Сырость и темнота. Странно было помнить, что когда-то все было иначе. Сколько лет прошло с тех пор, как надо мной в последний раз было небо? Память подводит меня, и это неудивительно. Зачем ей помнить прошлое, которое, скорее всего, не вернется?
Очередные тоннели, уводящие в бесконечность. Давно ставший привычным аромат подземной плесени и ржавой воды, стекающей в неведомые глубины, не дает забыть о моей тюрьме, даже когда я закрываю глаза. Стоит ли обижаться на несправедливость этого мира? Конечно же, нам обещали не то, с чем мы столкнулись, когда отважились прийти сюда.
Легендарный город-машина, обитель древних мудрецов, отделенный от остального мира тысячами миль непроходимых дебрей, место из сказок прадедов, мечта. Мы шли сюда за богатствами и славой, мы искали секрет вечной жизни, которой владели жившие здесь,а некоторые из участников этой странной экспедиции искали способ пробудить ангела, спящего на вершине высочайшей башни Ацерополиса и изменить этот мир. Мы ожидали сражений со стражами и монстрами, магических ловушек или испытаний, встречи с древними обитателями этих мест. Но нас обманули.
Пальцы скользят по мерцающим знакам, серебряным светочам здешних мест. Если бы не они, я бы давно ослеп. Если бы не они, я, быть может, не сошел бы с ума. Вам не приходилось ощущать вес знаний? Здесь он был невыносим. Фосфоресцирующим наследием неизвестных мудрецов было покрыто практически все. Тысячи раз я жалел о том, что не умею читать. Быть может, тогда мои скитания по лабиринтам не совсем нашего мира обрели бы некий смысл. Иногда, засыпая, я слышал, как они кричат у меня в голове.
Странно, но я до сих пор помню тот день, когда мы впервые увидели Ацерополис. Быть может, оттого, что все это время я жалел о том, что не повернул обратно. Но это было действительно величайшее впечатление в моей жизни. От вершин гор и до морского берега настоящие джунгли из камня и металла тянули к небесам острые шпили и каменные кости башен. Здания были совсем не похожи друг на друга, а город был словно расчерчен безумным геометром - и чем ближе к центру, тем выше поднимались громады, царапая крышами облака. Но не это притягивало взгляд. В самом центре на невообразимую высоту взлетал к небу шпиль из серебра и обсидиана, а вершина его, словно огромный маяк, переливалась дрожащим мерцанием, трепетала, лучась неземным сиянием.
Все, как в сказках стариков. Там действительно спал ангел.
Я шагаю по черным плитам, пригнанным друг к другу с невообразимой точностью. Город из сказок оказался некрополисом, в котором не было даже мертвецов. Брошенный дом неизвестного народа.
У судьбы есть чувство юмора. Город дал нам то, за чем мы шли. Бессмертие. Я не помню, когда в последний раз ел. Я не помню, сколько раз пытался покончить с собой, но каждый раз просыпался цел и невредим. Я не помню, как потерял остальных - или они обманули меня и оставили здесь навсегда? Ацерополис стал для нас Лимбом наяву. Или мы все мертвы? Но сколь бы глубоким не было мое отчаяние, нет смысла сидеть на месте. Лабиринт не бесконечен и однажды я снова увижу небо. Наверное.
Среди звона капающей воды и стука собственных шагов, преследовавших меня все это время, ставших привычной мелодией, вдруг появляется нечто другое. Я открываю очередную дверь и начинаю верить, что все же сошел с ума.
Потолок теряется в непроглядной темноте, а откуда-то веет прохладный ветерок. Колоссальные механизмы стонут и шепчут под тусклым светом ртутных ламп. После казавшейся вечной тишины их голоса уже не пугают. Почему бы им не говорить здесь, в неотличимой от снов реальности? Но они говорят не со мной. Это словно хор мыслей оставленных хозяевами собак - и меня страшит их нечеловеческая преданность и тоска. Они ждут возвращения Отца с незапамятных времен и не знают, за что их оставили здесь. Я закрываю уши и бегу прочь, не в силах терпеть их боль. Впрочем, это не слишком помогает.
Падаю на колени, ползу вслепую, цепляясь за ржавые трубы. И хор в голове все громче. Из носа, из ушей, из глаз бегут теплые струйки. Солоноватый привкус во рту.
Я вижу вершину высочайшей башни и друзей, преклонивших колено перед кем-то сияющим. Он поворачивается, протягивая ко мне руки, и необъяснимая легкость охватывает все тело. Его крылья обнимают меня, словно руки матери, мягко и нежно, а глаза лучатся теплом. Теперь неважно, что было раньше. Я иду к свету..