- Что? - сонно пробормотала Ласайента.

- Счастье, - муж пощекотал ее под подбородком, - никуда не бежать, никого не спасать....

- Никуда не влипать, - докончила Элерин и потянулась. - А давайте удерем на шхуне, и пусть они нас ищут. Будем путешествовать по мирам, воевать с пиратами, ловить рыбу, а они - нас искать. Романтика в чистом виде.

- А это мысль, - одобрил ее Сантилли, - и мысль замечательная, если исключить рыбу из меню, - он откинул покрывало и начал сползать с кровати, по пути потянув за ногу Ласайенту. - Утро светлое пришло, вставай, соня!

- Вы пока просыпайтесь, а я в душ, - императрица запустила в мужа подушкой.

- Мазила, - не поскупился на оценку Сантилли, уклоняясь от снаряда, и дернул Ласайенту сильнее. - Со-оня-а.

- Не хочу на разминку, - закапризничала демонесса, стараясь попасть по мужу пяткой. - И почему ты все время вертишься? Это нечестно!

На кухню они ввалились хохочуще-брыкающейся кучей, распугав мечтательное настроение Сах Ира, медитирующего на кофе, и задумчивую отрешенность Сьюзен, снимающую пробу с чего-то ароматного в горшочках. Маг, в отличие от остолбеневшей служанки, с философским спокойствием воспринял явление демона с двумя женами на плечах, вслух заметив, что не видел их утром на разминке.

- Нам..., - Сантилли постарался перекричать визги и крики девушек и встряхнул Ласайенту, - не пинайся... понравилось ... Тихо! Все, сидеть! - он сбросил неугомонный груз и, обойдя мага, упал на стул и пожаловался. - Всю спину отбили, пока нес. На крыше нам понравилось.

- Хочу шхуну! Хочу шхуну! - приплясывая, забарабанила ладонями по столу одна жена.

- Хочу пиратов! Пиратов хочу! - запрыгала другая.

- Вы чем ночью занимались? - наклонился к другу Сах и подмигнул впавшей в ступор Сьюзен. - Они меня как-то пугают.

- Тебе в подробностях или сойдет простое перечисление? - Сантилли хитро прищурил глаза, но ийет пошел на попятный, сознавшись, что вопрос был чисто риторический.

Супруги продолжали буйствовать, и император, стукнув кулаком по многострадальному столу, грозно рявкнул:

- В башню! - шум мгновенно стих, а жены капризно надули губки. - Обеих! А мы в кабак и по бабам, как говорит наш незабвенный Глебушка, - он от души хлопнул мага по плечу.

Да-да, смеясь, согласно закивал тот.

- Фи, как банально, - сморщила носик Элерин.

Когда на кухню нагрянули сыновья, все уже чинно и мирно завтракали, набрасывая планы на день. Сантилли задрал футболку на животе проходившего мимо сына, моментально получил по руке и изумленно изогнул бровь в немом вопросе.

- Извини, - смешался тот, - машинально.

- А я так надеялся на новенькое, - со смешком признался отец.

- За штаны цепляется, - снисходительно пояснил Тьенси, садясь на стул, и потянулся к пирогу.

Несколько минут ничего не происходило. Может быть, закон подлости отвлёкся или решил взять небольшой тайм-аут, но будущие жертвы успели перекусить и даже помечтать, как сегодня устроят регату на две шхуны, никому ничего не сообщая. А, может быть, именно эти слова его и насторожили, заставив вмешаться.

Первым запрыгал по столу телефон Эрри, следом загудело в кармане у Тьенси.

- Гонки! - одновременно выдохнули братья, бросая недоеденные куски.

Ласайента с непониманием поглядела на мужа:

- А почему у нас пусто?

Император невольно заерзал на стуле, проклиная свой рост и начиная завидовать Мишелю. И почему он не крохотный и не прозрачный, как стеклышко? Вставьте меня в окошечко и забудьте надолго.

- Са-ан!

Но Сах быстро пришел на помощь другу:

- Скорее всего, Тимми решил, что раз Санти больше в гонках не участвует, то и ты....

Демонесса угрожающе выросла над магом, опираясь руками на стол, и тот сразу почувствовал себя беспомощным мальчиком, замолчав на полуслове.

- Нет проблем, солнышко, - невозмутимо проронил муж, - полчаса в нашем распоряжении железно есть.

А куда он денется?

"Никуда, - обреченно подумал ашурт. - В волейбол мы уже поиграли и очень даже результативно. Осталось впечататься во что-нибудь на гонках и прибарахлиться на концерте шквалом аплодисментов в виде тухлых яиц. И я свободен, как птица в полете. Жаль - недолго".

Они еще успели на ходу похватать со стола недоеденное и допить недопитое, когда в дверях кухни появилась Сьюзен в джинсах и курточке.

- А можно мне с вами? - девушка жалобно-умоляюще прижала руки к груди. - Пожалуйста.

- Быть не может! - всплеснув руками, восхитился Тимми при виде Сантилли и не торопясь спустился к нему с крыльца трактира. - Ты созрел. Решил возглавить семейный заезд? Или так, страху на подданных нагнать?

- Ты моли богов, чтобы я к тебе снова не зачастил, - припугнул его демон, ответив на рукопожатие, и сердито шлепнул Саха по колену. - Сползай уже.

- Да заходи, - во весь клыкастый рот заулыбался бармен, - а то Богева совсем распоясался к старости, - и, доверительно наклонившись, добавил. - Дверь только новую не забудь захватить. Миледи, - он галантно поцеловал пальчики Элерин, помогая ей спуститься с сидения, - как всегда рад Вас видеть в моей скромной забегаловке. Принести Ваш коктейль?

Императрица благосклонно ему улыбнулась и отрицательно покачала головой:

- Чуть позже.

Тимми питал к девушке необъяснимую слабость, схожую с отцовской любовью, всячески стараясь угодить, но без малейших признаков подхалимства. Теплые дружеские отношения, редкие вечерние посиделки с чашечкой чая в уголке за стойкой, куда оборотень на памяти Сантилли никого не пускал, кроме дочери. Очень даже вероятно, что Элерин советовалась с ним, когда их семья находилась на грани распада из-за исчезновения Ласа. Пусть, у Тимми всегда найдется, чем подбодрить в трудную минуту. Сам иногда этим грешен, со смешком признал ашурт, тоже бегал к оборотню за утешением, хотя при этом чаще получал по шее, что, надо признать, давало неплохой терапевтический эффект.

Медведь уже переключился на Сьюзен, небрежно бросив Сантилли, чтоб проваливал, если не хочет опоздать.

- Девчонку мне не охмури, ловелас косолапый, - хмыкнул ашурт и до самого старта слышал раскатистый бас Тимми, перемежаемый взрывами хохота слушателей - бармен травил очередную байку из своих холостяцких похождений.

- Пятиминутная готовность! - неожиданным басом рявкнул худой патлатый парень и покрутил клетчатым черно-желтым платком над головой. - Кто не успел - тот в пролете.

Демонам достались места с левого края, как раз рядом с говоруном - ничего не пропустят, даже если захотят. Справа взревел байк Милославы. Никак не уймется девочка. Или хочет доказать своему волку, что и без него не сдохнет? Ашурт глазами нашел среди болельщиков Богеву. Рядом с ним отиралась, а вернее, висела на шее новая фавориточка - феерически красивая и в равной пропорции глупая кукла. У вожака старческий маразм? Как интересно.

- Где Мишель? - спохватился Сантилли и, привстав с мотоцикла, завертел головой.

- Эй, ашурт, смотри, чтоб твоя кляча не сбежала, - крикнул сзади кто-то из волков. - Коленки сдвинь!

Оборотни заржали, но демон проигнорировал выпад: потом сочтемся, зайка говорливая, горные трассы они такие - коварные.

Маркиза нигде не было. И вчера не заходил, пропустив утреннее веселье. Потом тоже было не до него - после больницы они с Ласайентой наведались к Клеру и рассказали о мальчишках. Бог задумался, Сантилли даже сказал бы, что встревожился. Еще бы он не забеспокоился - проблема касалась не только демонов: если Эрри потеряет контроль над собой, то мало никому не покажется.

Что же случилось у оборотня, если он не явился на гонки, которые никогда не пропускал? Ашурт встретился глазами с Таамиром, тоже высматривающего воспитанника, и приподнял бровь. Король еле уловимо качнул головой: откуда он-то знает, если мальчишка упорно не хочет с ним общаться.

Мысленный вызов утонул в вязкой пелене. Пьян? Мишель, четко знающий свою норму, пьян?! Что за чушь!

- Ласти, дай волчарам под зад, чтоб до самой своей помойки неслись и повизгивали, - нарочито громко попросил Сантилли и решительно завернул мотоцикл, провожаемый презрительным улюлюканьем и разочарованным свистом.

"С первым фиговым проигрышем тебя, мой дорогой", - поздравил он себя.

- Из гонок досрочно выбывает наш любимый император с супругой, - сообщил патлатый басист и начал обратный отсчет, треугольником растянув над головой платок.

- Дьявол! Ласти! - Сантилли едва успел притормозить перед черным байком, перегородившем дорогу.

Мотоцикл развернуло и вплотную пришвартовало к ноге жены. Еще немного и можно было бы вызывать целителей, но йёвалли это не смутило и не испугало. А когда ее пугали подобные вещи? Чем экстремальнее - тем интереснее. Ашурт перевел дух и подавил желание треснуть любимую по шее. Еще пара таких фокусов и ему будет безразлично, в какой она ипостаси.

"И наступит у нас полное равноправие полов в одном флаконе, - подвел итог Сантилли. - Чего мы и добиваемся".

- Он и мой друг тоже. Ты за кого меня держись? - едко спросила Ласайента. - За эгоиста?

- И даже не за эгоистку, - ухмыльнулся демон, выворачивая руль, но почти сразу нажал на тормоз, зарычав сквозь стиснутые зубы.

Мотор не выдержал издевательств и заглох. Байк дернуло, а ашурт подумал, что две жены, это, наверно, все-таки многовато.

Нет, как это понимать? Его даже не предупреждают, не просят, не умоляют, как когда-то, а тупо ставят перед фактом - я иду с вами. Сантилли хмуро оглядел невозмутимую Элерин, стоящую перед ним. И придраться не к чему: одета по обстановке, настрой боевой и Стражи имеются в наличии. Полный комплект.

- И в радости и в горе и в бою, - переиначила жена слова земного свадебного обряда. - Или я не маг?

Маг, конечно, маг, поэтому я и паинька, тяжело вздохнул ашурт, загоняя байк на стоянку. Не надо было петь ту серенаду, и сидела бы сейчас дома, ласточка, и у меня было бы меньше головной боли.

Сплавив Сьюзен под охрану драконов и не сумев отбиться от Таамира, друзья вышли в просторном фойе замка Мишеля. И где наш импозантный дворецкий? Где расторопные слуги? Почему нежданных королевских особ не встречают с оркестром? Сантилли с шумом втянул воздух и взбежал по лестнице на второй этаж, не дожидаясь остальных. Пахло тленом и гарью, но не смертью, и это хоть и слабо, но утешало.

Когда-то Таамир не поскупился на игрушку для своего любимца: небольшой, но сказочно красивый дворец, обставленный с потрясающим вкусом и изыском. Мишель любил его, холил и лелеял, как и шхуну - подарок опекуна. А сейчас здесь царил беспорядок и безлюдье. Сами вымерли или кто-то помог? Разбежались или разогнали?

Второй этаж. Открытые двери. Сломанные шпалеры с цветами. Разбитые вазы. Глухие звуки шагов по коврам. Давящая тишина. Сах рискнул позвать друга, но собственный одинокий голос, заблудившийся среди стен, его не обрадовал.

Таамир без стука толкнул двери спальни и медленно вошел вовнутрь. Сантилли насторожился, придержав Элерин в коридоре, и сразу облегченно выдохнул: просто разбросанные вещи, небольшой бардак. Стоило ли так бледнеть? Ашурт едва удержался от едкого словца и решительно поднялся в кабинет. На его сдавленный возглас бросились все, потрясенно столпившись на пороге.

- Он с ума сошел? - тихо спросил Сах, заглядывая через плечо Сантилли.

Демон осторожно прошел по хрустящему пеплу в лабораторию и мотнул головой - Мишеля там тоже не было, но лучше им не видеть черных стен и пола, усыпанного битым стеклом и реактивами. Покореженные стеллажи, сквозняк гоняет остатки сожжённых книг, обугленные ножки стола стоят, как памятники безумию. Маркиз неплохо порезвился.

Сантилли не заметил, когда начал заводиться. Что этот дурак себе напридумывал, что сжег собственные труды? Хоть бы библиотеку не тронул, кретин!

"Найду - прибью!" - со злостью пообещал он, спускаясь на первый этаж.

С него и надо было начинать - Мишеля они нашли в столовой, сидящим на широком подоконнике развороченного окна. Таамир предусмотрительно не стал заходить, оставшись стоять в дверях и придержав Элерин. Неизвестно чего ждать от мага, пьяного до такой степени.

Судя по виду столовой, оборотень уже выдохся, когда дошел до нее, ограничившись только выбитым окном и сломанными стульями. Время, чтобы найти запас спиртного и набраться до состояния трупа, у него было достаточно - почти сутки. Хорошо, что на погреб то ли сил, то ли ума не хватило, и Мишель разорил только стенной бар и уже никуда не выходил.

Отпихнув ногой пустые бутылки на полу, Сантилли, присел рядом с другом и осторожно тряхнул его за плечо.

- Он жив там или нет? - прошептала Ласайента из-за спины мужа.

- Будем надеяться на худшее, - отозвался тот, - потому что если он жив, я его сам убью.

Мишель спал, прислонившись к откосу и уронив голову на грудь. Локти безвольно лежат на коленях расставленных ног, между которыми стоит почти пустая бутылка. Слипшиеся в сосульки волосы закрывают опущенное лицо. Порванная грязная рубаха, штаны и сапоги в черных разводах. И это наш чистюля, с досадой подумал Сантилли. Сах аккуратно приподнял голову маркиза за подбородок.

- Красавец, - ашурт, поморщившись, помахал ладонью перед собой, разгоняя сочный запах перегара, и похлопал друга по щекам.

Никаких признаков жизни на потном бледном лице.

- Девочки, давайте отсюда, - попросил ийет и отстранил Сантилли. - Сейчас здесь будет очень грустно.

Он передал бутылку ашурту и положил руку Мишелю на живот:

- Все готовы?

Маркиз замычал, вяло замотав головой, и закашлялся. Сах едва успел наклонить его, но не отскочить.

- Дурак, - скривился Сантилли, глядя, как выворачивает оборотня. - Надо было в окно. Теперь как сапоги чистить будешь?

- Я маг, - сдавленно ответил Сах, усиленно отворачиваясь и стараясь не дышать. - Вам не муторно? Все там, нет? Или я сам сейчас блевану.

На то, чтобы привести оборотня в более-менее приличное состояние, у Сантилли и Таамира ушло почти полчаса, несколько ведер холодной воды и два стакана жутко вонючего снадобья из запасов главного повара.

Брат и сестра за это время навели порядок в столовой, а Ласайента приготовила тонизирующий завтрак по рецепту Саха, напевая что-то бравурное и жутко действующее на нервы. Сантилли со словами "стерилен, как шприц" мешком свалил Мишеля на стул и сунул ему под нос тарелку. Немного покачавшись, тот поднял на нее глаза в красных прожилках и несколько мгновений тупо разглядывал.

- Ешь, - демон сердито ткнул его во влажный затылок, - или ты покойник.

Друзья хмуро наблюдали, как Мишель, зажав ложку в кулаке, медленно возит ею по коричневой массе, как старательно несет ее ко рту, пытаясь доставить по назначению. К концу завтрака он был в почти вменяемом состоянии, чтобы относительно терпеливо выслушать теплые дружеские пожелания и советы, ограничившись одним сиплым ответом:

- Пошли к дьяволу.

- Где Джес? - рявкнул Сантилли. - Почему не отвечает на вызовы?

- Ушла, - коротко буркнул Мишель, не поднимая головы.

Путем наводящих вопросов из него удалось вытрясти главное, остальное можно было додумать.

Чертов рост. Эти несчастные метр шестьдесят не давали покоя, постоянно напоминая о себе. Если друзья их не замечали, драконам было все равно, то демоническая молодежь не обходила вниманием. А вода камень точит. Но добил его матч, после которого маркиз слово за слово крупно разругался с Джес. Жена со злостью покидала вещи в сумку и ушла к Шунади (и Орелину), прекрасно зная, что муж туда придет только под страхом смертной казни. Еще раньше в неизвестном направлении сбежал взъерошенный злой Демон, вздумавший за нее заступиться. И Мишель сорвался. Он был наверху, когда хлопнула дверь спальни. Дальнейшее сохранилось в памяти смутно: как громил лабораторию и кабинет, как метался по дворцу, разгоняя прислугу, как искал выпивку, чтобы залить горе и тоску.

- И полегчало? - желчно осведомился Таамир, раздраженно расхаживая по столовой. - Ты, как ученый и маг, должен знать, что нельзя поддаваться эмоциям.

"Молодец, - мысленно поаплодировал ему Сантилли. - Куда лезешь?".

- Заткнись! - оборотень вскочил, сверля опекуна бешенным взглядом. - Ты понял? Заткнись! Я сам прекрасно знаю, что мне можно, а что нельзя!

"Утешил? Молчание - золото", - ядовито бросил чертов демон, и Ин Чу как никогда захотелось приложить его по лохматой башке, чтобы оставил свои идиотские комментарии при себе.

- Я беспокоюсь за тебя, - хмуро огрызнулся дракон, останавливаясь перед воспитанником.

- Беспокоишься? - деланно удивился тот и нехорошо улыбнулся. - Не-ет, ты грехи замаливаешь. Сначала подстелил под себя, а когда я сдох и вернулся - ты испугался. Я это очень хорошо помню.

- Не мели ерунду! - взорвался Сантилли.

Что он несет? Они же договаривались помириться.

- Что, не так? - ожесточенно прищурил глаза оборотень, не реагируя на окрик ашурта. - Титул выхлопотал, домик отжалел. Играем в запоздалое благородство?

Никто из друзей не ожидал такого поворота событий и сейчас, глядя на стремительного бледнеющего дракона, они растерялись.

- Ты прав, - через силу произнес Таамир, - о каком благородстве может идти речь, если мы говорим о драконах? Что у них на первом месте? - он тяжело усмехнулся. - Драгоценности. Ведь так, мой мальчик? Только драгоценности бывают разные, - задумчиво продолжил король, подходя к юноше. - У меня свои приоритеты.

"Придурок, - мысленно застонал ашурт. - Какие к дьяволу приоритеты? Ты что, указ пишешь?".

- Значит, я - приоритет? - сразу зацепился за слово Мишель и отвесил издевательский поклон. - Нижайше благодарю.

Рука Таамира метнулась в размазанном броске, и юноша, не разгибаясь, рухнул на пол.

- Дома договорим, когда остынет, - хладнокровно пояснил дракон, взваливая его себе на плечо и одаривая Сантилли выразительным взглядом. - И без свидетелей с их идиотскими комментариями.

"Я - осел", - сделал вывод ашурт и виновато пожал плечами.

- Не нравится мне это, - пробормотал Сантилли, закатывая байк в гараж, - На чер... тьфу, зачем он его вырубил, когда мог договориться по-хорошему? Проорались бы и успокоились.... Не понимаю. Что он задумал?

- А если..., - начал Сах и оборвал себя. - Открывай портал.

- Девочки, мы скоро! - крикнул ашурт вслед уходящим в сторону дома женам, молясь всем богам, чтобы они не увязались следом. - Придем голодные и злые!

Дракон не шевельнулся, когда за его спиной открылся переход. Круглая, совершенно белая комната с прорубленными в стене узкими частыми окнами-бойницами, черные окружности на полу, как мишень, а в центре - обнаженный спящий юноша и Таамир, сидящий перед ним на коленях. Руки лежат на груди маркиза, разрисованной кровавыми знаками. Рядом - раскрытый фолиант, поперек него - любимый кинжал короля, чтобы сквозняк не перелистывал страницы. Чуть в стороне небрежной кучей свалена одежда.

- Не торопись, - прошептал Сах, придерживая демона за куртку.

Тот раздраженно выдернул полу - не дурак - осторожно присел на корточки и заглянул в книгу, сдвинув кинжал. Маг досадливо сжал губы, он плохо знал древний язык драконов, а вот ашурт - отлично, судя по тому, как быстро палец скользил по строчкам.

- Ну, что? - нетерпеливо потеребил его Сах. - Что он делает?

- Догадайся с трех раз, - зло прошептал Сантилли, переворачивая страницу. - Запускает процесс роста клеток за счет собственного ресурса.

- Он совсем очумел? - растерялся ийет. - Это же верная смерть!

Но демон уже переместился к неподвижному дракону за спину. Что ему сказать? Как остановить? Просто так за плечико не потрясешь, не вырвешь из транса - заклинание на крови и уже взяло разгон.

Нравится Таамиру испытывать судьбу, но в этот раз Дорога смерти может и не захотеть расставаться со своей добычей. О мальчишке подумал, а о собственном мире? О сыне? Об Элизабет? Бетти! А если не услышит? Конечно, не услышит. А если мы покажем? Воспользуемся талантами.

Смеющаяся Бет его не остановит. А вот плачущая - да. Особенно на его собственном погребальном костре. Погнали. Демон подышал на пальцы, небрежно отбросил в сторону белоснежную прядь и положил ладонь на шею дракона. Лучше бы глаза-в глаза, но не открывать же ему веки насильно, да и смысла нет, а так хоть какой-то контакт.

Несколько минут ничего не происходило, и Сантилли уже начал подумывать о более радикальных мерах, как дракон моргнул несколько раз, приходя в себя, и резко развернулся, но вместо безутешно рыдающей жены увидел сосредоточенную рожу огненного демона. Последовала секундная пауза, когда противники осмысливали ситуацию. Или Таамир пришел в себя быстрее или Сантилли не ожидал настолько бурной реакции.

- Идиот! - рявкнул король, ударом кулака в лицо опрокидывая его на спину и прижимая к полу. - Тебя звали?

- Сам идиот, - прогундосил ашурт, удерживая его на вытянутых руках, - ты мне нос сломал.

Саха бросился на выручку друга, но застонавший Мишель вынудил его сменить направление движения.

- Тварь, ты что выдумал? Я едва с ума не сошел! - взбешенный дракон встряхнул императора. - Думал Арвин погиб!

Продолжая ругаться, Таамир попытался приложить ашурта в челюсть, удар пришелся вскользь, и он повторил попытку, но демон оказался юрким: вертелся, изворачивался и несколько раз чувствительно достал его ногой - Сантилли не любил оставаться в долгу.

Сах заметался между барахтающимися противниками и приходящим в сознание Мишелем, выбрав последнего - там сами разберутся. В конце концов, король прижал яростно сопротивлявшегося ашурта к полу, навалившись на него всем телом, и в это время открыл глаза Мишель.

- Смена приоритетов? - ядовито просипел он, насмешливо разглядывая колоритную композицию "дракон на демоне", отстранил поддерживающегося его Саха и тут заметил собственную наготу. - А где? - маркиз с непониманием провел ладонью по разрисованной груди и оглянулся по сторонам. - Что за ....

Таамир что-то очень эмоционально высказал оппоненту на древнем языке Ин Чу, от души впечатав ему в живот кулак, чтоб не смог возразить, сгреб книгу и вышел.

- Дьявол, - простонал Сантилли, подтягивая колени к животу и с трудом переворачиваясь на бок. - Хоть бы спасибо сказал, сука.

- Что происходит? - рассерженный Мишель кое-как сел с помощью Сах Ира. - Кто-нибудь объяснит?

- Я тебе сейчас все объясню, - демон встал на четвереньки, надеясь, что кишки спрессовались не настолько, как ему кажется, и шмыгнул носом. - Я тебе сейчас так все объясню, что все вопросы надолго отпадут.

Оборотень не глядя нашарил штаны и быстро начал их надевать, минуя трусы.

- Я тебя, кретина, сейчас урою прямо здесь, - Сантилли начал неуверенно подниматься, и маркиз, не сводя с него глаз, торопливо натянул сапог, затолкав носки в карман. - Я тебе все объясню. Очень популярно и доступно - Мишель схватил второй сапог, оставшуюся одежду и пулей вылетел за дверь - Куда?!

Но оборотня уже и след простыл. Ашурт постоял на колене, отдышался и набросился на мага:

- Что ты ржешь? Больно же. Хоть кровь останови.

Сах, тщетно сдерживая разъезжающийся рот, поднырнул под его руку:

- Зайку будем искать?

- Будем. Еще как будем, только в себя приду, - демон со стоном разогнулся. - Вот сволочь, так врезать. А ты что смотрел? Не мог отомстить за друга?

Мишеля они нашли в личном гараже уже почти одетого. При виде императора, угрожающе шмыгающего разбитым носом и прихрамывающего на обе ноги, маркиз сдал назад, чуть не снес стеллаж с инструментами и, перебирая по нему руками, боком стал пробираться на выход:

- Сан, я ничего не понимаю.

- Овца невинная, - Сантилли пощупал нос и поманил его к себе. - Куда намылился? Сюда ползи, гад - убивать буду.

Сах Ир, многозначительно улыбаясь, перекрыл пути отступления:

- Поговорим по-мужски? Или ты у нас все еще мальчик?

При виде основательно помятого ашурта и слегка пожеванного оборотня девушки дружно ахнули и едва не прибили их окончательно. Старалась в основном Ласайента с молчаливо-грозного согласия Элерин. Сах посмеивался и подсказывал нужные слова, когда демонесса не находила нужных. Сантилли, с трудом оправдавшись, обрадовался душу, как родному. Чуть позже успокоившаяся компания пила кофе на кухне, мирила поссорившихся супругов и объясняла смысл того, что произошло в заклинательной комнате. Оборотень хмурился, но молчал - думал.

"Думай, думай, - сердито проворчал про себя ашурт. - Сколько уже Таамир для тебя сделал, а нам все мало, нам еще подавай. Говорил же - избалует мальчишку".

Отправив Джес домой, они с Мишелем сходили на поклон ко все еще не остывшему дракону, выдержав нешуточный разнос на двоих.

- Мне-то за что? - ругался демон, возвращаясь домой. - Не я же пил.

Он представил, как сейчас засядет в тишине и покое библиотеки и будет читать, читать, и читать. Надо успокоиться, кое-что обдумать, вспомнить, но мечты о книге пришлось похоронить, едва переступив порог: в гостиной его терпеливо дожидались визитеры - духи-защитники.

- Что еще? - буркнул Сантилли, недовольно глянув на Арта, нарезавшего круги под потолком.

Дух круто развернулся в его сторону, плавно перетекая из привычной формы бескрылого дракона в человеческую. Аюна, осваивающая кресло, быстро выпрямилась и неловко поерзала.

- Мы должны вас защищать, - с места в карьер начал Арт.

- А мы вас видим? - ядовито спросил ашурт и развел руками. - Когда вы нужны, вас никогда нет.

- Как? - Аюна возмущенно подскочила. - Как, если вас носит там, куда нам нет хода? У нас Договор, мы Слово давали. Как мы его можем сдержать, если это невозможно?

- Когда Ласти была нужна защита, где ты была? - взорвался Сантилли. - Это был наш мир.

В гостиную неслышно вошла Ласайента и легким прогулочным шагом направилась к креслам. Так, понятно, духи уже подкатывали к ней. То-то они такие встрепанные и взвинченные - получили искренний совет в духе йёвалли, куда им надо отправиться со своими просьбами и претензиями. А так как сегодня все на нервах - то и по шее.

- Я не успела, - тихо ответила Аюна. - Все произошло внезапно, а потом у меня вдруг кончились силы. Так всегда бывает после вызова. Но сейчас вы уходите очень далеко, и мы не можем идти за вами вашими тропами - миры не соприкасаются.

- И что ты предлагаешь? - ашурт сел в кресло, положив локти на колени. - Никуда не ходить? Упаковать вас в чемодан?

- Куда? - не понял Арт и рассердился. - Не надо нас никуда упаковывать. Мы сами сможем пройти за вами, если вы поделитесь с нами кровью.

- То есть? Хью может ходить за Вардисом безо всяких условий и крови, а вы нет? Очень интересно.

- Хью слуга, - нехотя пояснил Арт, - раб, а мы нет. И быть ими не хотим, - он упрямо нагнул голову.

- Что за дележка кровью? - заинтересовался ашурт. - Я тебе ее должен в пробирку нацедить? На лоб намазать?

- Напоить, - с вызовом ответила Аюна.

Сантилли прищурил глаза:

- Дополнительное могущество. Не многого ли вы просите?

- Тогда если что-то с тобой случится, выкручивайся сам, - вспылил Арт, пуская рябь по лицу, - а мы умываем руки.

- Когда вы заключали Договор, вы уже знали об этом, так? - ласково спросил демон.

Дух помялся и кивнул.

- И что из этого следует? - ашурт откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на Арта. - А следует из этого очень любопытная вещь. Два предприимчивых духа хотят могущества и власти. Что для этого надо сделать? Пустяк - найти двух демонов-идиотов, напроситься к ним в защитники, заключить Договор о сотрудничестве. Подружиться.... Продолжать?

- Ты не совсем правильно понимаешь ситуацию, - медленно подбирая слова начал Арт.

- Я прекрасно ее понимаю, - усмехнулся Сантилли и переплел пальцы на колене.

- У нас тоже есть свои проблемы, - вздохнула Аюна и коротко покосилась на Арта.

"Ха, неужели мы начали давить на жалость? Фи, если говорить словами Элерин, как неэтично. Но самое смешное, что нет у нас жалости. Мы безжалостные демоны. Бессердечные сухари. Жестокие убийцы. Кто бы отжалел нам, бесчувственным и кровожадным, самую толику этой самой жалости. Слезу бы пустил от умиления, честное слово", - хмыкнул про себя Сантилли.

Ласайента постаралась сохранить на лице серьезное выражение - переговоры как никак, а не лирические беседы о возвышенном.

- И эти проблемы называются интригами, - ашурт снисходительно улыбнулся, - проще говоря, идет борьба за власть. Я ошибаюсь?

- А тебе будет плохо, если твой защитник станет королем? - разозлился Арт, теряя терпение и как следствие - контроль над собой.

А мы, оказывается, скрытничаем. У нас в запасе как минимум лысый старик с длинной бородой, красный пернатый змей с ниточками усов и помесь волка с кем-то неподдающимся определению. И, кажется, это не предел. Отсюда вытекает очень интересный интерес: а есть ли вообще у духов постоянный образ?

- Даже так? - иронично выгнул бровь ашурт. - Тогда у меня вопрос. Чем нам это грозит? Я имею в виду не лично нас с Ласти, а наш мир? Свободный дух-защитник, способный шастать по мирам без ограничений. Согласись - это несколько настораживает.

- Мы готовы присягнуть в верности, - твердо ответила Аюна, гордо выпрямляясь в кресле. - Мы и наши подданные. Тебе нечего бояться, - и быстро добавила, - но у нас будут условия.

- Кто бы сомневался, - хмыкнул император. - И какие, моя еще невыбранная королева? Отмена рабства?

- Да, - кивнул Арт. - Только Договоры о сотрудничестве и помощи. Это будет справедливо.

- А что скажет мой молчаливый друг и жена, - повернулся Сантилли к Ласайенте. - Ты ведь уже все решила.

- Я согласен, - кивнула она, - то есть согласна.

- Я так понимаю, что Договоры должны работать в обе стороны, - покачал головой Сантилли, - вы - нам, мы - вам. Как, если мы не знаем, что у вас происходит? Вы прекрасно выбрали время. Его попросту сейчас нет. Мы физически не успеваем войти в курс дела. Я не согласен.

- Но можно заключить временный Договор, только для нас двоих, на то время, что вы будете путешествовать, - осторожно предложил Арт. - Это вас ни к чему не обяжет, а нам дает выгоду среди своих. Мы не хотим вас обманывать.

- Потому что знаете, чем это может кончиться, - усмехнулся Сантилли. - Хорошо. Значит, сделка на месяц.

Духи согласно кивнули и радостно переглянулись.

- Я бы на вашем месте спустился с радужного неба на землю, - посоветовал им ашурт. - Рано еще ликовать.

- Вы вам верим, - улыбнулась Аюна, - и хотим предложить залог - нашу кровь, - она протянула демону два шнурка с шариками, внутри которых клубилась туманная дымка. - Ты не ожидал?

- Чего не сделаешь ради власти, - Сантилли забрал шарики и с любопытством рассмотрел их на свет. - Ставки настолько высоки?

- Настолько, что мы согласны рискнуть своими душами, - тихо произнес Арт и повторил слова Аюны. - Но мы вам верим.

Ближе к вечеру пришли обозленные сыновья. Причина плохого настроения принцев выяснилась довольно быстро - в этот раз победил кто-то из Ин Чу.

- Совести у них нет, - возмущался Тьенси, - сталкивают с трассы, гады чешуйчатые. Эрри байк разбил. У меня переднее крыло помято, фара всмятку.

Сантилли слушал сына, смотрел, как переливается задорными огоньками сережка в его ухе, когда он сердито встряхивал головой, и устало думал о том, что пусть оно все катиться к ... куда-нибудь. Хочет носить - пусть носит, все равно, лишь бы в его жизни самой большой неприятностью было помятое крыло и разбитая фара мотоцикла.

А завтра еще Клер обещал заглянуть и сообщить, что они там надумали.

- Бешенная неделя, - пожаловался перед сном женам Сантилли. - У меня такое ощущение, что со свадьбы месяц прошел как минимум.

Утро началось с визита Клер?Амена. Сантилли сразу после завтрака заперся у себя в кабинете. Сам он называл его логовом. Или свалкой. В зависимости от настроения. В угловой комнате с окнами на морской берег и в самом деле часто царил беспорядок: разбросанные по большому столу бумаги, чертежи (а с недавнего времени рисунки и наброски песен), но так лучше думалось. Он приносил сюда из разных миров вещи, которые ему чем-то понравились, безделушки, разноцветные друзы, и все это расставлял в хаотичном порядке, часто меняя местами. На стенах - фотографии, постеры с Черным Принцем и рисунки Ласайенты. Шкафы с книгами. И старая коллекция холодного оружия. Он любил свое царство, это был тот самый уголок, где он мог уединиться и побыть самим собой. Расслабиться.

Одиночество, благословенное одиночество. Отдых от шума и суеты. И телепатов. Если Эрри предпочитал общество брата, то Сах - Сантилли, а своими мыслями ашурт не хотел делиться ни с кем. До поры до времени. Тихо думать он не умел, защита в присутствии ийет сбоила, постоянный блок выматывал и больше мешал, чем помогал. А теперь еще и Ласти, которая всегда слышала его лучше всех. К концу этого месяца император пришел к выводу, что придется делиться тайнами.

Кто принес бога именно сюда, черт или дьявол, ашурт разбираться не стал. Скорее всего, Сьюзен привела. Элерин или Ласти позвали бы мужа вниз.

Клер застал демона врасплох - тот только подтащил кресло к окну, планируя с комфортом обдумать, как бы рассказать все друзьям, как из-за двери раздалось вежливое "можно?", и гость сразу вошел. Оглядел колоритный бардак на столе, увенчанный статуэткой обнаженной богини природы, держащей шар-светильник (листы постоянно сдувал ветерок) и весело хмыкнул.

- Не находишь это несколько фривольным? - кивнул он на статуэтку.

- Скорее - натуральным, - отозвался Сантилли. - Ты ведь не побежишь меня закладывать? Чем порадуешь?

- Кто балуется? - вместо ответа поинтересовался бог, рассматривая незаконченную партию горбе.

Этой игре обучил маленького ашурта Таамир и оставался доволен учеником, пока тот, став взрослым, раз за разом не начал обыгрывать учителя, нагло советуя при этом меньше пить и больше думать. Сейчас партии шли с переменным успехом и могли тянуться месяцами в связи с жестким графиком занятости дракона и переменчивостью настроения демона. Этой было всего несколько недель: за это время Сантилли загнал остатки конницы противника в узкий проход, где и запер, заставив Ин Чу крепко задуматься. С точки зрения ашурта можно было смело сдаваться, но король предпочитал бороться до конца: у него еще оставалось треть пехоты и два боевых слона. Жалкие крохи, но сражения выигрывают не числом, а умением.

- Ты не отвлекайся, - посоветовал хозяин, облокачиваясь на спинку кресла.

- Первое, - бог, не чинясь, подтащил к окну второе кресло и развалился в нем, - я не еду.

Разочарованное "ну-у-у" его развеселило:

- Не люблю я это дело, мой демонический друг. Второе, Хаарланд взамен дает трех воинов, Герхард в курсе, мешать друг другу не будут.

- Мы вас не об этом просили, - досадливо поморщился император.

- Поверь мне, - многозначительно усмехнулся Клер?Амен, - именно об этом.

- Даже так, - выгнул бровь Сантилли. - Боевые девочки в качестве подстилок? И зачем разносторонне развитым мальчикам односторонне развитые девочки? Поиграть, выбросить и забыть? Не впечатляет, знаешь ли.

Клер?Амен обиделся:

- Дурак ты, Ваше Императорское Величество. Хаарланд такую битву выдержал, а ты - "подстилки". Он туполобых дубин никогда не держал, если ты забыл.

- Ты так смешно заводишься, - сообщил ему демон и сразу поднял руки. - Прости, прости, не смог удержаться. Вот не поверишь - каюсь.

Бог с сомнением оглядел демона - кается он, как же.

- Мы о чем просили? - Сантилли укоризненно заглянул ему в глаза. - Об этом? Прием, бал, вечеринка, не знаю, что там у вас принято, где Эрри может вроде как случайно познакомиться с девушкой. Все элементарно. А это что? Сводничество? Не надо так морщиться. Мы могли бы спокойно подождать месяц-два,- продолжил император, садясь. - Зачем такая спешка? Создали мне дополнительные проблемы, крутись теперь, вертись, не знай покоя. Не хорошо. Ай-ай-ай.

- И что ты хочешь? - спокойно спросил Клер?Амен.

- Хороший вопрос, - усмехнулся Сантилли, - но я бы спросил иначе.

- Ладно, - покладисто согласился бог смерти. - Так что же ты хочешь?

Демон от души расхохотался и пояснил:

- Я хочу немного - жить мирно, любить до потери сознания, спать безмятежно.... Умерить аппетиты? - он весело наклонил голову набок, выдержав паузу в ожидании ответа, не дождался и внезапно стал серьезным. - А вот надо мне, мой божественный друг, чтобы вы убрали своих воинственных соглядатаев от нас как можно дальше. Это первое. Второе. Мне надо, чтобы вы оба, и ты и Оилертис, перестали нас постоянно контролировать. То есть - не надо за нами подсматривать. Это нечестно и не красиво с вашей стороны, согласись.

Клер?Амен еле заметно усмехнулся и медленно произнес:

- Умный мальчик, - он побарабанил пальцами по подлокотнику и кивнул. - Хорошо, со вторым я согласен, с первым ничем помочь не могу - здесь все решено железно.

- Совсем-совсем? - забавно надул губы Сантилли.

- Совсем-совсем, - передразнил его Клер. - Хаарланд разругался с ... одной из своих воительниц и послал ее на все четыре стороны, а тут вы со своим путешествием и мы с вашей просьбой. Девчонка просто вцепилась в это, как клещ: "Хочу и все".

Заминка собеседника не осталась незаметной, да он особо и не старался ее скрыть. Специально оговорился. Это ж кем надо быть, чтобы безнаказанно спорить с богом войны, да еще и условия свои диктовать? Неужели? Это будет забавно, но что потом? Первые с норовом, вторые - с характером, а ссориться с Хаарландом в планы Сантилли не входило. Девочку придется завернуть. С такими амбициями и гонором - раз плюнуть. Наверно. Ашурт вздохнул - еще одна проблема, а отправление уже завтра.

- Слишком много сопровождающих, - задумчиво произнес он, надеясь таким образом отсеять лишних. - Куда лошадей девать будем, если вдруг придется срочно ноги делать? Места для них в обрез.

Надежда, как он и думал, оказалась хилой и нежизнеспособной.

- Герхард оставляет троих, - "обрадовал" его Клер и удовлетворенно хмыкнул при виде вытягивающейся физиономии демона.

- Все решили за нашими спинами, да? Замечательно! Великолепно! - хлопнул ладонями по подлокотникам Сантилли, начиная заводиться. - А я теперь должен заниматься воспитанием строптивой девицы, раз папочка справиться не может? Еще и свой детский сад с собой притащит. Всю жизнь мечтал! Я с мальчишками вешаюсь, Ласти недалеко от них ушла, сплошные хулиганства. Вы кого из меня делаете, интриганы хреновы?

- Санти, - остановил его бог, - ты прекрасно знаешь, что интриги - не моя стихия. Это к тебе и Таамиру. Вы у нас любите воду мутить.

- Поэтому надо было вернуть Мишеля? Очистить водоем от возмутителя спокойствия?

Это был удар ниже пояса, и Клер его оценил. Все рассчитал ашурт: и время, и место, и настроение собеседника. И брыкаться бесполезно - жертва уже выдала себя.

- Раз ты такой умный, то легко додумаешься и до остального, - по возможности невозмутимо ответил он. - Тебе это будет не сложно.

- Нет, ты пойми, - ашурт прижал ладони к груди, - меня грызет банальное любопытство. Смерти моей хочешь?

- Не сейчас, - тонко улыбнулся бог смерти, и демон хлопнул себя по лбу: оплошка вышла, извиняюсь.

- Тогда так, - он разом стал серьезным, - ты же присматриваешь за всеми нами, а тут такое! Вау! Готовый дух мщения. Подобные вещи не выбрасывают, их бережно хранят до нужного времени. Хоть десятки, хоть сотни лет, - Сантилли усмехнулся, нехорошо прищурившись. - Отсюда вывод: Таамира хотели убрать, когда поняли, что толку от него ноль. Нет?

- Не городи чушь! - рассердился гость. - Дракона надо было привести в чувство, а иначе как испугать его до мокрых штанов....

- Клер, - доверительно сообщил Сантилли, подаваясь вперед, - я сам чуть не обделался, когда увидел это в первый раз. Ты даже не потрудился узнать, что мальчишка его проклял перед смертью. Он пришел убивать. О чем ты думал?

Бог пожал плечами: но выкрутились же и даже с блеском, и спросил:

- У тебя еще что-то ко мне?

- Да, - ашурт пожевал губу. - Меня давно интересует вот что: могу ли я собрать необходимые жертвы заранее? Ребята очень щепетильны в этих вопросах и однозначно откажутся, чтобы кого-то убивали ради них, пусть даже и преступников.

- Все надеешься провести ритуал? - хмыкнул Клер. - Можешь, почему нет. Пусть только сразу мне посвящают, я потом перенаправлю их и все.

- И последний вопрос, - взгляд демона потяжелел, и Клер?Амен понял, что они, наконец, добрались до главного. - Кто на самом деле надоумил Таамира украсть меня? Если возникала такая же ситуация, как теперь у нас с Эрри, то можно было решить ее несколько иначе и позже. Времени было достаточно.

- Зря ты спросил, - бог посмотрел в окно, избегая встречаться с ним глазами. - Зря. Еще не время. Но это была не наша идея, если это тебя утешит - у демона заходили желваки под смуглой кожей - и все было проделано за нашими спинами. Но у Ин Чу такие вещи даже за измену не считаются.

- Клер, - остановил его ашурт, - мне уже плевать, что сделали со мной. Переболел. В конце концов, как ни странно, все решилось и успокоилось. Но..., - он помолчал, - у нас погибла куча народа.

- Я знаю, куда ты клонишь, - бог покачал головой, - но ничем помочь не могу. Сгоревшие в пламени дракона теряют память. Она не сможет вернуться. Никогда. Прости.

Сантилли молча поднялся и принес вино. Вот так. Он никогда ее не увидит, не обнимет, не опустится на колени, чтобы попросить прощение за свои детские шалости. Вино горчило впервые в жизни. Клер?Амен ничем не может помочь, потому что мама ничего не помнит: ни его, ни отца, ни себя. Может быть, это и к лучшему - не помнить, не знать того, что сделала с ними со всеми эта проклятая богами война.

- Если Хаарланд вздумает потом предъявлять ко мне претензии, я за себя не ручаюсь, - тихо сказал Сантилли, с трудом вырываясь из тяжелых мыслей.

- Это ультиматум? - уточнил бог.

- Небо, о чем ты? - демон искренне удивился. - Элементарно проясняю ситуацию.

Гость усмехнулся и поднялся, аккуратно поставив бокал на подоконник.

- Клер, - окликнул Сантилли уходящего бога, - Передай ему, что с нами выгоднее дружить, чем воевать. Мы когда мирные, такие лапочки - веревки вить можно.

- Колючую проволоку из вас вить можно, а не веревки, - буркнул бог, закрывая дверь.

Поговорили, тяжело подумал Сантилли и подошел к неоконченной партии горбе, небрежно провел рукой над столиком, меняя картинку. Что ж ты, всевидящее наше око, не заметил примитивной иллюзии? И что же у нас выходит? Ашурт задумчиво потыкал фигурку Создателя. Вряд ли это ты. А Клер интересно отреагировал. Следовательно, Верховный?

"Опять медленно думаешь, демон, - укорил он себя, - Опять медленно. И как не хочется посвящать во все Таамира, но придется, иначе эту кашу не разгрести. И друзей-товарищей. Или мы все по уши в дерьме".

- И как? - раздался за спиной голос дракона. - Получается?

Сантилли от неожиданности смял фигуру Верховного бога всмятку и резко обернулся:

- Какого дьявола?

- Девочка была очень любезна, - слегка поклонился Ин Чу. - У тебя сегодня приемный день?

- Ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу, когда ты притаскиваешь сюда свой хвостатый зад и начинаешь все разнюхивать.

- Было бы что разнюхивать, - пренебрежительно отозвался дракон, подходя и с интересом рассматривая объемную композицию из вполне реалистичных фигурок, соединенных разноцветными линиями. - Не поделишься размышлениями?

Ашурт мотнул головой, про себя делая заметку насчет Сьюзен.

- Надеюсь, девочка не пострадает, - словно прочитал его мысли Таамир. - Я здесь по двум вопросам. Не предложишь присесть?

Ин Чу пришел с просьбой взять с собой Арвина. Логическая цепочка была проста, и Сантилли был с ней согласен: сыновья подозрительно тихо вели себя всю неделю, то есть не напрашивались идти вместе с родителями, следовательно, последуют за ними тайно, присоединившись тогда, когда гнать обратно их будет поздно. Ясное дело, что Арвин будет вместе с друзьями. Дракон просто упреждал события, а ашурту стало жаль Герхарда, у которого в результате вместо десяти гвардейцев осталось четверо и сомнительная замена в виде разношерстной молодежи. Если мальчишек еще можно будет приструнить, то строптивых воительниц вряд ли. Ну, удружил Хаарланд, так удружил!

- Да, хочу предупредить тебя на будущее, - дракон закинул ногу на ногу и внимательно рассмотрел носок сапога, - еще раз прервешь ритуал, тем более так, и я тебя порву.

- Наверно, я прочитал, прежде чем лезть. Ты бы однозначно сдох, умник чешуйчатый! - взорвался Сантилли и уже спокойнее добавил. - Ты важнее для Жемчужины, чем Мишель, каким бы другом он мне не был и как бы я не хотел тебя прибить за все.

- Даже так? - приподнял брови Таамир и вздохнул. - Сантилли, мне до смерти надоело с тобой гавкаться. Давай уже договоримся по-хорошему о хорошем: не зацикливайся на прошлом, ты там больше не живешь, и никогда уже жить не будешь. Хватит читать одну и ту же книгу. До дыр страницы протер.

- Сам знаю, что протер, но что делать, если всё идет оттуда, - неожиданно для дракона ашурт решился на откровенность и подтянул к окну картинку с фигурками, - сам смотри.

Таамир был согласен с основными выводами Сантилли, дополнив их своими размышлениями.

- Создателя можно в счет не брать, - говорил он, отодвигая его в сторону, - Слишком стар, почти потерял интерес к жизни, а вот изначальные ангелы могут вести свою игру. Во всяком случае, я бы поставил на них.

Изначальными в мире И?не Кей-Лайн называли самых первых ангелов, именно один из них разговаривал с Элерин во время их первой неудачной встречи, когда друзья просили снять проклятие с Ласа. Низвергнутый был из их числа - наиболее приближенных к Создателю. Остальные создавались по их подобию, но были лишены столь огромного могущества. Бог решил не рисковать и оказался прав: вряд ли бы он тогда справился с бунтом собственных творений.

- Идея с похищением, скорее всего, принадлежит им или Верховному, - продолжал Таамир, - но я думаю, что все-таки ангелочкам, потому что Верховный решил бы в пользу какой-нибудь богини. А вот у ангелочков выхода на них не было, но могу и ошибаться. Все может быть, что с нами играет кто-то третий. Тяжело просчитывать ситуацию, имея на руках мизерные данные. И мы почти ничего не знаем об этом фрукте, - дракон щелкнул по черной фигурке Низвергнутого, - для этого нам нужны опять те же ангелочки. Со мной они не будут общаться, а вот с тобой - да, поэтому готовься прижать гонор - нам нужны союзники. О Верховном уже пару веков не слышно - где-то шляется, тоже разведку ведет. Вернется - Судья его потрясет. И учти - он очень проницательный и чертовски умный. Надо подумать о союзе и возможном месте боя, не хотелось бы играть по чужим правилам, а мы пока сильно отстаем.

- А я думаю, идея исходила от Верховного, если судить по реакции Клера, - Сантилли коротко пересказал разговор с богом и закончил. - Я ввожу в курс ребят. Пора.

- А я склоняюсь к ангелам, - возразил Таамир. - Реакция Клера может быть следствием встречи с этими типами. Вспомни свои впечатления. Это может быть и кто-то близкий ему, от кого он не ожидал такого поступка. Или обидевший его недоверием. Сотни предположений. Факты, факты. У нас катастрофически мало фактов. И расскажи Ласайенте о людях,- напоследок напомнил дракон. - Будет не очень хорошо, когда она поинтересуется, почему жены не пришли на проводы.

Да, люди, еще одна проблема. Он не зря позвал их с собой - через неделю годовщина, на которую Марк регулярно напивается. Практически непьющий Марк, который больше не ходит в горы.

Это случилось шесть лет назад в каньоне Смерти, имеющем дурную славу: каждый год там кто-нибудь разбивался, но никого это не отпугивало, и поток туристов не ослабевал. И в городе может на голову кирпич упасть, рассуждали они, взваливая на плечи рюкзаки, и были по-своему правы.

После Праздника Победы большая группа ученых собралась пройти по старому маршруту, отдохнуть и размяться. Тропа в принципе легкая, хоженая много раз, поэтому никто неприятных сюрпризов не ждал. Глеб, Олег и Роман, отправив жен, задержались на испытательном стенде, планируя присоединиться к ним вечером.

После обеда, дойдя до точки привала, путешественники побросали рюкзаки под скалой и наскоро перекусили. Погода была чудесная, а вид на каньон великолепный. Половина туристов, захватив камеры, убежала на смотровую площадку, остальные занялись своими делами. Алексей с химиком Кичиро и его племянницей затеяли философский спор, подтянув к этому товарищей. Оттуда уже слышались горячие возгласы и смех. Марк что-то быстро строчил в блокноте.

Тамаре, жене Глеба лень было вставать, и она тоже осталась:

- Что я там не видела, - отмахнулась она от подружек.

- Папа, смотри, - сын Марка не поленился добежать до отца, - иди сюда, щелкни нас с мамой на память, - и умчался обратно.

Физик не торопясь сложил блокнот и пошел к ним, на ходу ворча о том, что взрослые люди не скачут, как зайцы.

- Марк-сан, - окликнул его Кичиро, - не поможете разрешить один спорный вопрос? Это быстро.

Тот оглянулся и замешкался, но сын снова нетерпеливо позвал его. Духов виновато поклонился японцу, приложив ладонь к груди:

- Прошу прощения - дети, они всегда такие дети. Тебе сколько лет? - крикнул он сыну. - Все как малый ребенок. Носишься туда-сюда.

Люди засмеялись. Последний раз в жизни. В следующее мгновение площадка вздрогнула и со скрежетом накренилась в сторону каньона. Те, кто стоял ближе к разлому, попытались перепрыгнуть, помогая друг другу, но опора под ногами снова дернулась, отбрасывая их назад. Кто-то успел схватить физика, бросившегося к жене и сыну. Марк, вырываясь из крепких объятий, видел, как Сашка пытался подтолкнуть мать к спасительной скале, но столбы подломились окончательно, выворачивая камни, из-под которых хлынула грязная вода, и люди полетели в пропасть. Один успел все-таки соскочить и зацепиться за камни, остальных забрал каньон. Все произошло в считанные мгновения. Задержавшиеся на работе конструкторы узнали обо всем через два часа.

Десять погребальных костров. Богатую жатву собрала тогда смерть.

- Жены наших ребят и Алексея, у Марка еще и сын, Сузуму с племянником и Такеры, все трое, - рассказывал вечером Сантилли Ласайенте, после того, как познакомил друзей с приблизительной расстановкой сил и теми предположениями, что сделали они с Таамиром. - Спасатели при осмотре обнаружили, что у подземной реки обрушился свод, сама знаешь, там горы старые. Вот вода и нашла себе новое русло, а по пути подмыла две крайние опоры, они как раз под наклоном шли. Внутри на соплях, а снаружи все пристойно, никто и не заметил. Как только люди зашли, конструкция не выдержала и рухнула. Ты не говори при них ничего, - попросил он растерянную жену. - Запретная тема, сама понимаешь.

- Вы чемоданы собрали? - строго спросила их Элерин, выходя на террасу, - завтра час икс, между прочим, - и обвиняюще ткнула пальцем в мужа. - Вот свалюсь с лошади, сломаю что-нибудь - ты будешь виноват.

- Привяжу, - грозно пообещал тот, срываясь с места.

Элерин вскрикнула и бросилась наутек. Скоро из гостиной донеслись гневные возгласы, а потом хохот и визг.

- Что главное для женщины не забыть... ох... взять в поход? - громко спрашивал Сантилли, поднимаясь по лестнице с брыкающейся женой на плече. - Главное для женщины ... да что такое? ...взять прок... больно же! ... ладки. Ну, все!

Видимо, в последний раз Элерин попала особенно удачно, потому что визг поменял тональность на более интенсивную и неожиданно оборвался - это ашурт добежал до спальни.

"Мне это не грозит в ближайшие девять месяцев, - с тоской подумала Ласайента, поднимаясь из кресла. - Мне это вообще никогда не грозило, из-за того, что постоянно ипостаси менял. Вот и допрыгался".