылось, но Зраль зовёт его Алексом - да будет так. Алекс был живым, что для чиновничества, как мы знаем, нехарактерно. Однако он был очень честен, трудолюбив и предан идеалам некрократии - что, с одной стороны, ввело его в аппарат городской власти, с другой - распахнуло перед ним сердце Запра. Ведь наш герой и сам был таким - пока не заработал себе на посмертие.
Алекса мало кто считал себе ровней, его не любили и не числили в своих сторонниках попавшие под подозрения Запра отцы города. Посланнику это было лишь на руку; в систематически перетасовываемые группы проверки алиби Алекса он включал случайным образом - чтобы не дать злоумышленникам подготовиться. И всё же предметы пропадали. И всё же бедняге Алексу ничего-ничего подозрительного так и не удавалось заметить. Зато злоязыкие коллеги быстро заметили самого Алекса - и по неписанным правилам чиновничьего взаимодействия не преминули устроить ему целый набор неприятностей на любой вкус. Не прошло и недели, как беднягу выгнали со службы.
Запр, понимая, что это удар по нему самому, потребовал вернуть Алекса на ранее занимаемую должность.Увы, самой должности больше не существовало. Честного малого 'вернули' в другой департамент с серьёзным понижением, а на Запра написали донос в Абалон - гроссмейстеру его Ордена. Дескать, опозорившийся посланник Смерти вдобавок своекорыстно хлопочет за не пойми кого.
Не позавидуешь незадачливому посланнику Смерти, не так ли? Но город Дрон покуда не знал Запра. В творении Зраля, соответственно - великого сыщика Марпла покуда не знал наш любимый Приз.
* * *
Запр не то чтобы не унывал, но подолгу не предавался унынию. Измышляя всё новые способы поимки злоумышленников, он пришёл к мысли, что в Сокровищнице - небольшом помещении без естественных источников света - должны постоянно гореть многосвечные фонари и дежурить стражники. Задумано - выполнено. Фонари внесли, стражников пригнали. Сразу шестерых, чтобы не мелочиться.
Стражники были живыми. Отчего же так получилось, догадаться несложно. Вот я и спрашиваю у вас: отчего? Да, Дрон в ту пору пребывал не за Порогом Смерти. В городе была некрократическая власть, но и живые чувствовали себя сносно. Им не только не запрещалось жить и работать в городе, но и сама природа позволяла существовать. Итак, вы назвали обязательное условие, но недостаточное. Почему же в Сокровищницу попали только живые стражники? Да потому, что из мёртвых стражников никто не захотел идти. По-видимому, они уже догадывались, к чему дело идёт.
После суточного дежурства стражников должны были сменить. Ещё шестеро живых бедолаг ждали своей участи, когда дверь Сокровищницы отворилась, и выяснилось: вся без исключения первая смена то ли в обмороке, то ли близка к обмороку, то ли искусно притворяется.
Впрочем, большого искусства в притворстве им и не требовалось: за истекшие сутки многосвечные фонари выжгли в помещении весь пригодный для дыхания воздух. Мертвецов бы такое неудобство сильно не задело, но живые-то к нехватке воздуха очень чувствительны.
Но главное - из Сокровищницы испарилась стоявшая на видном месте шкатулка с особо ценными сапфирами.
Тут уж посланник Запр по-настоящему рассердился. Глаза его так и метали молнии - фигурально выражаясь. В этом всех ужаснувшем состоянии он твёрдо заявил, что стражники, проспавшие шкатулку, должны быть немедленно казнены. А тот, кто будет выказывать сомнение в оправданности казни, пойдёт вместе с ними как соучастник. Жёстко говорил! Леденяще жёстко. Посланники Смерти - они это умеют.
Никто не посмел перечить. Только спросили, какой способказни он предпочитает. 'Через повешение', - буркнул Запр.
Но я замечаю, у аудитории назрел вопрос. Вероятно, вам интересна причина столь странного выбора посланника Запра. Я угадал? К сожалению, в подлинные его мотивы мы вряд ли сможем проникнуть, но выскажу предположение. Запр знал, что площадь, на которой в Дроне приводят в исполнение приговоры, называется Висельной. Он мог подумать, что практика повешения для города Дрона является типичной.
Кстати, находись он у нас в Призе - наверняка не подумал бы ничего подобного. Здесь посреди площади Висельников слишком заметна знаменитая Железная Дама - специальная гильотина для механизированного усекновения глав. Зраль в своём романе этот момент попросту упустил. Или понадеялся, что мы не заметим. Но мы-то заметили! Отсюда вывод: не спеши считать читателя дурнее себя.
* * *
- Мы подходим к ключевому месту нашей истории, - сказал профессор Фернан из Сюра. - О том косвенно свидетельствует само название романа Зраля. 'Висельники болтаются'. Именно болтаются, не просто так висят, не шевелятся под порывами ветра, не подпрыгивают на своих верёвках, подобно марионеткам, некогда в изобилии производимым нашим героем-кукольником.
Что это значит: 'Висельники болтаются'? А то и значит. Болтаются.
Чтобы ясней понять этот ключевой эпизод, я должен вам напомнить о сути повешения. Данный метод казни (через асфиксию и перелом шейных позвонков) не применяется в отношении мертвецов, но по отношению к живым людям доказал свою эффективность. Напомним, что по стечению ряда обстоятельств, удостоившиеся казни стражники были как раз живыми, причём все вшестером. То есть, отправляя их на виселицу, Запр вроде бы знал, что делает.
Далее. Тот факт, что висельнику в момент удушения свойственно болтаться, отражён в целом ряде идиоматических выражений, самое известное из которых - 'танец висельника'. Всё это давно известные некролингвистические закономерности.
Так в чём же новизна ситуации, с которой столкнулся посланник Смерти? Скажем так, в длительности танца. Самый смысл повешения, смею вам утверждать, заключается не в танце без конца, а в том моменте, когда танцор затихает. Рыцарь Запр, как и все на Висельной площади, с нетерпением ждал этого момента, а он - представьте себе - так и не наступил. Утомлённые зрелищем обитатели Дрона прождали с утра до вечера, да не тут-тобыло. В связи с наступлением сумерек Запр велел снять всех повешенных и крепко их связать. Что и было беспрекословно выполнено. А праздничной толпе рыцарь велел расходиться.
Самое время разойтись и нам. Сегодняшняя лекция подошла к концу.