Лето. Поздний вечер. Тишина. Из придорожного куста на шоссе выкатился шар. Развернулся в ежа. Одна из иголок выдвинулась в виде антенны. После беззвучной передачи сигнала антенна втянулась обратно, и еж пополз через шоссе. Внезапно резко притормозила машина, и еж услышал детский голос:
- Папа, мы чуть ежика не задавили.
Маленькая теплая рука взяла ежа под живот. Это ощущение было для него новым. Обычно машины переезжали его, не причинив вреда, поскольку его защитные иголки были выполнены из новейших и прочнейших материалов, а потом обнаруживали у себя пропоротые шины. Ощущение тепла было новым, потому что включились в работу невостребованные ранее рецепторы. Но была еще какая-то дополнительная эманация, доброты, что ли. Профессора заинтриговала эта ситуация. Она позволяла проникнуть в новые глубины сознания человечества. Из Центра ему деликатно намекнули, что стоило бы спешно телепортироваться в целях безопасности, но кто же рискнет отдавать приказания такому авторитетному существу. Еж остался. Он был серьезным научным работником.
Машина покатила дальше. Ежик лежал на колене мальчика, прижав иголки. Мальчик даже гладил его безо всякого вреда для себя. Кабину заполняла волна доброты, и профессор принялся анализировать ее, разлагая на составляющие.
- Что ты будешь с ним делать? - спросил мягкий мужской голос.
- Домой привезу, буду кормить. Пусть живет у нас.
Еж был доволен. Открывалось целое поле для исследований.
- Папа, а что ежики любят?
- Молоко, только подогрей. Он не привык к продуктам из холодильника. Простудиться может.
Ежик был ужасно тронут.
- Папа, а ты знаешь, откуда ежики берутся?
"Из параллельного пространства", - подсказал еж. Неожиданно для себя папа повторил:
- Из параллельного пространства.
Мальчик засмеялся:
- Что ты говоришь! Ежики из леса приходят, а где там был лес? Не было никакого леса, только кусты вдоль дороги.
- Жалко, что ежики не умеют говорить. Он бы нам сам расказал.
Ежик так и закатился от смеха, беззвучного, конечно. Знал бы этот человек, с кем имеет дело
- Папа, папа, ежик смеется!
- Не придумывай, глупыш, - ответил умудренный жизнью папа.
И началась удивительная жизнь. Каждую ночь, напившись теплого молока и отоспавшись днем, еж выходил обследовать человеческое жилье. К сожалению, ежи топают, когда ходят, и топот их особенно слышен в ночной тишине. Мальчик просыпался, вздыхал и относил нового друга обратно в коробку с травой. В доме царила атмосфера тепла, любви и легкой грусти. У мальчика было все, кроме мамы. И он не знал, где она и вернется ли когда-нибудь. Теперь у него еще было с кем поговорить. Каким-то удивительным образом он чувствовал, что ежик слушает его очень внимательно и все-все понимает. С ежиком и посоветоваться можно было, если папе сказать стыдно.Первый раз мальчик понял это, когда в детском саду двое мальчишек повадились задирать его. И что же он мог поделать один против двоих? Ежик подумал и посоветовал:
- А ты побей их каждого поодиночке. Ты же сильный.
Так он и сделал, и больше к нему не лезли. А вот как ежик посоветовал? Он же не разговаривает по-человечески? Да очень просто. Мальчик как-будто слышал в себе его голос, а больше никто не слышал. И еще у них был один общий секрет: мальчик видел, что ежик ему улыбается. Никому рассказывать этого было нельзя, да никто и не поверит. Вот какой у мальчика был удивительный ежик.
"Еще бы не удивительный", - смеялся еж. - "С таким образованием и послужным списком". И никуда уходить не собирался, несмотря на намеки, что научное расследование зашло куда-то не туда. Оправдывал себя он тем, что изучает новый для науки объект, а на самом деле, ему никогда и нигде не было так хорошо. В их мире никто об этом не думал и не нуждался в таких эмоциях. Потому и не могли понять, что задержало профессора в этой обстановке. Напряжение в Центре росло, пока почти незаметно.
Впрочем, в жизни маленькой мирной семьи вдруг назрели перемены. Однажды папа вернулся с работы какой-то виноватый, неуверенный в себе.
- Ты не против, малыш, если у нас какое-то время поживет Фердинанд?
Малыш был против. Малыш испугался и заплакал. Ежик подкатился к его ноге.
- Ну, пожалуйста, папочка, не надо Фердинанда! Я его боюсь. Он обещал съесть меня.
- Ты, что же, понимаешь по собачьи? - пытался отшутиться папа.
- Да-а-а, он тогда так оскалился и молча пошел на меня. Я сразу понял, что он меня проглотит целиком, с тапочками. Мне, кроме ежика, никто не нужен.
Ежик благодарно посопел носом.
- Ежик, это хорошо, но дяде надо уехать на пару недель, а Фердинанда нельзя оставлять одного.
- Ну, папочка, ну, не приводи его. И гулять я с ним не могу. Он меня по земле тащит.
- Гулять с ним я буду сам, - согласился папа. - А ты только корми его.
- Голодного я его еще больше боюсь, - совсем расплакался мальчик.
- Нельзя бояться собак. Они - друзья человека. У нас нет выхода, - решил папа. - Завтра я его приведу.
Вконец расстроенный ребенок взял ежика на руки и побрел в свою комнату.
- Не бойся ничего, - молча сказал ежик. - Вместе мы победим Фердинанда.
Мальчик только всхлипнул. Спал он плохо.
Назавтра папа вернулся не один. На поводке он с трудом удерживал большого ротвейлера. Пес первым делом показал мальчику свой оскал и разлегся посреди салона с хозяйским видом. Сопротивления он не ожидал, а между тем им занялся ежик. Сначала он провел анализ материального тела. Ничего особенного, углеродная органика, происхождения земного. Психика пса тоже ничем его не удивила. Безмерно предан хозяину и так же безмерно агрессивен по отношению к окружающему миру. Такова его природа, то есть, порода. Придется ее слегка подкорректировать воспитательными методами. Для начала надо попугать.
Еж подполз к передней собачьей лапе. Пес с презрением глянул на эту шмакодявку и поднял лапу, чтобы придавить ее одним ударом. Внезапно из шарика выскочили, как антенны, несколько иголок и вонзились собаке в лапу. Сказать, что он дико взвыл, это ничего не сказать. Еж послал мальчику сигнал:
- Сделай три шага к нему и протяни ко мне руку. Перестань же бояться, собаки это чувствуют.
Мальчик не мог шевельнуться.
- Сделай шаг навстречу опасности. Будь мужчиной.
И мальчик сделал этот шаг. Потом еще один и еще. Парализованный болью пес выл и не мог накинуться на него. Мальчик протянул руку, иголки мгновенно задвинулись обратно. Боль прекратилась, и еж откатился. Такого чуда пес не мог и вообразить. Неужели эта тщедушная кроха имеет такую власть над ним, огромным и могучим? Пес присел, зарычал и пошел на мальчика, и в ту же секунду уже знакомая боль в лапе остановила его. Откуда это? Ежа рядом не было. Мальчик снова протянул руку, и боль ушла. После еще одного повторения пес усвоил урок. Этот мальчик всесилен. Нападать нельзя.
- А теперь покорми его, - посоветовал еж.
Мальчик сбегал на кухню и принес полную миску собачьего корма. Пес уже не раз ел в этом доме и принимать пищу от мальчика привык.
- Каждый раз, когда он попытается пугать тебя, он будет чувствовать боль, остановить которую можешь только ты. Больше его не бойся. Вы подружитесь.
Так началось укрощение строптивого. За несколько дней еж добился того, что Фердинанд признал в мальчике хозяина номер два. Не такого обожаемого, как его дядя, но своего, не чужака. Как он это делал, мальчик не знал, но послушно выполнял ежиные советы; начал ходить с Фердинандом на собачью площадку, чтобы тот привык исполнять его команды, а иногда просил папу купить для собаки вкусную косточку, которую сначала гладил, чтобы косточка пропиталась его запахом. Получилось, что дядя задержался в своей поездке, но Фердинанд привыкал и вел себя все лучше. К концу второй недели ежик посоветовал:
- Погладь его по голове.
Мальчик только помотал головой.
- Погладь, не бойся, у тебя руки добрые. А страху поддаваться нельзя.
Но мальчик отошел в сторону и сел на стул. И тут Фердинанд сам подошел и положил свою огромную морду ему на колени. Мальчику даже показалось, что он услышал:
- Погладь меня.
Бедный ребенок со страху стал гладить его сначала только по ушам, потом по голове, а сам думал:
- Значит, по-собачьему я тоже теперь понимаю.
Хорошо, что еж вовремя успел все наладить, потому что дальше события приняли неожиданный оборот. Однажды мальчик с Фердинандом ушли на собачью площадку, ежика взяли с собой погулять по травке, а папа остался работать в своем кабинете. Вернувшись, они обнаружили дома полный разгром. Была перевернута мебель, разбросаны книги и бумаги, вскрыт сейф для денег и документов, а папы не было нигде. Мальчик растерялся и хотел заплакать, но ежик ласково сказал:
- Будем искать папу, только не плачь. Мне это будет мешать. Обними Фердинанда и сидите тихо.
Выдвинулась иголка-антенна. Еж передал в Центр биохимические данные человека. Дальше между ним и Центром произошел долгий разговор, в результате которого обе стороны пришли к согласию. Еж обратился к мальчику.
- Возьми листок бумаги. Ты буквы уже умеешь писать?
- Даже некоторые слова, только короткие.
- Хорошо, я буду диктовать тебе по буквам адрес, где сейчас находится папа. Пиши крупными буквами очень внимательно и аккуратно. От этого многое зависит. Написал? Молодец. Теперь скажи, в доме есть еще какие-нибудь деньги?
- Да, у меня в коробочке есть немного. Папа мне иногда дает на игрушки и компьютерные игры.
- Достань эти деньги и свой мобильный телефон. Он, хотя , примитивный, но полицию вызвать можно. Возьми Фердинанда на поводок, выйди с ним из дома и бери такси. Покажи таксисту бумажку с адресом и скажи, что ты едешь к папе. Не бойся таксиста, Фердинанд будет тебя охранять.
- А если таксист не согласится?
- Согласится.
- А ты где будешь?
- Вот это я тебе тоже должен сказать. Скоро мы с тобой совсем расстанемся, но сначала надо спасти папу. Фердинанд останется с тобой и всегда будет тебя охранять, а мне придется уйти.
- А я? Как же мне быть без тебя?
- Ты славный мальчик. Я тебя очень люблю, но поделать ничего не могу. Ты добрый и умный, и скоро станешь совсем смелым. Ты ведь уже сделал первый шаг навстречу опасности. Будь осторожным, но ничего не бойся. Человек, который всего боится, не понимает, как правильно поступать. Я сейчас исчезну, потому что мне надо быть в другом месте, чтобы помочь папе. Какое-то время я еще побуду рядом с вами, но незаметно. А сейчас идите за такси.
Мальчик последний раз полюбовался на ежика, погладил его, нацепил поводок на ошейник Фердинанда, еще раз оглянулся и увел собаку на улицу. Он не увидел, как еж просто исчез, мгновенно испарился, как будто его и не было.
Таксист посмотрел на мальчика с собакой недовольно:
- Она мне напачкает в машине.
- Он очень умный и воспитанный, а зовут его Фердинанд. Мы торопимся к папе. Вот его адрес.
- Ладно, прыгайте.
Что-то помешало таксисту отказать неожиданным пассажирам, и такси тронулось.
В это время в подвале заброшенного дома происходила неприятная сцена. За письменным столом сидел, опустив голову, человек без пиджака. Хорошая рубашка на нем была порвана, галстук сбился набок. Его обступили трое накачанных молодцов. В воздухе висела грубая брань.
- Все равно подпишешь, гад, а не подпишешь, мы твоего крысеныша найдем и удавим.
Человек сидел неподвижно. Болели избитые бока. Поддаваться наглому давлению он не собирался, но не видел выхода из положения. Внезапно он как бы услышал тихий внутренний голос:
- Возьми бумагу в руки и сделай вид, что раздумываешь и готов подписать. Так, теперь возьми авторучку и черкни какую-нибудь каракулю.
Почему человек подчинился голосу и, вообще, откуда этот голос исходил, он не мог объяснить. Вроде слышалось в нем что-то знакомое...
Его мучители удовлетворенно закивали головами и отошли в сторону пошептаться. Голос дал команду:
- Без резких движений встань и выйди через боковую дверь. Бумагу возьми с собой. Это улика.
Человек встал и вышел. Никто его не задержал. Охранник в коридоре окликнул его:
- Куда пошел?
- Несу бумагу на подпись, - спокойно ответил человек и вышел на улицу. На одной створке раскрытой металлической двери висел амбарный замок. Человек закрыл за собой дверь и повесил замок на обе створки.
- Незаперто, но на какое-то время их задержит, - похвалил его тот же внутренний голос. - Оглянись.
Из-за угла выглядывал его маленький сынок с большим Фердинандом. Отец бросился к ним.
- Папа, вот телефон, позвони в полицию.
- Откуда ты?
- Ежик велел.
Отец не понял его, но схватился за детский мобильник:
- Алло, полиция? Я стал жертвой похищения и вымогательства. Адрес?
Мальчик протянул ему бумажку с адресом.
Отец продиктовал адрес, назвал себя.
- От меня требуют подписать бумагу о дарении моей фирмы. Сейчас я выскочил на улицу, но меня преследуют. Я уезжаю в свой офис. Да, кстати, я закрыл их висячим замком.
Такси поджидало их за углом. Хмурый таксист резко взял с места.
- Отлично, - еще раз похвалил его голос. - Здание твоего офиса уже захвачено, сотрудников выгнали на улицу. На входе стоит вооруженная охрана, поэтому войти надо через заднюю дверь. Она открыта, я проверил. Мальчика спрячь при входе, а пса возьми с собой. В твоем кабинете орудуют двое. Это - главари, они не вооружены, полагаются на охрану. Фердинанд их задержит на месте преступления, а ты вызывай полицию. Их надо взять с поличным.
- Кто со мной говорит? - наконец оторопело спросил отец.
- Тебе же сказано, ежик. - Голос явно улыбался.
- Какой ежик? Откуда?
- Я уже однажды говорил, из параллельного пространства.
- Ничего не понимаю.
- Естественно, зато мальчик понимает.
- Ежик, ты еще здесь? - тихо спросил мальчик.
- Да, милый, но я уже исчезаю. Помни все, о чем я тебе говорил. Прощай.
- Может, ты останешься?
Ответа не было.
Тут в разговор вступил таксист:
- Первый раз таких придурков везу. С кем вы разговариваете?
Но Фердинанд громко зевнул, напомнив о себе, и таксист притих.
Вечером трудного дня все трое сидели на ковре перед камином в разгромленной и разграбленной гостиной. Мальчик горячо рассказывал что-то, отец не верил своим ушам и переспрашивал его по нескольку раз. Внезапно раздался телефонный звонок. Отец поднял трубку и замер. Он услышал другой бестелесный голос, почти забытый:
- Милый, что у вас происходит? Я уже еду домой. Представляешь, днем звонит мне какой-то незнакомый человек и делает выговор, что я - очень плохая мать. И что нет таких ценностей, ради которых можно оставить единственного ребенка, даже с таким прекрасным отцом, как ты. И я еще очень пожалею о своем выборе, если не вернусь к вам немедленно. Ты не знаешь, кто это был?