- Все получится, - в десятый раз начал объяснять он, вклиниваясь в паузу. - У нас три мощных источника энергии, шестеро опытных высших демонов. В чем проблема?

- Где ты видишь три источника? - всплеснул руками Найири. - Прекрати!

Окрик предназначалась небрежно раскинувшейся в кресле Эджен, со скучающим лицом наводящей лоск на ноготки. Дочь нехотя спрятала пилочку в сумочку и тоскливо подперла щеку кулачком, всем своим видом как бы говоря: "И что сопротивляешься? Все равно проиграешь".

- Я, Тьенси, - начал перечислять Сантилли, - и вот это, - он аккуратно высыпал из плотного мешочка на стол свой главный довод - несколько крупных накопителей, под завязку заполненные энергией, один из которых пришлось отдать Арту в качестве компенсации, предварительно перекачав почти половину в запасные батареи крейсера -час можно из лазерной пушки палить, не останавливаясь. Семьдесят лет собирал на всякий случай, а если честно, то боялся навредить Элерин.

- Хорошо, - нехотя сдался отец, начиная складывать искрящиеся камни обратно. - Женщинами мы займемся дома, - и попрощался с сыном. - Баран упертый.

- И зачем ты меня сюда притащил? - сестра снова достала пилочку и закинула ногу на ногу. - Чтобы я посмотрела, как тебе по лохматой головке настучат?

- Я о чем просил? - брат наклонился к ней, положив ладони на подлокотники. - Ногти чистить?

- Группа поддержки и отвлекающий элемент в одном лице, - мгновенно сменила тактику Эджен. - Я знаю отца не хуже тебя. Открой я рот на любую тему - и ничего бы не вышло. Хорошего, - выразительно добавила она.

Утром демоны обломали всех любопытствующих, уведя людей "в теплые края", как выразился Сантилли. На месте стоянки по-прежнему было пасмурно, прохладно и скучно. Вардис с Мишелем и Таамиром с подачи Ласайенты отправились гонять львов, Джес и Бетти под охраной драконов и Сах Ира - в Индию, а молодняк оставили на растерзание Герхарда, загнавшего их в библиотеку. Слабые возражения Турайи и Ла-али, что они не из этого мира и вроде как история их не касается, были задавлены в зародыше.

Эрри плюхнулся в полумягкое кресло и скептически покосился на толстенную книгу, лежащую рядом на столике. Роман, забытый кем-то из экипажа, историческим не был, но дела это не меняло.

- На склероз не жалуюсь, - буркнул йёвалли, с отвращением отталкивая том.

- А на девичью память? - вкрадчиво поинтересовался граф.

Принц многозначительно ему улыбнулся.

- Где находилась вторая крепость йёвалли? Имена министров четвертого правления? В каком году был принят указ...?

Вопросы сыпались, как горох из прохудившегося мешка, лишь ненамного опережая ответы.

- Сумасшедшая память, - прошептала Ла-али Арвину. - Это у него от рождения или тренировал?

- Есть специальные упражнения, - отозвался тот.

- Чем отравили наследника престола семьсот лет назад, Ваше Высочество? - вернул к разговору молодого Ин Чу Герхард.

- Несколько расплывчато, - поморщился тот. - Но на твое счастье в этот период были убиты всего лишь трое наследников разных домов с разницей в шесть и одиннадцать лет, но, к сожалению, не ядом - болт на охоте, кинжал во сне и заклинание. Тебя интересует конкретный случай или ты память мою проверяешь?

Герхард хмыкнул и приказал показать ему эти самые пресловутые упражнения. Следующие полчаса доставили друзьям истинное наслаждение: с координацией движений у подопытных было неплохо, но не настолько, чтобы не запутаться в пальцах.

- Это издевательство, - кусая губу, пробормотала Ла-али, пытаясь зафиксировать левую руку "кошачьей лапкой", а прямую кисть правой приставить к основанию мизинца.

Упражнение, сначала показавшееся пустяковым, требовало большой концентрации внимания. Йёвалли немедленно отогнул ей один большой палец, прижал второй и поправил локоть:

- Порядок.

Девушка медленно, стараясь не сбиться, поменяла положение рук и опять забыла про большие пальцы, выгнув горбом запястье.

Оставшееся до обеда время молодежь провела в спортивном зале, лениво тягая тренажеры вперемежку с анекдотами, вместо гонок в горах, где их наверняка уже ждали с распростертыми объятиями соскучившиеся по ним аборигены.

После полудня ашурты привели на крейсер людей. Бывших людей, ничем пока от них не отличающихся. Даже цветом волос и глаз - они начнут темнеть чуть позже. Глеб, еще не привыкший к росту, неловко припечатывал ноги, и все были в недоумении и замешательстве.

- Я думал - крылья сразу вырастут, - ворчал Роман, идя позади всех по корабельному коридору в кают-компанию.

- Петух тоже думал, да в суп попал, - не оглядываясь, буркнул Марк и в который раз прислушался к своим ощущениям - ничего.

Новеньких уже обрадовали плотным графиком занятий и продлением отдыха на Земле-2 еще на недельку, но больше всего они возмущались тем, что перед ритуалом их усыпили, и демоны под шумок гнусно удалили с тела абсолютно всю растительность, словно в насмешку пропорционально увеличив длину шевелюр.

- Я привык к своему волосяному покрову, - не желая слушать доводов ашурта, недовольно скрипел Алексей и отбросил назад упавшие на глаза волосы. - Вот что с ними делать?

- Зажим подарю, - ругался Сантилли. - Да меня едва не стошнило при виде ваших зарослей! А про женщин вы подумали? Им же еще и спать с этим. Гадость несусветная. Ты обезьяна или человек, тьфу, демон?

- Мишки плюшевые, - коротко хохотнул Сах, на всякий случай сдавая в сторону.

- Зато ногам не было холодно, - рассердился Роман, наступая на него, - а теперь они голые, как у ... ты понял. А грудь? - он похлопал по ней. - Я девочка, да?

Сах кокетливо провел ладонью по бедру и, растягивая слова, гнусаво затянул:

- Какой шерст! Можешь потрогат. Ты же выдышь, они волосатые, - маг повертел ступней. - Вах, вах, какой защыта! - и нормальным голосом иронично закончил. - Зачем нам куртки? У нас ноги волосатые.

Марк обиженно чертыхнулся и ушел в кают-компанию, а Сантилли, похрюкивая и всхлипывая, медленно сполз по стене коридора на пол и уронил голову в ладони.

- Демоны, - Олег мысленно представил, как он стучит по голове ашурта кулаком и тяжело вздохнул.

Почти следом вернулись обе экспедиции.

- Я на диком слоне каталась. Вау! - едва появившись в дверях заявила Ласайента. - Осень наступает. Может, сменим место лагеря на более теплое?

- В Индию не хочу, - состроила брезгливую гримасу Джес, - Там только в сказках сказочно. Одни змеи чего стоят. Везде одно и то же: пауки-тарантулы, скорпионы, обезьяны .... Не они, так людоеды. Или сезон дождей.

- Или засуха, - подхватила Эджен. - Может, Италия? Греция?

- Выбирайте, переезжайте, - вынес вердикт Сантилли и махнул рукой Ласайенте, - а мы за байками.

Что он, что Тьенси чувствовали себя превосходно, не смотря на два ритуала подряд на каждого. Дальше Найири рисковать не стал и использовал накопитель.

Следом за демонами сорвался Мишель, торопливо чмокнув жену в щечку.

Перед тем как забрать мотоциклы, Сантилли заскочил на виллу, но дальше кухни не прошел, едва не споткнувшись о дымчатое в разводах пушистое чудо, упрямо штурмующее порог - система безопасности была бездушна и на жалобное мяуканье котенка не поддавалась. Ашурт поднял за его шиворот, внимательно вгляделся в желтые глаза и усмехнулся: вырастет ничуть не меньше Демона и тоже с характером.

- Что, все-таки оставили тебя одного? Испугались, - он посадил зверя на стул и почесал между ушами. - Живи, тискательная плюшка, будешь моей дочери подругом. Передавай привет блудным хозяевам и скажи, что байки мы угнали.

В дом Сантилли так и не зашел, невольно поддавшись странному тревожно-волнующему чувству чужого присутствия. Ему вдруг явственно показалось, что сейчас из сумрака гостиной шагнет навстречу умерший когда-то, но волшебно оживший собственный двойник и протянет руку, чтобы воссоединиться с самим собой, неприкаянно шляющемуся по мирам. Рукопожатие, как слияние двух потерявших себя половинок. Одно прикосновение - и ты снова единое целое. Это прекрасно, но можно чуть позже? Сейчас он еще не был готов к тому, чтобы встретить себя самого. Демон поежился, непроизвольно вглядываясь в дверной проем и сбежал, спиной чувствуя полный укоризны взгляд.

За то время, пока родители обворовывали собственный гараж, дети нашли очень удобное место для нового лагеря - будущая Швейцария, Альпы, живописный пейзаж, озеро с водопадом, прекрасная мягкая погода без тарантулов, обезьян и скорпионов.

- Уютно, тепло и мухи не кусают, - похвалил их Глеб, - только что аборигенам скажем?

- Купол накинем - никто не увидит, - отмахнулся Тьенси и выдернул из катера первую палатку. - Так они везде и шастают в поисках нас любимых.

Неделя растянулась на две, пролетевших как один миг: охота, набеги в виде экскурсий на древние цивилизации, катание на мотоциклах, купание в южных морях, ныряние с аквалангами, нашедшимися на необъятном складе ученых. Даже две небольшие местные стычки не оставили без внимания.

В первый же день "амазонки" при помощи Эджен и Бетти обзавелись открытыми купальниками, но с точки зрения Тьенси эта деталь туалета их больше портила, чем красила.

- Без скафандров лучше, - показательно проворчал он, делая вид, что хочет дернуть за завязки символического верха проходящей мимо Ла-али.

Девушка взвизгнула и погналась за улепетывающим зигзагами в сторону моря коварным демоном.

- Должна быть в женщине какая-то загадка, - задумчиво произнесла им вслед Турайа подслушанные у Романа слова и сорвалась на помощь подруге. Вдвоем они быстро загнали ашурта в воду и попытались утопить, но помешал Арвин, решивший уравновесить соотношение сил.

Эрри, исподтишка наблюдающий за девушкой, уже не раз клял себя за поцелуи с Амирой, но платиновая красавица внушала ему невольный трепет и уважение, дальше которых все намертво стопорилось. И дело было не в ее остром язычке, а в свежих воспоминаниях о гонках и битвах. И чем больше он думал о ней, тем больше понимал - первое ощущение его не обмануло, и другой такой он уже никогда не встретит.

Амира еще сутки находилась под действием успокоительных и коротала время у целителей, не желая покидать надежный корабль, где никто никого не резал, не давил лапами и не сносил голов, пока Арвин, глядя на Тьенси и Ла-али, силой не выдернул ее оттуда загорать и купаться.

Таамир, привыкший к более размеренной жизни, быстро понял, что хочет покоя и тишины и отправился с Герхардом и Мишелем бродить по горам, временно отпустив сына в свободное плавание. В конце концов, у каждого свой ритм жизни.

Совершенно случайно выяснилось, что майя покидают свои города, погрузив имущество на лам, запряженных в волокуши и на себя. Передвижение больших масс людей заметили ученые, проводившие исследования района полуострова Юкатан.

- Вот, смотрите, что я откопал, - Патрик, планетолог, нашедший Сантилли и Сах Ира в тренажерном зале, открыл электронную энциклопедию на нужной странице и прочитал, значительно подняв палец. - "Приблизительно к девятисотому году многие города на юге низинной зоны были покинуты, ... центр развития майяской цивилизации перемещается на север...". Вы понимаете? Нет? - он с недоумением оглядел молчащих друзей. - Разнос дат приблизительно лет двести, но, если и на нашей Земле ....

- Да, ну, ерунда, - отмахнулся Сах, - откуда там демоны?

- А города совпадают? - ради интереса осведомился ашурт.

- В том-то и дело, что почти полностью! - победно провозгласил Патрик, и, засунув планшет под мышку, торжественно удалился.

- Полный бред, - Сантилли покосился на удивленного друга. - И ничего мне не говори. Этих фанатиков не я сосватал.

Научно-исследовательский корабль тоже перегнали к Земле-2, с огромным сожалением отложив проблему с инопланетным хищником на потом: что толку стоять и любоваться им, если нет необходимой аппаратуры? Скармливаться "вампиру" для блага науки желающих почему-то не нашлось.

Вскоре в лагере появилась еще одна палатка: для Арвина и Амиры. Как дракон уговорил ее, оставалось не ясным и по большому счету никого не интересовало. Сын имел с отцом мужской разговор, разговором и кончившийся.

Турайа осталась одна, а утром нашла у входа букет. После этого она застегивала полог намертво, но ночью никто не ломился, даже медведи с зайцами, и девушка успокоилась. Однако цветы появлялись регулярно и не всегда местные. Последней была бордовая роза, продетая в изящное колечко.

Воительница сначала терялась в догадках - все ходили с непроницаемыми лицами - драконы наверняка были в курсе, кто приносил ей подарки, но молчали. Через несколько дней она начала догадываться, а затем догадка переросла в уверенность, однако дальше цветов дело не шло: Даэрри не отходил от нее ни на шаг, но, стоило им остаться наедине, как обычно нахальный принц смущался, терялся, временами начиная краснеть, но целоваться не лез, за что девушка была ему и признательна и злилась одновременно.

Родители ход событий не торопили или делали вид, что не замечали, целыми днями пропадая неизвестно где, а Сантилли больше не возвращался к теме, затронутой им после боя в городе майя. Воительница держала с Эрри строгий нейтралитет, а йёвалли начал отчетливо понимать, что впервые в жизни влюбился и стабильно предоставлял друзьям поводы для разнообразных подтруниваний.

- Учись ухаживать за девушками, герой-любовник, - смеясь, говорил Арвин. - Что ты эти букеты подсовываешь? Розу в волосы, а колечко в декольте - и она твоя.

- Да, это тебе не фанатка. Тут случай намного тяжелее, - "утешал" брата Тьенси.

Эрри сердито фыркал на них и пытался дать по шее, но друзья были против и сбегали, чтобы через некоторое время снова вернуться и продолжить шуточки, даже не пытаясь замаскировать их под дружеские советы.

Амира как-то незаметно перешла под патронаж молодого Ин Чу, всерьез занявшегося девушкой: упражнения для концентрации внимания и внутреннего спокойствия, философские беседы, охота, катание на "птицах" и гонки, с точки зрения Сантилли слабо сочетающие с приведением в порядок с несколько расшатанной нервной системой воительницы. Но дракон был неумолим - закаляем характер - и девушка, через день вжимаясь в его спину, молилась о том, чтобы вернуться домой в целом виде.

Тьенси учил Ла-али водить мотоцикл, получивший отказ Эрри задумчиво покусывал нижнюю губу, а Турайа, завидуя подруге, мысленно ругала себя за глупость. Да и зачем ей это? Но так хотелось....

Сегодня был последний день на планете. Вчера простроили "мост" в мир, переживший атомную войну или погибший, если исходить из полного отсутствия разумной жизни. Обойти его никак не удавалось - он был единственной ближайшей точкой соприкосновения параллельных вселенных. Искать еще одну демоны категорически отказались.

- Как вы не заметили целых две цивилизации? - недоумевал Олег. - Причем одна из них доросла до атомного оружия.

Ашурт оправдывался тем, что они тогда использовали это место только в качестве перевалочного пункта.

- Атмосфера даже для нас была тяжеловата. Перевели дух и вперед, - он виновато развел руками.

Последний вечер под звездным куполом отставшей больше чем на тысячелетие планеты. У костра песни и смех. Даже Амира улыбается. А ей что делать? Впустить его в свою жизнь, а потом вычеркнуть? Так, пустяковое увлечение, приключение. Он - богатый красивый принц, она - никто с грязным прошлым. Турайа ушла на берег и забралась на плоский камень. Из лагеря ее не видно, значит, никто не найдет и не потревожит.

- Грустишь?

Вопрос застал врасплох, и девушка невольно вздрогнула, мысленно выругав себя за беззаботность - совсем расслабилась, охранник называется.

- Извини, - Эрри пристроился рядом и осторожно прикоснулся к ее руке, - не хотел напугать.

Вот зачем он пришел? Только душу растравит.

- Можно личный вопрос?

Девушка безразлично пожала плечами. Откровенный разговор. А он ей нужен? Принц еле заметно выдохнул и неожиданно тихо спросил:

- Почему тебе нравится быть с женщинами?

Умеет демон бить по больным местам.

- Вопрос более чем личный, - Турайа, опешив, медленно повернула к нему голову и от растерянности выдала правду. - Выбора не было.

Даэрри нахмурил брови:

- Ты платила за учебу собой? Твой наставник был женщиной?

Сердце ухнуло вниз и замерло. Какая она дура! Кто тянул за язык? Или в драконе нет чести?

- Откуда знаешь? - прошептала она.

- Смотрю, наблюдаю, делаю выводы, - ответил йёвалли, прикусив губу.

Турайа всмотрелась в его лицо - не лжет. До этого додумался, и до остального дойдет. Все расставит по своим местам. Откуда он свалился на ее голову? Только появился шанс на нормальную жизнь, и все рушится. Если один понял, поймут и другие.

- Тебе-то что? - грубо ответила она и соскользнула с камня.

"Идиот! Зачем я спросил?". Какое ему вообще дело до ее прошлого? Можно подумать - сам святой.

- Я хочу, чтобы ты была счастлива, - поспешно выпалил ей вслед юноша, проклиная себя за никчемное любопытство, но ему хотелось разобраться, почему его избранница так упорно избегает контактов абсолютно со всеми. Разобрался.

Девушка развернулась к нему.

- Счастлива? - она сжала кулаки. - Ты хочешь, чтобы я была счастлива, а сам тычешь мне в лицо этим! Как после всего я могу быть счастлива? - и Турайа сорвалась. - Что ты ходишь за мной? Цветы эти.... Ты знаешь, кто я? Никто! Рабыня! Шлюха! Грязная потаскуха! Пустое место!

- Да мне плевать! - Эрри тоже соскочил с камня и теперь стоял перед ней, борясь с желанием прижать к себе и успокоить, вот только толку от этого будет чуть.

Турайю начало ощутимо трясти, и принц испугался, что она сейчас расплачется.

- Пощечина нужна? - он переминался на месте и не зная, что говорить и делать, может, и в самом деле похлопать по лицу? Обычно помогает.

- Зачем? - "амазонка" машинально потрогала щеку, едва ли не физически ощутив на ней отпечатавшуюся пятерню.

- Ну, истерика и прочее, - неуверенно отозвался демон. - В чувство привести.

Девушке внезапно представилось, как весь отряд в полном составе будет прыгать вокруг нее и зачем-то делать ей искусственное дыхание. Ситуация получилась глупой, но забавной, и Турайа прыснула от смеха.

- Воды принести? - предложил йёвалли, с тревогой глядя на хихикающую воительницу.

Зачем ей вода? Вода ей уже не поможет. Чувств нет. Чести нет. Будущего нет. Она стала медленно оседать на песок, начиная плакать.

- Я дура, да? - девушка обхватила себя за плечи. - Полная дура, да? Совсем полная, - она раскачивалась, сидя на коленях. - Вот зачем все это? Зачем? Я же не хочу этого.

Эрри опустился рядом и обнял ее за плечи:

- Ты самая отчаянная девчонка, которую только можно представить, - прошептал он. - Самая лучшая, что есть на свете. Я хочу пойти с тобой одной дорогой до самого конца.

- Со мной нельзя, - "амазонка" отчаянно замотала головой, не осознавая того, что ей только что сделали предложение. - Никто не даст. Они же знают, а ты принц. Тебе нельзя со мной.

- Я убью любого, кто попробует обидеть тебя.

- Всех-всех? - она нервно рассмеялась. - Не получится. Их за пять лет столько было. Мне кажется, что она специально проигрывала, чтобы посмотреть.

Турайа не заметила, как выложила ему всю свою горькую жизнь, протянула на ладонях: хочешь - растопчи сапогами, хочешь - развей по ветру, хочешь - брось в лицо. Все равно.

- Я никому тебя не отдам, - прошептал Эрри, прижимая девушку к груди, - Никогда. Я все сделаю, чтобы ты была счастлива, - он начал покрывать ее мокрое лицо поцелуями. - Ты даже не представляешь, какая ты необыкновенная, самая лучшая, самая чистая, самая нежная. Только моя. Я люблю тебя.

Это как на качелях в первый раз: осторожно отталкиваешься и взлетаешь сначала невысоко, но сердце сразу ухается куда-то вниз и сладко замирает. Ты усиливаешь нажим, и качели набирают разбег, все сильнее, все выше. И страшно и захватывающе одновременно, и манит высота и новые ощущения. А когда на пике качели застывают, мир переворачивается, и небо и земля меняются местами, ты задыхаешься от непередаваемого наслаждения и восторга, и сердце бешено бьется, и кружится голова, и потом еще долго не можешь прийти в себя. И не хочешь приходить. Не хочешь, чтобы кончалось волшебное ощущение полета.

Пальцы нащупали обрывки материи, нитки.... Боги, что он наделал?!

- Ерунда, она все равно старая, - Турайа положила голову демону на грудь и закрыла глаза.

Так спокойно.... Так хорошо....

- Я тебе новую куплю, - пообещал йёвалли, когда первый испуг прошел и он понял, что с любимой все в порядке. - Хочешь, сам сошью?

Девушка улыбнулась, вообразив принца с иглой среди лоскутков:

- Лучше купи....

Сантилли тихо присвистнул и приподнял брови, когда полуобнаженный Эрри, держа Турайю за руку, попытался незаметно прошмыгнуть в свою палатку.

- Где ее вещи? - наклонилась к уху мужа Элерин. - Почему она в его рубашке?

- Ты как первый раз замужем, - довольный ашурт обнял ее за плечи. - Дети немного порезвились.

- Эти дети могут завтра обрадовать нас женитьбой, - задумчиво протянула Ласайента, - или я не знаю собственного сына. Ты видел, как он на нее смотрит? Это наглухо.

- Домик в соседней лагуне будет смотреться потрясающе, - ашурт проследил глазами, как Эрри перебегает в палатку "амазонок" и возвращается оттуда с мешком Турайи, - или даже два. Они же все вместе делают.

- Сантилли, это же наша галактика, - укоризненно выразил общую мысль Алексей, - только с противоположного края.

Ашурт почесал бровь и недоуменно пожал плечами, разглядывая извилистый маршрут, ведущий по соседней вселенной и снова выходящий "домой".

Ласайента нахмурила брови:

- А почему тогда порталы не открывались?

Объемная карта висела посреди кают-компании исследовательского судна, где проходило совещание. Таамир молча повел лучом указки от их солнечной системы к пункту назначения, миновав скопление звезд в центре, и уперся в огромное пылевое облако, закрывающее нужную им солнечную систему.

- Ты хочешь сказать, что ..., - задумчиво произнес Вардис и потеребил губу. - Хм, пользуемся порталами, но понятия не имеем, как они работают. Вполне в нашем духе.

Карту сменило сосредоточенное лицо командира крейсера:

- Хотите новость? - прервал он обсуждение и развернул картинку с осажденным городом.

- Дьявол, - с запинкой проговорил ашурт и взъерошил волосы, - а я чуть голову не сломал откуда у них пушки и зачем, если не пользуются?

Как оказалось, не зачем - от людей для общего развития, не иначе, а любопытному демону лет триста назад подсунули одну старую ненужную книгу, чтобы отвязался и не совал нос куда не следует.

- Скорее всего, это и есть шестое королевство, или, если быть точнее - первое, - предположил Таамир. - Их родная планета, которую от нас так долго прятали.

- Благополучно профуканная цивилизация номер три, - хмыкнул Глеб, - или наезд на местных?

- Полномасштабное наступление на все крупные города, сосредоточенные на одном полуострове, - внес некоторую ясность в ситуацию военный и тут же добавил, скосив глаза в сторону. - У нас два корабля гестехидов с предупреждением об открытии огня, если не уберемся.

- Давай их Командора, - приказал Сантилли. - Совсем нюх потеряли, на союзников кидаются.

Но тот почти сразу отрапортовал:

- Отбой тревоги - не распознали сразу. Соединяю.

Таамир оказался прав - планета оказалась исконной родиной гестехидов, несколько столетий назад давших приют бежавшим от войны магов людям. Им выделили огромный полуостров на экваторе, запретили покидать его пределы и успокоились. Человеческие дела синекожих великанов не касались - не беспокоят и ладно. Но со временем гости стали наглеть, забредая на чужую территорию. Их предупреждали и возвращали обратно, но последней каплей оказалось убийство патруля, задержавшего очередную группу нарушителей.

- Не оригинальное решение проблемы, - поморщился Сантилли. - Вы не пробовали урегулировать ее? А если у них голод и перенаселение?

- Они всегда могут сократить его и употребить в пищу, - бесстрастно ответил Командор.

Вполне логично с точки зрения гестехида, усмехнулся про себя демон и предложил:

- Вы не могли бы на время прекратить боевые действия, чтобы мы смогли уладить все мирным путем? - а про себя добавил: "Или добить их сами".

Гестехид несколько мгновений, не мигая, глядел на собеседника и отключился. Насколько присутствующие знали - это было согласие.

- Мне ... нам, - поправился Сантилли, - нужны королевские наряды. Поедем пыль в глаза пускать. Таамир, ты же не против запудривания мозгов?

- И какой у нас план? - насмешливо поинтересовался дракон.

- Не поверишь - абсолютно никакого, - развел руками демон, состроив ангельское личико. - Прокатимся, поболтаем, разбежимся. Что тебя не устраивает?

Меньше, чем через час, из портала недалеко от дымящейся пожарами столицы рысью выехала нарядная кавалькада всадников, возглавлял которую могучий молодой мужчина в малиновом плаще и шляпе с роскошным пером, надвинутой на глаза. Ласайента, вспомнив приключения в Норьяне, где они впервые познакомились с этим головным убором, заговорчески улыбнулась и потребовала от Мишеля переделать ее повседневную одежду на белоснежный с золотой отделкой мужской костюм. Остальные участники авантюры постарались если не перещеголять их, так хотя бы не отстать.

- Всегда мечтал покрасоваться в костюме средневековой Франции, - Олег придирчиво рассмотрел себя в зеркале и остался доволен. - Еще немного - и я король Людовик, только без идиотских чулок и шортиков фонариками.

- Сантилли, - окликнул демона Вардис, - а если переселить их отсюда?

- Чтобы они целую планету загадили? - недовольно отозвался ашурт, придерживая Грома. - Я же рассказывал, какой у них бардак творится. Здесь они хотя бы под присмотром. Зарвутся - и их сразу научат жизнь ценить, - и невнятно добавил несколько слов.

Демон был не в духе, или дьявольски зол, если смотреть правде в глаза - буквально перед выходом Герхард "обрадовал" его решением Совета.

- Сам понимаешь, никто из них на роль главы Совета не годится, все Повелители, то есть лица заинтересованные, а у тебя всегда независимое суждение, свой взгляд на вещи, - уговаривал его дракон, на которого свалили миссию. - Для тебя авторитетов не существует. И кто из нас хотел знать все тайны? - выложил он главный козырь. - Или я ошибаюсь?

- Не ошибаешься, - сквозь зубы процедил глава Совета, понимайте - восстановленный в правах теперь уже полноправный император Объединенных миров, и пошел седлать Грома.

- Недолго ему выпало наслаждаться свободой, - цинично пожалел демона Таамир.

Герхард воспринял его слова абсолютно серьезно:

- Зато в авантюры некогда будет впутываться. Дольше проживет.

Отряд выехал к столице, и Мишель протяжно присвистнул. Размах боевых действий вблизи производил большее впечатление, чем с воздуха: в небе над городом кружило с десятка три летательных аппаратов, а за стенами ждала многочисленная внушительная наземная техника, чем-то напоминающая огромных пауков.

- А почему не штурмуют? - хмуро кивнул на них Роман.

- Воинов берегут, - неохотно отозвался Сантилли. - Люди сами себя заперли в ловушку. Сейчас их проутюжат с воздуха, а потом займутся окончательной зачисткой. К утру управятся, если мы не подсуетимся.

Стремительно несущихся в сторону города всадников гестехиды беспрепятственно пропустили, но мост через широкий ров оставался поднят, а крепостные ворота наглухо закрытыми и, судя по стрелам и огненным шарам, гостеприимно распахивать их никто не торопился. Сах, не утруждая себя переговорами, пробил сквозной портал сразу через обе стены, и отряд, не сбавляя хода, вылетел на площадь, распугивая защитников.

Сантилли поднял Грома на дыбы, избегая столкновения с мужчиной в кольчуге, подвернувшимся под копыта коня. Мощный вороной красавец чудом не задел голову человека, в котором ашурт к своему безмерному изумлению (все-таки есть во вселенной справедливость!) признал немного поцарапанного верховного магистра с вытаращенными от удивления глазами: настолько прытких магов, способных проводить порталами большие группы людей, среди местных не водилось, да и лошадей здесь видели впервые.

Император перегнулся в седле и ловко поймал его за шиворот:

- Мы с миром, придурок. Гонцы, понимаешь?

"Мир, дружба, водка", - машинально добавил про себя Глеб.

Маг не узнал демона, которого видел восемьдесят лет назад и то несколько дней, и попытался вывернуться.

- Тихо, родной, тихо, - Сантилли приподнял его и слегка встряхнул. - Вы рассердили хозяев, мы хотим уладить инцидент. Итак, кто у нас король?

- Королева Виктори, - сдавленно прохрипел магистр, кося налитым кровью глазом, очевидно поврежденным в бою, так как второй был вполне нормальный.

Сантилли удивленно присвистнул и выпустил его.

Гости стояли на площади мирно, с любопытством оглядывая защитников, резких движений не делали, за оружие не хватались, но не это растопило лед недоверия к чужакам, а наличие в отряде большого количества хорошеньких нарядных женщин, пусть и в мужских костюмах. Особенно одной, с необычными разноцветными волосами и обезоруживающей обаятельной открытой улыбкой. Ласайента была превосходным соблазнителем, отрабатывавшей свои навыки на высших демонах и драконах, поэтому люди были ей на один укус: всего чуть-чуть усилить давление - и бери их тепленькими. Тем более, что демонессу подстраховывал Сах, усиленно излучавший безмятежность и спокойствие.

- Ты все еще главный? - ашурт снисходительно оглядел потрепанного мага и высокомерно приказал. - Проводи нас. Геровальд, возьми его в седло.

Образ императора надо было отрабатывать, дракон это тоже прекрасно понимал, поэтому без слов закинул человека за свою спину.

Кавалькада проследовала по полуразрушенным притихшим улицам, объезжая раскатившиеся бревна, рухнувшие стены и колонны, убитых и раненых людей, возле которых остались Сах и Джес с Мишелем. Еще одно неприглядное лицо войны: Амира, ехавшая почти сразу за Сантилли, с жалостью смотрела на рыдающую девочку, одиноко сидящую на каменных ступенях, и думала, что пусть она никогда не будет воином, но защищать свой дом - это святое.

За ее спиной Райнерд, перегнувшись в седле, опустил в руки ребенка сверток с едой и фляжку и показал рукой в направлении людей, разгребающих завалы на соседней улице. Отряд постепенно редел, оставляя у очередных развалин то молодых демонов с "амазонками", то бывших людей, то парочку драконов. И когда у ворот королевского дворца Амира оглянулась, чтобы поделиться впечатлениями, то с недоумением обнаружила только Арвина, сверлящего прямую спину отца угрюмым взглядом. Разговаривать с рассерженным Ин Чу воительница не стала, решив, что его друзья, воспользовавшись моментом, тихо сбежали в поисках приключений, а у него не получилось. Зачем расстраивать юношу? Спросишь, а потом выслушивай гневные тирады, а у нее и так все плохо.

Дворец уцелел наполовину, в руинах лежала правое крыло, предназначенное для приемов, левое, жилое, к счастью было целехонько, но их повели к изящному павильону, прятавшемуся под развесистыми деревьями.

Спешившись, Сантилли поправил шляпу, представляя, как вытянется кукольное личико королевы. Помнится, Лас тогда жаловался на ее романтические любовные бредни. Если магистр постарел лет на десять, то как сильно изменилась Виктори? И не забыла ли красавца-демона? Было бы забавно.

Просторная роскошная приемная, набитая испуганными придворными, короткий коридор и слуги распахивают бордовые с позолотой двери в голубой зал. У стен жмутся фрейлины и несколько министров, а у окна стоит неестественно прямая женщина с высокой прической а-ля праздничный китайский фонарь и в закрытом черном платье-колоколе.

- Моя королева, - маг склонил голову, - эти, - он слегка запнулся, - люди утверждают, что могут уладить конфликт. Они прибыли с той стороны.

Женщина резко обернулась, окинув пришедших властным взглядом. Демон вынужден был признать, что годы были к ней милосердны, в отличие от магов, давших постареть королеве больше чем на двадцать лет. А вот характер у нас испортился. Жаль, жаль. Чрезмерное высокомерие не добавляет правителю популярности в народе, если только ты не Таамир.

- Лазутчики?

"Дура ты, - дал ей новый титул Сантилли и выступил вперед, краем глаза отмечая кривую усмешку дракона. - Посмотри на себя со стороны. Посмотри".

- Император Объединенных миров Сантилли из дома Ашурт, - коротко представился он, не снимая шляпы.

Как ты к нам, так и мы к тебе. И вообще - обидчивый он стал, жуть какой обидчивый. А если у него мечта детства - одарить эту неприступную женщину таинственным взглядом из-под полей роскошного головного убора, вместо того, чтобы подметать им пол? Вдруг там грязно, а у нас перо дышит новизной.

"Можно серьезнее?" - ворчливо посоветовал Таамир.

Демон не остался в долгу, желчно отозвавшись:

"Пол перед ней облизать?".

В глазах королевы сначала отразилось недоумение, потом слабое узнавание. Она, постепенно бледнея и непроизвольно подавшись вперед, зашарила глазами по вошедшим. Задержалась на Ласайенте, но грудь демонессы явно не годилась для мужчины, и Ее Величество продолжила поиски. Однако других кандидатов на роль старинной любви не обнаружилось, и женщина снова вернулась к невозмутимой принцессе.

- Кого-то ищите? - вкрадчиво поинтересовался Сантилли.

Магистр, наконец, тоже что-то вспомнил и пристально вгляделся в лицо демона.

- Как поживает наша рыженькая? - беззаботно улыбнулся ему ашурт. - Еще жива?

Маг машинально кивнул и начал стремительно выцветать.

"Хватит!", - не выдержал Таамир.

- Нам уйти и подождать, пока вы сможете нас принять? - перешел на деловой тон Сантилли и покосился на него: император я или нет?

Сами выбрали - терпите, но терпение добродетелью дракона никогда не являлось. Быстро оценив слегка сузившиеся глаза Ин Чу, ашурт прекратил издеваться над людьми и, небрежно сделав шляпой широкий приглашающий жест, нахально предложил остолбеневшим людям присесть для душевного разговора и представил спутников, начав с Таамира. Вскоре были выгнаны фрейлины и приглашены отсутствующие министры.

Переговоры проходили ударными темпами под прикрытием ийет, старающегося не допустить излишнего любопытства со стороны придворных. За неполных три часа была освежена память насчет истинных хозяев планеты, урегулирован вопрос с границей, рождаемостью, чистотой городов и наказанием за нарушение всего этого - смерть, а как основной аргумент - войска за стенами столицы. Договор подписан, печати поставлены, можно праздновать, если гестехиды не будут возражать.

Сантилли, развернув экран телефона, связался с крейсером и попросил соединить его с Командором. Тот, выслушав демона с каменным лицом, отключился, так и не произнеся ни слова.

- Они согласны, - явно копируя Таамира, пояснил ашурт напряженным людям, когда изображение растаяло, - но малейшая ошибка с вашей стороны и я уже не смогу помочь. Неужели было так трудно наладить с ними контакт, Ваше Величество?

- Они не хотят ни с кем общаться, - недовольно проворчал министр финансов, вытирая обширную лысину и с нездоровым любопытством провожая исчезающее в кармане демона волшебное устройство.

- Предлагать не умеете, - отрезал Таамир, поднимаясь. - Честь имею, господа. Позвольте откланяться, моя жена устала, - он подал руку Элизабет. - Дорогая.

Министры зашевелились, недоумевая по поводу столь невежливого поступка вассала, решившего без разрешения суверена первым покинуть совещание, но дракону все катастрофически надоело. Он не находил здесь выгоды, поэтому этот мир и эти люди были ему не интересны. Сантилли был с ним согласен. В основном.

"Меня подождать никак?" - сухо осведомился он, галантно склоняясь перед женами.

Королеве и ее министрам волей-неволей пришлось последовать примеру гостей и встать.

- Надеюсь, вы почтите вниманием наш скромный праздник по поводу заключения мира? - бросив короткий пренебрежительный взгляд на Ин Чу, с фальшивой улыбкой обратилась Ее Величество к императору.

Она совсем не была похожа на ту робкую девочку, когда-то спасенную им - холеная, холодная, надменная, и демону дико захотелось послать и ее саму и праздник к дьяволу, но вмешалась Ласайента.

- Конечно, - мило проворковала она. - Где мы можем остановиться?

"Я хочу раздавить этих магов", - жесткий тон совершенно не вязался с выражением лица демонессы.

Ашурт кивнул, прощаясь и одновременно соглашаясь: "Кто отказывается? Конечно, оторвемся, солнышко".

- Мне обязательно участвовать в этом шоу? - еле сдерживая раздражение спросил Таамир, садясь в седло.

- Скажу, что у тебя живот прихватило, - невинно отозвался Сантилли, подсаживая Элерин.

Огрев ухмыляющегося демона тяжелым взглядом, дракон сквозь зубы процедил:

- Не советую, - и развернул жеребца к воротам.

Его можно было посочувствовать: после чистоты и великолепия городов и дворцов Ин Чу местная показушная роскошь и грязь улиц била по глазам и обонянию не хуже увесистой дубины, но зачем на других отрываться Сантилли не понимал.

Одно дело сделано, осталось осмотреться и обжиться во дворце того самого министра финансов с лысиной, посвятить во все сыновей и продумать месть. Можно не смертельную, но непременно унизительную.

- Мы не сможем проводить никакие исследования без разрешения гестехидов даже на полуострове, - кипятился кто-то из биологов.

Ашурт запамятовал его имя, но ему на помощь пришел Сах:

- Стив, а откуда они узнают? Ты только шепни, и мы тебе всех местных пауков перетаскаем.

- Не пойдет, - Сантилли тряхнул головой, - засекут.

- Вы еще скажите, что они у них пронумерованы? - проворчал себе под нос человек, пока демон в очередной раз вызывал Командора.

- Все проще, Стив, - пояснил ему Сах Ир, - они будут следить за вами.

Договориться с хозяевами, к безмерному удивлению ашурта, удалось в считанные секунды.

- Только полуостров, - отрезал гестехид, и ученый беззвучно захлопал в ладони.

"Пусть потрошат местную флору и фауну, саранча неугомонная, пока мы будем развлекаться, - усмехнулся про себя Сантилли. - И сразу возникает животрепещущий вопрос - что запросят хозяева за "посмотреть на жизнь их планеты"? Ладно, если обойдемся одним или двумя новыми кораблями, а если нет?".

Отложив эту проблему на потом, император собрал командиров и начальников с обоих кораблей и озадачил их помощью местному населению: раненые, восстановление жилья и прочее, и прочее.

Веселье началось на следующий же день: королеве настолько отказало ее самообладание и выдержка, что она с утра примчалась проверить, как разместили спасителей ее подданных, притащив за собой длинный хвост придворных кавалеров и дам, перед носами которых ашурт с обаятельной улыбкой закрыл двери отведенных им комнат.

Сегодня ради гостей она сметила черное платье на великолепное ярко-голубое в россыпи мелких цветочков и топазов по подолу пышной верхней юбки, начинающейся почему-то от плеч, и странный головной убор с длинным шлейфом, напоминающий остроконечный шлем с крылышками. Убийственное сочетание. Очевидно, чтобы окончательно скрыть фигуру поверх платья было накинуто нечто похожее на тунику без боковых швов.

"Заблудиться можно, пока найдешь то, что хочешь", - оценил про себя демон количество нижних юбок с оборками и постарался придать лицу соответствующее обстановке выражение.

- А где Ваша очаровательная жена? - женщина бегло осмотрела комнату, еле сдерживая нетерпение и спохватилась, вспомнив о роли радушной хозяйки. - Вам удобно у маркиза? Я понимаю, что вы привыкли к более ....

К чему они там привыкли ашурт так никогда и не узнал: Даэрри в великолепном синем костюме, сверкая бриллиантами в серьгах и желтыми глазами, с легким поклоном отворил дверь, пропуская Ласайенту. Причем кланялся он явно демонессе, а не королеве.

"Гадство", - оценил наряд жены Сантилли, зато стало понятно, почему загадочно хихикающие заговорщицы его выгнали. Если так и дальше пойдет, то маги рискуют потерять квалификацию боевых, перейдя в разряд портных - платье было ошеломительно.

Местная мода была консервативна, почти не изменившись за восемьдесят лет, то есть все закрыто, целомудренно, многослойно и мешковато. Но нам же надо похвастаться шикарной фигурой и татуировкой на груди, поэтому у нас все облегающее и открытое. Спасибо, не полностью, а только до бедер. Тут бы самому слюной не захлебнуться, дорисовывая скрытые тканью детали. Ашурт перехватил великосветский взгляд жены и изогнул бровь. Хотя, с другой стороны, теперь королева будет пялиться на пантеру и ее зубки и меньше думать о посторонних вещах.

- Позвольте представить Вам моего воспитанника Даэрри.

"Да-да, а потрясающая девушка рядом с ним - это его отец. И докажи мне, солнышко, что это был не комплимент", - Сантилли еле уловимо улыбнулся жене.

Взгляд Ее Величества заметался между похожими, как двойняшки йёвалли, но принц предпочел заинтересоваться оконными витражами, словно только сейчас их увидел. Да, не скоро еще мальчик будет замечать других женщин на радость Турайе.

- Мы оценивали размер разрушений, - медленно, с запинками пояснила женщина, непроизвольно прикипая глазами к рисунку пантеры и постепенно сползая, чего демон никак не ожидал, к вызывающей ложбинке между грудей, в которой мерцал маленький бриллиантовый кулон в пене тончайшего розового кружева.

Наступила пауза. Ласайента спокойно ждала продолжения, Эрри непринужденно осматривал стены, Сантилли покачивался на носках за спиной королевы и кусал губы, чтобы не рассмеяться. Гостья, багровея, нервно оттянула пышный воротничок и с трудом перевела взгляд на лицо демонессы.

- Сегодня не по-весеннему жарко, вы не находите? - ласково улыбнулась та и заворковала. - Вы так заботитесь о своем народе. Редкое качество для правителя.

"Да-да, так по руинам в кринолине и лазила", - усмехнулся Сантилли, слушая болтовню жены.

У кого научилась? У Лонье или Жени? Судя по интонациям и знакомым выражениям - не заморачиваясь, копирует последнюю.

Эрри, стоящий позади отца, как одел маску невозмутимости на лицо, так и не снимал до самого конца визита, изображая каменную статую. Насколько ашурт знал его, то сейчас йёвалли вкупе с друзьями сочинял отнюдь не хвалебную оду в честь королевы. Надо бы проследить, чтобы нецензурных выражений не было. С Тьенси станется.

- Здесь горы есть, мы прокатимся? - сын подергал Ласайенту за платье, как только высокая гостья покинула их.

Демонесса недовольно повела обнаженным плечом.

- Нас опять не зовут? - обиделся она. - Сан, поставить их в угол?

- Бесспорно, и лишить сладкого, - согласился он, разваливаясь в кресле в предвкушении продолжения.

Принц поджал губы, совсем как Лас, и исподлобья посмотрел на ашурта. О да, знаменитый взгляд, вместе с характером перешедший по наследству.

- Не вспотей, - посоветовал ему император.

- Ну, хорошо, - обреченно вздохнул Эрри. - Что ты предлагаешь?

- Расслабиться, - подмигнул ему Сантилли и отжался от деревянных изогнутых подлокотников, затрещавших под его весом.

- Я не поеду, - категорично отказался Сах, как только услышал о мотоциклах и горах, в отличие от сестры, умчавшейся переодеваться. - Вы совсем ее испортили, такая тихая девочка была.

- Боги с тобой, - возмутился ашурт, - ничего подобного. Характер она показала сразу.

Настроение от вчерашнего неприятного известия уже улетучилось. Немного попыхтев и пораскинув мозгами, Сантилли быстро пришел к выводу, что быть императором не так и страшно, вот только что делать с гастролями, на которые он уже успел раскатать губу? Поэтому прошлым вечером он заявился к Таамиру и потребовал неразглашения решения Совета.

- Вы всем сообщили, что Хранитель поменялся? - он дождался утвердительного ответа и припечатал ладони к столу. - Так какая к дьяволу им разница есть император или нет, а у меня руки будут развязаны.

- Железный довод, - снисходительно хмыкнул Ин Чу. - Больше услышу, больше увижу, больше неприятностей соберу. Когда ты успокоишься?

- Когда упокоюсь, - сделал большие глаза ашурт и отпрянул назад, уворачиваясь от подзатыльника. - Что ты психуешь, чуть что?

- Думай иногда, что мелешь! - с чувством прихлопнул подлокотники Таамир, но демон уже удрал.

- Пей успокоительное, - потрепал его по плечу Герхард, - или ....

- Или я сдохну с ним раньше времени, - мрачно завершил король.

И какого дьявола взорвался? Устал от влажной духоты местного воздуха? Или давит безвкусица дворца и отсутствие элементарных удобств? Надо было задержаться на параллельной Земле еще на пару дней и дать гестехидам возможность навести здесь порядок.

Байки выкатились из портала на грунтовую дорогу, вырывающуюся из леса на небольшую равнину, как из заточения. Очевидно опьянев от радости, дальше она начинала выписывать зигзаги между редких словно обкусанных кем-то скал, постепенно взбираясь к округлым вершинам, поросшим причудливой растительностью.

- Вот почему горы везде похожи, а деревья - нет? - удивилась Ла-али, рассматривая растущие из земли мясистые малиновые веера и свернутые по спирали фиолетовые конусы, величиною с одноэтажный дом.

За ними высились непосредственно сами деревья - светлокожие гиганты, свитые из нескольких стволов и увенчанные растрепанными шапками всех оттенков красного и желтого. Праздник, а не лес.

- Планеты тоже везде круглые, - развеселился Тьенси.

Эрри неожиданно слез с мотоцикла и похлопал по своему месту:

- Смещайся.

- Зачем? - попробовала отбиться Турайа, но демон как-то по-особому многозначительно улыбнулся, и она сдалась.

Двоим в одном седле было тесновато, но уютно, а с любимым за спиной совсем не страшно. И пусть будет, что будет! Она тоже имеет право на свое маленькое счастье. Примет предложение дракона, будет служить в их гарнизоне. Все наладится.

Ласайента пронзительно засвистела, давая старт, и сорвалась с места. Эрри положил ладони рядом с руками Турайи, сжимающими руль и аккуратно стронул байк с места.

- Рождение еще одного ненормального гонщика, - усмехнулся Сантилли и оглянулся на Элерин.

- Еще не созрела, - немедленно откликнулась та и поколотила его кулачками по спине. - Вперед, мой демон!

Они почти сразу обошли сыновей и бросились догонять демонессу, закладывающую виражи между стал. У подножия гор молодых демонов догнали Мишель с котом за спиной и Арвин с принцессой, напряженно обхватившей грудь спутника, а начинающие водители пересели назад, облегченно отдуваясь.

Старшие уже давно умчались вперед, оставив после себя оседающую пыль, и догонять их было бесполезно, но подрастающее поколение азартно старалось, помогая себе улюлюканьем на прямых участках и визгом на крутых поворотах. Дракон шел последним, и Амира прекрасно видела, как Турайа льнет к Эрри. Развевающиеся волосы молодого Ин Чу мешали, но девушка, не замечая этого, даже не пыталась их убрать.

За следующим поворотом Арвин резко нажал на тормоз, едва не врезавшись в брошенные поперек дороги мотоциклы. У принцессы оборвалось сердце и свело судорогой руки, когда байк почти лег на бок, пустив из-под колес веер камешков и пыли. Дракон стряхнул ее руки и бросился к обрыву:

- Кто?

- Сантилли с Элерин, - стараясь быть спокойной, ответила бледная Ла-али. - Тьенси сказал, ничего страшного, просто вниз ушли.

Амира только сейчас обратила внимание, что мужчин на дороге нет. Она подошла к обрыву и осторожно заглянула вниз. Байк лежал на осыпи, зацепившись за выступ с торчащим на ним кустом. Возле него суетились демоны, а рядом, подобрав колени, сидела целая и невредимая Элерин.

Сантилли, не мудрствуя лукаво, воспользовался порталом, выкатывая покрытый пылью мотоцикл на дорогу.

- Что переполошилась? - укорил он сердитую Ласайенту. - Все под контролем.

- Да я чуть не родила! - взорвалась та, от избытка чувств взмахивая руками. - Тебя где учили водить? Ты ....

Но муж крепко обхватил ее за талию и поцеловал:

- Одумайся, еще восемь месяцев до родов. Можно подумать, ты с трассы не сходила.

- Мы едем или идем? - поторопила их Элерин, нетерпеливо подпрыгивая на месте. - Я только во вкус вошла.

Вечером, когда они укладывались спать, Амира, забившись в угол огромной кровати под толстое стеганное одеяло, наблюдала, как раздевается Ин Чу. Молодой, почти мальчишка, не больше шестнадцати, а фигура и рассуждения, как у взрослого.

- Сколько тебе лет? - решилась спросить она.

- Сорок девять, - удивился принц. - Спишь и не знаешь с кем?

Он даже младше Эрри, а все равно прожил больше ее. И знает больше. И умнее. Когда вырастет, будет такой же, как и его отец: высокомерный, холодный, расчетливый.

- Составляешь психологический портрет? - Арвин, правильно истолковавший оценивающий взгляд девушки, обошел кровать, сел рядом и потянул на себя одеяло.

- Что? - не поняла его принцесса.

- Ты почему учебу бросила? И я просил снимать рубаху, - дракон требовательно подергал шнуровку.

- И зачем мне ваш университет? - Амира старательно тянула время, не желая переходить к заключительной части.

Не сказать, чтобы ей не нравились ночи с ним, очень даже нравились. Ей хотелось еще и еще нежиться в его поцелуях и объятиях, но юноша сначала удивлялся тому, что она расслабленно лежит, а в последнее время начал сердиться, прося делать хоть что-нибудь, но Амире и так было хорошо, и она не понимала, почему Арвин стал относиться к ней прохладно и с пренебрежением. Ноги же она раздвигает, что ему еще надо?

- Чтобы в постели правильно отвечать на поставленный вопрос, - дракон сдернул одеяло и хмыкнул при виде штанов. - Или хотя бы понимать, о чем говорит тот, кто будет тебя целовать. Странно, что я не вижу сапоги.

- Она чистая, - пискнула девушка, натягивая одеяло обратно.

- В чем дело, принцесса? - Арвин взял ее за подбородок.

Она терпеть не могла эту их привычку: ее отец тоже так делал, когда выходил из себя.

Амира выкрутилась из пальцев дракона и с вызовом вздернула голову:

- С рабыней можно делать что угодно, да?

- Дура ты, а не рабыня, - поморщился Ин Чу, отпуская ее. - Можешь еще раз пробежаться в поисках приключений.

У девушки перехватило дыхание, она подскочила на постели и выпалила первое, что пришло в голову:

- Всем разболтали! Все знают! Можете пальцем в меня тыкать!

- И грязь к тебе не прилипнет, крутая воительница. Всех положишь, а кого не положишь - те сами сбегут. Никто ничего не болтал. Все и так все знают, - Арвин одним движением сдернул с нее штаны, - Не сказать, чтобы мне плевать, но вот это не нравится. Хочешь быть первой, принцесса, купи учебники или ты никто даже здесь.

Или он переоценил свои способности или она абсолютно тупая курица, как говорит Ласайента. Между прочим, великолепная классификация, зря смеялся.

"Дико хочу похотливую кошку", - тоскливо подумал дракон, опрокидывая Амиру на подушки.

Праздник проходил в загородном королевском дворце. Ее Величество была несколько разочарована равнодушием гостей к пышности ее любимого золотого зала, оставалось утешиться удивленными взглядами двух молоденьких девушек, одна из которых неотлучно находилась с белокурым юношей - давнишней девичьей мечтой. Или нет? Этого принца звали Даэрри, а того - Ласайента, это она хорошо помнила, но теперь такое же имя носила похожая на него девушка. Сестра? А смотрит так, будто прекрасно знает.

Виктори не решилась посоветовать гостям одеться на бал приличнее, но те сами догадались прикрыть все части тела, а на облегающие тонкие талия платья можно не обращать внимание. Королева незаметно расслабилась и, сделав знак свите, с достоинством направилась к императору, поблагодарить его за неожиданную помощь, раз он сам не догадался подойти, ограничившись приветствием, больше похожим на нахальное "Здрасте вам".

Возле Сантилли и его жены крутился верховный магистр, заискивающе заглядывая им в лица и что-то угодливо объясняя. Эрри, временами бросающий на родителей взгляды, мысленно пожелал магу и его подпевалам провалиться в ад. Отец заставит его попотеть, обеспечив кошмарами до конца жизни. Сантилли сам вчера обмолвился, что сыновьям представилась прекрасная практика по отработке навыков, но старшим надо уступать.

- Не скучаете? - перед братьями появился Арвин. - Почему у них выпивка пресная?

- Так много некрасивых девушек? - удивился Тьенси. - Куда свою дел?

Дракон еле уловимо скривился:

- Я начинаю подозревать, что мои наложницы мне фантастически льстили.

- Все настолько плохо? - пожалел его Эрри.

- У меня скоро выработается махровый комплекс неполноценности, - Ин Чу драматически поднял глаза к лепному потолку.

Тьенси тихонько сочувственно присвистнул.

- Вы всегда так обсуждаете девушек? - стараясь не показать обиду, спросила Ла-али.

Арвин с жаром приложил руки к груди:

- Миледи, не поверите, накипело! Извините за подробности, но я чуть из кожи не выскакивал, а с той стороны - реакция сгнившего от старости бревна. Я уже видеть ее не могу. Мне срочно нужна разрядка! - дракон оглянулся. - Или выпивка - залить горе.

- Таамир смотрит, - предостерег его Эрри, небрежно скользнув взглядом по залу.

- А вы на что, друзья?! - с надрывом, но тихо возопил Ин Чу.

- Шатенка справа тебя ест глазами, лет двадцать ... - ашурт замешкался, определяя возраст.

- Три, - подсказал Эрри. - Она на все готова. Беги, мы прикроем.

Друзья, смеясь и болтая, поменялись местами, и Арвин скрылся за колонной. Почти сразу поднялась с кресла у стены высокая надменная красавица и растворилась в темноте коридора.

- У вас, я смотрю, все налажено, - стремясь сохранить спокойствие, проговорила Турайа.

- Не первый раз сбегаем, - согласился Эрри, - но первый раз для этого. Очень надеюсь, что последний. Лично я - пас, - и предупредил. - Таамир.

- Миледи, танцует? - Тьенси галантно склонился перед Ла-али и серьезно добавил. - Слово даю, я с тобой так никогда не поступлю, любовь моя.

Когда король с женой подошли, демоны завершали первую фигуру.

С верховного магистра уже сошел десятый вал пота, и Сантилли дышал поверхностно, избегая резкого запаха. Ласайента, каждый раз ювелирно проходя по краю запретного, намекала то на вызов, то на цену спасения королевы. Подвернувшиеся под руку военный министр и главнокомандующий артиллерией вполне серьезно и грамотно поддерживали беседу, постоянно обращаясь к магистру и не подозревая о его страхах.

- Вы сегодня не важно выглядите, мой друг, - наконец, заметил его бледность артиллерист.

- Конечно, - вымученно согласился маг, - столько забот и тревог в последнее время. Если бы не своевременная помощь наших гостей ....

Магистр боялся оставаться с демонами наедине и поэтому изо всех сил удерживал собеседников. Несколько раз он сам порывался уйти, но его каждый раз с любезной улыбкой просили разъяснить еще один незначительный вопрос.

- Итак, где же остальные участники событий? - усмехнулся Сантилли, когда министр и военный отошли к дамам.

- Погибли, - скорбно сообщил человек. - Вы не возражаете ....

- Возражаю, - демон брезгливо удержал его двумя пальцами за широкий рукав. - Таким образом, тебя выставили щитом, как главного зачинщика, а сами попрятались, как крысы по норам.

- Здесь их нет. В башне ждут. - демонесса улыбнулась магу и чарующе протянула. -Томя-атся в неизвестности. Может, обрадуем их, дорогой?

Жертву демонов спасла приближающаяся в окружении свиты королева.

- Завтра, - завершил беседу ашурт, с видимым сожалением отпуская мокрого, как мышонок, человека. - Сегодня лень. Ты ведь никуда уезжать не собираешься, мой милый верховный магистр?

Мужчина открыл было рот для ответа, но Ласайента нежно прикоснувшись пальчиками к его плечу, проворковала:

- С нашей меткой далеко не убежишь. До скорой встречи, наш дорогой верховный магистр.

"Герхард, - позвал ашурт, - проследите, куда его черти понесут и с кем он будет болтать".

"Вы же камеру на него нацепили", - недовольно отозвался дракон, непринужденно болтающий с очаровательной блондинкой.

"Плиз, сделай мне одолжение, - поморщился Сантилли, - а я тебе спасибо скажу. Большое. Бутылки на три "Лозы".

"Четыре", - поправил его граф, приглашая млеющую от восторга девушку на танец.

- Не драконы, а ростовщики, - пожаловался ашурт Ласайенте, любезно кланяясь подошедшей королеве и мысленно желая ей провалиться сквозь паркет.

Отделаться от Виктори удалось только, пообещав посетить ее через несколько дней. Демоны бы предпочли столетия, но женщина, истомившаяся от нерастраченной любви, торопила. Ашурту и так пришлось задействовать весь арсенал отговорок, уловок и улыбок, чтобы выторговать время. А что, если сказать правду? Интересно будет посмотреть на реакцию Величества. Хватит ее удар или нет?

- Сан, - демонесса сжала его локоть и показала глазами на Марка, стоящего немного в стороне, - не слишком быстро? Ты со всеми договорился?

Мужу, чтобы увидеть главное, много времени не понадобилось.

- Что ж так все не вовремя? - он прикрылся женой и вытащил телефон. - Конечно, со всеми, - и быстро проговорил в трубку. - Милая, наш уговор в силе? .... Я тебя обожаю. Сейчас будет.

Демон засунул телефон в карман и пошел к Марку.

- Разговор на пять минут, - он непринужденно подхватил его под руку. - Тут возникла интересная ситуация, нужно твое участие.

Самообладание у бывшего человека было великолепное, он не вспылил, не рассердился, а спокойно отвечал на отвлеченные вопросы ашурта, ведущего его к дверному проему прочь от женщин.

- Марк, ты же взрослый человек? - демон остановился в коридоре и оглянулся в поисках лишних глаз, забирая излишки энергии.

- Думаю, уже вышел из детского возраста, - физик посмотрел на него с интересом. - А ты что темнишь, император?

Сантилли выдохнул и зачастил:

- Я не учел, что ты долго был один. Она хорошая девушка, ты ей нравишься. Нет, стой, стой, - он притормозил сердито вырвавшегося Марка, - стой. Не злись. Боги, ну не будь ребенком! - не выдержал демон, стискивая его локоть и дергая на себя. - Я еще и уговаривать тебя должен. Ты же знаешь, как у нас к этому относятся?

- Знаю, - глядя на него исподлобья, буркнул физик. - Легко и изящно. Отвяжись.

- Замечательно, у меня есть шанс выжить после моей подлости, - ашурт спиной вперед втолкнул подданного в портал.

- Какой? - еле удержавший равновесие Духов нахмурился, оглядывая полутемную каюту и знакомую девушку-дэма.

- Ты не возражаешь? - прошептала она, прикасаясь губами к его щеке.

- Марк меня убьет! - простонал Сантилли и прислонился лбом к стене коридора. - Это будет самое короткое правление императора. Пошли остальных проверим, пока они дров не наломали. Чтобы я еще раз отца не послушал! И, боги, обойдись без своих шуточек!

Ласайента не удержалась и рассмеялась, уткнувшись лицом в его плечо.

Утром ашурта разбудил сигнал телефона.

- Сволочь ты, - поприветствовали его голосом Марка.

Сантилли несколько мгновений слушал гудки, пытаясь понять, что это было, потом бросил трубку на пол и зарылся в волосы Элерин, сонно пробормотав:

- Буду жить.

В районе обеда он вместе с Ласайентой заявился в апартаменты к конструкторам и без слов выставил две бутылки "Черной герцогини". Сидящий за столом физик так же молча подтянул одну к себе, повертел и вопросительно поднял на демона потемневшие глаза. В ответ Сантилли соорудил виноватую рожицу и сжал губы, чтобы не разулыбаться во весь рот - вид у бывшего человека был довольный, что бы он там не изображал.

- А нас что ждет? - Алексей положил локти на стол и внушительно побарабанил пальцами.

- Прогулка к магам, - демон, понявший, что выволочки не будет, расслабился и уселся на край стола, покачивая ногой. - Мы нашли тех козлов, которые устроили нам вызов. Только троих, один погиб где-то, рыжей еще нет, но скоро прибежит, если старая метка не выветрилась.

- А так найти не получается? - спросил Роман.

Демон отрицательно покачал головой:

- Девчонка держит мощный щит, почти ни с кем не контачит, предпочитая одиночество. Где она точно, никто из магов не знает.

- А если не прибежит? - оторвался от рассматривания бутылки Марк.

- А куда она денется? - Сантилли пожал плечами. - Главное, правильно выставить условия. Убивать и калечить никого не будем, - неожиданно его взгляд потяжелел, - но сладкую жизнь обеспечим, сукам.

- Без выражений, - поморщился Алексей. - А мы зачем?

- Учеба, - коротко пояснил ашурт и спрыгнул со стола. - Стоите, стараетесь выделить потоки, наблюдаете за их работой и не мешаете. Больше ничего. А мы поболтаем.

Одетые по-походному демоны вышли из портала рядом с башней магов. Исключение составляла Эджен, щеголявшая в привычном (для нее) наряде: облегающая кожа и сапожки на шпильках. Сантилли, оглянувшись проверить инициированных, выругался и мысленно настучал сестре по шее. В тыл жене сразу пристроился Вардис. Конечно, лучше поздно, чем никогда, но новенькие уже успели оценить фигуру демонессы.

Попытавшуюся задержать их стражу, разогнали, дверь попросту вынесли ударом ноги. Сах, на всякий случай сопровождавший друзей, только укоризненно покачал головой: "Варвары", - и небрежным движением руки навесил ее обратно.

Залегшего в подвале магистра Сантилли нашел быстро и как щенка выволок наверх, но во дворец магов вел его, культурно придерживая за руку, от чего тот шел на цыпочках с неестественно выпрямленной спиной, вызывая недоуменные взгляды встречных. Герхард, несколько раз за ночь отлавливающий прыткого человека у городских ворот и стен, к этому времени разыскал спрятавшихся на окраине мужчину и женщину, участвовавших в вызове, и обещал скоро приехать. Оставалось узнать, где скрывается неуловимая рыжая, и можно сталкивать их лбами до зеленых искорок. Забавно будет посмотреть, как маги будут топить друг друга, выгораживая себя родного, только чтобы избежать смерти. А то, что так и будет, ашурт не сомневался. Крысы в бочке и то ведут себя интеллигентнее.

Бесконечные коридоры, переходы, вежливо кланяющиеся слуги в попугайских ливреях - все знакомо до зубовного скрежета.

"Ничего не изменилось в этом застывшем болоте, - тяжело вздохнул Сантилли. - Небо, а ведь мы бы тоже так же жили, если бы не Лас".

Сах вежливо постучал в двери зала, где уже два дня заседал совет магов и, не дожидаясь помощи слуг и разрешения, гостеприимно распахнул обе створки.

- А мы к вам по делу! - радостно воскликнул Сантилли, едва сдержавшись, чтобы не отправить свою жертву в полет к огромному столу через все помещение.

Вопреки ожиданиям демонов обстановка в зале царила сугубо деловая: карты, проекты, ворохи исписанных свитков, - маги с архитекторами как раз решали проблему с канализацией, сразу приняв новый Договор к исполнению.

"Жить всем хочется", - философски прокомментировала Ласайента, проходя вслед за мужем. Сыновья аккуратно закрыли дверь и остались возле нее, с обидой понимая, что родители вряд ли оставят им от магов хоть что-нибудь.

Время для Марка неожиданно остановилось: сквознячок лениво шевелил листы бумаги, тяжелые портьеры и одежды замерших людей. Демоны, двигаясь плавно и текуче, как замедленном кино, не спеша расходились по залу, охватывая магов широким полукругом, как загоняющие добычу хищники, и одновременно наливались яркими красками и непривычным объемом. Физик на ходу помассировал глаза, не понимая, что с ними происходит, и едва не натолкнулся на Эджен.

"Марк, смотри на меня, - голос демонессы, звучащий в голове, был мягким и встревоженным. - Марк, только на меня".

Он поморгал, но ничего не изменилось: мир сиял невероятными сказочными переливами с такими оттенками и нюансами, о которых человек даже не подозревает.

"Ничего не говори, - Эджен улыбнулась. - У тебя глаза пришли в норму раньше времени. Привыкай. Дыши спокойно и просто смотри".

Она заслоняла его от людей, не давая тем разглядеть метаморфозу, происшедшую с одним из гостей.

"Тиль, а если сейчас еще и крылья развернутся?".

Ашурт ослабил захват верховного магистра и сжал зубы, мысленно костеря себя на все лады, но кто же знал, что у Марка все пойдет ударными темпами? Придется все сворачивать, а он только-только вошел во вкус, но физик главнее.

- Мы с вами давние друзья, - он усмехнулся, спокойно оглядывая недоумевающих людей. - Когда-то этот золотой человек пригласил нас с другом спасти вашу королеву, правда, забыв упомянуть, что цена ее жизни - моя смерть, - и с сочувствием наклонился к бледному и потному магу. - Наверно, это склероз в связи с затянувшимся существованием.

Человек попытался что-то сказать, но Сантилли не стал тратить время на выслушивание заведомой лжи, в красках поведав о событиях восьмидесятилетней давности, и вытолкнул вперед магистра:

- Вы посчитали, что такая ничтожная вещь, как жизнь, не нужна безмозглому демону, вдобавок украв у нас и наших детей шесть лет.

- Извините, - нахмурился пожилой аскетичный мужчина, - что значит "демону"?

- Вам забыли сказать, кто у вас тогда гостил? Ваш безгрешный глава вызвал высшего демона из нашего мира, - ашурт окинул человека снисходительным взглядом и расправил крылья. - Меня.

В наступившей полной тишине прошуршала одежда и глухо стукнулась о каменный пол чья-то голова.

- Приятно иметь дело со здравомыслящими людьми, - проворковала Эджен, медленно цокая каблучками в направлении сжавшегося главного магистра.

- Нам надо было спасти королеву, - вскинулся тот, непроизвольно вздрогнув, когда демонесса остановилась рядом с ним, звучно припечатав последний шаг.

- Причина, - приподняла брови Эджен. - А мы за оплатой. Ничего, что припозднились?

- Что вы хотите? - сдавленно просипел седовласый мужчина с массивной цепью на груди, еще один магистр, и, скорее всего в недалеком будущем - верховный.

- С ними была рыжеволосая девушка, - Сантилли улыбнулся ему. - Она - ваша плата, или ваш мир. Выбирайте. Этого и еще двоих мы оставляем вам. Господа, позвольте откланяться, - император шаркнул ножкой, - мы еще хотели прогуляться по городу. Очень своеобразная архитектура. Примите мои поздравления.

На этих уже можно поставить большой крест - заведомые покойники. Вряд ли их погладят по головке на прошлые шалости.

Вардис, рассматривающий чертежи, разложенные на столе, пальцем подтолкнул один:

- Неплохая идея.

Недовольный Тьенси пристроился рядом с отцом:

- Ты с самого начала хотел их сдать?

- На рыжей разомнешься, - отмахнулся тот. - Эти почти пусты. Марк, как ощущения?

- Потрясающие, - физик покрутил рукой. - Не описать.

- Что будет с магами? - хмуро покосившись на восторженного друга, спросил Алексей.

- Откуда я знаю, - беззаботно отмахнулся от него ашурт, начиная спускаться по широкой беломраморной лестнице. - Пусть хоть на колбасу пустят.

- То есть? - Духов остановился.

Демон повернулся к нему и отбил по перилам замысловатую дробь.

- Марк, меня хотели пустить на фарш ради никчемной девчонки. Мне с ними станцевать? Если я тебе отдам убийцу твоей жены и сына - расцелуешь его? Сонет напишешь? Что? - он развел руками.

- Он у тебя? - выдохнул Роман и подался вперед, отстраняя с пути замешкавшегося Олега.

- Нет. Так что ты сделаешь?

- Убью, - ученый сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

Внезапно вспомнилась смерть жены и война с ийет. Он жил местью, дышал местью, бредил местью. И что получил? Кровь, трупы, трупы и кровь. И пустоту в душе. Лгут, нет никакого удовлетворения. Ашурт вдруг ощутил невероятную усталость. К черту магов! К черту все! Он столько лет представлял, как свернет эти цыплячьи шеи, что уже не мог их видеть. Физику еще предстоит понять, что месть не вернет ни погибших, ни внутреннего покоя. Только опустошение и горечь. А оно надо?

- Ну, и дурак, - ашурт безразлично развернулся и продолжил спуск.

Из дворца их выпустили беспрепятственно, но в воротах демоны столкнулись с драконами, ведущими между лошадей еще двоих магов. Горбоносый мужчина шел равнодушно, временами поглядывая на невиданных здесь никогда животных, женщина, украшенная шикарной ссадиной на щеке, с ненавистью шипела что-то в полголоса и бешено сверкала глазами.

- Бросай здесь, - попросил Герхарда Сантилли, присел на подвернувшуюся тумбу, устало ссутулившись, и кивнул людям на дворец. - Катитесь к дьяволу или идите за своим главным придурком.

- Ну и смысл? - граф посмотрел вслед людям, быстрым шагом направлявшихся ко дворцу.

- Плевать, - Сантилли, не обращая внимания на удивленные и неодобрительные взгляды друзей тяжело поднялся и, засунув руки в карманы, зачем-то направился к развалинам дома, в котором они с Ласом когда-то немыслимо давно снимали комнату.

Мимо него по дороге проскакал камешек, еще один ударился в ногу.

"Футболистка", - усмехнулся ашурт и отпасовал "мяч" обратно. В футбол демон играл посредственно, но жена подачу приняла и отправила ее Жени, как первой попавшейся. Та на ходу грациозно перепрыгнула камень и недовольно поморщилась:

- Делать вам нечего.

Возмутиться Ласайента не успела, ощутимо получив по ногам.

- Не зевай, ворона, - со смешком посоветовал муж.

Маги с удивлением следили из окон, как демоны с азартными выкриками увлеченно гоняют прямо на улице несколько небольших камней, пиная их друг другу.

В этот же день путешественники с наслаждением съехали из дворца, разбив лагерь в лесу у подножия гор подальше от людских поселений. В городах остались по несколько целителей и магов. Относились к ним спокойно, из чего можно было сделать вывод, что городской совет решил проявить благоразумие.

Наступили напряженные дни: помимо собственных тренировок и прочих дел - занятия с пятеркой инициированных людей, периодически подкидывающих им сюрпризы в виде не вовремя раскрывшихся крыльев или резко прорезавшихся способностей управлять огнем. На этом фоне поиски нового обратного пути и уж тем более визит к королеве стали выглядеть проблематичными - времени на них почти не осталось.

- С ума сойти! - Олег с восторгом разглядывал собственную горящую ладонь. - А когда порталами займемся?

- Пешком ходи, - посоветовал Сантилли и ударил его по руке. - Вытягивай пламя, а не любуйся на него.

- Так здорово же! - конструктор попытался изобразить огненный язык, но вместо этого выдал отменный шар, снесший толстенное дерево в двадцать метрах впереди. - Вау!

- Дерьмо, - подвел итог Сантилли, перехватывая разгорающееся пламя с рухнувшего в заросли ствола. - Еще раз. Ты поток видишь? Тяни-и его.

Бывшие люди торопились освоить новое. Сила бурлила в них, перехлестывая через край, обещая оформится если не в цунами, так в девятый вал точно. Будто изголодавшиеся путники, нашедшие в пустыне пиршественный стол, они жадно заглатывали, не жуя, большие куски, не давая покоя ни днем ни ночью.

"Боги, не дайте мне все испортить! - мысленно молился Сантилли. - Куда они гонят?"

- Ты сейчас их самая любимая игрушка, - многозначительно обронил Вардис, явно намекая на свои мучения с непоседливыми учениками, и, не выдержав издевательства над огнем, закричал Роману. - Мягче, дьявол тебя побери, мягче.

- Ты же ангел, - насмешливо укорил его демон.

В ответ темный с досадой оскалил клыки:

- Да пошли вы ... - и направился к конструктору. - Какого ... ты делаешь? Что это у тебя за хрень?

- Сантилли, что он на меня орет?

Тот беззаботно пожал плечами и, скрестив руки на груди, прислонился к дереву - порадуемся небольшой передышке. Нет, Ласа учить было легче - он был один, а здесь его помножили на пять. Он сам и помножил, устроив себе веселую жизнь. Вардис мог смело считать себя отмщенным с процентами. В этот же день команда наставников пополнилась Эджен, а еще через четыре - в столице появилась рыжеволосая уставшая женщина, ведя в поводу шестиногого скакуна. Так сказать, с доставкой на дом.

О том, что нашлась последняя из принимавших участие в вызове, Сантилли рано утром сообщил один из целителей, а спустя несколько минут они с Ласайентой имели удовольствие засвидетельствовать ей свое почтение.

- Привет, рыженькая, - ашурт кивнул ей как старой знакомой. - Не скучала без нас?

- Не приходилось, - холодно ответила та.

Она, без сомнения, сразу узнала их, но даже не побледнела, не испугалась, не удивилась, когда демоны поднялись ей на встречу с крыльца ее полуразрушенного дома и остановились у калитки. Так они и разговаривали - через заборчик.

И почему все рыжеволосые девушки, которых им встречаются, имеют зеленые глаза? Но если Амиру смело можно назвать красавицей, то эта просто миловидная, но миловидная по-домашнему. С ней хотелось дружить, смеяться, болтать о пустяках, но уж никак не накалываться на неприязненный взгляд. За что ж такая нелюбовь-то?

Женщина выглядела чуть за тридцать, среднего роста, хорошенький курносый нос в редких веснушках, шрамик над бровью, которого тогда не было, а в глазах - и вызов и обреченность.

- Как муж? - небрежно поинтересовался демон, неторопливо оглядывая ее. - Как дети?

- Ты пришел убить меня? - она даже головы не повернула, безучастно глядя перед собой на руины.

"Нет у нее ни мужа, ни детей, - пояснила Ласайента. - На день раньше приехала. Банальная, по сути, история, но измену простить не смогла, так одна и живет. Случайные связи. Друзей нет. Подрабатывает боевым магом в охране. Деньги небольшие, но ей все равно".

И что с ней делать? Мстить? За что? За то, что более старшие и опытные заставили принять участие в вызове? Обычная пешка в игре магов, уже поплатившаяся за свою наивность и доверчивость. Оставить, как есть, чтобы и дальше прозябала в своем болоте?

- Я хочу, чтобы ты поехала с ними, рыженькая.

"И будет у нас собственный придворный маг".

"Делать тебе нечего", - мысленно фыркнула жена.

"Могут у мужа беременной женщины быть капризы или нет? - возмутился Сантилли, с удовольствием наблюдая за вытягивающимся лицом любимой. - В кои-то веки тебе нечего возразить. А может, я ради этой фразы все и затеял?".

- Пошли обживаться на новом месте, рыженькая.

- Меня зовут Шэйн ас Харман.

Боги, сколько гордости и достоинства! А вдруг аристократка? Вах, проблемы, как говорит Сах Ир.

- Зачем она тебе? - Марк был пятым, кто спросил об этом Сантилли, и последним.

Разозлившийся демон и так не понимающий, для чего ему на самом деле эта женщина, сплавил ее физику со словами: "Вот и займись слиянием наук", - не сразу осознав их двусмысленность. Тот подозрительно посмотрел ашурту в удаляющуюся спину и пошел устраивать новенькую в лагере, рассудив, что раз она сама явилась, то сбегать не собирается и потому в привязи не нуждается.

Вечерний костер и посиделки у него - это уже походная традиция, без которой в отряде никто уснуть не мог. Дождь - не дождь, буря - не буря - все соберутся, чтобы поболтать, посмотреть фильм или послушать песни.

Ла-али отозвала Турайю в сторону и, оживленно блестя темными глазами, оттянула воротник рубахи. Та ахнула:

- Ты знаешь, сколько это стоит?

- Еще и это, - подруга пошевелила перед ее лицом пальчиками, на одном из которых блеснуло колечко с голубым камнем. - В пару к кулону. Там еще серьги. Эрри мне уши проколет. Красиво?

Да, красиво, согласилась Турайа, мысленно вздыхая. Тьенси завалил ее подарками. А что потом? Воспоминания и слезы? А Ла-али счастлива, как может быть счастлива только безоглядно влюбленная девушка, и совершенно не задумывается о завтрашнем дне.

Эрри тоже порывался, но она запретила. Тогда принц сплел великолепный венок из ярких пышных цветов и торжественно водрузил ей на голову:

- От этого моя королева не сможет отказаться, - и начал целовать.

В результате они все помяли, и пришлось делать новый.

Он совершенно безрассудный, как и его брат. Ласайента как-то раз сказала смешное, но правильное выражение, что у сыновей крыши вместе с башнями снесло еще до рождения. Сумасшедший. И в сражении, и в гонках, и в небе, и в любви. И в то же время серьезный и вдумчивый. И невероятно ласковый, нежный, заботливый. Он больше не спрашивал ее о прошлом, но охотно рассказывал о своей семье, их проделках, хулиганствах, похождениях, концертах, заводе. Показывал детские фотографии и взрослые, очень доступно объяснял устройство мотоциклов, рисовал проекты подводных домов и новую шхуну, которую строили для них в мире демонов моря. Советовался, словно собирался прожить с ней всю жизнь. Но сказки только в сказках, а это жизнь.

Турайа очнулась от дум и подавила тяжелый вздох.

- Ты опять меня не слушаешь, - обиделась Ла-али и, с досадой ткнув подругу в бок, поискала любимого глазами.

Братья о чем-то разговаривали с родителями. Сантилли недовольно морщился, Ласайента смотрела исподлобья, а Элерин отрицательно качала головой. Вот Эрри с досадой сжал губы и резко поднялся. Следом потянулся хмурый Тьенси.

- Даже не мечтайте, - бросил им вслед ашурт. - Я там все переделывать собрался.

Демонесса окликнула братьев:

- Вам дома места не хватает?

- Па, да не в этом дело. - с досадой обернулся к ней Даэрри. - Мы и так, как домашние мальчики.

- Глазурованные сырки, - усмехнулся Сантилли. - Дурью не майтесь.

- О чем это они? - озадачилась Ла-али.

Скорее всего, проект подводного дома, о котором говорил Эрри. Они оба болеют им, а родители, по-видимому, не в восторге от идеи сыновей отделиться и жить самостоятельно. Взрослые всегда хотят сохранить контроль над своими чадами. А тут не просто так, а принцы.

У них с Ла-али тоже сплошная неизвестность: Герхард постоянно уходит от разговора о службе в гарнизоне, откладывая его на потом. Правильно, кому нужны две девчонки, едва научившиеся махать мечами? Наверно, уже не раз пожалел, что предложил.

С корабельной кухни принесли большую кастрюлю с замаринованным мясом горных козлов. Сегодня утром Мишель с драконами неплохо поохотились на Земле-2, обеспечив отряд нормальной едой. Глеб уже лихо сражается на шампурах с Романом. Вардис походя цапнул со столика "шпагу" и от всей демонической души приложил последнего по ягодицам, припомнив ученику сгоревшую утром куртку. Конструктор, взвыв, схватился за больное место и, смешно подпрыгивая, погнался за темным. Мужчины дурачатся, как дети, а их опять их будут гнать, напирая на то, что женщина и шашлык вещи несовместимые. Но все равно хорошо.

Сзади неслышно подошел Эрри и обнял за талию, положив подбородок ей на плечо. В его объятиях сразу стало спокойно и уютно, и все проблемы хоть и на время, но отступили. Сантилли, усадив Элерин к себе на колени, учит жену нанизывать мясо на шампур и целует ее в шею, думая, что этого никто не видит. Ласайента сосредоточенно режет колечками лук, а Алексей грозно покрикивает: "Тоньше, Ваше Высочество, тоньше. Ты что, топором его стругаешь?".

- Пошли, - йёвалли потянул девушку к костру. - Будем жарить помидоры и перец.

Весело, празднично, вкусно. Сок течет по пальцам, девушка едва успевает слизывать его, чтобы не капнуло на штаны. Что делать - она любит слабо прожаренное мясо, как и Эрри.

- Хищница, - он, смеясь, кладет ей в рот сочный кусочек приготовленного на углях перца.

Для кота специально оставили сырую козлятину, которую он уже приговорил и плотоядно облизывается, примеряясь к готовому шашлыку.

- Демон, у тебя морда в крови, - Тьенси протянул руку, чтобы вытереть усы кота, но тот недовольно отверг помощь, показав солидные клыки.

- Пока вас дождешься, - проворчал он, начиная вылизываться.

Молодой ашурт некоторое время наблюдал за ним, но скоро не выдержал:

- А ты везде моешь?

- А ты? - буркнул кот.

- Языком, - невинно докончил Тьенси.

Через секунду в сторону шутника с руганью метнулась черная торпеда почти на двадцать килограмм. Даэрри успел перехватить его, но недостаточно быстро.

- В следующий раз отойди подальше, - смеясь, предложил он брату, почесывая разъяренного Демона за ушами. - Ну и вымахал ты, зверь!

Тьенси, шипя не хуже дикого кота, рассматривал глубокие царапины на локте.

- Учись достойно отвечать, зверюга, - сердито посоветовал ашурт.

- И докажи, что ответ был не достойным, - вскинулся кот, но Эрри придержал его.

- Котик хочет мяско? - ласково проворковал он, - Сочное вкусное мяско, которое будет таять в твоем зубастом ротике? Смотри, смотри, - йёвалли повертел перед мордой зверя ароматным кусочком.

- Дай, - Демон молниеносно выбросил вперед лапу и резво смылся вместе с добычей к смеющемуся хозяину, на днях сменившему последний комплект одежды.

Немного не дотянув до метра девяносто, дальше маркиз расти отказался, попросив опекуна остановить заклинание. Сантилли и Сах подстраховывали неожиданно занервничавшего короля, боявшегося что-нибудь перепутать без книги, но все прошло, как по маслу. Теперь оборотню предстоит отбиваться от шуточек другого порядка, но пара-тройка драк и все нормализуется. Жить хотят все.

Амире было не до веселья: Арвин каждую ночь где-то пропадал, появляясь только под утро. Принцесса каждый раз долго ждала его, засыпая в слезах, потому что знала, где ночует дракон - у другой женщины. Но сегодня все будет по-другому, она сделает все, что он попросит, даже самое запредельное. Девушка взяла тарелку со свежим шашлыком и пересела к Ин Чу. Сантилли незаметно толкнул Ласайенту плечом и глазами показал на Амиру.

Демонесса понимающе хмыкнула:

- С чего-то надо начинать, - и прищурила глаза. - А откуда начинается путь к сердцу мужчины?

- У нас возник извечный вопрос, - моментально отреагировал муж, обращаясь к собравшимся. - Где спряталась истина?

Таамир скептически приподнял брови:

- У тебя еще что-то осталось? Умеешь поражать.

Сантилли краем глаза отметил, как к одиноко сидевшей в сторонке новенькой подсел Ансгор, самый замкнутый из четверки драконов, протянул ей два шампура с мясом и овощами и стакан с вином. Барон все путешествие умудрявшийся оставаться в густой тени и вдруг решивший поухаживать за человеческой женщиной, удивил и встревожил ашурта. Как бы Ин Чу не отбили законную добычу, но сейчас он кстати.

"Самому надо было подсуетиться", - укорил себя демон, ревниво следя за молчаливой парочкой.

А утром Ласайента непреклонно заявила:

- Хочу домой! - и знакомо нахмурила брови.

Домой, так домой, покорно согласился муж, которому мир гестехидов тоже сидел в печенках.

- Тем же путем, - упрямо добавила жена.

Хорошо, тем же так тем же.

- Никаких проблем, рыбка моя, - Сантилли вверг Ласайенту в ступор новым ласковым словом и ушел радовать попутчиков и ученых, только-только взявших разбег.

Последние трогаться с места отказались категорически.

- Кто вам мешает вернуться домой самим? - бушевал начальник экспедиции, забыв о титулах и прочей мишуре. - Вы туда-сюда шастаете едва ли не каждый день, - он рассерженно взмахнул руками. - Почему мы должны от кого-то зависеть?

- Да, - серьезно поддакнул ему император, - почему?

Ученый остановился, начав понимать, на кого собственно повысил голос.

- Но, ... э-э ...

- Ваша Светлость, - услужливо подсказал ему Сантилли, - можно Ваше Высочество, но первое предпочтительней.

- Вы понимаете ....

- Понимаю, - усмехнулся демон, - наука превыше всего, но голову, Рауль, терять не надо.

Когда он вышел, человек механически вытер пот с верхней губы, в красках представляя, как слетает с его плеч начинающая седеть голова, и перекрестился.

Переговоры заняли больше часа, и Сантилли не раз успел за это время проклясть медлительность гестехидов, их запутанные ритуалы для размышлений и собственное нетерпение убраться отсюда как можно быстрее. Синекожие разрешили пробыть экспедиции на полуострове еще сорок дней и запретили вывозить животных, что живых, что мертвых.

- Эти люди вам нужны? - под конец спросил Командор.

- Это не наши люди, - демон мгновенно понял, куда тот клонит. - Мы хотели их использовать, но они тяжелы в управлении и непредсказуемы. Можете сами убедиться - безнадежная нестабильность.

Последнее являлось ключевым моментом для жителей Шести королевств, предпочитающих выращивать технику, а не собирать ее по болтикам. Никому не нужна кофеварка, которая в один прекрасный момент решит, что эта жизнь не для нее? Представьте такую у себя на кухне, и вы поймете недовольство гестехида.

- Я бы рекомендовал вам время от времени напоминать им о вашем присутствии, - посоветовал Сантилли на прощание и задвинул королеву Виктори и ее подданных в самый дальний уголок памяти. Если что-то пойдет не так, ему сразу об этом напомнят. Или не сразу.

- К дьяволу крейсер, - решительно остановил ашурт капитана, - дайте нам несколько машин сопровождения для вашего успокоения, один "грузовик", и мы стартуем.

- Что ты задумал? - подозрительно спросил его Алексей, когда мотоциклы были с комфортом устроены на катере. - Что-то рожа у тебя слишком серьезная.

Демон покусал губу и поднял на него хитрые глаза:

- Сказки про Змея Горыныча помнишь?

- Ну, - поторопил его Скребицкий.

- Представляешь, летим это мы, летим, а под нами простираются бескрайние леса, полноводные реки, высокие горы, города и деревеньки. Люди бегают, девицы падают в обморок. Ажиотаж, рейтинг зашкаливает. Супер? Всю жизнь мечтал.

- Угу, - задумчиво кивнул головой Алексей, - а Горыныч-то тут каким боком?

- Так высоко, - простодушно пояснил демон, - не разглядели.

Новеньких пора было ставить на крыло, и Альпы прекрасно подходили для этого: и не слишком высоко и не слишком низко, то есть и взлететь можно, и падать мягко, что сразу и было с блеском продемонстрировано.

Глеб, не сумевший поймать ветер, терпеливо ждал, когда Джес очистит ему многочисленные царапины на ладонях. Можно сказать, легко отделался. Хорошо, что послушался, и стартовал с высоты двух метров, а не десяти, как сам хотел, но покувыркаться пришлось.

- Но ведь от ровного места я отрывался, - недоумевал он, глядя на вышагивающего по площадке задумчивого ашурта.

"А ведь Лас полетел сразу, а люди - нет. Почему? Опять я медленно думаю. Где бы взять запасных мозгов? Почему люди - нет?".

- Дьявол, - он с чувством ударил себе по лбу. - Люди! - и пошел к Таамиру.

Небо у демонов в крови. Лиши его крыльев - и он готов броситься со скалы. Как Рошейн живет, непостижимо? Но те, что недавно были людьми, летали разве что на самолетах и флайеррах. Откуда им знать чувство единения с воздушной стихией?

- Тай, - Сантилли заглянул в каюту короля и присвистнул. - Не надоело?

Дракон оторвался от документов и с наслаждением потянулся:

- Нельзя ослаблять контроль. Ты этого еще не понимаешь до конца, не дозрел, так сказать.

- Четыре столетия - и все ребенок? - ашурт пальцем пододвинул черновик указа и присел на край стола.

- Вот именно. Вы вообще очень медленно взрослеете. Вы - это дети, играющие во взрослые игры. Драконы взрослеют раньше. Арвин понимает во всем этом, - Ин Чу сделал небрежный жест кистью руки, - намного больше тебя, не в обиду сказано. У вас даже склад ума другой. Если брать ашуртов, то они больше военные, чем политики и уж тем более финансисты. И ты - яркое тому доказательство, - дракон закинул ногу на ногу и переплел пальцы на колене. - Но ты не хочешь стоять на месте, и у тебя неплохо получается, но иногда заносит в силу природного темперамента.

Сантилли любил эти разговоры. С отцом так почему-то не получалось, а Ин Чу нравилось размышлять вслух, и он не жадничал, давая дельные советы. Когда был в хорошем расположении духа.

- И зачем тебе этот мир? Ты же не просто так торчишь у планетологов.

- Перспектива, - коротко пояснил дракон.

- Полезные ископаемые и прочее, и прочее? - пренебрежительно хмыкнул Сантилли и повернул к себе документ, от которого оторвал Таамира.

Тот мигом забрал его и фыркнул:

- Низко летаешь.

- Угу, самолетики-ракетики, - у Сантилли мгновенно сработала ассоциация, разбудившая хулиганское настроение. - А люди - тот мотор, который будет это все двигать. А мы те - кто будет этим рулить? - он решил сыграть в дурачка, заодно подразнив Таамира.

Ин Чу раздраженно отложил бумаги:

- Какого дьявола я тут распинаюсь перед тупым демоном, если он дальше носа своего не видит?! Всех накопленных мною богатств с лихвой хватит, чтобы с шиком прожить все века, что мне отмерены, поэтому пошел к дьяволу, тупая демоническая скотина!

Но Сантилли и не подумал двигаться с места, с видимым удовольствием выслушав тираду.

- Ты выдохся?

- Нет, эта тварь специально меня заводит, - Ин Чу сердито встал и принялся расхаживать по каюте, - а я каждый раз ведусь на его простодушную физиономию. Как ты это делаешь? - он оперся на стол и заглянул в нахальные глаза демона. - Вот объясни мне, дракону, как?!

- Правду говорю. Нет, но зачем? - ашурт склонил голову к плечу. - С ученых будешь брать налог за изучение альтернативной планеты? Овчинка выделки не стоит.

- Все. Пошел вон, я сказал! - Таамир хлопнул по столу ладонями и выпрямился. - Еще раз вякнешь на эту тему, и я за себя не ручаюсь.

- Пятьдесят отжиманий.

- Пошел вон! - Таамир от души грохнул стулом об пол.

Сантилли машинально прислушался, а не идет ли кто разбираться с возмутителем спокойствия, но звукоизоляция на крейсере была великолепной. Король ходил от стола к диванчику, время от времени бросая на демона уничтожающие взгляды. Остывал. Ашурт ждал, от нечего делать читая разбросанные черновики. Первым не выдержал дракон.

- Вы разбазариваете время, - он говорил, не отрывая глаз от звезд в иллюминаторе, - относясь к нему, как к игрушке, потому что думаете, что бессмертны. Миф! - Таамир резко повернулся. - Напомни-ка мне, кого не так давно чуть не убили. И что ты успел сделать за свои неполных четыре века или двадцать циклов.

- Больше, чем человек за двадцать лет, - вскинул голову Сантилли, гадая, полностью успокоился Ин Чу или нет.

- Жалкое оправдание, - презрительно передернул плечами тот. - Сколько успеют сделать твои ученые-профессора, тот же Глеб, за то время, что ты им подарил? Вдруг они замкнуться в сколупку страха, боясь того, что их бесценная долгая жизнь внезапно оборвется? - дракон снова сел, переплетя пальцы на колене. - Или начнут думать медленно и неспешно, как и вы, растягивая мысль на долгие годы - торопиться-то некуда. Ты не пробовал жить, как обычный человек с обычной коротенькой жизнью? Ты ведь наверняка задумывался о том, что люди успевают намного больше, чем вы.

"Два последних месяца только этим и занимаюсь", - подумал про себя Сантилли, а вслух ответил:

- Все проще, Таамир. Я - эгоист, думаю о себе, а не о них. Я боюсь, что таких друзей у меня больше не будет. "Демонов" я уже потерял.

Король покачал головой:

- Не того боишься. А если они утратят интерес к столь долгой жизни? Потухнут? Истлеют вместо того, чтобы гореть? Вдруг ваши пути разойдутся, и вы станете врагами? И ведь ты их убьешь, не колеблясь.

- Тебя же я не убил, коварный дракон, - усмехнулся Сантилли.

- Наивный демон.

- Они говорят: "Поживем - увидим".

Таамир вздохнул:

- Так зачем ты пришел?

- Как ты учил Бетти летать?

Дракон оценивающе оглядел ашурта, перевел рассеянный взгляд на иллюминатор, делая вид, что задумался.

- Ящик "Крови", вымогатель, - предложил свою цену Сантилли.

- Это тот, что Лас у Эдингера выиграл на мальчишнике? - снисходительно уточнил Ин Чу и кивнул. - Пойдет, но пусть не жалуются.

Через несколько дней новоявленные ашурты уже худо-бедно могли держаться в воздухе. Восторгам не было предела. Они уже легко переходили с одного уровня зрения на другой, очень четко видели потоки, но тренироваться с огнем самостоятельно им категорически запретили.

- Сантилли, - Марк присел у костра к демону, делающему набросок на листе бумаги, но разглядеть ничего не успел, тот перевернул рисунок еще до того, как физик подошел, - а, извини за откровенный вопрос, - он помялся, но продолжил, - любовь и ... э ... прочее только с демонами?

- Можно и с людьми, но не интересно. А если у тебя силы не меряно, то и опасно для последних. Если только это не очень сильный маг, тогда возможны даже дети, но полукровки. А что?

- Заранее интересуюсь, - неумело соврал Духов и сразу ушел.

"Что я опять пропустил? - Сантилли проводил его озадаченным взглядом. - Про дэмов не спросил. Почему? Люблю я этот вопрос до изжоги. Почему? Маг! Дьявол! Он что, в нее влюбился? Убью гада! - ашурт раздраженно свернул лист и поднялся, но тут же сел. - Проклятье! Отец меня убьет".

На следующее утро Сантилли приказал сворачивать лагерь.

Первый мир родной вселенной. Вечернее море лижет каменный берег. Сантилли не понравилось выражение. Целует. Море нежно целует вечные камни, щекочет пенными хмельными губами. У них не проходящая любовь. На века. Море и берег. И камни. На одном из которых их уже ждут.

Знакомый незнакомец задумчиво глядел вдаль, как бы давая возможность себя рассмотреть. С виду обычный немолодой уже мужчина в дорожной одежде, на коленях - длинный прочный посох, выше среднего роста, широкоплечий, шапка седых волос, а черты лица ускользают. Возьмись нарисовать - и ничего не получится. В памяти останутся только пронзительные ярко-синие глаза.

Ашурт дал отмашку на привал и спешился, боковым зрением поймав удивленно приподнятые брови Таамира. Как интересно!

- Что ему надо? - с еле заметной тревогой негромко спросил король у Герхарда. - Столько лет где-то носило, а сейчас вдруг появился и тут же - сюда.

- Узнаем, - философски отозвался граф, привычно следя, как располагается отряд.

Лошадей отогнали к скалам, отгородив их от моря "птицами". Кто-то достал паек перекусить, некоторые разбрелись по окрестностям размять ноги, а Эрри с Тьенси устроились в сторонке с планшетами. Вид у братьев был непроницаемо заговорческий.

- Кругом тайны, - сморщила носик Ла-али, попытавшаяся вызнать, что задумали демоны.

- Всему свое время, - загадочно посулил ашурт, прижимая к груди экран.

"Скоро мы все узнаем", - Турайа села недалеко от них, обхватив колени, и с тоской уставилась на море.

Как быстро кончилось недолгое счастье. И останутся на память только воспоминания о солнечных днях, жарких ночах и сережки с цепочкой, которые она никогда не снимет. Девушка сжала маленький кулончик в кулаке и еле удержала слезы: Герхард так и не дал ответ - передумал, а возвращаться в родной мир очень не хотелось. Может быть, попытаться устроить жизнь на второй Земле. Странные люди - планету называть "землей", но там есть страны, где женщинам разрешают носить оружие. Можно попробовать.

- Не успел тогда поблагодарить, - Сантилли остановился перед незнакомцем и протянул ему руку. - Спасибо. Вы мне очень помогли.

Мужчина не торопясь повернул голову, мгновение задумчиво смотрел на протянутую ладонь и крепко сжал ее. Ашурт, не спрашивая разрешения, присел рядом с ним:

- Вы не просто так пришли.

- А тебе всегда нужна причина? - удивился незнакомец.

- Без причины ничего не происходит, - изогнул бровь ашурт. - Обедать с нами будете? Не как в божественных чертогах, но вкусно.

Мужчина негромко рассмеялся:

- Прощупываешь? И как успехи?

- Пока ноль, - сознался демон, вглядываясь в его лицо. Если мыслить логически, то он - бог, осталось понять - какой. - Так как насчет обеда?

- Как-нибудь в другой раз воспользуюсь приглашением, - человек склонил голову. - У вас все еще делают "Вечернюю зарю"?

Неспешная беседа ни о чем. В прошлый раз он не стал церемониться, а сейчас тянет время. И снова любимый вопрос "почему"? Дома все прекрасно: кот растет, Сьюзен бегает на танцы и курсы, готовится к поступлению в университет, Леонардо прошел реабилитацию и уже неделю, как осваивается на вилле. Ноэль говорит - шустрый мальчишка, с заскоками в сторону романтизма, но это быстро проходит. И глаз не сводит со Сью. У Рошейна тишина и покой, и сам король не выглядит убитым горем, так что, по-видимому, Матис - в башне. Куда его потом? В ссылку? Наверно, так и будет.

Везде мир и покой, так в чем дело?

- Я рад, что ты возвращаешься, - мужчина как-то по-особому выделил последнее слово, словно речь шла не о доме в конце пути, а о чем-то другом. - Некоторые так и теряются в дороге или теряют саму дорогу.

- Я тоже рад, что не заблудился, - улыбнулся ашурт, твердо решив дождаться, когда незнакомец сам скажет о цели своего визита, но тот взял посох, поднялся и неспешно направился вдоль берега.

Аудиенция окончена. И что он подразумевал под "возвращаешься"? Демон вопросительно оглянулся на драконов: "Кто это?".

"Верховный тебя ценит, - задумчиво отозвался Герхард, - не смотря на все твое шалопайство. Не загордись, демон".

Сантилли мысленно присвистнул и взъерошил волосы. На погребальном костре он видел такое счастье - любовь вышестоящего, а тем более бога. Не постоянна, капризна и дохнет от малейшего сквозняка.

- Что они делают? - вырвал Турайю из раздумий растерянный голос подруги.

Девушка встрепенулась, оглядываясь по сторонам. Пока она скорбела о жизни, отряд решил продолжить путь: путешественники, перешучиваясь, садились в седла, Тьенси, негромко насвистывая мелодию, придирчиво осматривал вороного Мишеля, а Эрри приторачивал знакомый до боли мешок к своему седлу. Сам маркиз с женой уже устраивался в "птице", о чем-то шутливо споря с пилотом. А драконы Герхарда вместе с понурой Амирой уже въехали в затухающий портал, уводя за собой коней "амазонок".

Подруги запоздало рванулись к братьям.

- Объясни, - потребовала Ла-али у ашурта.

Тот, удовлетворенно похлопывая жеребца по шее, скосил глаза на возмущенную девушку:

- Лошадка не нравится?

- Эрри, что происходит? - Турайа потянула за его рукав.

Принц зачем-то подергал привязанный мешок, закусив губу, и поднял на нее серьезные глаза:

- Ты же останешься со мной? Я понимаю, что младше тебя, и вообще ....

- Не слушай его, платиновая, - ухмыльнулся Тьенси, без церемоний закидывая Ла-али в седло, - он, когда волнуется, такой дурак. Я перед дипломом ...

- Заткнись, - с нажимом попросил его брат.

- ... специально его злил... - ашурт отскочил, уходя от затрещины, - ... чтобы не завалил. Что, не так?

- Пошел ты, - буркнул Эрри, поворачиваясь к Турайе.

- Мы хотели у отца замок выпросить на время, - не дожидаясь пока брат соберется с духом, продолжил Тьенси, - но он решил внутри все переделать.

- Да отпускать от себя не хочет, - рассердился йёвалли. - Маменькиных сынков из нас делает.

Сзади раздался свист Сантилли:

- Эй, маменькины сынки, хватит топтаться на месте? - он поднял гарцующего Грома на дыбы. - Закидывайте их на плечо и вперед, - а чтобы слова не расходились с делом, перетащил брыкающуюся Ласайенту к себе в седло и с веселым "хей-хей" скрылся в портале.

- Турайа, он еще сто лет будет мяться, - Тьенси уже взлетел в седло. - Поэтому смирись и поехали. Женщина ты или нет?

- Вы почему не предупредили? - обиженно воскликнул Ноэль, сбегая по ступенькам террасы и на ходу отряхивая ладони от муки.

Сантилли с удивлением уставился на племянника, но отца опередил Тьенси.

- Куда Сью дели, изверги? - он спрыгнул с коня и хлопнул кузена по рукам. - На пироги решили пустить?

- Грибы режет, - недоуменно уставился на него Ноэль. - Я кулек опрокинул на стол, а у тебя уже истерика.

- Нашествие прокопченных демонов и драконов! - вышедший из кухни Юштари бросил на перила полотенце. - Мы как раз думаем, что еще можно в пирог положить, а тут ветчинка собственным ходом.

Поредевший отряд постепенно вытягивался из портала: звенели удила, ржали кони, чувствуя окончание пути, смеялись путешественники, приветствуя встречающих.

Полтора поистине сумасшедших месяца поисков неизвестно чего. Пути из неизвестности в неизвестность? Ответов на вопросы, которых стало еще больше?

Из кухни совершенно по-домашнему пахло свежей выпечкой, и Сантилли с наслаждением втянул аромат. Дом. Их дом. Странное ощущение, словно он не только сюда вернулся назад из путешествия, а к себе. Вот же он, стоит на песке перед собственным домом, который когда-то начал строить вместе с другом. Осталось сделать последний шаг, чтобы понять до конца одну ускользающую истину и обрести внутренний покой.

Он машинально пожимал руки, а сам не сводил глаз со Сьюзен, стоящей на широком крыльце террасы. Маленькая растерянно улыбающаяся девчонка с дымчатым котенком у ног, комкающая в руках брошенное Юштари полотенце. Ангел-хранитель их домашнего очага. Что бы они делали без нее?

Сантилли легко взбежал на крыльцо, схватил ничего не подозревающую девушку и закружил ее. Сьюзен коротко взвизгнула, вцепившись в плечи демона, коротенькая юбочка в складку взлетела вверх, показав беленькие трусики.

"Я - идиот! Но как хорошо".

- Извини, не подумал, - он чмокнул пунцовую Сьюзен в лоб и потрепал за плечи. - Ты не представляешь, как я соскучился по тебе.

Хорошо, что в прошлый раз он так и не зашел вовнутрь, иначе сейчас не было бы этого чувства полного обретения себя.

"Я дома. Я вернулся".

Соединился с собой и обрел покой, которого так долго не было. Стоило ли идти через всю галактику и параллельную вселенную, чтобы, придя к началу, отыскать то, что никак не ожидал - себя? Искать вдалеке, а найти рядом.

"К дьяволу покой! - решительно встряхнулся демон. - У нас еще роды и война".

И не известно, что страшнее.

- Ничего не готово, - виновато улыбнулась Сьюзен, нервно поправляя юбочку и косясь на непривычно оживленного ашурта. - Но мы быстро. Сейчас накрывать?

- Обедать все будут? - весело крикнул Сантилли, продолжая обнимать ее за плечи. - Отказ расценивается, как оскорбление.

- Да! - закричало сразу несколько мужских глоток.

- У тебя еще прежний повар? - небрежно поинтересовался Таамир, спешиваясь. - Тогда я тоже задержусь. Надеюсь в этой халупе есть свободная ванна?

- Лохань во дворе пойдет? - демон кивнул в сторону бассейна, видневшегося через гостиную.

Дракон, смешно выпятив нижнюю губу и прищурив глаза, оглядел демона.

- Он стесняется, - жеманно протянул Ноэль, не давая Таамиру придумать достойный ответ.

- Милый, - Бетти подхватила закипающего мужа под руку, - на кого ты обращаешь внимание, это же ашурты.

- Меняешь ипостась - и они шелковые, - Мишель уже привязал жеребца к перилам и поднимался по ступеням, машинально направляясь в сторону холодильника на террасе.

Ноэль проводил оборотня изумленным взглядом:

- Тебя из какой лейки поливали?

- Ха, протоптал дорожку! - возмущенно воскликнул Сантилли, перемахивая через перила. - А ну брысь от моего пива.

- Сью, почта из магазина пришла? - выловил девушку Эрри.

Та кивнула и тут же, всплеснув руками, сорвалась с места:

- Пицца!

Вилла быстро наполняется суматохой, шутками, смехом, вынырнувший из портала высокий горбоносый мужчина приказывает подчиненным уводить лошадей, а Тьенси и Эрри уже тянут растерянных девушек вверх по лестнице, не давая толком оглядеться.

Комната Эрри была завешена коллажами из фотографий и рисунками. И книги, книги, книги вперемешку с безделушками. Гитары на стене. Зачем ему столько? Аппаратура, а на письменном столе - кипа разноцветных пухлых пакетов.

- Если тебе не нравится - можно все переделать, - принц неловко подтолкнул ее вперед и постарался незаметно вытереть о штаны внезапно вспотевшие ладони.

Турайа ошеломленно распахнула глаза:

- Что?

- Останься. Я прошу тебя, - он побледнел и торопливо добавил. - Родители согласны. Ты им нравишься.

- Ты не понимаешь, - девушка покачала головой, - я не содер...

Эрри пальцем прижал ей губы. Он знал, что она болезненно гордая, но не до такой же степени. При чем здесь содержанка? Что и как сказать любимой, чтобы она все поняла? Арвин прав - надо учить психологию.

- Мужчина должен заботиться о своей женщине. Но если хочешь, мы найдем тебе занятие или работу. Я не хочу, чтобы ты сидела дома, - он взял ее за плечи и заглянул в глаза. - Я прошу тебя всегда быть со мной. Везде.

- Что? - совершенно растерялась Турайа.

- Я не буду тебе мешать или командовать, только не уходи, - Эрри прижал ее к себе и прошептал. - Не бросай меня. Я не смогу жить без тебя. Не хочешь замуж - не надо, только останься.

Он совершенно по-другому представлял, как сделает ей предложение: при всех, в торжественной обстановке встав на колено, - но слова помимо воли уже вырвались.

И что ей теперь делать? Что ответить? Скоро он поймет, что она ничего не умеет кроме как убивать.

- И что я буду здесь делать? - тихо спросила Турайа. - Отгонять от тебя поклонниц?

- Я был бы очень тебе за это признателен, - совершенно серьезно ответил Эрри и засуетился. - Завтра посмотрим. Скоро репетиции, на заводе дел куча накопилось. У нас новый двигатель завис. Хочешь, вместе? А ты будешь осваиваться, присматриваться. Вдруг в тебе спит какой-нибудь талант, а ты не сном не духом?

- Хорошо, - совершенно растерялась Турайа под его напором.

- Тогда тебя ограбили, - огорченно сообщил ей принц. - Вор оказался хитрым и быстрым, как молния, и я ничего не успел сделать, - он ногой задвинул ее мешок за кресло. - Придется довольствоваться этим, - он развел руками, кивнув на стол, на котором лежали пакеты с одеждой и просительно заглянул ей в глаза. - Не расстраивайся. Я все возмещу. Завтра поедем и купим.

- И это называется "не буду командовать"? - возмутилась Турайа, неожиданно чувствуя облегчение.

- Докажи, - принц правдоподобно округлил глаза. - Всего лишь предлагаю устранить возникшую проблему - вор же.

Девушка рассмеялась:

- И где у тебя душ?

- У нас, - поправил ее Эрри.

Пока они отсутствовали, гостей прибавилось на порядок. Девушки думали, что мощнее Сантилли только Хаарланд, но, как выяснилось, есть еще старший брат и отец - огромный демон с горящими пронзительными глазами. А рядом с ними еще двое, не уступающие им в росте, но тоньше в кости. Никто из них крылья не прятал в отличии от младшего поколения.

- Папа, лови меня! - закричала Ласайента, падая в объятия пепельноволосого мужчины. - Супер погуляли! Мама, я так соскучилась!

Надо было видеть глаза Андерса. Непередаваемо!

Ирэн посоветовала прогнать девушек по тестам, чтобы выяснить их наклонности и способности, и больше к этому вопросу не возвращались. Джуни, не скрывающий радости от того, что Лас и Сантилли вернулись в группу, обрадовал всех репетициями, которые начнутся через неделю. Новоиспеченным демонам навесили на шеи заговоренные цепочки, чтобы никто не удивлялся происшедшим с ними переменам, и загрузили тренировками и учебой.

Серж, теперь уже полновесный директор Лисьего завода, не сводил глаз с рыжеволосой женщины, скромно сидящей за столом, и вскоре пересел к ней, а Сантилли мысленно тут же попрощался с мечтой о собственном маге ашуртов, начав прикидывать, как бы ненароком познакомить Марка с одной милой герцогиней из дома Дэи Вэ, давно положившей на него глаз. И решить вопрос с титулами и замками.

"Да раскрутить Саха на островок на Радужной, чтобы не нарушать баланс Жемчужины", - он бросил короткий взгляд на довольного Глеба, обнимающего жену и дочь. Тоня хвастается Алексею раскрывшимися крыльями, а Сьюзен очаровательно разрумянилась рядом с Ноэлем. Девочка стала почти членом семьи, заработав право сидеть вместе со всеми за одним столом.

"Вот, черт! - Сантилли перевел взгляд на хмурого Леонардо, стоящего в дверях кухни. - Только этого мне не хватало!".

"Вы чем тут занимались?" - оторвал он племянника от занимательной беседы с девушкой.

"Пироги пекли", - подмигнул тот.

"Вардис тебе башку оторвет", - посулил император.

Андерс исподтишка изучает избранницу внука и одобрительно щурится, как кот. Кстати, о Демоне, где наш ученый долгожитель?

Четвероногие обнаружились на террасе: старший лежал на перилах, а мелкий гонялся за его хвостом и подпрыгивал, смешно растопыривая лапы. Морды у обоих лоснились от удовольствия.