Апартаменты, что им выделили, были поистине великолепны. Дворец как-никак, а не постоялый двор - сарай. Их просторная комната, размерами напоминавшая небольшой зал, зрительно делилась на две части небольшим, в две низкие ступеньки, возвышением, обрамленным круглыми витыми колоннами и многослойной полупрозрачной желто-зеленой занавесью с ламбрекенами в мягкую широкую складку.

На нем, как на сцене, в правом углу находились кровать, скрытая пологом, сквозь который все было прекрасно видно. И зачем он тогда, спрашивается? С левой стороны висело огромное зеркало, а посередине стоял небольшой столик с парой мягких кресел рядом. Напротив кровати обнаружилось две двери. Одна открывалась в комнату с одним окном, удобными широкими полками и расписными сундуками, скорей всего гардеробную. Другая, двустворчатая, вела в великолепную ванную, выложенную цветной плиткой и прекрасно просматривающуюся через сквозную дверную резьбу. Это Его Светлости понравились: всегда можно ненавязчиво проверить, что же там такое интересное происходит. Он сразу лукаво поделился этой мыслью с Ласайентой, вогнав того в краску.

На второй, вернее, первой половине, места было намного больше. Хватило и на стоящие вдоль стен пухлые низкие диванчики, и на столик в середине комнаты, и на кресла рядом с ним и еще осталось на погарцевать на лошади, если в голову придет такая блажь. Огромный пушистый ковер с растительным орнаментом закрывал целиком пол от стены до стены, заползая на ступени и ныряя под мебель. И, конечно, великое множество разномастных подушек повсюду.

Солнечный свет, проникая через три больших окна, украшенные поверху витражами, дробился на разноцветные пятна, дополнительным узором ложась на пол и создавая ощущение праздника, а легкий теплый ветерок, пробравшийся через отрытые створки, осторожно колыхал прозрачные драпировки.

Еще одна двустворчатая дверь, находящаяся напротив и чуть левее входной, открывалась на просторный крытый балкон с резными перилами, с него можно было и звездами полюбоваться и спрыгнуть при случае. Лас специально проверил - внизу пышно цвели чайные розы. Интересно, а садовник сильно расстроится?

По всему внешнему периметру стены через равные промежутки, тянулись точно такие же балконы, на которые при случае можно было перепрыгнуть, не особо напрягаясь. Для демона. Ну, или для человека, если хорошо разбежаться. Или раскрутить и бросить, благо пространство позволяло. Если перескочить на правый балкон, принадлежащий магу, пройти по нему и, отрастив шею метра на полтора, заглянуть за угол, то можно было поздороваться с хозяином дворца, если он выйдет подышать свежим воздухом. Приятное соседство во всех отношениях. Через комнату от них поселили Шонсаньери. Все под присмотром, всем хорошо и весело.

Несколько примирял с действительностью вид на прекрасный сад и море, на горизонте нежно целующееся с небом. Демоны тут же перенесли на свежий воздух один из диванов, оставалось раздобыть столик и уютный уголок готов.

У Маярта, кстати, балкон имел более обжитой вид: удобные кресла с деревянными подлокотниками расположились вокруг круглого стола, на котором на золотистом подносе стоял изящный чайный сервиз и лежала забытая магом книга.

- Как спалось? - спросил зашедший к ним утром Шон, но глянув на герцога, осекся.

Выглядел тот неважно: осунувшийся, хмурый, с черными кругами вокруг глаз.

- Красавчик, - друг оглядел Сантилли с ног до головы, - Что случилось?

Ответить герцог не успел. В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, открыли. Маярт, одетый в яркую орханскую одежду, был до отвращения свеж, бодр и весел. Так и зачесались руки придушить его. Увидев ашурта, он удивленно приподнял брови:

- Кошмары замучили, герцог? Проснувшаяся совесть спать не дает?

- Не ори! - со злостью прошептал Его Светлость, - Лас спит.

- С вами поспишь, - сонно отозвался принц.

Ашурт наградил мага потрясающим взглядом кобры. Интересно, он долго тренировался? Маярт фыркнул и назло ему почти ласково улыбнулся в ответ.

Пока они обменивались любезностями, Шон подошел к брату и присвистнул.

- Ночью приступ был, - пояснил тот, лежа среди подушек.

Видок у младшего принца был не лучше, чем у Сантилли. И эта мертвенная бледность.... Шон провел по лицу ладонями, отвернулся и отошел в сторону, чтобы Лас его не видел. Вот дьявол! Захотелось уткнуться в стену, вцепиться в нее когтями, взвыв во весь голос. Почему Ласти? Зачем мальчишке такая боль? Чем он ее заслужил? Шон бездумно остановился у решетки ванной комнаты. Ласайента проводил взглядом разом сгорбившуюся спину старшего брата, и на сердце словно камень лег, как будто он сам был виноват во всем. Стало жаль Шонсаньери, Санти, который просидел с ним остаток ночи, стараясь отвлечь его от мыслей о смерти, себя тоже было жалко.

На постель принца опустился маг.

- Почему не разбудили? - сердито спросил он, отвлекая его от мрачных мыслей.

- Немного заняты были, - немедленно съязвил герцог.

Он сел рядом с другом, взял его за руку и заглянул в лицо:

- Есть будешь?

Принц сморщил нос и отрицательно покрутил головой, одновременно ответив на рукопожатие.

- А лекарство Вы хоть какое-нибудь, милорд, принимаете? - немного раздраженно спросил маг у Ласайенты.

Сантилли, молча, кивнул на столик у стены, на котором стоял небольшой флакон из темного хрусталя. Маярт встал, взял его и посмотрел на свет. Так вот откуда драконья кровь! Вчера он очень удивился, когда разглядел это в мальчике. Надо же, как Таамир расщедрился! Хочет задобрить строптивого ашурта? Ну-ну. И что же это лекарство нам дает нам помимо долголетия? Хм, интересно. Ийет поставил флакон на место.

Маг проверил ауру принца. Ничего хорошего. Вся серая, рваная. Видно, что очень болен. Вчера было намного лучше. Зря он вечером язвил, когда Рашид разрешил им спать в одной комнате. Да кого там разрешил! Этот ... Дэ Гра просто поставил их в известность, спросив при этом, не возражает ли солнцеликий и прочее и прочее султан? Что бы было, если бы демоны спали порознь? Вполне вероятно, что они бы опоздали, и спешить бы сегодня было не к кому.

Маг вздохнул, вызвав у герцога недоуменный и одновременно тревожный взгляд. Успокаивающе поднял руку, все нормально. Ашурт совсем растерялся, не зная, как понимать бывшего врага. Да, и почему бывшего? Мы мир не заключали, подумал Маярт. Он снова всмотрелся в ауру йёвалли. М-да, не весело. Рашида молодой принц очаровал, только про него и говорит. Талантливый, даже гениальный мальчик, жаль будет его потерять.

Маярт покосился на Шонсаньери, который продолжал упорно разглядывать дверь в ванную. Каково им это - каждый день ждать смерти своего близкого? Такого даже врагу не пожелаешь!

Ийет по инерции просмотрел и ауру герцога и замер с открытым ртом. Боги! Быть не может! Старый дурак! Маг мысленно ударил себе по лбу и закрыл рот. Ее давно надо было проверить! Еще лет двести назад! То-то Таамир вцепился в ашурта! Еще бы, ТАКАЯ игрушка! Столько силы в мальчишке, и какой силы! Блаженствуй - не хочу. А они-то, идиоты, искали по всем мирам! А Страж вот он, рядом! И как теперь перетянуть его на свою сторону? Герцог не злопамятен, но упрям, как могут быть упрямы только демоны. Взывать к чувству долга, скорей всего, бесполезно. Сантилли пошлет их куда подальше, не задумываясь и не сожалея. Маярт бы тоже послал, особенно после того, что ийет сделали с его женой и ребенком. А теперь что прикажете делать? Только если с отцом переговорить? Но это вряд ли поможет.

Санти ничего не заметил, а вот Лас, внимательно следящий за магом, сразу обратил внимание на его замешательство и мигом сделал стойку, забыв о недомогании.

Взгляд ийет тем временем упал на переплетенные пальцы демонов. Несколько мгновений он смотрел, потом его осенило. Боги! Мальчик! Точно, ты - старый дурак, Маярт! Придется пересмотреть некоторые взгляды на жизнь. Рамиль тысячу раз прав! Да будут благословенны его дни и легок его путь! Герцог не просто души не чает в принце. Герцог, любит, и любит по-настоящему! Как он смотрит на него! Маярт это заметил еще вчера, и не только он.

Дикость какая-то, конечно, но сейчас это на руку. Сколько сил ашурт вложил в этого йёвалли, просто непостижимо! Мальчик не просто дожил почти до пятидесяти лет. Он живет полноценной жизнью. Для своего друга Сантилли сделает все, что может и больше. Даже простит смерть жены, только бы помогли принцу. Остальные проблемы решим потом. Главное сейчас, хорошее расположение герцога. Тогда тем более йёвалли надо помочь. Но сначала придется все объяснить Его Светлости, вряд ли он поверит в неожиданное благородство ийет.

- Что, змею увидел? - угрюмо спросил Санти. Ну и взгляд у него, особенно сегодня!

- Милорд, мне надо с вами поговорить, - маг решил не откладывать дело в долгий ящик, - Вы можете оставить принца на попечение брата? - спокойнее, Маярт, спокойнее и только правду. Ложь и недоговорки ашурт почувствует, не напрягаясь.

Санти ошарашенно кивнул. Шон встревожено оглянулся. Вежливо разговаривающий ийет испугал их. Видя, как стремительно побледнел герцог, маг поспешно добавил, правильно истолковав его реакцию:

- Это касается только Вас, милорд, - и с почтением склонил голову, чем добил Санти окончательно.

Шонсаньери еле заметно перевел дух. Зато Лас живо сориентировался в ситуации.

- Шон, знаешь, я все-таки поел бы чего-нибудь. Скажи, чтобы принесли, пожа-алуйста, - протянул он и мило улыбнулся, приподнявшись на постели и выглядывая из-за герцога, чтобы лучше видеть брата.

Маг ничего не заподозрил (сказалось отсутствие опыта общения с принцем) и терпеливо ждал, что ответит ему Санти. Зато старший йёвалли понял все прекрасно, было бы что понимать - его очень вежливо послали. За завтраком.

- Лиса, - улыбнулся брат.

Санти скосил глаза на Ласайенту и хмыкнул. Он тоже понял, куда клонит этот милый мальчик. Его Высочество состроил умоляющую гримасу.

- Сейчас, - Шонсаньери с пониманием и сожалением посмотрел на герцога ("Держись!") и направился к выходу.

Лас покусал губу. Если сейчас не узнать, что такое с другом не так, то придется ждать о-очень много лет. А тот опять будет отмалчиваться, все держа в себе. И, в конце концов, они же договорились! Принц сконцентрировался для атаки, набираясь то ли смелости, то ли наглости. Пора!

- Санти, мне надо это знать! - тоном, не терпящим возражений, заявил милый мальчик, как только за братом закрылась дверь. И, видя, что герцог хочет возразить, быстро добавил, - а то умру, и покоя мне не будет.

Маг расхохотался. Йёвалли раздраженно на него покосился. И ничего смешного!

- Умирай, - великодушно разрешил друг, похлопав его по руке, и толкнул, принуждая лечь обратно. Принц упал на подушки и сердито засопел. Ашурт с Маяртом поднялись, чтобы отойти в сторону для разговора.

- Санти, я все равно узнаю! - пригрозил Лас, снова поднимаясь на руках и мстительно прищуря глаза.

Герцог равнодушно пожал плечами. Нечего потакать выходкам принца, иначе скоро им будут крутить, как вздумается. Кого-то сегодня ждет неприятная воспитательная беседа.

Его Высочество, видя, что друг не поддается, резво сменил тактику и умоляюще посмотрел на Его Светлость:

- Ну, пожалуйста!

Маг наблюдал, как Сантилли скептически, с еле уловимой дружеской насмешкой наблюдал за разворачивающимся действием, скрестив руки. Потом, глядя в потолок, задумчиво произнес:

- И почему это на меня не действует?

Его Высочество решил зайти с другой стороны:

- Санти, так с друзьями не поступают!

- Очень страшная новость? - спросил ашурт у мага.

- Нет, конечно! - удивленно ответил Маярт.

- Вот видишь, буду жить, - весело сказал Сантилли и подмигнул, разворачиваясь, чтобы уйти.

Маярту стало смешно и интересно. Ашурт открывался с неожиданной стороны. Маг решил досмотреть до конца и мысленно поставил на принца. Настойчивый упрямец, не таким образом, так иначе, но он дожмет герцога. Хотя .... Нет, все-таки принц.

- Тогда тем более можно сказать! Сан! - да мальчик прямо на глазах оживает, - Мы же договорились!

У герцога почти лопнуло терпение:

- Боги! Я тебя, зараза, сейчас прибью и под ближайшим кустом прикопаю. Столько проблем сразу решиться, ты даже не представляешь! - Сантилли вернулся и устало присел на постель.

- Ты всегда это говоришь! - привычно насупился Лас.

- Пора сделать, - с угрозой ответил герцог, но приступать к исполнению не торопился.

Лас неподдельно огорчился, тайна уплывала, но в это время герцог сдался:

- Что там у тебя? - Санти безнадежно махнул рукой, - Все равно не отстанет.

Принц сразу окончательно ожил, подобрался, сел, устроился удобнее, скрестив ноги под одеялом. Все, слушатель готов.

Маярт опустился в кресло, стоящее рядом.

- Вам, герцог, что-нибудь говорят слова "демон страсти"?

Санти, ничего не говоря, показал на себя рукой, прикоснувшись ею к груди, и удивленно приподнял брови. Принц присвистнул:

- Класс!

Ашурт неодобрительно покосился на него, с силой растер лицо руками, провел ими по волосам.

- Да, теперь многое понятно, - отрешенно проговорил он.

Боги, этот чертов дракон его не оставит ни-ког-да! Упустить такую добычу! Демон страсти, ха, страстный демон, дьявол все побери! Как же хреново-то!

- Это точно?- безнадежно спросил он.

Вряд ли маг ошибся. Не тот уровень.

- Милорд, Вы зря так расстроились, - мягко проговорил тот.

- Маярт, ты меня пугаешь своим участием, - герцог усмехнулся, - Да, проблемка у меня. И что теперь делать? - он безнадежно посмотрел на Ласайенту и опустил глаза.

Скорей всего, друг еще ничего не понял.

Дверь без стука открылась, и в нее заглянул йёвалли, вопросительно приподняв брови.

- Давай быстрей, видишь, умираю! - сразу поторопил его Лас.

- Да, ты здорово похож на умирающего, - фыркнул Шон, посмотрев на возбужденного брата.

Служанка внесла поднос с едой. Странная у них тут одежда. Разве можно так одевать женщин? Ничего же не видно под платьем, или это туника? Рукава длинные, какие-то шаровары, голова закутана в платок, конец которого закрывает лицо. Ашурт совершенно машинально оглядел девушку. Да уж, обычаи у них тут....

Маярт перехватил оценивающий взгляд Сантилли. Силен герцог, везде успевает. Интересно, мальчик не ревнует или его друг только разглядыванием и ограничивается? "Да какое мне дело до этого?" - одернул себя маг. Действительно, никакого.

Принц в это время призывно похлопал руками по одеялу перед собой, но девушка в замешательстве остановилась, не зная, что делать. Тогда Шонсаньери, не чинясь, забрал поднос и выпроводил за дверь.

- Может, есть смысл подумать всем вместе? - обратился Ласайента к Санти, попутно рассматривая принесенную пищу, которую брат поставил прямо на одеяло перед ним.

- Это сам ешь, пожалуйста, - он, не глядя, сунул ему одну тарелку в руки.

Тот безропотно взял и остался стоять, не зная, куда ее пристроить. Маярт, не ожидавший такой прыти от принца, удивленно рассматривал молодого демона. А вчера Вы были абсолютно другими, Ваше Высочество. Опять, если вспомнить, как он вел себя с пантерой в первые минуты встречи .... Тоже информация для размышления.

Герцог закинул ногу на ногу, поставил на колено локоть, положив подбородок на ладонь, и задумчиво побарабанил пальцами по губам.

- Что? - немедленно отреагировал принц, вскинув глаза, - Шон, присаживайся, не стой, - Лас неопределенно пошевелил пальцами над подносом, не зная, что выбрать, и взял хлеб.

Маярт хотел что-то сказать, но только открыл и снова закрыл рот. Его Светлость с ироничной усмешкой наблюдал за ним. Привыкай, милый враг, то ли еще будет. Но, кажется, сегодня Ласти заносит сильнее обычного.

- Тренируешься? - задумчиво спросил Сантилли.

- Шон, в ногах правды нет, - принц, не обратил на слова ашурта никакого внимания, полностью занятый намазыванием паштета на хлеб. Брат, хмыкнув, опустился в кресло рядом с магом и поставил тарелку на столик.

- Я вопрос задал, - все еще спокойно напомнил о себе герцог.

Ему как никогда захотелось применить к мальчишке нерекомендуемые способы воспитания, не смотря на все их отношения и любовь. Одно другому не мешает, а Лас умеет выводить из себя.

- Да, я слышал, - отозвался тот, аккуратно ложа нож, - Не все же время мне быть маленьким, когда-то и вырасту. Наверное.

Принц смешливо глянул на герцога из-под растрепанной челки и снова бегло осмотрел тарелки, стоящие на подносе.

- У тебя мозги не закипят? Такая ответственность как-никак, милорд!- с деланной тревогой спросил герцог и протянул руку, чтобы пощупать лоб друга.

Йёвалли не успел увернуться. Странно, обычно прохладная кожа оказалась горячей, вызвав нешуточную тревогу. Его Светлость внимательно вгляделся в лицо принца. А с виду все в норме. Таких последствий приступов он не помнил.

Ничего не заметивший Ласайента отрицательно промычал нечто нечленораздельное похожее на "неа". Паштет оказался великолепным, а аппетит зверским.

- Маярт, - проглотив кусок, спросил Его Высочество, - и чем это грозит Сантилли?

Он, как и друг, упорно называл мага только по имени. Но если у ашурта это выходило естественно, то из уст мальчишки это звучало несколько уничижительно. А, между прочим, у Маярта и титул где-то завалялся. Если память не изменяет Его Светлости, то это было что-то вроде графа. Или нет? Шаер Астокчи это, как ни странно, он помнил точно, но вот титул....

- Да ничем, - ийет удивленно пожал плечами.

- О, да! - с сарказмом воскликнул Сантилли, резко выпрямляясь и разводя ладонями.

- Если меня не введут в курс дела, то я кого-нибудь зверски задушу, и один несчастный герцог наконец-то сможет выспаться впервые за тридцать лет, - пригрозил Шон, которому надоело изображать предмет обстановки.

Принц неопределенно пожал плечами, как бы извиняясь, и принялся накладывать тушеное в вине мясо на тонкий лаваш. Маг, никогда не видевший, чтобы так варварски обходились с произведением местного кулинарного искусства, с недоумением наблюдал, как Ласайента деловито поливает это все густым соусом, посыпает сверху рисовым салатом и туго заворачивает. Демоны вслед за ийет тоже посмотрели на Ласа, не понимая, что так заинтересовало Маярта. Его Высочество поднял голову и оглядел всех по очереди.

- Что? Все равно не подавлюсь, - скептически проговорил он.

- Он всегда такой? - немного растерянно спросил маг.

- Когда как, - откликнулся Санти, опять принимая задумчивую позу.

Что же, дьявол всех побери, происходит с Ласти?

- Герцог, я вам искренне сочувствую, - с чувством произнес Маярт, начав испытывать к ашурту непритворное сострадание и, как следствие, невольную симпатию.

Принц поморщился, одарив всех фирменным взглядом собственного производства и ... внимательно осмотрев получившийся "рулет", начал есть. Демоны переглянулись. Герцог пожал плечами: "Сам ничего не понимаю".

Маг, наконец, ввел Шонсаньери в курс дела, и тот с тревогой посмотрел на друга. Действительно, проблема.

- И чем мне это грозит? - повторил вопрос принца Санти.

- Понимаете, милорд, вы - просто уникальны по своей природе, - начал ийет.

На что ашурт с сарказмом откликнулся:

- Я это заметил.

Маг попытался его успокоить:

- Не надо так все трагично воспринимать.

- Не буду, - покладисто согласился Сантилли и вздохнул.

Маярт тем временем терпеливо продолжил объяснение:

- Вы просто готовый Страж.

- То есть?- не понял Лас, отрываясь от еды.

- Будущий телохранитель и, скорее всего, муж императрицы - пояснил ему маг.

Его Высочество удивленно вскинул брови и закусил губу. Оп-па. Муж.

- Что ж все меня так женить-то хотят? - тоскливо спросил герцог.

Лас чуть не подавился и закашлялся.

- Ни о какой женитьбе речи пока не идет, - ответил ашурту маг, с тревогой посмотрев на принца.

Что там у него? Но мальчишка уже уткнулся глазами в тарелку, продолжая машинально жевать.

- А если бы он уже был женат на ком-то другом? - обеспокоенный Шон решил уточнить некоторые моменты.

- Это роли не играет. Сами понимаете, Страж должен постоянно находиться с хранителем.

- Значит, если бы они были женаты, - йёвалли попеременно показал рукой на Ласа и Санти, - им все равно потом пришлось бы разводиться?

Герцог изумленно поднял глаза на него, потом перевел их на Ласайенту.

- Объясни, - потребовал он, выпрямляясь.

- Что объяснить? - не понял его Шонсаньери.

Сантилли раздраженно развел ладони:

- Какая женитьба?

- Память подводит? - хмыкнул йёвалли, - Договор между нашими домами. Ты же сам согласился взять в жены мою сестру.

- Вот именно, сестру! - иронично изогнул бровь ашурт и перевел взгляд на притихшего младшего йёвалли, явно намекая, что женским полом здесь и не пахнет.

Ласайента начал медленно заливался краской. Он понял, что Сантилли НИЧЕГО не знал. Все эти годы друг обращался с ним, как с мальчишкой, потому что думал, что он мальчишка! И любил его! Боги! Лас, не отдавая себе отчета, поискал глазами место, куда можно бы было спрятаться, впервые в жизни всей душой желая провалиться куда-нибудь, желательно подальше и поглубже.

- Да он до шестнадцати лет был девчонкой! - воскликнул Шон, - Видно же по телосложению.

Ошарашенный Санти посмотрел на Ласа:

- Ты девушка?!

Так это на нем он должен был жениться? Этот языкастый вредный демон - его невеста?! Боги!

Его Высочество испуганно и виновато посмотрел на друга. Теперь он готов был провалиться не только сквозь землю, но и сквозь все миры и нижний включительно.

- Ты не знал? - Шонсаньери был поражен, - Это же очевидно, Сан!

Его Светлость со стоном уткнулся в ладони.

- А почему ты тогда меня всегда принцессой называл? - спросил растерянный Ласайента.

- Потому что принцесса! Дьявол! - Сантилли провел по лицу руками и, подняв голову, как-то странно посмотрел на друга, будто заново увидел. "Я слепой дурак".

- Милорд, Вы меня поражаете! - только и смог произнести Маярт.

- Да мне даже в голову не пришло! - герцог взъерошил многострадальную шевелюру, - Андерс сказал сын... Боги! - и он снова потерянно оглядел Ласайенту.

Шон начал странно похрюкивать, уронив голову на руки. Друг выдал себя с головой. Он не знал! Ну, и дьявол с этим! Йёвалли наклонился к ашурту, сочувственно похлопал его по колену и, не выдержав, начал хохотать. Лас сидел совершенно красный, все еще сжимая в руке недоеденный "рулет". Маг недоуменно переводил взгляд с герцога на принца и обратно. Не скучно, однако, с ними.

- Что ж тебе в принцессах-то не сиделось? - с чувством спросил Сантилли.

- Они меня замуж хотели выдать за тебя, - сдуру брякнул принц.

Теперь хохотали уже все, и Ласайента обиделся.

- Царственные дураки, - сердито буркнул он и бросил недоеденный кусок на тарелку.

Это веселое происшествие несколько разрядило обстановку, ослабив натянутые отношения между демонами и ийет. Когда все отсмеялись, маг, наконец, вспомнил о цели своего визита:

- Вообще-то я шел не к Вам, милорд, а к Вашему молодому другу.

Сантилли покосился на него, но подвоха не почувствовал. Как, однако, Маярт изменил поведение! Как он сильно хочет заполучить герцога! В очередь, милый, в очередь. Один оч-чень обаятельный дракон опережает вас на порядок. Как вы будете решать этот незначительный вопросик, а?

Санти мысленно усмехнулся. Пусть бодаются. А мы пока под шумок решим свои проблемы. Хранителю еще расти и расти, так что время у нас есть. И девочку еще надо найти. Может, за это время отыщется замена Его Светлости. Жизнь вообще вещь непредсказуемая. Может, обойдется и без женитьбы и без императорского кресла. Герцог Сантилли - император! Вот уж чего не надо, так не надо ни под каким соусом! Ни в каком кошмарном сне такое не приснится. Как это он сразу не подумал об этой стороне вопроса? И Лас почему-то пропустил это мимо ушей. Не похоже на него.

Сантилли посмотрел на принца. Надо же, и почему он не заметил все эти несуразицы и оговорки? Точно, слепой дурак. Герцог улыбнулся другу: все в порядке, без обид. И получил в ответ виноватую улыбку: "Прости!". Ерунда, что это меняет в настоящий момент? Да ничего это не меняет!

Маг решил не обращать внимания на переглядывания демонов. Сейчас это не важно.

- Ваше Высочество, дело в том, что Ваша аура сильно нарушена.

Демоны слажено хмыкнули. Не новость. Это они и так видели. Маярт их проигнорировал и продолжил:

- Я могу убрать то, что не дает энергии Вашего организма правильно циркулировать. Вы меня понимаете? Это не решает вопрос с проклятием, но жить будет намного легче.

Ласайента удивленно приподнял брови и сердито ответил:

- Не глупый, понимаю.

Все еще обижается. Герцог покосился на него, но промолчал.

- Видите ли, в любом организме есть энергетические центры, и некоторые из них у Вас совсем не работают или работают только частично.

- Почему? - живо заинтересовался младший принц, сразу забыв про обиду.

- Причины различны и их множество. Агрессивность, чересчур суровая дисциплина.

А вот ее Сантилли бы ужесточил. Хромает она у нас на все двадцать четыре ноги, дисциплина наша. Между тем Маярт продолжил перечисление:

- Так же страх, сильный испуг, особенно пережитый в детстве, - Лас уткнулся глазами в одеяло и принялся сосредоточенно его рассматривать, - Если Вы чрезмерно беспокоитесь о будущем - это тоже вызывает нарушения в работе энергетических центров.

Да, о будущем принц действительно серьезно и постоянно беспокоился. Но спокойно жить не получалось. Он неосознанно со страхом ждал приступов и все равно был не готов к той боли, которой они сопровождались. И как забыть постоянную неудовлетворённость собой, когда вокруг все цветут и пахнут, один он какой-то ущербный. Это вызывало чувство зависти к окружающим, с которым Ласайента пытался бороться, но пока безрезультатно. Задавить его полностью не получалось никак.

Оказывается, он совершенно не задумывался о многих вещах, таких как чувство собственного достоинства. Было ли оно у него вообще, принц не знал. Наверно, все-таки было. Ну, неуравновешенность, раздражительность и гнев - это к брату, пусть тоже задумается.

Проблем в семье, как считал Лас, у него не было, по причине отсутствия этой самой семьи. Он почти физически ощущал внимательный взгляд Сантилли. "Скоро дырка в голове будет", с досадой подумал он и поднял глаза на друга. И вдруг ясно вспомнил, что все это ашурт раз за разом терпеливо втолковывал ему, пытаясь убедить переменить свое отношение к жизни и окружающим.

Получается, что Лас сам себе каждый день рыл могилу, собственными руками, даже помощь посторонних не понадобилась. Самостоятельно справился. Ему стало нестерпимо стыдно. А эта его ревность на пустом месте, это все от неуверенности в себе и глупости. Боги, теперь проще сброситься со скалы. Он же сплошное ходячее несовершенство! Как это все исправить, принц не представлял. Как изменить себя полностью?

Сантилли с сочувствием смотрел на друга. Да, тяжело ему сейчас. Но пусть задумается, может быть, тогда они сдвинутся с мертвой точки. Да и самому герцогу полезно послушать и кое-что поменять в себе.

Но в это время маг продолжил:

- Сюда же относятся непрощение окружающих и себя и жалость к самому себе.

Принц встрепенулся. Предлагаете простить отца и Наргизе? Отплатить добром на зло? Да, Маярт? Они его не просто в грязи вываляли! И теперь что, прийти и предложить повторить еще раз? Как Ласу станет хорошо, легко и свободно, словами не описать! Да он просто будет на вершине счастья!

Принц вспомнил, что в книге, что Сантилли читал ему, предлагалось отнестись к собственной жизни как игре, и тогда многое покажется не только забавным, но и смешным и, порою, даже комичным. Вот и посмеемся до, во время и после. Класс!

Кстати, там же и рассказывалось про центры жизни и энергетические потоки, но тогда принц отмахнулся от этого, считая, что во всем виновато проклятие. Получается, не во всем. Ладно, я все понял. Я бестолковый эгоист, глупец и прочее. И что теперь делать со всем этим богатством?

Лас не заметил, как постепенно стискивает руки в кулаки, так что костяшки пальцев побелели. Сверху успокаивающе легла ладонь друга, слегка сжимая, забирая боль, заставляя очнуться от черных мыслей и самобичевания.

Нет семьи? А Санти? А Шон? А Шали? У него есть семья! И его любят! И он любит! И это главное. Его Высочество с благодарностью посмотрел на герцога.

- И что надо сделать, чтобы эти центры начали работать? - озадаченно спросил Шон, тоже о многом задумавшийся.

- Необходимо привести в порядок основные, самый нижний и верхний. От них напрямую зависит работа остальных пяти. Они как бы "промоют" своей энергией остальные, - ответил Маярт старшему брату и обратился к младшему, - Из главных в порядке у Вас, милорд, только центр, отвечающий за творчество и мышление, и тот, через который Вы выражаете свою индивидуальность. Плюс несколько второстепенных, так сказать, например, сердечный и дыхательный. Видно, что с последним, серьезно поработали.

Йёвалли сразу вспомнил про дыхательные упражнения, которые он упорно делал много лет.

- Но у Вас, Ваше Высочество, - продолжил маг, - все намного сложнее, потому что там не только пробки или застойные места, как в болоте. Проклятие спровоцировало то, что все энергетические потоки перепутаны, мало того, в этих переплетениях живут очень неприятные существа, которые питаются энергией, поступающей извне. Они как бы заперты там и не могут выбраться. Лекарство, которое дает Вам дракон, подпитывает жизненную силу Вашего организма, делая паразитов, живущих в них, сильнее. И таким образом, у них появляется существенный шанс вырваться наружу. Как только твари получат свободу, они примутся друг за друга. Война внутри Вас, милорд, надеюсь, не входит в Ваши планы? - ийет пытливо посмотрел на притихшего Ласа.

Герцогу стало страшно. Чертов Таамир!

- Дракон, скорее всего, не видит этих существ, они почти прозрачны и мало заметны, - рассеял его подозрения маг, - Вы ведь их тоже не заметили, - обратился Маярт к демонам.

- Как же тогда их удалось разглядеть? - спросил обеспокоенный Шон.

- Мой ученик оказался глазастее всех нас, - ответил маг.

Ученик? Сантилли не видел вчера никакого ученика. Интересно! Очень интересно! Наблюдал в потайной глазок? Или у них телепатическая связь? Тогда довольно сильная. Или мальчик уникум. Тогда нам крупно повезло! Ласти крупно повезло, поправил себя герцог.

- Когда и как это можно сделать? - спросил он.

- Да хоть сейчас, но, - маг посмотрел на демонов, - мне нужна Ваша помощь, милорды.

- Конечно,- ответил за обоих Шон, не задумываясь, а что же собственно от них требуется.

Маг попросил Ласайенту раздеться до пояса и пересесть на ковер в нижней части комнаты, усадив у него по бокам демонов. Сам скинул расшитый переплетающимися золотыми узорами изумрудный кафтан и остался в шелковой белой рубахе и широких зеленых штанах, заправленных в черные сапожки, потом опустился перед принцем на колени и уперся в них руками.

- Ваша помощь больше пассивна, милорды. Вы не брезгливы? - уточнил он.

- Не расклеимся, - усмехнулся Санти, - Этот вопрос уместнее задать пациенту.

Лас поморщился и буркнул:

- В крайнем случае, могу зажмуриться.

- Тогда, если вкратце, то я достаю эти сущности и отдаю вам. Вы должны их удержать до определенного момента именно так, как я вам покажу. Когда они будут извлечены, мы должны одновременно, повторяю, одновременно, головой вниз опустить их в специальные сосуды и закрыть крышкой. На этом Ваша помощь, милорды, заканчивается. Надеюсь, я все понятно объяснил?

Демоны согласно кивнули. Но как-то все очень легко.

В это время в комнату, неслышно ступая, вошел высокий мальчик. Ийет. В руках у него были три длинных и широких стеклянных сосуда, соединенных стенками между собой и с плотно притертыми крышками. А стеклянных ли? Сантилли внимательно приглядевшись, еле удержался, чтобы не присвистнуть. На поверку стекло оказалось мощной защитной оболочкой. Мальчик кивком головы поприветствовал всех, находящихся в комнате.

На вид лет двенадцать. С волнистыми до плеч светлыми волосами. "Седой!", - поразился Сантилли. Прямой открытый взгляд карих глаз, темные брови, треугольное лицо. Худощавый, но крепкого телосложения. Одет в светло-бежевую рубаху, заправленную в такие же узкие штаны. Сапоги на тон темнее. Сверху накинуто что-то типа длинной безрукавки молочного цвета ниже колен.

Тень собственно персоной! Без сестры. И один из самых сильных магов даже уже сейчас.

Двигался он плавно, будто стелился над полом. Будущий воин, всегда стоящий за спиной Хранителя, неизменно и незаметно следующий за ней, оберегающий ее. Только оберегать сейчас было некого. Как они все эти годы жили друг без друга? Стоп! Маярт сказал, что хранителю должно быть шесть лет. А мальчику на вид дашь гора-аздо больше.

- Можно вопрос, пока мы не начали? - Сантилли решил сразу кое-что уточнить.

- Если вы о несоответствии возраста и внешности, то могу ответить, что мы очень быстро растем, - вопрос вместо мага прояснил сам мальчик. Все-таки телепат, - Меня зовут Сах Ир, - он четко по-военному кивнул головой.

"Черный дикий кот" - тут же перевел Сантилли с языка ийет. Неплохое имя для защитника. Демоны синхронно ответили на приветствие.

- А почему этих существ надо опускать туда одновременно, - Лас кивнул на магический сосуд, - ведь по отдельности легче?

- Потому, милорд, что одну дрянь Вы еще сможете туда затолкать, - пояснил Маярт, - но вторую уже не получится, покои будут заняты. А хозяин не захочет пускать туда другого постояльца.

- Но ведь там стенки, - Его Высочество с недоумением посмотрел на мага.

- Роли не играет. Когда мы подносим паразитов к сосуду, каждый из них стремится захватить территорию первым и как бы сам залезает в ловушку. Так легче, согласитесь.

- Лас, не тяни время, - Санти посмотрел на друга, как бы спрашивая взглядом "Трусим?".

- Больше у Вас, милорд, вопросов нет? - Ласайента отрицательно замотал головой, -Тогда приступим, - произнес Маярт, - Плохо, что Вы совсем не подготовлены. Поэтому, милорд, мне необходимо Ваше полное доверие. Вы понимаете меня? ПОЛНОЕ. Какие-то моменты будут очень неприятны, попрошу не совершать резких движений.

Санти сказал бы проще: сиди и не дергайся. Ну, или что-то в этом роде. Ласайента кивнул головой в знак согласия и постарался расслабиться.

- Милорд, смотрите мне прямо в глаза. Вы должны впустить меня в свое сознание.

Заметив, как у Его Высочества сжались губы, маг добавил:

- Мне не нужны ни Ваши мысли, ни Ваши воспоминания. Только чистое сознание. Можете вообще ни о чем не думать. Так будет даже лучше.

Лас попробовал расслабиться и посмотрел в зеленые глаза мага. Некоторое время они посидели так, но ничего не происходило, и ийет не выдержал:

- Так не пойдет. Вы меня не пускаете. А я не могу силой вломиться к Вам, милорд! Этого ни в коем случае нельзя делать!

- Ласти, просто представь, что открываешь дверь в свой дом, в свой мир, - Санти наклонился к его уху и говорил тихо и спокойно.

- Я не могу так.

- Малыш, поверь мне, это необходимо. Иначе весь твой мир погибнет. Ты должен его защитить.

Ласайента, а вместе с ним и маг, с удивлением посмотрели на Сантилли. Тот ободряюще улыбнулся. Давай мальчик, сделай это. Ты можешь. Принц вздохнул и решительно повернулся к Маярту:

- Я готов.

Проникновение было очень неприятным. Будто в голове копошилось нечто чужое, холодное, перебирая его мысли и чувства и отбрасывая их в сторону за ненадобностью. Лас с трудом все это терпел, стараясь не вздрагивать и дыша через раз. Маг и в самом деле слегка шевелил длинными пальцами перед лицом принца, осторожно раздвигая что-то невидимое для него.

Санти насторожено следил за ним. Он не совсем верил ийет. Нет, герцог знал, что тот не обманывал их. Но все равно не верил. Привычка что ли? Только бы все прошло хорошо. Только бы все получилось. Сах Ир очень внимательно следил за руками учителя, скорее всего, мысленно давая советы. Сантилли заподозрил, что Маярт работает вслепую, а ученик является его глазами. Демоны ада! Только бы все получилось!

Герцог не заметил, когда ийет очень медленно и осторожно потянул что-то на себя. Тварь действительно было плохо видно. Светло дымчатая, прозрачная, похожая на обрывок ткани со множеством шевелящихся лапок-крючочков. Гадость! Кто же так проклял тебя, малыш?

Маг, не торопясь вытянул существо полностью, и оно обмякло в его пальцах, слегка извиваясь. Лас с отвращением отвернулся, передернув плечами. Разглядел все-таки.

- Герцог, Вы видите это? - негромко спросил ийет.

- В принципе, да, довольно четко,- твердо ответил Санти.

- Вы должны взять это точно так же или оно выскользнет. Тогда я за последствия не ручаюсь.

Сантилли внимательно рассмотрел захват и осторожно прикоснулся к неожиданно горячей мягкой голове существа, так же осторожно сжав ее. Пальцы тут же начали медленно неметь. Плохо. Тварь тянет из меня соки, понял ашурт. Ладно, посмотрим кто кого.

Маг переключил внимание на грудь принца. Там дело пошло легче. А вот существо оказалась побольше. Шон справился, и теперь вторая многоножка висела у него в руке. Ийет рукавом вытер пот со лба и прикоснулся пальцами к паху принца. Тот сразу напрягся.

- В чем дело? - недовольно спросил Маярт, - осталось самое простое!

- Ласти, ты не девица на выданье! - немного резче, чем хотелось, прикрикнул Шон, - Дай ему сделать свою работу, а то у меня рука затекает.

Санти мысленно фыркнул, про девицу это он точно сказал. Окрик брата подействовал. Лас выпрямился, стал дышать спокойно и глубоко. Молодец. Умница, про себя похвалил его ашурт. Давай, малыш, немного осталось. Герцог уже почти не чувствовал руку. Потянуло в сон. Плохо. Эту гадость еще и в сосуд как-то надо затолкнуть. Он полностью сосредоточился на том, чтобы удержать слабо трепыхающееся существо. Просто небольшая помощь? Ага-ага.

Наконец-то, маг вытянул последнюю тварь, и Лас облегченно выдохнул. Ученик тут же шагнул к ним. Сосуды оказались открыты. Извивающиеся в руках неряшливые тряпки дружно рванулись вовнутрь, и как только их оборванные края скрылись внутри, крышки сразу были задвинуты. Демоны перевели дух. Руку Сантилли совсем не чувствовал. Ерунда, у меня еще одна есть, устало подумал он. Дико хотелось спать.

Маг с силой сдвинул сосуды. Стенки их слились, образовывая одну емкость с тремя крышками, и существа ринулись друг на друга. Лас быстро отвернулся, едва увидев этот шевелящийся клубок, и кое-как сдержал сильный рвотный позыв, закрыв ладонью рот.

- Потрясающее зрелище, - брезгливым интересом разглядывая извивающийся клубок, проговорил Шон и, задрав голову, глянул на брата из-под полуопущенных век и добавил, - Тебе таз принести?

- Ты можешь обойтись без комментариев? - разозлился Ласайента, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

Шонсаньери разочарованно отозвался:

- Могу, но так будет не интересно.

- Поверь, я не умру, если не услышу, - огрызнулся брат, стараясь не думать о том, что происходит в "банке".

- Теперь обедать и на свежий воздух, - приказал очень бледный маг, - Спать пока нельзя!

Сантилли разочарованно вздохнул: а он-то уже размечтался. Оказалось, что они провозились чуть больше получаса, который показался им вечностью. Еще бы у меня рука не занемела, подумал Сантилли и тяжело поднялся. Ног он тоже не чувствовал.

Шон с Маяртом до обеда решили посмотреть коллекцию оружия султана и направились в арсенал. Лас переодевался и уже застегивал рубаху, когда Сантилли подошел сзади и обнял за его талию, положив подбородок на его плечо. Принц замер.

- Странно, - герцог усмехнулся, - ты был девочкой, а я гонял тебя, как мальчишку. Не жалеешь?

- Что пол сменил? - пренебрежительно фыркнул Ласайента, - Ни мгновения!

- Почему? - удивился ашурт.

Его Высочество повернулся лицом к Санти, положил руки ему на плечи, и пальцами стал перебирать его волосы на затылке. Герцог наклонил голову, с улыбкой наблюдая за ним. Девушка, надо же.

- А что хорошего я видел? И кем бы стал? - принц прижался лбом ко лбу друга, - Чахоточной женой? Что я тогда из себя представлял?

- Ты и мальчишкой ничего собой не представлял. Сплошное недоразумение, - ашурт усмехнулся, вспомнив начало их знакомства и снова вгляделся в лицо друга, словно привыкая заново.

- Странно знать, кем ты был. Несколько мешает,- в раздумье проговорил он.

- Я думал - ты в курсе, поэтому и ... ну..., - Ласайента замялся, и у герцога в глазах заплясали смешинки. Он понял, что хотел сказать принц.

- А как же...? - осторожно начал тот, боясь его обидеть.

Сантилли опустил руки, отвернулся и отошел к окну. Лас шагнул за ним.

- Прости, я...

- Я ненавидел его. И не мог без него, - герцог бездумно смотрел в окно, зябко обхватив свои плечи, - Это не объяснить словами, Ласти. Это, как болезнь. Наркотик. И понимаешь, что дрянь и не можешь без этого. Я же попал к нему еще мальчишкой. Шесть лет. Что я знал и понимал тогда? Мне все это понравилось. Первый ранний опыт, - он горько усмехнулся, - Он умеет ..., - Санти опустил голову, покачав ею.

Ласайента, стоящий за его спиной, сжал его плечи.

- Знаешь, было очень страшно, когда я понял, что сделал. И противно, когда я ... ну, знаешь... увидел, - он смущенно уткнулся в его волосы и почувствовал, как ашурт мелко вздрагивает, пытаясь сдержать неуместное веселье.

- Что ты смеешься? - слегка обиделся принц, - Знаешь, как рассвирепел Андерс?

- Теперь ясно, почему он разозлился, хотя уж он-то без проблем мог все отыграть назад.

- Я боялся тебя жутко, - Лас слегка потерся о волосы друга, - все ждал, что снова начнешь.... Почему ты так поступал тогда?

- Приставал? Не смог удержаться, - Санти повернул к нему голову, - Первый раз в жизни увидел такое чудо: весь прозрачный какой-то, хрупкий, как... - он улыбнулся, - девчонка.

Принц поморщился.

- А потом, когда ты открыл глаза... - герцог неопределенно пожал плечами, вспоминая, - я увидел, что это только оболочка. А там внутри что-то есть, за что можно зацепиться, от чего можно оттолкнуться и идти дальше, к чему-то большему. Мне очень захотелось сделать из тебя что-то стоящее. Если честно, с самой первой минуты, когда я тебя только встретил, мне до боли захотелось, чтобы ты просто был рядом. Не знаю, почему. Не объяснить. Как-то спокойно с тобой, что ли? Невозможно было с тобой расстаться. Я не смог отдать тебя Андерсу. Это было, как кусок от себя оторвать.

- И хорошо, что не оторвал. Спасибо.

- Всегда, пожалуйста, - Сантилли мысленно встряхнулся, - Пошли, а то там все от голода умрут. И будут у нас богатые поминки, - он весело хлопнул Ласайенту по плечу.

За обедом немного обсудив сложившееся положение дел, все пришли к выводу, что Сантилли необходимо обучение. Ашурт только пожал плечами, надо так надо.

- Сейчас вы пользуетесь своей силой неосознанно, чисто интуитивно, что, согласитесь, не очень хорошо. Найири дал Вам только азы высших знаний и умений, - объяснял герцогу Маярт.

- И где мне искать учителя? - поинтересовался Санти.

- Наставника мы попробуем найти и договориться с ним сами. Вас он однозначно не будет слушать.

- Почему? - удивился герцог.

- А потому, Ваша Светлость, что это самый сильный и древний демон из известных нам. И на подобное он не разменивается, предпочитая пропадать неизвестно где, - развел руками ийет, - Для начала пошлем вестников.

Маг сказал "пошлем". Любопытно, значит, у него связь с другими магами, что вполне закономерно.

- А если он умер? - с тревогой посмотрел на Маярта Лас.

- Нет, - твердо отмел его беспокойство ийет, - его дом жив и ждет хозяина. Мы уже проверили.

Живой дом! Неплохо устроился этот непоседа. А, кстати, как его зовут? Герцог тут же задал этот вопрос.

- Князь Вардис. Он темный, если Вам, милорд интересно. И ему около восьми тысяч лет.

Ого! Демоны пораженно переглянулись. Шон недоуменно вздернул брови:

- А почему тогда он не Повелитель?

- А его это не прельщает, - со смешком ответил Маярт.

Вот так. Скучно ему властвовать. Понятно. Герцог усмехнулся. Ему как-то сразу расхотелось торопиться в ученики к этому темному.

Странное возбуждение Ласайенты постепенно улеглось, и Маярт предположил, что оно было следствием приступа и перепутанности энергетических потоков. Тогда следует ожидать, что принц станет спокойнее, избавившись от перепадов настроения?

- Извините, а как понимать "темный демон"? - спросил Лас.

Санти неприятно удивился. У нас пробел в образовании? Как это он проморгал?

- Темными изначально называют дом Дэи Вэ, потому что они повелевают стихией земли и потусторонними сущностями. Темная магия, так сказать, - пояснил Маярт и добавил, - Но лично я ничего темного в ней не нахожу.

Принц кивнул, остальное он знал.

В конце концов, было решено, что демоны немного задержатся в Орханской империи, пока Лас приходит в норму. Его Светлость подумал, что придется поискать, чем бы заняться. Как-то не хотелось обременять радушных хозяев. Хм, а вот пушечками и займемся. Надо посмотреть, на какой стадии у них литейное производство и, если что, попросить мастеров у отца или Андерса. Нет, лучше свои, иначе от Повелителя йёвалли покоя не будет. Еще и порох. Они, наверно, и о селитре понятия не имеют. Задал Ласти задачку. Придется повертеться.

После обильного обеда Сантилли вышел на балкон. И как в него столько вошло, поразительно? Внизу раскинулся прекрасный парк: какие-то фруктовые деревья в цвету. Ашурт всегда различал их только осенью по созревшим плодам, но сейчас до них было еще далеко. Дорожки, выложенные мозаичной плиткой, ажурные мостики через прозрачные ручейки, фонтанчики, лани. Чтоб не полюбоваться очаровательным пейзажем и не подышать свежим воздухом, тем более что знающий человек прописал?

- Вы понимаете, милорд, что проклятие я не снял, а только облегчил жизнь Вашего друга? - а вот и он сам облокотился на перила.

Уже соскучился? Ну почему бы не оставить его, усталого демона, в покое. Хочет дракона опередить? Ну-ну.

- Маярт, скажите, смена вашего отношения ко мне как-то зависит от того, кем я оказался? - напрямую спросил герцог.

Маг тоже стал смотреть в сад. Сантилли спокойно ждал, что он ответит.

- Не буду обманывать Вас, милорд, да, зависит, - наконец, сказал он, - видите ли...

Но Санти не дал ему договорить.

- И вы думаете, что я так легко и непринужденно все забуду, войду в Ваше положение и стану вам помогать? - с сарказмом спросил он.

- Нет, конечно. Лично я был бы очень удивлен. И даже больше: Вы бы очень сильно упали в моих глазах, - прямо ответил Маярт.

- Благодарю за правду, - усмехнулся герцог.

- Война сделала из нас непримиримых врагов. Теперь мы друг друга ненавидим, ни о каком сотрудничестве не может быть и речи, и Вы, как Страж, для нас сейчас потеряны, - маг замолчал, ожидая, что ответит Сантилли.

Его Светлость молчал. Говорить что либо не хотелось, и так все было ясно. Проклятый дракон скорей всего все знал с самого начала и прекрасно просчитал ситуацию. Но он ошибся, когда не учел Ласти и отношение герцога к молодому принцу. Эта ящерица давно забыла, что значит любить. Друга ли, ребенка, женщину - все равно. Любовь не была внесена в его планы. А зря. Кто бы мог подумать, что, казалось бы, мимолетное чувство выльется в нечто большее, чем обычное физическое влечение?

Первое время Сантилли думал, что это пройдет. Что, если молодой йёвалли будет все время находиться рядом, чувства притупятся. Наивный! Непоседливый языкастый мальчишка как-то незаметно занял в сердце ашурта очень много места, заполнив пустоту, образовавшуюся после смерти жены и сына, отодвинув далеко на задний план все его собственные желания, мечты и мысли.

Герцог даже почти не вспоминал свою любимую, по которой тосковал многие годы. Он жил только Ласом, только им, только для него. Он не хотел признаваться в этом никому, даже себе. Боялся избаловать его и все равно баловал. Старался быть строгим и прощал принцу многое из того, что не простил бы никому. Он любил его больше самого себя, больше жизни, даже больше чести.

Хотя желание Его Светлости прибить эту заразу порой было просто непреодолимым! Принц умел вывести из себя. Этого таланта у него было не отнять. Хорошо, что герцог не умел держать зла на других. Иначе бы давно рыдал на его могиле.

И если надо было примириться с ийет, то Сантилли был готов к этому. Смешно, но у Маярта сейчас схожая ситуация. И неужели два умных человека не найдут общий язык?

- Ну, почему же, я думаю, Вы немного ошибаетесь в своих выводах. Всегда можно договориться, а жить прошлыми обидами - это глупо и недальновидно, - все-таки маг получил ответ, но он никак не ожидал, что герцог, улыбнувшись чему-то, немного громче спросит, не поворачивая головы, - Ты слышал, Длинные уши - Зоркий глаз?

Маярт недоуменно обернулся и увидел Ласайенту, стоящего в дверном проеме. Когда он подошел, маг не слышал.

- Может быть, я парком хотел полюбоваться? - с вызовом спросил принц.

Угу-угу, так мы и поверили.

- Ну, раз Вы все равно здесь, давайте проверим, что там у нас получилось, - маг махнул Ласу рукой, чтобы он приблизился. Тот поморщился, но деваться было некуда, пришлось идти. Герцог повернулся и, облокотившись на перила, стал с любопытством наблюдать за действиями ийет. Но ничего не происходило, Маярт просто окинул принца с ног до головы внимательным взглядом, заставив его поёжиться, и отступил со словами:

- Даже лучше, чем я ожидал. Просто прекрасно.

Его Светлость облегченно улыбнулся. Маг не обманывал, друг действительно выглядел неплохо, даже появился легкий румянец, чего никогда раньше не было.

- Неужели ты все простишь им? - вечером, когда они остались одни, спросил герцога Ласайента.

- Не забуду, так это точно. Дураком не был, и быть не собираюсь. Но понять и простить постараюсь, - серьезно ответил ему Санти.

Лас запомнил. Ему тоже было о чем задуматься, но он еще не был готов к тому, чтобы пойти по пути друга.

Теперь они каждый день утром и вечером перед обязательной тренировкой делали странные упражнения где-нибудь в глубине и тишине парка, подальше от посторонних глаз, чтоб никто не отвлекал. Маярт объяснил, что это необходимо всем, не только принцу. Шон скептически фыркнул и отказался, а Санти, посмотрев на то, как занимается ийет со своим учеником, проникся уважением к необычной гимнастике, помогающей обрести спокойствие и душевное равновесие. Хорошо было видно, как энергетические потоки наливаются силой, и очищается аура.

Герцог плюнул на мнение Шонсаньери и решительно присоединился к Ласу, Сах Иру и Маярту, чем вызвал немалое удивление последнего. А почему бы, собственно не поучиться у умного противника, если есть чему?

Попутно они выяснили, что о доменных печах здесь еще не знали, используя постоянные с четырехметровой трубой для усиления тяги. Селитру здесь использовали ... в качестве удобрения, чем немало удивили демонов, не подозревающих о таком возможном применении распространенного у них минерала, осталось только ее очистить и добавить серу и древесный уголь.

Маг, каждый день проверяющий принца, сначала удовлетворенно кивал головой, потом его брови стали озадаченно подниматься, заставив герцога начать волноваться. Он забеспокоился и, в конце концов, не выдержал:

- В чем дело, Маярт? Что-то не так?

- Странно, - задумчиво ответил ийет, - у Его Высочества вырисовывается просто потрясающая энергетика! Я бы сказал, невероятная! Если бы было возможным снять проклятие, это было бы ..., - он пощелкал пальцами от избытка чувств, пытаясь подобрать слова, - Это был бы один из самых сильных демонов за всю историю. Никак не слабее Вас, - герцог мысленно присвистнул, - Я могу предположить, что принца прокляла не мать, а кто-то из близких родственников. Такое впечатление, что мальчика что-то охраняет, и это очень похоже на материнскую любовь.

- Тогда я ничего не могу понять, - честно признался Сантилли, - Зачем проклинать, тем более ангелу?

- Видите ли, милорд, рождение полукровки проходит очень тяжело. Зачастую ребенок гибнет во время родов вместе с матерью.

- Да, но почему? - по-прежнему ничего не понимал герцог.

- А потому, Ваша Светлость, что мы очень разные по своей природе. Раньше, когда были войны между нами, демоны захватывали и силой брали светлых женщин, ребенок был нежеланным, поэтому погибал. Выжившие жили не долго, максимум несколько лет, потому что мать, не хотевшая его рождения и измученная трудными родами, желала ему только смерти. В этом случае все с точностью до наоборот.

- Вы хотите сказать, что родители Ласа любили друг друга?

- Мать так точно любила отца. Мальчика проклял кто-то близкий к ней, тот, кто не выдержал ее мучений, потому что она была ему очень дорога.

Задача усложнялась. Кто ж в здравом уме согласиться признаться в таком? Дьявол! Ну почему бы не проклясть папочку, ребенок-то причем?

Ночью Санти проснулся, как от толчка. Полежал, прислушиваясь и стараясь понять, что его разбудило. Но тишина была обычной ночной тишиной. Рядом тихо дышал Ласти. Сантилли поправил на нем покрывало. Давно пора перестать опекать принца, не маленький уже. Вырастет эгоистом. Герцог усмехнулся. Но от привычек избавиться очень трудно. Самый сильный демон. Да, а крылья расправить не может, хотя небо любит до безумия. Стоп! Самый сильный демон! Боги! Страж! Долго до Вас доходит, Ваша Светлость! Да уж, то ни одного, то хоть пруд ими пруди, этими стражами. И кто? Вот ведь демоны ада!

Лас заворочался, приподнялся на локте.

- Что не спишь? - а голос ясный, тоже размышлял?

- Да вот думу думаю, - Санти привычно положил руку под голову.

- Ты о Стражах? - уже понял и, наверняка, раньше его.

- Ну, тебе-то это вообще не грозит, принцесса, - с легкой иронией сказал ашурт.

- Почему не грозит? Мне нравится быть мужчиной, - не обиделся и не смутился принц.

- Потому что большой и злобный? - герцогу стало интересно. Нет, действительно, что взбрело Ласу, вернее, девчонке в голову так радикально поменять свою жизнь? Замуж ей, видите ли, не хотелось за него! Можно же было что-то другое придумать. Самое смешное, что они все-таки встретились и теперь вместе. Что это? Судьба? Но Сантилли нравилось то, что в итоге получилось из худосочного мальчишки.

Он поймал себя на этой мысли и представил, что не было бы рядом сейчас друга, не было бы этих тридцати лет, бессонных ночей, упрямого йёвалли раз за разом поднимающегося с пола тренировочного зала, на который он падал с каждым днем все меньше и меньше. Никто бы сердито не сжимал губы, когда из его рук выбивали меч. Никто бы так старательно не разучивал аккорды, дуя на нежные пальцы, пережатые струнами гитары. Никто бы, молча, не злился, когда не хватало сил, чтобы натянуть тетиву лука. Некому бы было язвить. Некого бы было любить. Ничего бы не было. Никогда. Никого. Пустота.

- Не только. Просто нравится. Меня всегда тянуло на приключения. Знаешь простор, ветер в лицо, свобода, друзья и так далее, - принц попытался заглянуть в лицо Сантилли. Понимает или нет?

- Драки, выпивка, да, уж, свободы хоть ложкой ешь, - герцог ответил Ласайенте веселым взглядом, - Мог и женщиной найти себе неслабое развлечение на свою голову.

- Ты не понимаешь! - с досадой произнес тот, мотнув головой.

- Куда уж мне, тупому мужлану!- усмехнулся Его Светлость.

- Да ну тебя! - Лас ткнул его в бок, - Это так здорово, ты не представляешь! - слова прозвучали несколько комично по отношению к ашурту.

Санти весело усмехнулся:

- Надо как-нибудь попробовать.

Ночью ашурту, как назло, снился Таамир. Он пристально, не отрываясь, смотрел на него и беззвучно звал, звал, звал, манил к себе, не давая покоя и отдыха. Герцог хотел проснуться и не мог. Утром он встал весь вымотанный, но вида постарался не показывать, чтобы зря не беспокоить Ласайенту, списав все на трудный насыщенный день и разговор с Маяртом. По правде, он и сну не придал особого значения. Мало ли какая дрянь приснится!

На следующий день Лас атаковал мага просьбой рассказать о тенях, хранителях и их стражах. Все-таки созрел. Бедный Маярт. Санти ему почти сочувствовал: принц умел быть въедливым, задавая сотню вопросов, уточняя самые незначительные детали, возвращаясь снова и снова к заинтересовавшей его теме, пока не докапывался до самой ее сути. Герцог подумал, что получил передышку. Еще один наивный, а, кажется, чему-то должен был научиться за эти годы.

Начать с того, что у ийет иногда рождались дети с даром равновесия, как говорили сами маги. Это всегда были близнецы, мальчик и девочка. Девочка и была хранителем мира. Будущей императрицей. Магом необычайных редких способностей. Мальчик по силе немного уступал ей и был ее защитником, тенью, до тех пор, пока сестра не находила себе мужа, способного его заменить.

- Для чего вообще нужны эти хранители, если мы и так прекрасно без них обходимся уже двести лет? - горячился Ласайента.

О, как нам не хочется отдавать друга! Даже о себе не думает. Кто ж тебе порталы между закрытыми мирами открывать будет?

Они сидели в тенистой беседке, увитой виноградом. Ягоды еще не созрели и успешно прятались среди зеленых листьев, едва заметно выделяясь формой. На низеньком столике, вокруг которого они сидели на мягких подушках, стояли так надоевшие герцогу засахаренные фрукты и орешки, два хрустальных кувшина с вином и водой и такие же бокалы. Безумно дорогая здесь вещь. Сантилли поймал себя на мысли, то ему дико хочется посидеть за нормальным столом на нормальных стульях.

- Равновесие, мой молодой милорд, равновесие.

- То есть? - не понял Лас.

- Видите кувшин с водой? Мы распределяем воду каждому, кому глоток, кому больше. Как получится (маг разлил воду по бокалам каждому), потому что мы не знаем, кому сколько надо. Вся вода распределена. Упрощенно говоря, очень упрощенно, эти стаканы, - ийет обвел их рукой, - и есть наши миры или мы, смотря какой масштаб брать. Вода - это энергия, насыщающая их. А хранитель, в отличие от нас, распределяет ее так, чтобы сохранялось равновесие, то есть, чтобы энергии хватало всем.

- Значит, равновесие наступает, когда воды - энергии поровну? - дотошно продолжал допытываться принц.

- Нет. Это было бы очень просто и хранитель в таком случае не нужен. Равновесие, это когда энергии у каждого столько, сколько ему надо. Образно говоря, кто-то должен съесть барана, чтобы восстановить силы, а кому-то и куриной ножки хватит.

- Плюс то, что у каждого своя пища, - задумчиво сказал Сантилли.

- Вот именно, - согласился ийет.

Такими темпами они скоро станут закадычными друзьями, мысленно усмехнулся герцог.

- Значит, равновесие между мирами - это равновесие сил между живущими в них? Чтобы никто не смог окончательно одержать верх, захватить власть, подчинить или уничтожить, - ашурт сделал правильный вывод из сказанного.

- Выходит что, может быть много магов небольшой силы или несколько, но мощных по своим возможностям, - подвел итог Ласайента.

- Грубо говоря, так, - Маярт внимательно посмотрел на них.

- А куда исчезает энергия, если маг умирает, - герцог задумчиво рассматривал бокалы с водой.

- Когда умирает маг, энергия не исчезает, она возвращается, как вода в природе из тучи возвращается в землю, чтобы напитать ее. Только вот этот дождик может пройти где угодно, все зависит от ветра, - маг продолжал честно отвечать на вопросы.

Правду, только правду, или придется самому идти в телохранители к императрице. А это нежелательно, когда есть те, кто справится с этим делом намного лучше.

Маярт видел их тренировочные бои, и они его поразили своей техничностью, новизной, разнообразием приемов и скоростью. Герцог, в обычной жизни немного баловавший принца по понятным, как думал ийет, причинам, в военном деле становился жестким и непреклонным. И, странно, но молодой йёвалли слушался его беспрекословно. Эта странность в их взаимоотношениях прослеживалась очень четко и ясно. В конце концов, маг пришел к выводу, что мальчик бессознательно пользуется безграничной любовью ашурта к себе и своей болезнью, вызванной проклятием. Надо как-нибудь поговорить с герцогом, пока не стало совсем поздно.

- То есть, это может быть любой мир? - уточнил Ласайента, - Тогда действительно без мага равновесия не обойтись.

- Маярт, мне нужна история миров. Достоверная. Только факты. Вы можете это сделать? - поинтересовался ашурт.

Маг вздохнул. Придется выкладывать все. Да, не вовремя. Он-то хотел рассказать только часть правды, остальное придержав до нужного времени. Правду, только правду, напомнил он себе снова. "Скоро это станет моим девизом", - со слабой усмешкой подумал он.

- Наши пророчицы видели страшную войну, - помедлив начал ийет, - Придет очень сильный враг, который уничтожит всех нас. Очень скоро. Осталось буквально несколько десятилетий.

- Мы и так почти уничтожены! - с горечью в голосе проронил Сантилли.

- Нет, вы не правы, милорд, - Маярт покачал головой, - Девочка, которая явилась сейчас в этот мир, по сути, богиня равновесия и созидания, если судить по силе ее брата. И она способна не только защитить нас, но и вернуть ушедших. Если они согласятся вернуться, - добавил он.

Демоны ошарашенно переглянулись. Такого поворота они не ожидали.

- Еще раз повторюсь. Та, что пришла сейчас может не только открывать проходы между мирами и распределять энергию, но и восстанавливать или уничтожать целые планеты и возвращать ушедших. А боги способны черпать силу отовсюду. Есть миры, где энергии много и она никому не нужна. И, потом, не забывайте про тех, кто придет по нашу душу. Они тоже прекрасный источник силы.

- Известно, кто это? - герцог все-таки военный с неплохим опытом и мыслит рационально.

- Видения в этом плане неясны. Пророчицы не смогли понять все. Но очень четко все видели разные картины уничтожения всех и вся. Полностью. Две девушки сошли с ума от того, что увидели. Ясно только, что захватчики путешествуют в собственных мирах.

- Как это? - удивился принц.

- Мы сами не разобрались, - с сожалением развел руками Маярт.

- А если это огромные корабли, - нехорошо прищурив глаза, спросил герцог.

- Такого не может быть! Я попросил показать мне пророчества, это ни на что не похоже, - решительно отмел его догадку маг.

- Нет, Вы не поняли, - Сантилли взлохматил волосы, - В земных мирах есть корабли, способные летать между звезд. Они похожи на дома или даже небольшие города. Что если это такие же корабли, только огромные, как планета?

Маг задумался. А герцог подумал, что они безнадежно отстают от тех же людей, сделавших ставку на технологии. А их собственный мир застыл в своем развитии. Тысячи раз прав Лас, объединяя магию и технику. Это их шанс. Но нужны знания, которых у них нет. Значит, земной мир. Но сначала хранитель. Без него это все пустой звук. Им не успеть создать за несколько десятилетий до такой степени мощное оружие, чтобы противостоять столь развитой цивилизации.

- Тогда для чего нужен Страж, если девушка обладает огромной силой? И почему он должен быть мужем? - все-таки Ласа сильно зацепило, не хочет отдавать друга.

А друг и сам не хочет. Может, поискать среди ийет. Должен же хоть кто-то остаться? Да и зачем нам такой император? Так ведь? Не хочется на безрыбье быть дураком с клешнями.

- Во-первых, Страж - это в первую очередь телохранитель, - пояснил маг, - Не всем нравится, как распределяется энергия. Некоторые хотят больше, власть - заманчивая вещь. И Страж нужен, чтобы хранитель не отвлекался на подобные мелочи. Не забывайте, что девушку, хоть и трудно, но все-таки можно убить. Даже боги смертны.

Демоны удивленно переглянулись. А они думали обратное. Забавно.

- Страж и Хранитель всегда вместе, продолжил Маярт, - Не мудрено, что между ними возникают очень тесные отношения. Чаще всего - это дружба. Но очень сильному магу, как в нашем случае, нужен партнер, равный ему по силе. Вы не сможете быть счастливы с обычной женщиной, милорд. Она просто не выдержит вашего натиска и мощи. Сейчас вы еще не вошли в полную силу и это не сильно заметно, но извините за откровенность, очень скоро Вам не будет хватать даже женщин - демонов, Вы меня понимаете?

Сантилли косо посмотрел на мага. Он уже заметил это! Спасибо, конечно, за такую откровенность, но она немного запоздала. А, с другой стороны, теперь кое-что стало ясно, например, почему их с Ласти так тянет друг к другу.

- И, кроме того, во-вторых, - Маярт поднял указательный палец, - Хранитель должен быть, грубо говоря, счастлив, чтобы голова была занята делами мира, а не личными проблемами. Кто лучше будет справляться со своей работой: тот, кто любим, счастлив, независим, или тот, кто ревнует и плачет по ночам. В данном случае несчастливый брак может обернуться катастрофой для всех нас.

- Но если Хранитель не будет любить Стража? - поинтересовался Лас.

- Конечно, все зависит от многих причин. Поэтому воспитанию Хранителя и Стражей уделяется так много внимания. Но, в данном случае, я затрудняюсь ответить, что получится из той пары, которую мы еще даже не имеем. Война вышла из-под контроля благодаря брату императора. Девочка пока потеряна, наверняка напугана и не уверена в себе и, конечно, не обучена. А вы попали под влияние дракона, извратившего вашу суть и покалечившего вашу душу, простите, милорд.

- В смысле, война вышла из-под контроля? - не понял Ласайента, пропустив слова о драконе мимо ушей.

Значит, знает, сделал вывод ийет и чуть грязно не выругался. Так увлечься, чтобы проговориться! А мальчик сразу заметил. Демоны ада! Придется выкручиваться и уводить разговор в сторону.

- Одно дело просто убивать, - Маг тяжело вздохнул, - Другое - убивать с особой жестокостью. Милорд, - он повернулся к Сантилли, - это Вас не касается, Вы были очень жестоко спровоцированы. Я немного проясню ситуацию, как бы неприятно мне не было.

Маярт собрался с мыслями. Предстояла очень неприятная для него часть истории.

- Стражи редко появляются поодиночке. Хранитель всегда могла выбрать из нескольких сильных магов. Тогда было так же. Их было четверо, среди них - два брата. Красивых, сильных, умных. Но старший был более жестким и резким. Девушка предпочла того, которого полюбила, младшего. Они поженились. Стали править нами. Император и его императрица.

Маярт помолчал несколько мгновений.

- Раньше был объединенный Совет миров, возглавляемый ими. Вы должны это знать, милорд, - маг обратился к герцогу, тот утвердительно кивнул головой.

Да, Таамир (опять он!) говорил про него, туманно и презрительно пояснив, что это сборище развалилось вследствие какой-то ссоры между Повелителями.

- Теперь его нет, потому что на последнем Совете старший брат пошел против императорской четы, обвинив их в неумении управлять нами. Он говорил, что демоны не умеют жить мирно, что пора прекратить эти бесконечные стычки, так как все эти повелители стихий лишние в этом мире и всех ненужных надо просто уничтожить, что необходимы более жесткие меры, и прочее. Можете сами представить, что тогда началось? Мне думается, что ревность сыграла с ним злую шутку. Он и раньше отличался некоторой неуравновешенностью, а потом как с ума сошел, а, может, так и было. Старший брат откололся от остальных и начал собственные военные действия.

Маярт хорошо помнил этот последний Совет. Страсти там разгорелись нешуточные. Но самым спокойным, как ни странно, оставался Андерс. Даже Найири вышел из себя после того, как его назвали отрыжкой Создателя.

- Это он принимал участие в нападении на Дэ Гра и в Вашем похищении, милорд. Может, хотел лично все проконтролировать? Вы в роли конкурента ему мешали, как я сейчас это понимаю. Таамиру и нам попросту подсунули наживку, заставив действовать так, как было нужно брату императора. Придумано было неплохо. Вы под влиянием дракона, дракон счастлив и не вмешивается. Можно было бы и убить Вас, но тогда что делать с непредсказуемым и воинственным Ин Чу? С другой стороны, вряд ли девушка выберет в мужья и стражи демона с такой репутацией и наклонностями. А так оба заняты друг другом, еще раз прошу прощения.

Сантилли едва заметно поморщился, и маг приложил руку к груди, извиняясь.

- Прежнего императора и его жену устраняют. Другие претенденты на престол таинственно исчезают. Все идет прекрасно. Но тут брат императора допускает ошибку, с особой жестокостью убивая вашу жену, милорд. Скорей всего, он испугался, что Вы, выйдя из-под контроля Таамира, существенно повысите свои шансы стать Стражем. Решил запугать или обыкновенно вывести из игры, предварительно помучив? Нам никогда не понять мыслей сумасшедшего.

Маярт пожал плечами.

- Эффект получился прямо противоположный. Вы вступаете в войну и резко ломаете ход событий. Я анализировал Ваши действия и операции. Если отстраниться от того, кого и как Вы убивали, то я вынужден склонить голову перед Вашим талантом стратега и тактика.

Сантилли угрюмо посмотрел на мага, но тот решил не обращать внимания на это. Им обоим сейчас неуютно в обществе друг друга, что поделаешь, война кончилась не так давно, и они оба в ней неплохо отличились. Ийет решительно продолжил:

- Но тут демонам и драконам по какой-то причине надоедает бодаться, и они решают прекратить военные действия. После продолжительных споров заключается мирное соглашение, и теперь вы имеете Праздник Мира. Объединенными силами удается разбить армию брата Императора, и он бежит с небольшой кучкой сообщников. Найти их пока не удалось, - маг покачал головой.

Герцог хмуро вертел бокал с водой, думая о своем. Лас продолжал внимательно слушать. Он знал только основные факты: была война демонов, потом она кончилась. Был Кровавый герцог, который стал его другом. Лучшим. Как все странно. А мог ли сам Ласайента вот так вот сидеть рядом с ним, если бы...? Принц не стал додумывать неприятную мысль. Не было ничего и точка.

- А вскоре возникает еще один неучтенный фактор - ваша будущая мать, милорд, - Маярт мельком глянул на разом напрягшегося Ласа, - Неизвестно, как она появилась в нашем мире, но факт остается фактом, Ваши родители встретились. Девушка забеременела, родила. Но почему Вас подкинули? Может, все это произошло в тайне, никто ничего не знал, и девушка испугалась, что не сможет вас воспитывать? Вас выкрали или подкинули, чтобы избежать позора? Главное, что не убили. Не поднялась рука или пытались спрятать? Здесь остается только гадать.

Принц покосился на мага, но промолчал.

- Вы встречаетесь с герцогом, и тот оставляет дракона ради Вас. А так как для того, чтобы снять проклятие, нужен хранитель, вы отправляетесь на его поиски. В результате мы встретились и даже смогли договориться.

Лас осторожно посмотрел на друга. Тот сидел, спокойно и отрешенно глядя в одну точку.

- Но тогда существует опасность для Ласайенты. Его могут устранить, как мешающий элемент, - задумчиво сказал Сантилли и посмотрел на ийет, - ведь отступник еще жив.

- Это вряд ли. Герцог, то есть Вы, все равно вне игры. Так какая разница, с кем он. Главное, что занят. Тем более, мальчику всегда можно создать соответствующую репутацию. Да и долго он все равно не проживет, поэтому не стоит и напрягаться. Как только принц умрет, дракон тут же возьмет Вас под свое крыло.

Сантилли усмехнулся. Да уж. Лас закусил губу, думая о том, как может друг вот так спокойно все это выслушивать, как будто речь идет не о нем, а о ком-то постороннем? Ашурт посмотрел, как принц хмурит брови. Сожалеет? Вот тебе и любовь - шуточки.

- Но в любом случае, надо искать хранителя и Вашу мать, милорд. Хранителя в первую очередь, - закончил маг и мысленно облегченно вздохнул, разговор удалось увести в сторону незаметно для демонов.

Его Светлость отрешенно подумал, что все это здорово напоминает игры богов. Мысль мелькнула и пропала. Ашурт не обратил на нее особого внимания. И вообще, странная история получалась с этим Хранителем.

- Как вышло, что вы ее потеряли, Маярт?

- Война, - маг криво улыбнулся, - брат императора рвался к власти, девушку, далеко не слабого бытового мага, прятали, постоянно переправляя из крепости в крепость. Но однажды, она пропала. Портал, которым она воспользовалась, не удалось отследить. И только чисто случайно три года назад ее заметили в одном из миров. Уже с детьми, но без мужа. Мы должны были забрать ее, тем более, что город, в котором они жили, был осажден. Но ей снова удалось уйти, правда, только с дочерью. Творилось там не пойми что, захватчики как раз ворвались в город. Не мудрено, что в суматохе она потеряла сына и вынуждена была его оставить, спасая дочь. Не понятно, чего она ждала до последнего момента?

- Или кого? - Сантилли задумчиво посмотрел на мага и вдруг неожиданно спросил, - Маярт, мне до жути надоело обращаться к Вам по имени, но убей меня, не могу вспомнить Ваш титул.

Ийет открыл рот в изумлении, потом спохватился и представился:

- Граф Шаер Астокчи.

- Приятно слышать, - ашурт без малейшей иронии склонил голову.

Лас был поражен: Санти что, заигрывает с ийет? После того, как они убили его родных? А ведь только неделя прошла с тех пор, как они сюда прибыли. Он нарочито небрежно перевел взгляд на виноградную лозу и стал равнодушно ее разглядывать. Обида внутри буквально трясла его за грудки и кричала, кричала тонким пронзительным голосом, бессильно стуча изнутри острыми кулачками по ребрам и не давая дышать. Это не может быть Санти! Он не может быть таким мягкотелым слизняком!

Маярт правильно оценил состояние мальчика. Он не умеет прощать. Еще не научился. Или Его Светлость не научил? Что, не было возможности? Или личный пример подкачал? Маг жестко себя остановил. Куда-то его не туда понесло. Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

- Что ж, с официальной частью покончено, перейдем к неофициальной, - сказал он, - Вы что-то говорили про пушки, Ваше Высочество?

Принц неохотно оторвал глаза от виноградной лозы и медленно перевел их на мага.

Сантилли внимательно посмотрел на друга. Вот вам еще одна острая головная боль.

- Здесь нужна твоя помощь, Маярт, - Ласайента высокомерно окинул ийет с головы до ног оценивающим взглядом.

"Ты бы еще ценник на него повесил", - разозлился ашурт, но постарался взять себя в руки.

Маг и не заметил, как почти сразу начал заводиться: "О, даже так. И что я должен делать? Покрывать пушечки гравировкой? Протирать их масляной тряпочкой?". Ийет откинулся на подушки, пытаясь успокоиться.

- Ласти, в чем дело? - не выдержал герцог.

- Ни в чем, - с показным спокойствием ответил йёвалли и потянулся за орешками. Сантилли небрежно передвинул их к себе. Принц сжал губы, убрал повисшую над пустым столом руку и снова принялся разглядывать виноград.

- Какие-то проблемы? - с нажимом поинтересовался Санти.

- Откуда? - беспечно пожал плечами Ласайента и перевел невинные глаза на герцога, но не выдержал пристального взгляда и заинтересовался игрой света на резных листьях над его головой.

У герцога появилось навязчивое желание отвесить Его Высочеству дружеский подзатыльник. Они замолчали. Маярт крутил бокал с вином за тонкую ножку. Принц упорно разглядывал беседку. Герцог тоже никуда особо не торопился. Первым не выдержал Лас. Он заерзал на месте, перебегая глазами с одного предмета на другой, в конце концов, застряв на сладостях. Так, пора продолжить разговор. Герцог тоже умел быть настойчивым.

- Ласти, давай разберемся.

Ах, разберемся? Да без проблем! Его Высочество оторвался от созерцания вазы с фруктами и с вызовом посмотрел на ашурта. Под его кожей заходили желваки.

- Они так с тобой обошлись, а ты спокойно разговариваешь с одним из них, - принц чуть ли не пренебрежительно кивнул на ийет, - советуешься, обращаешься за помощью, вино пьешь за одним столом с врагом, а сейчас практически дружбу предложил!

Последние слова он проговорил, наклонившись над столом и едко глядя на друга прищуренными глазами.

Маярт всерьез занялся бокалом, сделав непроницаемое лицо. А мальчик горяч не в меру. И память короткая. Слова Ласайенты задели его за живое. Но в чем-то он прав, как ни обидно это признавать. Нагадили они Дэ Гра от души. Сначала помогли похитить сына Повелителя, потом зверски расправились с его женой и ребенком. За что и поплатились. Но герцог снял на их поле неплохой кровавый урожай, с лихвой заставив расплатиться с долгом. Так что они квиты. Осталось простить друг друга и облобызаться при этом, горько подумал ийет.

- Предлагаешь объявить войну? - с легкой насмешкой спросил ашурт.

Ласайента замешкался, поняв, что перегнул палку, но просто так отступать не хотелось.

- Ты высказал свое мнение. Мы его выслушали. Теперь предлагаю подумать головой, а не..., - Сантилли покосился на молчащего мага и не стал продолжать. И так все поняли, что он имел в виду.

Ласайента переплел под столом пальцы, потискал их, упрямо не поднимая глаз. Прерывисто вздохнул.

- Я не знаю, - медленно произнес он, - Трудно судить обо всем этом, - он недовольно покачал головой, - Но мне дьявольски обидно за тебя. Почему ты позволяешь им всем вытирать об себя ноги? - принц с обидой посмотрел на друга.

Маярт буквально вытаращился на принца. Ничего себе мысли у мальчика!

Они с возмущенным герцогом высказались почти одновременно:

- Когда это об меня ноги вытирали? - герцог сердито оттолкнул невинное блюдо с орешками и откинулся назад.

- Когда это мы ..., - Маярт замолчал, и они с ошарашенным ашуртом удивленно переглянулись. Сантилли беззвучно, но эмоционально пошевелил губами, высказывая свое мнение, явно нецензурное. Маг был с ним полностью согласен. Не ожидавший такой бурной реакции на свои слова, Лас открыл и снова закрыл рот, быстро переводя взгляд с одного на другого.

- А что, не так?! - с вызовом спросил он, вздернув голову.

Маг искоса глянул на герцога. Как справляется Сантилли с этим чудом? Да Его Светлости высший орден давно пора повесить на грудь хотя бы за терпение. Маярт решил взять назад свои мысли о том, что ашурт балует принца. А выдержка у герцога железная! На его месте любой другой давно бы уже перешел к более радикальным мерам. "Плеть и розги, - вынес решение Маярт, - И то вряд ли поможет".

- Попрошу примеры, - ашурт неожиданно спокойно облокотился на стол и положил голову на переплетенные пальцы, - Когда, где, кто и сколько раз. Чтобы я тоже был в курсе. А то как-то неудобно, все знают, а я - нет.

"Два ордена", - решительно подумал Маярт, - "Еще пять минут такого разговора, и я тоже влюблюсь в Его Светлость". Мысль была настолько неожиданной, что ийет чуть не расхохотался. Ему пришлось спрятать лицо в ладони, чтобы скрыть непрошеную улыбку. Демоны с недоумением посмотрели на развеселившегося мага. Тот, не отрывая одной руки от лица, помахал им другой, прося не обращать на него внимания.

- Вашему Сиятельству плохо? - приподняв бровь и немного повернув голову на сцепленных руках, с участием спросил удивленный герцог.

- Моему Сиятельству хорошо, - отозвался Маярт, поднимая голову и пытаясь стереть улыбку с лица, - Прошу прощения, но я не представляю, как о Вас, милорд, можно вытереть ноги и сохранить их в целости. Вы же их оторвете напрочь и пришьете к другому месту обратным концом, - и уже серьезно добавил, обращаясь к принцу, - При всем уважении к Вашему Высочеству, но Вы серьезно ошибаетесь. В Вас сейчас говорит, извините, юношеский максимализм.

Сантилли перевел взгляд с него на йёвалли, сердито уткнувшегося глазами в стол.

- Вообще-то я был о Вас другого мнения, милорд, и представлял Вас ... хм... несколько другим, - задумчиво проговорил маг, - Не ожидал, что Вы окажетесь полной противоположностью тому, что о Вас говорят. Как-то Вы не оправдали моих ожиданий, и я этому очень рад, - Маярт прямо посмотрел в глаза ашурта.

- Трудно ждать от Кровавого герцога, жестокого и беспринципного убийцы, воспитанного любовником-драконом чего-либо подобного, ведь так? - герцог насмешливо прищурил глаза, и Лас отчетливо вспомнил, как тридцать лет назад он тоже был поражен тем, что ашурт оказался совсем не таким, каким его себе представлял принц. Ласайента виновато посмотрел сначала на него, потом на мага и понял, насколько должен быть сильным духом и волей его друг, чтобы не сломаться под грузом прошлого и как ему иногда бывает трудно и тяжело.

- Извинения приняты, Ваше Сиятельство, - не малейшей тени сарказма на смуглом лице, - Мне тоже хочется извиниться, но только перед Вами. К остальным у меня остались некоторые недорешенные вопросы.

Маг просто кивнул, соглашаясь. Небольшое начало сотрудничества уже положено, но даже на такое он не смел надеяться.

- Хотите дружеский совет от врага, милорд? - обратился он к принцу.

Хмурый Ласайента неопределенно пожал плечами.

- Научитесь прощать.

- Надо же, - хмыкнул ашурт, - кто сказал, что враги не могут прийти к единому мнению? - и он перевел взгляд на насупившегося друга.

- Ну, не всегда мы были ими, - Маярт снова покрутил бокал за ножку, - Помню, на одном приеме, Вы, Ваша Светлость, неплохо порезвились.

Маг весело поглядел на герцога.

Сантилли, по-прежнему, не меняя позы, покосился на ийет.

- Вот только не надо об этом, - поморщился он, - Мне эта выходка до сих пор аукается. Отец после этого всех котов по подвалам разогнал и все еще продолжает напрягаться, когда я подхожу к столам.

Ласайента заинтересованно поднял голову, и ашурт с запозданием понял, что насыщенный вечер ему обеспечен.

- Так что там с пушками? - напомнил он, думая отвлечь друга, заняв его чем-то другим. Кто знает, вдруг он увлечется и забудет? Всякое бывает. Надежда наотрез отказывалась умирать, оказавшись чрезвычайно живучей.