О'Брайн Бригита : другие произведения.

Сила Грозы. 1х02. Табула раса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Написано в 2003 году в соавторстве с Леной с Форума Телесериалов (http://www.teleserial.com)
  ЗАЧАРОВАННЫЕ. СИЛА ГРОЗЫ.
  
  Эпизод 2.
  
  ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
  Эпиграф:
  
  Ошибаться - человечно,
  прощать - божественно.
  
  Древняя мудрость
  ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
  
  
  
  ПРОЛОГ
  
  Даллас. Вечер.
  Мелани Килбрайд.
  
  Мелани возвращалась домой в приподнятом настроении. Пять дней назад Джек Бломер позвонил ей впервые за этот месяц и только для того, чтобы пригласить на 10-летнюю годовщину своей свадьбы. У них с Кэтрин все было отлично. Никто, глядя на эту пару, не мог и предположить, что они могли бы войти в Книгу рекордов Гиннеса по количеству поданных заявлений о разводе. А сколько таких заявлений было написано и не отправлено благодаря тому, что доктору Килбрайд удавалось вовремя разобраться с очередной "проблемой" Джека! Но вот уже месяц проблем не было. Для Бломеров это - рекорд. И сейчас Мелани возвращалась с вечеринки, полная приятных впечатлений. И надежд... на то, что и ее личная жизнь, возможно, наконец, устроится.
  Гостей у Бломеров было не много, в основном такие же супружеские пары и Килбрайд, пришедшая одна, поначалу чувствовала себя несколько неуютно и одиноко. Но потом появился Филипп - молодой компаньон Бломера. Каштановые волосы, темно-карие глаза с желтыми крапинками-искорками. Не очень высокий, но хорошо сложен. Он был бесподобно мил, когда, произнося тост, процитировал какой-то сонет Шекспира, а потом весь вечер ухаживал за единственной незамужней женщиной на вечеринке. За Мелани... И ни разу она не почувствовала того, чего подсознательно всегда боялась, встречаясь с мужчинами. И потому не имела постоянного парня в свои 27 лет. Конечно, то, что она вела двойную жизнь, отдавая массу времени миру магии, тоже играло не последнюю роль. Но главное... главное было в ней самой. Она всегда чувствовала себя для мужчин только сексуальным объектом, и это ее отталкивало от них, не позволяло вести себя естественно. Вот Сэмми - та наслаждалась флиртом и не страдала от того, что большинство ее парней видят в ней только хорошенькую девчонку, и их не интересует, что у нее на душе и в голове. А Мелани своим чутьем эмпата мгновенно ощущала все оттенки отношения к себе и сразу замыкалась. Но Филипп! С ним не было ничего подобного. Мелли чувствовала лишь исходящую симпатию и искренний интерес к ней самой, а не к ее стройным ножкам. Нет, к ножкам он тоже явно отнесся с одобрением, но не они определяли то, что он весь вечер не отходил от девушки, с которой только что познакомился. Они разговаривали, танцевали, смеялись... В общем развлекались и наслаждались обществом друг друга. Когда пришло время уходить, Филипп все порывался проводить Мелани, но она была на своей машине и отказалась. Тогда он взял ее телефон и вместе с ним ее обещание, что они сходят на днях куда-нибудь вдвоем.
  - Как вечеринка? - дежурным голосом спросил Рей, когда "сестра земли" вошла в особняк. Похоже, что он только что сменился с дежурства и, как всегда, на ходу жевал какой-то бутерброд. Впрочем, все точно знали, какой: булка с колбасой и острым соусом, который никто кроме него и лизнуть-то не решался, не то что есть, намазывая ложками поверх колбасы.
  - Отлично! - так же дежурно ответила Мелани. Но что-то в ее выражении лица, видимо, заинтересовало "огненного брата".
  - Мы думали, ты вернешься раньше. Бломер опять что-то учудил, и тебе пришлось проводить сеанс психотерапии прямо на вечеринке?
  - Нет, Рей. Правда, все было отлично. Да так, что я чувствую, что потеряла клиента, - доктор Килбрайд улыбнулась, - Бломерам моя помощь больше не нужна.
  - Да ну? Может быть, ты тогда поможешь мне? Я тут завтра встречаюсь с одной девушкой и никак не могу.., - Санчес как-то странно покосился на Мелани.
  - Решить нравится ли она тебе? - предположила девушка.
  - Это я решил давно. В тот момент, как увидел ее ножки в разрезе юбки. Она в тот момент сидела за стойкой и так закинула их одну на другую, что...
  - Рей, не увлекайся! Ты хотел о чем-то посоветоваться. - напомнила Мелли.
  - Посоветоваться? - озадаченно переспросил Санчес, - Нет. Я хотел тебя попросить выгулять вечером пса нашей соседки, мисс Грант.
  - Что?!!
  - Я так и знал, что ты рассердишься! Мел, ну я ей обещал еще неделю назад, что возьму ее питбуля на вечер, потому что она хочет заночевать у своей подруги, а эта псина никого, кроме нас к себе не подпускает. Мне, иногда, кажется, что это воплощение кого-то из Старейшин.
  - А почему ты не попросил Сэмми или Алекса?
  - Ну, ты же знаешь, что Алекс на дух не выносит питбулей. Они напоминают ему каких-то русских чиновников, которые требовали от него непомерную взятку за дачу разрешения на выезд в Штаты. А у Сэмми завтра какое-то интервью.
  - Сомневаюсь я что-то... - вздохнула Мелани.
  - В том, что у Сэмми интервью, или в том, что сможешь меня выручить?
  - И в том и в другом! Ты, например, не подумал, что у меня тоже может быть завтра свидание?
  - У тебя?! - вытаращил глаза Санчес, и тут же смутился, - Мел, я не то хотел сказать. Я...
  - Да ладно, я знаю, что ты хотел сказать. Я уже почти слыву синим чулком. Но с питбулем гулять не пойду. Можешь пригласить свою девушку на романтическую вечернюю прогулку с собакой.
  - Издеваешься?!
  - Нет, даю дельный совет. Причем бесплатно.
  - Я бы сам приплатил, чтобы не получать таких советов, - проворчал Рей и поплелся звонить подружке, чтобы сообщить, что планы на вечер изменились. Через минуту уже послышался его красивый баритон, нежно вещающий кому-то в телефонную трубку: - Вероника, дорогая, у меня возникла потрясающая идея насчет завтрашнего вечера! Ты же хотела чего-то оригинального и романтичного? Так вот...
  Мелани не стала дослушивать дальше и пошла в гостиную. На столе лежал какой-то конверт, и надпись на нем указывала, что письмо предназначено ей. Обратный адрес отсутствовал.
  - Давно я не получала писем... Что у нас тут? - весело сказала сама себе девушка, и вскрыла конверт. Там был всего один листок. Девственно чистый лист белой плотной бумаги. Килбрайд повертела его со всех сторон, даже понюхала, но так ничего и не обнаружила, - Что бы это значило? - опять спросила она сама себя, на этот раз недоуменно. Но думать о странном письме совсем не хотелось. В голове было столько более приятных мыслей, что Мелани решила, что с письмом разберется завтра. Прихватив его вместе с конвертом, она пошла наверх - в спальню. Утро вечера мудренее.
  
  
  
  1.02. ТАБУЛА РАСА.
  
  
  Даллас. Раннее утро следующего дня.
  Кафе "Идеальная чашка"
  Коннэл Монтгомери
  
  Коннэл медленными глотками пил горячий кофе. Он зашел позавтракать в забегаловку недалеко от своей новой квартиры. Со дня возвращения в Техас он практически никогда не ел дома. Чувство одиночества особенно обостряется, когда сидишь за столом с одной-единственной тарелкой. Поэтому Коннэл предпочитал зайти в какое-нибудь кафе утром и днем, а по вечерам потолкаться в барах. Это была иллюзия общения и вместе с тем возможность получше узнать квартал, в котором он недавно поселился, продав прежнее жилье.
  Та квартира в фешенебельном районе была ему чужой и незнакомой, хотя и принадлежала, как следовало из документов, больше десяти лет. Да и не по карману и положению она отставному фэбээровцу. Поэтому Монтгомери без сожаления продал ее, и перебрался в место подешевле и попроще, где его наверняка никто не знал, и не нужно было все время опасаться встретить старого приятеля, которого не помнишь, и который будет приставать с уже набившими оскомину вопросами и сочувствием.
  Впрочем, забегаловка была довольно милой и уютной. Сидя один, агент Монтгомери в который раз вспоминал события, происшедшие за месяц с лишним, успевший миновать с того черного дня, когда злополучная травма отняла у него прошлое. Ему даже доставляло некоторое удовольствие это вспоминать, потому как, что ни говори, это были ВОСПОМИНАНИЯ, то есть то, чего он лишился, когда смертник-террорист активировал взрывчатку.
  
  ...Приехав на ту квартиру, которая вроде бы была его домом, Коннэл половину следующего дня обыскивал ее, как вражеский штаб, тщетно пытаясь припомнить хоть что-нибудь. Напрасно! Он не помнил этого места и не знал его. Оно было абсолютно чужим. Ни одной вещи, которая могла бы показаться хоть смутно знакомой.
  Подумав, Коннэл подошел к шкафу и решительно распахнул дверцы. Так. Несколько костюмов, сшитых явно на заказ, причем из весьма дорогой ткани.
  "Неплохо я зарабатывал! - невольно отметил про себя Монтгомери, перебирая одежду: - И любил хорошо одеваться".
  У Коннэла ни на секунду не возникло сомнений в том, что одежда принадлежала ему. Она полностью отвечала его вкусу и запросам. Начни он сейчас формировать свой гардероб заново, выбрал бы и купил все то же самое. Если б оставался на той же работе и получал то же жалование...
  "Да, - мрачно констатировал без пяти минут "пенсионер": - Теперь не до роскоши!" Потому что, с большой долей вероятности, после назначенной на сегодня беседы с начальником великий борец с терроризмом Коннэл Монтгомери станет безработным борцом с терроризмом. Отставным по состоянию здоровья, с приличной пенсией и выходным пособием, но без всяких перспектив. Никто не станет держать в спецслужбах человека, не способного без посторонней помощи вспомнить даже собственное имя.
  Это казалось насмешкой: его физическому здоровью можно было лишь завидовать, так и врачи сказали. За исключением потери памяти, Монтгомери чувствовал себя прекрасно: мог бы пробежать марафонскую дистанцию, не сбив дыхания, или завязать узлом железный прут. Головная боль прошла, словно ее никогда и не было, а мускулы уже начинали ныть от недостатка физических нагрузок, поскольку в спортзал госпиталя его пытались не пускать. Пока он не прорвался туда со скандалом, несмотря на протесты лечащего врача: "Вам вредно напрягаться, мистер Монтгомери!". Черта с два! Таким, как Коннэл, расслабляться вредно.
  Правда, осталась боль в сердце. Необъяснимая. Она возвращалась всякий раз, когда он пытался что-то вспомнить. Три десятка кардиограмм, анализов и тестов ничего не дали. Врачи в очередной раз развели руками и заявили, что это - как же они сказали? - психосоматическое явление. Самовнушение, если выражаться на человеческом языке. Почти кредо современной медицины - все болезни от нервов. За исключением тех оставшихся, которые от удовольствия...
  За месяц в руках медиков и под сочувственными взглядами Коннэл чуть не озверел, и под конец испытывал жгучее желание просто сбежать от этого всего куда подальше. Останавливала только надежда, что, может быть, врачи все же отыщут способ вернуть ему память. Не нашли. Даже причины не нашли: сложнейшая и надежнейшая аппаратура, раз за разом выдавала ответ, что с мозгами у агента Монтгомери все в порядке. Когда доктор Майлз ляпнул, что случай достоин учебников, Коннэл ощутил искушение учинить что-нибудь противоправное, чтобы они наконец поняли, что имеют дело не с подопытной морской свинкой. Нет уж! Не дастся он больше им в руки! Пускай сочиняют свои учебники без него!
  Он вздохнул и вернулся к ревизии шкафа. Дальше что? Дальше было уже как-то странно. Военная форма. Полевая: два комплекта, аккуратно сложенные в углу. "Неужели я действительно когда-то носил камуфляж?" - подумал внезапно Коннэл, проникаясь необъяснимым, но острым недоверием к происходящему. Гражданское - да, но почему-то ему было крайне трудно поверить в то, что эта пятнистая форма тоже его. Монтгомери попытался представить себя на плацу, в маскировочном комбинезоне, с лицом, вымазанным коричневой и зеленой краской, прической типа "туго и упруго" и винтовкой М-16 в руках, но воображение отказало. Хотя нет, если верить полковнику О`Доннелу, три года его армейской службы прошли в отряде специального назначения по борьбе с терроризмом. Там это выглядит несколько иначе. Но представить себя в камуфляже Коннэл все равно не мог, как ни старался.
  Дальше. Опять форма. На этот раз парадная. С ней смириться было как-то легче. Подумав, Коннэл извлек ее из шкафа и, быстро переодевшись, посмотрел в зеркало. Как влитая! Вторая кожа, как говорится. Зеркало явило его взору красивого молодого офицера, похожего на тех безукоризненно аристократичных военных позапрошлого столетия, каких теперь увидишь разве что в кино. Держащегося с изяществом британского лорда и могущего без запинки перечислить минимум тридцать поколений благородных предков. Похоже, форма и впрямь была его. Во всяком случае, шла она ему неимоверно, идеально подчеркивая безупречную атлетическую фигуру Коннэла. И явно не была подобрана из барахла, выдаваемого с армейского склада, а, как и костюмы, тоже шита на заказ, подогнанная до миллиметра. Коннэл улыбнулся:
  - А ты пижон, парень! - насмешливо произнес он, обращаясь к своему отражению. И удовлетворенно закончил: - Но тебя это совсем не портит.
  Впрочем, идти к шефу в ЭТОМ, определенно, не стоило. Подумав, Коннэл выбрал обычный, но безукоризненно сшитый темный костюм и голубую рубашку с галстуком в тон. Галстук он подобрал легко и безошибочно.
  Дожидаться лифта Монтгомери не стал, сбежал по лестнице вниз, вышел на улицу. Ласковое утреннее солнце ободряюще взглянуло в его лицо, и Коннэл невольно улыбнулся ему. Нет, жить хорошо. А воспоминания - дело наживное. Он молод, здоров и не привык раскисать - такому человеку еще будет, что вспомнить.
  Арендованный коричневый БМВ дожидался у подъезда. Машина была совершенно не во вкусе Монтгомери - потрепанная старая калоша, - но чего вы хотите от проката? Тем более, когда вам светит безработица и надо беречь средства. Коннэл сел за руль, с тоской проводив взглядом промчавшийся мимо великолепный серебристый "порше". Вот это да! Вот это действительно автомобиль! Какая мощь, какие линии! Зверь! Красавец! Вот только стоит, наверное, столько, что честному и без пяти минут отставному фэбээровцу и во сне не увидеть такой суммы...
  
  "Интересно, откуда у меня этакие запросы? - подумал внезапно Коннэл, кивнув официантке, забиравшей пустую чашку: - Судя по тому, что говорил О`Доннэл, мои родители миллионерами не были. Может, меня куда-нибудь в мафию внедряли?" Он вновь улыбнулся. Чертовски приятно ВСПОМИНАТЬ. Стоит выпить еще кофе! В этом маленьком и непритязательном кафе варят на удивление хороший кофе. И можно еще повспоминать... Только жаль, что следующие воспоминания уже не из приятных. Но картинка из недалекого прошлого возникает, как будто это было вчера.
  
  ...Явившись к начальнику, он сразу понял, что ничего хорошего его не ждет. Шеф тогда так смущенно выглядел. Совсем не так, как обычно, насколько Монтгомери успел узнать его за прошедший месяц. В голове вновь всплыли лицо и голос шефа:
  - Монтгомери, как ваши дела? - вопрос звучал нелепо. Весь отдел знал, что вот уже месяц врачи безуспешно бились над феноменом амнезии Монтгомери.
  - А разве у меня есть какие-то дела? - в голове Коннэла звучала горечь.
  - Да, конечно. Я хотел показать вам ваше досье.
  - Досье?! А разве это не запрещено?
  - Запрещено, но у нас, то есть, у вас, особая ситуация. Вот полистайте. Может быть... - шеф замолчал на полуслове, не желая лишний раз говорить о проблеме своего сотрудника.
  - Может быть, я что-то вспомню? - грустно усмехнулся Коннэл и раскрыл увесистую папку.
  Вот его биография. Год рождения: 1967. Место рождения: Даллас. Отец: государственный служащий. Мать - домохозяйка. Погибли, когда Коннэлу было 18, и он только-только закончил школу. Террористы захватили самолет, на котором летели его родители. При штурме они оба погибли. Не удивительно, что он выбрал эту профессию. Коллеж, спецкурсы и еще какие-то учебные заведения. Потом только страны, фамилии, боевые операции. Помотало же его!
  Шеф напряженно следил за выражением лица сидящего напротив человека. Он не знал его раньше, так как стал начальником в этом отделе лет 5 назад, а за все это время агент Монтгомери ни разу не появился в Управлении. Закончив задание в одной части света, он мчался в другую выполнять новое. Не человек, а машина. "Не удивительно, что у него крыша поехала. И, очень может быть, что не только от удара..." - подумал шеф, но удержал свои мысли при себе. Он познакомился с этим агентом только когда того доставили в Даллас для лечения. И Монтгомери уже успел вызвать у него уважение не только тем, что было написано в его личном деле, но и тем, как он вел себя, оказавшись в нестандартной ситуации, когда большинство людей впало бы в депрессию или закатывало истерики, попросту говоря, ломалось. Сидящий же напротив него человек, конечно, не выглядел счастливым, но и не был сломлен. Он жил, приспосабливаясь к новым условиям так же быстро, как змея к новой шкуре. Штучный человек, настоящий боец, каких мало!
  Коннэл долистал папку до конца и вернул досье.
  - Я ничего этого не помню. Вы же не ждали чуда?
  - Не ждал. Хотя, признаться, надеялся. Черт, Монтгомери, вы же были одним из лучших. Я вижу вас впервые, потому что в Далласе вас не было лет пять. Но Ваше досье впечатляет! Я не хотел бы терять такого сотрудника. Но, Коннэл, вы должны понимать, что медкомиссия вас не допустит.
  - Я понимаю. Когда мне писать рапорт на увольнение?
  - Сейчас.
  На лице начальника спецотдела управления по борьбе с терроризмом ФБР отразилось облегчение, смешанное с уважением, когда он убедился, что Монтгомери не закатит скандал, не будет бить себя пяткой в грудь и кричать, что он и часа не проживет без этой работы. Хотя с чего бы ему переживать из-за работы, которой он не помнит, и не знает, как ее выполнять...
  
  - И что же ты будешь делать дальше, Коннэл Монтгомери? - задумчиво проговорил бывший специалист по борьбе с терроризмом, глядя на вторую принесенную официанткой чашку с кофе так, словно она могла ему ответить.
  Он получил приличную компенсацию при увольнении и пенсию, но просто жить на эти деньги и потихоньку все их растратить, Коннэл не собирался. Устроиться на приличную работу с диагнозом "амнезия" оказалось довольно сложно. Нужно было искать что-то другое, что-то свое...
  Монтгомери допил кофе, расплатился и вышел на улицу. Жизнь начиналась с чистого листа. "Табула раса" - это философское изречение было почти про него.
  
  
  Особняк на Хэмилтон-авеню. 10 часов утра.
  
  Что-то настойчиво светило в правый глаз. Мелани недовольно потянула на голову одеяло, подумав, что прибьет того, кто так пошутил, и включил ее настольную лампу в семь утра. Такой сон испортили! Она попыталась снова уснуть, но почувствовала, что побеспокоивший ее лучик не только светит, но и греет. Это же солнце! Но оно не бывает на этой стороне дома в семь утра! Оно появляется только в десять... О нет! Девушка вскочила, как ужаленная, и бросилась к будильнику. Так и есть, почти: 10.30. А на 10 уже записан первый пациент!
  С быстротой гепарда доктор Килбрайд вскочила и помчалась в ванную комнату. А еще через пятнадцать минут она заводила машину, чертыхаясь и проклиная все на свете: еще вчера все было нормально, а сегодня проклятая машина не заводилась. Ну, точно Рей без спроса брал, чтобы покатать очередную девицу. Рейнальдо считал это побочным эффектом своего колдовского дара - автомобили его просто не переваривали. Брату Огня достаточно было проехаться один раз до магазина, чтобы любая машина начала бастовать. Впрочем, по мнению Мелли, объяснялось это крайне просто - никакое транспортное средство не вынесет такого лихача.
  Мелани снова рванула в дом. Алекс, как всегда, уже бодро выстукивал на своем ноутбуке замысловатые марши программистов, по привычке тихонько напевая себе под нос:
  
  Что такое Hортон - это небо,
  Hебо голубое на экране,
  Каталог NC битком набитый вьюверами
  Hортон, я давно с тобою не был...
  
  - Алекс, миленький, мне срочно нужно на работу, - подойдя сзади, взмолилась Мелани дрожащим голосом, не похожим на свой собственный.
  - Сэмми, не выдумывай, ты же не работаешь, - не отрывая сосредоточенного взгляда от монитора, возразил Алексей.
  
  Что такое Hортон - две панели
  В них программы строятся столбцами...
  
  Брат Ветра повозил по коврику заевшую мышь, и закончил со вздохом:
  
  И зачем вам Виндовз с их погаными мышами
  С Hортоном вы б горя не имели...(1)
  
  - Ау! Это я! - Мелани помахала рукой перед экраном.
  - Мелани?! - удивленно обернулся программист, - Прости, заработался. И как я мог тебя спутать с Сэм?
  - Может быть, потому что я никогда раньше не опаздывала на работу? - мрачно предположила сестра Земли.
  - Точно! - Алекс рассмеялся.
  - А сегодня я ужасно, катастрофически, безобразно ОПАЗДЫВАЮ! На тебя одна надежда!
  - Ты уверена? - с сомнением проговорил Алексей. - У меня, конечно, свое мнение на этот счет, но ты всегда была на стороне Пруденс! Мол, стоит только начать...
  - Уверена, - нетерпеливо перебила девушка, - Машина сломалась, а меня уже почти час ждут пациенты! Будем считать это экстренной ситуацией.
  - Ладно, - кивнул Алекс, поднимаясь.
  Алексей обнял Мелани и сосредоточился, пытаясь припомнить такое место в клинике, где можно было бы "возникнуть из воздуха", не попавшись никому на глаза. Наконец вспомнил: небольшая кладовка недалеко от кабинета Мелани. Она всегда пустовала, туда никто никогда не заходил, ибо было незачем, а главное - там уже года три был сломан замок. Алекс знал это место, потому что они с Мелли уже перемещались туда около года назад, когда в клинике возникли проблемы с невесть откуда взявшимся привидением, нагло и безнаказанно терроризировавшим пациентов психиатрического отделения. Зловредная сущность прекрасно понимала, что бедным психам никто не поверит, и изгалялась над ними, как могла. Пока не нарвалась на Мелани, которую заинтересовал феномен одинаковых галлюцинаций сразу у пяти человек.
  Пространство словно обернулось вокруг них. В следующий миг они исчезли, а посреди гостиной, на том месте, где только что стояли парень и девушка, взвился маленький смерч, завихряющийся спиральный воздушный поток. Казалось - они превратились в этот маленький вихрь. Но это была лишь иллюзия. На самом деле Алекс и Мелани были уже в другом месте.
  
  
  Клиника Святого Франциска.
  
  Легкий вихрь взвился в тесной полутемной кладовке, подняв залежи многолетней пыли.
  - Спасибо, Алекс. - Мелани по-сестрински чмокнула названого брата в щеку, - Ты меня просто спас!
  - Ладно, я пошел. - быстро проговорил Алексей, - А то еще увидит кто...
  - Иди. - кивнула Мелли, - Пока.
  Порыв ветра снова поднял тучу пыли, блеснувшей в свете единственного солнечного луча, пробивавшегося в узкое оконце под самым потолком. Мелани всегда нравилось, как приходят и уходят Хранители - их перемещение сопровождалось таким красивым сиянием. Но Алекс тоже исчезает красиво - словно превращается в ветер.
  Улыбнувшись, Мелани взялась за ручку и толкнула дверь. Та не поддавалась. Мелли, ощутив наступающую легкую панику, толкнула снова. Безрезультатно.
  - О, нет! - плачущим голосом выдохнула доктор Килбрайд.
  Она не могла видеть, как по коридору от двери каморки, подхватив чемоданчик с инструментами и весело насвистывая, удаляется слесарь Джон, пять минут назад починивший злополучный замок. А Алекс, торопыга, уже, как на грех, успел улетучиться!
  Можно, конечно, постучать, но как она объяснит, как попала в запертое помещение? Что за наказание! Утро только началось, а уже третья неприятность!
  - Прю-ю-ю! - тоскливо воззвала Мелани, возводя глаза к потолку.
  Рядом вспыхнуло сияние.
  - Что случилось? - встревожено спросила Хранительница, окидывая помещение таким взглядом, словно ожидала увидеть ораву демонов во главе с Хозяином Всего Зла. Мелани отвернулась и громко чихнула. Как же! В такой пылище даже демоны подохнут в 30 секунд, а Хозяин заработает хроническую аллергию.
  Мелани сбивчиво объяснила, в чем дело.
  - Ты не могла бы меня отсюда переместить? - закончила она.
  - Куда? - вздохнула Прю и тоже чихнула.
  Мелани на миг задумалась. Куда же? Где их гарантированно никто не сможет заметить?
  - Дамская комната на третьем этаже! - радостно объявила девушка, найдя, наконец, приемлемое решение, - Она на ремонте, туда никто не ходит!
  - Пошли. - Прю взяла Мелани за руку и переместилась вместе с ней.
  Как и в прошлый раз, пространство обернулось вокруг них.
  - Спасибо, Прю... - начала было Мелани, почувствовав под ногами твердую почву.
  Удивленный и, пожалуй, восторженный вздох рядом оборвал ее на полуслове. Обе девушки одновременно обернулись.
  Почтенная и набожная пожилая леди Каролина Вильямс, пациентка Мелани, лечившаяся от излишней тревожности, вызываемой, как ей представлялось, не соответствующим ее воззрениям на мораль поведением детей и внуков, широко раскрытыми глазами взирала на представшее ее взору чудо.
  - Мелани, дорогая! Зачем вы это от нас скрывали? - взволнованно вопросила миссис Вильямс.
  - Ч-ч-что? - заикаясь, выдавила Мелли, мысленно вопрошая Небеса, какая нелегкая занесла Каролину в неработающую дамскую комнату так не вовремя.
  - Хорошо-хорошо, я понимаю. - кивнула старушка, - Не бойтесь, я никому не скажу, если вы не хотите, - и добавила самым заговорщицким тоном: - Знаете, Мелани, я ведь уже давно подозревала, что вы - ангел!
  У Мелани вырвался стон. Ну почему ей так сегодня не везет?
  - Вы плохо ее знаете, - прервала возникшую паузу Пруденс, - А вот одному ангелу могут скоро крылышки подрезать за то, что его подопечные используют свои и ее Силы в личных целях, да еще и перемещаются на глазах у невинных, - закончив свою тираду с добрейшей улыбкой совсем не соответствующей пронесенным словам, Хранитель приблизилась к пожилой женщине, - Не волнуйтесь, миссис...
  - Вильямс, - подсказала несчастная от всего происшедшего Мелани.
  - ...миссис Вильямс. Доктор Килбрайд сейчас вернется к своим земным обязанностям, а мы с вами поболтаем немного. Вы не против?
  - О, нет, что вы! Я никогда не разговаривала с ангелами. За исключением доктора Килбрайд, конечно. Это так чудесно! Право, я и не предполагала, что у меня будет такая возможность до того, как я попаду на Небеса! - старушка явно была в восторге. К сожалению, о Прю нельзя было сказать того же. Не говоря уж о Мелани.
  - Ну, я пошла? - робко спросила пунцовая от смущения "ангел Килбрайд".
  - Не переживай, все будет хорошо, - видя несчастное выражение лица подопечной, сменила гнев на милость Хранительница и, как только Мелли вышла, занялась чисткой памяти миссис Вильямс.
  
  
  Даллас. Магазинчик "У Винни".
  
  - Пожалуйста, банку кофе.
  - Какого, сэр? - молоденький продавец с любопытством разглядывал клиента. Он знал всех в квартале, а этого высокого, спортивного сложения мужчину видел впервые. Наметанный глаз сразу отметил добротную и довольно дорогую одежду, явно недавно приобретенную.
  - А черт его знает, - пробормотал Коннэл.
  - Простите, сэр?!
  - Вон ту, с красной этикеткой. И сахар.
  - Хорошо, сэр.
  Юноша проворно засновал около прилавка, собирая заказ и пробивая его по кассе. Коннэл прикидывал, нужно ли ему купить что-то еще, задумчиво оглядывая прилавок и витрины: даже если ты терпеть не можешь есть в одиночестве, неразумно держать холодильник совсем пустым.
  Погрузившись в свои мысли, он и не заметил, как слева подошли два парня. Явно из местных. Типичная уличная шпана. Цепкими и нервными взглядами окинули витрины и полупустой зал.
  - С вас 6 долларов 20 центов, - сообщил продавец.
  Коннэл достал бумажник, а продавец открыл кассу, чтобы принять деньги и выдать сдачу. Парень рядом внезапно дернулся и выудил откуда-то из-под затертой джинсовой куртки револьвер. Щелкнул предохранитель:
  - Не двигаться! Это ограбление! Всем лечь на пол - лицом вниз!
  "Как в кино", - спокойно подумал Коннэл: "И теперь по законам жанра, кто-то должен вмешаться. Обычно это делает отставной фэбээровец."
  Второй грабитель с самодовольным видом стоял возле подельника, поигрывая ножом. Видно, считал себя крутым специалистом по ножевым схваткам. Хотя манера держать оружие, успешно обманывавшая не только несчастных, типа мальчишки-продавца, но и самого грабителя, вызвала бы взрыв неудержимого хохота у любого действительно опытного бойца.
  Коннэл не стал сдерживать естественный порыв и рассмеялся. Налетчики, видимо, уже привыкшие к тому, что при виде оружия мирный обыватель спадает с лица и мгновенно становится очень тихим и покорным, менее всего ожидали такой реакции, на что Монтгомери и рассчитывал. Вообще это была элементарная тактика - на действия противника выдавай парадоксальную реакцию. Даже не ту, которую враг меньше всего ждет, а ту, которой он вообще не ждет. Они растерялись на какие-то несколько секунд, то есть, по меркам Коннэла, очень надолго. Владелец ножа воззрился на Коннэла, как на сумасшедшего, второй уже приоткрыл было рот, намереваясь, видимо, нагло вопросить, не рехнулся ли с перепугу этот тип в дорогом прикиде. Впрочем, времени на это Монтгомери ему давать не собирался. Улыбка еще не успела покинуть его лица, когда бывший агент ФБР с быстротой атакующей змеи скользнул вперед. Движение было отнюдь не прямым, как мысленно подсказывал своему неожиданному защитнику благоразумно юркнувший под прилавок продавец, а настолько рваным и хаотичным, так что грабители в первый момент вообще не поняли, кого из них он атакует, а во второй было поздно.
  Впервые за много дней Коннэл ощущал себя в своей стихии. Казалось, его сильное тренированное тело действовало само, независимо от разума, на одной интуиции - и радовалось драке! Несколько быстрых движений: захват вооруженной руки, беспощадный залом, вынуждающий пальцы безвольно разжаться.
  Рука парня выпустила револьвер, а он сам спустя секунду уже перекатывался по полу, корчась от боли. Коннэл не церемонился, так что перелом запястья грабителю был гарантирован. "А у меня весьма жесткая манера боя" - отметил про себя Монтгомери.
  С дернувшимся на помощь товарищу "поножовщиком" Коннэл разобрался еще быстрее. Нож, обиженно звякнув, улетел куда-то в угол. Чего и следовало ожидать: кто же вцепляется в оружие, как черт в грешную душу? Мягче надо...
  Незадачливый грабитель, видимо, до сих пор не понял, с кем имеет дело, потому что выплюнул грязную фразу и дернулся к упавшему револьверу. Очень зря. Резкий удар по зубам отшвырнул налетчика на несколько метров.
  Коннэл поднял оружие и бросил быстрый взгляд на его бывшего владельца. Тот был явно не в состоянии создать кому-либо проблему - баюкал перебитую руку, тихонько скулил и взирал на Монтгомери как на саму Смерть. Поножовщик с трудом поднимался на четвереньки, оглушенный, тряся головой и явно потеряв ориентацию в пространстве. Оклематься окончательно Коннэл ему не дал. Спустя секунду грабитель уже лежал на полу с заведенной за спину рукой, чувствуя дуло у своего затылка.
  - Лучше не пробуй. - предупреждающе произнес Коннэл, когда налетчик дернулся в безнадежной попытке освободиться, - Я выстрелю быстрее, чем ты успеешь моргнуть.
  Это было лишь предупреждение. Пожелай Монтгомери убить этого парня, револьвер бы ему не понадобился - хватило бы собственных рук.
  - Вот так-то лучше. - одобрил Коннэл. И внезапно добавил с усмешкой, обращаясь к своему пленнику: - Знаешь, за такую манеру держать оружие мой наставник меня просто убил бы...
  Откуда пришли последние слова, Монтгомери сам не понял. Кто, когда и где учил его драться, Коннэл понятия не имел. Это было просто безотчетное ощущение, что нож, и даже кое-что потяжелее, в руках он уже держал. И, в отличие от этого парня, знал, как со всем этим следует обращаться.
  Парень затих и нецензурно выругался жалобным голосом, явственно шепелявя. Неудивительно. После такого удара с ним надолго хватит работы тюремному дантисту. Но все же безопаснее отключить его совсем. Мало ли что взбредет в голову этому отморозку, да к тому же скорее всего обкурившемуся. Резкий удар ребром ладони - и дело сделано. Лупить дурака рукоятью кольта Коннэл все же не стал. Не того уровня противник.
  На улице уже завывала сирена. Это продавец незаметно нажал тревожную кнопку, как только увидел оружие.
  
  
  Улицы Далласа.
  Полицейский Райан
  
  - Парк-стрит, магазин "У Винни", попытка вооруженного ограбления. - сообщила рация.
  - Понял. Направляемся туда.
  Лейтенант Ларри Райан резко повернул машину и прибавил скорость. Впрочем, он не рассчитывал успеть вовремя и взять грабителей с поличным. Слишком далеко, и, как на грех, ни одной другой машины в том районе. Ладно. Всю местную шпану Райан знал, как облупленных. Найдем, не спрячутся!
  - Опять Парк-стрит! - проворчал напарник, грузный темнокожий полицейский Дэвид Скотт, - Что за проклятое место!
  Десять минут спустя полицейский автомобиль, сверкая мигалками и оглашая окрестности воем сирены, затормозил возле маленького магазинчика. С другой стороны вырулил второй.
  Райан выскочил из машины.
  - Всем стоять! - скомандовал Ларри, врываясь с пистолетом в руках в помещение.
  - ВСЕМ это будет сложновато, офицер! - отозвался слегка насмешливый голос, - Вот эти двое немного неважно себя чувствуют.
  Полицейский напряженно обвел взглядом зал и остановился на говорившем: высоком молодом мужчине в хорошей дорогой одежде и совсем не бойцовского вида. Он напоминал скорее преуспевающего юриста. Или политика. Нож и револьвер, отобранные у налетчиков, лежали на прилавке.
  Дэвид ввалился следом и тоже остановился.
  - Это вы их так? - озадаченно поинтересовался лейтенант, разглядывая обезвреженных преступников: один лежал в отключке, другой смирно сидел на полу, у прилавка, явно боясь, что если шелохнется, то сломанной рукой уже не отделается.
  - Рад помочь правосудию. - пожал плечами мужчина, словно речь шла о чем-то незначительном, о каком-то пустяке, посильном каждому. И добавил с явным знанием дела: - К ножу я не прикасался. А вот к револьверу пришлось. Но, думаю, его отпечатков там гораздо больше, - он кивнул на скулившего грабителя.
  Ларри вновь окинул его недоверчивым взором и понял, что ошибся - этот человек был бойцом. Настоящим бойцом. Таким же, как сам Ларри, если не круче. Об этом говорило все: каждое движение, характерные следы на руках, присущие тем, кто не понаслышке знаком с рукопашным боем, а главное - взгляд. Такой взгляд бывают только у тех, кому доводилось смотреть в глаза Смерти.
  - Правосудие благодарно, - выдохнул Райан, - Но ему надо знать ваше имя, мистер...
  - Коннэл Монтгомери, агент ФБР, - спокойно представился незнакомец, и закончил, как показалось Райану, с легким сожалением: - В отставке.
  Юноша за прилавком вытаращил глаза, неудачливый налетчик съежился еще больше и с ужасом покосился на отставного фэбээровца. В двери сунулись еще двое копов - экипаж второй машины.
  Через пару минут Коннэл уже сдал грабителей полицейским и сообщил свои координаты, чтобы его могли вызвать для дачи показаний.
  - Качественно вы их отделали! - одобрил Ларри, записывая адрес. И добавил весело: - Послушайте, если вам нужна будет работа, то знайте, что в полиции всегда нужны хорошие копы. Может, подумаете над этим?
  Коннэл криво усмехнулся. Предложение было заманчивым. Но достаточно представить, что ему ответят, когда врач увидит его медицинскую карту.
  - Боюсь, это невозможно, офицер. - с сожалением проговорил Монтгомери.
  - Что ж, нет, так нет! - пожал плечами лейтенант. "И куда я лезу со своими глупыми предложениями?" - мысленно одернул сам себя Райан: "Какой дурак сменит такой костюмчик на полицейскую форму?! Тем более, если он из ФБР! Хотя говорит, что в отставке. Значит, наверняка, уже нашел себе тепленькое местечко!"
  - Наш район не самый тихий, мистер Монтгомери. Так что лучше подыщите себе другое место для покупок, - уже сухо закончил лейтенант и кивнул напарнику: - Пошли, Дэвид.
  - Я учту ваш совет, лейтенант. Но я здесь живу, так что теперь это и МОЙ район, - тихо произнес Коннэл уже в спину уходящим полицейским. Они не ответили. Не услышали или не захотели - было неизвестно. Мгновенье спустя на улице раздался звук мотора отъезжающего полицейского автомобиля.
  - Сэр, ваши покупки. - юноша-продавец протянул пакет уже тоже направившемуся было к выходу Коннэлу.
  - Я забыл, сколько я вам должен.
  - Ничего сэр! Это мы вам должны. Вы спасли нашу кассу, - широко улыбнулся юноша.
  - Пустяки. - у Монтгомери было ощущение, что он бывал в переделках и похуже, что немудрено, учитывая, где он раньше работал.
  - О нет, сэр! Это было здорово! - восхитился юноша, глядя на Коннэла горящими глазами, - Кто бы меня научил таким приемам. У вас, наверное, черный пояс?
  - Черный пояс? Возможно..., - Коннэлу уже пришла в голову одна мысль и он не хотел ее упустить: - Здесь есть поблизости спортклуб?
  - Есть небольшой тренажерный зал.
  - Нет, не то. Бойцовский клуб?
  - Увы, сэр. В нашем микрорайоне все бойцы типа этой шпаны с пушкой. Лупят друг друга и всех, кто под руку попадет на улицах. Отбирают деньги и все такое. Когда темнеет, лучше одному не ходить. Хотя, наверное, вам можно, сэр, - в голосе молодого продавца явно слышалось уважение. - Вы деретесь, прямо как Алан Чжао!
  - Может быть, может быть.., - думая о чем-то своем, протянул Коннэл.
  Подсказанная продавцом мысль могла определить его дальнейшую жизнь. Вот только сначала ее надо было проверить.
  - Слушай, а кто такой этот Алан Чжао? - спросил отставной агент, вновь поглядев на продавца.
  - Ну как же! - с горящими восхищенными глазами принялся объяснять юноша, - Желтый Тигр Чжао! Это же лучший мастер восточных единоборств в Далласе! Его даже в кино сниматься звали - прямо как Брюса Ли! А он отказался! Сказал, что его это не интересует. Он родом из Китая, настоящий мастер! Его шаолиньский монах учил!
  - Ясно, - кивнул Монтгомери, - А как его найти? Погоди, не найдется, на чем записать?
  - Он живет в китайском квартале, у него и школа боевых искусств там, - с готовностью принялся объяснять продавец. - Давайте, я нарисую, как проехать...
  - Спасибо. - весело улыбнулся Коннэл, пряча листок с адресом "великого" китайца. - Если дело выгорит, то я дам тебе бесплатные уроки.
  - Какое дело, сэр? - недоуменно спросил юноша.
  - Пока не скажу, но спасибо за идею. - Монтгомери подхватил свой пакет и быстро двинулся к выходу.
  - Не за что, сэр, - автоматически ответил юноша, удивленно глядя ему в след. О какой идее идет речь, он так и не понял. Но новые покупатели не дали ему слишком долго ломать над этим голову.
  
  
  Даллас. Китайский квартал.
  
  Коннэл медленно вел машину по узкой, украшенной замысловатыми иероглифическими вывесками улице, выбирая место для парковки, что было не так-то просто. Наконец он отыскал просвет и приткнул-таки свой потрепанный БМВ. Выйдя из машины, запер ее, прихватив предварительно с заднего сидения сумку с комплектом полевой формы (пригодилась!), включил сигнализацию (не хватало, чтоб украли - выясняй потом отношения с прокатной фирмой) и огляделся, убеждаясь, что не ошибся адресом.
  Так и есть. Вот она, вывеска на другой стороне улицы: оскаливший зубы желтый тигр, сцепившийся в смертельной схватке с извивающимся черным драконом. Монтгомери быстро перешел дорогу, остановился перед входом и дернул шнур висевшего над дверью большого бронзового колокольчика. Дверь немедля открылась и наружу выглянул молодой китаец в черном кимоно и налобной повязке, расписанной красными иероглифами. Похоже, это был охранник - уж слишком быстро появился.
  - Я ищу мастера Чжао, - поздоровавшись, проговорил Коннэл.
  Парень окинул его откровенно удивленным взглядом.
  - Мастер Чжао здесь, - кивнул наконец охранник, - Он сейчас дает урок старшим ученикам. Но...
  - Что? - Коннэл смерил китайца красноречивым взглядом, вопрошавшим: "Войти-то дашь, или нет?".
  - Я не думаю, что он сможет быть вам чем-то полезен. - довольно холодно закончил парень. Он неплохо говорил по-английски, но легкий акцент был все же заметен.
  - Может быть, вы предоставите мастеру Чжао самому решить, сможет ли он быть мне полезен? - возразил Монтгомери, которого начало слегка раздражать это препирательство на пороге, и добавил с легкой насмешкой: - Я не собираюсь звать его в Голливуд, и я не журналист. Единственное, что мне нужно, это несколько спаррингов с хорошим наставником.
  - Как раз в этом и проблема, мистер. - так же холодно ответил китаец, и добавил, как показалось Коннэлу, с гордостью: - Учитель Чжао не обучает белых.
  "Ну, приехали!" - подумал Монтгомери, едва не рассмеявшись. Блестевший восторженными глазами продавец забыл предупредить его об одной незначительной проблемке: знаменитый Желтый Тигр Чжао, оказывается, расист! Или, по крайней мере, махровый консерватор. И что теперь? Во всяком случае, Коннэл не собирался допускать, чтобы его, боевого офицера, сражавшегося с террористами, прогонял с порога какой-то "ученик ученика", явно не бывавший в реальном бою (кто бывал - тех сразу по глазам видно), и при этом явно мнящий себя великим воином.
  - И все-таки, я хочу поговорить с ним. - непреклонно проговорил Монтгомери.
  - Я не могу пропустить... - в голосе появилась угроза и китаец слегка сменил позу. Совсем немного. Непосвященный даже не понял бы ничего. "Видимо, я - посвященный, - удовлетворенно подумал Коннэл, - И зря ты это, парень, ох, зря!"
  Все-таки умения охранника хватило на то, чтобы заметить и правильно истолковать мгновенно заледеневший взгляд Коннэла. Вот только атаку он готовил слишком долго и так, что все намерения были видны насквозь. Монтгомери жестко блокировал удар и смел наглеца с дороги, проломив его оборону как кусок фанеры. Китаец отлетел в сторону и, задохнувшись на миг, сполз по стене, глядя на противника изумленными глазами. "И правда "ученик ученика" - презрительно подумал Монтгомери и прошел в по коридору в сторону зала, из которого слышались голоса, восклицания и звуки крепких ударов.
  Зал был большим, и убран, как показывают в гонконгских фильмах. Циновки на полу. Оружие на стенах. В углу слева от двери сидел в позе задумчивого Будды благообразный старец. То ли спал сидя, то ли наблюдал за происходящим из-под обманчиво опущенных век. Скорее - второе.
  Учеников было немного, человек двенадцать. Распоряжался ими довольно высокий для китайца мужчина лет сорока, облаченный в черное кимоно, очень смуглый, с резкими чертами типично восточного лица. Пожалуй, Алан Чжао - а это был именно он, - был бы довольно красив, если бы его лица не портили совершенно ему не шедшие тонкие усы, и надменное холодное выражение, кое не пошло бы не только ему, но и никому вообще.
  Н-да... Мастер Чжао явно пребывал в уверенности что является если не пупом Земли, то по крайней мере одним из столпов, поддерживающих небеса. "Кривым столпом, - с мысленной усмешкой подумал Монтгомери, - Тем, который погнул злой дракон на заре времен" На такое Коннэл как-то не рассчитывал. Ну да ладно, надо все же попробовать, может еще не все так плохо.
  - Извините, я хотел бы поговорить с учителем Аланом Чжао. - вежливо проговорил Коннэл. - У меня к нему важное дело.
  - Мое имя - Чжао А Линь, - возразил китаец таким тоном, словно Коннэл его смертельно оскорбил, - И я не даю интервью!
  - Я не журналист. - спокойно ответил Монтгомери.
  - Киносъемки меня тоже не интересуют! - отрезал Чжао, посылая Коннэлу взгляд, который иначе кроме как: "Пошел вон!" истолковать было невозможно.
  "Черт, какой же отвратительный, склочный тип!" - возмутился про себя Монтгомери, чувствуя, как дает себя знать посещавший его время от времени дух противоречия.
  - Я не имею отношения к киносъемкам, я агент ФБР. - тем же спокойным тоном сообщил Коннэл, решив пока не уточнять насчет отставки. - Мне нужен наставник, чтобы восстановить боевую форму после серьезного ранения. Мне рекомендовали вас.
  О том, что "рекомендовал" мальчишка из магазина, упоминать тоже не стоило.
  - Вас ввели в заблуждение. - холодно ответил Желтый Тигр, - Извините, но я обучаю только своих соотечественников. - и снова повернулся к ученикам, давая понять, что разговор окончен.
  Однако, Коннэл не собирался сдаваться. Возможно, сказывался тот самый дух противоречия. А может быть - просто привычка никогда не опускать рук и не раскисать, что бы ни происходило.
  - Разве вы не американец? - спросил он, с деланным удивлением приподнимая бровь.
  Чжао вновь обернулся.
  - Я не учу белых. - раздельно, словно тупоумному, объяснил он. - Будьте добры уйти!
  "Плохо!" - подумал Коннэл, чувствуя, как нарастает злость.
  Когда он говорил с продавцом на Парк-стрит, ему понравилось, что Чжао не погнался за голливудской славой. Коннэл тогда подумал, что это настоящий воин. А настоящий воин всегда уважит другого воина. Он надеялся, что Чжао поможет ему. Поможет выяснить свои возможности, которых Коннэл сам в полной мере не знал. Сущий маразм - не знать, что умеет твое собственное тело!
  Но все получалось не так. Знаменитый Желтый Тигр Чжао с каждой секундой нравился Коннэлу все меньше. Надменный, самодовольный тип. Да еще и расист и хам к тому же. Возможно, стоило бы плюнуть на него и уйти, но Монтгомери слишком разозлился. Дух противоречия взывал во весь голос, настоятельно требуя поставить несносного китайца на место, будь он хоть трижды мастер. Голос разума еще пытался что-то неуверенно шептать, но Коннэла уже понесло.
  - Да? - спросил он с подчеркнутым ехидством в голосе, - И почему же, если не секрет? Боитесь, что мы вас превзойдем?
  Чжао потемнел лицом.
  "Нарываешься, сволочь?" - спросил взгляд узких глаз азиата.
  "Нарываюсь" - с готовностью подтвердил так же, глазами, Коннэл.
  И оглянулся, почувствовав на себе еще чей-то взгляд. Старый Будда наблюдал за ним из-под полуопущенных век и слегка улыбался. Как показалось Коннэлу - одобрительно.
  Чжао реагировал иначе. Желтый Тигр скорчил презрительную гримасу и уже собрался обрушить на нахального американца уничтожающий ответ. Но не успел. Потому что в этот миг бамбуковая дверь отодвинулась в сторону, и на пороге зала явил себя давешний охранник. Опираясь рукой о стену, и виновато глядя на мастера, парень принялся что-то быстро лопотать по-китайски, явно оправдывающимся тоном. Видимо объяснял, как вышло, что нежелательный посетитель сумел войти. Выглядел он неважно.
  Чжао что-то резко спросил по-своему. Охранник вновь выдал длинную тираду виноватым голосом: видимо, доказывал, что предпринял все возможное.
  С минуту Чжао слушал его. В узких глазах наставника росло такое удивление, что Коннэл почувствовал себя почти удовлетворенным. Наконец Желтый Тигр досадливо отмахнулся от оплошавшего ученика и вновь удостоил высочайшим вниманием Коннэла.
  - Цзян Ми! - резко окликнул Чжао, оглядываясь на учеников.
  - Да, ши-фу! - отозвался один из парней.
  - Проводи нашего гостя и покажи ему, где можно переодеться. - распорядился наставник. И добавил с нехорошей усмешкой: - Ладно, я взгляну, на что вы способны, мистер...
  - Коннэл Монтгомери. - представился бывший агент, изображая на лице улыбку, от которой у Чжао определенно должна была разлиться желчь.
  Парень, которого Чжао назвал Цзян Ми, выглядел более дружелюбным, чем его учитель.
  - Да, ши-фу! - поклонился он, и подойдя к Коннэлу, с улыбкой поманил его за собой.
  Они вышли вместе.
  - Вы хороший боец, если справились с Су Ваном! - с уважением проговорил Цзян Ми на хорошем английском. - Он очень хорошо сражается!
  "Да? А что ж я не заметил?" - удивленно подумал Коннэл.
  
  
  Даллас. Особняк на Хэмилтон-авеню. Разгар дня.
  
  - Алекс, ты не видел мои часы?
  - Последний раз они были в ванной.
  - Спасибо! - весело поблагодарила Сэмми.
  Она имела неискоренимую привычку терять наручные часы. В принципе, было не так много мест, где она их оставляла или могла оставить, но почему-то почти каждый день для их обнаружения ей приходилось проявлять чудеса сыскного искусства. И только, если Алексей был дома, то он безошибочно сообщал девушке, где она их положила накануне вечером. Саманта шутливо говорила, что назначит его хранителем своих часов. На что Алексей отвечал, что для скромного программиста это слишком много, а для брата Ветра слишком мало.
  - Их там нет... - раздался через минуту удивленный голос из ванны.
  - Сегодня утром были еще там.
  - А где они лежали?
  Алексей не стал снова кричать в ответ, а подошел прямо к месту поисков, т.е. в ванную:
  - Вот здесь, рядом с расческой Мелани.
  - Ни часов, ни расчески. Может, у нас барабашка завелся?
  - Зачем нам барабашка, когда есть Саманта Джефферсон? - усмехнулся Алексей, - Посмотри в комнате у Мелани. Она сегодня опаздывала на работу. Могла умыкнуть твои часы вместе с расческой.
  - Мел опаздывала?! Шутишь!
  - Ничуть. Мне даже пришлось ее "подвозить".
   - Ух, ты! Мелли опоздала, нарушила правила, да не сама, а еще и тебя подбила! Ты уверен, что это была Мелани Килбрайд, а не демон-оборотень?
   - Про демона я не подумал. Правда, мелькнула мысль, что вы с ней поменялись телами, - с серьезным видом проговорил Алекс.
  Сэмми удивленно уставилась на него, но, увидев чертиков в глазах названого брата, рассмеялась:
   - Между прочим, я серьезно! Все это не похоже на Мел!
   - Не похоже, - улыбнулся Алекс, - Но с кем не бывает. Она же вчера вернулась с вечеринки, устала, вот и проспала.
   - Только не Мелли! - упрямо возразила Сэм.
   - Хорошо, я за ней понаблюдаю, обещаю. А пока мы можем пойти в спальню твоего мнимого оборотня и поискать там часы.
   Они поднялись наверх. Каждый из жителей особняка имел там свою комнату. Комнаты не запирались. Названые братья и сестры Грозы безгранично доверяли друг другу и, если один заходил к другому в его отсутствие, то только по необходимости. Поиск часов Сэмми не был такой уж насущной необходимостью, если бы не то обстоятельства, что вечно везде опаздывающая девушка, ведущая к тому же бурный образ жизни, без часов была как без рук. Как только они вошли, то тут же увидели, что искали. Часики лежали вместе с расческой перед большим трюмо. Они зацепились браслетом за зубчик расчески и Мелани, собиравшаяся на работу в панической спешке, этого просто не заметила, прихватив их из ванной.
   - Нет, Мелли точно сегодня сама не своя! - Саманта отцепила свои часики от расчески и надела на руку, - А это что? - она указала на конверт и лежащий рядом чистый лист бумаги. Судя по складкам было похоже, что он вынут из конверта.
   - Я бы назвал это письмом, - Алексей взял листок и повертел его, оглядывая со всех сторон, - Но на письмах обычно бывают буквы, на худой конец рисунки.
   - Дай я посмотрю. - Сэмми взяла письмо у Алексея и тут же замерла с остановившимся взглядом. Сестра Воды уже не видела ничего перед собой, зато ее внутреннему взору открылась картина, заставившая ее побледнеть.
   - Что ты видела?
   - Мерлин Монро.
   - Ну да. Наверное, в постели с Кеннеди или Синатрой и из-за этого ты так побледнела. Сэмми, не разыгрывай меня!
   - Я и не разыгрываю. Это она написала письмо.
   - Мерлин Монро?!
   - Да! Она положила письмо в конверт, надписала адрес и передала какой-то девушке. Наверное, горничной. А потом... - у Саманты навернулись слезы, - Потом она приняла столько кокаина, что этим можно было убить слона. Знаешь, я никогда не была ее ярой поклонницей, но... это было ужасно. У нее было такое отчаяние на лице!
   - Но, как и зачем могла Монро послать письмо нашей Мелани столько лет назад.
   - А она и не посылала его Мелани! - возразила ясновидящая, - Письмо было адресовано мужчине. И это было именно письмо, а не чистый лист бумаги. Но мне было не видно, что в нем. Зато, я видела конверт! Там было имя и адрес: Даниель, - Сэм наморщила лоб, вспоминая, - Дэниель Фингли. Адрес я тоже не смогла как следует рассмотреть. Только штат и город: Калифорния, Санта-Барбара.
   - Но тогда это было другое письмо, - резонно заметил Алекс.
   - Не знаю... У меня ощущение, что это тоже самое письмо. Но, ты прав, выглядели и письмо, и конверт совершенно по-другому.
   - Ладно, Сэм. Отправляйся-ка ты в колледж, а то опять опоздаешь... И причем отправляйся по-людски: я свой лимит личной выгоды исчерпал сегодня, перевозя Мелани. А я постараюсь выяснить все про этого Дэниэля из Санта-Барбары.
  - Но, Алекс, мои видения не бывают просто так. Нам нужно срочно этим заняться.
  - Сэм, я понимаю, что увиденное будоражит твое журналистское воображение, но Монро давно умерла, и помочь мы ей уже не можем. Так что времени на то, чтобы разгадать твое видение у нас предостаточно.
   - А, вдруг, мне удастся раскрыть тайну ее смерти? - у девушки загорелись глаза.
   - И ты станешь самой известной журналисткой в Далласе. Да что там в Далласе! Во всех Штатах! - подхватил Алексей, но в его наигранной восторженности было больше иронии.
   - Ну, тебя! - отмахнулась Саманта, - Могу я помечтать?
   - Я даже составлю тебе компанию, но после того, как ты вернешься из колледжа. Какие мечты предпочитаешь: розовые со вкусом клубники или голубые с ароматом фиалок? - с серьезным видом уточнил Алексей.
   - Красные с благоуханьем роз! - рассмеялась Сэмми и они вышли из комнаты. Вскоре она уже мчалась в колледж, а Алекс, уткнувшись в компьютер, посылал запросы за запросом в поисках Дэниэля Фингли. Он прервался только дважды: чтобы заказать дюжину красных роз, и чтобы принять заказ, когда их принесли. Конечно, он понимал, что не стоит этого делать, но бывают случаи, когда разум бессилен, и всем эти случаи прекрасно известны.
  
  
  Китайский квартал,
  школа боевых искусств "Желтый Тигр".
  
  Коннэл подумал, что зря сомневался насчет полевой формы. Носил он ее или нет, это еще вопрос, но в ней было удобно. Учитывая к тому же, что она, как и парадная, была точно подогнана под него. Сменив костюм на армейские штаны и защитного цвета майку, Коннэл вернулся в зал, вежливо скопировав на пороге легкий поклон Цзян Ми. Что было, судя по взглядам, одобрено присутствующими.
  В глазах двух единственных среди старших учеников девушек мелькнул восхищенный блеск. Конечно, прирожденным бойцам стиль "милитари" идет просто бессовестно, причем всегда. Особенно таким высоким, стройным и широкоплечим. И таким, которых форма не делает похожими на лишенную чувств и интеллекта машину для убийства. Ли Цзян Нюй и Шао Мэй заговорщицки переглянулись: пожалуй, ни одна из них не отказалась бы от поединка с таким спарринг-партнером. А, кроме того, он проявил изрядную смелость, вызвав Желтого Тигра Чжао. Как-то этот белый воин покажет себя в поединке с их учителем? Если, конечно, Тигр удостоит его поединка.
  Желтый Тигр смотрел на американца, придав лицу невозмутимое выражение. Настоящему специалисту не обязательно видеть человека в деле, чтобы определить, каков он будет в бою. То, что видел Чжао, ясно говорило, что перед ним отличный рукопашник. Вопрос в том, насколько он хорош. Даже если не принимать слишком серьезно все, сказанное Су Ваном. По словам ученика - далеко не худшего в школе "Желтого тигра"! - выходило, что атаку, которую не сумел бы распознать даже чемпион спортивного каратэ, американец разглядел в зародыше, а тот удар, которым Монтгомери так небрежно отправил Су Вана в нокдаун, вообще относился к числу тех, что известны только мастерам... Впрочем, Желтый Тигр не сомневался, что легко победит нахала. Ведь этот белый не учился у старого Вэя, с обманчиво сонным видом восседавшего на своей подушке в углу.
  Сделав еще несколько шагов навстречу друг другу, бойцы остановились в центре зала. Желтый Тигр, не отрывая взгляда от противника, отвесил легкий поклон. Коннэл слегка склонил голову, но взгляда тоже не отвел - себе дороже. Как раз по физиономии и получишь.
  - Ты еще можешь сдаться. - милостиво предложил Чжао с елейной улыбкой. Старательно громким шепотом. Таким, чтобы все слышали.
  - Ты тоже. - заверил Коннэл с точно такой же улыбкой, точно таким же шепотом.
  И приготовился отражать первый натиск.
  Правильно сделал. Чжао кинулся в драку без предупреждения, стремительно и беспощадно. Первая атака была как удар меча, другого противника Тигр положил бы на месте, но Монтгомери был готов. Удар. Блок. В глазах Чжао мелькнуло легкое удивление. Впрочем, удивляться долго китаец не стал. Подсечка!
  Устоять Коннэл не сумел, но долго радоваться противнику тоже не позволил. Эффектный прыжок Тигра пришелся в пустоту. Откатившись в сторону, Монтгомери вскочил и вновь изготовился к бою. "Нет уж, - подумал Коннэл со злой усмешкой, - зря ты это. От земли отрываться нельзя. Прыжки хороши в кино и нигде больше".
  Неудача явно раздосадовала китайца, настроившегося на быструю победу, но боеспособности не повредила. Удары, сильные и точные, сыпались один за другим, Коннэл сам не понимал, как ему удается отражать их. Просто, стоило Чжао задумать очередную атаку, как способ ее отражения сам всплывал где-то в глубине сознания. Или подсознания. Потому что Коннэл сперва отбивал очередной коварный выпад Чжао, и лишь потом соображал, как он это сделал. Успев к тому времени отбить еще несколько.
  Из этого можно было заключить, что, каким бы странным это ни казалось, ни один из приемов мастера Чжао А Линя не был для Монтгомери новостью. Как и в случае с грабителями, тело работало на автопилоте. Откуда-то оно знало, что и как следует делать. Вот только знания о том, как пробить защиту самого Желтого Тигра, почему-то не было. Рефлексы работали лишь на ответ, но не на собственную атаку. Удар - блок. Удар - блок. Удар - уход. Блок. Блок. Блок. Тело уже просто гудело от ударов, руки начинали болеть. Утешало то, что китайцу с его хронически разбивающимися атаками было не слаще.
  
  Первое впечатление все же обмануло Желтого Тигра. С каждым мгновеньем происходящее нравилось Чжао все меньше. То, что американец, определенно, не был профаном, А Линь понял сразу, но он представить не мог, что боец некитайского происхождения может быть настолько хорош! Монтгомери почти не атаковал, но даже со своим давним соперником Змеем Ло Желтый Тигр не изощрялся так, отыскивая щель в обороне. А Ло обладал великолепной техникой защиты! Он был самым непробиваемым бойцом на памяти Чжао. До сегодняшнего дня.
  Но еще более странным было другое. С детства изучавший боевые искусства, А Линь мог отразить голыми руками до пятисот ударов бамбукового шеста. Или разбить доску ребром ладони. Ни один американец не смог бы работать против него на таких жестких блоках, не рискуя попросту переломать себе руки. Однако, Монтгомери работал, и по лицу его было незаметно, чтобы он испытывал сильную боль. Еще сегодня утром Желтый Тигр плюнул бы в лицо лжецу, сказавшему, что американский боец может обладать подобной закалкой.
  Чжао понимал, что злиться нельзя - дух воина во время поединка должен быть подобен водам спокойного озера, - но все равно начинал злиться. Какие черти принесли этого американца? Про себя А Линь уже подозревал, что парня натаскал и подослал зловреднейший Ло - с целью нанести ущерб репутации давнего соперника. Проиграть белому - неслыханно! Чжао не видел своих учеников - проклятый фэбээровец не давал отвлечься, - но просто кожей чувствовал их удивление. А еще настораживало то, что два удара Чжао - он был уверен! - провел точно. Другой человек уже корчился бы на полу, не в силах вздохнуть, не то что продолжать бой. Киборг он что ли, этот американец?
  Удар! Подсечка! Коннэл едва успел уйти в сторону, одновременно перенося вес тела с опорной ноги на другую и сам попытался подсечь противника. Почти сумел. Но "почти" - в бою не считается. Если бы он мог вспомнить, как следует атаковать мастера уровня Чжао - не могли же неведомые наставники обучить его ТОЛЬКО обороняться! Ситуация складывалась аховая - два действительно классных бойца, и завершить поединок не может ни один из них. Единственный выход, который напрашивается - ждать, пока кто-то свалится сам. От изнеможения. Коннэл надеялся, что это будет не он, и основания для этого были - Желтый Тигр взмок больше.
  Старый китаец на подушке в углу заинтересованно глазел на поединок из-под сонно опущенных век и улыбался загадочной улыбкой Будды. Но Чжао и Коннэлу было не до него.
  
  Если бы Желтый Тигр знал, как выглядит бой со стороны, он разозлился бы еще сильнее. Это напоминало поединок прибоя со скалой. Налетел, обтек, отхлынул - скала стоит, как стояла. Старик Вэй наблюдал за своим учеником и его соперником с возрастающим интересом. А Линь все больше утрачивал спокойствие духа, и с ним все было ясно. Американец? В нем с самого начала ощущалась некая тревожность. Да и вел он себя как-то неестественно. Парень - мастер рукопашного боя, это старик видел ясно, но не может же его мастерство быть таким половинчатым? Менее опытный человек, чем мастер Вэй Бо Лун, мог бы подумать, что Монтгомери играет с противником, показывая свое превосходство. Вэй был не столь наивен. У него создавалось впечатление, что американец просто не знает, как следует атаковать. Или... не помнит? Что он там говорил о ранении? Вэй пригляделся повнимательнее и улыбнулся, поняв, что не ошибается. Коннэл - старик запомнил его необычное даже для американца имя, - бился на одной интуиции, безошибочно обороняясь, и даже пытаясь атаковать, но все атаки получались не того уровня, после чего американец вновь уходил в оборону. Ему мешала некоторая неуверенность - словно у человека, по ходу дела вспоминающего, как следует сражаться. Нужна была встряска. "Ладно, - подумал Вэй, внимательно следя за Коннэлом, - Сейчас А Линь взбесится и пойдет на крайности. И будет тебе встряска..."
  
  Внезапно взгляд Чжао изменился, став холодным и острым. Китаец готовил какой-то подвох. Надо было заканчивать бой.
  Атака! Чжао уклонился и Коннэл внезапно ощутил, как рука противника скользнула по его правой руке от запястья вверх, словно входя между мускулами - у локтя. Рука Коннэла мгновенно отнялась, пальцы разжались сами собой, а в следующий миг непредставимая боль ударила от запястья до плеча, словно разящая молния. Монтгомери пошатнулся, и устоял на ногах только благодаря взрыву почти нечеловеческой ярости. Он прекрасно понял, что произошло.
  Ах, вот ты как! Секреты фирмы в ход пошли! Черт, он ведь тоже знал этот прием! Откуда? Плевать, откуда, главное - знал. Ну ладно! Ну, сейчас я тебя... Диким усилием превратив крик отчаянной боли в устрашающий боевой клич, Коннэл виртуозно ушел от новой атаки уже уверившегося в своей победе Чжао, и атаковал сам. Левой рукой. Правая не работала и вообще ничего не чувствовала, но это почему-то не было помехой. Потому что Коннэл внезапно с потрясающей отчетливостью понял, что надо делать!
  Пальцы сами сложились в "лапу леопарда". Удар! Монтгомери сам не знал, как он может безошибочно ощущать, почти ВИДЕТЬ движение энергетических потоков в теле противника, но это было неважно. Важно, что он знал, как привести энергетику китайца в полный хаос, начисто лишив противника возможности продолжать бой. Удар! Уход от ответной атаки. Вот тебе твои азиатские тайны! По полной программе! Удар! В глазах Чжао вспыхнуло изумление, почти мгновенно сменившееся ужасом: настроившийся на быструю победу над невежественным американцем, где-то нахватавшимся поверхностных знаний, азиат наконец-то запоздало сообразил, что имеет дело с РАВНЫМ. В лучшем случае. Он еще пытался кое-как восстановить напрочь порушенную оборону, но безнадежно опаздывал. Все! Свирепая радость победы захлестнула Коннэла почти с головой. "Добивай!" - кровожадно вопило подсознание, а рука сама шла на последний решающий удар. Добей его! Добей! Добей!
  ...Право, Желтому Тигру стоило поставить свечи всем своим Богам за того, кто приучил Коннэла в бою все время смотреть врагу в глаза. Азиата спасло то, что он угадал намерения американца и перепугался до смерти. В узких темных глазах встала обреченность человека, уже не числящего себя в мире живых. "Что я делаю!" - ужаснулся Монтгомери, в последний момент меняя траекторию удара.
  Чжао судорожно схватил ртом воздух, окончательно потеряв правильное дыхание, и неловко, мешком повалился на циновки. Его не хватило даже на то, чтобы элементарно подстраховаться. Коннэл стоял над ним, и массировал правую руку, пытаясь вернуть ей чувствительность. Что-то темное и злое медленно уползало обратно в глубины души. Желтый Тигр Чжао лежал, и думал, что жить хорошо.
  Наконец он приподнялся, опираясь на руку и тяжело дыша. На лбу китайца выступил пот, смуглое лицо стало совсем серым. Он действительно был мастером и прекрасно понимал, что его только что помиловали. Наставник "желтых тигров" медленно поднялся. Его героические усилия не выдать в присутствии учеников, насколько ему скверно, вызывали уважение.
  "Я же его чуть не прикончил!" - сообразил Монтгомери, чувствуя, как расслабляются сведенные яростью лицевые мышцы и сходит устрашающая маска убийцы. Коннэл представлял, как сейчас выглядит. Его била дрожь. Впрочем, причиной этого был вовсе не едва не добитый противник - просто уходило напряжение боя. Ребра справа болели. Не оказались бы еще сломаны...
  - Ты победил. - проговорил Чжао с легким поклоном, - Боги покарали мою гордыню. Ты истинный боец и мастер... Коннэл Монтгомери.
  - Благодарю вас, учитель Чжао. - в тон ему отозвался Коннэл, отнюдь не заблуждаясь насчет истинных мыслей "желтого тигра". Больше всего Чжао в этот миг хотелось разорвать американца в клочья. Но он уже отдавал себе отчет, что не сумеет этого сделать.
  - Откуда ты взялся? - шепотом, чтобы не услышали ученики, выдохнул Чжао, и добавил с ненавистью: - Это Ло тебя научил, да? Я знаю! Это был Ло! Но тот, кто выдал тебе эти тайны, испытает на себе гнев Триады!
  Триады? Это слово было Коннэлу определенно знакомо. Где же он его слышал? Вроде бы так называлась китайская мафия. "Неужели я и с ними успел повоевать? - удивленно подумал Монтгомери, - Странно: когда шеф показал мне досье, там такого точно не было! Интересно, чего же я еще о себе не знаю? Похоже, ОЧЕНЬ многого..."
  Старый Будда, сидевший на циновке в углу и бесстрастно взиравший на поединок, пошевелился.
  - Подойди, воин... - мягко попросил он на довольно хорошем английском, с доброжелательным интересом глядя на Коннэла. - Сядь рядом.
  - Учитель Вэй... - ошеломлено воскликнул Чжао, но тут же осекся и замолчал под строгим взглядом старого мастера.
  - Ты, А Линь, продолжай, нечего зря время терять. - велел старик, сделав покровительственный жест в сторону Чжао.
  Тот спрятал злость, кипевшую в его глазах, и принялся что-то втолковывать ученикам на своем языке.
  Коннэл медленно приблизился и опустился на циновку.
  - Это делается вот так, - благожелательно пояснил Вэй, и, взяв его руку в свою, с отнюдь не старческой силой нажал на какую-то точку. Монтгомери на миг стиснул зубы от внезапной боли, но онемение тут же прошло.
  - Спасибо, - поблагодарил Коннэл, разминая кисть.
  - У кого ты учился? - поинтересовался старый китаец.
  - Не знаю, - честно ответил Коннэл. - Не сочтите...
  Мастер Вэй кивнул.
  - Не волнуйся, я вижу, что ты не лжешь мне и не дерзишь, - улыбнулся он, устремляя на собеседника пронзительный взгляд, от которого у Коннэла немедля возникло неприятное ощущение, что его видят насквозь: - Кем ты был в прошлой жизни, воин?
  Коннэл тихонько рассмеялся.
  - Хороший вопрос. - вздохнул он с печальной улыбкой, - Учитель Вэй, я даже не знаю, кем я был в ЭТОЙ жизни, а вы говорите о прошлой.
  Старый китаец, протянув руку, легко положил ладонь на лоб Коннэла.
  - Ты не помнишь прошлого не потому, что ты его забыл, - сказал, наконец, Вэй с легким удивлением, - Просто в этом воплощении у тебя его нет.
  - Как это - нет? - опешил Монтгомери.
  Чжао продолжал что-то вещать ученикам, и, судя по голосу, был не в духе.
  - Так, - усмехнулся старик, - Не спрашивай, я сам удивлен. Ты - человек без прошлого. Но не печалься из-за этого. Тебя боги отметили.
  - Какие боги?
  - Вот уж не знаю. - пожал плечами Вэй, - Это же не мои боги. Одно могу сказать - в прошлой жизни ты тоже был воином. Подозреваю, что ты будешь им и в следующей.
  - Я пойду, мастер Вэй? - тихо спросил Коннэл.
  Старик вызывал у него странные чувства. Уважение, несомненно. И что-то еще.
  - Иди. - кивнул старый китаец, - Только дорогу выбирай правильно.
  - А как правильно? - неожиданно для самого себя спросил Монтгомери.
  Вэй вновь улыбнулся своей загадочной китайской улыбкой.
  - А это уж тебе решать. Что выберешь... На то и дана свобода. А насчет наставника... Приходи, если снова понадобится.
  Коннэл поднялся и, попрощавшись, вышел из зала и отправился в раздевалку. Все-таки, сознался он себе, Чжао крепко его отделал. Весьма чувствительно. До правого бока невозможно было дотронуться, а руки обещали покрыться сплошными кровоподтеками от запястья до локтя. А на сегодня еще такие планы... Большие планы. И отбитые руки - не повод от них отказываться.
  Учитель Чжао, оставив учеников отрабатывать упражнение, подошел к старому мудрецу.
  - Сядь. - строго велел старик, указывая на циновку рядом. И добавил тихо, чтобы не услышали ученики: - Рано я сделал тебя учителем, А Линь! Я с первого взгляда понял, что ты с этим парнем не справишься. А ты - нет. Надо видеть соперника, а ты видел лишь то, что он не китаец. За что и получил. Но не отчаивайся. Потому что я сам сильно сомневаюсь, что сумел бы его победить.
  - Кто он? - мрачно спросил Чжао, - Он знает такие секреты боевых искусств, которых не знаю даже я, а я учился всю жизнь... И дрался так, словно у него за плечами опыт трех прошлых жизней. Кем может быть этот человек?
  - Человек? - задумчиво переспросил Вэй, размышляя о чем-то своем, - Знаешь, А Линь, вот в этом-то я, как раз и не уверен...
  
  Сев за руль, Коннэл не сразу завел машину.
  Сознаться честно: происшедшее слегка напугало его. "Что на меня нашло? - подумал он, в который раз прокручивая в голове схватку с Чжао, - Я ведь и, правда, мог убить этого китайца! Черт, где же я служил? Где меня обучали? Похоже, там не считалось за грех убить спарринг-партнера на тренировке... Спецназ? Тайные элитные войска? Те, которых натаскивают в реальных смертельных схватках, разыскивая им противников для учебных боев среди классных бойцов, приговоренных к смерти за преступления? Досье! Но там ничего такого точно не было... А хуже всего то, что в какой-то миг я действительно ХОТЕЛ убить его! Да! Я бешено разозлился, когда он пустил в ход секретный прием. Я жаждал его крови. Странно - на грабителей я так не реагировал... Хотя им тоже досталось крепко..."
  Бывший агент ФБР вздохнул.
  - Вот тебе первый урок, Коннэл Монтгомери... - сказал он себе, глядя в боковое зеркало, - Похоже, у тебя внутри зверь сидит. Так что сделай милость, парень, следи за ним. Если не хочешь угодить за решетку...
  Самому себе можно было не врать. Коннэл отчетливо понимал: он не убил Чжао лишь потому, что не хотел сесть за это лет на тридцать. Других причин - типа инстинктивного ужаса перед отнятием чужой жизни, милосердия, и прочей тому подобной белиберды, - там и близко не было. И это в определенной мере настораживало. Странно, вроде бы запрет на убийство себе подобных должен быть присущ человеку? Или нет? Или он этот запрет настолько изжил на своей работе, что и следов не осталось?
  Впрочем, Коннэл все равно мог быть доволен нынешним днем. Потому как то, что следовало выяснить, он теперь знал. Значит, пора приступать ко второй части плана. И не откладывать. Монтгомери протянул руку, нашаривая на заднем сидении газету. Где она там? Вот...
  Он вытащил газету и развернул ее. Коннэл искал адрес агентства по продаже недвижимости.
  
  
  Особняк на Хэмилтон-авеню.
  Ближе к вечеру.
  
  - Дайте мне мыло и веревку! - заявила Мелани с порога.
  - Я бы даже подставил тебе стул, но опаздываю на свидание. А что случилось? - заботливо спросил Рей, поправляя перед зеркалом воротник светло-голубой джинсовой рубашки.
  - Сегодня двоих моих пациентов пришлось отправить в психиатрическое отделение в смирительных рубашках. Я ничего не могла сделать, - Мелли чуть не плакала. - Господи, если так будет продолжаться, я последую за ними, и вы будете навещать меня в сумасшедшем доме.
  Девушка бессильно опустилась на стул и уронила голову на руки.
  - Мелани, дорогая, не переживай. - проговорил Рейнальдо, присаживаясь рядом и обнимая "сестру" за плечи, - Хочешь, я никуда не пойду, и мы с тобой усядемся на диван, будем жевать поп корн и смотреть твой любимый фильм: "День Сурка"?
  - Спасибо, Рей, но я лучше пойду к себе и лягу спать, - вздохнула Мелани, поднимая голову, - Если мне так не везет сегодня, то лучше пережить этот день во сне. Может завтра черная полоса закончится? - она удивленно покосилась на букет роз, стоявших на столике у входа, - А это от кого и кому?
  - Понятия, не имею. Но точно не мне. - усмехнулся Рей, - Сейчас узнаем. АЛЕКС!
  - Рей, я занят! - раздался голос из кухни.
  - А если тут демоны?
  - Тогда бы ты орал с другой интонацией, - невозмутимо возразил названый брат, появляясь в холле, - Ну? Что за пожар?
  - Мы хотели узнать, что это за цветы.
  - И из-за этого надо было орать на весь дом? Цветы для Саманты, - неохотно пояснил Алекс.
  - Мы догадались, но от кого? Неужели от того ковбоя, что она подцепила в баре месяц назад?
  - Нет. Это я купил.
  - ТЫ? - вид у Рея был озадаченный.
  - Рей, не пялься на меня так, будто у меня ослиные уши выросли, - Алекс выглядел недовольным. Впрочем, Рей и Мелли были достаточно хорошо с ним знакомы, чтобы знать, что за напускным недовольством и мрачностью Алекс частенько прячет смущение.
  - Я не пялюсь, просто...
  - У нас с Сэмми вышел небольшой... скажем: спор, так что не берите в голову, - решительно пресек Алексей нежеланный разговор: - Лучше скажи, Мелли, что с тобой? Вид у тебя просто похоронный.
  - Лучше не спрашивай! - Мелани обреченно махнула рукой. В этот миг ножка стула, на котором она сидела, внезапно подломилась, и, не успей "огненный брат" подхватить ее, Мелли загремела бы на пол. Девушка обреченно застонала. - Вот видите? - проговорила она, кивая на сломанный стул: - И это весь день! Сегодня все наперекосяк... Алекс, если хочешь побыть в роли моего психоаналитика, то приходи на кухню через пару минут. Я схожу переоденусь и спущусь, если только не сверну себе шею на лестнице... При моем сегодняшнем везении это вполне возможно.
  - Договорились! - кивнул Алекс, изображая ободряющую улыбку, но в серых глазах его залегла глубоко спрятанная тревога, - Всю жизнь мечтал побыть психоаналитиком у самой доктора Килбрайд.
  - Ну, а я тогда пошел, - радостно подхватил Рей, - Я сегодня недолго, так что не скучайте! - и Санчес отправился на вечернюю прогулку с девушкой и собакой, Мелани в свою комнату - переодеваться, а Алексей готовить кофе для себя и своей расстроенной названой сестры.
  Мелли вошла в комнату и плотно прикрыла дверь. Больше всего ей хотелось что-нибудь разбить, давая выход обиде и злости на судьбу. Или сделать еще что-то в этом роде. Как психолог, она знала, что нервное напряжение следует выплеснуть. Выпустить, как пар из переполненного котла, иначе взорвешься, и последствия будут скверными. Именно в таком состоянии люди, случается, убивают. Себя или окружающих. Мелани огляделась, прикидывая, на чем бы сорвать злость. Вчерашнее пустое письмо так и валялось на столе. Единственное письмо за долгое время - и то не как у людей! Первая ласточка сегодняшнего невезения! Схватив со стола злосчастный конверт, девушка старательно разорвала его на мелкие кусочки и выкинула за окно. Стало как будто легче.
  Еще через десять минут Мелани спустилась на кухню.
  - Ну, давай. Рассказывай. - вновь ободряюще улыбнулся Алексей, не переставая следить за коричневой пеной, в ожидании, когда она начнет медленно подниматься к горлышку джезвея. Кофеварок Алекс не признавал. - Что случилось?
  Мелани вздохнула.
  - Случилось много чего. Ну, начать надо с того, что кладовка, в которую ты меня переместил, оказалась заперта. Когда Прю в свою очередь переместила меня оттуда, нас заметила миссис Вильямс, и ей пришлось чистить память. В моем кабинете испортился телефон. У Лауры Сандерс случился нервный срыв прямо у меня в кабинете, у Робба Френсиса - сразу по выходе. Ирэн Томпсон попыталась покончить с собой. Заботливые родственники всех троих пригрозили мне судебными исками за неправильное лечение. Что еще? Когда я попыталась порыться в базе данных в компьютере Фионы, там рухнула вся программа. Фиона наорала на меня и обозвала ходячим несчастьем, в чем была несомненно, права. В довершение, когда я ехала домой, на повороте на Хэмилтон-авеню в мое такси въехал какой-то парень на лиловом мерсе и помял крыло. К счастью, таксист меня ни в чем обвинять не стал. Стул ты видел сам, - подвела она итог скорбному списку. - Хотя, возможно, я что-то забыла.
  Алексей кивнул, молча размышляя о чем-то своем. Худшим, по его мнению, было то, что неприятности, похоже, шли по нарастающей. А если так, то надо срочно что-то делать, пока с сестрой Земли не произошел несчастный случай со смертельным исходом.
  - Тебе не кажется, что здесь что-то не так? - осторожно спросил он, наконец, наливая кофе в чашку Мелли.
  - Кажется. Но я не представляю в чем дело, - Мелани вновь вздохнула.
  - Сестрички Блэкстоун? - предположил Алекс, передавая чашку.
  - Вряд ли... - неуверенно протянула сестра Земли, - Слишком сложно даже для них.
  - Да, пожалуй... Может, ангелочка нашего спросим? Она у нас, как-никак, бывшая Зачарованная, может, ей доводилось видеть что-нибудь похожее, - Алекс подмигнул расстроенной девушке и позвал: - ПРЮ!
  В углу кухни зажглось серебристое сияние. Хранительница появилась, одетая, как бизнес-леди на приеме.
  - Ты откуда такая красивая? - Алексей в очередной раз с удовольствием отметил, что их ангел - одно из самых элегантных созданий, что он встречал.
  - Одному моему подопечному потребовалось прикрытие на деловой встрече, - лаконично пояснила Пруденс, усаживаясь на свободный стул. Выглядела она, и правда, отлично: в платье цвета спелой вишни с темным жакетом. Впрочем, классическую одежду Хранителя - белую мантию с капюшоном, - она никогда и не носила, предпочитая джинсы, джемпер и кроссовки, - А где демоны? - она огляделась.
  - Пока не знаем, но кто-то пытается испортить жизнь Мелани. - проговорил Алексей, - На Зачарованных Злом сестричек не похоже. Однако сегодня число неприятностей Мел зашкаливает, и это явно неспроста.
  - Есть идеи?
  - Если бы были, то мы бы тебя не дергали.
  - Значит, просто так позвать на чашечку кофе не догадались бы? - Хранительница многозначительно посмотрела на джезвей.
  - Ой, Прю прости! - Мелани виновато подскочила. Они, действительно, забыли даже предложить своему ангелу кофе.
  - Сиди, Мелли. Я все сделаю, - остановил Алекс и так уставшую за день "сестру", - Пруденс, тебе как обычно, черный?
  - Угу... - машинально ответила девушка, явно о чем-то размышлявшая, - Знаете, у нас был такой случай... Ну, когда я была еще просто ведьмой. С людьми стали происходить всякие странности, будто успех и счастье отвернулись от них. Потом оказалось, что это была работа одного демона. Он нашептывал своим жертвам разные негативные мысли и делал их несчастными неудачниками. Они доходили до того, что пытались покончить с собой.
  - Про неудачников и несчастных - это как раз обо мне, - печально подытожила Мелани, - И я тоже уже дошла! Но вот с нашептыванием... Нет. Все происходит само собой еще до того, как я успеваю подумать, откуда это или почему.
  - Верно, - кивнула Прю, - Если бы демон был возле тебя, я бы знала. Тот был видим для моего Хранителя Лео, значит, и я бы увидела, если б тут появился такой же. Но что-то же должно быть! Что-то необычное, - Прю вопросительно посмотрела на подопечных. - Ничего странного в последнее время не случалось?
  - Необычное? Да нет, ничего. Хотя... Письмо! Мне вчера пришло письмо, точнее конверт с чистым листком внутри и без обратного адреса.
  - Да, но это вряд ли связано с проблемами Мелли, - возразил Алекс, и пояснил удивленно взглянувшим на него девушкам, - Мы сегодня с Сэм заходили к тебе в комнату. Искали ее часы и нашли. Рядом лежал этот листок, Сэмми взяла и увидела Мэрилин Монро.
  - Кого?! - раздался дружный возглас изумленных собеседниц.
  - У меня было такое же лицо, когда она это заявила, - усмехнулся Алексей. - Но факт есть факт: она видела Монро и видела письмо, но не пустое, как у Мелли, и адресат был другой: Дэниэль Фингл.
  - Всем привет! - ворвался на кухню маленький вихрь в виде Саманты Джефферсон. - Я слышу что-то жутко интересное! - глаза девушки горели нешуточным азартом. Ведьма швырнула сумочку в кресло, - А это от кого и кому? - повторила она вопрос старшей сестры, заметив пресловутый букет.
  - Тебе от Алекса, - доложил Рей, глаза были отчаянно ехидные. Алекс ответил взглядом, откровенно обещавшим: "Разнесу по кочкам!".
  - С чего это? - удивилась Сэм, оглядываясь на брата Ветра.
  - Ну ты же хотела красную мечту с запахом роз, - подчеркнуто равнодушно пожал плечами Алексей, - Или я ошибся, и ты имела в виду турецкое розовое варенье?
  - Алекс, ты лапочка! - юная ведьмочка порхнула к названному брату и чмокнула его в щеку. - Варенье - это, конечно, чудесно, но я предпочитаю розы в живом виде... Ты уже им рассказал про мое видение? Представляете, как здорово! Мы сможем раскрыть загадку смерти Мэрилин Монро - секс символа Америки! Так что ты узнал о Дэниэле?
  - Ничего, - отозвался Алекс. Голос его звучал спокойно, но в серых глазах тенью мелькнули злость и горечь, - Или почти ничего. Он покончил с собой ровно через год после смерти Мэрилин и был вполне заурядным человеком.
  - Может быть, у них был тайный роман? Представляете, после братьев Кеннеди и Синатры Монро влюбляется в некому не известного Фингла? Он отвергает ее, она от отчаяния убивает себя, а он в ужасе от случившегося, мучается целый год и уходит следом!
  Присутствующие скептически переглянулись.
  - Сэм, это очень романтично, но сейчас нас больше волнует, что происходит с твоей сестрой, - охладил ее пыл Алексей, - И если это письмо и неудачи Мелани связаны, то нам предстоит в этом разобраться.
  - А что с Мелли? - немного поостыла восторженная будущая журналистка.
  - Долго рассказывать. Но, поверь на слово, мне нужна помощь, иначе я последую за Монро и Финглом, - Мелани вздохнула.
  - Ну, уж нет! Решила досрочно смыться на Небеса и бросить нас на грешной Земле? Не выйдет! - Алекс решительно встал, - Ну, что, как говорил кто-то из полководцев, не помню кто: "По коням!". Прю, попытайся узнать хоть что-нибудь у старейшин обо всех необычных письмах, что им известны, и о том, что или кто может портить жизнь Мелани. Сэмми, ты...
  - Я уже сама решила, что я буду делать! - прервала его девушка. - Я пойду вызывать дух Мэрилин Монро! - азарт снова играл в ее глазах.
  - Вообще-то я хотел предложить тебе полистать Кодекс...
  - Это потом. Сначала Мэрилин. Если дело в ее письме, то кому, как не ей лучше все знать! - возразила девушка.
  - Ладно, пусть так, - согласился Алекс.
  - Я могу полистать Кодекс, - заметила Мелани.
  - Хорошо, Мел. А я тогда поищу все, что можно про таинственные письма, Мэрилин Монро и иже с ними в Интернете. Встречаемся через... - Алекс не договорил, потому что раздался телефонный звонок.
  - Алло? - подняла трубку Сэм, - Мэл, это тебя. Очень приятный мужской голос. Может, твои неприятности уже закончились? - она весело подмигнула и передала трубку.
  - Да, я слушаю. Филипп? Рада тебя слышать... Сегодня? Не знаю, я, наверное, не смогу.
  - Если это свидание, соглашайся! - громко прошептала Сэмми, догадываясь, что Мелани куда-то приглашают, - Развеешься, отвлечешься. А мы пока все выясним.
  Мелли нерешительно посмотрела на Прю и Алексея.
  - Если что-то пойдет не так, вызовешь нас. - решительно ответил на ее немой вопрос Алекс. Все знали, как непросто складываются отношения Мелани с парнями, и любое свидание было событием.
  - Хорошо, Филипп. Когда? ... Договорились. Через 15 минут ты за мной заедешь. ...Да. Я успею собраться. Пока! - девушка положила трубку.
  - Это Филипп Паркер. Мы познакомились вчера на вечеринке у Бломеров, - пояснила она.
  - Ну, вот и отлично. Кодекс посмотрю я сам, а встретимся, когда ты вернешься с вечеринки, - подытожил Алекс.
  Прю согласно кивнула и исчезла в серебристо-голубом сиянии. Сэмми и Мелани пошли наверх: одна переодеваться в очередной раз, а другая вызывать дух Мэрилин Монро. Для Сэмми это был отличный шанс совместить приятное с полезным. Любой современный журналист и мечтать не мог поговорить с Мэрилин Монро и узнать, что же тогда произошло в августе 1962 года. А сейчас Сэмми могла это сделать на "законных" основаниях и не опасаться, что это будет использование магии в личных целях.
  
  
  Даллас. Ресторан "Тет-а-тет".
  Вечер.
  
  Филипп и Мелани сидели в небольшом уютном ресторанчике, расположенном в двух кварталах от клиники св. Франциска. Играла тихая красивая музыка. Занавески на окнах создавали уютный полумрак. За соседним столиком поминутно целовались парень и девушка, что тоже настраивало на романтический лад.
  - Надеюсь, это не последняя наша встреча, Мелани! - с обаятельной улыбкой сказал Филипп, наполняя ее бокал.
  Вино было ее любимое - красное "Барон д"Ариньяк". Оно слегка туманило голову, заставляя забыть обо всех заботах и проблемах. Хроническое невезение сегодняшнего дня осталось там, за разноцветными витражными дверями ресторанчика.
  "Как замечательно!" - радостно подумала Мелли.
  Она уже начала опасаться, что в ее жизни никогда не будет любви. И вдруг... Это напоминало чудо. Она здесь, в этом прелестном ресторанчике. И рядом с ней красивый умный мужчина. Который видит в ней человека, личность, а не одно лишь красивое сексуальное тело, могущее доставить ему удовольствие в постели. С ним есть, о чем поговорить, он так замечательно и умно умеет поддерживать беседу. Не то, что эти тупицы, которые только и умеют пялиться в вырез блузки или на открытые короткой юбкой ножки. Мечта! Блаженство! Рай!
  - За дружбу! - улыбнулся Филипп, поднимая бокал.
  - За дружбу! - они чокнулись и Мелли, пригубив превосходное вино, добавила слегка кокетливо: - Значит, ты веришь в возможность дружбы между мужчиной и женщиной?
  - Верю. - серьезно кивнул Филипп, - Конечно верю. Мне кажется, что уже могу считать тебя другом, Мелани? И мне это нравится.
  - Мне тоже. - кивнула Мелли, делая еще глоток.
  - И наше взаимопонимание тоже, - улыбнулся Филипп, - Как говорили римские мудрецы: "Amicus congnoscitur amore, more, ore, re" - "Друг познается по любви, нраву, речам, делам".
  - Хорошо сказано, - согласилась Мелани, - А что еще говорили о дружбе римские мудрецы?
  - Они говорили: "Amicitia immortalis, mortalis inimicitia debent esse" - "Дружба должна быть бессмертна, вражда - мимолетна"! А еще: "Praestat amicitia propinquitati" - "Дружба лучше, чем родство".
  - Вот это верно. - вновь кивнула Мелани, вспомнив свою "семью". Ни с кем из кровной родни у нее никогда не было такой духовной и эмоциональной близости, как с этими тремя людьми. За каждого из них Мелли, не колеблясь, отдала бы жизнь. - Скажи еще что-нибудь...
  - "Amicitia semper prodest, amor et nocet." - опять процитировал ее кавалер, - Дружба всегда полезна, а любовь может и повредить...
  - Ну, не всегда же! - рассмеялась девушка. Ее очаровательное личико разрумянилось от вина и внезапно нахлынувших чувств, большие зеленые глаза блестели.
  - Фил?! - раздался внезапно за спиной у Мелли потрясенный юношеский голос.
  Филипп поднял взгляд поверх головы девушки, на кого-то, стоящего у нее за спиной.
   - Билли? - удивленно, и, как показалось Мелли, смущенно спросил он. - Откуда ты здесь?
  - Откуда ТЫ здесь?! Причем, как я смотрю, ты совсем не рад видеть МЕНЯ! - обиженно обвинял голос юноши.
  Возможно, сработал эмпатический дар, но Мелани мгновенно ощутила, что надвигается нечто скверное. Девушка неловко повернулась и задрала голову, чтобы взглянуть на новоприбывшего. Названный Билли оказался невысоким, стройным длинноволосым блондином лет двадцати с капризно-обиженной смазливой физиономией. Судя по исходившим от него флюидам, Билли жаждал скандала.
  - Мне говорили! - тем же обвиняющим тоном изрек Билли, устремляя на Мелани полный отвращения взгляд, - Дурак я, что не верил!
  - Билли, прошу тебя, не надо! - взмолился Филипп, краснея, как свекла, и кидая по сторонам одновременно сердитые и смущенные взгляды - не оглядываются ли другие посетители. Те, разумеется, оглядывались: такова человеческая порода, хлебом не корми - дай полюбоваться склокой. - Билли, мы выясним все в другом месте. Ты мешаешь людям отдыхать!
  - Ну и что? - почти прорыдал юнец, - Пусть! Боишься, все узнают, что у тебя нет совести? Как ты мог так со мной поступить, Фил? - и добавил уж совсем душераздирающим тоном: - Что ты в ней нашел? Ну, чем она лучше меня?
  Не доверяя ушам и предчувствуя худшее, Мелани включила эмпатический дар и обмерла: эмоции, излучаемые этим смазливым мальчиком, в точности соответствовали тем, что исходили от являвшихся к ней на прием патологически ревнивых женщин. Господи! Все было ясно, как день! Мелани не могла понять, как она, с ее опытом психолога и ее особым даром - не догадалась об этом сразу? Что за насмешка судьбы! Не зря говорят, что женщинам бывает очень приятно общаться с гомосексуалистами. Конечно! Гей видит в женщине в первую очередь ум, личность и душевные достоинства. Потому что его сексуальные интересы направлены в другую сторону.
  Приятный хмель мгновенно покинул потрясенную голову Мелани Килбрайд. Осталась гадкая реальность и то же фатальное невезение. Плюс ко всем проблемам сегодняшнего дня ее угораздило почти влюбиться в гея! Вне себя от стыда и обиды, Мелли вскочила из-за столика и выбежала вон. Кажется, Филипп кричал что-то вслед, но она даже не оглянулась. К тому же визг и причитания его оскорбленного в лучших чувствах бой-френда были гораздо слышней.
  Уже на улице вспомнила, что своя машина осталась дома, так что придется ловить такси. На остановке ее и догнал как-то отделавшийся от Билли Филипп.
  - Почему? Почему ты мне сразу не сказал? - заливаясь слезами стыда и унижения, почти с ненавистью прокричала Мелани.
  - Но, Мел, что я должен был сказать? - беспомощно развел руками Филипп, - Как ты себе это представляешь? Или на вечеринке я должен был подойти к тебе и сказать: "Здравствуйте, мисс Мелани, меня зовут Филипп Паркер, предупреждаю заранее, я - гей?". И вообще... Мы знаем друг друга всего несколько дней... Я... не счел удобным...
  - Предпочел ввести меня в заблуждение! - прорыдала Мелли.
  - Вот уж нет! - возмутился он, - Разве я что-то обещал? Речь шла о дружбе, и не больше!
  Мелани замолчала, стирая со щек катящиеся слезы, которые никак не хотели униматься. Ей было до чертиков обидно, но, благодаря врожденному чувству справедливости, она не могла не признать, что Филипп ей действительно ничего кроме дружбы не обещал. Это она сама навоображала невесть чего, поддавшись его обаянию.
  - Я, между прочим, тоже разочарован, Мелани! - в обидой в голосе проговорил Филипп, - Я-то думал, ты видишь во мне человека, а не... сексуальный объект.
  Мелли истерически расхохоталась. Боже милостивый! Что же ей так везет-то! Гей со сходными проблемами! Она обняла Филиппа и зарыдала в жилетку.
  
  
  Особняк на Хэмилтон-авеню.
  Поздний вечер.
  
  Дверь хлопнула так, что слышно было даже в подвале, где Алексей старательно листал Кодекс, пытаясь отыскать хоть какое-то разумное объяснение вороху неприятностей, обрушившемуся на его названую сестру. Оставив книгу, брат Ветра быстро выбежал из подвала. Мелани стояла посреди гостиной, мокрая до нитки, с отрешенным лицом героини старого советского фильма, обморочно соображающей, кто она: Маргарита Львовна или Лев Маргаритыч.
  - Мел! - окликнул Алекс почему-то шепотом, - Тебе что-нибудь нужно?
  - Да, - кивнула Мелани, - Как я уже говорила: веревку, мыло, заряженный пистолет и чашу цианистого калия.
  - И все? - с легким сомнением переспросил Алексей.
  Мелли задумалась:
  - Если найдется компактная гильотина, давай и ее тоже! - решительно подытожила девушка, усаживаясь в кресло и не обращая внимания на то, что оно может промокнуть. - Для верности.
  - Филипп что-то сделал? - спросил Алексей, мрачнея: - Мел, если он...
  - Да ничего он не сделал. - вздохнула Мелани. - Мы расстались добрыми друзьями. Филипп - гей.
  - Ясно! - вздохнул Алекс, - А почему ты такая мокрая?
  - Когда Филипп хотел меня подвезти, у него внезапно испортилась машина, я поехала домой на автобусе, на улице, если ты не заметил, дождь, а зонт я потеряла, хотя это уже мелочи на фоне прочего, - скорбно перечислила сестра Земли, и закашлялась: - Для полноты картины не хватает только пневмонии. Возможно - атипичной.
  - Она в Китае, - успокоил Алекс.
  - Ничего. Для меня - доставят. - убежденно вздохнула доктор Килбрайд.
  - Должно быть, неудачи преследуют всех в этом доме, - вздохнула, спускаясь с чердака, Саманта, - Мне так и не удалось вызвать дух Мэрилин Монро. Твержу заклинание, как попугай, битых два часа, и ничего.
  Алекс задумался.
  - Погоди, Сэм... - рассмеялся он внезапно, - Ты каким именем заклинала?
  - Мэрилин... - Саманта раздосадовано хлопнула себя по лбу. - Господи, ну конечно! Я как-то не подумала, что это псевдоним! Никакой дух не явится, если заклинать не истинным именем! - она умоляюще оглядела друзей: - Кто-нибудь помнит, как по-настоящему звали Мэрилин Монро?
  - Норма Джин. - подсказала Мелани. - Ладно, ребята, я пойду переоденусь... в очередной раз.
  - Что у вас тут опять случилось? - раздался от двери голос Рея, - Кстати, Мел, тебе еще одно письмо.
  - Интересно, от кого на этот раз... и кому? - мрачно поинтересовалась Мелани. - Еве Браун от Гитлера?
  - Ну, зачем же сразу от Гитлера! - пожал плечами Алекс, - Возможно, от Ленина к Инес Арманд...
  Рей обвел товарищей странным взглядом, словно задаваясь вопросом, не посетила ли дом в его отсутствие демоница Ата - дух безумия.
  - Вот оно! - он протянул Мелани конверт.
  Девушка изумленно уставилась на письмо.
  Конверт был тот же самый. Тот, который она разорвала и выкинула в окно несколько часов назад. Похоже, это заметила не только она. Сестра Воды с возбужденным взором уже тянула руки к конверту:
  - Мелли, можно?
  - Ты уверена? А что если мои проблемы из-за того, что я вскрыла это проклЯтое письмо?
  - Ерунда! - Сэм почти вырвала конверт из рук "сестры". На секунду она замерла, ожидая, не возникнет ли видение, но его не было, девушка быстро надорвала бумагу и достала письмо. То есть, собственно, не письмо, а все тот же чистый лист.
  - Похоже, эту штуку не так просто уничтожить, - заметил Алекс.
  - Пара пустяков! - уверенно заявил брат Огня, - Ну-ка Сэмми, положи его на тарелку.
  - Нет! - Саманта прижала листок к груди, как будто защищая.
  - Сэм, не дури. Если у Мелани проблемы из-за этого письма, то его нужно уничтожить, - строго произнес Алексей. Во взгляде его читалось явное сочувствие девушке, перед мысленным взором которой уже маячили газетные статьи на первых полосах, подписанные "Саманта Джефферсон".
  - А если не из-за него? Тогда мы не узнаем, почему мне было видение.
  - Эй, папараци, лучше признайся, что тебя больше волнует загадка Монро, чем видение, и чем благополучие сестры! Отдай! - огненный брат выхватил письмо у Сэмми, но она уже и не сопротивлялась, смутившись оттого, что последние слова Рей были во многом справедливы.
  Рейнальдо оглянулся в поисках удобного места, и, наконец, пристроил письмо на блюде из-под фруктов. Потом глаза мага уперлись в конверт с пресловутым письмом, и на секунду окрасились в лилово-оранжевый цвет. Сэмми тяжко вздохнула и возвела глаза к потолку, горестно созерцая тающий в воздухе призрак Пулитцеровской премии. Бумага вспыхнула, а еще через пару секунд блюде красовалась лишь горстка пепла:
  - Вуаля! - улыбнулся довольный собой Рей.
  - Кто пойдет проверять почту? - Мелли не разделяла оптимизма "брата".
  - Я! - Саманта почти бегом бросилась к дверям.
  Вернулась она быстро и с конвертом в руках. Но ее товарищи уже не сомневались, с чем она вернется, потому что не успела еще закрыться за Сэмми дверь, как пепел на блюде исчез. Просто растаял в воздухе, как будто его и не было.
  - ПРЮ! - с тоской в голосе прокричала Мелани.
  Хранительница появилась мгновенно. Выражение ее лица не предвещало добрых вестей.
  - С чего начать, с плохой новости или с очень плохой новости?
  - С плохой. - почти хором воскликнуло Братство.
  - Это прОклятое письмо, - Пруденс кивнула на конверт.
  - Это уже не новость, - вздохнула несчастная обладательница конверта, - А какая очень плохая?
  - Письмо нельзя уничтожить.
  - Какой у нас в Далласе самый высокий небоскреб? - невпопад спросила Мелани.
  - "Юинг-Ойл"(2), а зачем тебе это? - опешила Хранительница.
  - Чтобы не умереть, не испытав перед смертью незабываемое чувство свободного полета. Всю жизнь мечтала!
  - Оставь эти глупые мысли. Я свожу тебя в клуб парашютистов, когда мы разберемся с этой ерундой, - Рей дружески обнял девушку за плечи, - Выше нос, Мел, и не от таких бед спасались!
  - Кстати о бедах и спасении, - продолжила Прю, - Примечательно, что большинство людей, получивших письмо, не знало, что их неудачи и проблемы связаны именно с письмом, а только потом некоторые догадывались сопоставить черную полосу в жизни с наличием у них письма. Избавлялись методом тыка: сжигали, выбрасывали, и т.д., а письмо все возвращалось. Тогда, наконец, просто посылали по какому-то адресу. Причем если адрес был вымышленный, то письмо все равно возвращалось. Поэтому и отсылали кому попало, но существующему: кто-то своим врагам, возможно, кто-то просто наобум. Так и до Мелли дошла очередь.
  - Прямо как в одной нашей сказке. - усмехнулся Алекс, - Только там была табакерка, в которой сидело Горе Злосчастье. А избавиться от него можно было только продав кому-нибудь со словами: "Бери мое добро и Горе Злосчастье в придачу". Так оно и гуляло по свету, пока не попало к одному солдату...
  - Ну, возможно, это уже не первый такой предмет на памяти человечества, - пожала плечами Прю, - Отсюда и сказки...
  - Интересно, кто же это так любит тебя, Мэл? - задумчиво проговорил Рей, - Ведь, судя по адресу и имени на конверте, его адресовали именно тебе!
  - Можно предположить, что ей выслал письмо кто-то, кто знал или подозревал, что она обладает доброй магией, и поэтому рассчитывал, что Мелани справится с этим письмом, - предположила Прю, - Либо, напротив, зло попыталось так погубить Братство Грозы.
  - Это надо будет еще выяснить, - кивнул Алексей, - Но сейчас у нас более насущная проблема. Как от него избавиться?
  - Избавится от него можно только, отослав кому-то другому, и тогда несчастья перейдут к новому адресату, - ответила Прю, - Примерно, как в твоей сказке.
  - И спихнуть проблему несведущему невинному? - возмутилась Сэм.
  - Ну, зачем же невинному? - рассмеялся Рей, пряча в глазах хитрый блеск, - В мире и "винных" вполне достаточно. И мы даже один адрес точно знаем - Линден-стрит!
  - Предлагаешь отправить эту "радость" нашим кошмарикам с улицы Лип? - поддержал в тон ему Алексей, - Почему бы нет?
  - Да уж, - кивнула Мелани, - Хотела б я поглядеть на Джес Блэкстоун, охмуряющую гея. Вот было бы зрелище! Это ж никаких денег не жалко!
  - Вы только забыли, что бедный гей вряд ли переживет тот момент, когда она сообразит, что к чему, - напомнила Прю, - Ребята, забавно, конечно, представлять все это, но Зачарованные Злом быстро поймут, что происходит, и отправят письмо кому придется, а то и целенаправленно выберут жертву. И все вернется на круги своя. Вы вообще уверены, что это не они удружили Мэл?
  - Господи, Прюшенька! - расхохотался Алекс, - Мы же шутим! Неужели ты могла подумать, что мы и правда отправим письмо сестричкам Блэкстоун? Да побывав в их руках, оно, пожалуй, начнет мгновенно убивать... Нет, его нужно уничтожить каким-нибудь другим способом.
  - Это было бы здорово, - скептически возразила Прю, - Но имейте в виду, что по сведениям Старейшин, письмо рвали на мелкие кусочки, сжигали и развеивали пепел по ветру, спускали в унитаз, ели сами и скармливали животным...
  - Подождите! - проговорила внезапно Саманта, - Мне тут пришла в голову одна мысль...
  - Только одна? - приподнял бровь Рейнальдо.
  Сэмми огляделась, явно ища, что бы в него бросить. Потом, не найдя ничего подходящего, решила, видимо, не удостаивать вечно подначивающего всех мексиканца ответом.
  - В моем видении, - пояснила она, - в письме точно был текст. А что сейчас? - она взяла двумя пальцами злополучный листок и встряхнула, - Ничего! А почему? Ведь, здесь что-то было написано. А если так, то мы можем попытаться это увидеть. Я даже скажу - мы должны попытаться его прочесть. Возможно, ответ все это время лежал у нас перед носом.
  - В этом что-то есть. - согласился Алексей. - Вот только как?
  - Сила Грозы? - предположила Мелани.
  - Сила Грозы? - пожал плечами Рей, - А вы уверены, что стоит сразу так радикально? Может, сначала что попроще?
  - А зачем тратить время? - возразила Прю, - Если на письме действительно сильное проклятье, а судя по тому, как оно действует, так и есть, никакие простенькие заклинания на открытие тайного нам не помогут.
  - Значит - решено, - кивнул Алекс, - Что ж! Давайте составлять заклинание.
  Много времени Братству, на это не требовалось. Они уже давно были слаженной командой и понимали друг друга с полуслова и полу взгляда.
  - Тайны покров, Ветер, развей. - начал Алекс.
  - Мрак впереди, Пламя, рассей. - произнес Рейнальдо вторую строку.
  - Влага не смоет прошлого след. - задумчиво выговорила Саманта.
  - Память Земли, яви нам ответ. - закончила Мелани.
  Синяя молния ударила в лежащий на столе лист. И погасла. Письмо было невредимо. А на чистой прежде бумаге проступила лишь два слова: "Прости меня!" и подпись "Мэрилин".
  - И что это нам дает? - несколько разочарованно протянул Рей.
  - Не скажи. Это дает много. - задумчиво возразил Алекс, - Например, причину всей этой белиберды. Проклятья частенько возникают из-за того, что кто-то кого-то не простил вовремя. Потому Господь и велел прощать.
  - Нам нужна Норма Джин! - порывисто заявила Саманта и на этот раз никто не стал ей возражать.
  Братство вместе с Хранительницей спустились в подвал, где хранились ритуальные предметы и Кодекс. Там же сестра Воды демонстрировала свое мастерство вызывания духов. Процедура была не сложной, но чаще всего весьма впечатляющей. Да и духи вели себя по-разному, бывало и непредсказуемо, и агрессивно. Могли долго упираться, не желая являться. Поэтому все, кроме заклинательницы, расселись, кому где удобней и стали терпеливо ждать, пока "сестра" будет творить заклинание вызова Мэрилин Монро или, как правильнее, Нормы Джин.
  
  Услышь эти слова,
  Услышь наш зов,
  Дух из другого мира, приди к нам,
  Мы взываем тебя,
  Блаженный дух Нормы Джин,
  Мне нужна твоя помощь!
  
  - медленно произнесла Саманта, глядя на расставленные в особом порядке зажженные свечи.
  - А откуда ты знаешь, что дух - блаженный? - поинтересовался Рей, - Она же самоубийца!
  - Тихо ты! - огрызнулась заклинательница, - По умолчанию они все блаженные.
  
  Услышь эти слова,
  Услышь наш зов...
  
  Негаснущая Звезда Америки, да и не только Америки, но и всего мира, явилась довольно быстро - заклинание пришлось произнести всего трижды.
  Мужчины откровенно залюбовались ее милым бледным личиком и аппетитной фигуркой. Девушки тоже смотрели с интересом: не каждой из них удалось вскружить голову такому числу людей, да каких: самых известнейших политиков, певцов, драматургов...
  Призрак же казалась ужасно недовольной. Губы сжались в капризную гримаску. Глаза смотрели холодно и сердито.
  - Что вы себе позволяете? - возмущенно вопросила Мэрилин.
  - Извините, но нам пришлось вас вызвать. Вот из-за этого, - Сэмми показала письмо.
  - А причем тут я? Здесь нет ни моего имени, ни моего адреса! - голос призрака звучал нарочито равнодушно.
  - Но я видела, как вы отправляли это письмо, - нахмурившись из-за откровенной лжи Мэрилин, пояснила Сэм.
  - Видела? - удивилась призрак, - Но этого не может быть! В комнате никого не было!
  - Точно, не было! - Сэм лукаво улыбнулась тому, как Мэрилин себя выдала, - Я ясновидящая, и поэтому все видела. - и добавила, не скрыв раздражения: - Вы ведь все знаете, так зачем нас дурачите?
  Мелани нахмурилась и украдкой коснулась плеча названой сестры. Эгоизм духа действительно раздражал, но показывать этого явно не стоило. Результат не заставил себя ждать.
  - Это мое дело и я больше ничего не скажу. - надулась Мерилин.
  - Но вы должны сказать! - встряла в разговор Пруденс, - Это письмо несет горе и несчастье людям.
   Мэрилин не шелохнулась.
   - Какое мне дело до людей? Меня кто-нибудь пожалел?
  - Мэрилин, пожалуйста, помогите нам, - мягко попросил Алексей. Ответом было молчание - дух окончательно замкнулся и отвечать не желал.
  Зачарованные Грозой переглянулись. Дело принимало скверный оборот. Все знали, что спорить с призраком бесполезно. Все призраки упрямы донельзя, а уж призраки знаменитостей во сто крат упрямей. Конечно, и духа при желании можно насильно заставить отвечать, но этот раздел заклинательной магии, как все, связанное с принуждением свободной души к чему-либо, принадлежал к ее черной половине. Лезть в грязь отчаянно не хотелось.
  - Тогда я вызову Дэниэля Фингла, - больше не обращая внимания на Мэрилин, заявила Саманта и, запалив еще несколько свечей, начала новый обряд, призывая на этот раз блаженный дух Даниэля. Призрак Нормы Джин даже не повела бровью при упоминании этого имени.
  Через пару минут новый персонаж появился в комнате. Это был дух приятного мужчины лет сорока, может сорока с небольшим. Сначала он выглядел озадаченно, но потом, когда он заметил Монро, его лицо засветилось радостью:
  - Мэрилин! - выдохнул Фингл.
  - Вы знакомы? - взяла быка за рога заклинательница духов. Тон, которым она задала вопрос, сделал бы честь суровому военному дознавателю.
  - Да! То есть нет..., - Дэниэль, казалось смутился, - Мы разговаривали только один раз по телефону. А еще я послал Мэрилин миллион писем.
  - Кстати о письмах. Вот это вам знакомо? - Сэмми снова продемонстрировала конверт и листок со словами.
  - И да, и нет, - протянул Фингл, - Но это не моя тайна, и я не в праве...
  Черт, неужели и этот будет упираться, с досадой подумал Алекс. Сговорились они что ли?
  - Послушайте, мистер Фингл, сейчас уже нет смысла хранить тайны! - вскакивая со своего места запальчиво воскликнул Рейнальдо. Очевидно, его посетила та же мысль, помножившись при этом на мексиканский темперамент: - Это письмо было написано вам?
  - Нет, не мне, - прошептал призрак.
  - Тогда кому? - настаивал Рей.
  - Я же сказал, это не моя тайна, - голос призрака звучал еле слышно.
  Рей уже хотел что-то возмущенно воскликнуть, но Алексей жестом остановил его, положив руку на плечо "брата".
  - Хорошо, Дэниэль, тогда хотя бы скажите, этот человек жив?
  - Нет.
  - Но раз он мертв, то что проку хранить тайну?
  - Я обещал ЕЙ!
  - Когда вы давали обещание, все было иначе. Это было просто письмо, а теперь оно ПРОКЛЯТОЕ. Оно несет горе и страдание многим и многим людям. Помогите нам.
  - Но что вам с имени?
  - Пока не знаем, но, думаем, что если сможем снять проклятье, то только с помощью того, кому оно было написано.
  Призрак Фингла взглянул на неподвижно замершую Мэрилин. Что он пытался прочесть на ее лице и что прочел, никому не известно, но тем не менее, он сказал:
  - Джон Кеннеди. Письмо было адресовано Джону Кеннеди. Мэрилин просила меня отправить ему это письмо.
  На лице Монро отразилось страдание:
  - Предатель! - и словно сама поразившись этому слову, Мэрилин расплакалась.
  - О! Прости меня! Прости! - взмолился Дэниэль и бросился к Монро.
  - Оставь меня, пожалуйста. ВСЕ оставьте меня! - это была уже истерика, и во избежание неприятностей Саманта отпустила обоих призраков, и расстроено посмотрела на друзей: - Что будем делать?
  - Вызывать Кеннеди, - спокойно ответил Алекс и насмешливо улыбнулся, - Ты же хотела сенсацию?
  Сэмми показала ему язык. Вся эта перепалка не соответствовала серьезности ситуации, но помогала снять напряжение. Для девушки было не в новинку вызывать духов, но президентов, хоть и бывших, среди них еще не было.
  - Давай, Сэмми, не робей! - подбодрил девушку огненный брат.
  - А я и не робею. Я же не кого-нибудь, а президента вызывать буду! Вот и думаю, как соблюсти этикет! - многозначительно улыбнулась Сэмми и начала новый обряд, молясь, чтобы дух Кеннеди оказался более сговорчивым, чем его предшественники.
  К ее удивлению, он появился сразу, как только ведьма закончила читать заклинание в первый раз.
  - Здравствуйте, наделенные Силой... Вы звали меня? - с легким удивлением проговорил президент, оглядывая собравшихся.
  Саманта беспомощно оглянулась на Мелани, в глазах сестры Воды была самая настоящая паника.
  - Здравствуйте, Ваше Превосходительство, - нашелся Алексей, сообразив, что будущая журналистка безнадежно растерялась. - Нам нужна ваша помощь.
  - Вы русский? - на этот раз дух действительно удивился и не стал этого скрывать.
  - Да. - кивнул Алексей, и добавил: - У нас в России вас очень уважают, мистер Кеннеди, правда.
  - Приятно слышать, - призрак улыбнулся. Улыбка несказанно украшала этого обаятельного человека, - Но вы сказали, вам нужна моя помощь...
  - Да, - обрела дар речи Саманта, протягивая духу треклятое письмо, - Вы это когда-нибудь видели?
  Улыбка Кеннеди мгновенно погасла. Дух помрачнел.
  - Видел, к сожалению... - с горечью проговорил он, - Значит, до сих пор цело... Сколько же лет прошло?
  - Вы можете рассказать нам...
  - Да, - кивнул дух, - Я расскажу вам, откуда оно взялось, потому что этому давно пора положить конец. Синатра начал ухаживать за Мэрилин в конце 1960 года. Он был другом Ди Маджо и приближенным лицом Сэма Джанканы, человека для которого врагом ? 1 был мой брат Роберт Кеннеди. Через полгода она даже заговорила о свадьбе. Мэрилин проговорилась любовнику о кое-каких известных ей фактах обо мне и брате, и это стало известно мафии. Благодаря информации Мэрилин, которую она сообщила Синатре после нашего разрыва, мафия смогла надавить на меня и заставить содействовать ей. Я оказался у них под колпаком. Потом она сожалела о том, что натворила, и просила у меня прощения. Я получил письмо, но не простил Мэрилин, а письмо выбросил. Но оно вернулось. Видимо она ожидала такой реакции и позаботилась... До сих пор не знаю, кто из шарлатанов из ее окружения оказался настолько умелым, чтобы наложить заклятье неуничтожимости. Когда оно пришло в третий раз, я сжег его со словами: "Я не прощу тебе никогда, не надейся, Мэрилин!" - бывший президент грустно улыбнулся: - В общем, следите за своими словами, слово тоже может убивать, а "не прощу никогда" - страшное слово... А "не надейся" - еще страшнее... Адское, потому что надежды нет только там... Письмо вернулось, но уже в виде чистого листа без надписи. И к тому же начало приносить неприятности, чем дальше - тем больше. Я пытался от него избавится, но ничего не выходило. Тогда я тоже обратился к магии. Мне подсказали, что отделаться от "прОклятого письма" можно только отослав его кому-то. Я как раз и сделал это перед поездкой в Даллас, отдав конверт, чтобы его отправили Сэму Джанкане, но пока письмо не получено, оно действует на предыдущего владельца. Все знают, что случилось в Далласе...
  Джон Кеннеди печально опустил голову. Двое парней и три девушки молча смотрели на бывшего президента США, о смерти которого было сложено столько легенд, и который погиб потому, что не захотел простить.
  - Вы должны простить ее! - решительно заявила Пруденс.
  - После всего, что она натворила? - возмутился дух, - Мало того, что она погубила меня, но это письмо и потом принесло столько несчастий!
  - И все же вы должны простить, - тихо произнесла Мелани, до этого молчавшая, - Я помогу вам.
  - Вы? Чем?
  - Пока точно не знаю. Но я вообще-то профессиональный психолог, - улыбнулась Мелли, но ее улыбка была уж очень грустной.
  - Хорошо, - кивнул он, - я попробую.
  - Сэм, позови ее... - распорядилась Мелани.
  Глаза появившейся Мэрилин были еще заплаканы. Увидев, Кеннеди, они тихо вскрикнула:
  - Джон... Зачем ты здесь?
  - Меня позвали, как и тебя, - пожал плечами Кеннеди, - Это все твое письмо. Зачем ты это со мной сделала Мэрилин?
  - А ты зачем ЭТО сделал со мной?
  - Я не делал тебе ничего плохого.
  - Ну, как же! Только поиграл в любовь и бросил, когда запахло президентским креслом! - в голосе Мэрилин звучала жгучая обида.
  Мелани внимательно наблюдала за происходящим. Пока ее вмешательство не требовалось. Этим двоим просто надо было выплеснуть весь свой гнев, который они накопили друг против друга.
  - У нас не могло быть общего будущего, и ты это прекрасно знала. - возразил Кеннеди, - Наркотики, беспутная жизнь, постоянные срывы... Я пытался тебя вразумить, но ты хотела жить, как тебе нравится. А я не мог так жить. Не имел права. Тогда ты решила отомстить!
  - Я не мстила! - протестующе воскликнула женщина, - Я сама не помню, как и когда я рассказала...
  - Ну, конечно, нанюхавшись очередной порции дури, где тебе было помнить!
  - Не твое дело, что я нюхала!
  - Было бы не мое, если бы я не расплачивался потом за это весь остаток жизни, - горько возразил бывший президент.
  - Я никому из вас не была нужна, вы все меня использовали, - из глаз Мэрилин снова сами собой потекли слезы.
  - А почему вы написали письмо? - прервав тягостную паузу, спросила доктор Килбрайд.
  - Потому что я не хотела уходить, не попросив прощения, - всхлипнула призрак, - Думаешь, я не переживала, когда поняла, что они тебя используют? Хотя, конечно, сначала я даже обрадовалась, что ты побудешь в моей шкуре. Мною всегда кто-то манипулировал, всю жизнь. Только наркотики давали мне свободу, и я переставала чувствовать постоянное одиночество. Но потом, когда я решила, что уже больше не могу, что молодость уходит, и я не смогу быть старухой, я поняла, что то, что я про тебя рассказала, меня гложет. Я, сама по себе, была не нужна ни тебе, ни Америке, ни кому-то еще. Мне было так одиноко и так больно. Я знаю, что наделала много глупостей. Но я не хотела, чтобы тебя убили... Поверь, я не этого хотела, ведь я любила тебя!
  - Я верю... и прощаю тебя, Мэрилин! - тихо проговорил Джон, - Я прощаю тебе все, и... ты тоже прости меня...
  - Да, дорогой! - кивнула она. В глазах ее блестели слезы. Джон протянул руку и Мэрилин подала ему свою. Пальцы призраков сплелись, сияние озарило комнату. А когда оно погасло, их уже не было. Две примиренные души ушли вместе туда, откуда Саманта призвала их. Ушли вместе...
  - Хорошо. - улыбнулась Мелани, - Должно быть, это ужасно - носить в себе непрощенную обиду до конца жизни и даже после. И для того, кто обижен, и для того, кто обидел.
  - Да уж, теперь их души могут быть спокойны хотя бы насчет этого. - согласилась Саманта.
  - Погодите, а где это проклятое письмо? - встревоженно проговорил Рей, оглядываясь. - С ним-то что?
  - Вот оно. - улыбнулась Прю, указывая на стол. На месте злополучного листа бумаги лежала кучка легкого пепла, который остается, когда письмо сжигают на свече. - Теперь оно уже никому не будет вредить.
  
  
  Клиника Святого Франциска.
  На следующий день.
  
  Мелани положила трубку и, улыбаясь, откинулась на спинку кресла.
  Лауре стало значительно лучше и врачи грозились выписать ее уже через неделю, Робб вообще был в порядке, и уже заходил извиниться за свой срыв и реакцию матери, закатившей Мелли скандал из-за якобы дурного лечения. Психиатры нашли лечение доктора Килбрайд правильным, а профессор Смитфилд даже сказал, что если бы не профессионализм Мелани, кризисы у обоих пациентов могли бы случиться раньше и вообще закончиться полным помешательством. Понятно, что ни о каком судебном преследовании после этого и речи быть не могло.
  А в том, что несчастная Ирэн наглоталась снотворного, виноват оказался ее скотина-муж, которого бедняжка застала с любовницей в собственной супружеской постели. На него родня Ирэн и обратила праведный гнев и усилия юристов - в настоящий момент их адвокат занимался разводом и отсуживанием в пользу обманутой и претерпевшей ущерб здоровью жены двух третей немалого состояния бесстыдника.
  Миссис Вильямс пожаловалась на странный провал в памяти, но тоже была сегодня бодра и жизнерадостна, и, как всегда, замучила Мел подробными рассказами о проделках младшего внука.
  Программу в компьютере Фионы благополучно восстановили, все данные были целы, и она уже заходила мириться.
  А только что звонил Филипп Паркер и звал сходить вместе в музей. А что? Хоть он и не годится в бой-френды, человек приятный, добрый и умный, и у них явно родство душ. Быть другом он может, и другом прекрасным - а в наши дни это весьма немало.
  Кстати, нашелся даже потерянный зонт - как оказалось, Мелли забыла его в ресторане, откуда зонт заботливо забрал Филипп.
  Мелани вновь улыбнулась. Жизнь снова была прекрасна и удивительна...
  Легкий, и, как показалось Мел, неуверенный стук в дверь вернул доктора Килбрайд к действительности.
  - Войдите!
  Дверь медленно открылась. Мелли выпрямилась за своим столом. Странное и такое знакомое чувство медленно заполоняло сердце - надвигалось что-то нехорошее, неприятное. На пороге, всем своим существом излучая чувство огромной вины, стояла Кэтрин Бломер.
  - Мелани... - проговорила Кэтрин дрожащим голосом, - Вы верите в колдовство?
  На Мел словно выплеснули ушат ледяной воды. Колдовство? И следом, сразу же, ушат кипятка. Вот так! Можно было больше не ломать голову над тем, откуда прилетело непрощение Джона Кеннеди.
  - Допустим, верю, - кивнула Мелли, решив не юлить, лишая себя информации. В конце концов, в колдовство в наши дни верят многие. - Что случилось, Кэтрин?
  - Избавьтесь от письма, которое получили! - взмолилась миссис Бломер, сдерживая рыдания, - Пустое письмо! Оно приносит несчастья! Отошлите его кому-нибудь! Избавьтесь...
  - Спокойно, Кэт. - прервала Мелани ее излияния, - Рассказывайте по порядку. Что с вами случилось, и при чем тут письмо.
  - Я получила его три года назад. Не знаю, от кого. Я выбросила его, потому что на нем ничего не было, но оно появилось снова. А потом снова. - Кэтрин всхлипнула, - Я пыталась его сжечь, но оно появлялось опять. Это было как...
  - Проклятье, - подсказала Мелани.
  - Верно, - кивнула Кэтрин, - Потом я спрятала его и забыла о нем, потому что начались другие проблемы... С Джеком. Он словно с ума сошел. Наш брак начал разваливаться... Ну, да что я говорю, вы же не хуже меня знаете... И все было из-за него, из-за этого письма!
  - С чего вы это взяли? - спросила Мел деревянным голосом.
  Кэтрин подняла голову.
  - Я встретила на улице индианку, - сказала миссис Бломер несчастным голосом, - Она подошла ко мне и сказала, что все знает, что все несчастья из-за письма, что оно проклято, и его надо поскорее отослать кому-то другому. Иначе Джек сойдет с ума окончательно. Я хотела только защитить его! Избавиться от этих напастей! Я так люблю Джека! - Кэтрин снова расплакалась.
  - Ясно, - кивнула Мелани. В душе росло гадкое чувство: ведь она столько для них сделала! Они с Кэтрин стали почти подругами! Почему? За что?
  Этот вопрос она и задала:
  - А почему вы отправили его именно мне?
  Кэтрин по детски утерла слезы рукавом платья.
  - Так сказала та индианка, - ответила она, - Она сказала, что у вас сильная добрая аура и очень могущественный ангел-хранитель. Что письмо не сможет причинить вам вред. Я так и сделала... А потом... Я узнала, что оно вам тоже вредит. Мне рассказала мать Робба, какой тут был скандал, и что вас теперь уволят. Это было из-за письма, иначе и быть не может! Это все оно...
  Несмотря на обиду, Мелани стало немного смешно. "Очень могущественный ангел-хранитель!" Жаль - Прю не слышит. Ей бы это очень польстило.
  - Кэтрин, а как выглядела та женщина? - спросила внезапно Мелли, проникаясь смутным подозрением, переходящим в уверенность.
  - Она была молодая, - с готовностью начала миссис Бломер, - Черные блестящие волосы. Очень красивая. А главное - глаза. Большие, как у вас, только не зеленые, а ярко-синие... Мне было страшно смотреть в них... - с содроганием закончила Кэтрин.
  - Понятно, - откровенно мрачнея, кивнула Мелани.
  Не надо было долго думать, чтобы найти женщину, подходящую под описание. Дайана Блэкстоун, собственной зловредной персоной!
  Видимо, Кэтрин отнесла выражение ее лица на свой счет, потому что снова всхлипнула.
  - Вы простите меня, Мелани?
  Мелани подняла взгляд на несчастную жену Джека Бломера. Чтобы ощутить ее вину и раскаянье, не нужен был эмпатический дар. Мелли вспомнила лист бумаги с двумя словами: "Прости меня!". Нет! В мире больше не должны появляться такие письма!
  - Я не сержусь на вас, Кэтрин. - улыбнулась Мелани, - И не беспокойтесь о письме. Я нашла способ уничтожить его. Больше оно не повредит ни мне, ни вам - никому.
  - Спасибо, Мелани! - с благодарностью и облегчением проговорила Кэтрин.
  Когда дверь закрылась за ней, Мелли вновь улыбнулась. На сердце было спокойно - ни обид, ни тревог. Ощущение стрелы, нацеленной в спину, возникшее после того, как она узнала, что кто-то из знакомых людей попытался причинить ей зло, исчезло. Жизнь опять была прекрасна и удивительна.
  
  
  Даллас. Табачная лавка на Парк-стрит.
  
  Коннэл с любопытством оглядывал помещение табачной лавки. Маловато, но если складская часть и все остальное достаточно просторно, как сказали в агентстве, то подойдет. За стойкой стоял пожилой мужчина в типичной для всех местных клетчатой рубашке и ковбойской шляпе. Брюк не было видно, но Монтгомери мог поклясться, что это джинсы.
  - Я ищу мистера Рипли.
  - И что надо? - не очень приветливо отреагировал старик.
  - В агентстве сказали, что это помещение продается.
  - Да, но не вам.
  - Уже есть покупатель? Мне сказали, что вы продаете за 100 тысяч. Я заплачу больше.
  - Да хоть миллион баксов! Вам я не продам.
  - Так вы и есть мистер Рипли?
  - А кто еще? Крутой Уоккер?
  - Мистер Рипли мне дали в агентстве этот адрес, сказав, что помещение продается. Это так?
  - Так да не так! Я не продам свою лавку какому-то хлыщу в дорогом прикиде, чтобы он устроил здесь склад для дури.
  - Я не торгую наркотиками. - немного ошеломленно возразил Коннэл, не ожидавший подобных подозрений.
  - Неужели? А что еще делать мистеру в шмотках за тонну баксов в нашем квартале?
  Монтгомери поморщился. Вот уж не думал он, что возникнет проблема из-за его пристрастия к хорошим вещам.
  В магазин вошел покупатель, явно с другими вкусами в одежде. И явно местный. По крайней мере, его шляпа была близнецом шляпы упрямого табачника.
  - А если бы я был одет как этот парень, вы бы продали мне лавку?
  - Если бы да кабы, то росли бы на елке грибы... - Рипли был неумолим.
  - Мистер... простите, не знаю, как вас зовут, у меня к вам деловое предложение!
  Только что вошедший мужчина удивленно уставился на Монтгомери:
  - Вам нравится моя одежда? - продолжал натиск Коннэл.
  - Ну? - односложно вопросил ковбой.
  - Она стоит не меньше тысячи долларов, как правильно заметил уважаемый мистер Рипли. - Коннэл кивнул на хозяина лавки, - Я надел ее сегодня в первый раз, и хочу поменять на вашу.
  - Он - чокнутый? - мужчина вопросительно повернулся к Рипли. Старик молча пожал плечами, но в его глазах читался явный интерес.
  - Может, я и чокнутый, но какая вам разница? Это выгодная для вас сделка. Один мой пиджак стоит в два раза дороже, чем весь ваш костюм.
  - Это точно! - усмехнулся мужчина, пощупав материю на лацкане пиджака Коннэла, - Согласен. Но если тут какой-то подвох, я переломаю тебе ребра!
  - Отлично. - весело согласился Монтгомери.
  Он не стал объяснять, что переломать ему ребра будет проблематично, судя по тому, что он уже успел о себе узнать. Через пару минут Коннэл уже стоял перед мистером Рипли в клетчатой рубашке, потертых джинсах и ковбойской шляпе. А бывший владелец этих шмоток покидал магазин в его костюме.
  - Ну, как? Теперь я гожусь в покупатели вашей лавки?
  - 120 тысяч, - лаконично сообщил старик.
  - Годится. - пока Коннэл переодевался на складе, он успел оценить и другие помещения и убедился, что это то, что надо.
  Через пару часов сделка была совершена, и Коннэл Монтгомери стал владельцем табачной лавки и всех прилегающих подсобных помещений. Знал бы старый табачник, что собирался там устроить новый владелец!
  А вот Коннэл уже точно знал, что будет делать дальше, и знать это было просто великолепно!
  
  
  ______________________________________
  
  (1) Автор программистской песенки мне неизвестен.
  (2) "Юинг-Ойл" - намек. Семья Юингов - герои знаменитого сериала 'Даллас'. 'Юинг-Ойл' - принадлежащая им нефтяная компания.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"