Не выспался я зверски. Ночью вздрагивал от каждого шороха, в полудреме вспоминал и повторял про себя детали моей легенды. Раз уж так повернулось, что она мне все-таки понадобится.
Странную вещь заметил, вспоминаючи. Вроде бы времени у нас было мало, и гадалка не успела меня как следует поднатаскать по фактам моей новой биографии, а стоит задуматься, и подробности всплывают, разворачиваются, как тугой бутон, лепесток за лепестком.
Внешность мне Халия изобрела не случайную - срисовывала с реально существовавшего шестнадцатилетнего парня, коренного жителя Темного города. По счастью, наши имена совпали. Я имею в виду мое придуманное - Фредерик. И фамилия в моих нынешних документах вполне существующая - Милар. Даже если очную ставку с 'родителем' попытаются мне организовать, то провала не будет. 'Папуля' Карел никогда не бывает трезвым. К тому же, он окончательно съехал с катушек от последнего лечения.
Сам Фредди поднялся над мелкой шпаной своего района за счет слабого магического дара, яшкался с бандитами, чуть покрупнее в местной иерархии, и сгинул бесследно как раз в ту неделю, когда я приехал покорять столицу. В Темном люди часто пропадают, и никто их не ищет. Гадалка точно знала, что даже призрак настоящего Фредерика Милара никогда и нигде не всплывет.
Обычные дела и души Тьмы.
Главное - в Темном с этой моей внешностью не светиться, предупредила Халия. У парня и дружки еще живы, и долги остались, за которые он и поплатился.
Как же мне не хотелось даже краем касаться этой грязи! Но пришлось.
Документы у меня забрали во время большого шмона. Хорошо, что старик Стивер уговорил меня нож спрятать, а про мини-дрель и прочий металлолом я сам еще раньше сообразил.
После завтрака кураторы объявили, что магические испытания откладываются на неопределенный срок, но тесты и собеседования по сопутствующим наукам мы все должны пройти. Сдавшие будут зачислены на нулевой курс, который зачтется за первый после возвращения дара.
Я решил наглеть до конца. Чтобы они сами меня спокойненько вышибли.
Оторвался по полной.
Сначала нас озадачили сочинением.
- Выбирайте тему, - показала на доску сухощавая тетка в отвратительно розовой блузе с рюшечками. А мне после храксы смотреть на этот поросячий цвет вообще противопоказано. Сразу сапоги с шмотами плоти вспоминаю. - От вас требуется не менее двух листов связного текста, изложенного по правилам композиции. Надеюсь, вы все знаете, что такое композиция?
Грамотность у меня почти идеальная, если запятые не считать, которые почему-то живут своей жизнью и втыкаются сами, куда хотят. Но эта блевотная блузка и стервозный тон! Не мог устоять.
Я выбрал последнюю тему: 'Мой любимый край родной'. Ну, и жахнул на три листа все ласковое, что думал о Тьме с ее притонами.
Отнес работу первым и пошел на собеседования.
Всякую там ботанику завалил в минус. Но в анатомии монстров разбирался. В жарком споре с экзаменатором выяснилось, что в украденных с лотков книжках описывались больше фантастические твари, чем реальные. Как же я зол на тех писак! Поубивал бы. Что, мало в нашем мире всамделишных тварей, чтобы еще придумывать несуществующих?
Геометрию сдал чудом. О теореме Торха толком и не слышал, ее в десятом классе изучают. Но на меня нашло вдохновение, и я ее доказал САМ. Тут же, у доски. Причем, частный случай применения. До общего не допер. Потому - трояк со скрипом.
Физику вытянул на двойку. Астрономию - на отлично... в тех местах, где формул не надо было приводить. А в целом - лучше пойти и убиться.
Алгебру вообще отказался сдавать. Потребовал объяснить мне сначала: на кой демон она сдалась будущему боевому магу? Синусами и тангенсами личей по мордам хлестать?
А там и результаты по сочинению объявили.
- За что единица-то? - изумился я, увидев огромный жирный кол.
- За то, что это ваше безобразие, которое у меня язык не повернется назвать сочинением, написано исключительно обсценной лексикой. Это... - тетка задыхалась от гнева. - Это недопустимо!
- Какой-какой лексикой?
- Нелитературных слов много! Матерных! Так понятнее?
- Откуда я знал, что они нелитературные? У нас все так с рождения говорят. И ведь я без ошибок написал. Ни единой помарки!
- Вы полагаете, я стала эту гадость читать? Кстати, и знаков препинания нет.
- Как это - нет? А точки?
Пока я развлекался, комиссия хлопала на меня ошалевшими глазами и передавала из рук в руки мое личное дело с школьной характеристикой, где значилось, что мой отец - беспробудный алкаш, семижды лечившийся в дурке, мать - скромная буфетчица, убитая в пьяной потасовке, а я сам - двоечник, драчун, негодяй и конченный человек.
- Будем надеяться, юноша, ваш магический дар был настолько силен, что по возвращении искупит столь вопиющую... необразованность, - резюмировал глава комиссии - сорокалетний мужик в белой мантии. Глаза у него были хорошие. Добрые такие, карие и большие, как у теленка.
- Да я вообще учиться не хотел! - выпалил я, устав краснеть под сочувственными взглядами.
- Это мы заметили. Зачем же вы сюда явились?
- Я матери обещал, что попытаюсь, хотя бы раз, - а сам взгляд упер в колени, кулаки под партой сжал. Выжить я им обещал, что бы ни случилось. А учить они меня сами собирались.
- В какой области проявился ваш дар, Фред? В личном деле слишком мало сведений о ваших способностях, - белый недовольно пошуршал бумагами.
- Рик. Называйте меня Рик. Больше никаких Фредов и тем более Фредди!
Розовая тетка презрительно фыркнула. Я изобразил наглый прищур, оскалился:
- К боевой магии тяготею, ясно же.
- А ваша стихия? - допытывался магистр. - Цвет?
- Понятия не имею. Я в этом не разбираюсь. Вот вы и научите.
- Гхм, - кашлянул он.
- Наверняка парень был черный, как большинство кандидатов из Тьмы, - заметил еще один магистр, молодой и с серьгой в ухе.
- Сочувствую, - глава комиссии откинулся на спинку стула, сцепил пальца на животе. - В таком случае, Рик, для вас не слишком хорошие прогнозы.
Ура-ура! Меня вполне устраивали их прогнозы. Пусть сами же выставят меня за оцепленные ворота. Ну, пожалуйста!
Я лишь для очистки совести потоптался на жалости:
- Мне копы сказали, что пойти на мага или в армию - мой последний шанс, если я хочу когда-нибудь жить нормально. В армию не хочу, а магом - так и быть.
- Да ну? - тот же, с серьгой. - Сделал нам одолжение, надо же. С чего вдруг?
- Я что, не человек? - вскинул подбородок, грозно зыркнул на всех. - Может, я тоже хочу звездочку магистра на шею и именной амулет в ухо. Девушки тащатся от таких цацек.
- Ну и наглость! В храм науки такого хама, бездаря и бандита и на порог пускать нельзя! - фыркнула розовая тетка. Она-то точно никогда не была магом. Так не ей и судить о дарах. - Да вы даже школу не закончили, Фредди!
Вот ссс...стерва. Ведь специально меня ненавистным именем назвала!
- А на кой мне та школа, когда в Академии снова науки грызть? Да еще переучиваться, если какие-нибудь дуры учили не так. Лучше уж сразу врубаться во что-то полезное, а не зубрить столько лет ерунду типа арифметики, как будто я считать не умею.
Экзаменаторы переглянулись, кое-кто мученически возвел глаза к потолку. Глава комиссии с ангельской терпеливостью в голосе спросил:
- Вам уже сообщили, Рик, что дар может вернуться, но с большой вероятностью искажения? Так вот, при столь высоком уровне агрессии, какой мы у вас наблюдаем, смена полярности дара не принесет вам ничего хорошего. Если вы были черным, то белым магом вы не в состоянии стать, это противоречит всей вашей сущности. Скорее всего, сила к вам уже не вернется. Вы свободны, юноша.
Какое счастье! Обрадованный отсутствием энтузиазма в его голосе - теперь точно выпнут! - я, понурив голову, поплелся к выходу.
- Рик, подождите минутку, - подал голос сидевший в стороне черноволосый мужчина. Он тестировал нас по всем физико-математическим наукам, и я проникся еще тогда - умный, зараза. С первого взгляда понятно, что умный: взгляд проницательный, лоб широкий и высокий, с небольшими залысинами. Мужик улыбнулся мне, словно мысли прочитал, и воззрился на белого мага. - Пока рано ставить крест на парне, магистр Хингин. Физические данные у него отличные, а боевитость хороша при любой полярности дара, вам ли не знать. Мы вытаскивали в люди и не таких запущенных. Кроме того, у него лучшая из рекомендаций. За него просит сам Стивер Нуато. Он возьмет его в ученики вне зависимости от решения комиссии.
Тетка, в эту минуту решившая попить воды из стаканчика, поперхнулась так, что облила розовые рюшки. Взвизгнула:
- Это как понимать?
- Так и понимать. Магистр Нуато будет его учить в частном порядке, если мы не примем.
- И как этот ваш увечный собрался учить? Чему? Новым ругательствам? С него станется. К тому же, я слышала, ваш маг еще и 'лишенцем' стал. Вдвойне калека!
Я видел, как черноволосому хочется рявкнуть 'Не твое дело, мразь!', мне вот точно хотелось, но магистр, убрав грозовые сполохи из глаз, вежливо улыбнулся:
- По особой методике, мадам Лямрия. Временное отсутствие магии не так страшно... - и шепнул почти беззвучно, но я услышал, - ... как ваше врожденное отсутствие ума.
Наш человек! То-то он мне сразу глянулся.
Тетка вскочила, облила его морем негодования и океаном презрения (в очень литературных выражениях), и выскочила за дверь. Интеррресные у них тут порядки! Это ж дурдом какой-то, а не Академия. Или это их моим анти-даром так перемкнуло, что правдой-маткой хлещут по щекам, не стесняясь посторонних?
- Я, кстати, тоже заинтересовался нашим невежественным феноменом, - громко продолжил черноволосый, как ни в чем не бывало. - Не каждый день удается наблюдать, как абитуриент доказывает теорему, впервые прочитав о ней в экзаменационном билете.
- Не впервые, - возмутился я. - Кое-что слышал. Она упоминалась в книге 'Красные пески Массарша'. Там магонавт Эрцыгаргытэльян высчитывал с помощью формулы Торха объем и магический потенциал блуждающей Горы Смерти.
- Красные пески? Гора Смерти? - поползла вверх бровь магистра Хингина.
- Это бульварная книжонка, фантастика, - шепнул ему парень с серьгой. - Маги такое и в руки не берут, из принципа.
- Не скажите. Я в юности зачитывался, потому и достиг некоторых звезд. Сейчас вот, увы, не до романтики стало. Так вы интересуетесь магонавтикой, юноша? - телячьи глаза Хингина возбужденно заблестели.
- Ну-у...
- Похвально, похвально. Магонавтика, или, возьмем шире, астромагия - великая наука, за ней будущее. А популяризация, даже посредством презираемого снобами жанра, - тут парня с серьгой перекосило, - ей совсем не вредит. Лишь бы интерес у молодежи появился, а уж мы раздуем эту искру до светоча. Может, именно из вас и выйдет светило астромагии! Да, поскольку тут напомнили о беллетристике... Вам следует перевести ваше сочинение с матерного на человеческий и переписать. Мы выделим дополнительное время. Ступайте, Рик, ступайте.
Блин. Не вышло. А ведь как старательно тупил, плюнув на фамильную гордость Эспанса! Отец бы мне уши выдрал за такое. Сунулся же этот Стивер со своей долбанной рекомендацией! Хоть бы меня спросил - оно мне надо?
Я вышел, так хлопнув дверью от злости, что ее переклинило, и следующий в очереди на собеседование - чернявый парень, мой сосед по комнате - не смог войти. И что-то мне совсем не понравилась обреченность на его остренькой моське.
- Тебе-то что переживать? - хлопнул я его по плечу. - Ты вроде нормально все сдал.
Он вяло махнул рукой:
- Не поможет. У меня документов нет. Они мне чуть мозг не выели допросами.
- Что, совсем нет?
- Украли в поезде вместе с вещами.
Я вспомнил, что и правда не было у него даже дорожного мешка, с какими парни из деревень приехали.
- Не переживай. Запрос на дубликат сделают.
- Куда? Я беженец с юга. Моего села уже не существует.
Я не успел расспросить такие интересные подробности. В кабинете что-то грохнуло, дверь с треском распахнулась и повисла на одной петле, мы едва успели отскочить. На пороге стоял парень с серьгой, а на его ладонях - ух ты, крутяк! - вилась парочка маленьких, с котенка, синеньких смерчей. Мой дар аж мурлыкнул от умиления. Потрогать захотелось до чесотки.
- Ты! - рявкнули на меня.
- А чего сразу я, если у вас тут двери такие нежные, задеть нельзя? Я, что ли, их вдребезги разнес?
- Ну, попляшшешь ты у меня, Ффредди, если тебя примут, - прошипел магистр. - Я прям жду-не дождусь!
Ни фига у них тут с детьми обращаются! - пришалел я. Может, еще и розги в ходу?
С одной стороны, я нарочно нарывался, не теряя надежды на мирный выход из ловушки, с другой - еле дар удержал под плинтусом. Очень уж пожалел, что этот серьгастый стоит тут, смерчами народ запугивает, а того, в подвале, из-за меня сожрали. А с третьей... в уши влетел возмущенный голос белобрысого Дана: 'Так ты специально меня провоцировал?'
Они ведь разные приманки будут разбрасывать, как с той чашкой. И провоцировать всячески. Изучать реакцию.
И получается, с четвертой стороны, хороший такой, крепкий гроб, в котором вот этот, с синими смерчиками, сидит приманкой. По приказу или нет - не важно. Ему ведь, наверное, страшно остаться без дара. Я для его магии - почти та же хракса. И как-то меня эта мысль враз примирила с его существованием.
Магистр, не дождавшись, когда я клюну, гаркнул на моего пришибленного соседа:
- Имя!
- Раммизес Алькали.
- Проходи... ффараон.
Пацан скользнул бочком, вжав голову в плечи. Я проводил их взглядом. Наткнулся на строгое лицо главы комиссии. Белый моргнул. И - рраз! - дверь дисциплинированно встала на место, загородив мне обзор. Как новенькая. Лихо. Я тоже так хочу. И Хаосу кусик, и овцы целы.
Ладно, уговорили, перепишу я им сочинение. Изящной литературной бранью. Тетку Лямрию порадую.
***
Полковник передвинул фишку с именем Фредерика Милара, опустив ее на два деления ниже - к синей черте, пересекавшей классную доску во всю длину. Еще две фишки из тридцати в 'группе икс' сдвинул вверх, ближе к красной линии. Повернулся к собеседнику, с любопытством наблюдавшему за его манипуляциями.
- Мы решили, профессор, использовать ту же методику, по которой отлавливаем в Академии сартапских засланцев. Хотя, некоторые корректировки внесли. Как видите, мы не скрываем от вас текущее состояние наших поисков.
Черный маг улыбнулся уголком рта.
- Что забавного вы нашли в моих словах, профессор?
- Я давно зарекся садиться за карточный стол с менталистом такого высокого класса, как вы.
- Польщен. Предпочтете шахматы? - безопасник, отойдя от доски, сел за стол и вынул из ящика шахматную доску из красного дерева, инкрустированную слоновой костью. Высыпал и расставил фигурки. - Разыграем?
- Ни к чему. Я всегда играю черными.
- Наслышан. Благородный дом Эспанса никогда не нападает первым. А вот ваш Даниэль явно не придерживается семейного девиза. И правильно. Не во всех случаях следует отдавать инициативу противнику. Как же вы справляетесь с ловлей нежити?
- Пока жив, как видите. Ваш ход, полковник.
К шахматам менталист не притронулся. Оглядел доску с фишками.
- На данный момент лидируют семеро из 'группы икс'. Но картина зыбкая, в любой момент может измениться. Я хотел бы уточнить некоторые психологические моменты. Насколько нам известно, ваш внук поступил в сельскую школу в пятилетнем возрасте, успел блестяще закончить восемь классов, причем, последние два прошел за год экстерном?
- Я удивлен, наконец-то ваши сведения соответствуют моим, - съязвил Микаэль Эспанса.
- Мои поздравления. Но быть первым парнем на деревне не так и сложно, - заметил сероглазый, раздраженно смахнув пылинку с рукава мундира. - Как по вашему, если Даниэль где-то учился эти два года, мы бы видели столь же блестящую картину?
- Несомненно. По словам его учительницы, он весьма тщеславен. Думаю, даже если он нигде не учился, то сдал бы на уровне середнячка. С ним занимались по опережающей программе. В деревне других развлечений не было, а знания он впитывал, как губка. Хотя, вы правы, уровень сельских школ невысок, и быть там отличником мальчику не составляло труда.
- А мог ли неконтролируемый выплеск на кургане повлиять на его интеллектуальные способности?
- Понятия не имею. Судя по тому, что ваше элитное спецподразделение, полк армейцев и две роты магистров, включая меня и нашего уважаемого ректора, до сих пор не могут его поймать даже здесь, с его интеллектом все в порядке.
Безопасник поморщился.
- Ему наверняка помогают. Никогда не поверю, что какой-то молокосос может в одиночку противостоять далеко не последним в своем деле специалистам.
- А вы не учли, что для помощи нужно знать точно, кто из них - Даниэль? И неужели, если бы это стало кому-то известно наверняка, то мальчика уже не вытащили бы из этой ловушки? Если, конечно, он не сбежал еще вчера.
- У нас не вытащат, дружески предупреждаю. И далеко уже не убежит. Он же не сартапский оборотень, и не способен кардинально изменить внешность. Строение скелета, конфигурация черепа, физиологические особенности у него останутся прежними. Данные имеются уже на всех.
- Всех? Вы и девушек проверили?
- В первую очередь! - хохотнул менталист. - Ведь мальчик мог переодеться - это самый банальный прием. Впрочем, вряд ли ему позволил рост. Мы учли и физические данные всей вашей семьи, а в наших архивах их немало, как вы догадываетесь. Все мужчины рода Эспанса отличаются высоким ростом. Потому пятерых из 'группы икс' мы переместили под синюю линию, включая вон ту фишку с именем Раммизес Алькали, якобы южанина смутного происхождения. Беженец без документов, однако, до столицы добрался. Он лидирует в 'группе игрек', как возможный засланец Сартапии, но мы еще понаблюдаем пару дней.
- Крайне признателен за предупреждение, - Микаэль поблагодарил полковника кивком. - Мы протестируем его нашими методами.
- Этой услуги будет мало. Вы должны понимать, если нам удалось замять катастрофу в Пашбе, то сейчас не выйдет. Как только Сартапия узнает подробности, за головой вашего внука начнется настоящая охота. А они узнают. Их шпионы ползут к нам с упорством тараканов, не успеваем давить. Половина кочевников с ними связана, но к ним на удивление сложно внедриться. Мы просто обязаны опередить врагов и найти Даниэля, но нам не хватает данных. Мы имеем его изображения, составленные по устным описаниям, да и те - двухлетней давности. Искажения такие, что он не похож ни на отца, ни на мать. Может, у вас где-нибудь завалялся магокристалл со снимком внука? А, профессор?
- Опять вы о каких-то кристаллах и записях. Тысячу раз вам говорил: к моему величайшему сожалению, их не было. Вы бы их нашли при таком тщательном обыске во всех жилищах, где я за последние пятнадцать лет хотя бы однажды останавливался.
- Да бросьте, так уж и во всех? За вами не уследишь.
- Уверяю, мы с сыном не поддерживали никаких контактов. Так и не помирились из-за его женитьбы.
Менталист сделал разочарованное лицо и с минуту сверлил академика укоризненным взглядом.
- Эспанса, я к вам со всей душой, а вы - со всей, простите, задницей. Нельзя так. У нас общая задача. Откуда вам известны подробности о том, как серьезно занимались с ребенком?
- Разве вам не доложили? Съездил в ту деревню и поговорил с домочадцами уже после трагедии в Пашбе и пропажи внука.
- Не после. Вы там были в тот же день! Не потому ли к моменту, когда мы добрались до Радужной, то не нашли ни одной вещи Даниэля? Ни клочка! Ни рваного мячика!
Маг пожал плечами.
- Я и сам удивлен. Зачем надо было тащить в экспедицию все его вещи, включая те, из которых он вырос, и детские игрушки? И куда они потом делись? Разве вы не выяснили это странное обстоятельство при допросе моего незаконно арестованного сына и его жены?
- Вы до сих пор настаиваете на незаконности? Неразумно. Тем более, после суда. Я искренне сожалею, что ваш сын и сноха оказались неблагонадежны, да и вы до сих пор подозреваетесь в пособничестве, сами понимаете. Но почему вы упорно пренебрегаете возможностью доказать нам вашу лояльность? Нам лучше по-хорошему договориться о сотрудничестве.
- Легко договоримся. Как только вы откроете мне настоящие обстоятельства скоропостижной смерти Габриэля и Миланды и покажете место их захоронения.
- Я устал вам объяснять: сведения засекречены на самом высшем уровне. Даже мне ничего не известно, нет допуска.
- Вы снова проиграли, полковник.
- Да? - безопасник помолчал. Криво усмехнувшись, смахнул шахматные фигурки с доски в ящик. - Ничего, наша главная партия еще впереди. Игра с вами на ментальном уровне - истинное удовольствие. Давно у меня не было такого достойного противника. Кто учил вас нашим приемам и поставил вам щит?
- Ваш коллега.
- Имени не назовете? Так я и думал почему-то. Но меня радует, что не ко всем из нас вы испытываете стойкую неприязнь. Может, еще подумаете и перейдете на службу в наше ведомство? Деньгами и чинами вас не удивить, конечно. А вот информацией... Сами и узнаете все, что вас интересует. И за внуком присмотрите, когда мы его найдем. Вам, как родственнику, дадут доступ. Соглашайтесь, потом будет поздно.
- Увы, я не могу лишать такого азартного игрока удовольствия. Это будет по меньшей мере невежливо с моей стороны. Совесть замучает. Позвольте откланяться, полковник.