Ласайента, сидя на полу и по привычке сложив руки на краю кровати, хмыкнул.

"Как же ты тогда соблазнял красавиц, если сейчас не можешь уговорить одну?" - мысленно спросил он друга. Герцог с досадой посмотрел на него и огрызнулся: "Так-то в постель. Туда они сами запрыгивали".

- Сантилли, я не могу так поступить, - возразила Элизабет, - Это будет нечестно по отношению к Таамиру и Эдингеру и вообще это недопустимо.

- Боги! Я же не прошу тебя ограбить их сокровищницу! - в сердцах воскликнул ашурт, - Пусть Мишель тихо-онечко установит камеру и все. А мы потом тебе сдадим экзамен. Ты пойми, некогда нам бегать к тебе порталами.

- И ничего и побегали бы! - начала горячиться девушка.

- А, может быть, мы сюрприз готовим.

- Для сюрпризов существует такая вещь, как интернет, - отрезала Бет и протянула руку к мышке, чтобы отключиться.

- Лапочка, рыбонька, кисонька, - зачастил Санти, но ласковые слова быстро кончились, и тогда он беспомощно посмотрел на удивленного Ласа, взглядом попросив помощи. Однако друг показал язык и, немного гримасничая, губами сказал: "Меня ты так не называл".

"Боги! Какие проблемы!".

В это время Элизабет положила палец на клавишу, и ашурт отложил разборки на потом.

- Бет, Бет, Бет! Подожди! - герцог решил прибегнуть к таким старым методам как шантаж и подкуп, но перед этим стоило попробовать надавить на жалость.

- Ты пойми, то, что мы видели в интернете, нас не устраивает. Ты показываешь более доступно. Ну, постарайся понять бедных демонов.

- До свидания, бедный демон.

Тогда герцог перешел к подкупу:

- Бет, что ты хочешь? Из-под земли достанем.

- Луну с неба, - сердито ответила девушка.

- Хорошо, не хочешь, как хочешь, - обиделся ашурт и решительно отбросил шантаж.

Чем ее шантажировать? Правильно, никакого компромата. А если...?

- Ты выдохся? Я могу идти спать? - с небольшой долей язвительности спросила Элизабет.

- Иди, - скорбно согласился демон, - но тогда ты не узнаешь кое-что важное для себя. Да, Ласти, мы ей ничего не скажем, - герцог выделил интонацией "ничего".

Лас непонимающе посмотрел на друга.

Бет иронично посмотрела на ашурта:

- Искушаешь?

- Боги с тобой, девочка! - возмутился демон, - Искушение - это туда, - он кивнул головой на принца.

- Сантилли, - устало ответила Элизабет, - для того чтобы учиться айкидо....

- Мы согласны, - быстро ответил герцог, - Все, что ты скажешь.

- Я серьезно! - рассердилась девушка.

- И мы серьезно, - герцог бросил дурачиться, - Прежде чем ложить голову в пасть дракона, мы, наверное, все прочитали. Как ты думаешь? Нам же договор заключать с тобой.

- Даже так? - задумчиво произнесла она и побарабанила пальцами по столу и сдалась, - Ну, хорошо, я согласна. Гони свою новость.

- Куда? - не понял Санти.

Элизабет вздохнула:

- Совсем не с кем по-человечески поболтать. Новость говори.

- Сначала договор.

- Но я же согласилась, - удивилась будущий сенсей.

- На что? - поднял брови герцог, - А условия?

- Господи, как все сложно, - девушка устало подперла подбородок кулачком, - Давай свои условия.

- Ты перекидываешь нам видео с приемами, мы их отрабатываем, ты даешь указания или новый урок. Доходим до первого дана и дальше по обстоятельствам.

- И все? - удивилась Бет.

- Да. Что с твоей стороны?

- Ну....

После непродолжительных споров, демоны согласились с требованиями Элизабет. Во-первых, никакого тайного видео! Она показывает прием на Мишеле, демоны отрабатывают его и сдают ей готовый результат. Во-вторых, они выполняют безропотно все ее указания. В-третьих, не пререкаются с ней. В-четвертых, учат названия и термины на японском. В-пятых, принимают философию айкидо. Последний пункт демоны попытались оспорить, но все-таки были вынуждены согласиться и с ним. Договор будет считаться выполненным, когда у них будет первый дан, сдавать на который, как и на ученические кю, они будут на Земле, потому что Элизабет не имеет права принимать у них экзамены. Все.

- А новость? - спохватилась она под конец разговора.

- Какая? - чистосердечно изумился герцог.

Девушка сделала грозное лицо, которое он очень внимательно изучил, но потом не выдержал и улыбнулся:

- Хорошо сидишь? - ашурт сделал театральную паузу, - Ты нравишься Таамиру.

Ученики с удовольствием понаблюдали за вытягиванием лица своего сенсея и отключились.

- С чего ты взял? - спросила Бет у экрана и с досадой хлопнула ладошкой по столу, - Демоны, чтоб вас!

Нравится! Она ему нравится! Но почему он так решил? А как они узнали про тренировки с драконами?

- Мише-ель, - ласково пропела Элизабет в трубку, - а скажи-ка мне, мой хороший, где то видео, что ты слил демонам?

- Какое видео? - очень натурально удивился мальчик, и Бет чуть было ему не поверила.

- Быстро его мне, - приказала она и удовлетворенно нажала отбой.

Теперь маленький шкодник будет молчать и ничего не скажет драконам. Все-таки шантаж классная штука. Но герцог, надо же, какая стесняшка! Не хочет, чтобы кто-нибудь знал, что они занялись новой борьбой.

- Сан, а с чего ты взял, что Бет нравится Таамиру? - поинтересовался йёвалли.

- Ты хорошо видео смотрел? - удивился герцог, - Когда она показывает приемы или дает указания, дракон ее глазами ест. Всю. Целиком. Я этот взгляд хорошо знаю.

- Как-то не хочется, чтобы он с ней..., - принц замялся.

- Нет, не вмешиваемся, - после небольшого раздумья произнес Сантилли, - Бет мы предупредили, а кто предупрежден, тот....

- Непобедим! - Лас со смехом увернулся от щелчка, - А если он влюбился?

- Ха! Не смеши! - фыркнул ашурт, - Эта ящерица целиком отлита изо льда. Остается непонятным, как при этом она умудряется плеваться огнем.

Через день Санти и Лас сдали первый урок.

- Бет, нам этого мало. Ты почему так смотришь? Что-то не так? - осторожно спросил ашурт, глядя на озадаченное лицо девушки.

- Э... да, то есть, нет. Отлично. Вы все это время тренировались? - озвучила сенсей свое изумление.

Теперь непонимающе переглянулись демоны.

- Так легко же, - удивился Лас.

- У меня видео не готово, - повинилась Элизабет, приходя в себя.

И ашурт тут же предложил:

- Можем открыть портал.

О том, что договором это не предусматривалось, он коварно промолчал. Согласится - ее проблемы. А куда она денется?

Если обучение драконов шло быстрыми темпами, отставал лишь Мишель, но он обычный мальчишка, то демоны ее потрясли. Если они и дальше продолжат в том же духе, то первый дан им обеспечен максимум через три года! Какие видеоуроки? О чем вы? Элизабет приходилось через день мотаться на корабль, потому что ... да потому что ей стало интересно! Таких учеников у нее еще не было. Они схватывали все буквально на лету, но самое смешное началось, когда спустя неделю в ставшей уже привычной каюте Элизабет встретила девушка, которую та сначала приняла на сестру Ласайенты.

- Бет, у нас не получается, - ашурт смущенно почесал нос.

- Но в договоре ничего не говорилось о ком-то еще постороннем, - резонно возразила сенсей, - а самостоятельно учить кого бы то ни было....

Лас, не говоря ни слова, поменял ипостась. Потрясенный вид Элизабет его абсолютно не обрадовал.

- Бетти, ему... ей... э... грудь мешает, - пояснил герцог, - Вот смотри, плечо уходит назад и все, препятствие. Не втягивать же ее, в самом деле.

- Кого? - не отрываясь от хмурого лица принца, машинально спросила девушка.

Ашурт обреченно вздохнул и пощелкал пальцами перед ее глазами, заставив несколько очнуться.

- Об этом никому ни слова, - предупредил он, - Надо будет, сами скажем.

Наскоро объяснив эту особенность йёвалли, демоны перешли к тренировке.

Почти две недели плавания прошли спокойно и без происшествий. Влюбленные старались не целоваться у всех на виду, но постоянно попадались кому-нибудь на глаза. Сантилли и Ласайента упорно тренировались, добавив к остальным тренировкам уроки по подготовке к вызову духов-защитников. Тут ашурт опережал друга, он уже начал сознательно управлять энергетическими потоками, в то время как у йёвалли они постоянно срывались.

- Но ведь я могу делать копье! - возмущенно выговаривал он отцу.

- И только, - стараясь сохранять спокойствие, отвечал тот, - И потом, Санти этим давно занимается и более-менее отточил это умение, но делает все интуитивно, не задумываясь. Это как играть на музыкальном инструменте, не зная нот, опираясь только на слух. Поэтому давай попробуем еще раз, повторение и еще раз повторение, пока не получится. Другого пути нет.

- Найири, они не слишком много времени посвящают тренировкам? - как-то раз спросил Андерс.

- Стражи живут боем, - глядя на вечерний закат, ответил ашурт, - Их стихия - сражение, их бог - бог войны. Они не могут по-другому. Нам надо было давно обратить на это внимание. Как при этом наши дети еще умудряются рисовать, сочинять стихи и музыку - ума не приложу. А в башке твоего еще и инженер сидит.

- На своего посмотри, - хмыкнул Андерс и, видя непонимание на лице друга, пояснил, - Вспомни, что он со своей крепостью сделал.

Король крякнул, но возразить ничего не смог.

На следующую ночь на корабль напали уже не долгожданные пираты. И естественно теперь им никто не обрадовался: для Лонье страшное замужество осталось позади, зато рядом постоянно находился влюбленный в нее прекрасный принц, Сантилли и Лас совершенно забыли про морских разбойников, занятые получением новых интересных знаний, Повелителей флибустьеры не интересовали, а команде "Ветреницы" они абсолютно были не нужны.

Но пираты рассудили по-другому, под покровом ночи подплыв к кораблю на плотах и лодках и тихо взобравшись на борт. Быстро вырезав ночную вахту, они растеклись по палубе и уже приготовились спускаться вниз, когда черт вынес наверх ашурта с другом.

Демонам надоело скакать по каюте, и они решили закончить тренировку на юте. Закончили. Лас не сразу понял, что к чему, лицом к лицу столкнувшись с загорелым полуголым бородачом, но рефлексы взяли свое, прежде чем принц осознал, что делает.

Резкий удар ребром ладони в кадык, оттолкнуть в сторону оседающее тело поперхнувшегося криком человека, шаг вперед и в бок, освободить дорогу Сантилли. Герцог, в отличие от друга в ситуацию включился сразу. Потрясающе. Ни мечей, ни ножей, босиком, в одних рубахах навыпуск и в домашних штанах, закатанных до колен.

"Нападение!", - ашурт не поскупился на эмоциональный мысленный выкрик и пронзительно свистнул, будя матросов. За оружием не успеть. Истинный облик не принять. Чем не красота, подумал герцог, сворачивая чью-то грязную шею и подхватывая выпавшую из ослабевших рук саблю. Так, прибарахлились. Что у Ласти? А у Ласти творятся страсти. Откуда у него мечи? Сантилли чуть не пропустил удар от удивления.

- Ты где их взял? - крикнул он другу, отмахивающемуся от двоих пиратов, - Да убей уже, что ты танцуешь с ними?

Принц в это время как раз небрежно наискось располовинил ближайшего и толкнул второго на оружие подбежавшего разбойника. Тот в запале стряхнул тело с клинка и только потом понял, кого убил.

- Лас, где ты взял мечи? Зараза! - герцог хотел повторить прием друга, но сабля застряла на полпути. Они их точат или нет? - Лас!

- Не знаю, - йёвалли отрубил мохнатую голову, рукоятью оглушил подвернувшегося под руку пирата, - Захотел.

Я тоже хочу, зло подумал Сантилли, с отвращением упираясь ногой в волосатую грудь и выдергивая из нее оружие.

- Дьявол! - сдавленно воскликнул Ласайента и согнулся, пропуская над собой топор, но тут же выпрямился и рубанул по открывшейся спине, - Споткнулся. Больно, черт. Хочу сапоги.

Но обувь самостоятельно появляться не захотела, зато к демонам прибыла подмога в лице штурмана в подштанниках и совершенно одетых Повелителей и Шона. Ночные посиделки? С нижней палубы уже раздавался звон оружия и выкрики. Оттуда на среднюю начали выскакивать матросы "Ветреницы". Скоро здесь станет несколько тесновато. Хорошо, что глазам не надо привыкать к темноте, потому что она везде: и внизу и наверху. Но как они отличают друг друга? Борода! Осенило герцога. Наши все бритые, а если и есть растительность, то ухоженная.

- Не то, что у тебя, - пробормотал ашурт, рукой пробивая грудную клетку собеседника, - Лас, что ты с ними возишься?

- У меня уже четыре, - сообщил йёвалли и тут же поправился, - Пять. Раненых считать?

Он им счет ведет! Зараза. Герцог прикинул в уме количество своих клиентов. Отстаем. Не порядок. Но с такой железякой много не навоюешь. Сантилли до боли захотелось сжать в ладони рукояти своих мечей, почувствовать шершавость кожаной оплетки, которую сам и мастерил. Он и оружие себе сам ковал, потратив на это почти два месяца, потому что никак у него не получалось именно то, что он хотел. Сам же делал гравировку лезвия и гранил рубины для оголовья.

- Умнички мои, - ашурт удивленно посмотрел на собственные клинки, непонятно как очутившиеся в руках, и тут же снова включился в бой.

Но пираты все прибивали и прибывали, выскакивая из-за борта наподобие чертей, и вскоре им удалось запереть матросов в общем кубрике. Демоны, разбросанные боем в разные стороны, оказались в гордом одиночестве. Несколько моряков, вместе со священником успевших прорубиться на среднюю палубу, особой роли уже не играли.

- Да они нас массой задавят! - крикнул Андерс.

В это время в дверях, ведущих из внутренних помещений на среднюю палубу, появилась бледная испуганная Лонье. Одетая в одну только ночную сорочку, озирающаяся по сторонам графиня смотрелась бы оч-чень интересно, если бы не сама по себе ситуация и огромный пистолет, ходуном ходящий в вытянутых тонких руках. Перед ней немедленно материализовался пират, заставив сердца демонов похолодеть от неожиданности, так как никто из них на помощь не успевал. Но девушка, пронзительно завизжав и зажмурившись, выстрелила разбойнику прямо в лицо. Палубу немедленно заволокло дымом, а Сантилли, находящийся ближе всех к Лонье, слегка оглох. Зато он сразу оценил преимущества земного оружия. Ставший ненужным уже пистолет с грохотом упал на палубу вместе с телом пирата, и графиня в ужасе закрыла лицо ладонями.

Герцог, мотая головой, быстро расчистил себе дорогу к Лонье, подхватил ее одной рукой и прижал к себе, продолжая отбиваться. Так он никогда не догонит друга, а отставать не хотелось. Лас его явно опережал, находясь в самой гуще схватки.

- За каким ... - Санти чудом удержался от ругательства, - тебя понесло на палубу?

Ответ появился почти сразу. Ашурт рукоятью меча немного подправил ему длинный любопытный нос, и пират, закатив глаза, на некоторое время закупорил коридор, ведущий в каюты, откуда выскочил.

Капитан! Служанка! Дьявол! Ну, последний все равно мифический персонаж, но первые два очень даже реальны. И не отвлечься, чтобы помочь. Еще раз дьявол! И кого от кого мы тут защищали? Животрепещущий вопрос.

Сантилли переглянулся с пробившимся к нему Шоном. Другого выхода не было. Если не принять истинный вид, их не покрошат на салат, конечно, но корабль они потеряют. До берега вплавь не близко, мягко говоря, куда открывать портал - не известно. И домой пока не тянуло. Ашурт толкнул к йёвалли девушку и развернул крылья.

- Танцуем, девочки? - игриво спросил он у ближайшего пирата с вытаращенными глазами.

Шон пригнулся, увлекая за собой невесту и пропуская над собой багровую смерть. Герцог довершил разворот, снося чью-то голову, и чуть не зацепил ошарашенного священника. Виновато пожал плечами, крылом отбил алебарду, целящуюся в спину святому отцу, и отсалютовал ему мечом. А плевать теперь. Пусть, что хочет, то и думает. Ашурт быстро пробежался по кораблю глазами, оценивая обстановку. Не важная у нас обстановка. Плохая, если быть честным. Пиратов на корабле было, как грибов после дождя, хоть готовь корзинку.

Из моряков на средней палубе были только раненый в плечо Воспой, боцман, пара матросов из дневной вахты, причем один отмахивался из последних сил, держась за бок. Рядом с Андерсом обнаружился Шилот, орудующий несколько тяжеловатой для него алебардой. У кого-то одолжил, не иначе.

Демоны, следуя примеру Сантилли или логике, один за другим раскрывали крылья. Самым зловещим получился Найири, но ему сам Создатель велел, а самым красивым - Ласти. Пираты на несколько мгновений опешили, чем демоны не замедлили воспользоваться, прорубаясь к дверям кубрика, чтобы выпустить команду, пока она доски не прогрызла от бессилия.

После этого разбойники поняли, что терять им уже нечего. Глупые удесятерили усилия, умные предпочли бегство. К кому отнести остальных, никто не знал.

- Я твой! - экзальтированно воскликнул пират, падая Ласайенте под ноги.

- На черта ты мне нужен, - пробормотал принц, пинком ноги сминая человеку лицо, и чуть не поскользнулся. Хорошо, что друг приучил его быть пяткой, а не носком, иначе без сломанных пальцев было бы не обойтись. А они нам нужны, сломанные пальцы?

- Нет, - сам себе ответил йёвалли, выровнялся, понял, что сбился со счета и от души выругался, - Демоны ада!

Слова прозвучали в полной тишине и на языке этого мира.

- Я не понял, - озвучил общую мысль Сантилли, - Мы победили?

- Как сказать, - пробормотал Андерс, за рубаху подтягивая к себе разгоряченного Найири.

На палубе наступила мертвая тишина, уже становящаяся привычной.

- Добиваем или отпускаем? - деловито уточнил герцог, кивая на оставшихся пиратов, столпившихся в середине. Между демонами. В истинном виде. Если йёвалли просто впечатляли, то ашурты нагоняли страшную жуть. Будь Санти на их месте и человеком, давно бы уже штаны побежал стирать.

- П-пощадите, - раздалось робкое блеяние из первых рядов.

- А надо? - резонно поинтересовался король.

Рокочущий голос Найири разнесся по притихшему кораблю, заставив втянуть голову в плечи всех: и правых и виноватых. И в это время на палубу вывалился маркиз с капитаном и несколькими слугами. Судя по всему шер Ксавир и его пассажир спать не ложились, поэтому были одеты подобающим образом. Особенно кокетливо смотрелись салфетка на груди шер Сацки и полотенце, перекинутое через руку одного из слуг. Больше за ними никто не появился, и это вселяло надежду на то, что ночная атака захлебнулась и больше гостей не предвидится.

Опоздавшие не сразу разобрались в ситуации и шумно обрадовались, а капитан с облегчением перевел дыхание. Маркиз на радостях хлопнул Сантилли по спине, демон удивленно к нему обернулся и они встретились глазами.

Рашид реагировал на них не так бурно. Ашурт, недовольно морщась, несколько раз уклонился от шпаги, которой ему упорно тыкали в лицо. После третьего раза ему это надоело, и демон попросту поймал мельтешащий конец и зажал его в кулаке. Шер Сацки подергал оружие, понял, что его намертво заклинило, и лихорадочно стал нащупывать пистолет, висящий на перевязи.

Но тут вперед выступил Шакулл-Сайг. За время боя он уже успел прийти в себя, как и остальные, кто стал свидетелем невероятного преобразования попутчиков. Повадками святой отец чем-то напоминал памятного нустия: такой же обстоятельный, неторопливый, умеющий размеренно и внушительно говорить. Он твердо остановил руку маркиза и глазами успокоил капитана и матросов.

- Что это значит? - грозно спросил священник, неторопливо и совершенно спокойно рассматривая демонов.

Даже у Найири возникло стойкое желание опуститься на колено и повиниться во всех грехах, начиная с младенчества. Сантилли, оказавшийся ближе всех к священнику, неуверенно оглянулся на отца и почесал бровь окровавленной рукоятью меча, остальные просто начали переминаться с ноги на ногу.

- Если бы я не знал, то подумал бы, что вы исчадья ада, - уверенно произнес Шакулл, строго глядя на демонов.

- А это кто, по-твоему? - срываясь на фальцет, воскликнул маркиз, выдергивая пистолет и показывая им на герцога.

- Понятия не имею, - невозмутимо ответил святой отец, - Но от молитвы они не шарахаются, так же как и от креста, святую воду пьют и даже некоторые службы слушали.

Да, есть такой грех, называется он грех любопытства, когда ноги сами несут туда, куда не просят, в данном случае, послушать проповедь, после которой демоны с трудом удержались от искушения покаяться и покреститься. Убеждать святой отец умел как никто другой.

Матросы после этих слов зашевелились, память пришла в себя и начала услужливо подбрасывать различные эпизоды из полуторамесячного плавания, убеждая, что эти люди, которые оказались немного не люди, были прекрасными попутчиками и воинами: умелыми, веселыми и непоседливыми, особенно молодежь.

Пираты, пользуясь наступившей заминкой, попробовали под шумок ретироваться, но столкнулись с Андерсом, звучно хлопнувшем по ладони мечом. Князь значительно развернул крылья да еще и распушил их, отчего острые пластины по краю разошлись в стороны, придав им еще большее сходство с маховыми перьями птиц. Матросы благоговейно выдохнули: обычно серые днем, с наступлением ночи крылья стали серебристыми с голубыми искорками и светились в темноте, придавая демону определенное сходство с ангелом. Шон и Ласайента уже сложили крылья за спиной наподобие плащей, но выглядели тоже внушительно, особенно младший, светящийся чистым молочным светом. А если к этому еще и вернуть прежний цвет волос, то личная церквушка принцу обеспечена. Или даже собор. Но к кому тогда причислить ашуртов?

"К самим себе" - решил про себя Сантилли и понял, что ноги потихоньку начинают замерзать.

Размах крыльев князя разбойников впечатлил, они с грустью сдали назад, и их сразу начали связывать, чтобы спустить в трюм. Шон, что-то успокаивающе шепча невесте, повел ее с палубы, и маркиз, никак не желающий успокаиваться, наконец, заметил, как дочь испуганно льнет к йёвалли. Принц поднял голову и встретился глазами с будущим тестем.

"Под божье создание маскируешься, тварь!" - со злостью подумал тот, разглядев зрачки демона, и, забыв о страхе, выкрикнул:

- Шорро, немедленно отойдите от этого выродка! Я не позволю, чтобы моя дочь вышла замуж за какое-то отребье.

Так принца крови еще никто не называл.

- Следи за словами, человек, - с угрозой произнес Шонсаньери, отодвигая Лонье за спину.

Шер Сацки наставил трясущийся пистолет на йёвалли:

- Отойди от нее, ублюдок, пока я не убил тебя!

"Ты попробуй сначала попасть", - про себя огрызнулся Шон.

Шакулл попытался остановить разбушевавшегося маркиза, но тот отмахнулся от досадной помехи и решительно развернулся к демону.

- Взять его! - властно приказал он матросам, указывая на Шонсаньери, но те, встретившись с выразительным взглядом герцога, сделали вид, что не услышали распоряжение, тем более что шер Сацки не являлся их командиром, а капитан предпочел довериться священнику и своему седьмому чувству.

Тогда маркиз, не осмелившийся без сопровождения приблизиться к йёвалли, начал выкрикивать о том, что вся команда продала души дьяволам, но он не позволит им этого сделать. С точки зрения демонов - это был полный бред, о чем и сообщил человеку Сантилли.

- А это, по-вашему, кто? - тыча пистолетом в лицо недовольному этим ашурту, ядовито спросил вельможа у священника.

- Понятия не имею, - спокойно повторил тот, - Но на дьявола он однозначно не похож.

- А на кого тогда он похож? - желчно поинтересовался маркиз.

- Я же сказал, не знаю, - по-прежнему спокойно ответил Шакулл.

Начавшийся по второму кругу разговор начал его раздражать.

Найири, почувствовав чужое прикосновение, обернулся и встретился с виноватым взглядом Воспоя, не удержавшегося от любопытства и решившего рискнуть, чтобы его удовлетворить. Крыло на ощупь оказалось шершавым и теплым.

- На сапоги не годится, - усмехнулся ашурт, и человек неловко улыбнулся шутке.

Капитан, предоставив религиозные споры святому отцу, уже отдавал распоряжения, выясняя потери, раненым оказывали помощь, люди переговаривались, сообщая тем, кто не видел боя, подробности, стоящих на коленях пиратов заканчивали связывать. Демоны приняли привычный для людей облик и занялись общими делами наравне со всеми. Матросы косились на них, но в стороны не шарахались, здраво рассудив, что после нескольких недель совместного плавания уже поздно это делать.

"Люблю моряков", - усмехнулся Сантилли и привычно проверил, как там друг. Друг применял на практике знания по оказанию помощи при колотых и резаных ранах. Нормально, оценил его умения ашурт и хотел выбросить за борт мертвого пирата, но передумал, представив "Ветреницу" окруженную подобным эскортом. Пусть пока у борта полежит, а мы ему компанию подкинем, чтоб скучно не было.

Шон в это время решил воспользоваться разборками священника и маркиза и обойти отца Лонье со спины, чтобы попасть в каюты. Увести Сацки в сторону Шакулл не догадался, и теперь они спорили, стоя у самых дверей. Вид полураздетой дочери привел отца в бешенство. Кафтанов ни у кого не было, и поэтому прикрыть девушку было нечем.

- Блудница, - прошипел отец, с презрением глядя на дочь.

Графиня побледнела и опустила белокурую простоволосую голову. Она и так, как могла, прикрывала себя руками, но это мало помогало, как и объятия жениха, сейчас обхватившего ее за плечи.

- Не смейте! - сразу вспыхнул тот, закрывая собой девушку.

- Надо называть вещи своими именами, - холодно отозвался маркиз, вздергивая голову.

- Я не блудница! - со слезами на глазах выкрикнула Лонье, вырываясь вперед, - Я все делала, как Вы хотели! Была послушной дочерью.

- Надо было драть тебя, как служанку, тогда бы ты знала свое место, - забыв о вежливости и приличиях, прошипел отец.

- Шерри, пропустите нас, - побелевший, но все еще сдерживающий себя Шон постарался оттеснить маркиза в сторону, чтобы пройти, но не тут-то было.

За пятнадцать лет жизни, а особенно за последний месяц, у дочери накопилось много того, что она хотела бы высказать отцу.

- Я и так жизни не видела, - девушка сжала кулачки, в запале ссоры вырываясь из рук жениха, - Мы же товар, выгодное вложение, не более того!

- Ах, вот как ты заговорила, - разъярился Сацки, - Надеешься на его защиту? Зря. Ты принадлежишь мне! И только мне, пока я не решу, что с тобой делать!

- Шерри, - начал Шакулл, - дайте пройти до....

- Милая, пойдем отсюда, - Шон, взяв ее за плечи, потянул в каюту, но девушка решительно его отстранила.

- Вам мало заплатили за меня?! - выкрикнула она в лицо отцу.

Такого обвинения честная душа маркиза вынести не смогла. Он все делал для своих дочерей: нанимал лучших учителей, покупал лучшие наряды, выписывал лучшие крема и мази. Кому нужны необученные замухрышки? А теперь одна из них осмеливается повышать на него голос!

- Да как....

Что хотел сказать маркиз, осталось неизвестным, потому что вместо него сказал свое слово пистолет, так и оставшийся в руках маркиза, и которым он размахивал в пылу ссоры, попеременно тыча им то в йёвалли, то в дочь.

Сквозь плавающий в воздухе пороховой дым было видно, как медленно оседает на палубу девушка. Шон, в первый момент, как и все, застывший от неожиданности, попытался подхватить ее, но Лонье безжизненной тряпичной куклой выскользнула из его рук.

- Дьявол! - Сантилли рванулся к другу.

Может быть, все не так страшно? Вдруг этот идиот промахнулся, и графиню только лишь оглушило, и она потеряла сознание? Нет.

- Ты - покойник, - Сантилли поднял на человека полные ненависти глаза.

Рядом с Шоном упал на колени Андерс. Поздно. Выстрел был сделан практически в упор, не оставляя никаких шансов на выживание. Лас, скользя босыми ногами по мокрой от крови палубе, затормозил о друга и ошарашенно уставился на окровавленную грудь девушки.

Сацки начал что-то бормотать о пистолете, который сам выстрелил, о том, что он не хотел, само получилось, но быстро замолчал под угрюмыми взглядами людей и демонов и, сгорбившись, ушел к себе.

- Санти, - Ласайента встряхнул ашурта, - Инициация. Смотри, - он обвел глазами корабль, - Это подойдет?

Андерс понял сына с полуслова.

- Освободить середину! - громко приказал он, беря Лонье на руки, - Этих не уводить, они мне нужны.

- Что вы хотите делать? - забеспокоился заступивший ему дорогу священник.

- Ничего, что противоречило бы вашей религии, - князь обогнул Шакулла, ногой отшвырнул мешающее тело пирата в сторону, - Вы так или иначе хотели выбросить их за борт.

- Вы хотите лишить их посмертия? - выкрикнул кто-то из команды.

- Ни в коей мере, - возразил Андерс, ложа девушку на освободившееся место, - Каждый из тех, кто сегодня напал на нас, понесет заслуженную кару.

- Но они люди! - не отступал Шакулл.

- Вот именно, - Андерс снисходительно посмотрел на священника, - Людей мы не тронем, а эти, - князь кивнул на сжавшихся пиратов, - относятся к разряду падали. Вы же хотели пустить их на корм рыбам? В чем же сейчас дело?

- Но их необходимо судить, прежде чем казнить! - продолжал горячиться Шакулл.

"Оставь. Там полный корабль этой швали болтается", - мысленно сказал король другу и вслух обратился к священнику:

- И кто тебе не дает это сделать? Я? Андерс, мы нужны?

- Проваливайте, - не оборачиваясь, ответил йёвалли, - Лас, сядь в ногах, Шон, будешь защищать, если что.

- Кем она станет? - сурово спросил капитан, в упор глядя на князя.

- Женой моего сына, - резко ответил тот, - Живой, здоровой, веселой, красивой девушкой. Не отвлекайте меня.

Андерс привел дыхание в порядок. Теперь главное, чтобы младшего не накрыл приступ, тогда ничего у них не получится.

Были такие уникальные случаи, когда избранных людей проводили через специальный обряд, принося обильную жертву. Жизнь за жизнь, меняя несколько десятков ненужных за одного, удостоенного высшей чести стать йёвалли, ашуртом или кем-то другим, в зависимости от дома. Но помимо жертвы, нужна была энергия, чертова прорва энергии, поэтому ритуал всегда проводило несколько высших демонов, а он здесь один. Но есть Ласайента, из которого можно безболезненно черпать и черпать, и сын даже не почувствует, потому что он - бездна. Но знать ему об этом пока рано.

Никогда бы Андерс не поверил, что именно он станет отцом одного из самых могущественных демонов за всю их историю. Еще бы проклятие это проклятое снять!

Ашурты расправили крылья и сгинули в темноте ночи. Им лететь на пиратский корабль. В любом случае его надо уничтожить, так какая разница, как они это сделают? Нет, пыток не будет. Им нужна быстрая, чистая смерть, непрерывный поток, посвященный богу смерти, чтобы девочка стала именно тем, кем надо: демонессой. Высшей демонессой, а не ее слабым подобием.

"Мы начинаем", - сообщил Найири.

Андерс кивнул Ласайенте, коротко объясняя, что от него требуется. Сын понял и расслабился, допуская отца к святая святых - источнику силы. Черта бы с два у них что-то бы получилось, если бы они не помирились. Это была последняя связная мысль. Князь полностью сосредоточился на ритуале. Необходимо было не просто наполнить девочку жизнью, а полностью перестроить весь ее организм.

- Где же твоя молитва, святой отец? - стараясь быть невозмутимым, спросил Шон, - Нам она необходима, как воздух, если мы хотим, чтобы все получилось, как надо.

Демон не лгал. Если не успокоить команду, то ритуал может сорваться по банальнейшей причине человеческого страха, когда обезумевшие от ужаса люди могут порвать на куски даже их. А так всем хорошо, удобно и мирно, и от молитвы никакого вреда не будет. Даже не помешает. Зато себя полностью успокоить не вышло, и сердце стучало, как бешеное. Надо было убить ублюдка, не смотря на то, что он отец. Не зря у него чесались руки на это чванливое убожество.

"И почему она не сирота? - обратился к небу принц, складывая ладони на удачу и проводя образовавшейся "лодочкой" от переносицы к губам, - Создатель, если ты есть где-то там, помоги им. Пусть у них все получится!".

Шакулл, удивленно посмотрел на йёвалли и отошел к погибшим, чтобы начать службу.

Воспой, с любопытством и тревогой наблюдающий за демонами, не удержался от удивленного вскрика. Моряки, и так временами бросающие на Андерса беспокойные взгляды, теперь бросили дела и с замиранием сердца смотрели, как наливаются ярким светом крылья младшего принца, как исчезают с них пятна крови, а русые волосы начинают гореть золотом. Это под воздействием ритуала разрушалось заклинание Маярта.

- Ангел! Ангел божий! - понеся над кораблем восторженный шепот, и потрясенные люди один за другим начали опускаться на колени.

Хорошо, что Лас их не слышал, полностью выпав их окружающего мира.

Рана на груди Лонье стремительно затягивалась, лицо девушки наливалось румянцем. Она вздохнула и затихла, погруженная в целебный сон. Никаких видимых изменений. Все правильно. Это надо делать осознанно. Новоявленной демонессе еще предстоит научиться владеть собой и своим телом.

Инициация прошла стремительно и безболезненно. Андерс сначала даже не поверил себе. Все? Так быстро? В последний раз, когда они это делали, то пришлось провозиться почти два часа. Вымотались они тогда знатно, а сейчас князь был свеж, полон сил и совершенно не чувствовал никакой усталости. Невероятно! И первого, кого он увидел, открыв глаза, был младший сын.

- Боги! Ласти, - прошептал Шон,- Твои волосы.

Да брат же порвет сейчас всех! Сантилли со смехом рассказал историю изменения цвета, и Шонсаньери, как и ашурт, пришел к выводу, что так стало намного лучше, чем было. Отец немного побрызгал слюной, но постепенно успокоился, а потом и привык. Достало уже это золото дальше не куда. Но что сейчас будет!

- Лас, только спокойно, - торопливо попросил брат, не особо надеясь на успех.

Принц скосил глаза, повертел прядь перед носом и угрюмо посмотрел на отца.

- Я не знал, что так будет, - поспешил с ответом Андерс, - Сейчас что-нибудь придумаем.

Младший значительно засопел.

- Сияешь, как праздничный фонарик, - прокомментировал Сантилли, вместе с Найири спрыгивая на палубу на фоне разгорающегося пиратского корабля.

"Не горячись, - посоветовал он другу, - Это нам сейчас на руку".

Принц еще немного посопел, но говорить ничего не стал. Шон, воспользовавшись всеобщим замешательством, бережно взял спящую невесту на руки и понес в каюту.

"К нам, - на полпути остановил его герцог, - неизвестно, что там у них творится". Служанки-то до сих пор нет.

- Ну, это точно на дьявола не похоже, - сделал вывод ошарашенный капитан и, не веря себе, осторожно спросил, - Ты ангел?

Лас тяжело вздохнул и бросил короткий неуверенный взгляд на Найири, истолкованный Шакуллом совершенно правильно:

- Но как такое возможно?!

- Случайно получилось, - буркнул принц, мазнув глазами по отцу.

- Моя жена была ангелом, - признался тот, - И давайте не будем делать из этого не пойми что. Мальчику еще жить и жить, а вы его сейчас вместо статуи в храм задвинете и молиться на него будете.

- А где сейчас Ваша жена? - не отрывая глаз от угрюмого Ласайенты, спросил пораженный Шакулл.

- Вернулась в свой мир. В нашем, как и в вашем, таким, как она, находиться тяжело.

- Полноценного ангела ни один человеческий мир долго не выдержит, - пояснил людям Найири, - слишком велика сила.

Может быть, поэтому Мариэль покинула его, с горечью подумал Андерс и решительно отмел мысль. Ерунда! И?не Кей-Лайн полон магии, чтобы без проблем выдержать ангела, тем более такого молодого, как она.

И в это время горящее пиратское судно взорвалось. Фейерверк получился, что надо, но команда "Ветреницы" этому событию особо не обрадовалась.

- Обязательно было поджигать? - озвучил общую мысль боцман, - Там же добра... да и сам корабль.

- Эта лохань на плаву держалась только благодаря шпаклевке. В жизни не видел более раздолбанного корыта, - хмыкнул Найири.

Пиратский парусник был крепким, не смотря на старость, и мог бы еще побегать по волнам, но Андерс торопил, и ашурты предпочли действовать быстро, пустив пламя с двух концов корабля. Длинные огненные языки в три приема слизнули людей с палубы и с радостным ревом устремились вверх и вниз, взбираясь по мачтам и без стука заглядывая в помещения судна. Бог смерти сегодня получил обильную жертву и должен остаться доволен.

Постепенно на "Ветренице" навели порядок, все вымыли и выскребли, и к утру она сияла, как новенькая. Корабль морских разбойников с миром покоился на дне, больше никого не тревожа.

- Все, что не случается - все к лучшему,- подвел итог ночному происшествию Найири.

- Не самым лучшим из способов, - отозвался Андерс, - но скажем богам спасибо.

Сантилли и Лас, проверили, как устроились Шон и Лонье, и вошли в каюту графини. Герцог протяжно присвистнул и хмуро обронил:

- Подонки, девчонка-то им чем помешала?

Галье безжизненной куклой висела на топоре, воткнутом в дверцу шкафа. Уставший Шакулл уже не удивился и не огорчился, когда демоны осторожно вынесли, закутанную в плащ девушку, и бережно положили ее на палубу.

- Ты почувствовал всплеск? - не поворачивая головы, спросил Маркосс у Фортайна, командира Яростной сотни.

- Невероятная сила, мой друг, - согласился тот, - Сложно не заметить. И это йёвалли, голову даю на отсечение.

- Свою или чужую? - пошутил Повелитель Неар.

Телохранитель хмыкнул, но промолчал.

- Высылай корабли, - велел король, - Пусть разберутся.

Фортайн коротко кивнул и вышел с огромной мраморной террасы, на которой они любовались морем. Дом Неар жил морем, дышал морем, боготворил море, но это не мешало быть им демонами до мозга костей. И раз в этом мире появились йёвалли, то надо быть готовыми ко всему. Если у них по-прежнему в Повелителях Андерс, то на снисхождение рассчитывать не приходилось. Последняя битва, после которой им пришлось спешно покинуть родину, показала, каким хитрым и жестоким может быть князь, особенно если ему оттоптать палец на ноге. А Неар не просто его оттоптали, а постарались откусить всю ногу и ... обломали зубы. Андерс еще раз показал всем, что не зря считается одним из лучших полководцев, и выход к морю так и остался за ним. Маркосс тогда чуть клыки не стер до самых десен от бессильной злобы.

Зачем сухопутной крысе морской порт? Ползал бы и ползал по суше. Кто ему мешал? Там тоже ветра достаточно.

Повелитель стряхнул черные мысли. Но кто же на том корабле такой сильный?

Маркосс мысленно позвал Тоинет. Дочь была его заслуженной гордостью. Умная, красивая, веселая, изменчивая, как море, девушка обладала большой силой.

- Папа, если это опять какая-нибудь ерунда - я обижусь!

Король с улыбкой оглянулся на приближающуюся дочь. Он хотел бы, чтобы она походила на мать, а не на отца. Зачем девочке упрямый подбородок, прямые жесткие темные волосы, густые брови и пронзительный взгляд темно-синих глаз? Зачем она так сжимает губы, когда начинает сердиться? От матери у нее лишь нежный овал лица, изящный прямой носик и маленькие ушки, в которых так красиво смотрится набор сережек, подчеркивающих их форму. Водные демоны, в отличие от остальных, пускали по краю уха целый ряд из маленьких колечек или камешков. Дорогое удовольствие, но оно того стоило.

У самого Повелителя, как и у командира Яростных, правое ухо украшали мелкие изумруды, а левое в верхней части - несколько мелких блестящих колечек, выточенных из цельного алмаза, и еще два камня в мочке. Водные любили украшения в отличие от тех же ашуртов. Но что с них взять кроме огня? Ничего. Не умеют огненные держать в руках богатства. Или прячут? На какие-то же деньги они оснащают армию и укрепляют замки, причем гораздо быстрее остальных. Но Маркосс еще не знал, что ашуртов это не спасло, сказалось отсутствие городов как таковых. Нападающим оставалось лишь уничтожить демонов, не любящих больших скоплений народа и предпочитающих селиться в уединенных замках.

Одевались неар тоже немного не так, как те, кто остался на старой родине. Они считали, что таки и юбки неудобны и малопрактичны, и поэтому отдавали предпочтение узким брюкам, длинным жилетам и жакетам до колен и ниже, застегивающимся до пояса или вообще на одну пуговицу, и строгим рубашкам и блузкам. Добавьте еще сюда широкие браслеты с драгоценными камнями, одетые поверх рукавов, и цепочки и ожерелья, как у мужчин, так и у женщин. Рашид бы отметил, что мода этого мира чем-то напоминает их моду, с той лишь разницей, что цвета здесь предпочитали спокойные, гармонично сочетающиеся между собой и вышивка почти отсутствовала, вытесненная однотонной строгой каймой.

Дочь уселась боком на перила и нетерпеливо посмотрела на отца. Не любим мы ждать, а надо, иначе не быть первой. Никогда и никто не достигнет успеха или победы, если не умеет выждать удобного момента, затаившись до поры до времени. Что водных и подводит. Чуть-чуть подожди тогда Маркосс, и месторождение алмазов было бы его, и это сейчас он, а не чертов дракон правил бы бал. И если бы адмирал Россэр Юим был более терпелив, то и выход к морю тоже остался бы за ними. Это наказание богов - нетерпение правящей семьи. Попросить Найири одолжить им капельку? С ашурта не убудет, и если уж он смог вынести характер и выходки своего ублюдочного сыночка, то ему сами боги велели поделиться с ближними. Жаль короля, но в семье не без урода. Главное, что нас это не коснулось.

Дочь, покачивая ногой и глядя в море, думала о своем.

- Со стороны восхода к нам плывет корабль. Можешь его приблизить?

- Слишком далеко, - возразила Тоинет, - Папа, давай я тоже схожу вместе с капитаном Гроосом, посмотрю, что к чему?

Повелитель хмыкнул, но больше ничем не выразил своего согласия.

- Спасибо, мой король, - дочь чмокнула его в щеку и упорхнула с террасы сине-белой морской птицей, такая же стремительная, свободолюбивая и прекрасная.

Отцу нравился ее выбор: смел, находчив, умен, расчетлив, талантлив. Неплохая смена подрастает, есть кому передать власть, когда эти дети поженятся.

Графиня проснулась в мягкой постели и некоторое время лежала, не открывая глаз. Так легко и спокойно ей не было с самого детства, когда просыпаешься утром в свой день рождения и понимаешь, что сегодня будет праздник, гости, музыка, подарки. Осознание того, что ты стала старше на год приходит чуть позже, вместе со взрослением, а сейчас она снова маленькая девочка и может позволить себе роскошь немного понежиться. Но пора вставать, приводить себя в порядок. Надо, надо. Взрослая жизнь. Лонье вздохнула, мысленно посылая детству воздушный поцелуй, и громко позвала служанку:

- Галье.

На лоб осторожно легла прохладная мужская ладонь, заставив сердце сначала испуганно замереть, а затем сорваться в безудержный галоп. Девушка в ужасе вскрикнула, разом вспомнив страшную ночь, и рванулась в сторону, стараясь отползти как можно дальше от возможного насильника, не думая о том, что люди такого рода переходят к делу сразу, минуя предисловия.

Шон просидел у кровати невесты весь остаток ночи. Дверь была открыта для душевного спокойствия ее отца, иногда как бы невзначай проходящего мимо, но внутрь заходить остерегавшегося. Несколько раз заглядывал Андерс, но потом успокоился и ушел приводить себя в порядок. Потом исчез и маркиз.

Матросы вместе с Санти и Ласом, так и не переодевшимися, наводили порядок в каюте графини, предварительно накинув полог тишины, чтобы не мешать спящей девушке. Люди, сначала удивлявшиеся тому, что в коридоре не было слышно шума, быстро перестали обращать на это внимание и стали действовать смелее. Труп убитого пирата вынесли, окровавленный ковер расстелили на палубе и начали отмывать. Корабельные слуги перетряхнули и перестелили постель, расставили опрокинутые стулья и заменили разбитый ударом топора стол.

Предстояло еще разобраться, что же произошло у девушек на самом деле, но, скорее всего, пираты, поднимающиеся по борту корабля, заметили в окне двух беззащитных женщин и решили позабавиться с ними. Служанка, защищаясь, смертельно ранила одного, и он истек кровью, зато второй успел бросить в нее боевой топорик.

Почему демоны так решили? Да потому, что только у нее было порвано и испачкано в чужой крови платье. Лонье смогла вытащить у умирающего флибустьера из-за пояса пистолет и выскочила на палубу, попав из огня в полымя и найдя там свою смерть. От судьбы не уйдешь. Но скажем огромное спасибо светлой голове Ласти, мгновенно сориентировавшегося в ситуации.

Графиня мгновение с ужасом смотрела на улыбающегося Шона, потом он протянул к ней руку и она вцепилась в нее, как в свою единственную надежду и опору.

- Все кончилось, маленькая моя, - тихо говорил йёвалли, поглаживая прильнувшую к нему плачущую девушку по белокурой головке, - Все уже кончилось. Все позади.

И все только начинается. Как отнесется девушка к тому, что она уже не человек, Шон понятия не имел и здраво отложил объяснения на потом. Это подождет. И лучше бы она не помнила, кто ее убил и почему.

К этому времени каюта Лонье была готова, и девушка смогла вернуться к себе. И почти сразу же у нее начались проблемы. Нет, пробитый шкаф заставил слегка побледнеть и только. В Норьяне смерть от острого оружия не была редкостью и жизнь, тем более прислуги, ценилась дешево, но как прикажете надевать платье, если шнуровка сзади? Одежду Галье графиня ни за что бы ни взяла. Еще чего, носить наряды низшего сословия!

Девушка с тоской посмотрела на разложенную на постели одежду и решительно подошла к двери. Но здесь смелость позорно капитулировала, и понадобилось некоторое время, чтобы уговорить ее вернуться. Она ходила от окон к двери и приводила различные доводы в пользу помощи Шона. Больше на роль одевальщицы, по мнению девушки, никто не подходил. Когда доводы иссякли, и графиня поняла, что рискует остаться в каюте до старости, минуя свадьбу, она начала искать другие пути решения проблемы.

Самым разумным ей показалось закутаться в пеньюар, набросить сверху шаль и позвать хоть кого-нибудь и пусть они думают. Пеньюар был прозрачный и проблему не решал даже с дополнением, ажурным и поэтому тоже просвечивающим насквозь, совсем делая девушку похожей на девицу легкого поведения. Лучше уж без него.

Тогда Лонье решительно надела нижнее платье, кое-как натянула поверх него верхнее, набросила сверху шаль и осторожно выглянула в коридор, придерживая сползающий лиф руками. Хвала Богу, там было пусто. Она на носочках перебежала открытое пространство и с бьющимся сердцем постучала в дверь соседей.

Кого совсем не ожидал увидеть Сантилли, так это графиню, намертво вцепившуюся в платье. Лонье в свою очередь расширенными от ужаса глазами уставилась на мощный обнаженный торс демона в размазанных потеках крови. Пока она хватала ртом воздух, ашурт, скользнув глазами по коридору, быстро втянул ее за руку в каюту, трезво рассудив, что эта немая сцена не предназначена для широкой публики. И уж чего он совсем не ожидал, так это того, что наряд девушки живет собственной жизнью, совершенно отдельной от хозяйки. Графиня не завизжала только потому, что у нее окончательно перехватило дыхание.

"У Ласти грудь красивее", - машинально успел подумать герцог, поспешно прижимая платье обратно и отступая назад во избежание вполне предсказуемой женской реакции. У его любимой она бы точно не задержалась. Но Лонье с боевыми искусствами была не в ладу, и хвала богам за это.

- Служанка, - пролепетала багровая девушка, подтягивая лиф, но ашурт уже все понял и, стараясь не встречаться с ней глазами, как был, выскользнул из каюты, забыв про такие продвинутые средства связи, как мыслеречь. Лас, обтирающийся полотенцем над тазом с окровавленной водой, быстро отвернулся, продолжая машинально шоркать полотенцем. Пять минут, пока Санти бегал за Шоном, показались им вечностью, и принц едва не протер кожу до дыр, так и не догадавшись остановиться. Лонье маялась у дверей, сгорая от стыда. Лучше бы она все-таки накинула пеньюар! Золотые волосы Ласайенты она даже не заметила.

Шон быстро увел девушку в ее каюту, развернул к себе спиной и замер в нерешительности. Что от него требуется в таких случаях, он понятия не имел: у йёвалли женщины таких платьев не носили. Принц нерешительно откашлялся и спросил, а что собственно он должен делать и как? Нет, принцип он знает. В общих чертах. Но... хотелось бы более подробных указаний. Как-то так. Да. Не признаваться же, что за годы своей жизни с женой и без нее он только раздевал женщин, как все нормальные мужчины, но никогда наоборот. Да и шнуровка всегда была впереди. Очень удобно, между прочим, когда содержимое корсажа сразу ложится в ладони. Не те мысли, не о том, Ваше Высочество! Не о том.

Принц еще продолжал воевать с собой, когда руки сами начали осторожно опускать шаль с плеч любимой. Дьявол! Надо взять себя под контроль. Как?! Шон замер, борясь с желанием прикоснуться губами к полуобнаженному плечику.

Лонье даже не пыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Голова кружилась от страха, а слова забылись и где-то потерялись, как и мысли. Но вопреки всему ей хотелось бесконечно ощущать, как по коже скользят пальцы любимого, пуская целую стаю холодных мурашек.

Шон, не отрываясь, смотрел, как бурно вздымается грудь девушки, и не мог отвести от нее взгляд. Но тут Лонье судорожно повернула голову и умоляюще посмотрела на него. Принц сразу очнулся и засуетился: поправил платье, рывком подтянув его вверх, попытался стянуть корсет, дернув на себя шнуровку, но не рассчитал силы, и девушка сдавленно охнула.

- Может, ну его к ..., - демон вовремя остановился, - Так оденем?

Графиня лихорадочно замотала головой, не представляя, как они это будут делать.

"Так и будем стоять, как два дурака", - обругал себя принц, мысленно встряхнулся и решительно взялся за дело. Кое-как, следуя сбивчивым указаниям и путаясь в шнурках нижнего и верхнего платья, но Шон справился, повысив собственную самооценку на несколько делений, и облегченно выдохнул. Остались туфли, но это дело ей вполне по плечу. Как оказалось, не совсем.

Графиня растерянно посмотрела на босые ноги и подняла жалобный взгляд на жениха. Тот закусил губу, представляя, как надевает на нее чулки, и понял, что живым он отсюда не уйдет. Но девушка почти плакала, и что-то надо было делать. Что?! Придется заново раздеваться и не факт, что потом он ее сможет одеть. Сразу, а не после. Дьявол!

- Ну, по каюте можно походить и без обуви, - неуверенно предложил он, сгорая от желания взять ее на руки или хотя бы за руки, - обед попросить принести сюда и вообще.

Под "вообще" принц сам не знал, что подразумевал, но догадывался. Пунцовая девушка испуганно кивнула и бессвязно поблагодарила за помощь. Шон тоже запутался в ответе, больше думая о том, как бы сдержаться и не сжать Лонье в объятиях и начать целовать.

Стук в дверь застал обоих врасплох. Влюбленные дружно вздрогнули и шарахнулись друг от друга в разные стороны.

- Можно? - осторожно приоткрывая дверь, в щелку спросил Сантилли, - Если у вас там... ну... не пошло, то Ласти знает, как это делать. Теоретически, - неуверенно добавил он.

- Вы что так долго? - шепотом спросил герцог друга, когда тот вышел в коридор.

- Ты сам это когда-нибудь делал? - тихо, но едко ответил тот.

- Это? - Сантилли удивленно вздернул бровь.

- Убью, заразу, - Шон попытался треснуть ашурта по шее, но тот ловко увернулся.

- Зараза там, - смеясь, он кивнул на дверь их каюты, - а я здесь. Ты что имел в виду?

Глядя в эти безмятежные глаза, можно поверить во все, что угодно, даже в непорочность стоящего напротив демона. Йёвалли фыркнул и пошел распоряжаться насчет обеда для Лонье. Беззлобно усмехнувшись ему вслед, Сантилли вернулся к себе. Друг еще ничего не знал.

Утром, когда графиня еще спала, к Андерсу заявился шер Сацки. Высокомерно вздернув голову, он не торопясь подошел, оглядел сидящих за столом Повелителей и небрежно бросил на стол бриллиант и шелковый мешочек, в который он был упакован.

- И что? - не удостоив камень вниманием, спросил йёвалли.

Маркиз презрительно скривился и так же, молча, направился к двери. Ни один уважающий себя князь, а тем более король, и особенно если он демон, не потерпит такого к себе отношения. Человек безрезультатно подергал ручку раз, потом другой.

- Тебе не давали разрешения выйти, - насмешливо произнес Найири.

- А ты кто такой, чтобы мною распоряжаться? - злобно прошипел Сацки, разворачиваясь.

- У Ласти не получается управлять потоками? - игнорируя маркиза, спросил король.

Андерс сразу понял его и вызвал обоих молодых демонов. Те, оставив слуг и матросов заканчивать наводить порядок в каюте Лонье, порталом спустились вниз. Для людей все выглядело так, будто Санти и Лас просто вышли в коридор.

- Он еще долго перед тобой будет двери открывать? - не удержался от вопроса Найири (Лас пожал плечами), - Да, видок у вас еще тот.

Оба друга так и остались в чем были, то есть в домашней одежде, местами порванной и забрызганной кровью, особенно досталось рубахам. Лица демоны вытерли, решив этим и ограничиться на первое время. В отличие от них, Повелители успели привести себя в порядок, заменив надоевшую многослойную одежду на родную и привычную.

Шер Сацки вытаращил на молодежь глаза. Лично для него демоны возникли словно из ниоткуда.

Андерс кивнул на свободные стулья, стоящие у окон.

- Повтори, зачем ты пришел, - небрежно покрутив кистью руки в воздухе, предложил человеку король.

- Забирай свой камень и можешь делать с ним, что хочешь. Хоть в задницу себе засунь, - тщетно маскируя страх за высокомерием и грубостью, ответил маркиз, продолжая невольно коситься на Санти и Ласа, - Моя дочь за ублюдка замуж не выйдет.

Ласайента бросил встревоженный и вместе с тем заинтересованный взгляд на отца, но тот уже был готов к любому повороту событий.

- Ты смотришь? - на всякий случай уточнил князь у сына и, дождавшись ответного кивка, коротко продолжил, - Дверь.

Человек решил, что визит вежливости подошел к концу, демоны решили иначе. Урок только начинался.

- Что является главным в двери? - на языке йёвалли обратился Андерс к молодежи и тут же ответил, - Прочность. Но в данном случае, имея в виду конкретный индивидуум, - князь неторопливо пробежался глазами по человеку, безрезультатно пытающемуся выйти, - я бы сказал, что это ручка.

Ученики, уже перешедшие на другой уровень зрения, с интересом рассматривали заклиненный с помощью небольшого энергетического потока, замок.

- Я буду звать на помощь, - пригрозил человек, поняв, что выйти ему не удастся.

Андерс небрежно кивнул:

- Без проблем, - и снова перешел на родной язык, - Сантилли, полог тишины на дверь.

Найири, откинувшись на спинку стула, с интересом наблюдал за сыном. Тот, закусив губу, зачем-то повертел плечами и изобразил паутинку на всю комнату.

- Не то, - подвел итог стараний ашурта князь, - Что такое звук? - обратился он к сыну.

- Колебания, - недоуменно ответил тот.

- И что нам надо сделать, чтобы нас не слышали? - спросил князь.

- Не допустить этих колебаний.

- Вот именно. Что можно сделать в данном случае? Ты продолжай, продолжай, - Андерс махнул рукой маркизу, бросившему кричать и колотить руками в дверь.

- В данном случае, - усмехнулся Сантилли, - его услышит весь корабль.

- Логично, тогда это перейдет в разряд домашнего задания для вас обоих, а мы займемся вот этим.

Человека, бросившегося на них с кинжалом, чувствительно приложило к стене.

- Класс! - оба ученика жадно подались вперед, пытаясь разобраться в переплетениях потоков.

За десять минут маркиза помотало и по стене и потолку. Потом Повелители вежливо уступили место молодежи. Здесь дело пошло немного кривовато, и человека пришлось ловить на воздушную подушку во избежание ненужных синяков и шишек. Очень скоро он перестал ругаться и начал умолять, а затем читать молитвы, постоянно прерываемые испуганными вскриками, когда ученики не могли его удержать. Может быть, поэтому они (то есть, молитвы) не действовали?

- Неплохо, - похвалил их Найири.

- А как..., - начал Ласайента.

- Стоп, - решительно прервал его отец, - На сегодня достаточно.

- Но мы не устали! - возмутился Сантилли.

- Вы - нет, а он - да, - Андерс кивнул на прилипшего к потолку человека и перешел на язык Норьяна, - А теперь вернемся к вопросу о женитьбе. Значит, камень тебе больше не нужен?

Ближе к вечеру на средней палубе состоялось венчание. Андерс вспотел, пока уговаривал Шакулла на столь скоропалительную с точки зрения церковника свадьбу, но и этот вопрос удалось утрясти ко всеобщему удовлетворению сторон. Переговоры проходили в кают-компании в присутствии капитана и его помощников. Сантилли и Лас сидели тихо, как мышки, с детским интересом наблюдая, как Андерс обрабатывает священника.

Перед этим был срочно вызван Маярт, чтобы привести волосы принца в порядок. Маг удивленно присвистнул и поинтересовался, что же такое надо было сделать, чтобы его заклинание разрушилось? Пришлось рассказывать. Сах Ир восторженно слушал, сгорая от желания плюнуть на учебу и присоединиться к демонам в их поисках. Такие приключения! Вах! Мальчик был неподдельно расстроен, когда Маярт непреклонным тоном приказал ему не маяться дурью и возвращаться домой вместе с ним.

Сложнее оказалось с подготовкой невесты, так как кроме нее женщин на корабле не было.

- Но это-то как раз не проблема, - все удивленно повернули головы к герцогу, - Позовем Жени, она в этом деле прекрасно разбирается.

Найири, подумав, удовлетворенно кивнул головой и начал объяснять людям, каким именно образом его дочь появится здесь. Все равно терять уже нечего. Как оказалось - есть.

Какой вид одежды лично вы выберете, чтобы посидеть душным испанским вечером с журнальчиком на террасе? Вряд ли шубу. Поэтому, когда демонесса появилась в кают-компании, стук отпавших мужских челюстей был слышен по всей "Ветренице".

Первой пришла в себя Эджен:

- EI idiota! - она треснула брата сложенным журналом по голове, - Сretino! Tonto brainless! ( испанские ругательства, обычный женский набор, можно без перевода?)

Герцог, давясь смехом, неубедительно закрывался руками. Люди сидели, молча, продолжая таращиться на бушующую девушку. Лас не выдержал и расхохотался, за что получил свою порцию, спася этим друга от верной смерти.

- Estъpido! gilipollas!

- Не бей ребенка! - Сантилли попытался заступиться за него, - Это не ....

- Dуnde tu cerebros cuando se necesitan? - Эджен выдохлась, напоследок хлопнув журналом по столу.

Офицеры вздрогнули.

- Мои мозги всегда со мной, - удивился Сантилли и вкрадчиво спросил, - А вот где твои?

- Дома остались, - сделал вывод Лас.

- Matar! (Убью!)

- Жени, ты бы оделась как-то, - Найири изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид, - А ты в следующий раз предупреждай, - приказал он сыну.

Как только за рассерженной демонессой захлопнулся портал, молодежь расхохоталась уже в голос. Повелители пытались сдержаться, но, увы, безрезультатно, улыбки подавить не удалось, а рты, разъехавшиеся на пол-лица, руками прикрывались плохо.

- Вы выставили девушку на посмешище и считаете это нормальным? - хмуро спросил капитан.

Пришлось герцогу снова объяснять, теперь уже моду земного мира. Можно было и не стараться, их все равно не поняли.

Хмурая Эджен вернулась минут через двадцать, одетая по всей форме, то есть в темно-коричневые брюки, закрытую зеленую блузку и длинный белый жилет до колен, застегнутый на талии. Вместе с ней пришли три девушки-дэмы в цветастых длинных платьях, которые принесли все необходимое для свадебной прически и огромный букет белых роз.

Найири даже страшно было представить, с какой скоростью разъяренная дочь гоняла по родовому замку прислугу и садовника. Но, скорее всего, последний бегал по саду Андерса, и гоняла его Аши, так как такие роскошные розы росли только у йёвалли, которые, палец на отсечение, сейчас в спешке начали подготовку к свадебной церемонии.

За каких-то два часа (!) невеста была одета в белоснежное платье со множеством юбок, отороченных тончайшим кружевом, волосы уложены затейливыми локонами, а глазки и губки - накрашены. Жених, облаченный в праздничное белое таки, уже протоптал видимую невооруженным глазом дорожку в коридоре, откуда его, в конце концов, выгнали, чтобы не мешал.

Команда спешно готовила корабль и так сияющий чистотой, надраивая по десятому разу палубу и все металлические детали, доставая парадную форму и приводя внешний вид в соответствии с предстоящим событием.

На средней палубе возле грот-мачты установили подставку для книг, взятую из каюты капитана, накрыли ее нежно-голубой парчой и поставили на нее толстенную старую книгу в красном переплете. Шакулл в непривычно богатом просторном белоснежном одеянии, расшитом по краю золотом, аккуратно высвободил руки из широких рукавов, открыл фолиант на нужном месте и застыл, пробегая глазами текст.

Команда выстроилась вдоль бортов: офицеры и старшие матросы впереди, остальные сзади, неопытные матросы, юнги и слуги столпились на верхней и нижней палубах. Не было только кока и его помощников, в бешенном темпе колдовавших над свадебным ужином. Его, в отличие от невесты и корабля, нельзя было приготовить за два часа, и на камбузе сейчас стоял дым коромыслом пополам с крепкой морской руганью, очевидно придававшей готовке скорости.

Демоны, один за другим появившиеся в дверях, увидя столь торжественное построение, сразу прониклись моментом. Шон и так волновавшийся, растерялся еще больше и совершенно забыл, куда он должен встать и что делать, не смотря на то, что час назад прошел курс молодого жениха под чутким руководством Шакулла. Андерс, легонько подталкивая его в спину, довел до священника, невозмутимо развернул к себе, придирчиво все проверил и на всякий случай поправил идеально лежащее таки, хлопнул сына по плечу и отступил в сторону. Им с Найири отвели места слева, жених и его друзья встали справа.

Сантилли с Ласайентой из-за спины Шона с нетерпением посмотрели на дверной проем.

"Жени, вы где? - поторопил сестру герцог и покосился на старшего принца, - У жениха сейчас нервный припадок случится".

"Се-ейчас, - мысленная реплика прозвучала так, будто демонесса говорила, зажав что-то в зубах, - шпилька выпала. И куда вы все так торопитесь?".

Наконец, в полумраке коридора проявилось белое облако, и команда затаила дыхание. Шон постарался незаметно вытереть резко вспотевшие руки о штаны. Так он не волновался даже в первый раз. Лас с сочувствием посмотрел на покрытый мелкими бисеринками пота лоб брата, но пустить освежающую струю воздуха остерегся. С его умениями вместо слабого ветерка вполне мог получиться неслабый ураган, и тогда про свадьбу можно будет смело забыть. Жениха спас отец, но тот этого даже не заметил, прикипев взглядом к невесте.

Лонье в открытом пышном платье под руку вывел смирный маркиз шер Сацки Халдерис. Склонив прекрасную головку, украшенную мелкими цветами и диадемой, девушка небесным ангелом проскользила по широкому коридору из восхищенных матросов и офицеров и остановилась перед Шакуллом, боясь поднять глаза от дрожащего в руках букета.

В дверном проеме вслед за ней материализовалась Эджен, из-за спины которой выглядывали любопытные девушки. Демонесса скрестила руки на груди и прислонилась к косяку, с интересом оглядывая людей и парусник.

Выглядело это все великолепно: корабль, идущий под белоснежными парусами, молодые, оба светловолосые и в белом, священник, облаченный в белые с золотом одежды, демоны в парадном одеянии, матросы и офицеры в синих мундирах, и над всем этим безбрежное голубое небо с белыми перистыми облаками, отражающееся в море.

Эджен невольно вспомнила день своей свадьбы. Тогда с утра стояла прекрасная погода, но к вечеру поднялся ветер и нагнал черные тучи. Церемония проходила под угрозой дождя, но боги миловали, и все посчитали это хорошим знаком. Пламя не стало их укутывать, да этого никто и не ждал. Такие случаи очень редки. Небо одарило их теплым золотым сиянием, которое опало к ногам, оставив на руках браслеты. Муж и жена. Теперь их разлучит только смерть или Судья, если они по каким-то существенным причинам не смогут жить вместе. Измены поводом для развода не являются. Предполагалось, что этот вопрос супруги должны решать сами. Вот так. Демонесса вздохнула и отбросила тяжелые, как те тучи, мысли.

Шон вряд ли слышал торжественные слова священника, обращавшегося к богу, а потом и к ним, потому что Шакуллу приходилось строго смотреть то на Андерса, то на Сантилли, чтобы те подсказывали жениху порядок действий. Ритуал оказался длинным и запутанным с точки зрения демонов.

Сначала пришлось выслушать длинную проповедь, потом молитву. Молодых поставили на колени, и священник принялся читать над ними непонятные слова. После этого Шакулл зажег ароматные палочки и начал обмахивать ими коленопреклоненных жениха и невесту, продолжая что-то приговаривать. Злых духов отгонял. Ладно, не помешает. Но зачем связывать руки широкой лентой, демоны так и не поняли. Под конец священник обмакнул палец в чашку с маслом, нарисовал на лбу каждого из молодых по кресту и успокоился.

Осталось надеть кольца, и затянувшаяся процедура заканчивалась. Ну, почти. Напутственные слова и прочее и прочее.

Эджен, заскучавшая уже на середине, принялась рассматривать "Ветреницу", потом форму людей, незаметно перейдя на море. Что слева, что справа было красиво, но однообразно. Вода и вода, навевающая мысли о прожитой жизни. Демонесса тряхнула головой, пытаясь прогнать тягостные мысли.

На днях она случайно увидела мужа в парке с накрашенной под куклу девицей. Они прогуливались по аллее, весело болтая, и лежащая на бедре человеческой девушки рука Тоньеса им совершенно не мешала. Эджен сначала хотела уйти, а небольшой скандальчик с промыванием мозгов устроить дома, но тут муж повернулся, и они встретились глазами.

Жена ласково улыбнулась ему, девица ничего не поняла, приняв ее за знакомую своего кавалера. Но какое у нее было личико, когда Эджен, непринужденно подхватив слегка побледневшего супруга под руку, проворковала об обеде, который она ему приготовила. Но если бы она знала, что он так сильно занят, то, конечно же, не стала бы его беспокоить по пустякам. А если бы он соблаговолил ее предупредить, то она ни за что бы ни выбрала это место для прогулки, обойдя его десятой дорогой. Это новая секретарша? Милый знакомит ее с прелестями летнего парка? И как ей местная достопримечательность? Ах, она с ней хорошо знакома! Значит, не заблудится, если случайно подвернувшаяся им по пути жена заберет любимого мужа домой. Накормит, напоит, да, милый? А, может быть, очаровательная девушка заглянет к ним на чашечку кофе (не бегать же за ней по всему городу, чтобы дать яду?). Жаль, жаль, но не будем терять надежду.

Тоньес молчал и потел. Так он еще ни разу не встревал. Задержки "по делам", неурочные отлучки, переписка, до проверки которой Жени никогда не опускалась. Все это так, мелочи, а вот это уже серьезнее, но еще можно выкрутиться, не в постели же их застукали. Супруга оживленно болтала о пустяках, но "секретарша" постепенно бледнела, начиная проникаться серьезностью ситуации.

Нет, гулящую половину она не убила, не смотря на то, что руки чесались. Привыкла к нему, да и жаль стало, свое как-никак. Но холодную войну объявила. Теперь муж готовил себе сам, периодически бегая к ней за советом. В первый раз Эджен торжественно вручила ему поваренную книгу (специально для этого купленную), а затем ушла в круговую оборону, притворясь глухой, слепой и немой.

Поэтому она обрадовалась, когда брат попросил о небольшой помощи, и, не уточнив деталей, чего еще никогда не было, поспешила к нему. Поспешила, насмешила. Демонесса усмехнулась. Да, это было забавно. Особенно лица моряков. Но хоть настучала этому оболтусу по лохматой голове и немного отвела душу.

А это что? Эджен, задумавшись, пропустила появление парусника, идущего встречным курсом несколько со стороны, но явно к ним. Он подошел уже достаточно близко, но разобрать что это за судно, было сложно. О, да он не один! Демонесса продолжала напряженно вглядываться в корабли, когда до нее дошло, что на "Ветренице" их все еще не заметили. Должен же у них быть кто-то ответственный за это дело или нет? Где-нибудь наверху, насколько она помнила.

Эджен еще раз всмотрелась в приближающиеся суда. Они так и должны быстро плавать? Или бегать? Странные парусники. Очень.

"Папа, - позвала она отца и тут вспомнила, где видела эти хищные обводы и причудливые носовые фигуры, - Неар!".

Найири тревожно проследил за направлением взгляда дочери и сразу дернул за плечо Андерса. Люди тоже начали оборачиваться и вытягивать шеи, пытаясь понять, что же так обеспокоило необычных пассажиров.

- Они их не видят, - понял Найири, - Капитан, готовьте корабль к бою. А еще лучше, уводите его. С этим противником вам не справится.

- Девочки, быстро по домам, - проговорила Эджен, открывая портал в родовой замок, - Шевелимся, милые, шевелимся. Шон, - позвала она йёвалли, дождалась, пока он обернется, и кивнула в сторону перехода.

Тот отрицательно мотнул головой. Это всегда успеется. Демонесса философски пожала плечами и расстегнула жилет, одновременно закрывая портал.

- Нас заметили, - спокойно констатировала Тоинет, обращаясь к Гроосу, - Убирай невидимость.

"Папа, - позвала она, - Ты был прав. Здесь йёвалли. Андерс собственной персоной. И Найири".

"Топи", - пришел короткий приказ от Маркосса.

Когда еще представится такая возможность разобраться сразу с обоими Повелителями? А потом придет и черед Ин Чу. Это же надо быть такими глупцами, чтобы сунуться сюда без поддержки на утлом человеческом суденышке?

Люди с тревогой смотрели, как посреди спокойного моря вырастает огромная волна, готовясь поглотить дерзкий парусник.

- Это зейрабельцы! - крикнул кто-то из команды.

- Все по местам! - невозмутимо скомандовал капитан, - Уйти не успеем. Убрать паруса!

Матросы и офицеры бросились выполнять команду. Никакой паники демоны не заметили. Все быстро, четко и без лишней суеты.

- Что они хотят сделать? - спросил Сантилли, - Их же снесет волной.

- Хочет попытаться сохранить корабль и команду, - ответил Андерс, - Сейчас прикажет убрать лишних с палубы и задраить люки.

Князь оказался прав.

- Поджарим? - Найири вопросительно посмотрел на сына.

- Будет, как в бане, - ответил тот, прикидывая расстояние.

- Значит, попарятся, - усмехнулся король и подвел итог, - Итак, сначала мы, потом Андерс открывает портал и уводит корабль.

Всех опередил Ласайента.

- Ого! - оценил Шон вырастающий из моря гигантский смерч и с опаской покосился на сосредоточенного брата. На кораблях неар засуетились, пытаясь отвернуть от танцующей по воде смерти.

- Удержишь? - невозмутимо спросил Андерс, наблюдая, как водяной столб, изгибаясь, уверенно приближается к парусникам.

- Легко, - улыбнулся тот и поднял еще один с другой стороны.

Князь оценил мощь и скорость смерчей и посоветовал:

- Ласти, не забывай о контроле.

Сын кивнул, перекрывая лишний поток силы.

- Спокойно, - Сантилли положил ему руку на плечо, - Аккуратненько. Пусть побегают.

Принц снова кивнул и закусил губу, сдерживая себя. Водные столбы затанцевали в опасной близости от неарских судов.

- Есть у них там хотя бы один умный? - поинтересовался Шон, прижимая к себе испуганную Лонье.

Умный нашелся, и волна быстро опала, превратившись в относительно пологий вал, мягко подбросивший "Ветреницу" к небу. С палубы и мачт послышались ликующие человеческие возгласы.

- Отпускай, - попросил сына Андерс, - И не обязательно вежливо.

Смерчи рассыпались, и тонны воды, поднятые ими в воздух, с грохотом рухнули вниз, заставив неарские суда опасно покачнуться и затанцевать на беспокойной волне.

- Жаль, никого не смыло, - посетовал князь, - Надо было ближе подогнать.

- Учту в следующий раз, - ответил сын и покосился на отца.

Они рассеялись, и Андерс хлопнул Ласайенту по спине:

- Молодец!

- Ну, что, ждем парламентеров? - повернулся к бледному, но спокойному капитану Найири, - Или?...

- Ждем, - уверенно ответил шер Ксавир.

- Тогда доводим церемонию до конца, - решил Андерс, - Столько отмучиться и все зря.

Шакулл, так и оставшийся на палубе, недовольно забрал у Шона незаметно снятую им свадебную ленту, бережно свернул ее и торжественно вручил удивленному йёвалли, с благоговением прикоснувшись ею к своему лбу. Демон попытался затолкать сверток в карман, но под грозным взглядом священника вспомнил, что его надо поцеловать и прижать к груди. Шакулл, внимательно следящий за всеми действиями, остался доволен, взял у важного юнги, стоящего за его спиной, шкатулку с кольцами и надел их на пальцы молодых. И только после этого священник объявил их мужем и женой, напоследок неторопливо проговорив слова напутствия.

Но как оказалось, это было еще не все. Шакулл осторожно взял из рук Лонье букет, распустил ленту, стягивающую стебли, и к удивлению демонов, широко размахнувшись, подбросил цветы в небо. Розы, подхваченные ветром, кувыркаясь, под радостные крики моряков посыпались в море.

- На счастье, - пояснил непривычно улыбающийся священник, - Вот теперь ты можешь с полным правом поцеловать жену, а то все какое-то непотребство получалось.

Эджен разочарованно застегнула жилет и направилась к молодоженам. Звонко чмокнула Шона в щеку, обняла Лонье.

- Берегите друг друга, - серьезно посоветовала она им, соединяя их руки, - Пусть боги хранят ваш союз, - и добавила, - Ну и сами не будьте глупыми. Не забудьте позвать на свадьбу, а то обижусь.

- Обязательно, - улыбнулся Шон и шутливо пригрозил, - и попробуй только не прийти!

Сантилли немедленно озвучил параллельный перевод, Эджен махнула на прощание рукой и ушла в коридор, откуда уже порталом отправилась в родовой замок. Домой ее сегодня не тянуло, особенно после счастливых лиц молодых. "Пусть у них будет все хорошо, - с горечью думала демонесса, - Пусть минуют их беды и потери. Они это заслужили. Особенно Шон".

Корабли неар тем временем приблизились, давая возможность рассмотреть тех, кто стоял на палубе.

- Маркосс собственно персоной! - приятно поразился князь.

- Пришел лично засвидетельствовать почтение, - хмыкнул Найири, - Ласти, ты ничего не умеешь. Тихий, скромный мальчик. Ты меня понял?

- Не получится из него тихий и скромный, - пробормотал Санти.

Отец его услышал, но ответить не успел.

- Боюсь, они поняли, чья это работа, - поддержал герцога Андерс, - но лишний раз высовываться не стоит, - и поднял в приветствии руку.

- Сейчас начнет улыбаться и петь песни, - усмехнулся Найири.

- Какие? - не понял Шон.

- Ах, обознались, не разглядели, - негромко, но неожиданно фальшиво протянул король.

Демоны не удержались и расхохотались. Лас, смеясь, уткнулся в плечо опешившего Сантилли, не ожидавшего от отца таких вокальных упражнений. Маркосс, спешно прибывший на корабль, прекрасно все понял и мысленно поставил еще одну галочку в длиннющем списке претензий.

Парусники постепенно сближались, и обеим командам представилась возможность, как следует разглядеть друг друга. Дэмы водных впечатлили людей: высоченные, широкоплечие, мускулистые, загорелые моряки играючи управлялись с парусами, легко взлетая на мачты.

- Все неар - немного хвастуны, - хмыкнул Андерс, наблюдая, как один из матросов, рисуясь, прогуливается по рее, делая вид, что проводит инспекцию такелажа.

Капитан Давер, мельком глянув на него, продолжил рассматривать необычный парусник.

- У них длина по отношению к ширине значительно увеличена. Видите? - негромко говорил ему Шилот.

Воспой, стоящий рядом, согласно кивнул головой и добавил:

- Парусами проще управлять - у них они более узкие. И Вы обратили внимание на мачты? Составные.

- Все правильно, - задумчиво проговорил капитан, - удобнее ремонтировать.

Люди старательно запоминали новшества, и Сантилли подумал, что через несколько лет моря этого мира буду бороздить суда нового поколения, если неар не сметут человеческую расу с лица земли, освобождая себе место для жизни. Эти могут.

Андерс, облокотясь на перила, молча, наблюдал за Маркоссом и его дочерью. Если бы водный не поторопился и дал бы себе труд немного подумать, то исход сражения предсказать было бы трудно. У них два корабля против их одного. Но водный опять поторопился и подставился. Так и будет получать по шее, пока не поумнеет.

- Что замолчал? - поинтересовался Найири.

- Наговорился за последние дни лет на десять вперед, - ответил князь.

- У нас еще переговоры, - напомнил ему ашурт.

- Вот и веди, а я зримо поприсутствую и неслышно посоветую.

- Папа, а кто те молодые? - спросила дочь.

- Сын Андерса Шонсаньери, а девушку я не знаю.

- Нет. Этого я помню. Вон там, видишь?

Маркосс пригляделся. Несколько в глубине, за спинами Повелителей стояли еще два демона: ашурт и йёвалли. Они о чем-то оживленно разговаривали с человеческим офицером, время от времени бросавшего на "Непобедимого" уважительные взгляды. Понять, кто это такие, у Маркосса не получалось, ашурт стоял к нему спиной, а светловолосого мальчишку он видел впервые.

- У меня скоро дыра в голове будет, - пожаловался Санти Ласу и обратился к боцману, с которым обсуждал оснастку парусника, вернее, говорил только человек, а демон ему лишь поддакивал, но для беседы этого вполне хватало, - Шерри, извините, но вынуждены Вас покинуть.

Офицер откланялся и отошел в сторону.

- Дьявол! - выругался Маркосс, - Этот-то что здесь делает? Дома больше воевать не с кем? Кровавый, собственной персоной, - с досадой пояснил он дочери и Гроосу.

Тоинет ахнула и с ужасом посмотрела на герцога, как раз подошедшего к борту. Сантилли им улыбнулся, задействовав одну из обаятельнейших улыбок из своего арсенала. Найири, видя, как изменились лица неар, хмыкнул:

- Они тебя любят.

- Меня везде любят, - сын прислонился к фальшборту и помахал Тоинет рукой, - Ласти, посмотри, у меня рога не выросли? Что она так шарахнулась?

Корабли подошли почти вплотную, и Повелители перелетели к неар.

- Пошли вещи паковать, милая моя, меняем транспорт, - сказал Шон и увел Лонье в каюту собираться.

Предварительные переговоры прошли быстро, задержка вышла из-за девушки, а именно огромного количества сундуков с нарядами. Проблему решил Андерс, порталом отправив все вещи себе во дворец. Туда же, после небольшого раздумья, были переправлены сайширы и сумки Повелителей и Шона. Задерживаться в Норьяне уже не было смысла. Очередной мир - пустышка.

Молодежь со своими сайширами расставаться категорически отказалась, мотивировав это тем, что "у животных может случиться шок от резкой перемены, что, в свою очередь, нанесет психике чутких животных непоправимый ущерб". Сантилли, отбарабанив фразу без единой паузы, обаятельно улыбнулся.

Все сердечно простились с командой, многозначительно пообещав маркизу заглядывать в гости и посочувствовав праздничному ужину. Офицеры рассмеялись, дав слово воздать ему должное, и обменялись с пассажирами крепкими рукопожатиями, а Шакулл под шумок перекрестил демонов, наслав этим на неар небольшой столбняк.

Сантилли, наклоняясь к другу, тихо попросил:

- Лас, кольцо сними. Не будем хвастаться нашими успехами. Не красиво как-то.

- С первым полетом, милая, - поздравил Шон Лонье, беря ее на руки.

На "Непобедимом" Сантилли со словами "Держи, склеротик" сунул ему в руки накидку графини, в спешке забытую в каюте и защелкнул свой браслет-переводчик у девушки на руке.

- С людьми якшаешься? - спросил Маркосс.

- Это называется заводить друзей, - усмехнулся Найири, - Говорят, помогает, и во время мира и во время войны.

Плыть предстояло часа четыре, поэтому нежданные гости решили остаться на свежем воздухе, а не спускаться в душные каюты. Сантилли и Ласайента положили сайширов на палубу. Повелители и молодожены дружно разошлись к разным бортам, чтобы поговорить без помех: Шон и Лонье друг с другом, Найири и Андерс - с Маркоссом и Тоинет. Но князь, рассудив иначе, махнул рукой старшему сыну, чтобы те присоединялись к ним. Свадьба или нет, но обязанности никто не отменял. Король, в отличие от него Сантилли трогать не стал, здраво рассудив, что присутствие Кровавого герцога при разговоре ни к чему хорошему не приведет. Пусть хозяева несколько привыкнут к нему и сменят сложившееся, но уже устаревшее мнение.

- Это чей такой смазливый? - небрежно поинтересовался Маркосс, кивая на молодежь.

- Темненький - мой, а светленький - Андерса. А ты которого имел в виду? - вежливо спросил невозмутимый Найири.

Шпилька, так заботливо оттачиваемая последние несколько минут, вернулась бумерангом. То, что князь сподобится еще на одного сына, неар не ожидал. Связываться сразу с двумя далеко не слабыми высшими демонами Маркоссу было не с руки и он, не найдя что сказать, неопределенно пожал плечами и пригласил гостей к столу, который к этому времени вынесли на палубу слуги, быстро и бесшумно расставив на нем графины с вином, бокалы и закуски. Найири мысленно покрутил пальцем у виска и проследовал за ним, попросив сына немного поотвлекать внимание Маркоса, чтобы тот не скучал.

Друзья оказались предоставлены самим себе. Принц, воровато оглянувшись по сторонам, вытащил из рюкзака планшет и привалился спиной к животу своего сайшира, на которого тут же сверху плюхнулся герцог. Он повозился на недовольно заворчавшем животном, удобнее устраиваясь на его боку, чтобы лучше видеть экран, и успокаивающе почесал густую шкуру.

- Давай к Мишелю, он сейчас должен быть свободен, - посоветовал Санти, обдумывая предложение отца.

- Если дракон его не запряг, - хмыкнул Лас.

- Этот может. Что-то он всерьез взялся за мальчишку, - ашурт потянул на себя таки друга, - Двигайся ближе. Не видно.

Тоинет с неудовольствием глянула на демонов. Кровавый ни на шаг не отходил от смазливого молоденького демонёнка, буквально поедая его глазами. А сейчас на виду у всех нагло обнимал его. Сантилли заметил ее внимание и немедленно послал ей многообещающий взгляд, сопроводив его изображением чувственного поцелуя, в его исполнении вышедшего крайне похабным. Девушку передернуло, и она отвернулась. Зато теперь принцессочка не будет глазеть на них с Ласти, герцог удовлетворенно хмыкнул и заполучил от отца угрозу оторвать ему уши. Пусть сначала поймает. Эту мысль сын передавать отцу благоразумно не стал, а скорчил постную физиономию и уткнулся в планшет. Ладно, сейчас еще что-нибудь придумаем.

"Ласти, смени пол", - приказал король.

"Зачем?" - спросил принц, не отрываясь от экрана.

"Тебе известно, что такое политика и репутация? - съязвил Найири и рявкнул, - Немедленно!".

Ласайента поморщился от мысленного окрика и хмуро посмотрел на Повелителя. Но потом его взгляд изменился, став плутовато-веселым, как в предвкушении очередной пакости. Король внутренне напрягся, и как оказалось не зря. Принц, слегка повернув голову к Сантилли и провел по щеке ашурта полуоткрытыми губами, реанимировав желание Андерса надрать сыну уши. Тоинет чуть не стошнило, но дернувшийся к молодым демонам князь неожиданно сдал назад, успокаиваясь.

- Все нормально, - невозмутимо пояснил он собеседникам, и до короля запоздало дошло, что Лас смотрел на него синими глазами! Зараза! Когда он успел сменить пол? Демоны ада! Мгновенно!

Сантилли с удивлением посмотрел на любимую, неопределенно хмыкнул, бросил короткий взгляд на колоритно застывшую группу за столом, и неожиданно притянул девушку к себе для полноценного поцелуя. Мгновение водные смотрели, как Кровавый со вкусом и вполне профессионально целует своего друга, потом разом отвернулись к морю, стараясь сохранить невозмутимое выражение лиц, то есть каменное.

"Мерзость! Дрянь! Похотливая тварь! Ублюдок!" - если лицо Тоинет еще удалось привести в относительный порядок, то дыхание - нет.

- Санти! Ты с ума сошел! - послышался сзади сердитый девичий возглас, - Пусти!

- Я думал, тебе нравится, - со смехом проговорил герцог, съезжая с сайшира на противоположную сторону, подальше от рук любимой. Сам же учил различным приемам. На свою голову. А вот этого ты не знаешь, моя милая.

- Кто-то нарвался? - весело поинтересовался Шон у отца, кивая на молодежь.

Лонье, а вслед за ней и неар ошарашенно наблюдали, как герцог по-особому заломив кисти рук Ласайенты, прижал ее спиной к сайширу и потянул на себя через животное, выгибая тонкое девичье тело. Йёвалли безрезультатно пыталась сопротивляться, вертясь из стороны в сторону и что-то сдавленно шипя. У Тоинет и Маркосса вытянулись лица. Как они не смогли такое заметить: смазливый мальчишка на поверку оказался красивой девушкой!

Животному надоело терпеть демоническую возню, и оно решительно поставило в этом деле жирную точку, заворочавшись под неугомонной молодежью. Йёвалли взвизгнула, окончательно подтвердив свой статус, в воздухе мелькнули брыкающиеся ноги в коротких сапожках, и демоны с шумом и смехом рухнули на палубу, а сайшир, сбросивший их, встряхиваясь и недовольно ворча, сменил место, пристроившись у родича под боком, где его незамедлительно утешили, принявшись вылизывать.

- Планшет! - вскрикнула Ласайента, перекатываясь и одновременно шаря вокруг себя руками.

Сантилли многозначительно повертел игрушкой в воздухе и сразу взял быстрый разбег с места в сторону отца. Все дети, даже когда вырастают, в случае опасности по привычке ищут защиту у родителей. Герцог в этом случае тоже не был исключением.

- Найири, - демонесса поднялась, сердито одергивая на себе одежду, - Он нечестно поступает. Мне надо как минимум несколько минут, чтобы привыкнуть, а он этим пользуется.

- А я-то что сделаю? - лениво протянул король и к удивлению водных внезапным рывком попытался завладеть планшетом.

Отыграться за поражение с ножами не получилось. Сын укоризненно посмотрел на отца и вернулся в исходное положение. Все-таки висеть над водой, зацепившись ногами за перила, не совсем удобно. Поняв, что позиция была выбрана стратегически неправильно, герцог сменил ее, перейдя несколько в сторону, где и уселся с комфортом на пушку, поставив ногу на лафет, и зачертил пальцем по экрану.

- Пусти, - Ласти, устраиваясь рядом, толкнула Сантилли в бок, - Ты жульничаешь.

- Я же демон, - ашурт притянул ее к себе и поцеловал в щечку, - Злобный и коварный, - потом покусал нижнюю губу и сунул планшет Ласайенте, - Показывай, как это включается. Я забыл.

- И что вы, мужчины, можете без нас, женщин? - с чувством непередаваемого превосходства ответила девушка, - Это - здесь!

Тоинет с удивление увидела, как Кровавый герцог, смеясь, уткнулся в висок соседке по пушке.

- Всем привет от Мишеля и Бет, - громко сказал он, чуть не сорвав начавшиеся переговоры.

Теперь, когда мальчик оказался девочкой, все стало на свои места: и грациозная походка, и манера держаться, и жесты, и сногсшибательная внешность, и влюбленные взгляды. Тоинет с запозданием вспомнила об одной интересной особенности йёвалли. Но зачем этой девушке менять пол? Путешествовать удобнее? Не понятно.

Мишель жаловался, что Таамир его совсем загонял, Элизабет, весело отшучивалась, постоянно куда-то пропадая с экрана. После каждого исчезновения на ней добавлялась новая деталь гардероба. Девушка явно куда-то собиралась. До Повелителей иногда долетали их голоса, особенно звонкий мальчишеский, когда он стал настойчиво теребить демонов:

- Что за корабль? А какое водоизмещение? А скорость? Санти, поверни камеру, я хочу посмотреть на паруса, - Мишель постепенно начинал приплясывать от нетерпения, встав коленями на стул, - А ты можешь погулять по палубе, хотя бы?

Но тут вмешался строгий девичий голос:

- Мишель, иди делать уроки!

- Уже, а тебя ждет маэстро, министр финансов. Так что не мешай мужскому разговору и иди заниматься.

Элизабет задохнулась от возмущения:

- Санти, отключи его немедленно! Он распоясался абсолютно! - возмущенно выговаривала она, - Король его совсем разбаловал.

- Меня поощряют за успехи, - весело отозвался Мишель, - а у тебя с танцами все глухо и темно, как в пузе у кита.

"Министр финансов" сдулся и сердито засопел.

- Бет, что там сложного? - удивился Сантилли, - ножку сюда, ручку туда, - герцог изобразил, куда и что должно двигаться и чуть не свалился с пушки, забыв, что она круглая. Ласайента придержала его, едва успев поймать планшет, и ашурт, поерзав, выпрямился.

- Вот, вот, и у меня так же, - пожаловалась девушка, - Как у курицы на льду.

Мишель уронил голову на сложенные руки. Ласайента пробуравила расшалившегося мальчишку взглядом, но тот его не почувствовал и потому совершенно не устыдился.

- Никогда не видел, - Сантилли задумчиво почесал бровь, - По-моему, ты стесняешься.

До Повелителей долетел тяжелый вздох.

- Давай, попробуем как-нибудь, когда согласуемся по времени. Сегодня не гарантирую, но ... завтра... может быть, - ашурт неуверенно посмотрел на Ласти, и та кивнула.

Теперь к разговору прислушивалась не только Тоинет, но и Маркосс, чем не замедлили воспользоваться Найири и Андерс. "Молодец, младший", - про себя похвалил его отец. Пока сын ненавязчиво оттягивает внимание водных на себя, можно повернуть переговоры в нужное русло. Неар и глазом моргнуть не успеют, как все будет сделано.

- Бетти, милая,- пропел мелодичный девичий голосок, - я уже готова, ты где?

- Здесь, - буркнула девушка, - Тебе повезло, маленький бездельник. Но завтра я отыграюсь по полной. Только попробуй урок не приготовить, - тут Бет с удивлением прочитала сообщение, которое успел набрать ашурт, приподняла брови, но все-таки сказала, - Ну, хорошо, тогда разверни меня.

Герцог, задвинув окно с Мишелем на задний план, повернул планшет к столу, и демоны, наконец, смогли увидеть миловидную рыжеволосую девушку, на светлом лице которой ярко сияли голубые глаза.

- Поздороваться не получилось, так попрощаюсь по-человечески, - Бет улыбнулась, - Легкого вам пути и доброй ночи, милорды, миледи. До свидания, - она склонила голову и отключилась. Вместо нее возник загорелый четырнадцатилетний красивый подросток с иссиня-черными волнистыми волосами. Он задумчиво смотрел в сторону, подперев подбородок рукой. Но Сантилли не дал им толком разглядеть его лицо, вернув планшет в исходное положение.

Найири и Андерс с трудом узнали Элизабет в той светской красавице, которая только что исчезла, и им понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, кто же этот размечтавшийся мальчик. Король и князь потрясенно переглянулись. Что надо было сделать с этими двумя, чтобы они так изменились?

"Таамир переквалифицировался в волшебники?" - ошеломленно спросил Шон, тоже оценивший перемены.

- Кто эта девушка? - спросил Маркосс, - Судя по обстановке, она занимает не самое последнее положение в обществе.

- Она преподаватель и, судя по обстановке, занимает покои старшей сестры Таамира, - пояснил Сантилли и удивился вытянутым лицам неар, - Прихоть короля, не более.

Но тут Мишель, очнувшийся от дум, засыпал Сантилли вполне грамотными вопросами об оснащении корабля.

- Мишель, тебе какие предметы преподают? - строго спросил его герцог.

- Одно другому не мешает, - мальчик решил, что ашурта поразило его знание кораблей, - Бет говорит, правильно составленное расписание решает все. Она же смогла закончить сразу два факультета в университете.

Знай наших! Герцог позволил себе немного насладиться видом огорошенных неар, незаметно для себя зачислив людей в ряды демонов, но зарвавшегося мальчишку надо было ставить на место. Бет права, он распоясался.

- А вежливость и уважение входит в их число? - усмехнувшись, поинтересовался Санти.

- Что-то не так? - растерялся Мишель.

- Нет, почему? - ашурт деланно вскинул брови, - С точки зрения разболтанности и вседозволенности ты вел себя очень скромно.

Водные переглянулись. Сложившийся у них стереотип под названием "Кровавый герцог - любовник дракона" дал внушительную трещину. Сантилли перехватил их взгляды, мысленно поморщился, соскользнул с пушки и, поставив планшет на плечо, не торопясь пошел вдоль борта. Мишелю был виден только перевернутый профиль демона с рубиновой покачивающейся серьгой наверху.

Андерс, показал дочери глазами на стул рядом с собой, но Ласти, еле заметно сморщив нос, немедленно передвинулась ближе к борту, положила руки одну на другую и стала наблюдать за закатом.

- Что ты делаешь? - осторожно спросил Мишель, понимая, что приятного разговора можно не ждать.

- Ну, ты же просил прогуляться по кораблю, - невинно ответил ашурт.

За следующие несколько минут Мишель неплохо освежил в памяти правила вежливого тона и вспомнил про такие чувства как стыд и раскаяние.

- Вы там Бет совсем за человека не держите? - едко интересовался Сантилли, не забывая, что эта часть беседы для неар не предназначается, - Представляю, как с ней разговаривает Таамир, если ты себе такое позволяешь.

- Нет, - попытался возразить покрасневший мальчик, - Почему? Он....

- Вот именно, - холодно перебил его ашурт, - Почему?

- Я извинюсь. Спасибо, - тихо сказал он.

- Обращайся, - ответил Сантилли.

- Санти, - Мишель помолчал, - Я совсем стал ... плохим?

Герцог вздохнул:

- Еще есть шанс все отыграть в лучшую сторону.

Мишель кивнул, не думая о том, что собеседник его не видит, и отключился. На колени к нему тут же вспрыгнул Демон и начал тереться об него, утешая. Мальчик зарылся лицом в длинную шерсть.

- Я - подонок, - невнятно произнес он, - Так ее обидеть.

- Санти прав.

Мишель, вздрогнув, потрясенно уставился на кота. Но это оказался Таамир, большую часть разговора простоявший в дверях и все слышавший.

- Нам обоим надо перед ней извиниться, - и, видя недоуменный взгляд воспитанника, пояснил, - Я тоже виноват перед ней, совсем запугал девочку. Может, устроим небольшой ужин? Свечи, романтика.

- Угу, - хмыкнул Мишель, - и будет она сидеть, как на иголках. Сам подумай, Бет и так все вечера дома: то у нее бумаги, то еще что-нибудь. Она верхом любит кататься. И театр. А давай покажем ей ночную столицу, - оживился мальчик, - У нее из подружек только Джулиане. Даже кавалера никакого нет, чтобы погулять.

Вот это для дракона была приятная новость. Девушка нравилась ему все больше и больше, отличаясь от остальных женщин ВСЕМ и только в лучшую сторону, но ... боялась его, как огня. И Таамир начал понимать, кто в этом виноват.

Для дракона все началось незаметно с тех самых занятий новой борьбой, постепенно захвативших его. Элизабет оказалась требовательным, но терпеливым учителем, готовым раз за разом повторять урок, пока ученики не достигали нужных результатов. И зная то, как плавно умеет она двигаться на тренировках, Таамиру было сложно понять, почему у нее не ладится с танцами, там же все намного проще. Действительно: ножку сюда, ручку туда. Аш-шурт. Но ведь правильно сказал! Надо будет посмотреть, что у нее там не выходит. И брать ее на конные прогулки вместе с Мишелем, твердо решил Таамир. Пусть привыкает, тогда меньше будет шарахаться от него, как от прокаженного.

В первый раз, когда он увидел ее верхом, в голубой амазонке, тонкую, стройную, разрумянившуюся от быстрой езды (девушки на всем скаку влетели во двор), дракон был поражен какой, оказывается, прекрасной была Элизабет. В ту ночь Ин Чу долго не мог уснуть, ворочаясь в ставшей неудобной постели. В конце концов, разозлившись, махнул рукой на сон и почти до утра разбирал документы, впервые путаясь в них и от этого злясь еще больше. Удивительно, но в тот день он никого не казнил и даже не отправил в тюрьму. Может быть, потому, что подданные ходили тише воды, ниже травы, стараясь лишний раз не попадаться на глаза королю, мечущему громы и молнии.

С тех пор Таамир был в курсе расписания Элизабет и старался незаметно присматривать (подсматривать) за ней, когда она выезжала или возвращалась с прогулок. Он, наконец-то, оценил наряды девушки, ее прически, пару раз ненароком заглянул в министерство и даже один раз случайно стал свидетелем того, как она распекает нерадивого подчиненного. Клерк краснел, бледнел и клятвенно уверял начальницу, что немедленно все исправит. И, самое интересное, галопом побежал все исправлять. В глазах стыд и ... ни капли страха.

Манера разговора дракону понравилась и показалась более действенной, чем его собственная (хотя и ее Таамир считал необходимой), и он решил это на ком-нибудь опробовать. Как она там говорила? Таамир несколько раз прокатал разговор в уме, запоминая выражения и интонацию. Осталось выбрать жертву, а пока, за неимением оной, в роли слушателя выступал Демон, эмоционально фыркавший на сильных местах речи или презрительно чесавший за ухом - на спорных.

- Чтоб ты понимал, зверь, - хмыкал Ин Чу и трепал кота по спине.

Случайно подслушанный разговор Сантилли и Мишеля заставил короля задуматься о том, что он совсем ничего не знает об Элизабет и завидует ашурту, намного лучше посвященному в ее дела.

Еле дождавшись, когда окончится урок танцев, Таамир, в традиционно черном, вместе с Мишелем ввалились в кабинет Элизабет, и дракон без предисловий поставил ее в известность, что она идет с ними на прогулку по ночной Лой-Чаале, а то им одним скучно. Мальчик за спиной опекуна строил просительные рожицы и закатывал глаза, умоляюще складывая ладони перед грудью. Растерявшаяся Элизабет безропотно дала оторвать себя от компьютера, вернее дракон бесцеремонно поднял ее за талию, почти донес до двери и легонько подтолкнул в спину к лестнице на второй этаж.

Мици металась по спальне, не зная за что схватиться, и безостановочно ахала и охала. Как ни странно, но именно это заставило Элизабет отбросить страх и оторопь и самой твердо взяться за дело, выбрав песочного цвета платье для верховой езды и бирюзовый плащ с белой подкладкой.

Мишель тем временем устроился за рабочим столом, аккуратно расправив новый синий камзол, из рукавов которого виднелись голубые кружева (очень модные в этом сезоне) и сразу полез в интернет. Дракон, глядя на него и исходя из собственного опыта, приготовился к долгому ожиданию и начал изучать содержимое книжных шкафов, но был приятно удивлен, когда через каких-то пятнадцать минут готовая Элизабет появилась на пороге кабинета.

Таамир галантно предложил девушке руку, чем разом вышиб всю так старательно собранную по крупицам решительность. Мишель с самым невозмутимым видом распахнул двери, и Элизабет, боясь поднять глаза на стражу, прошла через приемную.

В голове засела и билась в такт бешеному пульсу единственная паническая мысль: "Что завтра будет?! Что завтра будет?!".

Чтобы попасть в центральный двор, надо было пройти через весь дворец. Множество коридоров, переходов, лестниц, на которых всегда полно придворных и слуг. Да завтра вся Лой-Чаале будет говорить только об этом! Но где-то на середине к ним присоединились Эдингер и Джулиане, и Элизабет чуточку воспрянула духом. Не все так страшно, как ей казалось, но все-таки. Наложница искренне восхитилась нарядом Бет, и Таамир внутренне подосадовал, что сам не догадался этого сделать, поставив мысленную заметку, что пора учиться говорить комплименты.

Эдингер, на ходу застегивая камзол, небрежно перебросил через плечо плащ Джулиане и приобнял ее за тонкую талию. Девушку в мужском костюме вполне можно было принять за очень красивого изысканного юношу, если бы не причудливая прическа из тонких прядей, образующих на голове сеточку.

Прогулка, поначалу представлявшаяся Бет траурной процессией, резко перескочила в разряд сказки, как только они выехали за ворота дворца: город светился. Нет, не так, как земные города: фонарями, огнями рекламы, гирляндами лампочек, окнами. Город сиял сам по себе, каждое здание только одним ему присущим цветом, то нежным, то ярким, но никогда тусклым. Это было похоже на то, как светятся ледяные скульптуры, если внутри каждой замуровать лампу. Но здесь свет был ровный, и Бет так и не смогла найти его источник, как ни старалась.

Оказывается, она совсем не знала столицу, выучив несколько популярных маршрутов: школа танцев, магазин - рынок, министерство и дорога к южным воротам для конных прогулок, и на этом успокоилась.

То, что Лой-Чаале была красивейшим городом, Бет поняла с первого раза. Каждое здание было уникальным, единственным в своем роде, даже в кварталах среднего класса не было двух похожих. Нищих в городах Ин Чу не было, как и старых, облупившихся домов. Девушка, работая с отчетами из провинций, начала разбираться в сложной, но стройной системе налогов, позволяющей поддерживать сложившийся порядок. Работали здесь все! Вот уж точно, хочешь жить - умей вертеться, но каждый должен быть что-нибудь делать. Король поставил жесткое условие - страна должна процветать, нравится вам это или нет. В первые четыре сотни лет драконы недвусмысленно скалили зубы и поднимали мятежи, жестоко подавляемые молодым Таамиром. На место казненных он ставил более сговорчивых и предприимчивых, но контроль не ослаблял.

Город, когда-то прозаически начавшийся с драконьей крепости на вершине горы, разросся, разбежался вширь, подрос ввысь, но не подурнел, как это часто бывает, а похорошел и сейчас был похож на невесту, с нетерпением ожидающего своего жениха. Подкрашивал по весне огромные глаза-окна в резных рамах наличников, украшал балконы и балкончики цветами, прикалывая их на грудь, как брошки. Время от времени полировал фасады домов и украшавшие их перевитые колонны, похожие на разноцветные леденцы, и ажурные башенки, оплетенные цветущими растениями. Наводил лоск на невесомые мостики между домами и через неширокую речушку, делящую город на две неравные части. Король не жалел денег на благоустройство и чистоту своих городов, и, яростно защищая свою страну во время войны, сумел все это сохранить и преумножить.

Джулиане постоянно перешучивалась то с Эдингером, то с Элизабет. Мишель восторженно вертел головой по сторонам. Таамир мотал на ус, заново открывая такой, казалось бы, знакомый город. Скоро все уже хохотали: советник вспоминал различные истории из своей молодости, связанные с тем или иным местом, а Мишель тут же выдавал интересные исторические справки, связанные с ними. Таамир прекрасно знал историю столицы, но не те незначительные мелочи, которыми сыпал его воспитанник, удивляя своими познаниями. Бет живо всем интересовалась и, иногда забываясь, обращалась к королю, удивляясь очередной местной достопримечательности.

И сегодня, проезжая по сверкающим улицам ночной столицы, Таамир смотрел на это глазами восхищенной девушки, еще не знающей, сколько крови и пота было пролито, чтобы она смогла провести рукой в тонкой перчатке по стене казавшейся невесомой Башни Влюбленных. Таамир отрицательно покачал головой, и Мишель не стал рассказывать очередную историю. Сегодня не будет печальных баллад. Но откуда этот непоседа столько всего знает?

Обратно Бет ехала в седле перед Таамиром, крепко, но осторожно поддерживаемая им. Девушка спала. Король едва успел ее подхватить, когда уставшая и замечтавшаяся Элизабет незаметно для себя и окружающих уснула прямо в седле и начала заваливаться вперед. Ин Чу едва успел ее подхватить и только потом понял, как испугался.

Спешившийся Эдингер аккуратно передал Бет другу, и теперь ее головка покоилась на его плече. Странное это было чувство - охранять ее сон. Дракон чутко прислушивался к ее дыханию, заставляя коня ступать все тише и тише. В результате пришлось воспользоваться порталом, в противном случае они рисковали добраться до дворца лишь к утру.

Когда-нибудь он покажет ей Лой-Чаале из-за городской стены, когда ночная столица похожа на волшебный драгоценный камень, переливающийся всеми немыслимыми цветами и оттенками с венчающим его королевским белоснежным дворцом-бриллиантом, или с высоты драконьего полета, чтобы девушка смогла увидеть нежную красоту города, днем становящемуся сродни распустившейся розе. Она должна оценить его старания.

А в эти мгновения Таамир осторожно поднимается вместе со спящей Элизабет по лестнице, чтобы впервые попасть в святая святых - ее спальню. У него есть минута побыть с ней наедине, пока Эдингер будит Мици. Таамир, боясь потревожить, уложил Бет на кровать, сел рядом, провел рукой по волосам и впервые за всю свою жизнь с трепетом прикоснулся губами к высокому чистому лбу девушки.

- Поздравляю. Ты влюбился, - подвел итог увиденному неслышно возникший на пороге Эдингер.

Таамир встал и прошел мимо него на лестницу. Ответил он только тогда, когда за ними закрылась дверь его кабинета:

- А тебе завидно?

- Не совсем удачный выбор, - поморщился Эдингер, - это я тебе как друг говорю и как советник.

- В данном случае в советах не нуждаюсь, - Таамир небрежно махнул рукой, показывая на выход, но его оппонент развалился в кресле, вытянув ноги, и насмешливо посмотрел на короля.

- Объяснись, - холодно попросил Таамир.

- О! - коротко воскликнул Эдингер, - Узнаю старого пропойцу, а то, признаюсь, ты меня несколько озадачил.

- Узнал? Проваливай, - приказал начавший заводиться Повелитель.

Советник игнорировал его слова и продолжил, как ни в чем не бывало:

- Я как-то покопал архивы. У Мишеля скоро день рождения.

Король посмотрел на него исподлобья:

- И что ты предлагаешь?

- Мальчик станет почти мужчиной. А что дарят мужчинам?

- Хм, - Таамир понимающе улыбнулся, - Это надо хорошо обдумать, а главное, как следует все разузнать. Не дай боги, промахнемся ... с подарком. И еще. Оповести всех. Надо договориться, чтобы не было одинаковых. И узнай, когда у Элизабет день рождения. И нечего зубы скалить! С-советничек.

Таамир уже собрался подниматься в спальню, но замер в дверях.

- Чтоб им утонуть в своем море! - с чувством выругался он.

Эдингер, развернувшийся с порога, вопросительно приподнял брови.

- Мишель, - громко позвал король, - Где был Сантилли, когда вы разговаривали? Неужели так трудно предупредить заранее. Чертовы демоны!

Советник предпочел промолчать.

- Что ты головой киваешь? Собирайся, - раздраженно велел ему Таамир, - Дьявол, такой вечер испоганить!

Найири с Андерсом предпочли дожать Маркосса, пока тот не пришел в себя, и собрали Совет сегодня.

- На корабле, - вбежавший в кабинет Мишель застал драконов за сборами и быстро сориентировался в ситуации, - А можно мне с вами? Пожалуйста.

Тоньес осторожно заглянул в комнату жены, чтобы пожелать ей спокойной ночи, и застал ее перед зеркалом. Демонесса критически себя осмотрела и добавила еще один штрих к ярко накрашенным губам.

- Куда-то собираешься? - спросил муж, не особо надеясь на ответ.

Но Эджен рассеянно снизошла до ответа:

- Наверно.

Тогда он рискнул:

- Великолепно выглядишь.

- Знаю, - жена еще раз пробежала по отражению глазами и решила, что этого достаточно.

Когда она так тщательно наводила красоту, это значило только одно - намечается нечто серьезное.

- Одевайся, - непреклонно приказала она, - Едем наводить порядок.

- Куда? - муж осмелился войти в комнату и покосился на памятное красное платье, разложенное на кресле, которое жена после покупки надевала один раз.

- К неар.

У Тоньеса взлетели брови.

- Парадная одежда и никаких дыр на штанах!

- Хорошо, милая.

Всегда бы он был таким послушным, горько подумала Эджен. Сейчас все мысли отдавали заметной горечью.

- Любимая, прости, - муж осторожно приблизился и положил руки ей на плечи, - Бес попутал.

Демонесса сбросила так раздражавшую ее тяжесть. А когда-то она с ума сходила от этого мужчины. Боги, за что?

- Ты думаешь, что я сейчас растаю и разрешу тебе залезть в меня твоим пользованным ..., - Эджен пренебрежительно усмехнулась, - отростком?

- Милая, - Тоньеса передернуло, - Зачем ты так? Со многими бывает....

- Я - не многие, - холодно отрезала жена и резко сменила тему, - Наши наткнулись на неар в каком-то мире. Сейчас идут предварительные переговоры, после которых Маркосс наверняка захочет блеснуть. Это в его духе. Значит, будет бал или ужин.

Тоньес согласно кивнул. Повелителя водных он знал давно.

- Никаких объятий, - продолжала жена, - поцелуев и прочего. Я себя имею в виду, - уточнила она, - Если замечу, что ты пялишься на кого-нибудь - жаркая ночь тебе обеспечена. Вопросы? Нет? Тогда ждем.

Ашурт подавил вздох и вышел. Так Эджен еще ни разу не злилась. Надо что-то придумать, иначе вся такая налаженная семейная жизнь полетит в черную бездну. И черт его дернул повести эту дуру гулять по парку! Захотелось новенького. Теперь этого новенького по самое не хочу. Не захлебнуться бы. Может, подарить жене что-нибудь? Она любит драгоценности. По крайней мере, раньше это срабатывало. Но ведь раньше она и не натыкалась на него с подружками. Вот ведь...! А если свозить ее куда-нибудь? Они давно не путешествовали вдвоем. Он больше любовниц возил. Идиот!

- Дрянь! - со злостью сказала Эджен закрытой двери.

Надо взять себя в руки. Не дай боги, отец заметит или Тиль, а это еще хуже. Брат порвет Тоньеса на куски и скажет, что так и было. Она не понаслышке знала, каким жестким бывает Сантилли, если его разозлить.

В обычное время никогда нельзя было понять, что скрывается за этими непроницаемыми темными глазами. Вечные улыбочки, шуточки, подначки. Образ мальчишки. Но Эджен помнила, как луковой шелухой слетает все это в минуту опасности, выпуская на свободу хищника. Безжалостного и хладнокровного. Как будто в одном теле каким-то непостижимым образом уживалось два таких непохожих демона. У Эджен, не смотря на теплый вечер, мурашки пробежали по спине, заставив зябко повести плечами.

Лет шестьдесят назад Тилли гостил у них пару дней. Ввалился весь взъерошенный, старательно пряча взгляд. Тоже постоянно шутил и смеялся. Демоны тогда жили в небольшом городке, в котором воняло не в пример меньше, чем в мегаполисе.

Вечером они вдвоем пошли прогуляться, и Эджен все пыталась вытянуть из брата, что же такого у него случилось. Но он делал неправдоподобно честные глаза и сыпал байками из жизни крепости, пока не сознался, что зверски устал, правда, так и не сказал от чего. Они уже свернули к дому, когда навстречу из темноты вынырнули трое грабителей с пистолетом. Совсем молодые, лет по восемнадцать - двадцать.

Дальше все произошло очень стремительно. Люди только начали что-то грубо говорить, когда брат сделал резкий выпад, перебив кадык ближайшему и одновременно забирая пистолет из ослабевших рук. Человек, стоящий справа, так и не успел ничего понять, когда ему небрежным взмахом руки вскрыли горло. Юноша упал сначала на колени, пытаясь зажать льющуюся кровь, а потом и окончательно уткнулся в асфальт. Последний успел непроизвольно отшатнуться, лишь ненадолго отсрочив неизбежную смерть. Вся схватка заняла несколько ударов сердца. Сантилли спокойно и не торопясь проверил пульс людей, вытер руки об джемпер одного из них.

Эджен, долго прожившая в этом мире и успевшая отвыкнуть от такого решения проблем, стояла, замерев от неожиданности.

- Тилли, можно было просто побить их, отогнать, в конце концов. Им же нет и двадцати, - растерянно заметила она.

Сама она так и поступала, старательно избегая встреч с полицией.

- У меня одна сестра и я ее очень люблю и дорожу ею. Странно, правда? И потом, они знали, на что шли, выбрав этот путь.

Тогда демонесса не нашлась, что ответить.

Жена оказалась права, примерно через час пришел вызов от Найири. Тоньес тщательно подогнал одежду и заглянул к Эджен.

- Милая, - муж замер на пороге, - Ты... я...

Демонесса невозмутимо проплыла через комнату и подала Тоньесу руку.

- Подожди, - попросил он, - Если я с такой рожей заявлюсь на прием, то все испорчу. Ты неотразима, девочка моя, - он опустился на колено и взял ее за руки, - Прости меня. Прости.

- Все вы такие, - усмехнулась Эджен, но восхищение блудного мужа было ей приятно, что ни говори.

Но! "Не сметь сдаваться так сразу! - приказала себе демонесса, - Он будет по шлюхам бегать, а я за это буду вертеться перед ним в новых нарядах, чтоб он слюни пускал? Ни за что! Надо будет его еще немного подинамить. А потом посмотрим на поведение".

- Сейчас Эджен появится, - негромко предупредил Найири, стоящего рядом сына.

Ласайента хитро посмотрела на друга:

- Чем нас на этот раз поразит твоя сестра?

Ашурт хмыкнул и тут же спохватился:

- Стойте!

- Черт! - с чувством выругалась Эджен.

- Что случилось? - забеспокоился Тоньес.

Чертями его половина ругалась крайне редко.

- Ласти сменил пол, - жена посмотрела на него круглыми глазами и выдохнула, - Приводим дыхание в порядок и делаем вид, что нам все известно. Все хорошо, все отлично, все идет, как надо. Спокойно. Спокойно. Ты готов?

Супругов Тальшу встретили восхищенными и завистливыми вздохами. Восторгались - мужчины, умирали от зависти - женщины. Такой разнос во мнениях был обеспечен демонессой, непринужденно продефилировавшей на высочайших шпильках по скользкому полу под руку с мужем к королевской паре, чтобы засвидетельствовать им свое почтение. Эджен присела в реверансе, и Маркосс с трудом отвел глаза от глубокого декольте и ее обнаженной ножки. Фигура у огненной была великолепной. Такую прелесть только в такие платья и облекать. К этому мнению единодушно пришла вся мужская половина присутствующих на празднике.

- Ласти, ты смотрелась бы ничуть не хуже ее, - негромко проговорил любимой на ушко Сантилли.

Йёвалли бросила на него короткий взгляд:

- Подхалимничаешь?

- И что я говорила про платья?- с улыбкой напомнила Эджен, как только Тальшу подошли к ним, - Милая, ты прелесть! - демонесса поцеловала Ласайенту в щеку, - Я рада за вас.

Принцесса немного покраснела и смутилась.

"Вы поругались?" - спросил брат у сестры как бы между делом.

Демонесса удивленно приподняла брови.

"Какой-то он немного пришибленный".

"Все дело в правильном воспитании, мой милый".

"Ласти только не учи таким вещам. А то знаю я вас, женщин".

Эджен значительно окинула брата взглядом и сделала вид, что задумалась.

Маркосс не поскупился на бал. Создавалось такое ощущение, что он всегда к ним готов или они у неар вообще не прекращаются. Хочет показать, насколько богат? Но все и так знали, что водные всегда жили с размахом. Но Сантилли сделал бы все по-другому.

Сам камень, которым был выложен зал, нареканий не вызывал. Полупрозрачный и как бы мерцающий изнутри он был великолепен. Мозаика всех оттенков синего и голубого. Прекрасно. Но размеры. Вот с ними, по мнению ашурта, неар несколько переборщили. Присутствующие в зале терялись в просторном с высоченным потолком помещении. Неуютно. Но драконам будет, где развернуться, если им придет в голову такая идея.

А вот и они, собственной персоной. Сантилли чуть не забыл предупредить остальных о том, что Ласайента сменил пол. В другое время было бы любопытно посмотреть на их лица, но не сейчас. Таамир коротко бросил: "Понял", Маярт хмыкнул, а Сах присвистнул.

Ин Чу для разнообразия прихватил Мишеля, который почти сразу перебежал к друзьям. Маркосс понимающе проводил мальчика глазами и с насмешкой посмотрел на Ин Чу, чтобы нарваться на холодный, пронизывающий взгляд дракона, которым тот словно пришпилил водного к стене.

Мальчишка непринужденно разговаривал со всеми, показывая великолепную эрудицию, и весело перешучивался, упрямо не желая "накалывался на шпильки", как неар не старались. И держался ближе Сантилли и Ласайенте, а если они танцевали, то к Сах Иру, появившемуся почти сразу вслед за Ин Чу. Маярт с двумя незнакомыми ийет из клана Волка и чем-то недовольным Рашидом отошли к Повелителям, сидящим за накрытым столом, а вскоре к ним присоединился и Сантилли с Шоном. Начался Совет.

Эджен, непринужденно подхватив Лонье под ручку, делала вид, что прогуливается по залу, вводя девушку в курс дела.

Мальчишки и Ласайента оказались предоставлены самим себе и тут же взялись за уточнение плана "Как раскрутить Маярта на телефон". Было решено, что главным действующим лицом выступит Мишель, который никак, ну, никак не может связаться с Сахом, чтобы поделиться новостями или обсудить что-нибудь важное. И Сантилли недоволен, что ему приходится работать связным, если ийет надо переговорить с другом. Даже говорить не будем, как это мешает поискам! В ход пошло все, кроме шантажа. Чревато, да-да.

Наконец, Мишель не выдержал и, восхищенно глядя на Ласайенту, проговорил:

- Ты такая красивая!

Что он, что Сах Ир, были поражены перевоплощением друга и успокоились только тогда, когда рассерженная их неотрывным вниманием йёвалли грозно сузила глаза.

- Рты закройте, и хватит на меня глазеть, - посоветовала она им и подростки облегченно рассмеялись.

- Я уж испугался, что тебя нет, - пояснил Мишель, - Но ты ..., - он поискал слово и не нашел, - Я бы влюбился!

- Санти повезло, - улыбаясь, сказал Сах и неожиданно спросил, - Миледи подарит мне танец?

- Конечно, милорд, - девушка изящно присела в реверансе, не забыв одарить его ироничным взглядом.

Когда приходит первая любовь - это всегда внезапно, но радостно и волнующе. Кружится голова и вместе с ней кружится весь мир, искрясь и сверкая яркими красками. Прикосновения будоражат и приводят в смятение, звуки голоса лишают покоя, а запах любимой волнует и без того смятенные чувства.

Но что делать, когда девушка уже серьезно влюблена и чувства взаимны? Сах Ира спасла не выдержка, а искреннее восхищенное восклицание Мишеля и то, что ийет пережил одно из самых страшных потрясений детства - потерю матери и сестры во время осады. У него хватило сил вести себя непринужденно и естественно, не смотря на молодость. А, может быть, именно поэтому. Остальное списалось на внезапность чудесного преображения друга.

Он постарался спрятать свои чувства так глубоко, как только смог, мысленно пожелав им огромного счастья.

Повелители остались обговаривать детали и отпустили наследников. Ласайенту увел танцевать кто-то из неар, и Сантилли устроился на подоконнике, разглядывая зал и танцующих.

- Ваше Высочество, эти украшения в ухе - новые веяния моды? Или Вы думаете, что так будете больше нравиться окружающим?

Герцог сначала и не понял, что обращаются именно к нему, но других претендентов на беседу рядом не было. Тоинет сама не знала, зачем подошла, но загадка по имени "Кровавый" требовала разгадки. Ашурт показал себя на переговорах предельно серьезным, умным, знающим, толковым демоном, не смотря на молодость. Невозмутимо пропускал мимо ушей колкости, ловко обходил словесные ловушки, не давая увести себя в сторону и сбить с мысли.

Она ждала чего угодно, но не того, что услышала.

- Нет, это мне так захотелось. Но как же вы мне все надоели! - утомленно ответил ашурт, поворачивая к ней голову.

- И чем же мы Вам надоели? - едко спросила девушка.

- Да всем! - неожиданно горячо сказал он, - Что вы цепляетесь ко мне? Зачем сейчас этот вопрос? Уколоть меня? А если я отвечу? - вкрадчиво спросил он.

- Но ..., - девушка хотела возразить, но сказала совершенно другое, - Я хочу разобраться.

- Без меня, - решительно ответил герцог, - И не называй меня Высочеством. Терпеть не могу.

- Почему? - изумилась Тоинет.

- Откуда я знаю? - раздраженно буркнул демон, - Не люблю. Ты танцевать будешь?

- Это, я так понимаю, приглашение? - язвительно поинтересовалась она.

- Могу и по-другому, - усмехнулся ашурт, затем встал с подоконника и церемонно поклонился, - Не соблаговолит ли столь очаровательная миледи составить мне, ничтожному, пару?

Глядя в улыбающиеся ироничные глаза ашурта можно было подозревать его абсолютно во всем, но девушка решилась ему поверить:

- Очаровательная принцесса соблаговолит, если ее кавалер не будет язвить.

- Это выше моих сил, - герцог состроил унылую физиономию, - но я приложу максимум усилий.

"Ласти, я тебя умоляю - не ревнуй!".

Найири незаметно наблюдал за сыном. Пока он молодец. Маркосс несколько раз пытался его спровоцировать, но безрезультатно. А девчонке просто интересно. Сантилли все делает правильно. Сейчас он очарует ее, а та прожужжит отцу все уши. Лишь бы Ласайента не встала на дыбы.

- У неар есть одна интересная наследственная черта, - задумчиво произнес герцог, едва они вышли на середину зала.

- И какая же?

- Вы торопитесь. И это для меня не совсем понятно?

- Почему?

- Не обижайся. Неужели для моря так сложно ждать? Оно может делать это годами, столетиями, вылизывая острые камни до состояния плоской гальки, подтачивая берег, пока он не рухнет в воду, меняя очертания берегов. Вы обладаете безграничным терпением, но сами этого не знаете. Станьте водой, лениво набегающей на песок. День за днем, год за годом. Но однажды спокойная стихия придет в неистовство: налетит ветер, пригонит черные облака и день станет ночью, а жизнь - смертью. И это - самое лучшее время для атаки.

Девушка зачарованно слушала демона.

- Я никогда не думала над этим с такой точки зрения, - тихо произнесла она, - Мне всегда казалось, что это огонь должен быть нетерпелив.

- Огонь тоже умеет затаиться, - ашурт внимательно посмотрел на демонессу, - в маленьком угольке, искорке, пламени свечи, чтобы потом вспыхнуть со всей силой.

А ветер раздует пламя.

- Откуда вообще взялись эти сказки про Кровавого герцога? - после танца спросила Тоинет одного из ийет, графа Йяна Ирмин, которого знала еще до войны.

- Не скажите, миледи. Я видел этого обаятельного юношу в бою. Он живет чужой смертью, пьет чужую жизнь, смакуя ее, маленькими глоточками. Ему нравиться причинять боль и страдания, убивать, причем с особой жестокостью. Миледи, это не сказки, это рассказы чудом выживших очевидцев. Обычно Кровавый оставляет после себя одни трупы.

Девушка поежилась.

- Время всех меняет, - возразил Маярт, - И герцог не исключение. То, о чем ты говоришь, осталось в далеком прошлом. Мальчик мстил за жену и ребенка. В том, что он делал, виноваты мы. Как бы ты поступил на его месте?

"Поэтому прекрати эти разговоры. Ты понял? - Маярт значительно посмотрел на Йяна, - Или мы передумали заключать мир?".

- Э, граф Астокчи, - к ним подошел Мишель, - Извините, милорды, что так бестактно Вас прерываю, - мальчик учтиво поклонился, - но Вы не сильно заняты для приватной беседы?

Маярт рассмеялся:

- Милорд, передайте Сах Иру, я согласен. Сил больше нет смотреть на эти умоляющие глаза.

Мальчишка расцвел:

- А можно завтра?

- Да хоть сейчас! - со смехом ответил маг.

Мишель невпопад воскликнул: "Я очень спасибо!", и помчался к другу, сообщать радостную новость.

- Зачем Таамир притащил сюда любовника? - поморщился подошедший к ним Маркосс.

- Насколько я знаю, этот мальчик всего навсего его воспитанник.

Оставив собеседников переваривать сногсшибательную новость, Маярт невозмутимо удалился.

Глубокой ночью встреча закончилась, и гости разошлись по домам. Сантилли и Ласайента вернулись в крепость, и ашурт, дождавшись, когда девушка выйдет из душа, задал очень важный для него вопрос, получив вполне ожидаемый ответ плюс мужской вариант рассерженного йёвалли:

- Я? Стать женщиной? Эти дурацкие платья, чулочки, туфельки на каблучках, маникюр по часу в день, макияж, маски каждый день. А прическа? Да одни месячные чего стоят!

- У тебя были ...? - неподдельно удивился Санти.

- Ты хоть знаешь, что это такое? - в запале возмущенно перебил его Лас.

- Знаю, - герцог невозмутимо откинулся на спинку дивана и заложил руки за голову, заставив принца изумленно замолчать, - Это когда ты хочешь, а тебе говорят: "Дорогой, я сегодня не могу, у меня неподходящий день".

Лас хлопнул глазами и закрыл рот.

"Опять ляпнул, не подумав. Боги, где мои мозги, когда они нужны?".

- И когда ж ты начнешь думать не после, - устало спросил Санти, выпрямляясь, - а хотя бы во время, а еще лучше - до того, чтобы что-то сказать? Неужели твои эмоции настолько сильны, что абсолютно отключают интеллект?

Лас надул губы и что-то пробурчал.

- Чисто женская реакция на происходящее. Там, - герцог подошел и постучал по лбу хмурого йёвалли, и тот сердито мотнул головой, - правит бал вздорная принцесса. И с этим надо что-то делать. Но моего мужского здравого смысла на женские капризы не хватает. Маярт предложил розги. Как ты думаешь, поможет?

- Дурак, - буркнул принц.

- Это окончательная резолюция?

- Вот-вот. Сначала платье, потом запрешь дома.

- Не самоубийца. И потом одному шляться по мирам скучно. А тут и любимая и друг в одном лице. Кто ж в здравом уме откажется от такого подарка?

Сколько же тебя еще надо уговаривать, упрямица моя?

Через день во дворце йёвалли прошла свадьба Шона и Лонье. Ветер устроил танец вокруг влюбленных, дав понять, насколько небо благоволит к их любви. Андерс был на седьмом небе от счастья. Еще бы, его сын дважды отмечен богами! Такого еще никогда не было. Умеет мальчик выбирать себе подруг для жизни. Но этой девушке князь не даст погибнуть. Все за нее отдаст, но она будет жить!

Праздник прошел шумно и весело. Особенно, когда несколько раз пытались украсть невесту. Наверно, у Шакулла уши горели целые сутки, так горячо благодарил его Шон за свадебную ленту, которую священник не разрешил выбросить: руки у молодых были связаны на совесть.