Глава 9. Перемены

     Когда Эдингер вошел в кабинет Повелителя, Элизабет там уже не было. Кстати, выяснилась одна неприятная деталь: здесь не действовало заклинание Маярта. Чтобы понять это понадобилось несколько фраз и недоуменных взглядов. Дальше объясняться пришлось с помощью знаков, живо напомнив девушке общение глухонемых. «Ладно, завтра разберемся», - махнул рукой Таамир и отправил учительницу Мишеля отдыхать.

     После кабинета дракона, обставленного хоть и дорогой мебелью, но довольно таки просто для царствующей особы, Элизабет подспудно приготовилась увидеть коридоры с мраморными статуями и фамильными портретами в позолоченных рамах или гобелены, вытканные шелковой нитью и почему-то факелы, воткнутые в стены. Да все что угодно, во дворцах ей бывать еще не приходилось. Но выйдя вслед за служанкой из королевских апартаментов, девушка замерла от изумления, решив, что попала в прекрасную волшебную сказку.

     Кетрин осторожно потянула пораженную Элизабет по высокому и широкому тоннелю с немногочисленными двустворчатыми ослепительно бело-золотыми дверями, между которыми прямо из пола росли цветущие кустарники, заходящие на потолок. Шаги глушила пушистая дорожка, напоминавшая садовую тропинку, и казалось, что ты идешь по тенистой аллее парка, освещенной невидимым солнцем. Его яркие лучи то тут, то там искрящимися тонкими копьями пробивали частую резную листву, рисуя под ногами вычурные узоры из теней. Волосы перебирал слабый теплый ветерок, разносящий повсюду еле уловимый нежный запах цветов.

     «Как во дворце эльфов! – восхитилась девушка. - Вот бы всех этих ролевиков сюда с их жалкими потугами на прекрасное. Скольких бы из них пришлось хоронить после приступов зависти, страшно подумать!».

     Возле нужной двери Кетрин придержала за рукав размечтавшуюся учительницу, и они вошли в просторную приемную без окон, обитую нежно-синим шелком с белыми цветочками на тоненьких веточках.

     Приемная Таамира была отделана в темных тонах и имела более строгий вид в отличие от этой комнаты, несущей на себе явный отпечаток женской личности. Кетрин распахнула противоположную дверь, игнорируя еще одну малозаметную боковую, ведущую в комнату личной прислуги.

     А вот следующее помещение, выдержанное в серовато-голубых тонах, более походило на кабинет, и, как оказалось, ею и было. Огромный, по меркам скромной земной учительницы, стол слева у окна, несколько стульев, пустые книжные шкафы из светлого дерева, занимающие почти все стены, напротив окна в глубине комнаты – диван под картиной с морским пейзажем, а перед ним низкий столик с креслами. «Любят здесь изящную мебель в викторианском стиле или это рококо? - не смогла определить Элизабет. - Надо будет полазить по инету».

     Но служанка уже зажгла в просторной гостиной одну из хрустальных люстр с многочисленными длинными подвесками и присела в реверансе.

     - Как красиво! – восхищенно ахнула гостья.

     Стены с ореховыми деревянными панелями, обитые шелком с красными цветами среди яркой нежной зелени, пурпурно-желтый ковер и мебель медового цвета создавали ощущение уютного гнездышка. Слева - два окна, а между ними обеденный стол в окружении стульев. Напротив него камин, настоящий, а не жалкая имитация. Возле него так приятно будет посидеть морозным вечером.

     О том, что морозов здесь не бывает, Элизабет еще предстояло узнать, но промозглая погода, с успехом заменяющая зиму, вполне располагала к сидению у камина с бокалом горячего вина.

     И, боже мой, здесь был эркер! Уютный, отгороженный от остальной гостиной полукругом нитяных штор. Она всю жизнь мечтала о нем!

     Девушка, глаза которой уже начали слипаться, решила, что спать она будет вот на этом диване, а по утрам ее будет будить солнце, заглядывающее в эркер, в котором она после разминки будет пить кофе с булочками. Осталось определить, куда ей складывать вещи, потому что шкафов девушка не заметила. Может быть, они встроенные?

     Но Кетрин, которой надоело ждать, пока чужестранка осмотрится, потянула ее куда-то мимо облюбованного дивана. Служанка свернула налево и Элизабет увидела лестницу на второй этаж. Боже мой! Так это еще не все? Она же здесь заблудится!

     Девушки прошли под арку, поднялись по карминовой дорожке и наконец-то попали в вожделенную спальню.

     В глубине, слева от еще одного эркера, стояла огромная кровать под прозрачным персиковым пологом в тон стенам. Огромное зеркало, туалетный столик с пуфиком, узкий комод. Если бы Элизабет видела спальню Таамира, то поняла бы, что они являются зеркальным отражением друг друга, с той лишь разницей, что обставлены соответственно вкусам хозяев.

     - Класс! – восхитилась Элизабет, видевшая такую роскошь только в фильмах про позднее средневековье.

     А они в ней живут. А теперь и она будет здесь жить! Как королева! Невероятно! Никогда бы не подумала, что ей может так повезти! Девушка не знала, что Таамир, желая, чтобы учительница находилась ближе к Мишелю, не мелочась, отвел ей апартаменты своей старшей сестры, давно уже вышедшей замуж и поэтому во дворце не жившей. Обычно разные гувернеры и иже с ними жили намного скромнее в другом крыле дворца вместе с прочей челядью.

     Кетрин, знаком показав, чтобы чужеземка следовала за ней, прошла через спальню и приоткрыла дверь в ванную.

     - Здесь купаются, - пояснила она, не надеясь, что ее поймут, - а здесь – туалет.

     Служанка провела Элизабет в соседнюю комнату.

     - Да здесь в футбол можно играть! – удивленно воскликнула она и смутилась.

     Ей вдруг показалась, что она ведет себя, как провинциалка, впервые попавшая в город и теперь озирающаяся вокруг себя с широко открытым ртом, который и в самом деле оказался открыт. Вот незадача!

     - Скоро подойдет Ваша постоянная прислуга, а мне пора возвращаться, извините, леди, - Кетрин посчитала свои обязанности выполненными и присела в реверансе, собираясь уходить. - Приятных снов, леди.

     Оставшись одна, Элизабет дала эмоциям волю. Класс! Класс! Класс!!! Она тихонько, чтобы окончательно не опозориться, протянула тоненькое «И-и-и!», прижав кулачки к груди и попрыгав от радости на месте. Еще раз класс!!! Надо осмотреться лучше. Так, что тут у нас?

     Девушка провела рукой по стене туалета. Не кафель, а как будто сплошная зеленая стеклянная стена, за которой застыли причудливые золотые узоры. Необычно, но пойдет. Здесь же раковина и в самом деле похожая на морскую раковину с сияющим золотом краном. Большое зеркало, стеклянные разноцветные полочки. А вот закрытое подобие унитаза девушку озадачило. Повертевшись перед ним, она так и не разобралась с устройством. Никаких кнопочек, приспособлений, даже простейших механизмов и прочего. Ладно, наверное, сегодня не приспичит, а завтра можно будет у кого-нибудь спросить.

     Второй на очереди была ванная, поразившая новоиспеченную учительницу своим оформлением. Небольшой бассейн в полу находился в огромном аквариуме! Там, за стеклянной стеной находилось настоящее подводное царство: среди водорослей и кораллов плавали (плавали!) диковинные разноцветные рыбы. Элизабет, осторожно ступая по прозрачному полу, подошла к стене и постучала по ней пальцем, но ее желание общаться оставили без внимания.

     - Глупые рыбины! – девушка показала им кончик языка, не подозревая, что разговаривает с заклинанием иллюзии. Очень качественной, кстати.

     По-хозяйски обойдя свои владения еще раз, все перетрогав и устав восторгаться, Элизабет упала на мягкую кровать и раскинула руки. Все-таки здорово, что она ответила на это глупое сообщение. А вдруг это сон? Пощипав себя за все мягкие места и пошипев от боли, несостоявшийся финансист пришла к выводу, что действительность имеет место быть.

     А если это сон, то надо успеть помыться, пока он не кончился. Сказано – сделано: раз - и вещи полетели на кушетку в ванной, два – Элизабет с визгом прыгнула в горячую воду, забыв снять очки.

     «Надо было пощупать сначала!», - хватая ртом воздух и протирая запотевшие стекла, подумала она. Так, чем тут моют голову? Методом проб и ошибок, среди которых оказалась бутылочка с ароматным маслом, девушка нашла нечто пенящееся.

     И в это время в дверь ванной постучали и сразу же вошли, не дав, как следует испугаться и завизжать.

     Мици, так представилась миловидная служанка, быстро и невозмутимо разобралась с батареей всевозможных склянок, баночек и бутылочек и помогла Элизабет принять ванну, предварительно высыпав в бассейн лепестки цветов и какие-то синие кристаллики, окрасившие воду почему-то в золотистый цвет.

     Пока, уже одетая в пушистый розовый халат, девушка сушила волосы полотенцем, Мици прикоснулась рукой к стене, вода расступилась, и появилось огромное, от пола до потолка, зеркало, в котором Элизабет увидела себя: распаренную, с красными пятнами на лице, прозрачными после горячей ванны глазами за толстыми стеклами очков. Бесподобно!

     Она снова почувствовала себя нескладной деревенщиной рядом с этой стройной румяной прислугой с густыми светло-каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу. Плотно облегающее платье выгодно подчеркивало полную грудь, тонкую талию и крутые бедра. Такие фигуры нравятся мужчинам. Есть за что подержаться, так говорили они, с жалостью или пренебрежением смотря на Элизабет, которой, кроме интеллекта, похвастаться было нечем. Разве что отсутствием этой самой фигуры.

     Ну и пусть, она родит ребенка и будет жить для него, единственного родного человечка, который будет любить ее просто так, а не за что-то.

     Подбодренная этими мыслями Элизабет, расхрабрилась и знаками попросила объяснить ей устройство унитаза. Боже мой, надо было тупо поднять крышку, а потом дернуть за шнур! И зачем тогда все это золото, если здесь такой примитив!

     Ничего, она привыкнет, заработает на пластическую операцию, сделает себе великолепную грудь и вообще станет красавицей. Засыпала она с мечтами, о том, как здешний король, оценив по достоинству ее ум и красоту, влюбится в нее и сделает предложение.

     Но какой мужчина! Мечта! Сказка! Красивый, благородный, умный, высокий, сильный. А какие у него густые черные волосы! А как он заботится о сыне! Мальчику, наверно, очень одиноко без матери. Она будет его любить, как собственного ребенка! Она уже его любит. О том, что здесь вместо обручальных колец могут носить что-то другое, например, браслеты, она не подумала. А кольца у дракона не было, только перстень и то на среднем пальце, как в насмешку.

     Мишель шагнул в полутемную спальню, освещенную одиноким ночником и замер. Темнота жила, двигалась, угрожающе наползала на него отовсюду. Сразу стало холодно и расхотелось спать. Эдингер, забрав плащ, уже ушел, и без него сделалось совсем неуютно и одиноко.

     - Давай устраивать твоего зверя, - Таамир неловко подтолкнул его в спину и включил люстру.

     Яркий свет залил комнату, разгоняя тени и страх, и мальчик, оглядевшись, осторожно поставил домик со спящим котенком на пол. Вместе они определили ему место в просторном простенке между кроватью и эркером. О том, что здесь находится панель, закрывающая потайной ход, дракон умолчал. Сейчас она закрыта с обеих сторон, и даже если кто-нибудь воспользуется ею, то на выходе его ждет сюрприз в виде рассерженного кота.

     Тут Мишель заметил еще две двери и спросил, куда они ведут.

     - В библиотеку и пустые покои, там давно никто не живет, - неохотно пояснил дракон.

     Это была комната Сантилли. После его первого побега Таамир приказал освободить одно из помещений библиотеки и переделать его под жилое, установив на окна мощную магическую защиту. Но с тех пор, как ашурт сбежал последний раз, комнатами никто не пользовался. Упрямый демон категорически отказывался заходить туда, однако дракон до сих пор тешил себя иллюзорной надеждой, что прежний жилец когда-нибудь вернется. Может, мальчик согласится? Но пока им придется спать вместе, чему Ин Чу почему-то абсолютно не был рад. Впервые дракона не будоражило общество красивого мальчика.

     Они по очереди ополоснулись в ванной, и Таамир выдал Мишелю свою теплую пижаму, подвернув рукава и штанины. Оказывается у него и такая была.

     - Ладно, давай ложиться, - бодро сказал Повелитель, не всю же ночь стоять перед постелью, и взял Мишеля за плечо.

     Тот неожиданно резко вырвался из его рук.

     - Я не буду с Вами спать, милорд, - твердо произнес он, привычно опустив глаза.

     - Хорошо, - покладисто согласился Таамир, - тогда давай поговорим. Хотя бы о том, - опередил он закономерный вопрос, - что мы будем делать завтра.

     Они с удобствами расположились на кровати, по крайней мере, дракон надеялся, что это так и есть. Мишель сидел, скрестив ноги и завернувшись в одеяло, а Ин Чу с наслаждением растянулся на простынях, заложив руки за голову. Странно, нигде не бегал, а тело гудело так, как будто он прошел пешком от крепости до своего дворца, а вот сна ни в одном глазу. Ради спокойствия мальчика, сегодня дракон надел черную шелковую пижаму, хотя обычно он спал обнаженным. Так удобнее. Он вообще любил черный цвет, считая его благородным.

     Вместе они, не спеша, набросали план на завтра, потом, увлекшись, и на послезавтра. Распорядок получался плотный: иностранный язык, история, география и прочие науки, фехтование, танцы. Оказалось, что Мишель никогда не ездил верхом. Еще с утра должен был прийти портной. Надо было познакомить мальчика с дворцом, его правилами и обитателями.

     «И гарем разогнать, - дополнил про себя Таамир. - На черта он вообще мне сдался?»

     - Мишель, я ничего про тебя не знаю, - признался дракон, задумчиво глядя на мальчика, - что ты любишь, кроме книг, кем хочешь стать, чем заниматься?

     Вернувшийся некоторое время внимательно смотрел на него, пытаясь понять, правду говорит Таамир или нет, потом, пожав плечами, нехотя ответил:

     - Я хотел стать ученым, чтобы путешествовать и писать книги, как Габроли.

     - И что же тебе помешало?

     - Паж не может поступить в университет, потому что у него нет на это денег и рекомендательных писем, - грустно улыбнувшись, ответил Мишель.

     «А ведь это шанс подружиться с ним», - понял дракон.

     - Хорошо, давай мы с тобой заключим Договор. Я помогу тебе стать тем, кем ты хочешь, взамен на…, - Таамир замолчал.

     А взамен на что? На дружбу? На любовь? На благосклонный взгляд? Что ты хочешь купить, дракон? Ничего, ничего я не хочу покупать! Я хочу, чтобы мне это подарили! Я всю жизнь мечтал о таком подарке и, судя по глазам мальчика, я опять все испортил.

     - Сам решай, что ты хочешь от меня.

     - Не правильно, - возразил Мишель, - что ты хочешь от меня?

     - То, что я хочу, по Договору не получить. Потому что это не продать и не купить, - Таамир дернул уголком губ. - Да к дьяволу договор! – Мишель испуганно посмотрел не рассерженного дракона. - Малыш, - Таамир порывисто сел и взял его за плечи, требовательно глядя в глаза, - стань тем, кем ты хочешь, а я помогу. Просто помогу. Так можно?

     Мишель кивнул, ничего не понимая.

     - Тогда спать, - привычно приказал дракон и пошел выключать свет.

     На камине остался гореть ночник в виде лилии.

     К дьяволу и черту все Договоры! Неужели хотя бы раз в жизни он не может позволить себе сделать что-то хорошее только потому, что так хочется? Он и так делал то, что хотел, с горечью подумал Таамир, устраиваясь на подушке. Хотел – воевал, хотел – убивал или миловал, хотел – пил, хотел – брал силой понравившуюся вещь ли или такого вот мальчишку.

     Сна не было, вместо него в голову приходили мысли о прожитой пустой жизни. Что же он сделал за два тысячелетия? «Я правил страной, - оправдывал себя дракон, - сделал ее сильной и непобедимой. Подданные живут спокойно и богато. У них сытая безмятежная жизнь. Большие чистые города. Сильный флот. Даже война шла не на их территории».

     «Но как я это делал?». Правитель и должен быть жестким, так учил его отец. Отец, который запретил ему иметь друзей. Отец, который никого никогда не любил и сыну не разрешал. Все правильно, он король. Король не может иметь привязанности. Его долг править и принимать решения для блага страны. А что такое благо? Он спросил у своих подданных, чего они хотят? «А зачем спрашивать? – сам себе отвечал дракон, - если выполнять все капризы, то наступит хаос». Что же он делал не так?

     Того же Сантилли любят и уважают, а ведь он еще мальчишка. Ашуртов боготворят, чуть ли не на руках носят, а его боятся. Почему? Герцог знает каждого своего дэма, каждого человека по имени. Но этого не достаточно! Дракон впервые увидел Санти на домашнем празднике, а не в бою, увидел, как его воины относятся к нему, как беспрекословно подчиняются. Даже своевольный йёвалли. Но в их глазах не было страха, как в глазах его подданных. Если с их герцогом что-то случится…. Они же любого порвут в клочья. А кто будет оплакивать его, Таамира? Выберут другого короля и будут жить дальше. Забудут.

     Нет, карать он старался справедливо, скрупулезно вникая в дела. Теперь. После одного очень содержательного разговора с Эдингером, ему начала претить слава тирана, как у отца.

     Таамир снова и снова прокручивал в голове вечер у ашуртов. Герцог не заигрывал с дэмами, не старался понравиться. Но с каким уважением они все на него смотрели! А ведь Сантилли крут и суров.

     «Ничего не понимаю! - дракон заворочался на подушке. – «Да, и правда, тяжелая ночь».

     И раньше приходила в голову подобная чушь, но Таамир гнал ее прочь. Возраст, что ли? Да какой, к дьяволу, возраст! Вон, Найири старше его в два раза, а угрызения совести его не мучают. Еще и девушек успел потискать за спиной сына. Старый …. А Андерс – дурак, несмотря на то, что правитель он непревзойденный. А все равно дурак! Такого парня проморгать!

     Как ловко он тогда разделался с ними! Остыв через несколько дней после злополучной стычки с демонами, Повелитель Ин Чу со скрипом, но вынужден был признать, что не ожидал такого оригинального, но действенного решения ситуации. Мальчишка показал внушительные клыки, и теперь с ним придется считаться, особенно после впечатляющей демонстрации силы в бою с низшими.

     За мыслями Таамир не заметил, как постепенно в спальне наступила давящая тишина. Мишель лежал тихо, как мышка, свернувшись калачиком, почти не дыша. Дракон нащупал под одеялом руку мальчика, тот незамедлительно в нее вцепился, и дракон сразу весь подобрался.

     - Что случилось, малыш? – негромко спросил он.

     - Они шепчут, - прошептал Мишель.

     - Кто шепчет? – по спине Ин Чу пробежал неприятный холодок. С потусторонними сущностями он дел никогда не имел.

     - Тени, - тихо ответил мальчик, - шепчут и шепчут.

     - Иди сюда, - Таамир решительно притянул Мишеля, которого начала бить крупная дрожь, сел, пристроил его на колени и прижал к себе, стараясь успокоить. Рубашка на спине вернувшегося была мокрой от пота.

     Мальчик крепко обхватил его руками. Теперь дракон не казался ему таким уж ужасным. Те, кто звали его из темноты, были намного страшнее.

      - Они хотят, чтобы я… убил тебя, - услышал Таамир тихий шепот. - Просят твоей крови. Я не могу. Не хочу убивать!

     «Как же я не заметил! Ничего, справимся», - подбодрил себя король.

     - Давай я включу свет, и тени разбегутся. Хорошо?

     Повелитель старался произносить слова хладнокровно и уверенно, но что-то в его голосе выдало таящийся на дне души страх. Мишель чувствовал, что Таамир тоже боится. Возможно, в другое время это его и обрадовало бы. Трусливый дракон! Но не сейчас. Сейчас мальчику нужна была защита.

     Ин Чу постарался разжать его руки, но не тут-то было, Мишель намертво вцепился в него.

     «Он горло тебе порвет. И ты ничего не сможешь сделать», - вспомнились слова Сантилли. Чертов ашурт опять оказался прав, а глупый дракон снова его не послушал. Да мальчишка убьет его только от страха, даже не заметив этого. Таамир еще раз попытался осторожно разжать ставшие железными пальцы. Результат вышел прямо противоположный: по коже побежали тонкие теплые струйки крови.

     - Малыш, разожми руки, пожалуйста, иначе я не смогу тебе помочь, - стремясь говорить спокойно, попросил Таамир.

     Мишель поднял на него черные глаза и сразу их опустил, уткнувшись ему в шею холодным лицом. Дракон не сразу понял, что они не поменяли цвет, как показалось ему вначале. Зрачки попросту расширились, полностью закрывая радужку, но смотреть в них было страшно. Таамир, мгновенно покрывшийся крупными мурашками, осознал, что еще немного, и он впадет в панику.

     - Сейчас, малыш, я что-нибудь придумаю, - ласково сказал он и мысленно позвал охрану в приемной. Хорошо, что он додумался поинтересоваться, кто же сегодня дежурит. В противном случае пришлось бы звать Эдингера. А пока он добежит…. Про Сантилли Таамир совершенно забыл. Как и про порталы.

     Через несколько мгновений в спальне зажегся свет, и Мишель немного расслабился, разжимая пальцы.

     Так они и сидели, обнявшись. Таамир поглаживал мальчика по спине и голове, перебирая волосы и тихо утешая. Страх отступил, но далеко не ушел, затаившись и выжидая удобного момента. До дракона явственно дошло, что он может не пережить эту ночь, если Мишель и дальше будет так бояться. Чем он может его подбодрить, кроме ненужных глупых слов? Он не умеет, как Эдингер рассказывать истории, не умеет так расположить к себе, как Сантилли. Что он вообще умеет, кроме того, что издавать указы и приказывать? О, да, он прекрасно умеет ломать жизнь мальчишкам, но испуганному до смерти Мишелю не велишь успокоиться. Тут нужно что-то другое.

     - Малыш, посмотри на меня, - попросил дракон, осторожно беря мальчика за подбородок.

     Тот послушно поднял голову, и Таамир вздохнул с облегчением, даже не пытаясь этого скрыть.

     - Всегда смотри прямо в глаза своему страху, - твердо сказал он. - Никогда их не опускай.

     - Как сейчас? – уточнил Мишель.

     - Как сейчас, - подтвердил дракон, поняв, что он имеет в виду.

     - Ты тоже сейчас смотришь в глаза своему страху? – неожиданно спросил вернувшийся.

     - Да, - сознался дракон, - я боюсь. Безумно боюсь, что не смогу тебе помочь, и ты повиснешь между жизнью и смертью, став потусторонним чудовищем. Я не хочу этого. Если бы я умер, и это бы хоть как-то помогло…. Но если ты убьешь меня, это проблемы не решит, только усугубит ее. Ты понимаешь меня, малыш?

     Мишель кивнул.

     Что сегодня сказал Найири? Жизнь за жизнь. Один добровольно уходит, чтобы другой жил. Обмен. Тогда пустота не сможет проникнуть в их мир, потому что свободная ниша будет занята.

     И тут Таамир отчетливо понял, как он устал. Устал от этого бесцельного никому ненужного существования без друзей и любимых. Как же ему хочется их иметь! Чтобы было к кому прийти и поплакаться в жилетку, завалиться без приглашения в гости, где тебе будут рады, поболтать о пустяках или устроить веселую пирушку. У него никогда этого не было и никогда не будет. Он обречен на одиночество, потому что не знает, как заводить друзей. Не умеет. И никогда не научится уже.

     Этот мальчик имеет на жизнь намного больше прав, чем он. Он должен жить, чтобы выучиться и стать тем, кем он хочет. Чтобы путешествовать и писать интересные книги о разных странах, а еще лучше, о неизведанных мирах. И все будут читать и удивляться и узнавать новое. А что сделает король Таамир? Издаст указ, чтобы хоть кто-нибудь стал его другом? Назначит в приказном порядке. Дракон усмехнулся: «Назначаю такого-то стать моим приятелем». Бред!

     Повелитель принял решение - хоть что-то полезное за всю свою никчемную жизнь он сделает.

     - Малыш, ты мне хоть немного веришь? – спросил Ин Чу.

     Мальчик, подумав, кивнул, и Таамир собрал всю свою жизненную энергию. «Живи, малыш!».

     - Это не поцелуй. Так надо, - дракон наклонился к разом напрягшемуся Мишелю и начал вдыхать в него жизнь, делясь щедро, без остатка, ничего себе не оставляя, осторожно, но крепко держа его за подбородок и не давая вырваться. Мальчик сначала хотевший отпрянуть, постепенно расслабился и начал губами ловить дыхание дракона.

     Таамиру не хватило воздуха, он остановился, чтобы сделать еще один вдох и не смог - голова закружилась.

     - Сейчас, малыш, - прошептал он.

     Дракона повело. Мишель испуганно отшатнулся от повалившегося на него короля, оттолкнул его, и Таамир послушно и безвольно упал на подушки, раскинув ослабевшие руки. Он еще что-то пытался шептать побелевшими губами, но глаза уже неподвижно смотрели в потолок.

     Откуда-то издалека донесся пронзительный крик Мишеля:

     - Милорд!

     Мальчик, не замечая окровавленных пальцев, попытался привести его в чувство, похлопав по щекам. А когда это не помогло, сорвался с места и бросился за помощью, по пути запутавшись в одеяле. Он упал с кровати, ощутимо ударившись лицом о пол. Ковер смягчил удар, но из носа все равно побежала кровь. Не обращая на нее внимания, Мишель буквально скатился вниз по лестнице, вытирая выступившие от боли слезы.

     Он переполошил стажу своим видом и криком «милорд умирает». Почти сразу появившийся Эдингер мгновенно оценил ситуацию и вызвал Сантилли и Маярта. Спальня наполнилась народом. Мишеля усадили на стул и заставили запрокинуть голову, Ласайента обтер ему лицо мокрым полотенцем. Злой как черт полуодетый Сантилли ругался, насильно вливая в Таамира энергию, стараясь восстановить баланс. Маярт что-то шептал над снадобьем, которое по каплям стали вливать дракону в рот. Потом появился заспанный Сах Ир и тоже стал помогать герцогу. Но все было бесполезно. Все, что они делали, пропадало в пустоте. Дракон не хотел жить. Он уходил.

     - Сах, подстрахуй, - сквозь зубы попросил Санти, - попробую его уговорить, пока не стало поздно.

     Герцог положил пальцы Таамиру на виски и закрыл глаза, погружаясь в холодную темноту дороги смерти. Он уже был там не так давно и ничего не успел забыть. Да такое и не забудешь. Он догнал дракона почти у края.

     - Далеко собрался? – язвительно спросил герцог, разворачивая Таамира к себе лицом. - Я еще за бывшими любовниками не бегал.

     - Не бегай, - безразлично отозвался Таамир, без труда освобождая руку, но Санти снова схватил его за ледяные пальцы.

     - Не буду, - зло отозвался он. - Ты о мальчишке подумал?

     - Он будет жить, - пожал плечами Ин Чу, - и никто теперь не будет его пугать своим присутствием, так что он сможет вздохнуть спокойно. Как и ты, - Таамир скривил рот в безрадостной улыбке.

     - Играем в благородство? – съязвил Его Светлость.

     - Да плевал я на благородство! – все-таки взорвался дракон. - Ты меня еще жизни будешь учить, щенок!

     - А надо! Дуракам никогда не поздно поднабраться полезного. И спасибо за щенка, давно мечтал!

     Они стояли у границы и ругались, как два мальчишки, не поделившие игрушку. Таамир не на шутку разозлился, но Сантилли было трудно запугать, он видел Повелителя и в большем гневе. Прооравшись и высказав друг другу все, что у них накопилось за последнее время, они остановились, тяжело переводя дыхание. Герцог за время бурной ссоры постепенно отступал назад, уводя дракона от грани. Таамир не сразу, но оценил маневр.

     - Умный мальчик, да? – с угрозой спросил он, наступая на Сантилли.

     - Умнее некоторых, - огрызнулся тот, делая несколько шагов назад, но стараясь сильно не отрываться. - Ответь мне, многомудрый старый хрыч, как мальчишка будет жить с мыслью о том, что стал причиной твоей смерти?

     Таамир словно на стену налетел. С силой провел по лицу ладонями. Идиот! Старый идиот!

     - Как мне смотреть ему в глаза? – с неожиданной болью спросил он. - Как?!

     - Мне же ты как-то смотришь и даже не морщишься, - невесело усмехнулся Сантилли.

     - Ты уже вырос, а он еще ребенок, - не подумав, возразил дракон.

     - О, значит, об меня можно ноги вытирать? – неподдельно удивился герцог. - Надо же, какая честь служить твоей половой тряпкой!

     - Санти, - Таамир шагнул к нему. - Видишь. Я не прошу забыть, - дракон потер виски. - Глупости говорю. Я не умею просить прощение. Черт, я совсем запутался.

     - Возвращайся, Тай, - тихо сказал Сантилли, - он ждет, а у нас здесь кончается время. Сейчас ты уйдешь, и что я ему скажу?

     Дракон вздрогнул. Так его называла Это, но никогда - герцог.

     - Не надо, - дракон отрицательно покачал головой. - Я все испортил. Забудь.

     - Ты идешь или нет? – требовательно спросил герцог, с тревогой глядя на Таамира, который начинал терять нить рассуждений.

     «Ласти, прости меня!». Сантилли шагнул к дракону и прижался губами к его губам, вливая силы для возвращения. Они стояли на дороге смерти и целовались. Страстно, жарко, как в первый и последний раз.

     - Ты ведь не вернешься ко мне? – глядя в глаза ашурта, спросил Таамир.

     - Тебя ждут и это не твое королевство и министры, - герцог через силу улыбнулся. - Там твоя жизнь, Тай. Не надо ее бросать. Никогда. Давай руку.

     - Боги, моя голова! – простонал Сантилли и повалился дракону на грудь, прижимая руки к вискам. - Таамир здесь?

     - Да, - облегченно выдохнул Маярт.

     Бледный и уставший Сах Ир убрал руки с плеч герцога.

     - Тогда я его сейчас убью, только очухаюсь немного и убью, - невнятно пообещал герцог.

     - Милорд! – Мишель сорвался со стула и бросился к ним. - Не надо, милорд!

     - С чего вдруг такая забота? – с трудом поднимая тяжелую голову, иронично спросил Санти.

     - Он хороший, он не такой, как был! - горячо возразил мальчик, убирая со лба дракона мокрые от пота волосы и только сейчас замечая кровь на своих руках.

     Мишель с удивлением уставился на них, но потом вспомнил про свой разбитый нос и успокоился.

     - Только он об этом еще не знает, - усмехнулся ашурт. - Маярт, сделай что-нибудь с моей головой, пока она совсем не развалилась.

     Пока маг колдовал над герцогом, а Эдингер отпаивал Повелителя заранее приготовленным снадобьем, Мишель сидел рядом со своим бывшим мучителем и держал его за руку. Совершенно обыкновенный мальчишка, полный жизни и чувств.

     - Ты ненормальный, - сообщил пришедшему в себя дракону Сантилли, - но везучий.

     - Дуракам всегда везет, - усмехнулся Таамир.

     - Ты признал это? – герцог изобразил удивление. - Я поражен до глубины души! Но щенка я тебе припомню при случае.

     - Кто бы сомневался, - вернул усмешку дракон. - Заходи как-нибудь, поболтать об этом со старым хрычом, - многозначительно добавил он.

     Но герцог уже открыл портал, не забыв хлопнуть по плечу Ласайенту, сидевшего на стуле с окровавленным мокрым полотенцем в руках. Ревности у него не было, а только лишь недоумение по поводу происходящего. Почему всегда высокомерный и эгоистичный Таамир так поступил? Зачем Сантилли, рискуя собой, возвратил того, кого так сильно ненавидел? Не понять, но надо.

     Но ашурт не был бы самим собой, если бы ушел не попрощавшись. Драконы, ухмыляясь, посмотрели на согнутую в локте руку герцога с вызывающе торчащим средним пальцем.

     - Вот гаденыш, - улыбнулся Таамир и без перехода добавил. - Кого бы съесть? Я голодный, как тысяча демонов.

     Все облегченно засмеялись. Маярт и Сах Ир, распрощавшись, тоже покинули дворец и отправились досыпать. Ночка определенно удалась.

     После сытного ужина прямо в постели, дракон и Мишель лежали в полумраке спальни, соприкасаясь головами, и шептались, как два самых обычных подростка.

     - Мы с тобой похожи на заговорщиков, - улыбнувшись, сообщил Таамир.

     Мишель прыснул от смеха. Темнота больше не пугала, не звала разными голосами, и мальчик был безгранично признателен дракону за это.

     Они рассказывали друг другу о своей жизни, делились наболевшим, и обоим становилось легко и свободно от этого. Здорово, что есть кто-то, кому можно поведать о неудачах и ошибках, а не только победах и успехах. О своих мечтах, не боясь, что их высмеют, о том, как в детстве хотелось иметь друга, хоть какого, но тебе не разрешали.

     - Хочешь, я буду твоим другом? – прошептал Мишель.

     Дракон провел рукой по шелковистым волосам мальчика и почувствовал, как тот снова напрягся.

     - Неприятно? – спросил дракон, убирая руку.

     Мальчик, закусив губу и опустив глаза, кивнул.

     - Ты забыл, - укорил его Таамир, - не опускай глаза, - он вздохнул, помолчав, и добавил. - Я не могу дать тебе Слово, что не буду прикасаться к тебе, потому что тогда я не смогу тебя обнять, чтобы утешить, погладить по голове или элементарно пожать руку.

     Мишель внимательно его слушал.

     - Но я дам Слово, что не буду домогаться тебя. Никогда. Только если ты сам захочешь, но это вряд ли. Ведь так?

     Мишель неопределенно пожал плечами, удивив этим дракона. У него есть надежда? Пусть слабая, но есть? И почему его совсем не интересуют женщины? Скольких бы проблем удалось избежать. «А вот это вряд ли, - возразил он себе. - Тогда вместо мальчиков были бы девочки. По сути ничего бы не изменилось. Я-то остался бы прежним… скотом, - добавил про себя дракон. Циничным эгоистом. Но этот мальчик, такой пока хрупкий и нежный…».

     - Таамир, - неожиданно назвал его по имени Мишель, заставив вздрогнуть, - когда я вырасту и стану мужчиной, ты найдешь другого?

     - Глупости, - неподдельно возмутился дракон. - Я очень хочу, чтобы ты стал сильным и ловким воином. Путешественнику необходимо быть мужественным человеком со стальными мускулами. Помимо знаний.

     Мишель улыбнулся. О боги, эти очаровательные ямочки на щеках, жаль, если с возрастом они пропадут. Ну и пусть. Он прижал мальчишку к себе и поцеловал в макушку. Он до этого времени никогда так не делал.

     - Таким, как Санти?

     Его тоже поразила мускулатура герцога? Умеет ашурт, не прилагая никаких видимых усилий, нравится всем. Этот талант у него в крови.

     - Расскажи мне о демонах. О Сантилли. Какой он?

     Мальчик, не подозревая, ударил по незащищенному месту. Ашурт так и останется незаживающей раной, вечно кровоточащей и саднящей. И ничего уже не исправить. Так больно!

     - Это истинный демон огня. Гордый, стремительный и жестокий.

     - Нет! – вырвалось у Мишеля.

     Дракон усмехнулся.

     - Малыш, я знаю его с шести лет. Он - пламя, которое может обогреть и обласкать или сжечь дотла. Неистовый, целеустремленный и свободолюбивый. Его не подчинить, только сделать послушным на время, но потом это будет огненный шквал. Он никогда не будет рабом. Никогда.

     Жаль, что дракон это понял так поздно.

     - Рядом с ним можно согреться холодным днем. Он прекрасный и верный друг и лютый враг. Изобретательный, как на пакости и хулиганство, так и на озорство … хорошее, - дракон не смог подобрать нужное слово. - Фантазии у него бездна. Он очень талантлив. Даже слишком.

     - Ты его любил? – проницательно заметил Мишель, положив голову на сложенные на груди дракона руки и блестя глазами.

     - Да, - не стал отпираться Таамир, - любил. Я так думаю.

     - Почему?

     - Потому что иногда мне хочется его придушить, - серьезно ответил дракон и решительно добавил. - Давай спать.

     - Не хочу! – улыбнувшись, произнес Мишель. - И ты не хочешь. Расскажи мне еще про него. Как вы познакомились?

     - На приеме, - обреченно вздохнул Таамир, - когда отец первый раз вывел сына в свет.

     - И что он там сделал?

     - Ничего, как ни странно. Найири с него глаз не спускал. Очень воспитанный и обаятельный мальчик. Высокий и ловкий, гибкий, как кот. Он всем понравился тогда.

     Дракон замолчал.

     - А потом? Что было потом, - поторопил его Мишель.

     - Потом была война. Очень жестокая. У него убили беременную жену, и Санти как будто обезумел. Его стали звать Кровавым герцогом. Спустя сорок лет Эдингер случайно встретил его в одном кабаке пьяного и абсолютно невменяемого и привез сюда.

     - Почему сюда, а не домой?

     Боги, малыш, зачем ты спрашиваешь?

     - Потому что до этого он жил у меня. Двадцать четыре года. Я украл его у отца после того приема, - нехотя признался дракон. - Да, я знаю, я тварь, каких мало. Я пытался его подчинить, и мне казалось, что у меня получилось, но Санти лишь терпеливо ждал удобного момента. А потом непостижимым образом сбежал, украл наложницу у Эдингера и женился на ней. А через год ее убили. Не я, - Таамир отрицательно покачал головой на безмолвный вопрос Мишеля, - но втайне радовался этому. Надеялся, что он вернется. А когда увидел его, повзрослевшего, седого, с мертвыми глазами – разочаровался, - лицо дракона дрогнуло, - Но … как-то так получилось, что он остался. Мы часто ссорились, потом мирились. Я ревновал его безумно. Ко всем. А потом появился Лас. Сантилли стал заходить реже, потом совсем перестал. И я, чтобы привязать его к себе, наложил Печать послушания, - Ин Чу помолчал и уже тише добавил. - Но ашурты никогда не были рабами. И Санти мне этого никогда не простит. А недавно мы расстались, - горькая усмешка искривила красивые губы. - Пришлось расстаться. Я чуть не потерял Эдингера и не погиб сам. И почти убил Санти. Хорошо, что у меня ничего не вышло. Никогда не ревнуй, малыш. Ревность туманит разум и убивает любовь.

     - И что теперь? – осторожно спросил Мишель, внимательно слушающий дракона.

     - Теперь Санти с другим. Или с другой. Это как посмотреть.

     Видя недоумение на лице мальчика, Таамир пояснил:

     - Йёвалли могут менять пол. Лас родился девочкой, но в шестнадцать лет поссорился с отцом и сбежал из дома. Они с герцогом встретились и с тех пор вместе.

     Мишель удивленно хмыкнул. Ему не верилось, что этот высокий сильный парень был девчонкой. И, немного помедлив, он все-таки поинтересовался:

     - Они любят друг друга?

     - Очень, - Таамир постарался подавить вздох, но это плохо получилось.

     - Отпусти его, - неожиданно по-взрослому попросил Мишель, - пусть он будет счастлив.

     Мальчик прав, придется забыть ашурта, как бы тяжело это не было. Дракону пришлось признать, что ничего уже не исправить. Вода утекла, и в одну и ту же реку дважды не войти. Было горько и почему-то легко от этой мысли. Пусть он уходит, и никогда больше не тревожит ни своими шальными глазами, ни ироничными улыбками, ни запахом волос и кожи, ни шутками, за которые иногда его хочется прибить. Та жизнь кончилась, их дороги разошлись, и от этой развилки они пойдут уже порознь каждый своим путем. Но, дракон очень надеялся, что теперь у него будет попутчик. Настоящий. Тот, что предложил ему свою дружбу, в которую Таамир поверил, как ребенок, и которой обрадовался.

     - Хорошо, невероятно замечательно, что ты вернулся! – прошептал он. - Что бы я без тебя делал?

     Мишель положил голову ему на плечо, устраиваясь удобнее, и затих.

     - Я боюсь боли, - тихо произнес он. - Тогда было очень больно. И унизительно, - он тяжело прерывисто вздохнул.

     - Прости, малыш, - прошептал Таамир. - Прости меня, если сможешь.

     Мишель кивнул и спросил:

     - Ты же научишь меня защищаться?

     Зашедший по обыкновению с утренним докладом Эдингер сначала подобрал челюсть, потом опустил брови, забыв про круглые глаза. Он торопливо сдал назад, едва успев поймать опрокинутый им стул, так и забытый с ночи. Осторожно поставил его и поспешно ретировался в кабинет, стараясь ступать тихо. Там он медленно опустился в кресло и постарался трезво оценить ситуацию.

     В принципе ничего нового он не увидел. Смятая постель – это в порядке вещей после бурной ночи. Но то, что оба спят, крепко обнявшись – это что-то новенькое. Нонсенс. И рожи у обоих умиротворенные. Чем они тут занимались? Вообще-то идиотский вопрос. Но тогда почему в одежде?

     Эдингер почесал нос, потом бровь, растер лоб. Зато проснулся окончательно, нашел он положительный момент и усмехнулся. Подружились, черти, да еще как! А он-то вчера чуть голову не сломал.

     Но как он убегал из спальни! Эдингер представил себя со стороны, и тут на советника напал смех. Он щекотал его пухленькими мягкими пальчиками, заставляя хихикать, как будто он устроил самую лучшую шалость в своей жизни, даже не ожидая, что она получится. Дракон постучал костяшки пальцев по губам, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос.

      Он еще немного посидел, посмеиваясь над собой, но, постепенно успокоившись, откинулся в кресле и принялся размышлять.

      Таамир вчера накачал мальчишку под завязку своей жизненной силой. Смотреть на паренька было больно, ярко сияющая аура слепила глаза не хуже солнца. Что он передал ему? Не дай боги, склонность к жестокости и высокомерие! Если просто свои чувства и желания, это еще куда ни шло. Результаты уже не замедлили сказаться. Но если в мальчике проснутся гены отца – чернокнижника, то это несколько хуже. Дракон два часа потратил на поиски в библиотеке, разбудив посреди ночи библиотекаря. То, что он нашел, не очень радовало.

     Отец Мишеля был пришельцем из другого мира. Его еще мальчишкой привез из одного путешествия маркиз Шулес Дичал рода Луа из дома Дэи Вэ. Где демон его откопал, осталось неизвестным. Он вырастил талантливого чужеземца-человека как собственного сына, передав ему свой титул к огромному неудовольствию родни маркиза. Мальчик обладал невероятной силой, превосходя многих из дома Дэи Вэ. В книге писалось, что целые полчища потусторонних сущностей служили ему.

     Де Кабрера был нелюдимым и замкнутым, но очень целеустремленным и работоспособным человеком. После гибели Шулеса в стычке с одним их домов в родовом замке Дичал хозяином стал Васко Дичал де Кабрера. Летопись говорила, что приемный сын жестоко отомстил убийцам своего опекуна, которого любил, как родного отца. «Угу, написать и я могу что угодно, - подумал Эдингер, - хотя это может быть и правдой. И что нам это дает? Пока ничего».

      Позднее маг женился на дочери графа Горье Ерине, а потом, из очередного странствия, привез с прежней родины беременную любовницу. Очень миловидную молодую женщину, портрет которой, как ни странно, тоже был в книге. Мишель и впрямь очень походил на мать, но вот волосы и глазки у нас папины, а что у нас является зеркалом души? Правильно. Но Мишель не похож по характеру на отца. Может, сказывается то, что воспитанием сына занималась мать. Недаром же мальчик постоянно упоминает только ее. Хотя, что-то есть: друзей себе он завести так и не смог, предпочитая одиночество. Но сам по себе мальчик мягок и смешлив и очень любознателен. А вот это отлично, а вот это замечательно.

     Эдингер снова растер лоб, будто помогая мыслям.

     Но сын таланты отца не унаследовал, а больше детей маг завести не успел, потому что трагически погиб в собственной лаборатории во время эксперимента, не дожив до восьмидесяти лет, хотя на портрете он выглядит лишь на сорок. Маги…. Ерина почти сразу выгнала любовницу мужа и бастарда. А вскоре замок подвергся осаде со стороны безутешных родственников, но защитники оказались упрямы, и в результате крепость была разрушена. Так что скажем женушке спасибо, она спасла мальчика. Вопрос, для чего?

     Пальцы дракона отбили стремительную дробь по ручке кресла.

     Ничего в этом мире не происходит зря, в это Эдингер верил свято. Странно звучит по отношению к дракону, но это так. Мальчик встречается с Таамиром, тот его насилует, мальчика выгоняют и он умирает, чтобы вернуться через много веков и … и что? Что?! Игры богов, дьявол их побери! Ничего не понять!

     - Топаешь, как стадо баранов, - Таамир от души хлопнул друга по плечу.

     Король, уже умытый и одетый, неслышно зашел в кабинет и сумел застать увлекшегося рассуждениями Эдингера врасплох.

     - Светлого утра, чтоб тебя! – произнес он, не вставая. - Вижу, ты с пользой провел время?

     Лицо у Повелителя сияло, как начищенная золотая монета. Таким советник не видел его еще ни разу. Таамир опустился в соседнее кресло и блаженно прикрыл глаза, улыбаясь своим мыслям. Эдингер с удивлением поймал себя на том, что начинает ему завидовать.

     - Одежду для Мишеля принесли? – не открывая глаз, спросил король.

     - На стуле, - коротко ответил Эдингер.

     - Как там наша новенькая?

     - Все-то ты помнишь. Обо всех позаботишься, отец наш родной, - проворчал дракон. - Сейчас пошлю кого-нибудь узнать.

     Таамир благодушно улыбнулся и потянулся от души.

     - Скажи, пусть завтрак принесут на четверых, - попросил он.

     - Ты меня пугаешь своей всеобъемлющей добротой, - пошутил Эдингер.

     - Светлого дня.

     Советник с интересом оглянулся. В дверях, завернувшись в халат Таамира, стоял сонный всклокоченный Мишель, щуря глаза от утреннего света. Повелитель сразу поднялся и, забрав одежду, легко подхватил его одной рукой. Тот удивленно вскрикнул, распахивая глаза, но почти сразу рассмеялся. В это время из глубины комнат раздалось требовательное «мяу», мальчик нетерпеливо похлопал дракона по плечам, и тот, смеясь, поспешил на зов проснувшегося котенка, а Эдингер, изумленно качая головой, пошел отдавать необходимые распоряжения.

     Через полчаса в эркере гостиной собрались все четверо: Таамир, Мишель, Эдингер и Элизабет, чувствующая себя явно не в своей тарелке. Вчерашний восторг ушел вместе с выветрившемся вином и ночными мечтами, и сейчас девушка боялась поднять глаза на свой идеал, как назло сидящий напротив нее.

     Мишель, смущенно улыбаясь, косил глазами на всех по очереди. Таамир думал, куда и как пристроить свой гарем. Эдингер мысленно переговаривался с Тоньесом, покупавшим телефоны и заодно раскрутившим Ин Чу на компьютеры, пару ноутбуков и планшетов. А что мелочиться?

     К концу завтрака в гостиную ввалился невыспавшийся Сантилли, которого подняли ни свет, ни заря для похода в магазин за техникой после насыщенной на события ночи. Хвала богам, что еще сохранились здравомыслящие демоны! Эджен, переглянувшись с таким же, как брат, сонным Ласом, недоуменно спросила:

     - А через инет заказы уже не принимают?

     Муж, чертыхнувшись, пошел «раскочегаривать железяку». За час они выбрали все, что требовалось и даже больше. Оставалось дождаться доставку, а герцога отправили осмотреться на месте и заодно передать Элизабет браслет-переводчик, подготовленный утром свежим и до отвращения бодрым Маяртом. Выпил больше всех, бегал не меньше, спал еще меньше, а выглядел так, будто всю ночь дрых, как младенец. Его Светлость начал понимать, за что некоторые не любят магов.

     - Светлого дня, - буркнул герцог и плюхнулся на стул рядом с Элизабет, испуганно на него посмотревшей.

     Она почти не притронулась к еде, боясь выглядеть деревенщиной. Ничего не понимала в разговоре и вообще не знала, как себя вести в компании таких аристократов, как Ин Чу. Герцогу в отличие от Элизабет было глубочайше наплевать, как его воспримут, и поэтому он, поставив локти на стол, тяжело уронив голову в ладони.

     - Выглядишь, будто на тебе черти пахали всю ночь, - посочувствовал Эдингер.

     - Я даже пальцем не буду показывать, кому этим обязан, - огрызнулся Санти, - а вот попинал бы с бо-альшим удовольствием и от души.

     Мишель, принявший его слова на свой счет, мигом потерял аппетит и осторожно положил вилку на тарелку.

     Таамир, заметивший это, холодно спросил ашурта:

     - Я так понимаю, это был выпад в мою сторону?

     - А ты видишь здесь других претендентов? – удивленно ответил герцог, поднимая голову и пристраивая ее на переплетенных пальцах.

     - Я поступил так, как посчитал нужным, - возразил дракон, с раздражением глядя на него.

     Элизабет захотелось тихо выскользнуть, чтобы не присутствовать при ссоре, и она уже начала подниматься, бормоча слова благодарности, когда Сантилли бесцеремонно усадил ее обратно.

     - Леди, тысяча извинений за мое бестактное поведение, - по-английски произнес он, доставая из внутреннего кармана куртки, очень похожей на те, что носят в земных мирах, широкий чеканный браслет с продолговатым изумрудом. - Тяжелая ночь, - ашурт одарил Таамира «любящим» взглядом и защелкнул переводчик на запястье опешившей девушки.

     - Мне другое интересно, - задумчиво произнес Эдингер. - Вы когда-нибудь перестанете гавкаться? Почему-то хочется нормального общения.

     Последние фразы Элизабет поняла, потому что Сантилли нажал на камень, активировав заклинание.

     - Ой! - невольно вырвалось у нее.

     Мишель помимо воли улыбнулся, глядя на зажавшую ладошкой рот девушку. Герцог объяснил, как пользоваться браслетом, напоследок посоветовав не злоупотреблять им, чтобы быстрее выучить язык, и снова нахохлился, как встрепанный воробей.

     - Ты завтракать будешь? – спросил Таамир, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

     - Изображаешь радушного хозяина? - криво усмехнулся Сантилли.

     - Ваша Светлость встала сегодня сразу с двух левых ног, - невозмутимо констатировал Эдингер, наливая себе вина, и вопросительно показал ашурту глазами на бутылку.

     Мишель смешливо посмотрел на советника, закусив губу.

     Герцог кивнул. Голова не болела, но выпить хотелось, а еще лучше напиться. Настроение у него было ниже нижнего уровня, валяясь где-то на дне в глубокой отключке.

     «А мальчик сегодня намного раскованнее, чем вчера», - машинально отметил Сантилли, отпивая вино.

     - Ты как? - поинтересовался он у него.

     - Отлично, - открыто улыбнулся ему Мишель и посмотрел на Таамира.

     И не боится. Может, и прав был дракон, когда так поступил? Настроение вяло подняло голову, поводя вокруг себя мутными глазами, увидело Повелителя и снова уронило ее в грязь. Стало еще хуже.

     «Теперь подстелешь мальчишку под себя? Новая игрушка, куча впечатлений», - съязвил Сантилли. Но терпение не было добродетелью Таамира.

     - Прекрати! – неожиданно для всех прикрикнул тот, стукнув по столу ладонью. - Не твое дело!

     Вздрогнули все, даже Эдингер, быстро понявший, что имеет в виду суверен.

     Мишель испуганно переводил глаза с одного на другого, совершенно не понимая реакции дракона. Ведь Сантилли задал нормальный вопрос, как он должен был отвечать?

     - Я не так сказал? – растерянно спросил он.

     - Ты не причем, - Таамир легонько сжал его пальцы. - Мы с герцогом вернулись к одной наболевшей теме. Леди, извиняюсь, что заставил Вас пережить неприятный момент.

     Элизабет испуганно замотала головой, волосы, собранные в высокий конский хвост метнулись из стороны в сторону.

     - Ты сегодня на диете? – невинно поинтересовался Сантилли, мигом найдя себе новую жертву. - Совсем ничего не ешь. Бережешь фигуру?- ашурт небрежно пробежался глазами по девушке.

     - Его Светлость воистину неотразим, когда у него плохое настроение, - заметил Эдингер. - Скажите ему несколько ласковых слов, леди, - дракон интонацией выделил «ласковых», намекая на обратный смысл. - Не бойтесь, не убьет. Он или оттает или замолчит, - Эдингер подчеркнул последнее слово.

     - Или ответит, - невозмутимо продолжил Санти.

     - Что не смертельно, - проворчал Таамир.

     - Леди, извините за неделикатный вопрос, но для чего Вы носите это? – поинтересовался Эдингер, уводя разговор в нейтральное русло и посылая усмехнувшемуся герцогу совет придержать язык за зубами.

     Элизабет объяснила удивленным драконам, что очки ей необходимы по причине плохого зрения, она без них ничего не видит, вернее, видит, но очень размыто.

     Таамир недоуменно хмыкнул и попросил Мишеля передать, чтобы пригласили Бьерна.

      – Это придворный маг, - пояснил он Элизабет.

     Как только мальчик закрыл за собой дверь, дракон, не обращая внимания на девушку, набросился на Сантилли:

     - Ты зачем пришел? Гадости говорить?

     Сантилли с вызовом посмотрел на него:

     - Так да или нет?

     - Я ответил, не твое дело! – яростно произнес Таамир.

     - Значит, да, - герцог откинулся на стуле.

     - И что? – ядовито поинтересовался дракон. - Ревнуешь?

     Элизабет принялась покрываться красными пятнами, начиная догадываться, о чем идет речь.

     - А когда он тебе надоест…,- начал Санти.

     - Не надоест, - отрезал Повелитель и неожиданно успокоился, осознав, насколько бессмысленным является их спор. - Мы не о том говорим, Санти. И не так, - устало закончил он. - Он не просто моя очередная блажь.

     Дракон отрицательно покачал головой, посмотрел на сжавшуюся Элизабет, начавшую жалеть о своем согласии, и резко сменил тему, потому что в открытую дверь вошел Мишель:

     - Леди не хочет внести изменения в свою прическу?

     Девушка совсем растерялась:

     - А что не так?

     - Все, - как ни в чем не бывало, категорично ответил вместо дракона Сантилли. - Она тебя абсолютно не красит. Например, что-нибудь … такое, - он неопределенно покрутил кистью руки и бросил вопросительный взгляд на согласно кивнувшего Таамира.

     Мишель с интересом прислушался к мирной беседе.

     - Вот если бы они были волнистые, - нерешительно предложил он.

     - Озадачь Бьерна, - посоветовал Сантилли.

     Эдингер иногда поражался герцогу, в присутствии Таамира страдающего резкими перепадами настроения, капризами, высокомерием и такими вот наглыми выходками. Вчера на празднике, да и вообще в жизни дракон за ашуртом ничего подобного не замечал. Всегда выдержанный, ироничный, но никогда нахальный и бесцеремонный, как сейчас.

     «Тебя не сильно заносит на поворотах?» - спросил Эдингер у Его Светлости. Его Светлость криво усмехнулся, не поворачивая головы. Он бы с удовольствием придержал свой язык, но слова срывались с него прежде, чем он успевал их поймать.

     «Может, вообще, молчать?» - огрызнулся он.

     «Было бы неплохо, - невозмутимо ответил дракон. - Ладно, Таамир. У вас война. А мы-то причем?» – в мысленном голосе дракона отчетливо прозвучала обида.

     Герцог поставил локти на стол и сердито уткнулся носом в сцепленные в замок пальцы. Повелитель неодобрительно посмотрел на него, но замечание делать не стал. У Санти для него «доброе» слово не задержится.

     - Светлого дня.

     Помяни мага, а он уже тут как тут.

     Бьерн был высоким крепким сорокалетним мужчиной с язвительным изгибом тонких губ, горбатым носом и короткой стрижкой, подчеркивающей высокие скулы слегка упитанного лица. Одевался он всегда изысканно и только в темные цвета, говорил высокомерно и вызывающе даже с Таамиром, совершенно его не боясь. Для человека это было несколько нестандартное поведение. Люди на Повелителя глаза боялись поднять, а Бьерн вообще их не опускал. Короля злило такое поведение подданного, но маг он был сильный, ответственный, делал все быстро и качественно, и, что еще очень ценил дракон, никогда не ломался, набивая себе цену. А то, что слова цедит сквозь зубы, так, может, это у него манера разговора такая?

     - Ваше Величество? – и все, а зачем зря воздух сотрясать?

     Дракон недовольно поджал губы, но промолчал. Этого горбатого и могила не исправит. Ну, хорошо, как ты к нам, так и мы к тебе.

     - Бьерн, посмотри, можно ли что-нибудь сделать у леди с глазами, - Таамир одарил мага подлинным королевским взглядом, ни мало его не смутившим.

     Придворный не торопясь прошествовал к девушке.

     Сантилли, не меняя позы, бросил косой взгляд исподлобья на человека. Они терпеть не могли друг друга. Маг Санти за то, что тот путался с драконом, Санти его за высокомерие и снисходительность в разговорах с ним.

     - Леди, повернитесь и снимите это сооружение, - просьба больше смахивала на распоряжение. - Какими судьбами? – между делом поинтересовался маг у ашурта, забирая у девушки очки и небрежно кладя их в карман коричневого с искорками камзола с золотым шитьем по краю.

     Не иначе заклинанием цвет подправил.

     - Не поверишь, дела, - сарказм герцога можно было намазывать толстым слоем на хлеб вместо масла.

     Маг коротко посмотрел на Мишеля, но, напоровшись как на копье на тяжелый взгляд короля, решил палку не перегибать и промолчал, положив холеные пальцы Элизабет на глаза.

     Пышные кружева щекотали щеки девушки, пальцы мужчины постепенно нагревались, и от них шло ласковое тепло, проникая куда-то в самую глубину глазного яблока. Больше ничего не происходило, и она вполуха прислушалась к неторопливой беседе за столом.

     Как оказалось, Сантилли и в самом деле не просто так зашел. Таамир и герцог встали и пошли определять место для компьютера. Элизабет стало интересно, куда и как они будут его подключать, если она сегодня не нашла ни одной розетки, чтобы подзарядить свой старенький телефон.

     Герцог на мгновение замер на пороге своей бывшей комнаты. Окинул взглядом желто-зеленую комнату с вычурной мебелью. Как он ее ненавидел все эти годы! Ничего не изменилось кроме защиты на окнах - ее больше не было, но тюрьма так и осталась тюрьмой, только жилец поменяется. Ашурта сменит смешливый мальчишка. Пока еще смешливый. Стало горько и тоскливо. Неужели ничего нельзя сделать?

     - Сам не хочешь на его место? – негромко спросил он неслышно подошедшего сзади дракона.

     - Я его не тронул, - так же тихо отозвался дракон. - Не смог.

     Сантилли удивленно оглянулся. Таамир отрешенно глядел в окно эркера через его плечо.

     - Не смотри так на меня, - ответил он, не поворачивая головы. - Есть много способов сделать жизнь друг друга приятнее помимо этого.

     Дракон помолчал, потом все-таки посмотрел ашурту в глаза.

     - Я буду скучать без тебя. Прости, если сможешь.

     А вот этого Сантилли никак не ожидал и в первое мгновение растерялся. Неужели путешествие по дороге смерти все же что-то сдвинуло в этом непрошибаемом эгоистичном властолюбце?

     Но Таамир не дал ему ответить, перейдя к делу.

     - И куда вы будете ставить … как их? – спросил он, проходя в комнату и оглядывая ее.

     - Сделай здесь ремонт, - проигнорировал вопрос герцог. - Мальчику придется дышать моей ненавистью. Сам понимаешь, не желательно.

     Повелитель кивнул, соглашаясь, и вышел.

     Санти в последний раз окинул помещение взглядом и решительно затворил за собой дверь. Этой жизни у него больше никогда не будет. Он свободен. Как бы еще избавиться от воспоминаний?

     Вдвоем они быстро определили место для рабочего стола Мишеля. В эркере спальни, окнами выходящей в парк. Много света, воздуха и никто никому не будет мешать. Справа можно поставить шкаф для книг из бывшей комнаты ашурта.

     Чем же дракон взял его, еще вчера шарахавшегося от короля, как от чумного? Не этим же новым способом сделать жизнь приятнее? Ашурт горько усмехнулся.

     Пока все дожидались Тоньеса с Ласом, слуги быстро перенесли и установили шкаф для нового фаворита, слухи о котором с быстротой молнии уже начали распространяться по дворцу.

     Элизабет, привыкшая смотреть на мир через толстые линзы, удивленно хлопала глазами, осматривая апартаменты Таамира.

     Планировкой просторное помещение напоминало гостиную девушки, но на этом сходство и заканчивалось. Темные панели, пурпур и золото на шелке стен, белые нитяные шторы эркера и окон перемежаются с темно-красными из шелкового бархата, на потолке – эпическая битва из жизни драконов, на полу - насыщенно-красный с бледно-розовым узором ковер. Несколько массивная мебель цвета нежной фуксии с крупным геральдическим рисунком, диванные подушки на тон темнее. Помпезная гостиная производила величественное впечатление, но Элизабет не понравилась и она незамедлительно обозвала ее про себя «залом заседаний».

     Пока Элизабет осматривалась, у Сантилли проснулась совесть, протерла глаза и увидела учительницу. Бедная девушка, и что он набросился на нее? Без очков она стала намного миловидней, особенно после того, как Бьерн, небрежно рассыпав ее волосы по плечам, разворошил их руками и, пропустив прямые пряди сквозь пальцы, заставил их завиться в пушистые кудри. Мишель с восторгом наблюдал за ним, открыв рот, заработав этим сто очков снисходительного обращения мага.

     Настроение герцога, наконец-то определилось и начало потихоньку выкарабкиваться наверх, пошатываясь на тоненьких неверных ножках.

     «Заснул? – пришел мысленный вопрос от Тоньеса. - Мы тут уже паркет роем».

     Герцог мысленно чертыхнулся и открыл портал, забыв предупредить остальных. Да, бессонная ночь сказывалась. На фоне взлохмаченной не хуже брата Эджен в коротких шортах, зато длинной просторной футболке демоны с коробками определенно потерялись. Демонесса босой ногой подтолкнула оставшуюся упаковку и, непринужденно положив руки на бедра, проследила, как та скользит сквозь портал к драконам. Потом махнула всем рукой и отправилась досыпать, грациозно потягиваясь на ходу.

     Элизабет с завистью проводила отшлифованную поколениями и каждодневными тренировками фигуру Эджен. Сантилли обвел всех по очереди глазами и громко откашлялся, приведя драконов и людей в чувство. Таамир и Эдингер разом захлопнули рты, маг живо убрал оценивающее выражение с лица, придав ему безразличный вид, Элизабет с сожалением перевела глаза на Тоньеса, единственная из всех не забывшая вежливо поздороваться. «Умничка», - про себя похвалил ее герцог. Один Мишель остался стоять с восторженным выражением лица.

     - Там все по-другому! Тай, это невероятно! – мальчик даже не пытался скрыть восхищение и случайно проговорился. Похоже, что демонессу он даже не заметил. Подумаешь, незначительная деталь обстановки.

     - Не быть тебе шпионом, - сглаживая неловкую паузу, с сожалением констатировал Сантилли.

     - И что? – не понял Мишель. - Зато я буду ученым-путешественником. Вырасту, научусь бороться, как Тай, и положу его на лопатки, - мальчик победно посмотрел на короля, попрыгав на месте от избытка эмоций.

     Повелитель неожиданно смутился, а до Эдингера запоздало дошло, чем новые друзья занимались ночью на самом деле. Борьбой! Ненормальные.

     Санти коротко глянул на Таамира, уже сумевшего замаскировать смущение высокомерием, и подхватил коробку с монитором у Ласа. Понятно, чем дракон взял мальчишку.

     - Пошли железяку устанавливать, путешественник, - улыбаясь, произнес Тоньес. - Бет, поможешь?

     Девушка кивнула, торопливо поднимаясь, и пушистые волосы упали на лицо.

     - Ты бы приставил к леди кого-нибудь из своих … хм… наложниц. Пусть они введут ее в курс дела, так сказать, - снисходительно посоветовал Бьерн советнику и, пренебрежительно искривив губы, скользнул по нескладной фигуре Элизабет глазами.

     Так откровенно оценивающе, как гусыню или рабыню на базаре, ее ни разу не разглядывали. Это оказалось до того унизительно, что девушка забыла про робость и стеснительность.

     - Как Вы недавно нам всем продемонстрировали, внешность легко поддается коррекции, - холодно ответила она, - в отличие от манер.

     Элизабет, независимо подняв голову, прошла мимо мага в спальню. Эдингер за ее спиной беззвучно похлопал в ладони и иронично поклонился Бьерну. Человек пренебрежительно фыркнул в ответ. Что взять с плебейки?

     - Знакомься с моим будущим министром финансов, - усмехнулся Таамир. - Не дай боги обрежет денежный поток, на что будешь жить?

     - В парикмахеры пойду, - ехидно ответил маг, следуя за девушкой. Ему стало интересно, что такое принесли демоны. Смотришь, и ему пригодится.

     - У тебя сегодня паломничество? – весело посмотрев на короля, спросил Эдингер, натолкнув того на интересную мысль.

     - А ведь это …. А ну стой, - Повелитель махнул рукой другу. - Иди сюда, советовать будешь, успеешь еще насмотреться.

     Драконы, оставшись в гостиной, заспорили о переделке бывшей комнаты ашурта, черкая один лист бумаги за другим.

     Мишель, пристроившийся на стуле, и Бьерн, небрежно развалившийся на угловом диване, с любопытством наблюдали, как демоны достают из упаковок непонятные приспособления. Маг попытался по внешнему виду определить их назначение, но вскоре бросил бесполезные попытки. Долговязая нескладная девица тем временем сноровисто распаковывала и раскладывала на новом письменном столе необычные детали и черные шнуры с наконечниками разной формы.

     Как она его! Ладно, милая, сочтемся. Маг, не сказать, чтобы был злопамятным, но обиды просто так не прощал, предпочитая выставлять недоброжелателя на всеобщее посмешище, оставляя яд и кинжал на самый крайний случай. Но пока дальше словесных дуэлей не шло. А эта деревенщина сумела его, главного мага, представить перед всеми неотесанным мужланом. И Бьерн, иногда косо поглядывая на нее, принялся, не спеша, набрасывать план мести.

     Элизабет и Тоньес собрали монитор и соединили его с системным блоком, причем шнур с вилкой демон небрежно отбросил в сторону. Девушка ожидала, что маг сейчас, сделав пару пассов, заставит компьютер включиться, но тот продолжал сидеть, закинув ногу на ногу и пренебрежительно поглядывая на них.

     - Куда это пристроить? - между тем спросил Санти, держа в руках небольшой черный брусок, который все это время вертел в руках, внимательно следя за действиями зятя и Элизабет.

      Бьерн понял, что видит довольно таки мощный накопитель. И зачем он им? Тоньес повернул системник и показал разъем. Герцог аккуратно притер брусок, подергал, проверяя, и удовлетворенно кивнул.

     - Ну, демоны, включаем? – спросил Тоньес.

     Мишель с волнением следил, как загорается экран, и начал испытывать разочарование. Все было не так, как с телефоном. Там были красивые движущиеся картинки, а тут нечто абстрактное и непонятное.

     - Сейчас прогрузится и заработает, - успокоила расстроенного мальчика Элизабет.

     Маг недоуменно нахмурил брови: чем они его собираются грузить? Ослиным дерьмом?

     - Ласти, твой выход, - усмехнулся Сантилли.

     Бьерн недовольно покосился на ашурта. Что Повелитель нашел в этом нахальном демоне? Всех достоинств – смазливая рожа и болтливый язык.

     Принц, все это время просидевший с планшетом в интернете, нехотя оторвал глаза от экрана.

     - Заходи, все работает, - пожал он плечами и снова уткнулся обратно.

     Мишель, мгновенно сориентировавшийся по интересам, перебежал к йёвалли и пристроился на подлокотнике кресла, где он сидел. Принц сразу вышел из обсуждений и перешел на киносайт. Пробежал глазами по новинкам, выбрав фильм, ткнул пальцем в экран и уступил мальчику место.

     - Здесь драконы! – радостный крик Мишеля застал драконов врасплох. - У них тоже есть драконы!

     Ин Чу поднялись в спальню с твердым намерением разобраться в происходящем и застали там забавную картину. Радостный и одновременно удивленный Мишель держал в руках белую доску, а стоящий позади него маг, смешно оттопырив нижнюю губу, недоверчиво смотрел на нее.

     Эдингер хмыкнул. Наверняка что-то вроде того, что они видели у Ласайенты вчера на празднике, только больше. Но откуда там драконы?

     - Я потом покажу, как это делается, - сказала Элизабет, вставляя установочный диск.

     - Не забирай у ребенка сказку, - посоветовал ей Тоньес, - устанавливай программы, не отвлекайся. Нам еще тебе комп собирать.

     - У меня есть, - возразила девушка.

     - Это старье? – пренебрежительно проговорил граф. - Оно держится даже не на честном слове, а на неограниченном самолюбии. Его в музее пора за деньги показывать.

     Девушка обиженно надула губы: на что хватило денег, то и купила.

     «Что-то ты сегодня разговорился, милый» - неожиданно неприязненно подумал Сантилли.

     Тоньес начал распаковывать телефоны, передавая их Санти, сидящему боком на столе. Тот несколько мгновений держал его в руках, потом аппарат скользил к Ласу, который вставлял в него сим-карты и вбивал номера в телефонную книгу. Вскоре к нему присоединился Тоньес.

     (От автора. Если кого-то удивит то, как сотовые телефоны будут работать в мире драконов и демонов, поясняю, что кроме вышеперечисленных там живут еще и маги, которым не составит особого труда установить где-нибудь на шпиле башенки приемо-передающие кристаллы. Работать будут так, что люди обзавидуются).

     Сантилли тем временем достал две толстые доски, сложенные пополам, вытащил из них по прямоугольному бруску, каждый из которых подержал в руках, а затем вставил обратно.

     Бьерн с удивлением понял, что демон аккуратно заряжает непонятные устройства энергией. Говорили, что ашурты что-то там такое у себя стали делать, но он не верил. Теперь маг наглядно убедился в обратном. Человек покосился на девушку, сидящую за компьютером. Если это такая нужная вещь, надо будет озадачить Повелителя. Окно в другой мир никогда не помешает. Надо, надо. Но сначала он убедится в нужности вещи.

     - Кто так сражается с драконами? – возмутился Эдингер. - Он же сейчас сожрет этого дурака.

     - Понимаешь ли, это кино, фильм, - и, видя непонимание на лицах собеседников, Тоньес пояснил. - Это сказка. На самом деле они никогда не видели драконов.

     - А это что? – Таамир кивнул на экран, где рыцарь в латах вопреки логике начинал одерживать верх.

     - Компьютерная графика. Все нарисовано. Элизабет, найди, как это делается, - Тоньес отчаялся объяснить понятно.

     - Так это неправда? – расстроено спросил Мишель.

     - Это сказка, - Санти посмотрел на него. - Ты любишь сказки?

     Мальчик кивнул.

     - Но ты же знаешь, что ничего такого на самом деле не было, но все равно слушаешь. Ведь так? – ашурт отложил последний телефон и устроился удобнее, облокотившись на колено и не обращая внимания на сердитый взгляд Таамира. Дракон терпеть не мог эту его привычку.

     - В чем смысл сказки, юный отрок? – улыбнувшись, спросил Санти.

     Мишель на мгновение задумался.

     - Может быть в том, чтобы мы что-то не делали? – неуверенно спросил он. -Неправильное. Нет?

     - Не совсем так, - задумчиво ответил герцог. - Это поверхностное.

     «Ну-ну, - с иронией подумал маг, - давай, открой нам сакральные тайны».

     - Конечно, в каждой сказке свой смысл. Многие учат нас мужеству, отваге, благородству, уважению к старшим.

     - Разве это поверхностное? – удивился Мишель.

     - Это, так сказать, первый смысл. Для того чтобы понять самую глубину сказки, надо знать историю, понимать мировоззрение, символику древнего мира. Многие сказки повествуют о том, что происходило сотни лет назад. Не такие, как сейчас, условия жизни, быт, верования, представления об устройстве вселенной. Тогда люди жили иначе и по-другому воспринимали мир.

     - Как? – жадно спросил Мишель.

     - Тебе разжевать и в рот положить, как маленькому? – лукаво улыбнулся Сантилли. - Или попробуешь сам узнать?

     Смазливый и болтливый? Как он умело, несколькими фразами разжег любопытство мальчишки. Теперь тот перероет всю библиотеку, пытаясь дойти до сути, и между делом выучит историю. «Хитер ашурт. Своего ученичка, что ли, ему отправить?» - Бьерн хмыкнул и уже по-новому посмотрел на герцога. Да, демон вырос, пусть немного, но поумнел. А, может, нахватался верхушек и туманит им головы? Не стал же он объяснять подробнее. Но в любом случае надо быть с ним внимательнее. Нельзя недооценивать противника.

     - У меня все, - доложилась Элизабет, убирая диски, - остальное скачаю с интернета. Скорость у него здесь бешенная.

     Маг зашел в тупик. Потом сообразил, что, скорее всего, это у них такие выражения. Жаргон, так сказать. Но разобраться надо. Что там за зверь у них бегает с бешеной скоростью?

     Демоны, захватив оставшиеся коробки, направились к Элизабет, чтобы установить второй компьютер. Таамир, направлявшийся в гарем, облегченно махнул рукой Мишелю, оставшемуся досматривать фильм. Даже отсутствие перевода его не испугало, настолько был интересен и захватывающ сюжет.

     - Ха! - удивленно выдохнул Сантилли, выходя в коридор. - У тебя перемены?

     Таамир нахмурил брови:

     - Бьерн, объясни. Не помню, чтобы я разрешал что-то подобное.

     - У Вашей сестры скоро день рождения, - пояснил маг.

     - И что? При чем здесь коридор? – рассердился Ин Чу. - Что за дрянь вы здесь понатыкали?

     - По-моему, очень красиво, - робко возразила Элизабет.

     Демоны слаженно хмыкнули.

     - Ваша сестра попросила, Ваше Величество, мы не смогли отказать миледи в ее просьбе, - высокомерно ответил маг, поджав губы.

     «О да, мы обиделись», - раздраженно подумал Таамир.

     - После дня рождения выкорчуй здесь все и верни первозданный вид, - приказал он. - Мне он больше нравился. У себя в покоях пусть хоть что разводит, но чтобы по моему дворцу это не расползалось!

     Таамир сердито развернулся и ушел. Эдингер поспешил вслед за ним. Хоть бы не обошелся с мальчишками круче, чем всегда.

     - Жаль, если такая красота пропадет, - растерянно глядя в спину драконов, сказала Элизабет.

     Вот в чем Бьерн не нуждался, так это в утешения нескладной дылды. Он хмуро покосился на девушку и отправился по своим делам, про себя ругая Повелителя, его сестру и вздорный характер драконов. Не могут договориться между собой, а ему отдувайся. Они столько бились с этим заклинанием, а теперь через неделю придется все убирать.

     С гаремом, вопреки опасениям Эдингера, Таамир разобрался быстро и четко. Он и до этого проводил обновления, заменяя стареньких на новеньких. Но одно дело, небрежно махнув рукой, приказать убрать этого и этого и забыть про них, а другое, узнать, чего же хотят бывшие рабы, и выполнить их желания. Мальчишки, ошалевшие от такой щедрости, не веря своему счастью, почти все как один попросились в оруженосцы.

     Гарем свой Таамир любил почти так же, как герцог свой гарнизон, то есть гонял до седьмого пота. Но если Сантилли учил убивать и выживать, делая ставку на ловкость и выносливость, помимо мастерства и силы, то дракону нужны были гибкие мускулистые тела, которые приятно было сжать в объятиях. Разница чувствительная, согласитесь.

     Эдингер вызвал начальника дворцовой стражи и здорово озадачил его. Но Герхард быстро сориентировался, невозмутимо кивнул и приказал мальчишкам собираться. Сначала он отошлет их в дальний гарнизон, а, когда уляжется шумиха, вызванная очередным капризом Повелителя, призовет новобранцев к присяге и раскидает по местам службы. Никто и не догадается, кто носит за ним копье или меч.

     Будущие оруженосцы бросились собирать вещи. Осталось четверо. Троих рабов, глядящих на него фальшиво преданными глазами, Таамир без долгих размышлений подарил. Красивые обученные мальчики пользовались спросом. Но последний, Анри, продолжал безразлично сидеть у стены, обхватив колени и опустив голову.

     Самый старший. Самый умный из всех. Его, десятилетнего горца, подарили на день рождения Таамира. Ловкий, выносливый, гибкий, гордый, он чем-то напоминал Сантилли, и дракон, памятуя, чем кончилось укрощение ашурта, не стал его ломать. Постепенно приручая, он смог добиться от мальчика не просто привязанности - Анри преклонялся перед ним, боготворил его так неистово и страстно, как могут только горцы, иногда забавляя этим Таамира, но в последнее время все чаще раздражая.

     - Подойди – приказал Таамир юноше.

     Тот безропотно приблизился и остановился, глядя куда-то поверх головы сидящего в кресле Таамира.

     - Куда ты хочешь? – спросил король.

     Оставлять его во дворце нельзя ни в коем случае. Мишель его не примет, так же как и Анри не примет вернувшегося.

     - Мне все равно, - равнодушно ответил тот.

     - Лжешь, - уверенно сказал Эдингер.

     - Да, лгу! – неожиданно запальчиво воскликнул горец и в упор посмотрел на Таамира. - Но Вы ….

     Горло перехватило, он замолчал, сжав зубы и отвернувшись.

     Ах, так! Гордые! Таамир зло сбросил со своего плеча руку Эдингера, попытавшегося его успокоить, и заходил по комнате.

     - Мне придется куда-то тебя отправлять в любом случае, - стараясь сохранить спокойствие, произнес дракон.

     - Гарнизон крепости на рубеже, - ответил Анри, глядя в окно.

     - Они не берут людей, - возразил советник.

     - Если Вы попросите, Вас послушают, - горец опустил голову и с горечью проронил. - Я знаю, что вырос. Я знаю, что будет. И мне все равно. Лучше бы меня убили тогда.

     - Они закрыли портал и уничтожили всех низших демонов, - Таамир наконец-то понял, чего хочет Анри. Умереть.

     - Господин, - юноша опустился на пол, не сводя с него глаз. - Господин! Не отсылайте меня, - с мукой произнес он, прижимая руки к груди. - Я буду молчать. Я ничего не попрошу, господин, только не отсылайте меня, - он на коленях подполз к Таамиру и схватил его за ноги, умоляюще заглядывая в его лицо. - Только видеть Вас, господин.

     Ин Чу ненавидел, когда перед вот так ним начинали унижаться, выпрашивая милость или снисхождение, и с трудом подавил желание пнуть раба. Без разницы, дракон ты, демон или человек, но гордость и чувство достоинства у тебя должно быть при любых обстоятельствах! Ашурт, что бы ни случилось, никогда бы не стал целовать ему ноги, сдох бы, но не стал.

     Таамир поморщился и резким движением ноги сбросил руки юноши. Еще месяц назад он бы плюнул на его чувства, но сейчас что-то не давало это сделать. Нет, Таамир не захлебывался от жалости, не имел такой привычки. Мальчишка больше раздражал своим раболепием, чем вызывал сочувствие. «Конечно, - зло подумалось Таамиру, - здесь на всем готовом, а там придется немало побегать». Но, с другой стороны, может быть, ему на самом деле плохо, но в любом случае это не повод ползать на коленях.

     - Мальчик, я могу взять тебя к себе, но сначала надо, чтобы ты прошел подготовку, - холодно сказал Эдингер. - Если хочешь стать кем-то значимым. И для начала прекрати истерику, ты понял?

     Анри неожиданно успокоился. Дракон дал ему цель. Доказать свою любовь. Он кивнул. Он станет сильным, умелым. Он сможет. И его любимый оценит это по достоинству. И вернет его. Если так надо, он сможет.

     Уже идя по коридору, Эдингер укоризненно сказал:

     - И чтобы тебе не быть, как все? Меньше было бы проблем.

     - У тебя забыл спросить, - огрызнулся Повелитель.

     Пока устанавливались программы, демоны решили перенести вещи Элизабет в новое жилье. Небольшая комнатка составляла резкий контраст с роскошным дворцом, и девушке стало стыдно за ее убожество.

     - Главное – содержание, - утешил ее Тоньес, проводя пальцем по корешкам, - а содержание у нас на высоте. Санти, смотри, ты это искал? – он вытащил книгу.

     - Мальчики, давайте сначала все сделаем….

     Договорить ей не дали. Демоны переглянулись и рассмеялись.

     - Что не так? – обиделась Элизабет.

     - Бетти, милая, мальчиками нас может называть только тот, кто старше. А ты, извини, возрастом не вышла. Даже Ласти старше тебя.

     Девушка растерялась:

     - Но вы выглядите…

     - Как хотим, так и выглядим, - пожал плечами Тоньес. - Таамир и Эдингер похожи на погодков, а разница в возрасте у них оч-чень большая в пользу короля. Я тоже старше Эдингера, а на вид моложе. Вот так, - он ободряюще улыбнулся девушке. - Привыкнешь.

     - Лас, ты сегодня молчалив, как никогда, - переключился на йёвалли граф.

     «Зато ты заливаешься соловьем! – ожесточенно подумал герцог. - Распустил хвост перед девчонкой, как павлин».

     - Повода не было что-нибудь сказать, - рассеянно ответил принц, снимая куртку и ловко перекидывая ее через портал во дворец.

     Управились они за полчаса. Вещей было немного, в основном книги. Старую одежду демоны, не слушая возмущений девушки, отнесли вниз и небрежно свалили у мусорного бака. Туда же хотели отправить и старенький бук, но Элизабет решительно воспротивилась.

     - Там же куча информации! Как я ее восстанавливать буду? – возмущенно выговаривала она, пристраивая старичка рядом с его потомком в кабинете, и тут ее мысли несколько свернули в сторону. - Скажите, разве все это не похоже на пародию?

     - Ты о чем? – не понял Сантилли.

     - Вот вы волшебники, - девушка неуверенно оглядела демонов, - а таскаете у нас технику («волшебники» весело переглянулись), вместо того, чтобы создать что-то свое.

     - Волшебное? – уточнил Тоньес, переходя порталом в земной мир и многозначительно глянув на нее. Бет значение взгляда истолковала по-своему и поспешила за оставшимися вещами.

     - Лень, - герцог постарался быть серьезным и не улыбаться. - Зачем что-то придумывать, да, Тони? – Сантилли стал помогать Ласу складывать последние книги. - Мы возьмем у вас то, что нам нужно, усовершенствуем, подгоним под себя и будем использовать. А вы, – ашурт хитро посмотрел на недовольную девушку, - будете тащиться сзади. Такова жизнь, милая.

     В голосе демона явно прослушивалась ирония, и Элизабет стало обидно.

     - Но это несправедливо! – она от возмущения припечатала книгой покачнувшуюся стопку.

     - И кто говорит о справедливости?! – Его Светлость сделал большие недоуменные глаза. - В свое время вы неплохо поживились за наш счет: использовали наши идеи и изобретения. Заметь, мы никого не упрекали, - герцог понес книги в кабинет.

     - Никаких идей мы у вас не брали! – возмутилась Бет, машинально следуя за ним.

     - Да? – искренне удивился Тоньес и многозначительно хмыкнул.

     - Короткая жизнь – коротая память, - фальшиво посочувствовал Сантилли, сгружая ношу рядом со шкафом.

     - Вы еще ковры-самолеты вспомните и сапоги-скороходы, - запальчиво высказалась девушка, начиная сердито расставлять книги на полки.

     - С сапогами, да, ты права, как-то неудачно получилось, - Сантилли поморщился и почесал нос, - вечно в них кто-то куда-то с концами убегал.

     - Да ну вас с вашими шуточками, - отмахнулась от демонов Элизабет и вернулась в бывшую комнату, чтобы забрать фотографии со стен.

     Лас, не принимавший участия в веселом споре, снял с крючка нечто длинное в черном чехле и с недоумением покрутил его в руках. Сквозь ткань прощупывалось две палки.

     - Что это? – просил он у Элизабет.

     Та, смутившись и покраснев, быстро забрала странную вещь и буркнула:

     - Это для айкидо.

     - А подробнее, - сразу заинтересовался герцог, услышавший незнакомое слово.

     - Это такой вид боевого искусства, - пояснил Тоньес, с интересом поглядев на девушку.

     Сантилли протяжно присвистнул.

     - Можно? – он вопросительно посмотрел на Элизабет и, не дожидаясь разрешения, расстегнул чехол и достал слегка изогнутый деревянный меч.

     Ловко покрутил его в руках и вложил обратно, вытянув на свет палку.

     - Это боккен, а это дзё, шест, - торопливо объяснила девушка, забирая его у герцога.

     - И как успехи? – поинтересовался Тоньес.

     - Нормально, - нехотя ответила Элизабет, застегнула чехол и прошмыгнула мимо графа в портал.

     Демоны, значительно улыбаясь, переглянулись, и Лас одними губами произнес «Вау!».

      Потом девушка спустилась вниз и отдала ключ хозяину, представляя его недоумение, когда он напрасно будет ждать ее у входа, чтобы как обычно пожаловаться на жизнь.

     - В чем я теперь буду ходить? – расстроено спрашивала Элизабет, глядя на плоскую сумку с одеждой, одиноко стоящую на полу кабинета.

     - Таамир все равно сделает то же самое. Сошьешь новую, по моде, - утешил ее Тоньес и, вспомнив, как девушка испугалась, увидев навороченный компьютер, добавил. - Дракон заплатит, как и за технику.

     - Кстати, сколько это в пересчете? – спросил Сантилли, которому надоело молчать и злиться.

     Тоньес задумался:

     - Если считать доставку и установку….

     Демоны хитро переглянулись. Санти поиграл бровями:

     - Думаю, как раз на кабриолет для Эджен выйдет.

     Тоньес поморщился. «Что-то новенькое», - недовольно подумал герцог.

     - Ладно, не будем наглеть, не дай боги, Таамир припомнит нам это. Половина машины нас устроит, - решил граф, и демоны ударили по рукам.

     - А почему вы их называете драконами? Это династия? – запоздало спохватилась Элизабет.

     - Потому что драконы. Как их по-другому назвать? – опередил шурина Тоньес.

     - Можно летучими мышами, но тогда тебе понадобятся длинные ноги, - усмехнулся герцог.

     - Зачем? – не поняла девушка.

     - А затем, милая, что тебе после этого придется оч-чень быстро бегать. И не факт, что получится, - пояснил Сантилли, и демоны рассмеялись.

     - А как называется ваша планета? – Элизабет вопросительно посмотрела на демонов.

     - Наш мир? – переспросил Тоньес. – Ине Кей-Лайн, Жемчужина.

     - Красиво, - Бет пошевелила губами, пробуя на вкус новые слова.

     - Мягче произноси, - посоветовал Сантилли, - язык Ин Чу ласковый, в отличие от хозяев.

     «Интересно получается», - подумал Лас, - мы не привыкли думать о своем мире, как о планете. Граф сначала даже не понял, о чем спрашивает Бет. Забавно».

     Демоны еще задержались, помогая расставлять книги и заодно посвящая ее в тонкости местной жизни. В это время заглянула Мици и доложила, что пришел портной.

     - Передай Таамиру и Эдингеру, что мы вежливо попрощались и свалили в неизвестном направлении, - сказал Тоньес, открывая портал к себе.

     - Мишелю пламенный привет, - Сантилли махнул рукой и потянул за собой Ласа, - мы отсыпаться, если дадут.

     Элизабет тоже махнула на прощание и осталась наедине с новой жизнью в неизвестном для нее загадочном мире, где ничего не знают об электронике и электричестве, зато вовсю пользуются волшебством. Надо будет отучаться от привычки поправлять несуществующие очки и учить язык драконов, которые на них совсем не похожи, привыкать к дворцовым порядкам и к тому, что твой идеал оказался совершенно недосягаем. Король! Ну, почему он король, а не какой-нибудь заурядный магнат? Те женятся на таких вот золушках. Элизабет подавила тяжелый вздох и отдалась в руки портного, маленького круглого, но подвижного человечка, тут же принявшегося ее измерять и что-то набрасывать на бумаге.

     В это время в дверь гостиной постучали, и вошел Эдингер, а вслед за ним впорхнула невероятная красавица в летящем наряде. Платье сильно напоминало готические, не раз виденные Элизабет на реставрации битв и турниров двенадцатого-четырнадцатого веков, когда ребята из различных клубов и обществ любителей средневековья, облачались в старинные одежды, брали в руки самодельное оружие и начинали разыгрывать из себя рыцарей.

     Прекрасные дамы, одетые по моде того времени, подбадривали своих избранников, бросая на истоптанный песок цветы и вышитые платочки. Это было и захватывающе и смешно одновременно, потому что некоторым «деткам», играющим в эти игры, давно перевалило за тридцать или даже сорок. Элизабет брали на такие сборы в качестве воина-пехотинца, неплохо владеющего мечом. Да ей и самой было интересно окунуться в эпоху настоящего рыцарства.

      «Настоящая эльфийка» - Элизабет с завистью рассматривала девушку в нежно-голубом шелковом платье с рукавами, похожими на крылья сказочной птицы.

     При виде нескладной учительницы «эльфийка» сморщила хорошенький точеный носик и тяжело вздохнула.

     - Милый, ты смерти моей хочешь? – она капризно надула полные губки, обходя вокруг Элизабет.

     Эдингер, прислонившийся к косяку, предпочел отделаться мимолетной улыбкой.

     - Живите, кто ж мешает, - буркнула Элизабет, начиная чувствовать себя полной дурой в своем дешевеньком костюме.

     - Это не пойдет, - решительно отвергла красавица наряд чужестранки, игнорируя ее слова. - Нам лучше остановиться на чем-то, что носят йёвалли, но без таки. Или, еще лучше, ийет, но у нас их не любят. Поэтому сделаем так.

     Девушка изящно опустилась на стул возле стола и поманила к себе портного:

     - Коломан, голубь мой, составь мне компанию.

     (От автора. «Коломан» в переводе – голубь. На самом деле наложница Эдингера очень дорожит портным, от которого зависит то, как она будет выглядеть)

     Дракон усмехнулся и откланялся, предложив девушкам самим познакомиться. Ему здесь делать было нечего. Не маленькие, смогут договориться и без него.

     - Разве у вас нет журналов мод? – спросила обиженная пренебрежительным отношением к себе Элизабет.

     - Нет чего? – удивленно подняла тонкие брови «эльфийка».

     Элизабет, вздохнув (как они здесь живут?), принесла планшет.

      Все-таки интернет - классная вещь. Уже через несколько минут девушки были закадычными подружками, увлеченно обсуждая и выбирая наряды. Коломан скептически хмыкал за их спиной, делая быстрые наброски с экрана.

     - Одеждой твои недостатки можно замаскировать, - говорила Джулиане, - но ведь это проблемы не решит. Тебе необходимо заниматься хотя бы по часу в день, а лучше по два. Первое время я буду помогать, но потом, извини, дела, - загадочно улыбнулась она, предоставив новенькой самой догадываться, какого рода дела у нее есть.

     Портной удалился, пообещав к завтрашнему дню или даже сегодняшнему вечеру принести первые наряды. Есть, есть у него некоторые заготовочки, а пока госпоже доставят готовую более-менее подходящую одежду.

     - В этом по дворцу не вздумай ходить, - предостерегла ее Джулиане, - до конца жизни не отмоешься. Тебе необходимо выучить наши танцы. Я могу порекомендовать тебе замечательного маэстро. Кроме этого ….

     Девушки углубились в составление расписания Элизабет.

     Глава 10. Жизнь всегда продолжается

     Наступили спокойные дни: тренировки, тренировки и тренировки. Лас, люди, люди, Лас. Через неделю Санти понял, что начинает звереть от однообразия. Книги не спасали, будоража воображение и зовя в путешествия навстречу приключениям. Как Тоньес выдерживает свою жизнь, просиживая ее дома за компьютером, ашурт не представлял.

     И демоны обрадовались, когда одним прекрасным утром Рашид пригласил их на прогулку по морю на новом судне, прогулкой к морю и кончившейся. В Орханской империи парусникам предпочитали галеры. Что это такое Санти и Лас по-настоящему узнали только увидев. Даже запахи порта не смогли перебить вонь немытых тел рабов, прикованных к веслам.

     - Э, солнцеликий султан, нижайше просим твоего прощения, но мы вынуждены отказаться, - герцог изо всех сил старался не обидеть Рашида. - Но совсем дышать мы не умеем.

     Правитель неодобрительно посмотрел вслед быстро уходящим демонам.

     - Теперь я знаю, как обратить их в бегство, - обратился он к Омару, почтительно стоящему сзади.

     - И как, о великий султан? – не понял тот.

     - Напустить вони, - усмехнулся повелитель, давая знак к отплытию. - Никогда бы не подумал, что они настолько чувствительны к запахам.

     Ближе к вечеру, вернувшись с морской прогулки, довольный галерой султан решил провести небольшую пристрелку пушек, установленных на стенах, обращенных к морю, оставляя без внимания возражения Сантилли, что с орудиями все в порядке. Человеку нравились новые игрушки, и он никак не мог в них наиграться, в тайне жалея, что никто на город не нападает. Каприз султана Окриму и спас.

     Демоны поправляли неровно установленный лафет одного из орудий на площадке надворотной башни, когда Ласайента, бросив случайный взгляд вниз, увидел две большие крытые повозки, въезжающие в городские ворота. Санти увидел, как насторожился друг, как расширились его ноздри, ловя запахи.

     - В чем дело? - тревожно спросил он, подходя, чтобы через мгновение сорваться с места с криком: «Закрыть ворота!».

     Решетки с грохотом упали, запирая одну из повозок в подворотной арке и оставляя вторую за стенами. Очередь снаружи начала недоуменно переговариваться и роптать. Возница, поняв, что терять нечего, бросился открывать спрятанную под плотной тканью клетку.

     - С…а! - выдохнул герцог и рявкнул. - Все в сторону! - выдавая предупредительную короткую струю огня.

     Люди, давя друг друга и крича, бросились врассыпную, а ашурт выпустил на свободу пламя, стараясь не думать о тех, кто не успел отбежать. Все равно существо, спрятанное в клетке, вырвавшись на волю, убьет всех.

     «Низшие в Окриме, - послал мысль Маярту Сантилли. - У нас две крытые повозки у южных ворот, проверь северные».

     Еще одно предупреждение отцу.

     «Понял», - коротко ответил маг. Умничка. Как же им повезло, думал Сантилли, дожигая клетку с метавшейся в ней тварью. Как же им повезло, что Рашиду пришла в голову эта блажь. Что неровно установили пушку именно на этой башне. Что Ласайента умудрился их заметить. Сзади послышались человеческие вопли ужаса. Ласти! Герцог обернулся, друга за спиной не было.

     - Лас!

     Сантилли бросился к противоположному краю башни и перегнулся через парапет.

     У пролома решетки на задних лапах стояло чудовище, а перед ним - казавшийся хрупким по сравнению с ним йёвалли.

     Если включить воображение (а лучше совсем отключить), то можно увидеть определенное сходство с высшими демонами, если бы им вздумалось встать на четвереньки. На мощной шее, покрытой чешуйчатой броней - массивная голова с выдвинутыми челюстями, маленькие черные глазки, защищенные тяжелыми веками, широкие хищные ноздри чутко ловят воздух. Низший встал во весь рост на конечности, когда-то бывшие ногами, помогая себе крыльями, утратившими несущую плоскость, взамен обзаведясь клешнями. Выпустил когти на лапах-руках и низко зарычал, обнажив удлиняющиеся клыки. Меч, торчащий над переносицей, его мало беспокоил. «Все правильно, зачем нам мозги? – мельком подумал Сантилли. - У нас их нет. Атрофировались». Дальше события начали развиваться стремительно, не оставляя времени на раздумья.

     Клетка ли не удержала монстра или возница его выпустил, но кованая решетка оказалась ненадежной защитой.

     Ласайента, глянув на Санти (друга не отвлечь, твари живучи), выхватил меч, распустил крылья и спрыгнул вниз. Плевать на маскировку и тайны. Рашид найдет, что сказать людям, а пока принц спускается по лестницам, низший пожнет кровавую жатву. Плохо, что он еще неважно умеет ткать из ветра оружие. На таком расстоянии не получится его удержать.

     Люди в панике разбегались, путаясь в валяющихся на земле коврах, втаптывая в пыль нарядные ткани, наступая на катящиеся под ногами фрукты и глиняную посуду с опрокинутых тележек. Обезумевшие лошади и ослы опрокидывали повозки и, ревя, бросались прочь от страшного монстра, усиливая хаос, творящийся вокруг. В считанные минуты площадь опустела, оставив сломанные разноцветные палатки, перевернутые лотки и месиво из фруктов, рыбы и мяса на камнях мостовой.

     И почему именно сегодня они вышли без луков?

     Закаленная сталь, как в масло, вошла в лобастую бронированную голову. Принц скатился вниз, выхватывая из воздуха свитое из маленького смерча копье (получилось!), но добить низшего не успел. Скорпионий хвост молниеносно метнулся вперед, пробивая левое плечо и крыло, и земля стремглав ушла вниз.

     Герцог, не раздумывая, спрыгнул вниз, а в следующее мгновение тварь подняла друга вверх. Лас, прогнувшись от боли, закричал, но все-таки метнул копье, разворотившее бок монстра.

     Обезумевший низший, забившись в агонии, махал хвостом, мотая йёвалли из стороны в сторону, то поднимая его, то волоча по каменной мостовой.

     Пальцы намертво вцепились в рукоять кинжала. Лас кое-как выдернул его из ножен и из последних сил рубанул по хвосту, отсекая его. Земля встретила его не ласково, но он всегда больше любил небо. Из обрубка потекла маслянистая черная кровь, прожигая одежду и кожу. Оглушенный принц, не чувствуя боли, попытался встать, но упал. Надо хоть немного отползти от агонизирующей твари - это он еще понимал. Крыло и плечо быстро немели, но ими можно заняться потом. Сначала уйти.

     Санти приземлился рядом с раненым другом и одним ударом меча отсек чернеющее крыло, оттолкнул его ногой. Быстрее, герцог, быстрее! Сзади с ревом билась раненая тварь.

     Что у нас с кровотечением? Нормально у нас все с ним. Замечательно. Ничего важного не задето. Боги, как же везет Ласти! Хорошо, что жало тонкое, удачно прошло, ювелирно, между костями. Лопатка задета. Ерунда. Лишняя дырка зарастет.

     Яд продолжал понемногу сочиться. Эту дрянь надо срочно убрать, а кровь остановить. Оружие в ножны.

     Ашурт попытался выдернуть обрубок, но чешуйки на нем встопорщились, не давая вырвать жало. Дьявол! Санти, не обращая внимания на боль, зажал кровоточащий конец хвоста пальцами. Под ними зашипело, жирные струйки дыма, извиваясь не хуже змей, просочились наружу.

     - Сейчас, малыш, сейчас.

     Лас открыл мутные глаза, и герцог увидел, как они расширились, отражая вырастающую за его спиной тушу.

     «Да когда ж ты сдохнешь?! - Сантилли едва успел обрасти броней, прежде чем на спину обрушился чудовищный удар, вбивающий его в землю. - Боги, ну почему вас нет, когда вы нужны?».

     Лас охнул под ним и, дернувшись, затих, а низший вдруг взревел и отпрянул назад, давая герцогу возможность оттолкнуться руками и крыльями и выпрямиться, сбрасывая тварь. В ее лапе торчал кинжал принца. Мальчишка сражался до последнего, давая другу шанс выжить и победить. Монстр подался вспять, сбивая Санти на землю, но он сумел извернуться и, упав на спину рядом с принцем, принял бронированную тушу на ноги и изо всех сил отбросил ее к стене, посылая следом волну пламени.

     - Гори в аду! – прохрипел он.

     Где эта чертова помощь, когда она нужна?

     - Ласти!

     Йёвалли лежал без сознания. Какого дьявола он полез в бой? Добил бы сверху. Зачем надо было прыгать вниз? Зачем все это?

     Сантилли когтями разорвал одежду друга. Дерьмово. Яд медленно, но верно продолжал проникать вовнутрь, выедая в левом плече многочисленные черные ходы, обнажая мышцы и кости. Сердце! Боги! Быстрее!

     «Где-то здесь был источник», - герцог оглянулся. Рядом упал на колени один из стражников султана.

     - Воду. Живо. Много.

     Слова давались с трудом. Человек метнулся к небольшому фонтану и зачерпнул ведро воды. Подбежал еще один стражник.

     - Где султан? – хрипло спросил у него Санти.

     Воин, молча, показал головой на стену. Жив. Был бы мертв, они бы бегали по-другому.

     Ласа приподняли, освобождая от остатков одежды.

     - Не наступите на яд, - предупредил Санти, и мужчины стали действовать осторожнее.

     - Знак есть? Освященный.

     Воины кивнули, через голову сняли нательные символы бога и передали их ашурту. Герцог зажал цепочки в кулаке, опуская в ведро, прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и зашептал заклинание, переливая святую силу в воду. Люди с удивлением увидели, как она засияла.

     - У вас сильный священник, - герцог вернул цепочки. - Надо выдернуть обрубок и промыть раны. Держите Ласа как можно крепче, ему будет очень больно.

     Сантилли резким ударом вбил конец хвоста, выдернул его с другой стороны и отбросил в сторону слабо шевелящейся чадящей туши. Еще и этого добить надо!

     - Лей, - скомандовал он стражнику.

     Освященная вода, соприкоснувшись с раной, зашипела и запузырилась, пуская тонкие струйки дыма. Лас застонал, дернувшись. Человек отпрянул от неожиданности.

     - Лей! – прикрикнул на него герцог.

     Они истратили почти все ведро, промывая плечо. Ашурт успокоился только тогда, когда жидкость перестала дымиться. Яда больше не было, и Сантилли облегченно перевел дыхание. Втроем они осторожно перенесли демона на сухое место, стараясь не наступить на волочившееся по камням уцелевшее крыло. Аккуратно пристраивая йёвалли, стражник с благоговением провел по белоснежной мягкой коже пальцами и тут же их отдернул, боясь осквернить прикосновением. Герцог сделал вид, что ничего не заметил.

     «Что у тебя?» - спросил Маярт. Мысленный голос был тревожен.

     «Порядок. Лас ранен в плечо. Немного».

     Зачем зря беспокоить человека? Друг, хвала богам, уже вне опасности.

     «Мы упустили их. Или с этой стороны никого не было».

     «Я бы не радовался» - утешил его ашурт.

     За разговором он проверил спину Ласа. Чисто. Сильный у них священник. Надо будет сказать ему спасибо. Герцог потянулся за бальзамом, лежащим во внутреннем кармане куртки, и натолкнулся на броню. Не понимая, машинально провел по ней рукой. Потом оглядел себя, перевел взгляд на воинов, поддерживающих принца. И ведь спокойные, как будто, так и надо!

     - Молодец, герцог, - вслух похвалил он себя и спросил у людей. - Я красавчик?

     Стражники слаженно заухмылялись в усы. «Красавчик»,- сделал вывод ашурт. Где же отец? Герцог убрал броню и достал плоскую коробочку.

     - Мажь все, - распорядился он, - я к северным воротам. Проверю и обратно. Справитесь?

     - Конечно, господин, - наконец произнес человек.

     - Я имею в виду, с толпой справитесь, если они захотят вас убить?

     - Никто не поднимет руку на стражу великого султана, - твердо ответил второй. Герцог сбросил куртку:

     - Прикройте его потом.

     Но в это время открылся портал, из которого быстро вышел Найири, Эдингер и еще четыре дракона.

     - Хвала богам! Отец, вы вовремя! – c сарказмом воскликнул Сантилли, всплеснув руками.

     - Десяти минут не прошло, - возразил Повелитель.

     Сын удивленно поднял брови. Он думал, что минуло как минимум полчаса.

     Прибывшие внимательно огляделись по сторонам, Найири хмуро, драконы как обычно равнодушно. Эдингер кивнул в сторону низшего:

     - Чья работа?

     - Общая, - ответил герцог, - там за воротами еще один догорает.

     Советник кивнул, все понятно. Найири махнул рукой быстро подходящему Рашиду. Все правильно, десять минут, подумал Сантилли. Десять минут. А Лас до сих пор без сознания. Стражники наклонились над раненым демоном, обрабатывая ожег, и невольно заслонили его от посторонних взглядов, поэтому никто не заметил, насколько страшно выглядит плечо йёвалли, и что одного крыла у него не хватает.

     - Что с Ласти? – тревожно спросил Найири.

     - Ранен немного, - пояснил сын, словно ненароком заступая между ним и йёвалли, - и оглушен, но все в порядке.

     Отец, не заметив маневра сына, сразу успокоился.

     - Оставайся с ним, мы к Маярту. Не верю я этой тишине.

     - Хоть одного живым возьмите. Наши провожатые оба погибли, - герцог склонился над другом, окончательно закрывая его от посторонних глаз.

     Найири кивнул:

     - Надо узнать, кто у нас такой прыткий и где он раздобыл эту дрянь.

     - Рашид, извини, я тут тебе стену подпортил, - без малейшего чувства раскаяния повинился Сантилли.

     Султан оглянулся, оценивая размеры ущерба, и хмуро бросил:

     - Отмоем.

     «Да, ему сейчас не сладко придется», - подумал ашурт, помогая наносить бальзам.

     Повелители ушли через портал, прихватив с собой воинов. Остались лишь те двое, что первыми пришли на помощь.

     Отличная стража у Рашида. Вышколенная. Стальная. Невозмутимая. И ведь никто из них его в броне не видел, а все равно бросились на помощь. Или видели? Нет, этих не было, когда Лас сцепился с Таамиром.

     - Спасибо, - поблагодарил воинов Сантилли.

     Те удивленно подняли на него глаза. Правильно, за что благодарить? Совершенно незначительная помощь, не стоящая внимания. Фи, какая ерунда. Герцог усмехнулся и набрал на пальцы новую порцию мази.

     - Ты …, - Лас очнулся, - крыло….

     - Нормально все с крылом, - не моргнув, соврал герцог.

     Ну, одно так точно целое.

     - Зачем?

     - Его было не спасти, - ашурт вздохнул. - Ласти, новое отрастет.

     Принц облизнул сухие губы:

     - Когда?

     - Недели за две, может три, - уверенно ответил Сантилли. - Пей, - он поднес к губам друга фляжку с водой.

     Да откуда он знает, сколько понадобится на регенерацию?! Герцогу никогда ничего не отрубали. Переломами он тоже не болел. Как и вывихами. Он даже войну прошел без единого ранения. Так только, в драке Шон иногда задевал. Ах, да, Таамир. Но это не считается. Пара синяков. А тут все плечо разворочено и крыла нет. Вот дьявол! Рана серьезная. Ладно, справимся.

     - Везет тебе на левую сторону, - сказал он, заканчивая осторожно обрабатывать дыру.

     Хорошо жало прошло, удачно, почти не задев кости и благополучно миновав артерии. «А мышцы быстро отрастут», - снова утешил себя ашурт. Низший бил сверху вниз, и если немного сменить направление удара…. Надо узнать ради интереса – друг не в рубашке ли родился? Так повезти!

     Плечо горело, как в огне. Лас сжал зубы и вяло посмотрел на ашурта, но промолчал.

     Герцог огляделся. По площади валяются корзины, рассыпанные фрукты и овощи, перевернутые тележки, ветер колышет порванную яркую ткань торговых палаток. И никого. Как-то тихо. Нехорошая тишина. Пора уходить. Сколько времени прошло? Еще десять минут? Толпе уже пора собраться. Толпа, она храбрая.

     - Идите на стену, раз вас не тронут. Мы через портал уйдем. Раненому здесь не место.

     Но уйти им не удалось. Санти смотрел, как медленно заполняется площадь мужчинами. Впереди уверенным быстрым шагом, опираясь на посох, шел высокий худой старик в длинных белоснежных одеждах. Ветер трепал его выбеленную временем бороду.

     - Ибрахим, - благоговейно выдохнул стражник.

     - Кто это?

     - Нустий.

     «Так, все понятно. Ибрахим. Нустий. Я все понял, - ашурт поднялся. - Нустий Ибрахим. Ничего я не понял! Какой-то религиозный лидер, не иначе, а нустий - это духовное звание. У них тут все густо замешано на вере».

     - И что он здесь делает?

     - Это святой человек, - с фанатичным восторгом глядя на старика, ответил стражник.

     Герцог вгляделся в сияющую ауру человека и прищурил глаза. А ведь поистине святой.

     Толпа медленно растекалась по периметру площади, не решаясь приблизиться, а Ибрахим решительно подошел к ним. Пронзительно посмотрел на герцога, и, хмуря кустистые брови, оглядел место сражения. Потом снова повернулся к Сантилли:

     - Кто вы?

     Звучный, хорошо поставленный голос разлился по площади, заставив герцога поежиться. Лас с трудом приподнял тяжелые веки, но они сами собой опустились вниз. Стражники поедали старика преданными глазами.

     - Я – ашурт, мой друг – йёвалли.

     «Все понятно объяснил, - усмехнулся про себя Сантилли. - Главное, правду сказал».

     - И вы не люди, - задумчиво произнес старик. - А кто это? – не отрывая глаз от догорающей туши (надо же, сам сдох), спросил он.

     - Низший демон, - здесь герцог решил быть честным. Таким людям нельзя врать.

     - Если это низший, - проронил старик, - то каковы тогда высшие?

     Он еще мгновение смотрел на мертвого монстра, но, не дождавшись ответа, вопросительно поглядел на герцога, неопределенно пожавшего плечами. Совсем, как в детстве, когда влипал в очередную историю.

     Санти бросил короткий взгляд на друга, проверяя. Мысли хватать его и бежать, не было. Никакой угрозы от старика не исходило. Дыра в плече постепенно начала затягиваться и человек это заметил. Сантилли видел, как расширились его глаза. И только теперь понял, как ныла спина. Пройдет, куда она денется.

     - Мне надо унести его отсюда, - произнес он, присаживаясь рядом с другом.

     Воин, поддерживающий Ласайенту, помог герцогу взять раненого демона за плечи и осторожно переложил его голову на плечо ашурта. Лас слабо дернулся и закусил губу.

     - Ты не ответил на вопрос, - напомнил старик. - Каковы тогда высшие демоны, если низшие так ужасны?

     Санти вздохнул и иронично посмотрел на нустия снизу вверх. Ну, полюбуйся, раз так хочется. Человек, терпеливо ждал ответа. Демон так же терпеливо смотрел ему в глаза, в которых постепенно загоралось понимание. Взгляд потемнел, потяжелел, стал еще пронзительнее.

     «Так, пора паковать вещи», - решил Сантилли, удобнее устраивая Ласа. Тот еле слышно застонал.

     - Сейчас, малыш, сейчас, - ашурт осторожно прикоснулся к его лбу губами. - Все уже позади. Потерпи немного.

     Совсем не был похож этот высокий юноша на демона, и уж никак не подходил на него мальчик, больше схожий с ангелом своей красотой и цветом волос.

     Во дворце Лас не особо прятал волосы, закрывая голову капюшоном или заматывая ее в шарф, только когда они выходили в город. Так он совсем становился похож на девушку, но зато научился невозмутимо отшучиваться и отшивать нахалов, выбирая из двух зол меньшее.

     Нустий еще раз внимательно оглядел чужестранцев и только тогда обратил внимание на распластавшееся по камням белоснежное крыло. Еще не веря себе, Ибрахим обошел раненого и оцепенел. А он-то подумал сначала, что это плащ! Потрясенный человек поднял глаза на невозмутимого ашурта.

     «Отец небесный наш! - взмолился старик. - Неужели ты решил явить нам чудо свое и послал одного из своих сыновей, чтобы защитить нас неразумных?». Но бог молчал, и сомнение зашевелилось в груди нустия. А вдруг это обман, морок?

     Испуганные люди, в панике прибежавшие в мечеть, сбивчиво рассказывали о том, как у высоких чужестранцев вырастали за спиной крылья и менялся облик. Неужели, это на самом деле демоны, явившиеся искушать их? Ибрахим перевел взгляд на убитого ими монстра. Нет, если это демоны, тогда им незачем рисковать собой, чтобы защищать людей. Но проверить надо.

     - На колени! – грозно остановил Ибрахим поднимающегося Сантилли. Тот хмыкнул, но подчинился.

     - Святую воду лить будешь? – иронично поинтересовался он.

     - Не дерзи, юноша! – прикрикнул старик, опуская на его голову высохшую ладонь с узловатыми пальцами и начиная шептать молитву.

     Ашурт покосился на воинов и неприятно удивился - теперь с благоговением смотрели на него. Вот этого еще не хватало!

     - Ты не демон, - вынес решение старик.

     Демон оскорбился до глубины души:

     - А кто тогда?

     - Кто угодно, но не исчадье ада.

     - Еще чего не хватало! – искренне возмутился Его Светлость.

     Старик толкнул его пальцами в лоб.

     - Научись уважению к старшим, юноша! – жестко приказал он.

     Строгий старик, не поспоришь. Но в чем-то он прав - они не исчадья ада. Не видел он их, как и герцог. Боги миловали от такого счастья. Нустий легко опустился на корточки, положив ладонь на голову Ласа, и снова зашептал молитву, прикрыв глаза морщинистыми веками.

     Дыра почти затянулась. «Хорошую мазь делает Анми, сестра отца. Сколько она еще будет жить затворницей после смерти мужа и сыновей? - ашурт подавил тяжелый вздох - Как бы быстрее отрастить крыло Ласти? Как он без неба?» - Сантилли машинально поднял глаза и заметил столб черного дыма. Над городом кружили драконы. Все-таки успели протащить! Что же там делается, боги?!

     Старик обратил внимание на тревожный взгляд герцога и повернулся, чтобы узнать, что его так взволновало. Вгляделся, прищуря глаза, и медленно поднялся, потрясенный зрелищем летающих ящеров. Люди, заволновались, пытаясь понять, что увидел нустий, но им, стоящим у стен домов, было не рассмотреть то, что происходило в небе, в отличие от тех, кто находился на улицах. Начали раздаваться панические крики, толпа заволновалась.

     - Это драконы, - поспешил разъяснить Сантилли старику. - Они союзники, помогают уничтожить низших. Успокойте людей, пожалуйста.

     Человек сверху вниз растеряно посмотрел на демона, но сразу взял себя в руки и поднял посох, обращаясь к волнующейся толпе. Сантилли слушал, как он уверенно и властно разговаривает с людьми, успокаивая их, и снова и снова удивлялся этому миру. Доверчивы, как дети, бесстрашны, как тигры. Невероятный мир. Недаром Маярт застрял здесь.

     - Что там? – с трудом открывая глаза, спросил Лас.

     - Хвала богам, в которых я скоро буду верить, ты очнулся, - Сантилли осторожно притянул друга к себе. Крыло за спиной герцога прошуршало по земле.

     - Не складывается, - тихо пожаловался Лас, закусив губу.

     О том, что плечо горит, он говорить не стал. Нечего стонать, не девица. Сейчас, по крайней мере.

     - Ерунда, походишь так.

     - Не смешно, - обиделся принц.

     Ашурт передал друга стражникам, под благоговейными взглядами аккуратно сложил крыло и взял Ласа на руки.

     - Всю жизнь ношу тебя, - усмехнулся он. - Наверно, это судьба.

     Сантилли поднялся на ноги, стараясь не причинять лишней боли и с удивлением увидел, как люди начали опускаться на колени. Молятся, что ли? Старик склонил перед ними голову, введя демона в еще большее замешательство.

     - Вы все с ума сошли? – шепотом поинтересовался он у нустия.

     - Нас с тобой ждет серьезный и долгий разговор, если хочешь, чтобы мы друг друга поняли, - поднимая голову, сурово ответил старик.

     - На колени-то зачем? Я вам не ангел, чтобы передо мной падать ниц, - сердито выговорил Санти, стараясь не повышать голос.

     - Ты, может, и нет, а вот твой друг, которого ты спас от смерти, очень похож, - возразил старик.

     - Я не посланник вашего бога, - сердито буркнул Лас, мотнув головой, и зашипел от боли.

     - Но ты ходишь среди нас, - возразил нустий, - и защищаешь, не щадя себя.

     - Боги, Ласти, да пусть верят, во что хотят! Тебе в постель надо!

     - А если они меня поставят куда-нибудь и начнут на меня молиться? – взорвался принц и снова дернулся от боли. - Сан, оно долго будет заживать?

     - У меня руки затекают, можно мы пойдем? – поинтересовался герцог. - И скажите всем, что Лас терпеть не может абсолютно никакого внимания. Иначе он больше не будет приходить к ним, - пригрозил ашурт. - Люди, дайте нам жить спокойно!

     Старик сделал над их головами какой-то знак и отступил в сторону, пропуская демонов ко дворцу, но Сантилли открыл портал и шагнул в него. Толпа снова повалилась ниц, а нустий застыл с открытым ртом. «А вот так вам!»,- мстительно подумал ашурт, совершенно не задумываясь о последствиях.

     «Что у вас?» - это было первое, что он спросил у отца, выходя в их с Ласом комнате.

     «Нашли три повозки, двоих взяли живыми и хозяина дома, где они остановились».

     Хорошая охота.

     «Что за дым?».

     Но Найири, отговорился делами, пообещав все рассказать потом.

     Демоны принялись ждать. Сантилли помог другу вымыться и сам искупался, торопливо смывая пыль и грязь. Спина Ласа почти зажила, а вот грудь смотрелось еще жутковато, хотя кости уже заросли мышцами. Нормальная у принца регенерация, зря он переживает. К полуночи будет, как новенький.

     «Вовремя мы успели, еще полчаса и низших можно было выпускать на охоту, - герцог позволил себе вздохнут с облегчением. - Что они там возятся так долго?».

     Не умеет он вот так вот ждать. Это не в засаде и не охоте, когда можешь часами лежать неподвижно. Сантилли принялся мерить комнату шагами. Лас заснул. Пусть отдыхает. «Мальчишка! Чуть не погиб! Ну, ты у меня еще получишь!» - мысленно пригрозил другу ашурт, понимая, что ничего он ему не сделает и, радуясь про себя, что все обошлось.

     Чтобы как-то скоротать время, Сантилли сгонял стражника за книгой. Сначала хотел попросить что-нибудь серьезное, но, вспомнив разговор с Мишелем, остановился на сказках. Мировоззрение. Мировосприятие. Ха. Вот и узнаем, чего они тут боятся и во что верят. И никто не удивляется столь необычной просьбе. Золотые люди!

     Через час увлекательного чтения, проснулся Лас и попросил есть.

     Ужинали демоны прямо в постели. Герцог, не отрываясь от книги, рассеянно и невпопад отвечал на вопросы, наугад макая в соус завернутое в лепешку мясо. Лас смотрел, как друг откусывает от нее, наклоняясь в сторону, чтобы не запачкать книгу, и не отрывает глаз от страниц, быстро пробегая строчки. Его терпения хватило ненадолго.

     - Как ты думаешь, у демонов есть совесть? – спросил он.

     - Угу, - герцог аккуратно перелистнул страницу мизинцем.

     - Сан, а у тебя есть совесть?

     - Угу.

     - Сан!

     - Угу.

     - Сан!!

     - Есть.

     - Герцог Сантилли Дэ Гра! Атака низших! – гаркнул принц, по возможности подражая командному голосу друга. Пусть не так, как у него, но получилось. По крайней мере, ашурт не сразу, но оторвался от книги, рассеянно посмотрев на йёвалли:

     - Что?

     - Что читаешь, герцог Сантилли? – уже спокойно спросил Лас.

     Санти удивленно посмотрел на него, перевернул книгу и прочитал заглавие:

     - «Южные ночи», а что?

     - И что же там написано, Ваша Светлость, что Вы ничего не видите и не слышите? – хитро прищурил глаза йёвалли.

     - Ты что-то про совесть говорил, Ваше Высочество принц Ласайента. И не говори мне про низших. У меня на них жуткая аллергия, - ашурт со значением поглядел на друга.

     Да-да, мы все видим и все слышим. А как же? Лас улыбнулся.

     - Санти, ну дай посмотреть, - попросил он.

     - Угу, - герцог снова уткнулся в книгу.

     Лас запустил в него подушку, ашурт, не глядя, поймал ее и положил сбоку.

     - Если ты поел, убирай, - приказал он, переворачивая страницу.

     - Я ранен, - резонно возразил принц.

     Герцог хмыкнул:

     - Ты здоров, как бык.

     - Где ты видел быка с одним крылом? – грустно усмехнулся Лас.

     - Я и с двумя не видел. Представляешь, - герцог отложил книгу и взял поднос с тарелками, чтобы отдать его стражникам за дверью, - они верят в рай и ад и в бессмертие души.

     - И что? – принц не понял удивления друга.

     - Тут такие немыслимые приключения, такой полет фантазии! – герцог вернулся, с ногами забрался на кровать и азартно продолжил. - Какие-то джины, ифриты. Живут в лампах, - он взлохматил волосы. - А как они пишут про любовь! Вау! И с какими подробностями! Невероятная сказка! Что у тебя с лицом? - без всякого перехода поинтересовался он.

     Ласайента притянул отвисшую челюсть:

     - Заслушался.

     Герцог сейчас совсем не был похож на герцога. Больше на восторженного мальчишку. Может быть, он и был бы таким, если бы не война, дракон и смерть жены.

     Сантилли потянулся, закинул руки за голову и упал на простыни.

     - Сегодня я спать не буду, - сообщил он и процитировал. - «Она ему улыбнулась, и его зеб встал». Ласти, я не представляю, как надо улыбнуться, чтобы у стандартного мужчины, имеющего шикарный гарем, что-то встало, - Санти покосился на друга. - Лас, ну и лицо у тебя.

     - Дай посмотреть! – потребовал принц.

     - Не дорос, - герцог нащупал книгу и потянул ее на себя, - тем более что я уже на середине.

     - Поверь, я пойму по продолжению, что было в начале, - заверил его йёвалли.

     Санти наигранно удивился:

     - Ты же такое не читаешь.

     - Никогда не поздно начать. Ты что-то говорил про джинов, - принц решительно откинул одеяло и перебрался к другу.

     Когда Найири позвал сына по мыслеречи, демоны, лежа на животах, запоем читали сказки Орханской империи, то громко хохоча, то удивленно хмыкая. Лас совсем забыл про ноющее плечо и отсутствие крыла, целиком поглощенный чтением.

     - Весело живут, - Санти с сожалением оторвался от увлекательного текста.

     - А, между прочим, их ангел смерти по описанию невероятно похож на Найири.

     - Хм? - герцог удивленно изогнул бровь. - Пошли, ангел смерти зовет нас в покои Рашида. Заодно сверимся.

     Принц замялся.

     - Не думай о крыле, - посоветовал Санти, как всегда правильно истолковав его замешательство. - Все будет хорошо, поверь.

     Найири присвистнул, увидев Ласайенту. У Рашида округлились глаза. А как на них смотрела стража в коридоре, демоны вообще старались не думать.

     - Небольшое ранение? – с сарказмом спросил Маярт, поднимаясь и обходя йёвалли.

     Тот зябко передернул обнаженными плечами. Рубашку одеть они не смогли. Единственное крыло стало полностью материальным и не желало пропускать ткань через себя. Накинутая сверху куртка ничего толком не прикрывала, зато придавала принцу схожесть с кривой вешалкой. Заворачиваться в покрывала Ласайента отказался по этой же причине. Теперь он щеголял обнаженным мускулистым торсом, почти заросшим бугристым плечом и жутковато торчащим из спины ровным обрубком.

     - И кому из вас отрывать за это голову? – грозно спросил отец у сына.

     Демоны одинаково виновато улыбнулись и сделали по-детски чистые большие глаза. Султан тяжело вздохнул.

     - Оставь их, - посоветовал маг, устало опускаясь обратно в кресло, - с крылом позже разберемся. Не такая уж это большая проблема.

     Принц сразу воспрянул духом.

     - Ш-шалопаи! - с чувством произнес Найири. - Садитесь, может, посоветуете что-нибудь дельное, у нас уже все мозги выкипели, - и коротко ввел их в курс дела.

     Когда Повелители с драконами присоединились к Маярту и Сах Иру, у северных ворот было тихо и спокойно. Но после обстоятельных расспросов удалось выяснить, что похожие повозки проезжали около часа назад. Возницы сначала не хотели показывать груз, ссылаясь на то, что он его было очень трудно упаковывать, а теперь настырные стражники хотят задержать их и прочее и прочее. Тогда настырные стражники отказались их пропускать, и возницам пришлось подчиниться.

     Ничего особенного, обычные тюки, плотно уложенные друг к другу и перетянутые веревками.

     - Скорей всего, иллюзия, - сделал предположение Маярт. - Из-за этой перепалки их и запомнили и даже показали точное направление, куда они потом уехали.

     Прочесывание улиц ничего не дало, и тогда Рашид решился на крайние меры: время поджимало, близился закат. Жителей наспех предупредили, и в небо поднялись драконы. Оказывается, возницы, отъехав от ворот, сменили направление и двинулись в другую сторону. Повозки нашлись в ткацком районе. Людей там много, стражи мало. Гуляй - не хочу. Но драконов заметили - трудно не заметить летящего ящера. Низших начали в спешке выпускать, и один успел неплохо порезвиться, разорив и опустошив несколько дворов.

     Преступников сумели поймать, и доставили в подземелья. Но ни допрос, ни пытки ничего не дали. Заговорщики упрямо молчали. Единственными словами, которые удалось выбить из одного из них, были о том, что за это богоугодное дело они будут вознаграждены на небесах.

     - Богоугодное, - задумчиво произнес Сантилли.

     Они с Ласом переглянулись.

     - Отец, а ты был при допросе? – спросил герцог и получил в ответ хмурый кивок.

     - В полном облачении? – хитро спросил сын.

     - И что это даст? – Найири не понимал неожиданного веселья сына.

     - Поверь, это подействует, - уверенно ответил герцог. - Сказки надо читать чаще.

     Подействовало. Да еще как! Но сначала один из возниц от страха намочил штаны, а хозяин дома слегка тронулся умом, зато защебетали они, как певчие птички.

     - Я не верю, - неуверенно проговорил Рашид, поднимаясь из душного подземелья. - Надо идти к Омару.

     - И что ты ему скажешь? – с едким сарказмом спросил Найири. - Что его любимый младший сын возжелал власти и вызвал низших? Неплохой план. Освободитель Окримы от демонов. А нынешний правитель пал в неравной битве и был с почестями оплакан. Хитро придумано. С выдумкой. Мне другое интересно, где он нашел подходящего мага?

     - Вот у него и спросим, - Рашид толкнул наружную дверь и полной грудью вдохнул ночной воздух.

     Весь вечер в столице шли проповеди, чтобы избежать волнений. Людям рассказывали то, что они должны были знать. Завтра по городам и селам пойдут служители и проповедники, повествуя о том, что случилось в Окриме. Постепенно все уляжется, и союз с драконами и демонами, высшими демонами, преподнесенными несколько под другими именами, будет восприниматься как нечто обыденное и повседневное. Санти снова подумал, что жители этой страны доверчивы, как дети.

     «А чего от них ждать, если у них такие сказки? Они еще и с ифритами сделки заключат о поставках чего-нибудь в обмен на что-нибудь, - герцог фыркнул.

     - Маярт, - позвал он мага, - ты говорил о том, что проблем с крыльями не будет.

     - А потерпеть до завтра никак нельзя? - сердито отозвался ийет.

     Лас мысленно махнул рукой, одну ночь он переживет. Не дай боги уставший маг ошибется.

     Рано утром в их покои заявился мрачный Маярт и без предисловий взялся за дело. Два раба внесли вместительный металлический чан с густой прозрачной субстанцией и по знаку мага поставили его на столик. Любопытный герцог, сунувший туда нос, был решительно отогнан в сторону. Принца поставили на колено рядом с чаном.

     - Обратный процесс будет несколько неприятен, - предупредил Маярт, - но в любом случае не так болезнен, как первоначальный.

     Иными словами, отрубать больнее, чем отращивать. Настроение у мага было скверное.

     Он скинул мешающий кафтан и закатал рукава. Потом протянул руку, погрузил ее в вязкую массу и начал речитативом читать заклинание на неизвестном зубодробительном языке. Субстанция сначала замерцала белыми и желтыми солнечными искрами, потом неприятно зашевелилась. Сантилли благоразумно воздержался от комментариев. Маг не торопясь вынул руку, потянув за собой полупрозрачный жгут, который и присоединил к обрубку крыла.

     Герцог с каким-то детским восторгом следил, как жгут становился толще и плотнее, а мерцающая масса на глазах преобразуется в крыло. Маярт приказал принцу подняться и постепенно отходить от столика. Со стороны казалось, что вслед за ним из чана тянется здоровое крыло. Весь процесс занял от силы минут семь – восемь.

     - Два дня не летать, крылья не убирать, - дал короткие указания Маярт и ушел. Ждавшие за дверью рабы забрали опустевшую емкость.

     - Спасибо, - восхищенно поблагодарил мага принц, расправляя белоснежное с золотой каймой крыло, но ийет, по мнению Сантилли, даже не заметил этого, погруженный в свои мысли.

     Вскоре явился посыльный от нустия, и герцог уехал к нему для обещанного серьезного разговора, содержание которого они обговорили накануне с Рашидом и отцом. Вернулся Сантилли необыкновенно серьезный и молчаливый, сказав только, что старик умеет вытянуть правду, остальное читая между невысказанных слов.

     - Терпеть не могу политику и интриги, но, по-моему, я выкрутился. Почти. Я так думаю, - неуверенно добавил он.

     Остальных заговорщиков нашли на следующий день. Далеко уйти они не успели, и к вечеру их доставили в столицу. Омар к этому времени уже умер и покоился на кладбище. Здесь не особо тянули с похоронами.

     Сантилли и Ласайента один за другим спускались в прохладное, но душное подземелье.

     - Да, амбре оставляет желать лучшего, - поморщился герцог.

     - Сан, а у нас такое есть? – почему-то шепотом спросил йёвалли, идя следом за ним.

     Принц никогда этим не интересовался, но раз есть башни для заключенных, то могут быть и пыточные камеры. Ашурт бросил на друга короткий взгляд через плечо, усмехнулся и пожал плечами:

     - Зачем они нам?

     - А вдруг кто-то не захочет сознаваться?

     - Ну, обмани меня, - весело предложил герцог. - Признание вины для нас дело второстепенное. Я в любом случае буду знать, правду мне говорят или нет, а это главное.

     - Но для этого надо, чтобы он хоть что-то говорил. А если он молчит?

     - Ласти, а телепаты на что? Это раз. Если их нет, всегда можно узнать по мимике, движениям. Я даже пальцем не буду показывать на того, кто этим активно пользуется. Большой минус пыток в том, что подозреваемый сознается в чем угодно, только бы все это прекратилось. Напугать да, пойдет. Слабые быстро ломаются. Но любой демон, а тем более маг, всегда узнает, совершал ты преступление или нет.

     - Но как?!

     - Духи, мой милый, духи. Болтливые духи расскажут все. Даже если ты еще не прошел посвящение, и у тебя нет связи со своим защитником, всегда можно вызвать кого-нибудь и ненавязчиво поинтересоваться текущими делами.

     - А если дух не захочет общаться?

     - Ласти, такого быть не может! – смеясь, отозвался ашурт. - Им же скучно! Их душит безграничное любопытство! От них сложнее избавится, чем вызвать, поэтому лично я всегда заготавливаю что-нибудь: взяточку, подарочек. В зависимости от ранга и интересов духа, - опередил он закономерный вопрос. - Тебе проще будет учебник прочитать, но это для тебя бесполезное знание, потому что ты не ашурт. Еще вопросы?

     - Пока нет, милорд, я удовлетворен.

     Герцог с удивлением оглянулся на друга и хмыкнул.

     - По-моему, мы на месте, - он кивнул стражнику у двери, и тот посторонился, пропуская их. - Не передумал?

     Лас отрицательно мотнул головой.

     - Ты – ненормальная принцесса, - сделал вывод Сантилли.

     - Специально злишь? – йёвалли, не дожидаясь ответа, толкнул дверь.

     - Упадешь в обморок – твои проблемы.

     В пыточной слева от двери в небольшой печи горел огонь, в центре слабо мерцала углями жаровня. Рядом с ней стоял железный стул, к которому был привязан полуголый человек с окровавленным лицом и со следами ожогов на теле. Из жаровни торчали ручки раскаленных железных щипцов и еще чего-то, что демоны не знали. Пахло горелым мясом, кровью, страхом и болью.

      Рашид и Найири обнаружились справа. В ярко освещенном уютном уголке под ажурным кованым светильником расположился райский уголок, как напоминание о том, чего лишился преступивший закон: полированный мраморный столик, на котором стояла початая бутылка с вином, наполовину наполненные хрустальные фужеры, вазы на тонких ножках с засахаренными фруктами, тарелочки с ароматной нарезкой.

     Герцог сразу же цапнул кусок сыра и с наслаждением вздохнул упоительный запас.

     - Все познается в сравнении, - изрек он общеизвестную истину и упал в кресло рядом с отцом. - Молчит? А как же наш безотказный метод?

     Ласайента внимательно присмотрелся к заключенному. Молод, даже слишком, лет восемнадцать – девятнадцать, а надо же, какие амбиции! О себе подумал, а о людях, которых ты обрек на страшную смерть? Об отце, который это не смог пережить? Власти захотел! А ты к ней готов? Готов руководить огромной империей? Сутками сидеть над документами? Распоряжаться чужими судьбами? Ах да, судьбами ты уже распорядился, небрежным движением руки смахнув их в мусорную корзину.

     Молодой человек, почувствовав чужое присутствие, дергающимся движением поднял голову и встретился с изучающим взглядом демона. Йёвалли мстительно перестроил глаза и с удовольствием понаблюдал, как быстро бледнеет под кровоподтеками лицо предателя.

     Откуда-то из глубины комнаты вышел палач, здоровый широкоплечий детина в кожаном фартуке, и отвесил забившемуся с оковах человеку внушительную затрещину. Лас быстро опустил глаза.

     - Ваше Высочество, ты бы не нервировал пациента, - посоветовал Сантилли, неспешно наливая себе и другу вино. - Не дай боги, заикой сделаешь, а нам, как воздух, нужна его членораздельная речь. Рашид, неужели так трудно было сделать нормальную вентиляцию? Ласти, не маячь.

     - Вот и займись на досуге, - усмехнувшись, посоветовал отец. - На чем мы остановились?

     Принц устроился в кресле, взял фужер и вытянул ноги. Пить не хотелось, так, просто занюхать, Санти прав, запах здесь тот еще. Сыр благоухал упоительно, и Ласайента с удивлением осмотрел его: обычный козий, странно.

     Рашид лениво отпил вино и внимательно изучил лицо преступника:

     - Али, мы хотели попробовать тот зажим. Пока отложим.

     Палач с сожалением отложил конструкцию из веревок и палки и вопросительно посмотрел на султана. Заключенный, не таясь, перевел дух, разом забыв о демоне, а зря.

     - Выйди, - коротко приказал Рашид заплечных дел мастеру.

      Дождавшись, пока за пятящимся слугой закроется дверь, султан встал и не торопясь обошел железный стул.

     - Зря ты это затеял, - негромко произнес он и постучал пальцем по плечу предателя, заставив его вздрогнуть. - Зря. Чего тебе не хватало? Денег? Драгоценностей? Девушек? Замков? Коней? Чего? Поделись наболевшим, - Рашид наклонился к его уху. - Тебе нечего сказать? Несколько дней назад ты был очень разговорчив. Где сейчас твое красноречие?

     - Это все колдун, - прошептал юноша и совался на хриплый полубезумный крик. - Он меня околдовал!

     - Мехмед, - усмехнулся султан, - ты страдаешь выпадением памяти? Я думал, что этот вопрос мы уже закрыли. Очисти свою совесть, и я гарантирую тебе быструю смерть от меча. Ты уйдешь с честью, которой у тебя нет, и не опозоришь свой род.

     - Это колдун, - юноша заторопился, глотая звуки. - Он пригрозил мне….

     - Так пригрозил или околдовал? – спросил Найири, неспешно выбирая кусок ароматного мяса. - Ты уж определись.

     - Он сначала угрожал, - сын Омара с надеждой посмотрел на демона, - а когда я отказался, околдовал, но теперь я свободен от его чар и….

     Сантилли не выдержал и шумно фыркнул, и Мехмед испуганно замолчал. В камере установилась пугающая тишина, в которой хорошо было слышно, как Рашид намеренно гремя, задумчиво перебирает пыточные инструменты. Каждый новый звук заставлял предателя вздрагивать и вжимать голову в плечи.

     - Не понимаю, - Сантилли недоуменно посмотрел на отца, - а что мы ждем?

     - Видишь ли, Ваше Высочество, прошу прощения, Ваша Светлость, - султан бросил спицу, которую вертел в пальцах, и отошел от железного столика, - я хочу, чтобы он сам все рассказал. Честь семьи Омара для меня много значит, в отличие от этого молодого … хм… человека.

     - Я же вам все объяснил, - Мехмед с надеждой посмотрел сначала на Рашида, потом на демонов, - это все ….

     Султан не дал ему договорить, по пути к своему креслу, кивнув Найири. Ашурт плавно встал и медленно направился к преступнику, на ходу неспешно обрастая броней.

     - С ума не сойдет? – громко поинтересовался герцог, сооружая себе бутерброд из сыра и ветчины, и аккуратно пристраивая между ними веточку зелени.

     Заключенный с трудом оторвал совершенно безумные глаза от возвышающегося над ним ашурта и посмотрел на сосредоточенного Сантилли. Король негромко откашлялся, возвращая себе внимание.

     - Где ты его нашел? – спросил он.

     - Он сам пришел, мой господин, сам, душой клянусь! - закричал человек, пытаясь вырваться из железных браслетов, охватывающих конечности. - Сам!

     - Твоя душа теперь принадлежит мне, как и жизнь, - ашурт наклонился и положил руки на зажимы, заскрипевшие под его тяжестью. - Тебе нечем клясться. Честь ты тоже потерял, поэтому все твои обещания – пустой звук.

     Мехмед мгновение с ужасом смотрел в горящие глаза демона, потом рванулся к нему, сколько позволяли оковы и горячо зашептал:

     - Я буду твоим верным слугой, мой господин! Я выполню твой любой приказ, мой повелитель!

     Найири с удивлением осмотрел его с головы до ног.

     - Вот только предатели у меня в слугах не бегали, - хмыкнул он. - Рашид, он бесполезен. Омар сделал все, чтобы испортить мальчишку.

     Демон оттолкнулся от подлокотников и потерял к человеку всяческий интерес.

     - Мой господин, мой господин, - закричал тот ему вслед. - Я буду самым верным твоим слугой. Мой повелитель, не бросай меня!

     Рашид дернул за шнурок, висящий у его кресла, и поднялся.

     - Али, - сказал он вошедшему палачу, - это – твое. Но сделай так, чтобы сын гиены смог ходить и был в сознании, мне еще его казнить.

     Слуга согнулся в почтительном поклоне. Пока не закрылась дверь, были хорошо слышны громкие крики:

     - Мой повелитель! Не бросайте меня! Я ноги твои буду целовать! Мой повелитель!

     - На черта ты мне сдался, - бросил в пустоту Найири, уже принявший обычный для людей облик. - Что маг?

     - Не поверишь, - усмехнулся Рашид, - первой же пытки не выдержал. Сердце остановилось.

     - Дьявол! – выругался ашурт. - Так откуда же он взялся?

     - Скорее всего, самоучка, - пожал плечами султан. - Пошли отсюда, пока не задохнулись. Герцог, ты прав, пора озадачить кого-нибудь вентиляцией.

     - Надо было духов спросить, - укорил Рашида король.

     - Через мой труп, - отрезал тот. - Я не позволю тревожить души умерших.

     - Я тебе объяснял, - начал Найири.

     - Я тебе ответил, - рассердился человек.

     Ашурт беззвучно пошевелил губами, благо никто не видел и, не оборачиваясь на молодежь, спросил:

     - Что притихли, хулиганы?

     - Омара жаль, - негромко ответил Сантилли, вслед за отцом начиная подниматься по лестнице.

      Визирь не пережил предательства любимого сына. После того, как ему сообщили страшную новость, у советника Рашида резко побагровело лицо, он схватился за сердце, и задыхаясь осел к ногам султана. Пока бегали за Маяртом и врачом, все было кончено.

     Демоны угрюмо наблюдали, как вымытого, набеленного и умащенного ароматными маслами Омара заворачивают в саван. Его старший сын слепыми глазами смотрел перед собой, ничего не замечая вокруг. Где-то в глубине дома пронзительно кричала женщина.

     - Порву тварь, - пообещал Сантилли.

     Но обещанию не было суждено сбыться. Преступника казнили на главной площади, вылив ему в рот кипящее масло. Лас, как ни странно, остался после зачтения приговора и спокойно досмотрел казнь до конца и спал после этого без кошмаров. Как и Сантилли. Оба демона были твердо уверены, что с заговорщиками обошлись мягко. За низших, Окриму и Омара они бы придумали что-нибудь более изощренное.

     Сразу после казни начался праздник. Народ радовался, что городу удалось избежать страшной участи. Во дворце зажгли многочисленные огни, но этим все и ограничилось. Здесь вместо пира проходило совещание, после которого было решено взять всех магов на учет, а над воротами городов империи повесить амулеты, предупреждающие о низших демонах.

     Потом помянули Омара и до глубокой ночи вспоминали о его делах и поступках, которых за его жизнь накопилось предостаточное количество. Советник он был умный и хитрый, а человек знающий и проницательный. Вот только чрезмерная любовь к сыну затуманила его взор.

     Все разошлись с ужина мрачнее грозовых туч.

     А утром следующего дня у демонов, выехавших в город, начались проблемы. Особенно у Ласа. Первого, павшего перед ним на колени, принц вежливо и осторожно объехал, но когда народ на улице стал валиться под копыта скошенными снопами, решительно развернул коня и погнал его обратно. Люди благоговейно провожали своих спасителей, крича им вслед слова благодарности. Если на Санти реагировали не так экзальтированно, то йёвалли досталось по полной. И причиной этому был необычный цвет волос.

     Разъяренный Лас бес стука ворвался к Маярту и потребовал у опешившего мага что-нибудь сделать с «этими лохмами», пока он сам не принял меры. Герцог, бессильно упавший в кресло, старательно пытался не расхохотаться, но друга действительно было жаль. В результате волосы принца приобрели естественный золотисто-русый цвет, необычный для Орханской империи, но привычный в северных странах и у йёвалли. Все равно несколько дней Ласайента просидел в комнатах, не выходя в город и шарахаясь от придворных. Это происшествие несколько разрядило траурную обстановку, царящую во дворце.

     А вскоре возобновились посиделки у Маярта, плавно перешедшие в скромные вечеринки у демонов. Рашид налегал на чай, остальные пили по интересам, ведя содержательные беседы. Например, о мировосприятии народов Орханской империи.

     Демоны были удивлены обилием и разнообразием сказок и преданий.

     - Может и есть где-нибудь эльфы, гномы, орки и прочая дребедень, не в обиду им будет сказано. Откуда-то же взялись эти легенды? Кстати и про демонов тоже, - удивлялся Сантилли.

     - Про них у нас не только легенды, - усмехнулся Рашид.

     - Конечно, нас единственных можно еще и вызвать в этот мир. А потом еще люди удивляются нашему коварству, - иронично ответил герцог.

     - Кстати, а мир джинов и ифритов существует на самом деле? Их тоже можно вызывать? – оживился, молчавший весь разговор Лас.

     - Не надо! – дружно воскликнули все, кто сидел за столом и, переглянувшись, рассмеялись, впервые после трагических событий.

     Не дай боги Ласайента, заболевший очередной бредовой идеей, осуществит ее. Герцог содрогнулся и впервые подумал о том, как он понимает того же Рашида. Не надо им никаких джинов! Злобных и коварных.

     - И, молодой человек, … э …, демон, - поправился Рашид, - ифрит, это тоже джинн, слуга сатаны, повелевающий огнем.

     - Санти, да вы с ним родственные души! - пошутил Маярт.

     Герцог заспорил с магом, втянув в веселую дискуссию остальных.

     Жизнь продолжалась.

     Через неделю ашурты праздновали свадьбу графа Орси и Рози.

     Главная церемония проходила в лучах заходящего солнца на крутом берегу реки. Позади возвышалась несколько мрачноватая, но прочная крепость с высокими стенами и массивными башнями, зорко глядящими на прилегающие поля и дальний лесной массив узкими бойницами.

     Гостей, прибывающих одним за другим порталами, направляли прямо к обрыву, что Рашиду было не совсем понятно. А где праздничные столы, украшения, священник, пышные процессии? Только река, неспешно несущая свои воды, небо с легкими облачками и ветер, прилизывающий траву и лохматящий волосы и ветки деревьев недалекой рощицы. С одной стороны романтично, но с другой…. Все у этих демонов не как у людей.

     Вскоре со стороны замка показалась долгожданная (Рашидом) кавалькада всадников и всадниц. А вот таких скакунов султану видеть еще не приходилось: огненно рыжие с белой волнистой гривой и длинным хвостом кони шли плавной иноходью, гордо неся седоков. Человек наметанным взглядом пробежался по гибкой изогнутой шее, длинному корпусу и стройным мускулистым ногам. Но рост! Мощные животные. Рашид не удивился, если бы у них, так же, как и их хозяев, были огненные зрачки и клыки, вместо привычных зубов. А если добавить к этому еще и броню….

     - Красавцы, - восхищенно выдохнул новый визирь Рустах.

     Султан покосился на него и постарался принять самый невозмутимый вид, но от стоящего рядом Найири ничего не укрылось. Они заговорщически переглянулись с Андерсом.

     «Подарим одного для затравочки?» - как бы между делом поинтересовался ашурт.

     Йёвалли хмыкнул, машинально выискивая глазами сына в нарядной процессии: «Что спрашивать, и так все ясно». Младший обнаружился, конечно, рядом с другом, едущим сразу за молодоженами. Андерс недоуменно нахмурился и повернулся к Повелителю огненных, но того уже не было.

     - Маярт! - быстро нашел ему замену йёвалли. - Что вы сделали с моей дочерью?

     - Ничего, – маг пробежался глазами по принцу. - Что ты шипишь, как змея? Все на месте.

     - Что у него с волосами? – бешено прошептал Андерс, не замечая, что в гневе несколько запутался.

     - Выгорели, - вместо ийет ответил Рустах, - сам знаешь, какое у нас солнце.

     Князь недовольно посмотрел на непроницаемое лицо преемника Омара. Визирь вежливо улыбнулся демону и вновь принялся разглядывать украшенных лентами и цветами коней.

     - Великолепные животные, - произнес он. - Примите мое искреннее восхищение.

     Андерс предпочел отмолчаться. Насколько он понял, этот советник больше брал умом и выдержкой, чем хитростью. Прекрасный законник и воин, о чем говорит поджарая дышащая силой высокая фигура. Черные проницательные глаза вечно прищурены, отчего из их уголков разбегаются лучики морщин. Аккуратно подстриженная бородка и усы, жесткие складки у рта. Над правой бровью – старый шрам от меча. Волевой, целеустремленный и беззаветно преданный своему правителю. «Непрошибаемый, - подумал князь и с досадой отвернулся. - Этого, как и Омара, ничем не возьмешь».

     Свадебная процессия подъехала к стоящему у обрыва Найири. Шали легко спрыгнул на траву и снял с коня смущенную Рози. Невеста была прекрасна в нежно-голубом струящемся платье, и граф не сводил с нее любящих глаз, больше не пряча своих чувств.

     Демоны и дэмы спешивались один за другим, выстраиваясь полукругом вокруг новобрачных, и Рашид с изумлением увидел, как лошади без седоков сами покидали площадку.

     «Отец небесный наш! - взмолился султан. - Не дай мне поддаться зависти!».

     Пока он разглядывал сказочных коней, ашурты из сопровождения молодоженов опустились на колено и Найири начал церемонию. Рокочущий голос короля полетел над притихшей речной долиной.

     - Я призываю в свидетели всех, кто находится здесь! - Рашида потянули вниз, и он впервые опустился на колено не перед богом. - Я призываю в свидетели этот мир! – король раскинул руки. - Властью неба, земли, воды и огня я объявляю вас мужем и женой!

     И все?! А с другой стороны, зачем тянуть? Но султан предполагал, что обряд, или как это у них называется, будет более необычным, все-таки демоны, маги и так далее. Но почему тогда все напряженно с волнением смотрят на молодую пару?

     Найири взял жениха и невесту за руки, соединил их, поднимая к небу, и отступил назад на несколько шагов. Последний луч солнца упал на Шали и Рози, обволакивая их золотым ореолом.

     Рашид ничего не успел подумать, лишь отметил краем сознания, как это красиво выглядит, не иначе волшебство, и только потом испугался, потому что молодожены вспыхнули ярким жарким огнем!

     Они стояли в пламени и горели! И не сгорали! Искры взлетали к небу, желто-красные языки костра, потрескивая, подобно лентам обвивали их со всех сторон.

     Гости вскочили на ноги, раздались громкие радостные возгласы и свист. Кое-кто, смеясь, от избытка чувств хлопал ладонью по земле. Девушек подбрасывали в воздух. А молодые, ничего не замечая, целовались в пламени. Огонь взметнулся до небес и ликующие крики усилились.

     - Что это значит? – Рашид дернул за рукав удивленного Андерса.

     - Они выбраны небом, - не отводя глаз от новобрачных, ответил йёвалли. - Истинная любовь!

     Солнце село, пламя почти сразу опало вниз, и смеющийся Шали закружил раскрасневшуюся Рози. Султан заметил узкие золотистые браслеты на запястьях молодоженов, но не помнил, когда и кто их одел им. Ашурты, поздравляя, обступили супружескую чету со всех сторон. Кто-то открыл портал, и демоны начали постепенно покидать берег реки.

     В ярко освещенном праздничном зале, украшенном гирляндами переливающихся цветов, было весело и шумно. Замок Орси мало отличался от других замков ашуртов: та же каменная кладка, узкие высокие витражные окна, прочные балки потолка, приземистая мебель. Но на стенах висели яркие шпалеры, старинное оружие и гобелены, придавая просторному помещению обжитой и вместе с тем торжественный вид.

     Круглые столы, накрытые нежно-зелеными скатертями до пола, стояли вдоль стен, освобождая середину для танцев. Оркестр музыкантов прятался где-то на галерее, играя веселую мелодию. Там же располагались те, кому не хватило места в основном зале. Гости весело рассаживались, оживленно обсуждая церемонию. Кто-то призывно махал рукой, приглашая к себе друзей.

     Орханцы недоуменно переглянулись: разве это не решается заранее церемониалом? Они-то думали, что кто-нибудь будет объявлять титулы и имена, и люди, согласно установленному порядку, будут проходить в зал и выстраиваться вдоль стен. Потом появится король, и все склонятся в поклоне, или, еще лучше, падут ниц.

     Здесь же гости входили, как им вздумается, и сразу направлялись к столам, не обращая никакого внимания на Повелителей, относящихся к этому совершенно спокойно. Но Найири увлек за собой Рашида и его визиря, не дав им долго удивляться странным демоническим правилам. За соседним столиком расположились супруги Тальшу и Маярт с Сах Иром с двумя незнакомыми ийет: черноволосым мужчиной с густыми вьющимися волосами, собранными в небольшой хвостик на затылке в традиционной одежде густого винного цвета и маленькая гибкая женщина в открытом облегающем черном платье, делающем ее похожей на кошку. Ашурты восстанавливали разрушенные войной связи.

     - Вы сами определяете, кто и где располагается? – не выдержал и задал закономерный вопрос визирь, имея в виду, что демоны рассаживаются по интересам, исходя из собственного желания.

     - Конечно, - не понял его Найири. - Каждый находится на своем месте и знает его с рождения. Если мне придет в голову поменять сложившийся порядок, я заранее поставлю всех об этом в известность.

     - Но почему ты не за главным столом? – продолжал допытываться Рустах.

     - Чтоб не подавиться, - усмехнулся король и, посмотрев на озадаченного человека, - сжалился. - Терпеть не могу, когда мне заглядывают в рот, поэтому отменил для себя это дурацкое правило. Тем более что здесь много умников, умеющих читать по губам, поэтому лучше находиться в стороне, чтобы можно было свободно поболтать без свидетелей.

     Тут Найири по лицу человека понял, что тот не знал об этом и мысленно себя обругал за длинный язык. Но ведь не записочками же они теперь будут обмениваться? Правильно? Правильно.

     В праздничной суматохе никто не обратил внимания, как Шон подошел к Рози и что-то ей сказал. Шали отвлекся на Сантилли и не заметил, как у девушки удивленно приподнялись брови, она поднялась и быстрым шагом направилась вместе с демоном к выходу из зала.

     Андерс, время от времени бросающий взгляды на младшего сына, хлопнул Найири по плечу:

     - Шали не разорится?

     Ашурт пронзительно свистнул. Граф обернулся и, поймав многозначительный взгляд короля, спохватился, но было поздно - жены на месте не было. Герцог будто невзначай придержал друга, давая Шону время увести Рози. Дэм стряхнул его руку, вскочил с места, но налетел на Ласа, непостижимым образом оказавшегося у него на пути. Герцог быстро ретировался подальше от греха, лавируя между столиками и гостями. Новоиспеченный муж резко повернулся к столу, но Сантилли уже и след простыл, как и его друга, испарившегося неведомым образом. Граф с досадой прищелкнул пальцами и что-то беззвучно произнес одними губами. Явно не ласковое.

     Похищение прошло, как по маслу.

     Оживление у столика молодоженов, спасибо королю, заметили многие. В зале тут же стали раздаваться веселые выкрики:

     - Выкуп! Выкуп! Проворонил жену!

     - Ш-шалопаи, - с чувством проговорил довольный Найири.

     - Я уж думал, что обойдется, - хмыкнул Андерс.

     - Разве невесту воруют не перед свадьбой? – удивился Рустах.

     - Зачем? – король непонимающе поглядел на визиря. - Куда она денется до церемонии? А сейчас и нам весело будет и жениху. Нечего ушами хлопать.

     В это время подошли опоздавшие Ин Чу.

     - Полжизни пропустили, - вместо приветствия сказал им Найири.

     - Уже украли? – поинтересовался Эдингер, бросая быстрый взгляд на возмущенно оглядывающегося Шали и усаживаясь рядом с ашуртом. - Быстро, обычно это происходит ближе к середине праздника.

     - Тогда Орси будет на чеку, - весело ухмыльнулся король, - и номер может не пройти. Не с дружиной же ее отбивать.

     - Светлого вечера, - виновато приветствовал всех Мишель. - Это из-за меня, то есть мы задержались из-за меня, а не похитили, конечно.

     Оказалось, мальчик, торопясь вниз по лестнице, сильно подвернул ногу и теперь переживал, что драконы опоздали на свадебную церемонию.

     - Не беда, - утешил его Найири, - надеюсь, наши оболтусы когда-нибудь возьмутся за ум, и ты еще все увидишь.

     Андерс сразу помрачнел.

     - Выкуп уже известен? – поинтересовался Таамир, разворачивая салфетку.

     В это время, словно услышав слова дракона, на середину зала вышел Ласайента с объемным свитком в руках. Гости затаили дыхание, и принц невозмутимо приветствовал их кивком головы.

     Шали сел на место и стал наблюдать, как тот разматывает нескончаемый рулон. Когда конец бумажной ленты лег на пол, граф не выдержал:

     - Ты думаешь, что если ты самый младший из них, то тебе потом меньше достанется?

     Ласайента, не дрогнув, улыбнулся Шали:

     - Поделятся.

     Ответ прозвучал двусмысленно, и гости сразу начали его комментировать.

     Принц перевел взгляд с графа на свиток, нахмурил брови, наклонил голову в одну сторону, в другую и начал его переворачивать. В зале раздался смех. Дэм спокойно откинулся на спинку стула и приготовился к неизбежному.

     Йёвалли откашлялся в кулак.

     - Проверь, вдруг опять не той стороной повернул, - посоветовал кто-то из зала.

     Принц удивленно приподнял брови и пробежал глазами текст.

     - Ты читать умеешь? – насмешливо спросил Шали.

     Ласайента вернул взгляд графу и громко огласил список. Чтение заняло несколько минут. Похитители решили не размениваться на мелочи и потребовали с жениха замок со всеми прилегающими территориями, содержимое сокровищницы, а заодно и сердце.

     - Это-то зачем? – удивился Эдингер. - Заспиртовать и на полочку?

     После оглашения выкупа в зале наступила тишина.

     - А титул? – поинтересовался кто-то из гостей.

     Принц с досадой сжал губы и потер лоб.

     - Забыли, растяпы, - громко произнес тот же голос, вызвав небольшое оживление.

     Рашид решил уже ничему не удивляться, подумаешь, принцев крови оскорбили, незначительная ерунда на самом деле. В Оранской империи за это полагалось четвертование, а здесь лишь весело смеются.

     Граф спокойно встал, подошел к принцу и взял из его рук список. Перечитал, хмыкнул и вопросительно посмотрел на Ласа.

     - Это все? – удивился он. - Я ожидал большего размаха.

     Принц невозмутимо протянул ему перьевую ручку, и дэм, не колеблясь, поставил внизу подпись.

     Зал охнул и загомонил.

     - Он с ума сошел!

     - Смертники!

     - Раздели графа до нитки.

     Пока гости переговаривались, зазвучала бравурная музыка, под которую демоны торжественно ввели в зал растерянную Рози и с почестями вручили ее графу, одарившего их многообещающим взглядом.

     - Пошли добычу делить, - хлопнул друзей по спинам Шон.

     - А ты говорил, мало достанется, - Ласайента беззаботно помахал Шали лентой с его подписью.

     Но уходящих довольных похитителей догнал звучный голос Найири:

     - Вы рано радуетесь. Так как официальная церемония уже состоялась, и Граф Орси и Рози являются мужем и женой, то все имущество считается общим и в данном случае переходит графине Орси. Ребята, вы что-то не продумали.

     Санти, плутовато улыбаясь, закусил губу и поманил к себе Рози, но та, отрицательно покачала головой и теснее прижалась к мужу. Ашурт нахмурился и погрозил ей пальцем, на что Шали показал ему кулак, который герцог сосредоточенно осмотрел издалека и, хмыкнув, сравнил со своим. Получилось одинаково.

     - Ты хочешь сказать, что воры пролетели во всех отношениях? – громко спросил короля Тоньес.

     Теперь гости стали жалеть незадачливых похитителей. Орханцы вообще отказались что либо понимать.

     - Милая, - сразу сориентировался граф, - ты дашь мне денег на нового коня? Старый как-то немного износился.

     Рози задумалась, и со всех сторон немедленно посыпались советы от «не давай, пропьет» до «давай под проценты».

     - Ерунда, - решительно возразил Шон, - выкуп заплачен нам, значит, и распоряжаемся им мы. Шали, на что там тебе понадобились деньги? Какая лошадь, одумайся. Ты же женат!

     - Сиди дома, – посоветовал чей-то мужской голос.

     - А на что он будет содержать жену, вы подумали? – сердито воскликнула какая-то леди.

     - Да, - задумчиво протянул Сантилли, - непорядок. Рози жалко.

     Демоны печально переглянулись и начали тяжело вздыхать.

     - Предлагаю выкупить хотя бы замок, - предложил Таамир. - Могу одолжить немного денег.

     - Знаем мы твои расценки, - ответил ему Тоньес. - Проще обратно жену продать.

     - Шали, - пророкотал Найири, - а что, друзья у тебя уже кончились?

     Граф выразительно посмотрел на демонов, те немного стушевались, но не дрогнули. Жажда наживы оказалась сильнее и взяла вверх.

     - Шали, меняемся? – хитро прищурился герцог, кивнув на Рози, и удивленно изогнул бровь, разглядев жест, который граф показал ему под прикрытием стола.

     Шон укоризненно поцокал языком и погрозил Шали пальцем.

     - У графа еще кое-что осталось, про что вы забыли, - напомнил Найири. – Например, храбрость, ум, умение владеть мечом. За одну только безупречную службу я отдам ему небольшой шалашик в Гельцекском парке. Давно собирался.

     Андерс присвистнул:

     - Не жалко, шалашик?

     - А что он без дела стоит, - хмыкнул король и добавил для ошарашенного графа. - Заодно и пыль там обметешь.

     Подарок был поистине королевский: роскошный пустующий много лет замок в огромном лесу, полном дичи. Торговые пути к морю, богатые поля и луга вокруг него. Не поскупился Найири для наставника и друга сына, не бросившего его в трудные дни.

     Но похитители не теряли надежды отыграться:

     - И что у нас еще осталось? – озадаченно спросил Ласайента друзей.

     - Любовь, - уверенно ответил Шон, оценивающе оглядывая графиню.

     - Не продается, - быстро ответил Шали, прижимая к себе возмущенную жену.

     - Шали, а ты продаешься?

     - Давайте по частям, так легче оценивать, - серьезно предложил Эдингер.

     Дэма живо расчленили на: сильные руки, быстрые ноги, светлую голову и мускулистый торс.

     - Все, - категорично остановил разогнавшуюся публику граф, - хватит. Не надо мелких деталей, - дэм выразительно посмотрел на Кьердиса, тот с досадой закрыл рот, что-то проворчал, и за его столом грянул мужской хохот.

     - Так не пойдет, - решительно возразил Сантилли, - надо проверить, что вы нам тут подсунули.

     - Вдруг брак! – «ужаснулся» Шон.

     Гости возмущенно зароптали.

     В качестве испытания графа заставили поднимать жену вместе со стулом, приседать с полным бокалом вина на голове и отжиматься от пола, причем Сантилли неожиданно присел ему на спину, кокетливо поджав ноги. В конце веселья немного раскрасневшемуся Шали пришлось решать задачу на сообразительность, чтобы доказать, что голова у него действительно светлая и «что-то еще может думать после незначительных физических нагрузочек» - конец цитаты от герцога.

     - Сколько надо егерей, чтобы загнать одного оленя в королевском лесу без разрешения Повелителя? – хитро спросил Ласайента.

     - Смотря куда, - не задумываясь, сказал дэм, - если на дерево, то и полусотни не хватит. Пока отловят, пока подсадят….

     Конец фразы утонул в хохоте, и никто так не узнал, что еще Шали предлагал сделать с несчастным зверем. Похитители попробовали опротестовать слова графа, но гости принялись решительно возражать, и демоны вынуждены были уступить настойчивому желанию большинства, тем более что кто-то предложил демонам самим выступать в роли оленей, чтобы показать все наглядно. На просьбу дать правильный ответ, Шон легкомысленно отмахнулся:

     - Откуда мы знаем. Сами справлялись до сих пор.

     Наконец, веселье, вызванное спором, улеглось.

     - На это можно выкупить, скажем, мебель, - Сантилли сверился со списком и укоризненно посмотрел на Шали, - но не замок. Маловато, граф.

     - Чем же тогда можно заплатить за замок? – с деланным удивлением поинтересовался Тоньес.

     - Отвагой, подвигами и прочей ерундой, - подсказал Таамир.

     - Где он возьмет подвиг? – удивился Эдингер. - Так мы отсюда до следующего года не выйдем.

     - Нужна девица, - сосредоточенный Найири постучал пальцами по столу и тут его взгляд упал на сына. Сантилли сразу насторожился и постарался незаметно затеряться за спинами друзей.

     - Шали, замки помогают отвоевывать друзья. Так? – задумчиво спросил король, не спеша, обдумывая свежую идею.

     -Так! – хором поддержали его гости.

     - Тогда пусть кто-нибудь из них возьмет на себя столь сложную роль непорочной девы. А роль дракона – другой, - оформил свою мысль Найири, в упор глядя на сына, делавшего ему большие возмущенные глаза.

     - Чуть что, сразу драконы, - наигранно возмутился Таамир и непроизвольно посмотрел на смеющегося Мишеля, без остатка захваченного происходящим. Мальчик перехватил его взгляд и одними губами произнес «Здорово!». Ин Чу с трудом подавил желание взлохматить ему волосы, понимая, как это поймут остальные.

     - А нечего девиц умыкать, - весело возразил ему Тоньес.

     У Таамира возмущенно вытянулось лицо, но отыграться ему не дал Эдингер, поддержавший ашурта:

     - Из Сантилли выйдет очаровательная феечка, а из Шона – самый гнусный дракон за всю нашу историю.

     Месть удалась! Возмущенные выкрики похитителей утонули в дружном смехе.

     Герцогу все-таки пришлось, скрепя сердце, изображать полуобморочную девицу, попавшую в лапы ненасытного дракона, который поминутно всхлипывая и сгибаясь пополам не иначе как от желудочных колик, как попало отмахивался мечом от наступающего на него сурового графа.

     «Пленницу» вызволили из лап чудовища и, несмотря на неубедительное сопротивление, на руках преподнесли Ласайенте, изображавшего безутешного родителя. «Папочка», с трудом произнеся слова благодарности, обнял «дочь», то есть практически повис на ней, уткнувшись ей в грудь (видимо, ноги его совершенно не держали от радости). Спина принца тотчас начала судорожно вздрагивать от еле сдержанных отцовских рыданий.

     Рассерженный ашурт оттолкнул его, показав зверский демонический оскал, и «родитель», не выдержав трогательной встречи, сполз на стул и, повиснув на его спинке, уронил голову на руки. Гости вытирали слезы умиления, выступившие на их глазах. Многие плакали от счастья на плечах соседей. Иначе говоря, в зале стоял невообразимый хохот.

     Но замок Шали отвоевал!

     - Теперь ты наш с потрохами, - все еще давясь смехом, еле выговорил Шон, придерживая уходящего графа за таки.

     - Потроха не продавали, - выкрикнул кто-то из зала.

     - Растяпы, что вы еще забыли? – удивился Найири и глазами показал Рози на мужа.

     Не растерявшаяся жена поднялась и спокойно направилась к похитителям, зализывающим душевные раны, вызванные выкупом выкупа: Сантилли что-то эмоционально выговаривал смеющемуся Ласу, поправляя сбившееся таки и приглаживая волосы, Шон жарко спорил со сторонником Шали о принадлежности графских внутренностей.

     Девушка улыбнулась мужу и потянула его за собой, но Орси, значительно посмотрев на нее, осторожно взял со стула оставшийся без присмотра свиток.

     - Эй! – вскрикнул Лас, заметивший маневр дэма, но было поздно – граф быстро разорвал бумагу на несколько частей.

     - Вот ведь …, - только и смог произнести Шон, глядя, как Шали уже не торопясь скомкал обрывки и метко бросил их слуге. Демоны огорченно проводили глазами упущенное богатство.

     - А воры-то остались внакладе, - посочувствовал им кто-то.

     - Как это? – возмутился герцог. - Мы очень даже выиграли.

     - Твое Сиятельство, ты проспорил, - хитро посмотрел на графа Сантилли. - Женушку мы все-таки украли.

     - Да, Шали, давай кровь, как обещал, - поддержал друга Ласайента.

     - Мы жаждем крови! – зловеще проговорил Шон, наступая на графа.

     - Пять литров, - уточнил дотошный Лас. - Ты дал Слово.

     Сантилли, не глядя, подбросил и поймал нож, не сводя с Орси насмешливого взгляда.

     В зале наступила тишина. Если было дано Слово, то его надо выполнить во что бы то ни стало, и даже смерть не спасет отступившего от обещания. На что надеялся Шали, когда произносил роковую клятву?

     - Без проблем, - спокойно ответил граф.

     Побелевшая Рози, вцепившись в мужа, со страхом смотрела, как, ашурт, небрежно поигрывая ножом, и направляется к Шали, закатывающему рукав.

     По залу полетел испуганный ропот. Гости лихорадочно искали благоприятный выход из создавшейся ситуации. Кьердис потребовал повторить Слово в надежде увидеть пусть незначительную, но лазейку.

     - Дьявол! – в сердцах воскликнул Таамир. - Ты какими мозгами думал, когда это говорил?

     Шали проигнорировал вопрос Ин Чу, потому что герцог подошел вплотную и аккуратно отстранил Рози в сторону.

     - Приступим? – изогнув бровь, поинтересовался он.

     Граф в ответ кивнул и протянул руку. Рашид растеряно посмотрел на хмурого короля, нервно барабанящего пальцами по столу. Рустах стиснул кинжал. Мишель схватил руку Таамира, и дракон успокаивающе сжал пальцы мальчика. Сах Ир беспомощно посмотрел на бледного учителя.

     - Маярт, - Андерс, напряженно следил за Сантилли, - ты бы приготовился на всякий случай.

     - Боюсь, шалашик останется без хозяина, - мрачно высказался Эдингер, покусывая губу.

     - Тиль, а нельзя отложить? – робко предложила Эджен. - Можно же по частям, зачем все сразу?

     Гости оживились и принялись уговаривать ашурта, принять условия сестры.

     - В Слове ясно и четко было сказано, - усмехнулся Сантилли, глядя графу в глаза, - в случае удачного похищения граф Орси немедленно отдает нам пять литров крови. Если кто-то думает, что я рад этому, - герцог сделал паузу, - то он тысячу раз прав. Ты готов?

     Шали, молча, кивнул. Нож прикоснулся к загорелой коже.

     - Нет!!!

     Никто сначала не понял, кому принадлежит этот сорвавшийся на хрип голос. Рози, кашляя, закрыла собой мужа.

     - Милая, что с тобой? - участливо поинтересовался герцог, опуская нож. - Орси всегда держали Слово.

     - Нет, - хрипло выдохнула девушка и снова закашлялась.

     Гости начали ошеломленно вставать.

     Сантилли дождался, пока Рози вытрет рот ладонью и поднимет на него полные отчаяния и мольбы глаза.

     - Маярт, у тебя столбняк? – не сводя с нее пронзительного взгляда, спросил ашурт. -Невесту продуло сквозняком, а ты и в ус не дуешь.

     Шали бережно обнял ее за плечи и в упор посмотрел на друга, явно что-то мысленно ему сказав.

     - Отмени, - еле шевеля непослушными губами, с надеждой попросила Рози Сантилли.

     - Ты с ума сошла! – возмутился он. - Хочешь оставить нас без выпивки? Орси, где кровь? Восемь бутылок.

     - Десять, - немедленно поправил его Лас. - Две за то, что Рози заговорила.

     - Да ты у нас бог финансов! – восхитился ашурт. - Шали, ты слышал?

     - «Драконья кровь», - догадался Андерс и шумно выдохнул. - Оболтусы, а чуть разрыв сердца не заработал.

     - Ладно, не прибедняйся, - Найири перевел дыхание и посмотрел на бледных орханцев. Вот кто поверил безоговорочно, как, впрочем, и все остальные.

     Сердитый Таамир высказался более определенно:

     - У демонов и шуточки соответственные.

     - Тебе успокоительного? – отозвался Тоньес и поцеловал жену в висок, удерживая на месте. - Милая, потом его убьешь. Наверняка, все было обговорено и отрепетировано заранее.

     Свадьба получилась веселая. Шали и Рози постоянно заставляли целоваться и тут же давали шутливые советы, и не всегда невинные. В конце концов, невеста, привыкнув к ним, перестала краснеть при каждом тосте и беззаботно смеялась.

     - Красивая пара, - улыбаясь, сказал Найири, ни к кому конкретно не обращаясь.

     Рашид незамедлительно подхватил:

     - И дети будут здоровые.

     - Все равно не усидит долго дома, - усмехнувшись, подвел итог Санти, наблюдая, как молодожены кружатся в танце.

     Лас с долей зависти следил за ними. Он, вернее она, тоже могла бы вот так, положив руки на плечи любимого, скользить по мозаичному полу. Принцесса любила танцевать, несмотря на одышку, но … но он выбрал другой путь.

     Глава 11. Снова в пути

     Окриму демоны смогли покинуть только через месяц, все-таки уговорив султана на другого наставника для его личной стражи. Теперь Лас мог летать, а у Рашида появились новенькие пушки, которым он радовался, как ребенок. За все время пребывания в Орханской империи у принца не было приступов его болезни, не считая самого первого, но герцог не обольщался.

     Перед этим Сантилли сделал для Рашида перевод книги с яркими картинками, так всех заинтересовавшей в один памятный вечер. Книгу специально заказали в земной типографии в единственном экземпляре без текста, а великолепную обложку с застежками изготовили местные мастера-ювелиры. Лас, сидя на полу и с удобством устроив подбородок на сложенных на столике руках, с ехидной улыбкой наблюдал, как друг, сосредоточенно хмуря брови, быстрым разборчивым почерком заполняет листы для переписчиков, изредка сверяясь с оригиналом.

     - Санти, - начал он.

     - Спать буду, как убитый, - не поднимая головы, опередил его друг, - а вот писарям оч-чень не завидую. И я представляю лицо Рашида, когда он поймет, что мы ему подарили.

     Демоны расхохотались.

     Книгу вручали перед самым отъездом, как бы невзначай. Шутка и в самом деле получилась удачная - глаза у султана были с золотую монету, то есть большие, круглые и

     блестящие. Членораздельного спасибо дождаться так и не удалось.

     Маярт, шутливо благословивший Санти и Ласа в дальнюю дорогу, снабдил их браслетами-переводчиками на тот случай, если времени на изучение местного языка будет недостаточно, а, с другой стороны, не придется забивать голову ненужным мусором. И вообще, мало ли что может случиться в пути, а такая страховка никогда не помешает.

     Следующие четыре мира после Орханской империи оказались неинтересными, задержав путешественников каждый меньше, чем на месяц, но дав возможность немного отточить умение принца призывать ветер и пользоваться им, как оружием - не везде люди и звери были настроены дружелюбно по отношению к чужакам. Дальше они путешествовали уже вчетвером: Сантилли, Ласайента, Шонсаньери и Шали.

     Шона, как и дэма, дома ждали дела, но Аши решила взять примирение мужа и сына в свои руки и отправила старшего принца с особой миссией: зазвать младшего на весенний бал, специально для этого затеянный. Йёвалли, памятуя о своей несдержанности и взрывном характере, прихватил с собой графа Орси, естественно, посвятив того в тонкости затеваемой интриги. Сантилли заговорщики раскрывать свои планы не стали, опасаясь, что ашурт примет сторону друга, да и тот мог что-нибудь заподозрить после такой дружной атаки со всех сторон. Впереди было несколько недель, чтобы уговорить Ласайенту и настроить его на нужный лад.

     Мир был захолустный и тихий, в смысле никаких тебе монстров, магов или маньяков. Князьки и царьки воевали себе потихоньку друг с другом, вовсю пользовались правом первой ночи и драли налоги с крестьян или как там они у них назывались? Одним словом, сплошная благодать. И им было бы совсем скучно, если бы не одно небольшое приключение: после ночевки в лесу их разбудили самые настоящие разбойники. Подружиться не получилось - взгляды на жизнь у демонов и их несостоявшихся друзей расходились радикально.

     А за два дня до этого Лас впервые по-настоящему крупно поссорился с Сантилли.

     Проведя весь день в седле, вечером их небольшой отряд остановился на привал. Шон и Санти занялись лошадьми, Шали разжигал костер, а Ласайенту, как самого младшего, дэм отправил по воду. Демоны как раз закончили расседлывать лошадей, и повели их к реке купать, заодно и потные рубахи постирать.

     Они стояли в ряд в воде и, весело перешучиваясь, полоскали рубахи. Санти управился быстрее всех и, повесив выстиранное на ближайший куст, развалился на песке, и стал давать советы, в большинстве своем не по делу. Все хохотали, потом начали брызгаться водой, и вот тогда из рук Шона выскользнул носок и плюхнулся в воду рядом с Ласайентой.

     - О, извини, - смеясь, воскликнул брат, сам не ожидавший такого, - заодно и простираешь.

     - В прачки не нанимался, - ответил Лас, наблюдая, как тонет носок.

     Сантилли, почувствовав надвигающуюся ссору, сразу подобрался, но вмешиваться пока не стал.

     - А в чем дело? Ручки слишком нежные? - рядом с первым упал второй, обдав младшего принца брызгами.

     Ласайента недовольно поморщился и хмуро посмотрел на брата.

     - Что не так? - поинтересовался Шон, выходя на берег. - Или ты только и умеешь, что целоваться да обжиматься по углам, - он насмешливо посмотрел на нахмурившегося герцога, сидящего на песке, щелчком пальцев послав в него брызги.

     Сантилли зло мотнул головой, но ответить не успел.

     - Ты забыл, что мы еще и трахаемся, - в запале крикнул вслед брату Лас и осекся, внутренне похолодев: вот это выдал так выдал.

     Ашурт побелел и вдруг без предупреждения выпустил крылья и, оттолкнувшись ими от песка, с силой ударил ногами Шона в грудь. Не готовый к такому, тот отлетел к дереву и ощутимо припечатался к нему спиной. Он тряхнул головой, приходя в себя и стряхивая мелкий мусор, насыпавшийся сверху, и тут же рванулся обратно, но что-то крепко держало его за бок, не давая отойти. Демон раздраженно глянул вниз: тонкий сучок, пропоровший кожу, робко выглядывал наружу, показывая окровавленный язык и пуская красные слюни. Шон завел руку за спину, ощупал дерево и, не морщась, резко шагнул вперед, снимая себя с природного копья. Шали придержал Ласайенту за плечо, принц попытался вырваться, но хватка у графа была железная.

     - Сами разберутся, умник, - он оттолкнул Ласа назад, - иди вещи собирай, зацелованный ты мой.

     Мальчишка вскинулся ответить, но под тяжелым взглядом Шали сник и отступил.

     Они дрались, не щадя и не жалея друг друга. Хорошо, что ножи остались на берегу, со смешанным чувством стыда и вины, думал Ласайента, беспомощно стискивая кулаки. Если бы он держал свой язык за зубами, ничего бы сейчас не было.

     Санти с разворота крылом чиркнул Шонсаньери по груди. Кровь широким веером разлетелась в сторону реки, крупные красные капли простучали по воде, оставляя дымчатые расплывающиеся следы. Демоны остановились друг напротив друга, тяжело дыша. Ашурт смахнул пот с лица, удивленно посмотрел на окровавленную руку.

     - Надо же, не заметил, - он нехорошо прищурил глаза.

     - Пар спустили? Там ужин остывает, - усмехнулся Шали и тише добавил, оглянувшись на Ласа, - пошли, пока наша принцесса совсем не скисла, пока вы, девочки, тут танцами занимаетесь.

     "Девочки" одарили друг друга щедрыми многообещающими взглядами, и пошли отмываться заново. Орси придержал Шонсаньери за локоть:

     - Я понимаю, Ваше Высочество, что не могу давать Вам советы, но не могли бы Вы иногда следить за своими словами?

     Шон зло выдернул руку и, ничего не ответив, пошел к реке. Он и так знал, что, спровоцировал обоих, и Санти и Ласайенту. И что нашло на него? Может, где-то в глубине души еще живет обида на обоих и непонимание того, что происходит между ними? Тем более что один из них друг, а другой вообще брат. И как теперь после этого уговорить брата прийти на весенний бал?

     Поужинав, как ни в чем не бывало, демоны завалились спать у костра. Лас, весь вечер виновато ловивший взгляд Санти, попытался заговорить с ним. Но герцог, вроде бы дружески хлопнув его по плечу, посоветовал идти на боковую и тут же сам закутался в одеяло и ... отвернулся. Йёвалли потянулся к нему, но наткнулся на что-то твердое, лежащее между ними. Перевязь с мечами. Сердце принца упало. Вот так, без слов все было сказано. "Отстань". Ну и ладно. Ну и пусть. Проживу и без тебя.

     Сантилли слушал, как друг долго ворочался на своем месте, сопел и никак не мог устроиться. Ашурту было до боли обидно: хорошо друг сказал, просто замечательно. Спасибо, а я дурак, думал, что это любовь. А это просто перетрах. От скуки, не иначе. Можно ненавязчиво обговорить со знакомыми детали на досуге. Или вообще вынести на всеобщее обсуждение, как сегодня.

     Весь следующий день они старательно делали вид, что ничего не произошло. Шон уже раз десять подъезжал к ашурту извиняться, но тот только весело щурил темные глаза с огоньками зраков и отшучивался. Все в порядке, чего не бывает между друзьями?

     Лас чувствовал себя скверно. На вечернем привале он без просьбы принес воды и хворост. Шон и Шали, молча переглянулись и, не, сговариваясь, посмотрели на Санти. Тот сделал вид, что ничего не заметил: ни их взглядов, ни стараний младшего принца. Погонял его, как обычно, на тренировке, сделав пару замечаний и посоветовав не сопеть. Поужинал и лег спать, с головой завернувшись в одеяло. Все. Да, еще и спокойной ночи всем пожелал.

     Лас лежал на спине, заложив руки под голову, и смотрел в чужое звездное небо. На душе было муторно и темно, как в подвале. Он слушал размеренное дыхание друга и вспоминал, перебирая события последних лет, как бусинки на низке. На ум приходили почему-то только его выходки. Сколько Санти ему прощал! А он даже не замечал этого, принимая, как должное и его прощение и терпение, и его любовь. Уснул он только под утро.

     Весь следующий день он пытался поймать ускользающий взгляд ашурта. Простил или нет? Но Санти вел себя как обычно, соблюдая при этом дистанцию. Он умел это делать. Вроде бы и разговаривает с тобой, и одновременно понимаешь, что ты ему чужой. Лас начал осознавать, что теряет друга, если уже не потерял. Ему стало страшно. Боги с этой любовью, но ему не хватало дружеского расположения Сантилли, его вечных шуточек, подтрунивания, советов. Просто внимания, в конце концов. Просто ироничного взгляда. Вечером, когда все уже легли спать, принц не выдержал и присел на лежанку герцога:

     - Санти, прости, пожалуйста. Я дурак, каких мало! Поговори со мной. Я знаю, ты не спишь, - он хотел прикоснуться к его плечу и побоялся, что ашурт сейчас стряхнет его руку и ничего не ответит.

     Но Сантилли, повернулся к нему и внимательно посмотрел в глаза. Стало еще страшнее от того, что он сейчас так же спокойно посоветует ему идти спать и отвернется.

     - Не прогоняй меня, - тихо попросил Ласайента.

     - Не буду, - усмехнулся Санти. - И какое же дружеское откровение меня ждет в следующий раз?

     - Это по-детски будет, если я скажу, что больше не буду? - принц с надеждой смотрел в такие дорогие и отчужденные теперь глаза. - Санти, пожалуйста, прости! Больше не будет никаких капризов и глупых слов. Все, что ты скажешь, Санти.

     Принц говорил серьезно. Он принял решение. Даже если друг откажет, Слово уже прозвучало, и Лас дойдет до конца, стараясь доказать себе и ему, что он не изнеженное капризное создание и что-то стоит в этой жизни.

     - Я услышал твое Слово, - медленно ответил ашурт.

     Принц кивнул.

     - Спокойной ночи, - пожелал он другу и хотел перебраться к себе, но Сантилли поймал его за руку.

     - Далеко собрался, изнеженный мой демон? Я тут уже две ночи бока морожу, жду его, а он и в ус не дует, - обиженно проворчал он и хитро прищурил глаза.

     Лас облегченно перевел дух - все будет хорошо. Быстро, как был в одежде, забрался под одеяло, которое герцог приподнял для него, заворочался, стараясь прижаться к нему как можно плотнее. Ашурт крепко обнял его и медленно выдохнул. Оказывается, он почти не дышал во время разговора.

     Они проговорили почти до утра, стараясь шептать, как можно тише, вспоминая, строя планы и обсуждая их, пока не уснули почти на рассвете.

     Устав и расслабившись после монотонной спокойной дороги, демоны проявили беспечность, то есть легли спать, не выставив караульного. Очевидно, утром Сантилли и разбудила именно она, то есть беспечность, не очень вежливо попинав его по ... ниже спины. Они с Ласом спали, тесно прижавшись друг к другу. Да, соскучились, да, ночь была прохладная и что такого? Демоны даже не раздевались, поэтому, когда ашурт сонно приподнялся на руках, чтобы разобраться с бесцеремонным "будильником", стесняться было нечего.

     Открыв глаза, он увидел неприятно лыбящегося небритого мужика с грязной щербатой рожей. Из-за его спины виднелась вторая, бородатая и тоже несимпатичная. Спросонья ничего не поняв, герцог посмотрел в другую сторону. Там обнаружился экземпляр для коллекции уродцев: здоровенный лысый бугай с лицом дебила и глазами навыкате с интересом мял в руках волосы принца и пускал слюни. Ласайента с недовольным отвращением вырвал у него из загребущих ручонок (ладошки у бугая действительно были маленькие) свой хвост и бережно пригладил его.

     - Какая дефка! - восторженно прошепелявил щербатый, - надыть деица. Задность, она до додра не доводит, значится.

     Очевидно, жертва недоучившегося зубного врача или хорошего кулака предлагает поделиться девкой (ашурт покосился на друга), в противном случае добра от них ждать не придется.

     Санти огляделся вокруг. Ха, разбойнички! Кто у нас не так давно жаловался на скуку? Вот сейчас и повеселимся.

     Шон сидел, изредка иронично поглядывая на ржавую зазубренную железяку, прижатую к его груди. Шали даже встать не дали, приставив к горлу обломанное копье. Надо же, какое мощное вооружение! А у нас мечи лежат за Ласайентой. А зачем нам они? Мы же не собираемся оставлять свидетелей. Или собираемся? Герцог вопросительно посмотрел на старшего принца. Тот осторожно пожал плечами, рубашку было жаль, вдруг порежут. Где в этой глуши взять новую?

     Они атаковали одновременно. Расклад был один к двум-трем. Если все лесные шалунишки вышли на полянку. Или не все? Сейчас разберемся.

     Взмах рукой с выпущенными когтями - на горле щербатого открывается второй рот. Оттолкнуться рукой, вскочить на ноги, развернуться - режущей плоскостью крыла сносится голова дебила. Лас, уже перевернувшийся на живот, вжался в лежанку, пропустив над собой свистящую смерть, и тут же вскочил на колено, выбрасывая вперед руку с зажатым в ней метательным ножом. Санти, не останавливаясь, завершил поворот и сгибом крыла выбил кадык бородача. Все.

     Ашурт, тело и душа которого требовали продолжения драки, возбужденно попрыгал на месте. Кому помочь?

     Пока герцог разминал крылья, Лас с двух рук всадил пару ножей в тех, кто стоял чуть поодаль. Чистенько, прямо в горло. А, вот и третий с подарочком в глазу. Молодец, мальчик. Шон и Шали в растерянности недоуменно осмотрели поле боя. Все что ли? А повеселиться? Разбойнички, бедные, даже понять ничего не успели, впрочем, как и демоны.

     Сантилли стряхнул кровь с пальцев и крыла, граф отбросил чужое копье, свое оружие он даже доставать не стал. Шонсаньери вытер окровавленные когти о траву и осторожно, чтобы не порвать ткань, провел ими по своим штанам, дочищая. Пачкаться о грязное рванье незваных гостей после небольшого раздумья он все-таки побрезговал. А одежду всегда отстирать можно.

     - Может, кто живой остался? - без особой надежды спросил он. - Даже размяться не успел. Вот бы погонять их по лесу.

     Лас сходил за ножами. Его клиентов можно было не проверять. Все мертвы. Демоны прошли по поляне. Вот дьявол, перестарались! Как теперь узнать, где у них лежка? Азарт боя не хотел так просто отпускать, настойчиво требуя продолжения.

     - А Лас больше всех сделал, даже не напрягся. Трое, - Шали посмотрел на тех двоих, что были ближе к нему. Тоже не дышат. Шон проверил пульс у своих подопечных. Бесполезно.

     - У меня тоже трое, - обиделся Санти.

     - Дебил не считается, - быстро ответил Шон. - Ты его случайно задел и потом он вообще не противник.

     - Конечно, случайно, - начал было герцог, но замолчал и поднял руку, призывая к тишине: лесу еще кто-то был. Демоны быстро похватали оружие и рассыпались в разные стороны.

     Из кустов выкатилось человек пять лесных братьев, и замерли. Было от чего! Отстали от подельников на несколько шагов, а когда догнали, то нашли их мертвыми на пустой поляне. Разбойники недоуменно оглянулись и начали испуганно пятиться.

     - Не иначе это были демоны, а не люди, - шумно сглотнув слюну, высказался один из них, здоровенный детина в порванной безрукавке, заросший бородой до самых глаз.

     Демоны весело переглянулись.

     - Делаем-ка мы ноги отседова и быстренько, - неожиданным баском добавил маленький патлатый мужичонка.

     - А добро? - самый хозяйственный жадно осмотрел поляну: разбросанные теплые одеяла и плащи, добротные седла, стреноженные дорогие кони у деревьев манили к себе его страждущую душу.

     - А хрен с ними, - детина, решительно развернувшись, потопал в лес прямо через кусты. Остальные, помедлив, потянулись за ним, стараясь быстрее покинуть страшную поляну.

     Шон не торопясь положил стрелу на тетиву и прицелился, но его отвлек Шали: «Охота, так охота».

     Принц кивнул, но спохватился: «А вещи?».

     И тут герцогу пришла в голову одна интересная мысль. «Не совсем охота, - «обрадовал» он друзей, - но побегаем».

     «А пострелять?» - обиделся Шали.

     «Стреляй, - разрешил Сантилли, - а мы пошли».

     Небольшой отряд осторожно крался по лесу следом за разбойниками, оставив графа охранять вещи и коней, как главного затейника. Эх, гонять еще Ласа и гонять! То сучок под ногой хрустнет, то ветку заденет, как сейчас. Сказывается городская жизнь. Сантилли неодобрительно покосился на младшего принца. Тот виновато присел, только что уши не прижал. Герцог едва удержался, чтоб не фыркнуть. Чудо чудное, а не демон. Когда ж ты повзрослеешь?

     Ласайента постарался быть внимательнее. И как у остальных это получается? Что-то незаметно, чтобы они постоянно смотрели себе под ноги. О, здравствуй, веточка! Принц едва успел остановить ее рукой, поймав еще один недовольный взгляд Санти. Как бы не начал гонять его по лесу, отрабатывая бесшумный шаг. С него станется. Да, скорей всего заставит, как делать нечего. И, кстати, почему они тащатся следом за разбойниками, вместо того, чтобы убить их на месте?

     - Охота, - одними губами произнес Сантилли.

     - Это же люди, а ты собираешься охотиться на них, как на зверей, - с недоумением прошептал Лас, и замолчал, получив тычок в бок от Шона.

     - О! – тот заглянул в лицо брата и участливо спросил. - Взыграли гены ангела?

     - При чем здесь это? - взорвался Ласайента и добавил тише. - Я - против.

     Сантилли сделал страшное лицо и показал глазами на уходящих разбойников. «Да ничего они не услышат, - отмахнулся Шон, - топают, как стадо лошадей».

     - Ласти, где ты там увидел людей? Живут в лесу, как звери, убивают, как звери и даже хуже, обращаются друг с другом, как звери, совокупляются, как звери, - брат говорил спокойно и веско, но Лас все равно чувствовал, что он не прав. Что-то неправильное было во всем происходящем.

     - Я бы понял, если бы вы хотели отомстить или спасти кого-то от них. Но так, ради забавы, я не понимаю, - он тряхнул головой.

     - Ну почему, ради забавы? Мы еще и удовольствие получим. Ты с нами? - герцог с иронией посмотрел на принца.

     Так пойдет или нет? Останется, трусливо отвернувшись, попытается отговорить любой ценой или подчинится и пойдет убивать? Ну, давай, мальчик, пора становиться мужчиной и учиться принимать решения. Лас молчал, закусив губу. Вот дьявол, неужели принц сломается?

     Но тот продолжил с еще большей горячностью:

     - Это не наш путь!

     - А какой наш? - насмешливо спросил брат.

     - Посмотрим, что скажет истина устами младенца, - усмехнулся Санти.

     Странно, но Лас на "младенца" не обиделся. Или пропустил его слова мимо ушей?

     - Эти люди идут своей дорогой, они не знают другой.

     - Вот именно, идут, бредут, как стадо, - сыронизировал Шонсаньери.

     - А тут ты, весь такой правильный из себя. Вершитель правосудия, да? - продолжал кипятиться Ласайента.

     - Ну и что ты предлагаешь? - брат был само участие.

     - Уйти, - решительно сказал Лас.

     - А они выйдут на дорогу и кого-нибудь ограбят, изнасилуют или убьют, - тут же отозвался Санти.

     - Люди знают, на что идут, когда входят в этот лес. Он вооружены и наготове. Это не наш мир, не нам устанавливать здесь законы и порядки.

     - Что-то не клеится в твоих рассуждениях, - герцог задумчиво потер переносицу.

     - Да знаю, что не клеится, - с досадой отозвался Лас, - только мы все равно не правильно поступаем. Я – против этой охоты.

     - А я хотел доброе дело сделать, - Сантилли с сожалением развернулся к лагерю.

     - Добрые дела так не делаются, - немедленно возразил Лас.

     - А как? – герцог с интересом оглянулся, но друг пожал плечами, не зная, что ответить.

     Демоны вернулись на поляну забрать лошадей и направились к дороге. Шон явно был недоволен, но молчал. Шали, по-философски бесстрастно принявший отмену охоты, бесшумной тенью скользил впереди. Шли пешком, ведя коней в поводу. Лас задумчиво смотрел под ноги, покусывая губу. Заговорил он только тогда, когда они вышли на дорогу и сели в седла.

     - Санти, все-таки почему?

     - Отменили? - переспросил герцог и широко зевнул, - решили прислушаться к голосу разума в твоем лице. Разбудишь, если что, - и закрыл глаза, намереваясь вздремнуть.

     Пусть подумает, сопоставит и сделает выводы. Интересно, до чего он додумается? К обеду принц созрел. Санти ждал более быстрой реакции.

     - Вы, что, подшутили надо мной? - слегка прищурив глаза, спросил принц, когда они искали место для привала.

     - Небо с тобой, как можно? - "ужаснулся" герцог, окончательно утвердив Ласа в догадке.

     - Замечательно, просто великолепно было разыграно. Представляешь, я купился, - йёвалли говорил спокойно, пытаясь скрыть обиду.

     - На то и было рассчитано, - лениво ответил ашурт и, неожиданно добавил уже серьезно, - зато теперь я уверен, что ты не станешь отсиживаться в кустах, и не пойдешь на поводу у кого либо, даже у меня. Без обид, ладно?

     Лас с удивлением посмотрел на друга:

     - Ну, ничего себе у вас проверочки!

     Герцог коротко хохотнул и хлопнул друга по спине - молодец, мальчик.

     Безрезультатно порыскав еще немного по этому миру, они без сожаления покинули его.

     Больше ссор не было, но все равно несколько недель ненавязчивой обработки Ласайенты результатов не дали, демоны решили от поисков не отвлекаться, и на весенний бал идти отказались, не забыв вежливо извиниться. Интрига не удалась, но княгиня не теряла надежды. Однако, если бы не праздник, то султан еще долго не побывал бы во дворце у Андерса, не насмотрелся бы всевозможных чудес, и еще одной тайной не стало бы меньше.

     После возвращения Рашид вызвал к себе Маярта и устроил ему разнос. Почему у него нет воздушных лестниц, светильников, парящих под потолком и сияющих сами по себе, волшебных водопадов и прочее и прочее?

     Маярт, терпеливо переждавший бурю, устало спросил:

     - Рашид, тебе что-нибудь говорит такое слово, как «зависть»?

     Но султан пропустил его замечание мимо царственных ушей:

     - Почему у них на каждом шагу маги, а у нас лишь безграмотные знахари? Боишься конкурентов?

     - Да потому, - ответил начавший терять терпение маг, - что здесь они почему-то не рождаются!

     - Может быть, ты плохо искал? - вкрадчиво поинтересовался султан. - Взялся же откуда-то тот самоучка?

     - Может быть, я вообще не искал, - огрызнулся маг. - Извини, времени нет. Только тобой солнцеликим занят.

     - Так поищи, - с нажимом посоветовал Рашид.

     «Разбежался», - рассерженно подумал Маярт, в упор глядя на владыку.

     - Или ты думаешь, что на тебя управы нет? - продолжал кипятиться султан.

     - Да я за минуту, даже меньше, успею защиту выстроить, - взорвался маг. - Еще и чай заварю, пока твои вояки добегут до меня.

     - За минуту, это сколько? – озадачился султан, что-то прикидывая в уме.

     - Это почти четвертина, - с легким превосходством ответил маг.

     - Мне надо знать меры времени демонов, - Рашид задумчиво постучал пальцем по столу.

     - Четверть - около четырех минут, оборот - пятнадцать минут, луч - полтора часа. Ничего сложного, - обиженно пробурчал маг, наблюдая, как султан отбивает барабанную дробь, явно что-то просчитывая.

     - Ничего? - султан хмыкнул и оставил стол в покое. - А что такое час?

     - Час - это чуточку меньше, чем луч. Возьми от луча 2 трети и получишь час демонов.

     - Ты меня запутал! Почему у них такая непонятная и сложная система?

     - Нормальная система, - маг пожал плечами. - Раньше каждый по-своему измерял время: удар сердца, огненный круг или вода. Сами путались, пока кто-то не предложил взять за основу систему измерений земных людей. Очень удобно и никому не обидно. Миры почти идентичны, различаются лишь числом лун. Продолжительность дня и их количество тоже почти одинаково, планеты имеют один и тот же размер, почему бы не воспользоваться готовым? Наши сутки несколько длиннее, но ....

     - Маярт, - вкрадчиво спросил султан, перебив его. - Что такое планета?

     - Боги, ты дашь мне сегодня работать или нет? - рассердился ийет.

     - Дам, когда объяснишь, - непреклонным тоном заявил Рашид.

     Маг прошел в рабочий кабинет.

     - Вот, - он покрутил большой глобус, - это наш, - он показал на султана и себя, - наш мир. Планета, на которой мы живем.

     Султан озадаченно окинул взглядом зелено-желто-голубой шар.

     - Маярт, - он посмотрел на мага, как на неразумного ребенка, - наш мир плоский и стоит на....

     - Чушь кошачья! - в сердцах воскликнул маг. - Рашид, наш мир круглый, поверь мне. Я знаю. Я видел.

     - Бред умалишенного! - вышел из себя султан. - Если бы наш мир был круглый, то люди бы падали вниз.

     - НАШ МИР КРУГЛЫЙ! - с нажимом проговорил Маярт. - И мы сейчас с тобой вот здесь! - маг ткнул пальцем в точку чуть выше экватора.

     - Тогда почему мы не падаем? - ехидно спросил Рашид.

     - А потому, мой солнцеликий, что наша планета любит нас, как мать любит своих детей, и поэтому крепко держит нас в своих объятиях, - Маярт сжал кулаки и прижал их к груди.

     Султан задумался, поворачивая глобус.

     - Держит в объятиях, - произнес он, - Как собственных.... А что будет, если она устанет держать и разожмет свои объятия?

     - Такого никогда не случится, - категорично заявил маг.

     - А вдруг. Рассердится на своих неразумных чад и ...,- продолжал допытываться человек.

     - Ты сам знаешь, что бывает, когда родители сердятся. Извержения, наводнения, засухи, - ийет пожал плечами.

     - Разве не Бог посылает нам наказания за наши грехи? - прищурил глаз султан, оставив глобус в покое.

     - Бог, планета, какая разница! - вышел из себя маг. - Поверь, Вседержателю небесному нет никакого дела до нас с нашими мелочными обидами и никчемными войнами. У него есть дела важнее этого.

     - Маярт, богохульствуешь? - вкрадчиво спросил султан.

     - Да при чем здесь это? - с досадой отмахнулся маг. - Создатель сотворил наши миры и забыл про них. Живите, как хотите, люди, демоны, драконы. Делайте, что хотите: любите, плодитесь, убивайте, стройте города и разрушайте их. Хотя мы от вас тоже недалеко ушли. А вроде бы образованный народ, - усмехнулся ийет. - В моем мире, например, существует сказка, что Создатель иногда принимает человеческий облик и ходит среди нас, живет, ест с нами за одним столом, пьет вино, любит женщин, как мы. Интересно, хоть одна из них забеременела от бога?

     Маг неожиданно замолчал, побледнел и схватился руками за стол.

     - Боги, Рашид, забеременела....

     Ийет неожиданно вспомнился один очень содержательный разговор с демонами о равновесии энергии и хранителях. Может быть несколько магов или один, но по силе равный богам. Такой, как его ученик. Но они не рождаются просто так. Где носило Пайрис? Почему ее порталы не отслеживались? Кто стал отцом ее детей? Она, конечно, очень сильный маг, но бытовой. А у Сах Ира совершенно другие способности и силой он обладает не мерянной.

     Султан не на шутку испугался:

     - Маярт, тебе плохо?

     -Да, мне очень плохо, - отрешенно ответил ийет. - Забеременела. Ребенок. Дети.

     Маг продолжал что-то бормотать, глядя невидящими глазами перед собой. Рашид схватил графин с вином, сразу налил полный бокал и протянул магу, но тот, ничего не замечая, закричал:

     - Сах! Сах Ир!

     -Да, учитель, - ученик вошел в кабинет, но увидев белое лицо учителя и его трясущиеся руки, не на шутку встревожился. - Что с Вами?

     - Сах, кровь. Дай мне каплю твоей крови, - маг начал рыться на столе среди бумаг, потом стал лихорадочно выдвигать ящики стола. Султан и мальчик с нарастающим беспокойством следили за его метаниями по кабинету.

     - Куда же я его положил? Почему здесь ничего никогда нет на месте?

     Вдруг Маярт хлопнул себя по лбу и бросился к сундучку, стоящему у стены. Султан, начав всерьез бояться за душевное состояние ийет, залпом выпил приготовленное для него вино и, не глядя, сунул бокал в стопку бумаг. Маг тем временем бережно достал что-то завернутое в черный плотный бархат и осторожно, как великую реликвию, положил это на стол. Рашид и Сах подошли ближе. Маярт развернул ткань, и они увидели матовый белый шар.

     Ничего особенного. Шар, как шар. Человек с удивлением посмотрел на мага.

     - Сах Ир, кровь, - тем временем потребовал тот.

     И что он так переполошился? Придет же в голову всякая чушь! Но проверить надо, раз уж начал.

     Ученик, повинуясь указаниям учителя, проколол палец кинжалом, висящим на поясе, и капнул каплю крови на поверхность шара. Мгновение ничего не происходило, и маг уже хотел облегченно вздохнуть и посмеяться над собой, как вдруг от вершины шара вниз побежала белесая волна, смывая матовость и делая шар прозрачным. И не просто прозрачным, в его глубине начали зажигаться мерцающие огоньки.

     - Что это, учитель? - восхищенно спросил Сах.

     - Миры Создателя, - отрешенно ответил Маярт. - Боги, ты его сын. Ты. Его. Сын! - маг медленно осел на пол. - Ты его сын, а я с тобой... - бормотал ийет. - Значит, девочка, тоже его дочь. Все правильно, раз ты его сын, то и она его дочь.

     - Вызывай Сантилли, - негромко попросил Рашид Сах Ира, с тревогой глядя на Маярта.

     Герцог появился почти сразу. В открывшемся портале был виден вечерний костер на небольшой полянке. Сидящий возле него на корточках Шон приветственно помахал людям ложкой. Граф Орси не стал отвлекаться от тренировки, а вот зазевавшийся Ласайента получил подсечку и упал на траву, но сразу откатился в сторону, и меч Шали впустую рассек воздух. Султан невольно поежился, представляя, что осталось бы от принца, если бы он и дальше продолжил считать пролетающих птиц.

     - Ведите его на воздух, - приказал Сантилли, оценив состояние мага и закрывая портал. - Что здесь произошло?

     Сах Ир в двух словах прояснил ситуацию, и ашурт заливисто присвистнул, с недоумением покосившись на мальчика. Сын бога, кто бы мог подумать!

     Маярту помогли перебраться на балкон и усадили в кресло.

     - Санти, он сын бога! - хрипло проговорил растерянный ийет, хватая герцога за полу куртки и начиная ее ожесточенно теребить и дергать.

     - И что! - фыркнул тот, глядя в его расширенные глаза. - А я сын демона и живу! В жизни разное случается и это - не самое страшное, что может произойти.

     Маярт с удивлением посмотрел на него, оценил слегка насмешливое выражение лица ашурта, хлопнул глазами и выпустил куртку, начиная приходить в себя. Потом провел руками по волосам, словно это могло помочь привести мысли в порядок, и неопределенно, будто заново увидел, оглядел всех, кто собрался на балконе. И тут в игру вступил ученик.

     - Учитель, - со слезами на глазах спросил он, - вы теперь отвернетесь от меня?

     У Маярта взлетели брови, он мигом выбрался из кресла, быстро подошел к мальчику и прижал его к себе.

     - Что ты! - прошептал он, гладя его по голове. - Как можно, ты же мне как родной.

     Сах, обхвативший учителя за пояс, за его спиной показал Сантилли и Рашиду большой палец, и ашурт устало опустился на перила.

     "Артист", - герцог с беззвучным смешком покосился на облегченно вздохнувшего султана. Сах еще немного повсхлипывал, и маг, подбадривая его, незаметно для себя успокоился сам.

     - Ну, и какого дьявола меня сдернули с места? - недовольно спросил Сантилли у Маярта.

     Тот лишь неопределенно пожал плечами.

     - Я так понимаю, что это знать никому не надо? - решил уточнить герцог.

     - Можешь сказать Ласти, только подготовь сначала, но больше никому. Повелителям я сам сообщу, - ответил ийет после недолгого раздумья.

     Ашурт кивнул и, попрощавшись, ушел, оставив магов и султана переваривать сногсшибательную новость.

     Следующий мир, Норьян, заставил их вспомнить, что есть такие нужные вещи, как хорошо подвешенный язык (не путать с болтливостью!) и умение быстро ориентироваться в ситуации. Мир, координаты которого дал им Маярт, оказался полным магии, необычным и совершенно незнакомым.

     Графу Орси пришлось покинуть их, чтобы заменить уехавшего из крепости на рубеже Кьердиса, старшину гарнизона. Шали заодно захватил с собой и их лошадей, так как после небольшой разведки выяснилось, что здесь ездили на животных, похожих на крылатых кошек. А чтоб молодежи не было скучно, на смену ему прибыл собственной персоной Найири вместе с .... Андерсом. Вот этого никто не ожидал. Обычно оживленный Ласайента сразу же замкнулся, старательно избегая даже смотреть в сторону отца. Поиски действительно обещали стать очень веселыми.

     Почти неделю демоны потратили на то, чтобы освоить язык и узнать хотя бы основные обычаи, оказавшиеся сложными и запутанными. Они представились варварами из далекой страны, неведомым ветром занесенными в цивилизованный мир. Соответственно обретаться пришлось в обычном трактире, что Андерсу, привыкшему к дворцовой роскоши, не пришлось по душе.

     Зато местная мода Сантилли понравилась. Одежда в основном была схожей с одеждой их мира: узкие штаны, что смешно, чуть ниже колен, рубахи с широкими рукавами, у знати в кружевах, высокие сапоги со шнуровкой. А вот дальше шли новшества: плащи с воротниками, длинные или короткие куртки здесь были приталены с помощью шнуров, а на рукавах имелись прорези. Чтоб не вспотеть? И помимо этого необходимо было еще носить шляпы с широкими полями, украшенные пышными перьями. Если бы не обилие кружевов, герцог был бы в полном восторге.

     - Как я тебе? - спросил Сантилли Ласайенту, глядя на него из-под лихо заломленных полей. Взгляд будто подведенных глаз герцога стал еще более загадочен.

     - Красавчик, - оценил его друг.

     Ашурт выбрал белую рубаху с широкими рукавами, всю отделанную кружевом, так, что кисти рук с длинными пальцами были видны только наполовину. Темно-синие брюки герцог заправил в высокие черные сапоги с небольшими отворотами, а поверх рубахи надел голубой приталенный жилет. Завершал костюм синий кафтан до середины бедра с двумя разрезами вдоль рукавов и со шнуровкой, позволяющей регулировать его ширину. На голове красовалась черная шляпа с шикарным красным пером, сделав Сантилли в этом наряде просто неотразимым. Дополнительный шарм придавала серьга в ухе.

     Осталось найти подходящий плащ и перчатки с отворотами, без которых здесь тоже было никак. Герцог хотел черный с красной подкладкой, чтобы сохранить общую цветовую гамму.

     Его Сиятельство наотрез отказался одеваться не по моде, проявив невиданное до сих пор упрямство, поэтому одежду они выбирали в лавке готового платья большого города, в котором сейчас находились. Ночью. Хозяева мирно спали на втором этаже, совершенно не подозревая о том, кто хозяйничает в их магазинчике. Если рассудить здраво, то кто же согласиться продать одежду таким головорезам, каковыми они выглядели на тот момент? Слегка пообносились, рыская по лесам и городам разных миров, с кем не бывает? А домой заходить демоны не видели смысла. Зачем, когда есть такие добрые люди, как эти?

     Ласайента выбрал бежевый костюм, темно-коричневую шляпу и в тон ей плащ и перчатки. Осталось подобрать запасную одежду и уходить, остальные были уже готовы и ждали их на улице.

     Сантилли оставил плату - небольшой мешочек с золотыми монетами, более чем достаточно за несколько добротных костюмов. Старую одежду хозяйственные демоны выбрасывать не стали - пригодится. Теперь осталось найти средство передвижения, но это утром, а сейчас предстояло вернуться на место ночлега.

     Тихо пересмеиваясь, они выбрались через окно и аккуратно его закрыли. Мало ли кто ходит по ночам. Залезут. Ограбят. Нехорошо.

     В тени здания неподалеку их ждали.

     - Как? Я неотразим? - тут же атаковал герцог Шонсаньери, разведя руки в стороны и повернувшись вокруг себя.

     - Вам делать нечего? Зачем сразу оделись? - недовольно спросил Найири. Все, кроме младших демонов, сложили одежду в мешки.

     - Ерунда, через окно залезем, - легкомысленно отмахнулся Сантилли.

     Шон, молча, надвинул шляпу герцогу на нос. Тот поднял голову, чтобы видеть шутника, и погрозил ему пальцем. Тогда йёвалли натянул ему шляпу еще ниже и легонько толкнул друга пальцами в голову. Ашурт, не ожидавший такого подвоха, попытался дать сдачи, но попал лишь по пустоте - Шонсаньери уже догонял Повелителей, которые не стали ждать молодежь и ушли по темной улице прочь от места, так сказать, ограбления.

     Мешки с одеждой они подняли на веревках через окно, следом, не особо напрягаясь, по стене поднялись Лас и Санти. Они располагались на втором этаже небольшого кабачка, где на таких, как они, наемников никто не обратит внимание. И если принцы в первый день привычно покидали вещи на кровати в своей комнате, а Найири отнесся к обстановке философски, то Андерс брезгливо сморщил нос. А кто тут у нас хотел приключений?

     Ранним утром, стараясь не привлекать лишнего внимания, они покинули забегаловку, чтобы переодеться в каком-то закоулке, карауля по очереди во избежание несчастных случаев среди местного населения. Вдруг кто-нибудь их увидит и от удивления сломает себе что-нибудь, например, шею?

     Преобразившись таким чудесным образом, демоны у первого же приличного прохожего разузнали о хорошей гостинице, сняли три комнаты, и уже оттуда отправились покупать верховых животных - сайширов.

     Рынок, как рынок. После окримского столпотворения он производил впечатление тихой и спокойной заводи. Никто не кричит, не зазывает, настойчиво предлагая посмотреть товар, не машет руками, ожесточенно торгуясь. Все чинно, достойно и скучно.

     Сайширов выбирали долго и придирчиво, отдавая предпочтение короткошерстным, быстролапым, выносливым и умным животным. Здесь же купили упряжь. Заодно, пока занимались покупками, Сантилли разговорил продавца, ненавязчиво выведав у него, про провидцев и прочих и прочих, дополнив сведения, которые у них уже имелись, ну, и в произношении потренировался, разжившись еще несколькими новыми словами.

     То, что маги здесь водились, они уже знали. В этом городе с необычным именем Кесхеста они тоже имелись. Осталось организовать встречу. Как, если маги живут обособленно и с простыми сметными и демонами общаться не желают? Исключение составляет королевская семья. Жалко, что их Дома не входят в ее число.

     Вернувшись в гостиницу и впервые за несколько дней нормально пообедав, демоны собрались на небольшой совет. Лас, старательно игнорируя отца, обошел его по широкой дуге и сел у стены, лишь бы не за один стол. Сантилли, в первый же день имевший с обоими Повелителями теплый и душевный разговор о вреде ссор между родственниками, против ожидания помогать наотрез отказался, полностью поддержав друга. Но сейчас было не до демонстрации характера, поэтому он без слов кивнул принцу на стул рядом с собой. Лас, к удивлению брата, пересел безропотно.

     Найди иголку в стоге сена, то есть девочку-хранителя среди миров, было задачей трудновыполнимой. Если о матери было известно многое, то о ребенке демоны не знали почти ничего. А если мать погибла или они потеряли друг друга? Сах Ир дал описание трехлетней сестры, которая уже успела подрасти, и имя, которое всегда можно изменить. Элерин. Звезда надежды, Утренняя звезда. Красиво. Имена демонам, кстати, подбирали по специальным таблицам, стараясь свести к минимуму возможность вызова.

     Каждое из них было уникальным и, конечно, непереводимым и труднопроизносимым. Исключение было лишь одно - Лас. Ласайента, так звали стремительного и неукротимого духа воздуха, обладавшего огромной силой и жившего в далекой древности. Лас - означало "ветер", Ласти - "легкий летний ветерок", если ласково. А вот дальше начинались чудеса. Айента - "ураган" и не обычный, а невероятной силы, все сносящий на своем пути, а если только Ае, - то "непоседа". Чем руководствовался дух, когда выбирал себе имя, было неясно, а вот мальчик явно хотел изменить свою судьбу. Пожелаем ему удачи.

     Как-то раз, молодой принц спросил у Сантилли, почему они не боятся называть свои имена людям? А как же тогда угроза вызова? Ашурт, задумчиво прищурил глаза и ответил:

     - Произнеси свое имя, как оно звучит у нас.

     Лас попробовал и понял разницу. Произношение! В каждом мире на разных языках имена звучали по-разному. Чтобы вызвать нужного демона, надо было назвать его правильно, без изменений. Вызвать-то попытаться можно, но попробуй удержать....

     Но, несмотря на это, среди людей до сих пор находились ушлые умники (или глупцы), пытающиеся заполучить демона с помощью заклинаний, магических кругов и пентаграмм. У некоторых получалось вызвать, а нескольким из них - заставить что-либо делать. А немногим счастливчикам даже удавалось выжить после всего этого. И почему люди потом удивляются, что у демонов такой неуживчивый и скверный характер! Самих бы выдернули из привычного мира, заставив делать грязную и никчемную работу, да еще и за красивые глаза!

     В Кесхесте был отдельный дворец для магов, больше похожий на крепость. С одной стороны удобно, не надо бегать по городу, а с другой - охранялся замок на совесть. Решили, что пойдут Повелители и Сантилли, как самый хладнокровный и ловкий из молодых. Остальные будут стоять на страже. Сложнее всех было Ласу, который только начинал слышать мыслеречь. Пока был день, они прошлись по городу, разбившись на две группы, и постарались по возможности осторожно и подробно осмотреть замок магов, ни у кого ничего не спрашивая. Ночью, переодевшись в темном переулке в старые вещи и отдав свертки с одеждой оставшимся на карауле, демоны отправились в гости.

     Поднявшись по стене старого дома на крышу, они развернули крылья и взлетели. Магам этого мира даже в голову не могло прийти, что когда-нибудь их будут штурмовать подобным способом, и заговорили только стены и ворота. Оставалось надеяться, что такую же беспечность они проявят и по отношению к внутренним постройкам. Демонам повезло.

     Всего зданий было три. Судя по горящим окнам, одно было жилое, два остальных - учебное или лаборатории и хозяйственное. В этих было темно. Повелители мягко спланировали во двор, Сантилли - на крышу жилого корпуса. Пока все шло хорошо, не сглазить бы. Герцог осторожно спустился по стене к окну, и вскоре ему пришлось вспомнить поговорку, что дуракам везет. Радоваться или огорчаться по этому поводу, он не знал, решив разобраться с проблемой на досуге. А пока скомандовал всем отбой, ничего не объясняя. Стопроцентная пустышка. Демоны ада, обидно-то как.

     - В чем дело? - сердито спросил Найири, снимая куртку, чтобы переодеться.

     - Разговор слышал, пока по стене ползал, - ответил Санти, тоже раздеваясь. - Две шишки разговаривали между собой о том, что занимаются всякой ерундой, вроде заговаривания прыщей. Ни одного сильного мага за последние шестьдесят лет. Скоро защиту стен обновлять, а они не только не могут, но и не знают как. Где-то на юге, у моря вроде есть страна, где живут сильные колдуны, но они чужаков к себе не пускают. Едем?

     Вопрос был риторический. Если бы здесь появилась девочка с сильными способностями, пусть даже и не обученная, она бы уже выдала себя, и маги бы ее заметили, хотя не факт, что об этом стало бы известно. Плохо было бы, если бы мать постоянно перемещалась с места на место, надолго нигде не задерживаясь. Тогда шанс найти ее сводится к нулю. Хоть клич пускай по мирам. А что, пусть идея безумная, но что-то в ней есть.

     Вернувшись в гостиницу, демоны попали в самый разгар веселья. В общем зале шумно пировала небольшая компания золотой молодежи. Пройти незаметно не получилось - Ласа заметили.

     - Какая милашка! - восхитился самый глазастый, заполучив дружное мысленное пожелание провалиться в ад.

     Все сидящие за столами незамедлительно оглянулись. Кто-то восторженно присвистнул. Андерса передернуло, но Найири остановил его, уже привычно придержав за локоть.

     - Ид-ди с-сюда, м-милая, разв-влечемся! - пьяно закричал прыщавый молодой человек, помахав в воздухе открытой бутылкой.

     Санти и Ласайента переглянулись. Связываться с ними себе дороже, это сынки знати, шуму будет много, а им еще поиски продолжать в этом мире.

     "Лучше бы мне там не повезло", - с досадой подумал герцог.

     - Мальчик занят, - Найири взял Ласайенту за плечи, чтобы увести.

     - А ты лучше иди своей дорогой, пока цел, - лениво процедил юноша лет восемнадцати в богатой одежде, развалившийся на стуле. Глаза его, все в красных прожилках, были совсем стеклянные. Что они тут пьют?

     Повелитель ашуртов приподнял брови. Даже враги не рисковали непочтительно разговаривать с высшим демоном. Где потом свои кости искать? Сантилли перехватил испуганный взгляд трактирщика, заметил заплаканные глаза девушки - служанки.

     "Лас, иди к ним, развлечемся за чужой счет" - сказал он другу.

     Принц вывернулся из рук Найири.

     - Ну, почему же занят, дорогой, - с милой улыбкой проговорил он, не оборачиваясь и глядя прямо в глаза вальяжно развалившемуся мужчине в расстегнутом светлом кафтане, безошибочно вычислив главного. Лас небрежно поманил ладонью герцога и, скинув плащ Найири, как какому-то слуге, не торопясь, пошел к компании. У Андерса отвисла челюсть. Найири, неодобрительно качнув головой, подхватил одежду и развернулся, чтобы уйти, по пути прихватив Повелителя йёвалли и кивнув Шонсаньери.

     "Сонное вино" - коротко передал Санти отцу и отправился вслед за Ласайентой, тоже отдав свой плащ Шону, чтоб не мешал, если что.

     - Я с другом, вы не против? - когда надо принц умел быть очаровательным.

     Знающие его сразу настораживались. Не знающие - расслаблялись. Эти господа Ласа не знали. Их проблемы. Остальные демоны отошли к хозяину гостиницы договориться об ужине и вине. Заговорить местную влагу радости для двух высших демонов не составило труда, тем более что вся она стояла на столе и часть на стойке возле кухни.

     "Сами не пейте" - предостерег отец сына.

     "Как получится. Заберете, если что",- ответил тот.

     "Держи его под контролем, Ласти, - герцог подцепил ногой стул у соседнего стола и развернул его, чтобы сесть. - Остальные пьяны в хлам, им много не надо будет, а этот гад трезвый, как стеклышко".

     Интер-р-ресно, как они тут развлекаются? Скорей всего, все громят, насилуют и убивают. Заезженный репертуар для этого веселого мира.

     Герцог развалился на стуле и, обняв друга за талию, усадил его себе на колени. Лас немедленно обнял его за шею. И, поглаживая Санти по щеке, загадочно-призывно улыбнулся сидящему напротив мужчине из-под полей шляпы (классная штука!). За столом присвистнули:

     - Ого!

     А скоро еще веселей будет.

     Демоны ждали, собравшись в комнате Повелителей. Андерс мерил шагами ковер в центре, заложив руки за спину, очевидно собираясь протоптать его до пола.

     - Как ты мог такое допустить? - зло выговаривал он Найири.

     - Они знают, что делают, - заступился за друзей Шон.

     - А ты вообще молчи! - набросился на сына отец. - Развратили .... мальчишку! - он чуть не сказал "девочку", но вовремя прикусил язык, еще не хватало нелепо выглядеть!

      Шон с насмешливым видом откинулся на спинку стула. Принесли ужин, и наследный принц спокойно принялся за еду, чем разозлил Андерса еще больше. Найири заметил, что друг теряет контроль и, не дав ему выхватить тарелку Шонсаньери, толкнул на стул.

     - Остынь! - прикрикнул он. - И сиди тихо. Дай мальчишкам сделать свое дело.

     - Какое дело?! - взвился йёвалли.

     - Ешь, - Найири раздраженно стал накладывать себе местное рагу, - и молчи ради неба, если не хочешь, чтобы я вспомнил молодость.

     Андерс озлобленно замолчал. "Мы с Санти так же будем себя вести в старости?" - неприязненно подумал Шон. Отец вызывал у него недоумение и жалость одновременно. В напряженном ожидании прошло почти полчаса, когда в дверь ввалились Сантилли и Ласайента.

     - Есть хотим, просто умираем, - с порога весело сообщил герцог.

     - Надеюсь, вы там не целовались? - буркнул князь, так и не притронувшийся к еде, только расковыряв и размазав ее по тарелке.

     Зря Андерс это сказал, потому что Лас понял, как он сможет отыграться.

     - Как это мы забыли? - немедленно отреагировал он и, обняв опешившего Санти, поцеловал его. Да, шляпа - это незаменимая вещь. Найири было видно, как сын едва сдерживает смех, что-то выговаривая другу. Зато князь получил то, что хотел показать ему сын - страстный поцелуй. Вот ведь точно зараза!

     - Прекратите, - строго сказал он, - и садитесь ужинать, оболтусы, остыло уже все.

     Взглядом остановил закипающего Андерса:

     "Хороший спектакль. Сам спровоцировал, будешь думать, что говорить".

     - Чем вы там занимались? Развр-ратники, - со смехом спросил их утром Шон, когда они седлали сайширов, он тоже видел "поцелуй".

     - О! Это было забавно! - в глазах герцога плясали смешинки.

     - Я вспотел, пока заставил этого павлина выпить и никакой помощи от друга! Между прочим, у тебя колени жесткие, - Лас попытался ткнуть Санти кулаком в бок, но тот увернулся.

     - Этот франт все расспрашивал нас, откуда мы и кто такие. Замучились глазки строить, изображая идиотов. Зато нацеловался я вволю, - герцогу пришлось снова уворачиваться теперь уже от подзатыльника Шона.

     Андерс угрюмо посмотрел на веселящуюся молодежь. Вчера у него был очень неприятный вечер и еще более неприятная ночь. В голову непрошено стучались мысли о том, чем там занимается сын наедине с герцогом, не давая уснуть. Он никак не ожидал увидеть то, чему стал вчера свидетелем. Сын и ашурт открыто вели себя, как любовники, но Найири жестко запретил вмешиваться. Ласайента случайно поймал взгляд отца и тут же обнял Санти за талию, притянув его к себе. Найири постучал себя пальцем по лбу: "Думай, что делаешь". Но принцу было приятно видеть, как вытягивается и бледнеет лицо Андерса.

     Шон провел рукой по гладкой шерсти сайшира, похлопал его по шее и вывел из загона. Остальные потянулись следом. Лас спиной чувствовал тяжелый взгляд отца. То ли еще тебя ждет, мой Повелитель!

     Сайширы складывали крылья в три приема, совсем как сами демоны, ложа их крест-накрест сзади, отчего впереди появлялся приличный зазор, в который надо было просовывать ноги, поэтому невольно возникало ощущение, что их придавит. Садиться на животных надо было как-то по-особенному, но все привыкли пользоваться стременами только во время езды, практически птицами взлетая в седла. Что понравилось Ласу, так это то, что здесь не толкали в рот животным удила, как в предыдущих мирах, или вообще ремни в ноздрю, как верблюдам в мире Рашида. Умные животные великолепно слушались повода. У себя дома демоны тоже прекрасно обходились безо всяких железяк.

     Вскоре демоны быстрой рысью ехали по дороге, бегущей среди высоких развесистых деревьев вперемежку с пышными кустами. Лес, несмотря на густоту, был светлый, наполненный птичьим щебетом и гомоном. Сайширы ступали мягко и почти бесшумно, плавно неся седоков. «Надо привезти несколько штук себе», - решил Сантилли и, оглянувшись на отца, вопросительно похлопал животное по спине. Найири неопределенно пожал плечами, потом кивнул, соглашаясь.

     Дорога была пустынной и почти прямой, и молодежь, желая проверить животных, устроила скачки, с гиканьем и свистом умчавшись вперед. Повелители проводили их глазами: Найири - задумчиво, Андерс - угрюмо.

     - Так и будешь ехать, набычившись, старый пень?

     Андерс в ответ попытался прожечь дыру в друге, но огненный ожогов не боялся, лишь усмехнулся.

     - Хочешь вернуть девчонку, веди себя по-другому, - посоветовал он и вдруг рванул с места в карьер, погоняя своего сайшира диким улюлюканьем. Йёвалли от неожиданности опешил на мгновение, но потом бросился вдогонку за ним, не желая отставать. Так и неслись они по дороге, наслаждаясь скачкой и ветром. Плохое настроение на время отстало, наверно, чтобы потом все-таки догнать. Лес кончился, начались поля, дорога стала шире. Молодежь придержала своих скакунов, и Повелители поравнялись с ними. Андерс смотрел на разгоряченного скачкой смеющегося сына и думал о том, что никогда его девочка не была такой веселой. Он упорно продолжал думать о принце, как о дочери, не одобряя и не принимая его выбора.

     Вечером, съехав с дороги в лес, демоны нашли удобную поляну и принялись устраиваться на ночлег. Лас, всю дорогу оживленно болтающий с друзьями, опять замкнулся, молча выполняя свои обязанности. Андерс украдкой наблюдал за ним, не зная, с какой стороны лучше подступиться. Пока готовился ужин, Сантилли скинул кафтан и безрукавку, оставшись в одной сорочке и брюках, и хлопнул младшего принца по спине: тренировочка, мой мальчик. Видят боги, как Лас не хотел заниматься при отце, но ашурт был неумолим.

     Найири с трудом подавил желание закрыть отвисшую челюсть друга. Князь был ошеломлен: его девочку заставляют сражаться на мечах! Он до этого и не думал, а чем собственно занимался сын-дочь все эти годы? Ласайента тем временем, вяло отмахиваясь, выдержал короткую атаку и получил плашмя клинком по ягодицам (Андерс дернулся). Принц зашипел и хотел уже огрызнуться, но вовремя остановился.

     - Проснись, красавица! - Санти раздраженно развел руками. - Лас, в чем дело? Соберись!

     "Ласти, покажи этому засранцу, на что ты способен" - герцог как никто другой умел поднять воинский дух.

     По тому, как фыркнул Ласайента, Найири понял, что сын воспользовался отнюдь не ласкательными эпитетами. Он покосился на Андерса, сидящего с каменным лицом. Привыкай, милый, что вместо твоей девочки сейчас есть мальчик, тоже твой, между прочим. Принц собрался и показал.

     Сначала они отработали бой с одним мечом, потом с двумя. Мальчик был на высоте. Найири мысленно поздравил сына. Молодой йёвалли великолепно подготовлен, пора проходить посвящение в воины, но почему Сантилли тянет? Или он считает, что друг недостаточно готов? «Надо будет самому погонять его», - решил король.

     - Пыхтишь, - подвел итог довольный герцог. Лас, несколько запыхавшийся к концу боя, только пожал плечами. Ведь меньше уже?

     Очередной удар ждал Андерса, когда все, кроме Шона, сторожившего первым, стали укладываться спать.

     - Они будут спать вместе?! - шепотом возопил он.

     - Ты определись уже, мальчик у тебя или девочка, - усмехнулся ашурт, заворачиваясь в одеяло.

     - Но сейчас-то он мальчик! - дошло, наконец-то, что ли?

     - А когда-нибудь станет девочкой. Спи! - положил конец разговору Найири.

     Он не терял надежды, что мальчишки, перебесившись, одумаются и все станет на свои места, как и было задумано. Сейчас встревать в их отношения было чревато. Да и уж лучше Ласти, чем дракон. Сын заметно стал намного спокойнее и веселее, оживая на глазах.

     За несколько дней пути Ласайента несколько попривык к обществу отца, тем более что он тоже старался держаться от сына на расстоянии. Но эти совместные ночевки выводили Андерса из себя!

     Через пару дней, после одной трактирной драки (Лас был ни при чем, потасовка была уже в самом разгаре, когда они зашли в общий зал) имя принца претерпело небольшие изменения. Слово "лась" было жутко неприличным и обозначало..., ну, не важно, что. Главное, что называть теперь Ласа по полному имени, и особенно по короткому не мог никто. А демоны-то головы ломали, почему люди на них косятся, когда кто-нибудь из них звал младшего йёвалли?

     Герцог, как обычно первым узнавший перевод, развеселился, но подтрунивать не стал, ограничившись красноречивой улыбкой. А вот значение нового слова озвучил. Теперь они с Шоном, изредка переглядываясь, ухмылялись на пару. Лас попробовал надуться, но, посмотрев на это с точки зрения герцога, неожиданно для себя тоже развеселился и решил не обращать внимания на столь незначительную мелочь. Неизвестно еще, кому из них "повезет" в следующем мире. Найири только хмыкнул, покрутив головой, а вот Андерсу было тяжело принять этот факт.

     На следующий день на очередном привале у них появились попутчики и возможность представиться новым укороченным вариантом имени.

     В ожидании ужина Санти гонял по поляне принца, отрабатывая защиту в рукопашном бою. Получалось неважно. Мальчишка предпочитал сразу убивать, а не растягивать удовольствие, как он говорил. Но договор обязывал. Все с большим интересом следили за схваткой и прозевали, когда на свободное от деревьев пространство выехала кавалькада всадников. Вооруженный отряд человек в двадцать на вороных сайширах. И среди них резко выделялся снежно-белый красавец с очаровательной юной белокурой всадницей в нежно-розовом плаще и в берете такого же цвета с белым пером. Девушка была чудо как хороша, не мудрено, что молодежь, и не только она, сделала стойку. Ладно, все холостые, но Андерс-то.... Последовала небольшая заминка.

     - С кем мы имели честь встретиться? - с достоинством спросил седоватый мужчина лет пятидесяти.

     А вот, про то, как и кем они будут представляться, демоны не подумали. Не дальновидно, милорды, не дальновидно.

     "Ничего, выкрутимся" - легкомысленно отмахнулся Сантилли, окидывая цепким взглядом предводителя отряда.

     Ни усов, ни бороды, волосы коротко острижены. Четкие морщины пролегли от носа ко рту и в уголках глаз. Несколько тяжелый волевой подбородок. Прямой нос. Светлые проницательные глаза под темными густыми бровями прищурены. «Умен и наблюдателен, - отметил про себя Санти, - учтем». Одет мужчина был в добротный черный плащ и такую же шляпу, украшенную белым пером и кружевами. Кружевами был отделан и широкий воротник плаща, из-под которого виднелся черный же кафтан, тоже отделанный кружевом и застегнутый на все позолоченные пуговицы (герцог про себя тут же окрестил его Вороном). Тонкий меч в дорогих ножнах, пальцы унизаны перстнями, на шее поверх кафтана толстая золотая цепь. И не боится ездить по дорогам весь такой из себя и в золоте?

     Но вот руки... руки были привычны держать оружие, а осанка, голос, манера говорить выдавали знатного вельможу, привыкшего командовать. Военный. Солдаты сопровождения были как на подбор: высокие по человеческим меркам этого мира, то есть по плечо демонам или чуть выше. Светло-коричневая форма хорошо пошита и подогнана. И без кружева, хвала богам! Из оружия тонкие мечи, ножи и арбалеты. А под кафтанами наверняка надеты кольчуги. В коротких плащах темно-коричневого цвета (под цвет масти сайширов подбирали?) с гербом на спине. Знать бы еще, чей это герб: на золотом фоне наискосок стилизованная красная роза. И все. Кто-то оч-чень знатный почтил нас своим присутствием. Может, тоже герб завести?

     - Маркиз Найири Дэ Гра, - вышел вперед ашурт.

     Санти искоса посмотрел на отца. Решил не мелочиться? Угу, шляющийся по мирам Повелитель.

     - Маркиз Андерс Грайэ.

     Два шляющихся Повелителя.

     - Граф Сантилли Дэ Гра, - сориентировался герцог в местной системе титулов.

     - Граф Шонсаньери Грайэ.

     Лицо у вельможи вытянулось и приобрело несколько озадаченное выражение. А не слабая у нас компания подобралась в этот раз! А где наш новопоименованный? Санти оглянулся: хмурый принц, конечно, обнаружился за спиной. Герцог глазами показал: "Иди уже", - и Ласайента шагнул вперед.

     - Виконт Айента Грайэ, - недружелюбно представился Его Высочество, продолжая глядеть исподлобья. Молодец. А "принц" звучит лучше.

     Дурацкая здесь система. У герцогов дети маркизы, а младшие сыновья так вообще виконты. А если их десять? У демонов проще: если ты герцог, то и дети у тебя герцоги. Все равно все обращаются друг к другу по имени, только на приемах вспоминая про титулы и обращения вроде «милорд».

     Вельможа опомнился и, мягко спрыгнул на землю. Девушке помог спуститься один из солдат, видимо, начальник отряда: одет богаче, чем остальные солдаты, и держится уверенно.

     - Маркиз Мартин шер Сацки Халдерис, - представился мужчина (как отец хорошо угадал с титулом). - Позвольте познакомить вас, господа, с моей дочерью. Графиня Лонье шор Сацки Халдерис, - девушка мило присела в низком реверансе.

     Жаль, что в этом мире женщинам не целуют пальчики, очень жаль.

     Повинуясь взмаху руки того, кто помогал девушке (в самом деле, главный), солдаты принялись спешиваться и устраиваться на привал. Санти кивнул другу на лес:

     - Пошли, допрыгаем что ли?

     И они, замечая угрюмых взглядов Андерса, ушли с поляны. Пусть думает, что хочет. Вернулись демоны через час, немного опоздав к ужину, оба мокрые, но довольные. Нужный прием у принца получился, не иначе, как от злости. Переодевшись в кустах, они поужинали и легли спать, впервые за долгое время порознь.

     Путешествие приобрело непринужденный характер загородной прогулки. Отряд ехал по цветущей равнине. Дорога изредка ныряла с одного пригорка на другой, петляя по одним известным ей законам. На горизонте виднелся лес, подернутый светлой дымкой. В траве стрекотали кузнечики, а в небе проплывали редкие перистые облака. Сантилли захотелось окунуться в детство, когда маленький герцог, тогда еще принц, в перемазанных травой и землей штанишках ловил руками бабочек, чтобы потом выпускать их и наблюдать за пьяным полетом ошалевшего от неожиданной свободы насекомого. Чарти называл его романтиком.

     Где он сейчас? В каком безвременье? Маярт сказал, что хранитель может вернуть ушедших. Как посмотрит вернувшийся брат на него, когда узнает, каким он стал? Что скажет, когда узнает, с кем он был все эти годы? Или промолчит? И можно ли будет вернуть ту девочку ийет, случайно убитую им в маленьком домике возле реки? Может, тогда она перестанет ему сниться?

     Из невеселых размышлений его вырвал вопрос их неожиданного спутника:

     - Шерри Найири, как вышло, что вы путешествуете, так сказать, налегке, без охраны?

     У герцога незамедлительно сложилось в голове сразу несколько ответов.

     Первый. Потеряли отряд.

     Второй. Послали подальше, зачем он вообще нужен демонам?

     Третий. Просто делать нечего.

     Четвертый. От скуки, что почти одно и то же с третьим.

     Пятый. Так интереснее.

     Шестой. Путаются под ногами. Что тоже правда, и созвучно с вариантом номер два.

     Седьмой. Незаметнее можно просочиться где-нибудь.

     Восьмой. Так романтичнее.

     Можно было бы продолжить и дальше, но отец решил ответить, невольно объединив пару вариантов из списка сына, как будто подслушал мысли:

     - Так интереснее, шерри Мартин, никто не путается под ногами, не мешает. Путешествие в одиночку добавляет остроты ощущений в нашу жизнь, заставляя ценить каждый прожитый день, как последний.

     Шер Сацки хмыкнул:

     - Интересный взгляд на жизнь. Не боитесь погибнуть от рук разбойников, шерри Найири?

     - Я не маленький неоперившийся птенчик, - усмехнулся Найири, - и смогу за себя постоять. Как и любой из моих спутников.

     - Даже тот симпатичный мальчик? - улыбнулся недоверчиво человек.

     «Не видел ты того симпатичного мальчика в бою», - подумал Санти.

     В мире Рашида за ним прочно закрепилось прозвище Золотой Львенок. Вырастет, будет Золотой Лев. Красиво. И что Ласти бесится? Ашурт завертелся в седле, выискивая друга, увидел его рядом с братом и графиней и успокоился. Что взбрело в голову отцу? «Наследник должен быть посвящен во все тонкости интриг» и прочее и прочее. Уметь отвечать на каверзные вопросы. Тоже имел разговор с проницательным нустием? А мы не умеем? Ах, мы глупые неоперившиеся птенчики!

     «Отец, я сдохну скоро от скуки, давай я уже всему научился и мирно поеду по своим делам?» - решил обозначить свое скромное присутствие Сантилли.

     «Раз ты всему научился, тогда я могу мирно ехать по своим делам, - Найири с насмешкой посмотрел на разом погрустневшего сына. - Проваливай, лоботряс».

     Не веря собственному счастью, герцог быстренько отъехал к друзьям, пока отец не передумал. У друзей было не в пример интереснее: там шел веселый разговор, там была обворожительная девушка. Так, насчет веселого разговора ашурт погорячился. Хотя графиня действительно весело щебетала. О столичной моде, о балах у какой-то баронессы и прочее и прочее. Нет, чтобы посвятить их в тонкости литературной или театральной жизни. А ну-ка?

     - А какая постановка сейчас идет в столице, шорро Лонье?

     Стандартный вопрос, в общем-то, но зря он спросил. Эта обворожительная девушка (вторая промашка за пять минут, теряем хватку) так же мило стала щебетать о том, какое платье было на актрисе (не запомнил имя), как эта (опять не запомнил) бездарно пела во втором акте, держится только потому, что она фаворитка маркиза (да что у них за имена?!). Стоп, а вот об этом поподробнее, это нам пригодится. Так, за непринужденной беседой незаметно пролетел день. Для графини. Вечером на привале Шон услышал, как девушка на вопрос своего отца, как она провела время, восторженно ответила:

     - Такие любезные молодые люди! Особенно граф Сантилли. Папа, он просто чудесный собеседник! Такой очаровательный!

     Странно, но очаровашка скривилась, когда старший принц по бо-ольшому секрету передал ей эти слова. Зубки заболели?

     - Санти, она еще маленькая, - смеясь, вступился на защиту графини Шон.

     - Если к пятнадцати годам ум не прорезался, то ждать его уже не стоит, - ответил друг с досадой. Им предстояло еще несколько дней провести вместе. «Завтра еду с отцом», - решил герцог. Все познается в сравнении.

     Шесть дней совместного пути обернулись для молодых демонов нешуточным испытанием, зато они теперь отлично разбирались в столичной моде, знали наперечет популярные в среде знати салоны, и море сплетен было им по колено. С таким-то штурманом!

     Повелители тоже не теряли времени даром, выяснив точное место нахождения магов-затворников и дорогу к ним. Как оказалось, быстрее всего до Зейрабеля – островного княжества магов - можно было добраться морем. Но тут их ждало разочарование - корабли в нужном им направлении не ходили.

     - Шерри Найири, извините мне мое любопытство, а зачем Вам зейрабельцы?

     Вместо него ответил Андерс:

     - Мой сын серьезно болен, шерри Мартин, и мы ищем мага, способного ему помочь.

     - С виду мальчик вполне здоров, - удивился вельможа, оглянувшись на Ласайенту.

     - В том то и дело, что с виду, - усмехнулся Найири. - Я очень надеюсь, что Вам не выпадет сомнительное счастье наблюдать проявление этой болезни. И великодушно простите, но у нас не принято обсуждать чье-либо недомогание, - он учтиво поклонился, извиняясь.

     Теперь надо было искать пути по суше. Сколько времени займет путь?

     Бруньешт удивил их своей красотой и чистотой. С высоты большого холма, где они остановились, открывался прекрасный вид на огромный и богатый город за высокой крепостной стеной из светлого камня с массивными квадратными башнями, залитый лучами полуденного солнца. За зубцами были видны широкие крыши дворцов, утопающих в зелени. А дальше, до самого горизонта простиралось море. Совсем не такое, как в Окриме, где оно, казалось, плавилось в лучах палящего южного светила. Здесь водная гладь была спокойной и ласковой, она манила к себе, обещая успокоение усталой душе и телу.

     - Интересно, а здесь купаются? - спросил герцог, задумчиво изучая открывшийся вид.

     Ласайента, наклонившись в уху Санти, что-то тихо сказал ему, заставив того сначала удивленно посмотреть на друга, а затем расхохотаться. Найири неодобрительно посмотрел на молодых демонов, те честно постарались вести себя достойно их титулов, хоть это и не совсем получилось. Плечи у обоих, а вскоре и у Шона, еще долго вздрагивали. Что там такого веселого сказал младший йёвалли?

     Отряд рысью спустился по дороге, пробегающей мимо множества небольших деревянных домиков в окружении огородов, в живописном беспорядке расположившихся за городом. Здесь селились те, кому не хватило места за крепостной стеной.

     Беспрепятственно проехав через ворота, всадники, не сбавляя хода, въехали на небольшую площадь. Здесь демонам предстояло покинуть маркиза Мартина шер Сацки и его очаровательную дочь и отправиться в одну из лучших гостиниц, настоятельно рекомендованную вельможей. Милорд настойчиво звал их погостить в его доме, но демоны непреклонно, но вежливо отказались, каждый по своей причине, которые сводилась к одному - им нужна была свобода действий. Человек выделил провожатого, чтобы дорогие гости не дай бог не заблудились в переплетении незнакомых улиц. Дорогие гости со своей стороны от всей души попрощались с попутчиками, искренне надеясь никогда больше не встретиться.

     Гостиница оказалась выше всяких похвал: просторные солнечные комнаты, мягкие кровати, изысканная кухня и симпатичные служанки. Шонсаньери успел перемигнуться с парочкой девушек, пока поднимался по широкой деревянной лестнице в жилые комнаты. Отмывшись после дороги в банях, расположенных в полуподвале, и перекусив, демоны собрались на небольшой совет в покоях Повелителей. Предстояло решить, как быть дальше.

     После недолгих споров, они пришли к выводу, что надо нанять небольшой корабль, а, если не получится, то тогда ехать по суше. Поездку в порт отложили на утро, а пока каждый занялся своим делом. Неугомонная молодежь умчалась в город, а Найири и Андерс расположились за столом с картой, взятой у хозяина гостиницы, и принялись ее изучать, прикидывая запасные варианты и заодно обсуждая способы возвращения блудной дочери-сына под отцовское крыло.

     Воевать с драконами и ийет оказалось проще, чем придумать, как уговорить Ласайенту вернуться в отчий дом. В конце концов, Андерс решил начистоту поговорить с принцем этим вечером. Как ни странно разговор состоялся, несмотря на отчаянное нежелание одной из сторон общаться, и превзошел все ожидания князя.

     Уже в темноте Сантилли и Лас, обшарившие все близлежащие и не очень закоулки, но так и не нашедшие приключений, вернулись в гостиницу, где-то на полдороге потеряв Шона. Они уже хотели идти отмывать пыль городских улиц, когда к ним постучали. Открывший дверь Санти, замешкался, но потом все-таки впустил князя. Вид у того был не сказать, чтобы очень решительный, но непреклонный это точно. Андерс прошел в комнату, взял стул и поставил его напротив Ласайенты, сидящего на диване, но садиться не стал, просто взялся обеими руками за спинку.

     - Я знаю, что ты меня ненавидишь, - начал он без предисловий, обращаясь к сыну. Лас медленно откинулся назад и закинул ногу на ногу, с каким-то непонятным пренебрежительным снисхождением глядя на отца. Сантилли за спиной Андерса сделал другу знак «перестань». Принц сжал губы, отвернулся, но ноги расплел. Уже хлеб.

     - Я знаю, что поступил необдуманно и жестоко, когда ударил тебя и бросил в башню, - отец говорил, не поднимая глаз, и не видел, как у сына заходили желваки под побледневшей кожей. - Но ты тоже был хорош: зачем же так было поступать? Зачем все это перевоплощение, смена пола? Зачем? - Андерс старался говорить, не давая волю эмоциям, но давняя обида рвалась наружу. Он постарался успокоиться. - Тогда это стало для меня равносильно тому, что ты убил мою девочку.

     - Поэтому ты решил наказать меня? - сын повернул к отцу голову и посмотрел на него холодно и насмешливо.

     От этого взгляда по спине князя сразу побежали мурашки. Он никогда не думал, что на него когда-нибудь будут так смотреть. И кто?! Собственный ребенок! Андерс хотел объяснить то, что он тогда сделал, как-то оправдаться, попросить прощения, но принц плавно встал и, не сводя пронизывающе-пренебрежительного взгляда с отца, мягким шагом обошел его, как хищник обходит свою добычу прежде чем убить. Он остановился сбоку и, склонив голову к плечу, мгновение пристально смотрел на профиль отца, потом тихо, но отчетливо сказал:

     - Твои охранники были однообразны в выборе позы. - Ласайента не смог сдержать злую усмешку, - в следующий раз, когда будешь кого-то ставить на колени, внеси что-нибудь новенькое, - принц легкомысленно покрутил в воздухе рукой. - Пусть незначительное, все равно. Хотя бьют они вполне профессионально.

     Андерс, не сразу понявший, что имеет в виду сын, задохнулся от его откровения. Со смерти детей у него ни разу так не темнело в глазах, как сейчас. Он окаменел, намертво вцепившись в спинку стула. Медленно повернул к Ласайенте белое лицо с широко открытыми слепыми глазами. Губы его что-то попытались сказать, беззвучно приоткрылись и сомкнулись - хищник сделал свой смертельный бросок.

     Сын спокойно оторвал его пальцы от стула и, крепко взяв под локоть, вывел за дверь, открытую ошеломленным ашуртом, довел до его покоев и слегка подтолкнул в спину. Поговорили. Сантилли, ждавший его в дверях, без слов пропустил принца. Ласайента прошел в гардеробную и стал, как ни в чем не бывало, раздеваться.

     - Ласти, он ничего не знал! - тихо сказал Санти. - Ты его лицо видел? Ты чуть не убил его!

     - И что? - равнодушно спросил принц. - Он ждал, что я расчувствуюсь и прощу его? - йевалли слегка повернул голову к ашурту, перестав расстегивать кафтан.

     - Не думал, что ты можешь быть так жесток, - друг осуждающе покачал головой.

     - Ну, так иди и поцелуйся с ним, жалельщик! - в запале выкрикнул Лас.

     Они стояли друг напротив друга, и Сантилли видел, как в его глазах плещется самое настоящее горе, когда-то скомканное и затолканное в самый отдаленный уголок души, но не забытое, а теперь вырвавшееся на свободу и давящее своей непомерной тяжестью.

     - Прости, - он шагнул к Ласайенте. - Прости.

     Санти притянул принца к себе, успокаивая, как в давно забытом детстве его самого успокаивал старший брат.

     - Мне плевать, что он знал или нет, - Лас прижался к нему, обхватил руками, ища спасения от давнего кошмара, - он старше и мудрее, он не должен был так поступать. Если у меня когда-нибудь будет сын или дочь, я постараюсь понять и принять их выбор каким бы он не был. Можно было сказать про эту женитьбу как-то иначе, а не ставить перед совершенным фактом, как будто я.... Я тогда почувствовал себя вещью, рабом. Меня, как животное просто продали!

     Он уже почти шептал, но горячие слова обжигали своим горем. Санти казалось, еще мгновение и он просто сгорит в этом огне. Столько лет мальчишка нес в одиночку такой груз, никому не доверяя свой позор и свою боль, а он, друг, стал укорять его. За что? За то, что не смог простить отца? А кто бы смог? Ах, папочка, ты этого не хотел? Прости папочка, что не понял твою мысль? Сколько ему тогда было? В шестнадцать лет не выходят замуж и не женятся, тем более так. Чарти было четыреста, когда он привел в дом свою красавицу. А сам Андерс? Он ведь тоже был уже зрелым мужчиной, когда женился в первый раз. Чего он хотел от шестнадцатилетней девочки? Какого понимания?

     Дверь хлопнула. Можно даже не оборачиваться: отец сейчас устроит разбор полетов. Хоть этот что-то же должен понять! Или у них заключен союз против них?

     - Сюда. Оба, - коротко приказал Найири, прошелся по комнате, задумчиво почесывая бровь.

     Сантилли выпустил друга и повернулся к отцу. Тот коротко кивнул на диван.

     - Я не буду ничего слушать, и не буду ни о чем говорить, - твердо сказал принц, глядя в глаза короля.

     - Я не думаю, что ты все сказал, мальчик, - спокойно возразил Найири, - пришло время мужских разговоров. Надеюсь, ты знаешь, что это такое?

     - Мне все равно, - возразил Лас и хотел уже отвернуться, но Санти мягко толкнул его к дивану.

     - Давай все-таки разберемся, - поддержал он отца.

     - В чем? - принц не выдержал и сорвался на крик. - В чем еще здесь разбираться? Кто, сколько раз....

     Найири быстро подошел к нему и прижал к груди, заставляя замолчать. Ласайента попытался вырваться, но ашурт крепко держал его. Санти с силой провел по лицу руками. Как же это невыносимо тяжело, видеть все это и не иметь возможности помочь, оградить от страшных воспоминаний и боли! Дьявол!

     - Тихо, малыш, тихо. Спокойнее, - король гладил мальчика по спине, покачиваясь вместе с ним из стороны в сторону. - Ты уже мужчина. Ведь так? Большой и сильный. Ты не боишься ничего и никого. Тебе не страшны ни ложь, ни правда, какой бы она не была. А нам жизненно необходимо разобраться, что же тогда произошло. Так уж получилось, что из всех нас только ты знаешь правду. Просто расскажи, что случилось в тот день.

     - В чем разобраться? Зачем? Не хватает пикантности в жизни?- глухо спросил принц, уже не пытаясь освободиться.

     - Это надо всем нам: мне, Сантилли, твоему отцу и в первую очередь тебе. Просто давай вспомним шаг за шагом, что же все-таки тогда произошло и постараемся понять, кто же так с тобой обошелся и почему. Лично мне безумно хочется растереть эту мразь в порошок. Или ты хочешь, чтобы он и дальше жил безнаказанно и посмеивался над тобой?

     Король отстранился от принца, дождался, когда он отрицательно покачает головой, и сел на диван.

     Санти потянул друга следом за собой, чтобы усадить рядом, но тот бездумно опустился к герцогу на колени, прижавшись к нему и подобрав ноги, как это обычно делают девушки. Санти хотел уже аккуратно ссадить его, но отец покачал головой: «Оставь как есть».

     - Что вы хотите знать? - принц быстро взглянул на Найири и опустил глаза, намертво сцепив пальцы так, что они побелели.

     - Все по порядку с того момента, как ты выбежал из кабинета отца.

     Лас судорожно вздохнул и, не поднимая головы начал.

     - Я не помню, как бежал по коридору, - он покачал головой. - В моих покоях были служанки, я их выгнал. Потом, по-моему, я все стал раскидывать и бить. Не помню точно, - он расцепил руки и пальцами прикоснулся ко лбу, потом провел ладонью по лицу и обхватил себя, засунув руки в подмышки, ему было зябко. Санти обнял друга, стараясь хоть как-то согреть его, и сейчас ашурту было все равно, что подумает про него отец. Должен понять.

     - Дверь была закрыта? - Найири понимал прекрасно состояние принца и мысленно одобрил поступок сына.

     - Не знаю, нет, наверно, - Ласайента уходил все дальше в прошлое по дороге воспоминаний, и Сантилли стало страшно, что он не сможет вернуться, потерявшись там навсегда.

     - Значит, кто-нибудь мог все видеть. Те же девушки. Дальше, малыш, - мягко попросил Найири и положил свою тяжелую ладонь на его колено.

     Кожу обожгло даже через ткань. Лас словно очнулся и удивлением посмотрел на Повелителя, все эти годы заменявшего ему отца, строгого, но справедливого, с которым можно было посоветоваться, поделиться сомнениями, спросить о том, о чем стыдно было спросить у Сантилли или Шали. Страшные воспоминания как-то вдруг резко отодвинулись, ушли на задний план, став, хоть и неприятными и тяжелыми, но просто воспоминаниями.

     - У меня в шкафу был костюм мальчика. Я вытащил его, но подумал, что тогда прислуга все поймет и спрятал его обратно. Позвал ее, приказал прибрать и помочь снять платье. Надо было собираться на день рождения, - Ласайента горько усмехнулся.

     Кстати, день рождения Лас сначала категорически отказывался отмечать. Понадобилось много сил и выдумки, чтобы праздник стал праздником, а не пыткой.

     - Потом я выгнал их и закрыл дверь.

     - Это точно? - спросил Найири.

     Принц кивнул.

     - Понятно. Дальше,- настойчиво попросил Найири.

     Ласайента закусил губу.

     - Я сменил пол и потерял сознание. А когда очнулся, то увидел...- йёвалли бросил короткий взгляд на Найири и тот вдруг, наконец, заметил, что у него сладко замирает сердце, когда мальчик вот так взмахивает своими густыми и длинными ресницами. Что за?..

     - Повтори! - приказал он.

     Принц покраснел и открыл было рот, но Найири уточнил:

     - Еще раз посмотри на меня и сразу опусти глаза.

     Принц удивленно послушался. Ощущения повторились. Ашурт взял Ласа за подбородок и внимательно посмотрел ему в глаза. Потом окинул его всего пытливым пристальным взглядом. Молодежь удивленно глядела на него, ничего не понимая.

     - Да, парочка из вас подобралась потрясающая, - пожевав губы, проговорил Найири.

     Демоны переглянулись.

     Как же он сразу не заметил этого? Да одно только недавнее происшествие в гостинице должно было привлечь его внимание! Там мальчишка неплохо себя показал, а они с Андерсом проморгали очевидное.

     - Дальше рассказывай. Потом объясню, - хмыкнул Найири.

     Йёвалли освободил руки из подмышек и стиснул пальцы в кулаки. Очень не хотелось возвращаться обратно в ту проклятую богами ночь, перевернувшую всю его жизнь, но принц собрался с духом, и снова нырнул в нее, как в холодную воду.

     - Дальше мне стало очень страшно. Даже не помню, как оделся. Я хотел бежать к Андерсу и все рассказать. Думал, что он поймет и поможет, - Лас закусил губу.

     Вот дьявол, мальчишка верил отцу, а тот в сущности его предал. А это мы не прощаем никому и никогда. Не умеем. Демон может понять и простить ошибку, но предательство - ни за что! Поэтому так ценятся Слово и Договор. У Андерса нет шансов практически никаких.

     - Он сам пришел. Совсем неожиданно, - у принца дернулся уголок рта, - и не узнал меня. Глаза другие, костюм мужской и вообще. Он кричал на меня, потом ударил, - принц непроизвольно дотронулся до шрама на брови, - и потащил в башню.

     - Что было потом? - Повелитель попытался поймать взгляд Ласайенты.

     Бесполезно. Глаза мальчика бездумно смотрели в одну точку.

     Принц поежился, вспоминая время, проведенное в камере. Может, это были минуты, но они показались ему вечностью. Тишина, темнота и холод, обволакивающие его со всех сторон, заставляли вжиматься в стену и мелко дрожать от непривычного липкого страха. Он помнил, как сидел, скорчившись, крепко обхватив колени, и пытался унять стучащие зубы, сжимая их. Помогало плохо. Особенно, когда он услышал скребущиеся звуки и тихий цокот маленьких коготков по камню.

     - Я долго сидел в камере. Там бегали такие жирные крысы. Я еще подумал, что их специально откармливают, - принц судорожно вздохнул, - потом пришел Наргизе с охранниками.

     Лас будто наяву видел, как лягнула дверь, заставив его сильно вздрогнуть от неожиданности. Ее распахнули ударом ноги и придержали, чтоб не мешала. Факел осветил камеру, больно резанув по глазам, привыкшим к темноте. Принц прикрыл их рукой, силясь разглядеть вошедших. Помощник отца с охранниками. Они зашли и затворили за собой дверь. Сердце бешено заколотилось в предчувствии беды, но Ласайента остался сидеть, еще крепче обхватив колени, чтобы скрыть предательскую дрожь. Вжался в спасительный угол, понимая, что это ему не поможет, но все-таки....

     Лас запнулся и замолчал, стиснув руки еще сильнее. Сантилли сжал его тонкие холодные пальцы.

     - Он сказал, что принес Слово Повелителя, - йёвалли поднял на Найири полные муки глаза: «Не заставляй вспоминать, не надо!».

     Из глубины его глаз на ашурта смотрела до смерти испуганная девочка, пережившая самую страшную ночь в своей жизни, - что он ... велел открыть мне дверь во взрослую жизнь. Я хотел убежать, но они стали бить меня.

     Глаза Сантилли стали холодными и какими-то чужими, заставив Найири стиснуть плечо принца. Сейчас сын вместе с другом переживал ту ночь, проходя ее шаг за шагом, впитывая ее, пропуская через себя, отметая в сторону все ее страхи, чтобы оставить только чистую ненависть и желание отомстить.

     Сам Повелитель не ожидал такого поворота событий. Он предполагал все, что угодно, но только не это. Да, мальчика избили, да, изнасиловали, но чтобы вот так, во дворце отца! И принц молчал все эти годы!

     - Наргизе приказал, чтобы я не терял сознание, чтобы все помнил, - принц замолчал. Потом как-то по-взрослому нехорошо усмехнулся. - Я все помню, - он пронзительно посмотрел на Найири и повторил. - Я все помню.

     Сантилли положил подбородок на плечо друга, бездумно глядя перед собой. Отец понял, что сын принял решение. Какое? Найири тяжело вздохнул. Ему предстоял тяжелый разговор с другом. Щадить его ашурт не собирался. Не сахарный, не растает. Если бы он знал, чем обернется этот Договор, в жизни бы его не стал заключать!

     - Как ты выбрался из башни? - тяжело спросил Повелитель.

     - Они не закрыли дверь. Наргизе сказал, что я все равно никуда не денусь. Я сначала хотел умереть, понимаете? А потом подумал, что это будет глупо, вот так сдохнуть, как никчемная дворняжка. Мне до безумия захотелось их крови. Видеть, как они умирают, медленно, как из них уходит жизнь капля за каплей, - сколько ненависти жило все это время в этом сердце, а он, проживший не одно тысячелетие, даже не почувствовал! - Мне стало все равно, что одежда порвана, что..., Лас мотнул головой. - Плохо помню, как поднялся по лестнице. Больно было очень.

     Ласайента потер сломанную когда-то руку, словно она снова начала болеть. И Сантилли представил, как избитый мальчик, цепляясь окровавленными пальцами за стены, шаг за шагом упорно поднимается наверх, чтобы не умирать сломанной никчемной куклой в грязной камере, а хотя бы попытаться отомстить. Было тяжело, словно это он сам карабкался по крутым ступеням, заставляя двигаться непослушное тело.

     - Наверху два охранника спали, пьяные. Я хотел взять кинжал и убить того, кто мне руку сломал, но пальцы не слушались. Там рядом лежал топор, и я ударил его по шее. Но сразу убить не получилось. Он захрипел и задергался. Я подумал, что так даже лучше, пусть дольше умирает, - принц зло прищурил глаза. - Второй, который обрезал мои волосы, проснулся и пошел ко мне, и я бросил в него топор. Хотел в грудь, но не смог. Топор попал ему по ногам, он упал с лестницы вниз. Очень надеюсь, что он не сразу сдох. Я не стал смотреть, что там с ним, - Лас равнодушно пожал плечами. - Коня увести не удалось, дверь в конюшне была тугая, я не смог открыть. Так, пешком пошел, лишь бы уйти подальше.

     - Сколько всего охранников было? - немного отрешенно спросил Найири.

     Богатое воображение было не только у сына.

     - Трое.

     - Я имею ввиду...

     - Трое.

     Твари!

     - Ласти, мне надо знать, кто, - Санти пристально смотрел на друга, тот всей кожей чувствовал его тяжелый взгляд.

     - Люди, - он не стал поворачивать голову, побоявшись встретиться с ашуртом глазами, хотя знал, что ни в чем не виноват. Он был слабее, ему элементарно не хватило сил защититься, но все равно стыд душил его, заставляя прятать взгляд.

     Все правильно, дэмы на такое не пойдут. И все уже мертвы: двое в башне, один - в драке. Возмездие настигло каждого, жаль, последнему удалось побегать дольше других.

     - Где ты взял те обноски? - еще пара вопросов и все, тягостный разговор можно заканчивать.

     - Какие обноски? - ничего не понял Ласайента.

     Так, понятно.

     - Не важно. На тебе вещи были с чужого плеча, - пояснил Повелитель.

     - Не знаю, я в своем ушел, - принц безразлично пожал плечами, но потом ожил и изумленно посмотрел на Найири. - Какие обноски? Откуда?

     Повелитель неопределенно пожал плечами. Ответа на это не было.

     - Как ты оказался возле горелого леса? - этот вопрос с самого начала не давал покоя герцогу.

     Принц непонимающе вскинул брови, отодвинулся от друга, чтобы посмотреть на него и только сейчас осознал, что сидит у него на коленях и покраснел. Закусив губу, медленно сполз на диван между ашуртами. Все равно больше свободного места не было. Сразу стало неуютно и холодно.

     - Почти ничего не помню из того, что случилось после этого. Там все как в тумане было. Мне даже казалось, что я видел свою мать. Я когда тебя встретил, подумал, что это камень такой стоит, - Ласайента виновато улыбнулся.

     Так, пара загадок все-таки осталась. Значит, там была женщина. Кто она такая? Почему Лас от нее ушел? Или сама выпроводила? Почему ее помощь ограничилась только сменой одежды? Или никакой женщины не было? Но тогда где принц шлялся два дня?

     - Больше ничего не помнишь? - последний вопрос, вдруг еще что-нибудь всплывет.

     - Тебя помню. Тоже рассказывать? - с вызовом спросил Лас.

     Оживаем? Это хорошо, это просто отлично. Сантилли одними губами сказал: «Нет!» - и сделал страшные глаза. Йёвалли закусил губу, чтоб не улыбнуться. Герцог умел развеять плохое настроение. Найири постарался незаметно перевести дыхание. Мальчик оказался сильнее духом, чем он думал. «Пусть я и дальше так же буду ошибаться».

     - Выключай эмоции и включай мозги, Ласти. Что получается? - Санти вопросительно посмотрел на друга.

     Принц задумчиво разглядывал ковер на полу.

     - Плохо получается, - он с горечью посмотрел сначала на отца, потом на сына. - Зачем это ему надо было?

     - Вот сейчас и попросим, чтобы у него спросили. Молодец, мальчик, - Найири хлопнул принца по стиснутым рукам, лежащим на коленях.

     - Все-таки, мальчик? - усмехнулся принц, скосив на него глаза.

     - Перестань краснеть и вспоминать прошлые обиды и страхи, иначе на взрослую жизнь мужскую или женскую не хватит времени. Понял? - посоветовал Повелитель.

     Принц серьезно кивнул.

     - Ты обещал что-то сказать, - напомнил Санти, стремясь поскорее отвлечь друга от неприятных воспоминаний.

     Найири встал, снова похлопал принца уже по плечу.

     - Симпатичная из вас получилась парочка. Великолепная, - с усмешкой произнес он.

     Демоны одинаково исподлобья посмотрели на него, ожидая продолжения.

     Сейчас им будет, о чем поговорить и над чем поразмыслить. Не останется времени думать о событиях почти тридцатилетней давности. А мы пока займемся Андерсом. Из его сбивчивых объяснений, мало, что удалось понять. Прольем ему свет на дела Наргизе. Расплодил бастардов, теперь пусть расхлебывает. Придется другу пересмотреть некоторые взгляды на воспитание детей и отношение к ним.

     - Вы просто созданы друг для друга, - Найири сделал паузу, чтобы насладиться недоумением, в равной мере отразившемся на лицах молодежи, и закончил. - Один демон страсти, другой – соблазна, - развернулся и пошел к двери.

     Лас и Санти остались сидеть с открытыми ртами.

     - Ты знал и молчал?! - герцог пришел в себя первым. - Это нечестно!

     - Спокойной ночи ... демоны, - пожелал им Найири и закрыл дверь.

     - Кто я? - озадаченно спросил Ласайента у друга.

     - Ну не ангел, это точно! - Санти и сам был удивлен.

     Он встряхнул головой, приводя в порядок мысли, потом облокотился на спинку дивана и задумчиво постучат себя по губам пальцем, оглядел друга с ног до головы. Да, жизнь полна сюрпризов.

     - Пошли отмываться что ли. А там, может, и соблазнишь меня, - протянул он, подперев щеку кулаком.

     - Сейчас, разбежался, жди, - принц надул губы.

     Демон соблазна, да, конечно, почему самое гадкое достается всегда ему? Соблазнять больше подходит Сантилли, но уж никак не замкнутому йёвалли. И что теперь с этим делать?

     - Капризничаем? - ехидно спросил герцог, подергав его за прядь русых волос.

     - Да, - мужественно сознался принц и попытался освободить локон, наклонив голову в сторону.

     Да, так его и отпустили. Принц досадливо поморщился.

     - И ждет тебя стр-рашное наказание, - Сантилли погрозил другу пальцем и вдруг набросился на него, повалил его на диван и стал щекотать.

     Щекотки Лас боялся дико. Он, лежа, отбивался и хохотал, но сидящий сбоку и чудом не падающий на пол, палач был неумолим, намереваясь довести дело до конца, вернее, кончины жертвы.

     - Сан, я больше не могу! - сквозь смех, прокричал принц. - Сдаюсь. Все!

     - Все? Все сделаешь или все, умираешь? - уточнил герцог, приостанавливая смертную казнь и сдувая с лица выбившуюся прядь волос. Он посильнее уперся ногами в пол, справедливо ожидая, что его сейчас все-таки скинут, воспользовавшись заминкой.

     - Все сделаю или умру, только перестань, - Лас выставил вперед ладони, тоже опасаясь подвоха.

     Герцог повозился на диване, устраиваясь, томно прикрыл глаза и преувеличенно волнующе выдохнул:

     - Начинай, я готов.

     - Умираю, - начал йёвалли, и закатил глаза, изображая предсмертную агонию, и тут же зашелся в смехе: герцог с криком: «Ах так!» - прошелся по ребрам друга, заставив его выгнуться дугой.

     - Я умер! - принц попытался стряхнуть друга на пол, пихая его руками и ногами и одновременно уворачиваясь.

     - Для мертвеца ты неплохо шевелишься, - герцог устал и упал на Ласа, вытянув руки. Тот тут же с наслаждением опустил ноги (они свесились с валика дивана) и поболтал ими в воздухе.

     - А демон соблазна из тебя никакой. Это точно. Можешь мне поверить, - герцог повертел рукой в воздухе, снова бессильно уронил ее и тут же вспомнил, как Лас смотрел на Таамира во время памятной встречи. Знатная вышла потеха. А тогда, в гостинице?

     «Я - идиот, - сделал он логический вывод. - Такое не заметить».

     - Угу, большой опыт не дает ошибиться, да? - принцу тут же стало обидно, почему это никакой? - Ты в меня не веришь? - он попрыгал на диване вместе с ашуртом, навалившимся на него.

     Санти, не ожидавший такой подлости, чуть не съехал на пол, в последний момент успев упереться в него ногами. Он пошарил рукой по ковру, нашел упавшую в пылу борьбы подушку, и, не поднимаясь, прихлопнул ею друга. Лас тут же подсунул ее себе под голову.

     Страшная ночь, если и не забылась, то отодвинулась далеко, воспоминания потускнели и уже казались не такими пугающими, заслоненные неожиданной новостью.

     - Санти, расскажи, как вы меня нашли, - внезапно попросил Лас, никогда этим не интересовавшийся.

     - Андерс примчался на следующий день после твоего дня рождения. Сказал, сын пропал. Бледный весь, круги под глазами. Говорил, что до утра тебя искали. Что ты болен чем-то, я не понял конкретно, еще удивился, чем демон может болеть, - герцог сел на диване, попытался пригладить взлохмаченные волосы. - У нас ночь тяжелая была, я отдохнуть хотел, а тут надо куда-то срываться, - он пожал плечами.

     Лас внимательно и серьезно слушал его, пришлось продолжать.

     - Ну, порыскали немного, потом я понял, что засыпаю в седле, ребят разослал и забурился в ... отдыхать пошел. Что ты смеешься? - Санти ткнул друга кулаком в бок и тоже улыбнулся. - Мы два дня тебя искали, пока какие-то крестьяне не сказали, что видели тебя возле горелого леса. Мне такую ночь обломали! Сказка, не ночь! - Санти поцеловал пальцы, собранные щепотью, и уже серьезно добавил. - Ты точно не помнишь, как там оказался? Пешком бы ты туда никогда не попал, только порталом.

     Лас отрицательно помотал головой. Вот тебе и задачка на размышление.

     - А потом?

     - Потом я с тобой намучился здорово. Пока отмыли, пока все вправили и шины наложили. Ты бредил, все куда-то бежал. Вырывался. Кричал. То отца звал, то гнал его, то какую-то чушь нес, совершенно без связи. А остальное ты должен помнить, - и без всякого перехода спросил. - Ты есть хочешь? Лично я умираю от голода.

     В дверь робко постучали, и Таамир, с наслаждением потянувшись, оторвался от документов.

     - Заходи, Элизабет, - разрешил он.

     Только она так нерешительно скреблась в дверь. Первое время Повелителя это раздражало, но постепенно он перестал обращать внимание. Девушка осторожно вошла и затворила за собой дверь.

     - И что нас не устраивает? - не отрываясь от бумаг, спросил он.

     - Почему Вы так решили? - удивилась она и тут же, спохватившись, поправилась, - Нет, Ваше Величество, - Таамир поморщился, он не любил, когда его так называли.

     Элизабет растерялась еще больше, поняв, что опять оговорилась.

     «Я дипломированный специалист с дипломом с отличием», - подбодрила она себя и, собрав всю свою решительность, продолжила:

     - Меня все устраивает, милорд, - дракон кивнул, и Элизабет осмелела. - У моей мамы скоро день рождения и я хотела бы, чтобы Вы отпустили меня на два дня. Вернее, я прошу Вас, чтобы Вы разрешили мне....

     Таамир все-таки повернулся к ней, и учительница потерянно замолчала.

     «Дура, - охарактеризовала она себя. - Круглая. С дипломом».

     Таамир задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, и девушка упавшим голосом закончила:

     - У Мишеля не будет в эти дни уроков, и нам ничего не придется наверстывать. И министр не против.

     - С ним ты разговариваешь намного смелее, - усмехнулся дракон. - Боишься, что я тебя покусаю?

     - Нет, милорд, конечно, нет! - заверила его Элизабет, покрываясь красными пятнами.

     Таамир отвернулся, чтобы еще больше не смущать учительницу.

     «Я страшна, как смерть. Ему даже смотреть на меня противно, - горько подумала она. - Лучше бы я была дурой, но красивой. Хотя я и так дура».

     Девчонка оказалась чрезвычайно умной и въедливой. Она месяц кропотливо входила в жизнь дворца, дотошно изучая все правила этикета, запоминая имена, должности, титулы, изучая язык, путаясь лишь с Таамиром, которого упорно называла Величеством.

     Дракон решил ее проверить и подкинул ей пару документов. Девушка, смущаясь, вернула их на следующий день, сказав, что у него очень грамотные министры. И честные, добавила она, немало развеселив дракона. Попробовали бы они обмануть. Повелитель карал за это жестоко и быстро.

     С этого времени Элизабет полдня помогала с отчетами из провинций, внеся несколько усовершенствований в сложившуюся систему. Министр был ею доволен и часто хвалил. Ценное приобретение. Надо демонам сказать спасибо. А началось все с дурацкой шутки Сантилли. Как всегда.

     - Зайдешь к Бьерну, возьмешь у него кольцо или браслет для перемещений и обязательно попроси, чтобы настроил. Иначе еще раз придется идти. Он это любит.

     Элизабет кивнула, потом, спохватившись, сказала:

     - Хорошо, Ваше... милорд. Извините.

     - И прекрати называть меня Величеством! - все-таки взорвался Таамир. - Давно пора запомнить!

     - Извините, милорд, - промямлила Элизабет.

     - И прекрати бубнить себе под нос!

     - Извините, милорд.

     - И прекрати извиняться!

     - Извините, хорошо, милорд, я больше не буду, - в голосе девушки отчетливо слышались слезы.

     - И не вздумай реветь!

     - Да, милорд.

     «Ну, вот, довел девчонку», - с досадой подумал Таамир. Он посмотрел на нее, совершенно потерянную, с яркими красными пятнами на лице и шее, и, чтобы утешить, сказал первое, что пришло в голову:

     - Тебе очень идет эта новая блузка.

     Новой блузка была давно, но Элизабет не стала поправлять Повелителя. Какая разница. Она пробормотала слова благодарности, сделала неуклюжий реверанс и быстро вышла, подобрав юбки.

     Таамир с облегчением вздохнул.

     В гостиной, изящно раскинувшись в кресле, ее ждала Джулиане, и Элизабет с досадой вспомнила, что они хотели идти в город за подарками для родителей. Теперь она могла позволить себе дорогие вещи, но почему-то счастливей от этого не стала.

     «Но хоть маму с папой порадую», - грустно подумала Элизабет, надевая короткий жакет.

     После похода по магазинам и лавкам ей еще предстояло идти на танцы, а вечером - китайская гимнастика для красивой фигуры, которую девушка после упорных поисков скачала с интернета. Занятия ею уже начали давать видимые результаты.

     А перед этим Джулиане, оказавшаяся весьма строгим и требовательным преподавателем, занималась с ней постановкой походки. И это не считая прочих женских хитростей, вроде макияжа, маникюра и прочего и прочего. И чем ей помешали волосы на руках? Ноги, да, с этим Элизабет была согласна, но наложница, не слушая ее возмущений, заставила вывести под корень все, даже легкий почти незаметный пушок над верхней губой. Да он у всех есть! Боже, как же сложно быть женщиной в этом мире!

     Джулиане придирчиво осмотрела наряд Элизабет и осталась довольна.

     Надо отдать должное, вкус у красавицы был безупречный. Она быстро подобрала цветовую гамму для одежды и стиль, категорический запретив надевать первое время юбки, в которых Элизабет путалась. Но Таамир терпеть не мог брюки на женщинах, и девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы научиться носить длинные платья.

     Еще Таамир любил конные прогулки, и она стала брать уроки верховой езды. Таамир разбирался в политике (король как-никак), и она стала следить за событиями в стране и за ее пределами. Таамир легко и непринужденно танцевал, и девушка начала учиться танцам. А вот с этим у нее было еще хуже, чем с верховой ездой. То есть совсем никак. Хотя она была гибкой от природы, но, стесняясь своей фигуры, на паркете становилась неуклюжей и деревянной.

     И, кроме того что она панически боялась показаться глупой и неловкой, Элизабет не могла никому причинить боль, хотя боккеном и шестом дзё владела отлично. Она даже от хулиганов дома предпочитала спасаться бегством, несмотря на отличные навыки боевого искусства. Им же будет больно! Она и родителей упросила отдать ее в секцию только потому, что прочитала в рекламном буклете, что айкидо создано для того, чтобы остановить убийство, помогать людям и объединить их с помощью любви. На деле же выяснилось, что в этом боевом искусстве, которое не считается боевым, учат тем же убийственным техникам, что и в бу-дзюцу (искусстве убивать) и травм в этом виде спорта даже больше, чем в других. Иными словами, добро должно быть с кулаками.

     Но трусихой Элизабет не была никогда. Она не боялась ни темноты, ни собак, ни пауков, ни змей, ни высоты и скучала на фильмах ужасов, в красках представляя, как актеров гримируют под монстров, обмазывают слизью и прочей дрянью. Поэтому и демонов она восприняла почти спокойно, лишь опасаясь их природных свойств, известных ей по сказкам. Но, перерыв библиотеку драконов и прочитав несколько книг, она пришла к выводу, что их просто не надо выводить из себя, и тогда опасаться абсолютно нечего. Очень милые существа на самом деле.

     С министром финансов она разговаривала без малейшего страха, спорила, если требовалось, а с королем не могла связать и двух слов. С тем же Эдингером она свободно болтала практически на любую тему, но в присутствии Таамира на нее нападало косноязычие и тупоумие. Жизненный парадокс.

     Элизабет изучала оружие и породы лошадей. Вдруг ее идеал захочет поговорить с ней об этом? А она, какая приятная неожиданность, разбирается и том и в другом. Но дракон упорно не замечал ее, и девушка почти пала духом.

     Таамир снова занялся документами, но сегодня был явно не его день. Дверь распахнулась, и в комнату ввалился растрепанный злой Мишель в порванной рубахе. Одежда и волосы мальчика были в пыли, а на скуле красовалась ссадина. Он с грохотом захлопнул дверь и прижался к ней спиной, тяжело дыша.

     Дракон удивленно уставился на него.

     - Это правда? - требовательно спросил Мишель, делая шаг вперед и непроизвольно сжимая кулаки. - Гарем. Это правда?!

     Теперь Мишель почти кричал, а в его глазах стояли слезы.

     Таамир побледнел, вскочил, чтобы успокоить его, но замер, потому что мальчик отшатнулся, не верящее качая головой.

     - Ты лгал мне! - Мишель ударил кулаками в дверь. - Ты мне лгал! Ты их выбросил всех! Я появился, и ты от них избавился! Ты... ты..., - он задыхался от гнева и слез, которые так и остались где-то внутри него, душа и не давая сделать вдох.

     - Малыш, - Таамир старался говорить спокойно и уверенно, - кто тебе это сказал? И почему ты уверен, что то, что ты услышал и есть правда?

     Дверь распахнулась, и входящий Эдингер едва успел подхватить падающего на него Мишеля и прижать его к себе, но тот зло пнул дракона, а потом начал вырываться, крича, чтобы он убрал свои руки. Дракон и не думал, что в щуплом мальчишке может быть столько силы и сделал самое умное, что можно было сделать в данный момент: выпустил его и отступил к двери, которую за его спиной аккуратно закрыл стражник. Мишель тяжело дышал и не сводил с Повелителя злых глаз. Наступила пауза.

     - Кто научил тебя так драться? - как ни в чем не бывало поинтересовался советник, с любопытством глядя на него.

     - Не твое дело, - огрызнулся Мишель, не оборачиваясь.

     У Таамира удивленно взлетели брови. Обычно вежливый и выдержанный, сегодня его маленький друг не был похож на себя.

     - Мишель Ксавье, - строго сказал он, - если ты считаешь себя мужчиной, то, может быть, ты введешь нас в курс дела? По-мужски. Коротко. Ясно. Четко. Или это тебе в данный момент не доступно?

     Дракон развернулся и направился к письменному столу, сердито повернул стул, сел на него и кивком головы указал на соседний. Мишель не двинулся с места. Тогда дракон развел в стороны руки, как бы говоря: "В чем дело? Я жду". Мальчишка шмыгнул носом и нехотя подошел, но садиться не стал, вцепившись в спинку.

     - Так в чем же дело? - спросил дракон, не дождавшись начала.

     - У тебя был гарем. Из мальчиков, - глядя прямо ему в глаза, утвердительно произнес Мишель.

     - Да, был, - подтвердил Таамир. - И что?

     - И что?! - ожесточенно переспросил Мишель. - И что? Ты говоришь это так просто! И что?

     - Да, говорю, так просто. Был. Больше его нет. Что тебя здесь не устраивает? Надо было их оставить? - Таамир старался не заводиться, не понимая гнева мальчика.

     - И где они теперь? На какой помойке? - выкрикнул ему в лицо Мишель.

     Эдингер фыркнул. Таамир с досадой посмотрел на него и мотнул головой, показывая другу, чтобы он вышел.

     - Троих я подарил, все равно они больше не были ни на что способны, кроме как ублажать, - дождавшись, когда закроется дверь, ответил Таамир. - Остальные проходят обучение, чтобы стать оруженосцами, - глядя в глаза Мишелю, правдиво ответил дракон. - Они сами так захотели. А что бы ты сделал на моем месте?

     Мишель нахмурил брови, пытаясь понять, правду говорит дракон или нет.

     - Можешь спросить у Эдингера. Если не поверишь ему, у начальника стражи графа Лангера. Все одинаково лгать не смогут. Ты это знаешь.

     Мишель опустил глаза, упрямо сжал губы и отрицательно покачал головой.

     - Он говорил правду, - он снова посмотрел на дракона, - Он говорил, что, когда мы тебе надоедаем, ты избавляешься от нас и тебе все равно, что с нами будет. Рудники, улица, публичный дом.

     - Ты - не все, - жестко сказал дракон. - Это раз. Второе, мы все меняемся. Третье, я никого на рудники не отправлял. На улицу тоже. Мишель, - дракон помолчал, успокаиваясь и собираясь с мыслями, потер переносицу, - ты видел меня раньше, видел потом. Разного, - он вздохнул. - Что-то изменилось, понимаешь, малыш? Я не знаю, как объяснить. Но, когда … ты появился... я не смог жить, как прежде.

     Это было тяжело, говорить вот так откровенно, ломая себя давнишнего, признавать свои ошибки и грехи. Слова стали похожи на неподъемные мельничьи жернова, не сдвинуть с места, но надо. И дракон, пересиливая желание отговориться ничего не значащими фразами, посмотрел мальчику в глаза:

     - Я боюсь тебя потерять, как когда-то потерял Сантилли. Пожалуйста, постарайся понять и простить. Дай мне шанс.

     Кто бы сказал ему, что когда-нибудь он будет просить прощения у четырнадцатилетнего мальчишки, боясь потерять его доверие и дружбу. Что он будет дорожить этим, как ничем другим. Что он почувствует, как растет где-то в глубине груди боль, которая будет давить его своим грузом, не давая дышать. Дракон бы посмеялся над ним в лучшем случае или убил, не задумываясь, и забыл бы об этом незначительном эпизоде. Но теперь.... Что изменилось в мире, когда пришел этот мальчик? Что случилось с самим Таамиром, что сейчас он смотрит в эти серые глаза и страшится их равнодушия и презрения? Когда это произошло? Почему он ничего не увидел? Или все совершалось незаметно, день за днем, а он это понял только сейчас? Что сделал с ним человеческий ребенок? Почему сейчас так больно?

     Мишель серьезно, по-взрослому глядел на дракона и молчал. Думал, взвешивал все за и против, принимал решение, от которого многое зависело в его жизни и жизни дракона.

     Таамир терпеливо, с какой-то горечью ждал и слушал, как пересвистываются птицы в дворцовом саду. Он и не знал, что они живут здесь. Он многого не знал. Многое не замечал, проходя мимо, занятый своими делами и мыслями.

     - Птицы, - медленно произнес он, глядя в окно.

     - Что, птицы? - не понял Мишель, хмуря брови.

     - Поют, - дракон невесело усмехнулся.

     Мишель потоптался на месте, потом подошел к нему. Таамир притянул его к себе, усадил на колени и взлохматил пыльные волосы.

     - Где ты научился драться? - тихо спросил он.

     - Слуги не любили меня и часто били. Конюх научил давать сдачи, - объяснил Мишель. - Я носил ему выпивку, а он меня учил.

     Дракон улыбнулся:

     - Попроси меня. Тогда не придется тайком брать вино на кухне.

     Мишель тоже улыбнулся и положил руки ему на плечи.

     Проснувшемуся Демону надоело сидеть на полу и ждать, когда любимый хозяин обратит на него внимание. Он философски переждал ссору и, как только представилась возможность, впрыгнул Мишелю на колени. Семь килограмм живого веса не поместились целиком и, чтобы не съехать вниз, кот выпустил когти, стараясь аккуратно зацепиться за одежду.

     Мальчишка охнул от неожиданности.

     - Ты победил? - требовательно спросил дракон, поддерживая зверя и давая ему возможность устроиться удобнее.

     Упрямое животное не оставит попыток, пока не добьется своего, поэтому лучше будет уступить.

     - Не знаю, - мальчик пожал плечами. - Эдингер вмешался. Ты сильно злишься?

     - Уже нет. Но в следующий раз, прежде чем обвинять, расспроси всех, кого можешь. Обещаешь?

     Мишель кивнул, соглашаясь, забрал кота и ушел, почесывая ему спину. Демон, почти целиком забравшись ему на плечо, свесил лапы и хозяйским строгим взором оглядывал кабинет с высоты его роста. «Вот ведь зверюга, - Повелитель проводил их взглядом, - мозгов минимум, но умудряется всех строить». И его в том числе.

     Пока Мишель мылся в ванной, Таамир узнал у Эдингера, что же все-таки произошло, что мальчик так сорвался.

     - Это я виноват. Не досмотрел. Расслабился, - сердито выговаривал самому себе советник, меряя кабинет шагами. Таамиру это быстро надоело, и он коротко приказал:

     - Сядь.

     Эдингер упал на стул и начал рассказывать.

     Во дворец привезли на смотр отличившихся новичков, полгода проходивших обучение в военной школе, и вместе с ними Анри. Им всегда устраивали этот марш-бросок с полной выкладкой, перед тем как отобрать более лучших для дальнейшей службы. Нелепая случайность, не более, то, что в это время шел урок Мишеля. Будущие оруженосцы, облепили барьер и с интересом наблюдали за тем, как рослый воин гоняет по площадке щуплого, но юркого мальчишку.

     Эдингер не заметил горца среди таких же, как он, юношей и пропустил момент, когда тот подошел и начал разговаривать с Мишелем. Дракон увидел только, как недобро щуря глаза что-то ожесточенно говорил бывший фаворит прямо в лицо воспитаннику Таамира. Советник быстрым шагом направился к ним, но Мишель вдруг бросился на горца.

     Дрался мальчишка вполне умело, целясь в корпус и лицо, зло и жестко нанося короткие быстрые удары, не давая противнику опомниться. Горец согнулся пополам и упал, но Мишель не стал бить лежащего, дав ему подняться. Тогда Анри бросился на него, и мальчишки, сцепившись, покатились по земле, колотя друг друга. Анри был мускулистее, выше ростом, а Мишель ловчее, гибче и быстрее, и исход схватки был не ясен. Можно было бы не вмешиваться и досмотреть до конца, выяснив победителя. В другое время драконы так и поступили бы, но противники дрались не на жизнь, а на смерть, и Эдингер вместе с подбежавшим начальником стражи Герхардом, растащили их. Советник не стал наказывать горца, хотя он был зачинщиком драки, приказав запереть. Пока разбирались с Анри, Мишель вырвался и убежал.

     - Никогда бы не подумал, что наш тихий паж может быть таким..., - Эдингер пощелкал пальцами, подбирая слово.

     - Санти! - вдруг осенило Таамира.

     - Что? - переспросил Эдингер. - Причем здесь ашурт?

     - Это его привычка, щелкать пальцами,

     - Мой Повелитель, я всегда так делаю, - выразительно глядя на Таамира, произнес друг.

     - Он поделился с тобой воспоминаниями, - продолжал развивать свою мысль король, не слушая его, - а заодно и чувствами, привычками... Что он передал мне, когда возвращал оттуда?

     - Знаешь, Таамир, может быть, ты зря грешишь на ашурта? Может быть, пришло твое время изменяться?

     И в самом деле, какая разница?

     - А знаешь, - в тон ему ответил Таамир, - мне все равно, что ты думаешь, но ашурт свою ручку к этому приложил. Ты, главное, бровью не начни махать, как он.

     Когда Мишель, сопровождаемый неизменным Демоном, зашел в кабинет, драконы одевали камзолы.

     - Идем разбираться с твоим оппонентом, - пояснил Эдингер.

     - И что с ним будет? - с тревогой спросил Мишель.

     - Ничего особенного. Посмотрим на поведение, на то, что он скажет. Может, просто высекут и отправят обратно, - ответил Таамир, застегивая пуговицы.

     - Но это не честно! - возмутился мальчик.

     Драконы, не сговариваясь, фыркнули. Кот плюхнулся на хвост и почесал за ухом, как бы соглашаясь с ними.

     - А что, по-твоему, будет честным? Погладить его по головке за драку и отпустить с миром? - иронично спросил Таамир, косясь на зверя.

     - Его бросили и он...- начал Мишель.

     - Его никто не бросал, - жестко ответил Повелитель, отвлекаясь от Демона, - Анри предложили выбор, он согласился. И его проблемы, что там нет мягкой постельки. Он знал, на что идет.

     - И все равно это не правильно, - продолжал горячиться Мишель.

     - Я не собираюсь терпеть рядом с собой мальчишку, вбившего себе в голову, что мне нравятся его покорность и овечьи глаза. Я даже собаку себе такую не заведу.

     - Ты сам сделал его таким! - выкрикнул Мишель.

     Кот насторожил уши и внимательно посмотрел на дракона, словно понимал, о чем идет речь.

     - Да, - не стал отнекиваться тот, - но остальные не стали безропотными рабами, и я за это их уважаю. А он - стал. Давай жалеть всех, кто жить без тебя не может, малыш, и тогда времени не останется на дела. За тем же Сантилли такая очередь из влюбленных девиц, что у ашурта жизни и здоровья не хватит, чтобы всех пожалеть.

     - И поэтому ты его выбросил!

     - Нет! - вышел из себя Таамир. - Я предложил ему выбор! И теперь нечего скулить и размазывать сопли! У него всегда есть возможность отказаться и выбрать что-то другое. Если ему там не нравилось, он мог сказать об этом начальнику, Эдингеру или мне, но Анри предпочел отыграться на более слабом, и за это ответит. И не спорь со мной. Это решено. За подлость надо наказывать, мой мальчик, - добавил он уже спокойнее, - а он совершил подлость. Подумай над этим.

     Драконы ушли, оставив Мишеля размышлять над сказанным.

     Анри получил всего десять ударов плетью и был отправлен обратно. Он сам так решил, хотя Таамир предлагал ему отказаться. О чем драконы говорили с горцем, Мишель спрашивать не стал, удовлетворившись принятым решением и его кратким объяснением.

     Через неполных пятнадцать лет Анри станет помощником начальника школы оруженосцев, в которой учился, а затем ее главой. Женится на дочери местного барона, которая родит ему двух сыновей, и проживет с ней в мире и согласии долгую жизнь. Они будут иногда встречаться с Мишелем во дворце, но никто никогда из них не заговорит о том, как когда-то двое мальчишек дрались за свою честь и достоинство, которые каждый понимал по-своему.

     Глава 12. Его Величество случай

     - Какого дьявола ты молчал так долго? – Найири хмуро посмотрел на принца.

     Молодые демоны так и не ложились спать, проговорив до утра. Лас был благодарен другу. Веселая болтовня отвлекала от мрачных мыслей, не давая снова скатиться в омут неприятных воспоминаний.

     - Он сбежал?

     Зачем спросил и так ясно.

     - Как только ты появился на празднике, - подтвердил Повелитель, - отговорился срочными делами в собственном замке и уехал. Никто не обратил внимания и, конечно, не проверял. Так что времени у него было достаточно. И князь до сих пор не хватился, хотя прошло больше полугода. Правитель, - Найири, не стесняясь, добавил несколько крепких слов.

     Принц с досадой промолчал. Сам хотел отомстить. Отомстил. Вот ведь….

     Санти мысленно спросил, как там Андерс? Найири неопределенно пожал плечами. В принципе сам виноват. Мог бы и сдержаться тогда, тридцать лет назад. Хорошо, что Сантилли не его сын. Что бы было с мальчишкой после плена у дракона, вернись он в отчий дом к такому отцу?

     Как тяжело было самому Найири, одни боги знают, но вида старался не показывать, хотя точно знал, что Сантилли там …. Они тогда здорово поругались с Чарти, но младшего сына отец отстоял, запретив старшему даже намекать на то, откуда вернулся брат. Вроде бы потом все наладилось. Но эта неожиданная женитьба! Младший уперся, как баран. Тогда Найири махнул на все рукой: женись, раз хочешь. Пара получилась удивительно красивая и крепкая. Чарти потихоньку оттаял, особенно, когда стало известно о беременности Скиале. Хорошо, что он никогда не узнает о том, что сделали соплеменники с той, кто, по их мнению, предала их, выйдя замуж за врага. И никогда не узнает, каким стал младший брат после смерти любимой и ребенка.

     Отец не видел сына почти сорок лет! До него доходили только слухи один страшнее другого. Пока однажды Сантилли не появился в родовом замке и, молча, опустился перед ним на колено прямо в лужу, оставшуюся во дворе после дождя. Найири стоял и смотрел на сына, не зная, что делать. Он испугался тогда его вида: обросший шетиной, седой, осунувшийся, с запавшими мертвыми глазами, похудевший. Отец простил его, последнего в роду, самого любимого и хлебнувшего горя больше всех. Он многое прощал ему, покалеченному, изломанному, стараясь вернуть прежнего веселого мальчишку и понимая, что ничего уже не вернуть.

     И хорошо, что Чарти никогда не узнает с кем его брат был потом, встречаясь почти в открытую! Чертова ящерица! Оборвать бы ему крылья. С мясом. Мелкими кусочками. Вместе с кожей. Так испоганить ашурта! Совсем гордости у мальчишки не осталось, бегал за своим драконом, как потаскушка!

     Найири тяжело вздохнул. Как бы пережить все это? Криком и руганью ничего не добьешься, Санти только возненавидит отца. Так хоть слушается.

     В дверь постучали, и Сантилли пошел открывать. В коридоре стоял начальник отряда недавнего попутчика барон Силкаш шер … (как его, герцог мысленно пощелкал пальцами, вспоминая) … Елси Нань.

     - Приветствую вас, милорды! Разрешите?

     А куда ж они денутся?

     - Конечно, шерри Силкаш, - Сантилли пропустил раннего гостя в покои.

     Что ж тебе не спится по утрам? Лучше бы смотр солдатам организовал или учения что ли, чтоб не скучали.

     - И Вам хорошего дня, - вежливо произнес герцог и закрыл дверь.

     - Как отдохнули? – сам барон был весел и свеж.

     - Спасибо, шерри Силкаш, отдохнули великолепно, - Повелитель встал со стула, на котором сидел, чтобы поприветствовать визитера.

     Сантилли за спиной незваного гостя скорчил неподражаемую физиономию, передразнив вельможу. Найири мысленно дал сыну подзатыльник. Подействовало.

     - Передайте шерри Мартину нашу благодарность. Гостиница поистине выше всяких похвал, - Найири приложил руку к груди.

     Барон прошел в комнату и, с интересом оглядев ее, без предисловий поинтересовался:

     - Не желают ли уважаемые гости совершить верховую прогулку по окрестностям Бруньешта? – и выжидательно посмотрел на демонов.

     Угу, а вам слабо вот так, запросто, от нечего делать, зайти поутру к случайным попутчикам, чтобы пригласить их куда-нибудь прогуляться? Графинюшка папочке уши прожужжала? Ласти невольно улыбнулся своим мыслям, представив, как дочь упрашивает отца покататься с демонами на сайширах.

     «Какой-то принц бледный сегодня», - отметил Найири. Да, подкинул он им вчера тему для размышлений и разговоров. Скорей всего, мальчишки тоже всю ночь не спали.

     А почему гость пришел к младшим демонам, а не к старшим? Хозяин гостиницы знает, кто из них где живет, наверняка мог указать точный адрес.

     - Благодарим за приглашение, но мы вынуждены отказаться. Дела, не терпящие отлагательства. Сами понимаете, нам необходимо продолжать путь, - это в смысле «до свидания, дорогой барон».

     Но дорогой барон и не думал уходить. Указав на один из стульев, он непринужденно спросил:

     - Вы позволите?

     Ого! У них это так принято? Ашурту пришлось вежливо кивнуть.

     - Извините, что говорю без вступлений, вот так прямо. Я простой военный и привык изъясняться коротко и четко, - объяснил барон, и продолжил, усаживаясь на стул. - Я пришел к вам не только пригласить поразвлечься.

     Демонам тоже ничего не оставалось, как сесть. И кто здесь гость, а кто – хозяин?

     - Маркиз Мартин шер Сацки хочет предложить Вам помощь в Вашем путешествии.

     - Какого рода помощь хочет предложить уважаемый шерри Мартин? – поинтересовался Найири.

     - Корабль для путешествия по морю.

     Ого! С чего вдруг такая щедрость?

     Видя их удивление, барон пояснил:

     - Маркиз шер Сацки Халдерис видел ваши тренировки на привалах, милорды, - барон посмотрел на Сантилли и Ласайенту. - Он поражен Вашими умениями и очень просит вас сопровождать его дочь в морском путешествии на наши островные плантации.

     Санти мысленно застонал. Только не это!

     - Как видите, все взаимовыгодно. Вы сократите путь на четыре месяца, а он будет спокоен за графиню Лонье.

     - Мы согласны, - Найири почти не колебался. Теперь понятно, почему он зашел к мальчикам, а не к ним. - Когда отправляется корабль?

     - Через несколько дней, точнее через два-три, необходимо пополнить кое-какие запасы.

     - Хорошо, - подвел итог Повелитель.

     «А нас спросить?» - возопил Санти.

     «Вы согласны», - отрезал отец.

     Вскоре демоны сидели в седлах. Выехав за ворота гостиницы, они почти сразу встретились с кавалькадой нарядных всадников и всадниц, направляющихся за город, и присоединились к ним. Завязалась оживленная беседа.

     - Графиня Лонье, какая встреча! – расцвел в неподражаемой улыбке Сантилли. - Представьте нас Вашим очаровательным спутницам, будьте так любезны.

     Ласайента мысленно закатил глаза. Санти, дома так не расточал комплименты, как здесь местным дурочкам. Принц, напротив, сегодня был раздражен и хмур как никогда. Они не смогли отвертеться от глупой прогулки. Дико хотелось спать. К тому же он начал ревновать друга, хотя прекрасно понимал, что зря, но поделать с собой ничего не мог. Герцог пользовался бешеным успехом у местных дворянок.

     «Меньше надо улыбаться кому попало», - Ласайента с раздражением надвинул шляпу на глаза.

     - Ты хоть имена полностью запоминаешь? – спросил он ашурта, подъезжая к нему.

     - Буду я еще всякой ерундой голову забивать, - фыркнул Санти.

     - А если это понадобится? – йёвалли был настойчив.

     - А если нет? – герцог, смеясь, посмотрел на него.

     - А если да, а ты забыл? - Ласу жутко захотелось испортить другу настроение.

     - Значит, не важно, - легкомысленно отмахнулся ашурт. - Ты стал брюзгой, мой ангел?

     Вскоре они перезнакомились со всеми спутниками. Здесь были: маркиз Мартин шер Сацки с женой, их дочь, графиня Зарин шор Калье Горст семнадцати лет отроду с такой же молоденькой компаньонкой виконтессой Селье шор Барцес Ежвье, ее подруга графиня Мулеш шор Шкене Далит шестнадцати лет, парочка молоденьких лейтенантов братьев-виконтов. И, чего демоны не ожидали, епископ. Настоящий. Звали его просто Ваше Преосвященство Нерлиш. Титулы местное духовенство не носило, за что демоны были им безмерно благодарны. Зато светской одежды не чуралось. Никогда бы подумали, что этот франт в бантах и кружевах – духовное лицо.

     От ярких амазонок девушек и разноцветных кафтанов мужчин рябило в глазах, громкий смех и веселые разговоры молодежи болезненно резали слух, необычные имена никак не хотели запоминаться. И у Ласайенты разболелась голова, от чего и так плохое настроение зашкалило ниже самой низкой отметки, намертво там застряв. Он отъехал к Найири, махнув рукой, на то, что пришлось находиться близко к отцу, лишь бы подальше от шумной компании.

     Ашурт поинтересовался все ли в порядке, но принц сослался на нежелание вести светские разговоры ни о чем и полностью ушел в себя. Девушки, сначала бросавшие на красивого молодого человека любопытные и кокетливые взгляды, раздражавшие Ласайенту, скоро совершенно забыли о нем, очарованные новыми попутчиками.

     Молодежь тем временем веселилась во всю, заняв всю неширокую улицу и вынуждая прохожих прижиматься к стенам домов. Шуточки и взрывы смеха следовали друг за другом, не останавливаясь ни на минуту. Старшее поколение предпочитало более степенную беседу.

     Город не спеша проплывал мимо, провожая веселую компанию любопытными глазами окон с открытыми деревянными ставнями. Изредка на небольшие балкончики с выгнутыми перилами выходили люди, чтобы посмотреть на кавалькаду нарядных всадников. Кое-где служанки вывешивали одеяла и начинали их выбивать плоскими палками, не забывая улыбаться молодым людям, проезжающим внизу. Ближе к окраинам дома помельчали, из трехэтажных каменных став деревянными одноэтажными. Иногда прямо через улицы под крышами были натянуты веревки, на которых сушилось белье. Но мусор не валялся на булыжной мостовой, под ногами не пробегали крысы или бродячие кошки, а окна и балкончики были украшены висячими горшками с пышно цветущими растениями.

     Так они миновали крепостные ворота и выехали за город.

     Молодые люди тут же устроили скачки, с хохотом и гиканьем умчавшись вперед. Друг увлекся погоней, и Лас остался один. Ему было душно и он, вопреки этикету, расстегнул верхние пуговицы, надеясь, что так станет легче.

     - Мальчик сегодня выглядит болезненно, - кивнул на едущего в одиночестве принца маркиз Мартин, - может, ему было бы лучше остаться в гостинице? Я могу прислать своего доктора.

     - Он не любит шумные компании, - Найири время от времени бросал на молодого йёвалли тревожные взгляды, но тот каждый раз еле заметно отрицательно качал головой: «Все в порядке».

     Наконец, Найири не выдержал и позвал сына:

     «Санти, немедленно вернись! Мне не нравится то, как выглядит Ласайента».

     К принцу подъехал епископ Нерлиш.

     - Скажите, шерри Айента, а разве у вас на родине не носят нательный знак? – поинтересовался он.

     «Надо же, разглядел», - недовольно подумал Ласайента.

     - У каждой страны свои законы, - он постарался ответить как можно спокойнее.

      Дома не принято было обсуждать верования друг друга. Хочешь - верь, хочешь - не верь. Это только твое дело. Что такое нательный знак, принц догадался. В Орханской империи, например, носили на шее изображение звезды.

     - Я понимаю, но вдруг Вы еретик? – епископ с интересом заглянул в лицо демона, словно на нем это было написано.

     - Извините, но мне не знакомо это слово, - безразлично произнес Лас.

     Разговаривать с епископом на религиозные темы у него не было настроения.

     - Как бы Вам это объяснить? – Его Преосвященство ненадолго задумался. - Еретик – это человек, идущий против учения церкви, поносящий ее, поклоняющийся идолам, колдун, знающийся с нечистой силой.

     Лас нахмурил брови, он не понял большую часть из того, что сказал епископ. Заметив непонимание на лице собеседника, шерри Нерлиш уточнил:

     - Вам не знакомы эти понятия?

     - Я не знаю эти слова, - принц усмехнулся про себя.

     Ну, давай, потягаемся в словоблудии. Запутать меня хочешь, шерри епископ? Легкая досада, проскользнувшая в глазах епископа, подтвердила эту догадку. Да, конечно, самый молодой, самый неопытный. Вдруг, что-нибудь да ляпнет. Но демоны уже были наслышаны о церковных судах, правда, еще не видели, хвала небу.

     - Что значит «поносящий»? Это ведь не одно и то же, что и «носящий»? Кто такие идолы? Что значит «нечистая сила»? Кто такой колдун? – Лас вопросительно посмотрел на церковника: делись знаниями, видишь, какой я глупый!

     Епископ собрался с мыслями.

     - Поносящий, значит ругающий церковь и ее учение, - начал он.

     - Уже отпадает, я не ругаю Вашу церковь. Не нахожу ничего, что можно поносить. Я правильно сказал? – решил уточнить принц и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Мне и моим друзьям нравятся те правила, которые она установила.

     - То есть, поясните Вашу мысль, молодой человек, - попросил шерри Нерлиш.

     - Не убивай, не кради, не спи с чужой женой, не лги, прощай обиды (с этим у принца было плохо, но что поделать, боремся, боремся). У нас так же.

     - И как вы наказываете провинившихся? – епископ заинтересовался всерьез данным вопросом.

     - Смертная казнь, - Лас пожал плечами.

     - И как часто вам приходится это совершать? – угу, переводим: много ли у вас преступников?

     - На моей памяти ни разу (а ни одного!).

     Вдалеке показалась возвращающаяся кавалькада. Сейчас тебе будет жарко, Ваше Преосвященство. Что друг, что брат любили словесные дуэли, в отличие от принца, не видевшего в них смысла.

     - Может быть, они хорошо прячутся? – улыбнулся шерри Нерлиш.

     Намек на то, что плохо ловим? Да, конечно, спрячешься от того же Сантилли или Найири! Из-под земли достанут. Если ты еще жив. И Наргизе найдут, никуда он не денется.

     - Не получится. У нас отличные …- Лас пощелкал пальцами, не зная нужного слова, - люди, которые ищут, - он вопросительно посмотрел на епископа.

     Тот кивнул, понял.

     - А какого рода смертные казни у вас практикуются?

     Что за болезненный интерес? Любит смотреть на чужую смерть?

     - Рубим головы, - просто ответил принц.

     - И все? – поразился епископ, не дождавшись продолжения.

     - А что с ними возиться? – поморщился Ласайента. - Время на этих преступников тратить.

     На лице Его Преосвященства отчетливо прочиталось слово «варвары», написанное большими буквами. Угу, а мы наслышаны о ваших методах работы и они нам тоже как-то не по душе.

     - Что у нас следующим пунктом? – церковник не стал больше задерживаться на смертных казнях. - Идолы? Это деревянные или иные изображения различных мелких божков.

     - А какого рода эти изображения? Нарисованные или …? – принц изобразил рукой нечто объемное, не зная нужного слова.

     - Это вырезанные из дерева или камня изваяния, - и тут же поправился, - фигуры. Часто страшные и уродливые, - пояснил церковник, с беспокойством ожидая, что мальчик сейчас начнет спрашивать значение очередного незнакомого слова. Но принц решил не перегибать палку.

     - И зачем им эти идолы?

     - Еретики поклоняются им, приносят жертвы.

     - Что приносят? – переспросил принц.

     - Жертвы: животных, людей, - терпеливо пояснил епископ.

     Ласайента пожал плечами:

     - Просто приносят и кладут? Не вижу смысла.

     Ничего, скоро ты, Ваше Преосвященство, очень пожалеешь, что начал этот разговор.

     - Нет, Вы не поняли, шерри Айента. Сначала еретики их убивают.

     - Зачем убивать? – принц обратил на шерри Нерлиша по-детски невинные глаза: поясните мне глупому, я не понимаю этого.

     Епископ хотел раздраженно сказать: «Чтобы не убежали», но благоразумно воздержался.

     - Чтобы задобрить, - и на всякий случай уточнил, - сделать своих божков добрыми.

     Можно, конечно, спросить о методах и способах убийства, но, Лас побоялся, что епископ войдет во вкус, обеспечив ему еще одну бессонную ночь. Нет, кошмары йёвалли не грозили, но неприятные сны будут обеспечены. С его-то воображением, фантазией и впечатлительностью.

     - Глупость! Зачем тогда любить злых богов, когда есть добрый? – Лас был сама невинность.

     Разговор ему начинал нравиться, даже слабость стала забываться. Тем более что Сантилли был уже близко.

     - Я тоже этого не понимаю, - его собеседник, казалось, был удивлен неожиданным выводом.

     - Нет, идолам мы не поклоняемся. Дикость какая-то! Лично я не вижу смысла во всем этом, - подвел итог этой части беседы принц. - А колдун? Что он делает? Следит за идолами?

     - Нет, конечно, - епископ поморщился, - колдун делает так, чтобы другим людям стало плохо, - он свел объяснение к самому простому минимуму, который принца, конечно, не удовлетворил.

     Церковнику пришлось вкратце объяснять все об этих плохих людях, их способностях, бытовых условиях и привычках. А так же о том, как можно отличить колдуна от добропорядочных людей, чем изрядно повеселил Найири, который украдкой прислушивался к их разговору. К этому времени подъехала молодежь, и Сантилли присоединился к другу.

     «Ты как?» - спросил он.

     Лас кивнул. Чтобы мысленно ответить, принцу надо было сосредоточиться, отогнав все посторонние мысли и чувства. А так епископ подумает, что друзья поприветствовали друг друга.

     - Извините, не помешаю? – обратился герцог к шерри Нерлиш.

     - Нет, что Вы, граф, - горячо заверил его церковник.

     Еще бы, после Ласти он всем будет рад. Принц умел быть дотошным, доводя до изнеможения въедливыми вопросами. Причем чем дальше в лес, тем больше подробностей требовалось. Герцог-то привык, сразу выливая на друга всю бочку новых знаний и обеспечивая себе, таким образом, спокойную жизнь, а вот остальным было тяжело.

      - Что вы так сейчас так горячо обсуждали? – спросил Его Светлость.

     Епископ мысленно застонал, неужели сейчас придется все объяснять сначала? Но его спас Ласайента, тоже не желавший повторения пройденного.

     - Его Преосвященство обещал рассказать о нечистой силе, - сообщил он Санти, глядя на него ясными глазами безгрешного создания.

     Герцог сразу подобрался. Что там такое решил вынюхать святоша, что у друга лицо ангела во плоти? Не зря же он изводит собеседника. А присоединимся-ка и мы к содержательной беседе. Но Лас опередил. Ну, конечно, у нас же отработанная тактика!

     - Нечистая, потому что грязная? – заинтересованно спросил он.

     - И так можно сказать, - осторожно ответил епископ, надеясь, что въедливый юноша удовлетворится этим объяснением.

     Сантилли понял, что святой отец нарвался.

     - Значит, это может быть любой, вымазанный в грязи? - удивился Лас.

     Подъехавший, чтобы послушать разговор, Шон с трудом подавил улыбку. Брат был в своем репертуаре.

     - Нет, слава богу, конечно, нет! – горячо заверил принца шерри Нерлиш, мысленно проклиная себя за неправильный ответ, - это разные бесы, черти, демоны.

     Демоны сделали круглые глаза.

     - Так много! - ужаснулся вошедший во вкус принц. - Я и не подозревал этого. Откуда же они взялись?

     Сантилли мысленно чертыхнулся. Умеет наш гений задавать вопросы. А вот не надо, Ваша Светлость, подавать вид, что знаешь ответ. Это запрещенное знание. В противном случае, опять придется ссылаться на Слово, а этот умник полезет в библиотеку или будет задавать наводящие вопросы, по реакции собеседника вычисляя правильный ответ. Дьявол его побери, этого священника с его лекциями по демонологии! Ладно, пусть болтает, послушаем сказки этого мира.

     - Видите ли, - начал епископ, - древние рукописи повествуют, что демоны когда-то были ангелами, слугами Божьими.

     - Что? – брови Ласайенты сошлись на переносице. - Этого не может быть!

     Он повернулся к другу и, увидев его ошеломленное лицо, понял, это правда. Сантилли знал! Знал и молчал!

     Шон от досады закусил губу. В каком-то захолустном мире известно то, во что посвящены лишь избранные?!

     Святой отец, видя замешательство демонов, с энтузиазмом продолжил:

     - Но один из них возжелал власти и поднял восстание против Бога своего и тогда были они низвергнуты в преисподнюю, прокляты и превратились в демонов. Такова краткая история падших ангелов, - епископ вздохнул, сожалея о столь богопротивном поступке.

     Сантилли, смотря в лицо Ласа, мысленно произнес: «Не верь, малыш, он не во всем прав». Принц нехорошо прищурил глаза. «Спроси Найири», - попросил герцог с надеждой.

     - От их сожительства с земными женщинами произошли исполины, - между тем вдохновенно продолжил шерри Нерлиш.

     «Демы», - подумал Ласайента и перевел взгляд на Найири, глядящего вперед с самым невозмутимым видом.

     - И когда Бог уничтожил тех гигантов, из их тел изошла другая разная нечистая сила, - закончил епископ и осенил себя знаком.

     Ласу стало душно, перестало хватать воздуха. Он судорожно вздохнул, слепо нашарил воротник, пытаясь, расстегнуть уже расстегнутую пуговицу.

     «Я дважды проклят, - горечь мыслей обжигала. - Дважды».

     - Виконт, вам плохо? – участливо спросил епископ, наклоняясь к нему.

     - Нет, - резко ответил принц.

     «Дважды».

     - Ае, стой! – закричал Сантилли, но Лас уже сорвался в стремительный галоп.

     «Дважды».

     - Шон, остановите его! – повернулся Найири к старшему принцу.

     Но сайшир Ласайенты вдруг встал на дыбы, беспорядочно хлопая крыльями и крутясь на месте. Люди заволновались, не понимая, что случилось с обычно спокойным животным. Сантилли скатился со своего кота, подскочил к беснующемуся от боли зверю и схватил повод, с силой потянув его на себя. Бесполезно. Судорога, скрутившая друга, заставила откинуться его назад, до предела натягивая ремни, запрокидывая голову сайшира и ломая ему шею.

     Ашурт выпустил когти, перерезал поводья у морды, и снова потянул за освободившиеся концы, принуждая зверя лечь. Но в это время принц упал на землю прямо под часто переступающие лапы еще не пришедшего в себя животного.

     Герцог, не думая ни о чем, поднырнул под бьющееся крыло и накрыл Ласа собой, ощутимо получив по спине несколько раз. Торопясь, поддернул рукав и вскрыл вену, прижимая запястье к побелевшим губам друга.

     Освобожденный сайшир быстро успокоился и начал тыкаться мордой в лица демонов, прося прощения.

     - Хороший мальчик, - шептал Сантилли, отталкивая его плечом, - хороший, но мешаешь. Ты понимаешь меня?

     Рядом спрыгнул Шон, следом Найири и Андерс, закрывая собой то, что нельзя было видеть людям.

     - Быстрей, - сердито проговорил Андерс, - они могут заметить.

     - Да пошел ты! – не глядя на него, взорвался герцог. - Отец чертов.

     Йёвалли опешил.

     - Все о себе беспокоишься? – Санти зло посмотрел на него.

     - Если они увидят, как ты будешь защищаться? – ядовито прошипел тот.

     - А я тебя оставлю отмахиваться, а сам уйду порталом, - усмехнулся ашурт, успокаиваясь.

     Приступ кончился, можно было перевести дух. Он с облегчением отнял руку от губ принца. Найири быстро вытер их платком и одернул рукав сына. Они успели вовремя, рядом уже спешивались маркиз и епископ. Остальные всадники остановились неподалеку, с тревогой переговариваясь и бросая в их сторону обеспокоенные взгляды.

     - Это очень похоже на приступ одержимости демонами, - вещал святой отец, махая руками от избытка чувств.

     «Чтоб ты сдох!» - от всей души пожелали ему демоны.

     - Его надо немедленно отвезти в церковь, окропить святой водой, провести ритуал изгнания.

     - Как узнать, действительно ли человек одержим? – хмуро спросил Найири, поднимаясь.

     - Осенить знаком и прочитать соответствующую молитву, - без запинки ответил епископ.

     - Делайте, - приказал ему ашурт.

     «Изгнание демона из демона. Это что-то новенькое» - съязвил Шон, отступая в сторону, чтобы не мешать.

     Сантилли досадливо мотнул головой и требовательно посмотрел на деловито суетящегося святошу.

     Может, сказать ему, что в мире Рашида на принца вылили целое ведро освященной воды? А над герцогом читали молитвы, и он даже не задымился после этого. А в земных мирах они как-то раз принимали святое причастие в церкви, и пили святую воду. И ничего.

     Да пусть крестит хоть десять раз, только заткнется и отстанет быстрее!

     Кажется, шерри Нерлиш был разочарован тем, что ничего не произошло. По крайней мере, когда он, наконец, отходил от них, лицо у него было крайне постное.

     Шон тем временем сменил порванный повод и привязал сайшира брата к задней луке своего седла. Внезапно накатило отчаяние, и он уткнулся лицом в теплую шею животного. Они никогда не найдут этого Хранителя. Никогда. И однажды сердце мальчишки не выдержит и остановится. Станет на один погребальный костер больше и на одного демона меньше. У него уже никогда не будет брата.

     - Шон, помоги, - Санти не дал черным мыслям развиваться дальше, вернув йёвалли к насущным заботам.

     Лас еще жив, еще борется. И когда-нибудь они посмеются над этими унылыми мыслями, а пока надо верить в лучшее, как верит герцог, и хоть что-то делать для того, чтобы оно все-таки свершилось вопреки всем и всему.

     - Санти, я знаю, какой у тебя должен быть девиз, - негромко проговорил Шон, помогая ашурту устраивать брата в седле.

     - «Безрассудство», - усмехнулся Сантилли, - или «Безалаберность».

     - Дурак, - беззлобно ответил йёвалли. - «Никогда не сдаваться!».

     «Знал бы ты, сколько раз я уже опускал руки и отчаивался», - герцог улыбнулся, чтобы подбодрить Шона.

     - Этот девиз больше подходит Ласти, чем мне, - Его Светлость повернул сайшира к городу.

     - Могу поделиться, - неожиданно раздался слабый голос принца. - Я не жадный.

     - Хвала богам! – Сантилли прижался губами ко лбу друга. - Ты напугал нас до смерти.

     - Извиняться не буду, - Лас слабо улыбнулся, устраиваясь на плече ашурта. - Шон знает?

     Герцог неопределенно пожал плечами:

     - Должен. Ласти, в том, что сказал епископ….

     - Я не буду ни о чем спрашивать, - перебил его йёвалли. - Надо будет, сам расскажешь.

     Шонсаньери, слышавший их разговор, покосился на отца.

     - Ты меня хочешь до остановки сердца довести! – воскликнул Санти. - Где ты потерял свое неуемное любопытство?

     Демоны рассмеялись. Шон потрепал брата по плечу. Мы еще покажем Серой леди кто кого. Повелители облегченно переглянулись.

     - Не хочу в город, - поморщился Ласайента.

     - Стукну по твоей золотой голове, и все капризы кончатся, - пригрозил Шон, садясь в седло.

     - И буду я золотым дураком, - немедленно отреагировал младший принц.

     - Вашему сыну уже лучше? – участливо поинтересовался маркиз Сацки у Андерса.

     - Судя по их хохоту, да, но не настолько, чтобы ехать самостоятельно, - хмуро ответил йёвалли.

     Сын лежал на груди герцога бледный, как сама смерть, лицо осунулось и заострилось, как обычно после приступов, но мальчишка шутил и дурачился, чего никогда не делала Лаура, оставаясь всегда замкнутой и угрюмой.

     Найири подъехал к смеющимся принцам, окинул молодежь пытливым взглядом.

     - Расскажи, - коротко сказал он сыну, - пока наш непоседа не напридумывал себе лишнего. С его фантазией это как чихнуть и не заметить.

     Повелитель повернул сайшира к маркизу. Надо успокоить людей.

     Демоны враз посерьезнели, оборвав смех. Но сразу поведать правду не получилось. Помешал епископ, который с самым умным и серьезным видом начал предлагать демонам … покреститься.

     - Раз виконту стало лучше после того, как над ним была прочитана молитва, - вещал он, подняв палец, - значит, ее сила, как и сила крестного знамения, имеют власть над его болезнью. И поэтому молодому человеку жизненно необходимо принять нашу веру и пройти обряд святого крещения.

     «Дома сдохнут, только неизвестно от чего: зависти или смеха, - передал Шон друзьям. - Крещеный демон!».

     «Принц, где ваше воспитание? – укорил его герцог. - Что значит «сдохнут»? Да у нас начнется вселенское паломничество к Ласти. Кто ж откажется поглазеть на такое чудо?».

     «Предлагаю брать с драконов в двойном размере», - внес свою лепту Ласайента, и удивился тому, что у него получилось передать довольно сложную мысль.

      «Лас, - воскликнул брат, - да ты у нас бог финансов!».

      Демоны едва сдержали улыбки, епископ был рядом и мог не понять неуместного веселья. Сантилли, недолго думая, пригласил Его Преосвященство приехать к ним, чтобы нести слово истинной веры в их народ. Хоть какое-то развлечение, особенно весело будет Ин Чу. Святой отец обещал подумать над кандидатурой, отговорившись тем, что сам он не может покинуть паству, доверившуюся ему. Правильно, кто в здравом уме оставит такое теплое местечко?

     - А в кого верите вы? – поинтересовался он.

     Что значит верим? Мы знаем!

     - В Создателя, - привычно ответил Сантилли.

     Найти бы еще этого гаденыша. А кстати, мысль, хоть и бредовая! Может, Ласти помогли с порталом, заодно переодев? Кто-нибудь из богов. Да нет, вряд ли. Зачем им такое? А если это был кто-нибудь из духов? Не смогли залечить раны и подкинули принца герцогу. Кто же была эта привидевшаяся другу женщина? Голову можно сломать.

     Епископ, приписав задумчивость Сантилли тому, что молодой граф проникся серьезностью момента, не стал ему мешать и отъехал к Повелителям, чтобы переговорить уже с ними о вопросе крещения.

     Но герцог, отложив догадки на потом, наклонился к Ласу:

     - Так рассказывать правду?

     Принц кивнул.

     - Прописная истина о том, что добро и зло абстрактны, тебе известна, - начал Сантилли. - У каждого свои понятия и своя правда. Тот, кто создавал нас, не был ни злым, ни добрым. Но в один прекрасный момент он решил, что ему нужны помощники, единомышленники, - ашурт усмехнулся. - Не понимаю, как можно сделать себе друзей? Я всю жизнь думал, что их встречают или приобретают. Не важно, - оборвал он себя. - Создатель был не единственный такой во вселенной. Каждый из подобных ему понимал процесс созидания по-своему, и понятия о красоте, добре и зле у всех были, соответственно, разные. Один творил хищников и любил смотреть, как они уничтожают друг друга, другому нравились водные миры, третьему цветочки и птички. Наш же решил сделать необычайно сильных существ, которые бы поддерживали его начинания, были бы его опорой и воинством.

     Сантилли перевел дыхание, собираясь с мыслями.

     - Эта идея некоторым понравилась, и они тоже стали придумывать различных магически сильных созданий, наделяя их всевозможной внешностью и качествами. Некоторые были уродливы, с нашей точки зрения, но безобидны, некоторые прекрасны, но необычайно опасны. Многих из них люди зовут демонами. Так что не обольщайся, мы не одни среди миров.

     Принц пожал плечами. Не одни, так не одни.

     - Так появились ангелы. Долгое время они были великолепными помощниками и защитниками. Но постепенно в их рядах стал намечаться раскол. Не всем нравилось быть бездумными исполнителями, отдельным ангелам хотелось большего, например, знаний, путешествий, новых впечатлений, пылкой любви или сражений.

     Ласайента понимающе хмыкнул и заинтересованно посмотрел на друга. Герцог, не глядя на него, усмехнулся.

     - У них начали просыпаться собственные чувства, что Создателю не понравилось. Он попытался для начала урезонить их, задавить зарождающиеся эмоции, но это мало помогло. Особенно, когда появился предводитель, рвущийся к власти. Ему всего-то и надо было сказать, что Творец размяк, стал слабым, и нужна более твердая рука, которая даст то, что не может дать он. Недовольство росло, и вспыхнула война, мятеж, если хочешь, в результате которого оставшиеся в живых были выброшены в мир драконов и магов.

     Лас словно наяву видел битву, когда бывшие друзья и единомышленники сошлись лицом к лицу, убивая друг друга ради призрачной свободы.

     - Им пришлось приспосабливаться к новым условиям жизни, менять свою природу, чтобы выжить, отвоевывать себе место под солнцем. Но и здесь не было единства, и прибывшие раскололись на три дома, а потом два брата поссорились, и домов стало четыре, добавив еще один. Так появился дом Дэ Гра и Грайэ, созвучные по названию, но разные по сути, потом их стали называть Йёвалли и Ашурт. Но так уж повелось, что мы все равно дружим между собой, бывшие родственные связи не хотят нас так просто отпускать.

     - Это как сказка, - прошептал Лас, - красиво и страшно. Значит, нас никто не проклинал?

     - Без понятия, - беспечно отмахнулся ашурт. - Но если бы мы были прокляты, это бы почувствовалось, поверь мне. А мы живы, здоровы и сильны. Дураки упрямые, но наличие ума от проклятия не зависит, - Санти весело посмотрел на притихшего друга. - Ты как?

     - Нормально, - отозвался принц, - голова немного кружится. А почему дураки?

     - А потому, мой демон, - усмехнулся ашурт, - что мы застыли на месте, забыв про то, к чему стремились и чего хотели. Память оказалась короткая. Шон, - позвал он старшего принца, - прикрой нас.

     Йёвалли легким движением ног послал сайшира на полкорпуса вперед, закрывая демонов от людей. Герцог наклонился к губам друга и осторожно вдохнул немного энергии, чтобы поддержать, больше нельзя, в парня сегодня и так крови влито предостаточно.

     «Живи, малыш», - подумал он, прижимая принца к себе.

     - Я не малыш, - обиделся Лас. - Хватит меня уже так называть.

     Сантилли хмыкнул, но вдруг спохватился:

     - Ты меня слышал?

     - Ну, да, - Ласайента удивленно посмотрел на друга, и тут до него дошло, что ашурт ничего не говорил ему ни мысленно, ни вслух. Он подумал!

     - А ну смотреть мне в глаза! – строго приказал Санти. - И давно ты слышишь чужие мысли?

     Принц замялся, но все-таки ответил:

     - Где-то недели две, и только людей, если громко думают. Санти, - зашептал он, покосившись на брата. - Ты не бойся, я против этого выстроил стену. И теперь тишина. Я и от демонов так же закроюсь. Мне неприятно слышать чужие мысли.

     - Боги, ребенок, ты сведешь меня с ума! – простонал герцог. - Нам срочно нужен Маярт. Он знает, что делать с телепатами.

     - Ты думаешь, что дальше будет хуже? – обеспокоенно спросил Лас, не придававший новому дару никакого значения, считая его досадной помехой.

     - Что в тебе еще прорежется? Я скоро уже ничему не буду удивляться, - вздохнул герцог, - поехали в гостиницу.

     - Зачем? - неподдельно изумился Лас. - Я почти нормально себя чувствую.

     - Я тебя сейчас стукну, - пригрозил Санти. - Включи мозги, Ласти! Маярта вызывать.

     Через час принц обзавелся колечком-артефактом на указательном пальце, инструкциями по использованию нового дара и кучей упражнений для его развития и контроля. Лас тяжело вздыхал и кивал головой, пока озабоченный маг вываливал на него весь этот ворох.

     - А совсем избавиться от этого нельзя? – с надеждой спросил он.

     - Я же как-то с этим живу, - беззаботно болтая ногами, ответил сидевший на столе Сах Ир.

     - Слезь, - строго приказал Маярт.

     Сын бога или нет, но правила приличия одни для всех. В этом маг был непреклонен.

     Мальчик пересел на стул.

     - Зато теперь вы сестру быстрее найдете, - продолжил он, - ты ее будешь чувствовать сильнее, - пояснил он.

     - Это как? – заинтересовался Санти.

      - Через некоторое время будет возникать ощущение, ну, как уверенность, что вы в этом мире находитесь зря, - начал объяснять Сах. - А если ты научишься читать мысли, то можно будет незаметно и быстро пробежаться по воспоминаниям людей, - ийет изобразил игру пальцами по клавишам, - и все выяснить, не прибегая к нудным расспросам. Все равно они часто врут, - мальчик поморщился. - Если дар сильный, лучше все делать на расстоянии. Так удобнее, - он ободряюще улыбнулся Ласу. - Ты привыкнешь.

     Принц снова тяжело вздохнул. Маярт проверил его ауру и заверил, что к вечеру тот будет свеж и здоров.

     - Расслабились, - ворчал он, складывая в сумку разномастные бутыльки.

     Общими усилиями сопротивляющегося йёвалли загнали в постель отдыхать, и маги ушли обратно, прихватив с собой горячий демонический привет для Рашида. Как только закрылся портал, Сантилли вспомнил, что забыл сказать Маярту еще одну новость и тут же махнул на это рукой, отложив на потом. Успеется. Демон-искуситель. Маг будет рад. Герцог решил дождаться отца, и чтобы не заснуть, не раздеваясь, завалился с книгой на кровать поверх одеяла рядом с другом, но мгновенно провалился в сон, не успев прочитать и нескольких слов.

     - Есть у людей такая болезнь, склероз, - сообщил Шон, с размаху садясь на кровать и хлопая рукой по одеялу. - Неужели заразная?

     Они опять забыли закрыться. Сказывалась жизнь в крепости, где двери никогда не запирали.

     Сантилли и Ласайента одинаково заворочались, сонно хлопая глазами и протирая их. Андерс поморщился, старший сын вел себя, как малолетний шалопай, а не наследник престола. Князь прошелся по комнате и уселся у стола. Найири, запустив руку в волосы Ласа, приподнял его голову, вгляделся в глаза, отступил на шаг и удовлетворенно оглядел всего йёвалли. И почти сразу заметил кольцо. Брови короля поползли на лоб, и Сантилли понял, что впервые в жизни видит отца настолько удивленным и оторопевшим.

     - Что читаем? – ничего не заметивший Шон подобрал съехавшую с груди ашурта книгу. - Боги, Сан, самое лучшее снотворное, какое только можно придумать! Хуже истории только учебник по заклинаниям.

     - Дай почитать, - мигом заинтересовавшийся Лас протянул руку.

     - О-о! – только и смог произнести брат, тоже увидевший артефакт. - А-а…

     - У-у, - передразнил его Санти, забирая книгу.

     - Не смешно, - буркнул начинающий телепат, сжимая пальцы в кулак и убирая его под одеяло.

     - Давно? – кивнул на спрятанную руку Найири.

     - С сегодняшнего дня, - пояснил герцог, ногами спихивая Шона с кровати, чтобы встать.

     Старший принц не остался в долгу, и между демонами началась возня за свободное место.

     - Как дети, - раздраженно проворчал Андерс.

     «А они и есть дети, - подумал Найири, - мальчишки». И как ни странно самым серьезным среди них оказался самый младший.

     Но Лас, решивший, что солидности с него на сегодняшний день достаточно, присоединился к борьбе на стороне друга. Вдвоем они быстро завалили смеющегося Шона, а Найири приложил их сверху подушкой, чтоб не расслаблялись.

     Андерс впервые увидел сына обнаженным по пояс и теперь с неудовольствием смотрел, как ходят под загорелой кожей тугие рельефные мышцы.

     «Совсем испортил мою девочку!» - горько укорил он Сантилли.

     Демоны выпутались из-под подушки, и герцог тут же употребил ее в качестве орудия удушения Шона. Лас тряхнул головой, отбрасывая русые волосы назад, и встретился с угрюмым взглядом отца. Мгновение ничего не происходило, потом сын наклонился к ашурту и, не сводя глаз с князя, провел рукой по плечам друга и зарылся в его волосы. Андерс начал медленно багроветь.

     - Лас! – прикрикнул на него Найири. - Прекрати!

     Не хватало еще стычки между йёвалли. Санти тут же оставил Шона, подхватил многострадальную подушку и, используя ее вместо тарана, опрокинул принца на спину.

     - Успокойся, - прошептал он, придавливая его всем весом к постели. - Не сейчас, у нас еще будет время для пакостей.

     Лас усмехнулся и пропустил каштановые пряди сквозь пальцы, потом оттолкнул друга и начал вставать.

     - Куда? – возмутился ашурт и сделал большие глаза. - В обморок захотел упасть?

     Принц понял герцога и бессильно упал обратно: я устал, я болен, не рассчитал силы и прочее и прочее.

     - Шалопаи, - сделал вывод Найири и хлопнул поднимающегося Шона по плечу, - пошли, пусть досыпают. И, кстати, завтра вечером у маркиза бал.

     - Боги, только не это! – простонал Санти, падая на кровать. - Я умру, нет, я уже умер.

     - Подниму, - пригрозил отец и ушел, забрав раздраженного Андерса.

     - Дверь закройте, склеротики, - посоветовал на прощание Шон.

     Герцог запустил в него подушкой, глухо шлепнувшей по закрытым створкам.

     - Вот дьявол, - Лас обреченно посмотрел на друга и тут же спросил. - Санти, а ты можешь поднимать?

     - Смотря что, - хмуро отозвался ашурт, направляясь к двери. - Ну, сайшира я бы еще поднял, а что? – герцог взбил подушку и покосился на йёвалли.

     Несколько мгновений они непонимающе глядели друг на друга, а потом, не сговариваясь, расхохотались.

     - Я про покойников, причем здесь сайшир и все остальное? – сквозь смех выдавил Лас.

     - Где я тебе мертвецов сейчас найду? - Сантилли толкнул принца в плечо, и они повалились на кровать, не переставая хохотать.

     - А давай сходим на кладбище, они здесь своих умерших закапывают, - азартно предложил принц, переворачиваясь на живот.

     - А давай спать, ненормальный, - герцог потянулся, заложил руки за голову и продолжил уже с закрытыми глазами. - Ни одна принцесса в здравом уме не предложит своему любимому прогулку по кладбищу, чтобы поднять из интереса парочку мертвяков. Ты даже не представляешь, какая это гадость, особенно когда немного полежат.

     - Где ты видишь принцессу? - деланно изумился Лас. - Ну, пошли.

     - Лень, - протянул ашурт, зевая. - И спать зверски хочется.

     Йёвалли еще немного поворчал, но вскоре затих, потому что друг уже смотрел первые сны.

     Утром Элизабет встала с твердым намерением начать новую жизнь, то есть сделать игривую прическу, смелый макияж, надеть недавно купленное платье с пикантным разрезом, благо ноги теперь позволяли и… не обращать совершенно никакого внимания на Таамира. А вот пусть пострадает.

     Но ее мечтам не суждено было сбыться. За завтраком Мици сообщила, что уроки на сегодня отменялись, так как король уехал на конную прогулку, захватив с собой Мишеля, и раньше вечера их не ждали. В министерство идти было не надо, танцы только завтра, к портному она не собиралась, в город не хотелось.

     За окном потемнело, небо быстро заволокло свинцовыми тучами, значит, прогулки хоть пешком, хоть верхом отменялись. А он пусть помокнет! Пусть! Будет знать, как уезжать, не предупреждая.

     Элизабет послонялась по гостиной, поднялась в спальню, проверила гардероб, посидела в кабинете за компьютером, потом начала читать, но тут же звучно захлопнула книгу и сердито отбросила ее.

     Внезапный выходной и так с самого начала совершенно не радовавший, стал абсолютно в тягость, больше напоминая тяжелую повинность, чем день отдыха. Тренировки с учениками в земной секции у нее были только вечером по местному времени, но сейчас все равно нечего было делать, и девушка решила немного размяться. Элизабет надела кимоно, широкие брюки-юбку - хакама черного цвета и достала боккен. Места хватало и на втором этаже апартаментов и на первом, но почему-то именно сегодня хотелось хоть какого-то разнообразия, и она спустилась в гостиную. Плотнее закрыв дверь, девушка начала разминку, постепенно входя во вкус.

     Ливень застал драконов врасплох. Они только-только с комфортом расположились перед расстеленной скатертью на живописном лугу, как внезапно налетел холодный порыв ветра, опрокинувший бокалы с вином и взъерошивший волосы и длинную шерсть Демона. Кот сердито прижался к траве и зашипел. Великолепный пейзаж, из-за которого Ин Чу и выбрали это место, мигом потерял свою очаровательную привлекательность, став серым и неприглядным. И почти сразу по земле застучали частые тяжелые капли.

     Если про обычный дождь, как правило, говорят, что он идет, то про этот можно было смело сказать, что он помчался сломя голову. Брюхо неба точно вспороли острым ножом, и оно опрокинулось вниз сплошным потоком, сквозь который ничего нельзя было разглядеть. Моментально промокшие драконы, бросив накрытую к пикнику скатерть, похватали лошадей и открыли сразу два портала.

     Эдингер мыслил более рационально, поэтому его переход вел в конюшню. Советник удивленно посмотрел на кабинет Таамира. Вороной конь короля смотрелся бы в ней превосходно, но несколько необычно, как и гнедой Мишеля. Демон не стал ждать, пока драконы определятся с направлением, и прошмыгнул в портал, разъехавшись мокрыми лапами по мозаичному паркету. Повелитель следом подтолкнул в тепло комнаты мальчика и перебросил поводья другу, разворачиваясь к импровизированному столу:

     - Отдашь конюху и пошли допивать.

     Эдингер опешил:

     - !!!!

     Король быстро сгреб за концы скатерть, подхватил сумку с провизией и выпивкой, и, повернувшись, увидел вытянувшееся лицо советника.

     - Лень возвращаться, - не смутившись, пояснил он и шагнул в портал.

     Стражники бесстрастно приняли от мокрого суверена отороченный кисеей бренчащий мешок, весь в потёках и в прилипшей траве и передали его удивленной Кетрин, а Таамир с чувством выполненного долга отправился переодеваться, оставляя на полу лужи воды.

     Мици надоело вышивать покрывало. Начала она его давно, но дело продвигалось медленно, и конца работе не было видно. Она немного посмотрела в окно на ливень, убрала мотки ниток и пошла к Элизабет. Если самой не спросить, то госпожа так ничего и не скажет. Хорошая она у нее и добрая, хоть и странная. Просит вместо того, чтобы приказывать и краснеет при этом. Но Мици видела, как строго девушка может разговаривать с тем же Мишелем, когда мальчик не учит вовремя уроки. Не кричит, не машет руками, а так значительно и сурово смотрит и говорит, что становится стыдно за свою нерадивость. Мици госпожа еще ни разу не ругала, и служанка очень этим гордилась.

     Девушка прошла через кабинет. С уважением посмотрела на забитые книгами полки. Скоро их не будет хватать. Недавно в спальню поставили два шкафа, и те уже полные. Неужели она их все прочитала? С ума можно сойти! Мици понимала, если бы госпожа была мужчиной, но она женщина, а женщина должна следить за домом, рожать детей и ублажать мужа, а не сидеть с бумагами дни и ночи напролет. Поэтому у Элизабет до сих пор и нет даже простенького ухажера! Почему она почти не выходит из дома, вместо того, чтобы веселиться на балах, флиртовать, заводить романы как придворные дамы? Так госпожа никогда не найдет себе мужа.

     Мици помнила, какой учительница пришла в их мир: невзрачная, скованная, нескладная, какая-то вся плоская и худая. Зато теперь она стала настоящей красавицей! Многие люди и даже драконы с восхищением оборачиваются ей вслед, а она не обращает на них совершенно никакого внимания! Может быть, там, в ее мире, кто-то разбил ее сердце, и сейчас она втайне страдает от неразделенной любви? Бедненькая!

     Бедненькая, одетая в белую просторную куртку и черные широченные штаны, легко уйдя с линии атаки невидимого противника и крутанув деревянный меч над головой, четко завершила удар. Мици быстро прикрыла дверь, ошеломленно прижав ладонь ко рту. Потопталась на месте, не зная, что делать, и побежала делиться сногсшибательной новостью с Кетрин, абсолютно забыв о том, зачем шла к своей госпоже.

     Переодетый Эдингер, коротко поприветствовав поднявшуюся навстречу ему стражу, быстрым шагом пересек приемную короля, но остановился у дверей, привлеченный громкими охами и ахами, доносившимися от комнаты прислуги. Девушки, стоя в открытом проеме, шушукались, периодически удивленно вскрикивая и прижимая ладошки к губам. Судя по круглым глазам Кетрин, новость стоила того, чтобы ее узнал и дракон, поэтому Эдингер, заговорщически подмигнув заухмылявшимся стражникам, тихо подошел к дворцовым сплетницам и наклонился, чтобы лучше слышать. Увлеченные разговором служанки ничего не заметили, продолжая обсуждать новость.

     - Невероятно! Босиком? С ума сойти! – воскликнула Кетрин.

     Эдингер хотел уже отойти, мало ли кто там бегает по дворцу без обуви, ситуации бывают разные, но в это время Мици страшным шепотом продолжила:

     - А она как махнет мечом, так у меня душа сразу в пятки и упала!

     - А поподробнее, - не удержавшись, попросил советник, заинтересовавшись новостью.

     Девушки, естественно, дружно взвизгнули и отпрянули друг от друга. Эдингера чуть не снесли в сторону, и он, рассмеявшись, обхватил Мици за плечи, разворачивая к себе.

     - Куда? Я тоже хочу в ваше милое общество. Примите? - улыбаясь, спросил дракон покрасневшую, как вареный рак девушку. - Обязуюсь выслушать внимательно и…. даже вознаградить. Так как?

      В руках Ин Чу появилась, блеснув, мелкая серебряная монетка.

     Мици замотала головой, забормотав слова извинений. К первой монетке присоединилась вторая. На третьей девушка сдалась и сбивчиво рассказала о том, что происходило в гостиной Элизабет.

     - Только не говорите госпоже, что это я видела,– умоляюще заглядывая дракону в глаза, попросила служанка. - Знаете, как она сердится?!

     Удивленный советник чуть не добавил четвертую монету. Бет умеет сердиться? Но эта новость стоила первой, и он все-таки вложил серебрушку в ладонь ничего не понимающей Мици и поспешил к королю.

     Через пять минут заинтригованные драконы неслышно просочились в гостиную Элизабет и воочию убедились в правдивости рассказа. Чего не ожидал Таамир, так это того, что робкая учительница вполне профессионально владеет мечом, пусть и деревянным, которым, кстати, тоже можно убить. Несколько смущала странная незнакомая техника боя и одежда, но в целом Ин Чу были поражены, если честно.

      Повелитель машинально отметил, что потерянное выражение лица уступило место спокойному и сосредоточенному, а суетливые движения стали четкими, уверенными и отточенными. Но как только девушка увидела короля, как все это исчезло к большой досаде последнего.

     Элизабет, растерявшаяся при виде нежданных посетителей, по инерции отвесила традиционный поклон, прижав руки к бокам, но потом, спохватившись, присела в реверансе, осознавая, как глупо и нелепо она сейчас выглядит в кимоно и хакама, с мечом в руках, с растрепанными волосами и босиком.

     Мягко ступая, изумленный король обошел вокруг своего будущего министра финансов, как в шутку продолжал он называть учительницу Мишеля. Да ее в пору охранником брать! Сколько талантов здесь зарыто, только успевай откапывать! Ну, Сантилли, ну, ашурт! Кого ты мне сосватал?

     Таамир хмыкнул, и Элизабет немедленно начала покрываться красными пятнами. «И где же наш отважный воитель? Испугался?» - Повелитель пощупал плотную ткань, оглядел босые ноги и, отступив на шаг, окинул девушку внимательным взглядом, смутив ее еще больше. Протянул руку ладонью вверх и нетерпеливо пошевелил пальцами, молча прося меч. Элизабет, не сразу поняв, что от нее требуется, замешкалась, и король сам взял тренировочное оружие из ее рук. Взвесил его в руке, взмахнул на пробу пару раз и снова удивленно посмотрел на учительницу, потерянно опустившую голову.

     Та уже успела проклясть и этот день, и то, что она решила тренироваться в гостиной, и свою неуклюжесть и никак не ожидала, что Таамир, развернув ее за плечи, подтолкнет к камину.

     - Рассказывай, - потребовал он, силком усаживая Элизабет и устраиваясь в соседнем кресле, но, увидев непонимание на лице девушки, пояснил. - Чем ты сейчас занималась? Как называется? Кто тебя учил? Что это за одежда?

     Заинтересованный Эдингер опустился рядом.

     В двери, как по волшебству, образовалась маленькая щелка, как раз пригодная для того, чтобы видеть все, что происходит в гостиной. Советник оглянулся, и створка сразу схлопнулась, но не до конца. «Переживает», - усмехнулся дракон и поманил Мици пальцем. Расстроенная служанка робко вошла и присела в реверансе.

     - Чай, печенье, что-нибудь еще, - распорядился он.

     - К дьяволу чай! – недовольно поморщился Повелитель. - Вино и закуски. Мы же выпить хотели, - Таамир укоризненно посмотрел на Эдингера. - И Мишеля позови, он там уже, наверно, извелся весь.

     В гостиной было прохладно, и Элизабет, поежившись, попыталась незаметно поджать похолодевшие пальцы ног. Заметивший это Эдингер встал, чтобы растопить камин, и девушка поняла, почему прислуга не бегает с дровами по дворцу. Рядом с камином обнаружилась неприметная дверца грузового лифта, из люка которого дракон и достал поленья и принялся привычно укладывать их горкой. Вскоре по гостиной стало разливаться тепло, на столике тем временем появились бутылки с вином, высокие бокалы и тонкие фарфоровые тарелки с закусками и фруктами. Неслышно вошедший Мишель пододвинул четвертое кресло и забрался в него с ногами, время от времени протягивая кусочки мяса Демону, развалившемуся во всю свою длину по верху спинки.

     «С первыми посиделками меня», - поздравила себя Элизабет, не зная, как к этому относиться. Сделала прическу и макияж, называется, и совсем не обращает внимания на свой идеал, все как было задумано. Супер!

     Рассказывать пришлось с самого начала, поясняя историю создания айкидо, принципы, некоторые термины и систему разрядов и так далее и так далее, заставив драконов посмотреть на нее с уважением. Разговор становился все непринужденнее, девушка постепенно забывала о стеснительности, становясь раскованной и свободной и даже начиная временами горячиться, когда дракон отказывался что-либо понимать. Таамир потребовал показать приемы и очень удивился, когда ему профессионально заломили руку. «Собеседники» мало-помалу входили в азарт, король попытался отыграться, но с треском провалился. После этого борьба всерьез заинтересовала его.

     - Если выбросить некоторую ерунду, то это вполне можно использовать, - сделал вывод довольный Повелитель, усаживаясь в кресло.

     - Что Вы подразумеваете под ерундой? – обиженно удивилась Элизабет.

     - «Путь любви и гармонии с природой и с самим собой», - процитировал Таамир, продемонстрировав превосходную память. - Мы воины, а воину необходима победа, а не гармония духа.

     Мишель, не вмешиваясь, с интересом слушал спор, иногда мысленно принимая сторону дракона, иногда – Элизабет. С его точки зрения они оба были правы и не правы одновременно.

     - Понимаете, - горячилась девушка, - в других видах спорта часты черепно-мозговые травмы и ….

     - А у вас немного ломают руки и позвоночник, - перебил ее Таамир, потирая запястье. - Совершенно безобидная борьба.

     - Зато мастер остается в гармонии с самим собой и заставляет нападающего отказаться от своих намерений, - возразила Элизабет.

     - Милая, - обратился Эдингер к ней, - а в вашем мире можно договориться с … се… учителем, как его?

     - Сенсеем, - машинально поправила его девушка. - Можно, почему нет? Но как вы ему все объясните?

     - А меня ты можешь потренировать? – словно невзначай спросил Таамир.

     - Я и должна учить, милорд, второй дан обязывает. У меня есть группа учеников, там, дома, то есть на Земле, то есть в моем мире, - сбивчиво пояснила Элизабет и смутилась - опять запуталась.

     Драконы слаженно хмыкнули – странное название для мира. Земля.

     - Но я не буду с Вами заниматься, милорд, если Вы не захотите принять учение великого Уэшибы. Его цель – тренировать не только тело человека, но и его ум, и дух, делая сердце чистым. Нельзя применять айкидо для плохих целей, оно создано, чтобы остановить агрессию, а не умножать ее, - твердо произнесла девушка.

     - А мне можно? – спросил Мишель, которому начало нравиться новое боевое искусство.

     - Конечно, - согласно кивнула головой Элизабет.

     - А мне? – вкрадчиво спросил Эдингер, наклоняясь к ней.

     - Надо посмотреть, - повернулась к нему девушка и встретилась с внимательным взглядом Таамира.

     - В конце концов, мы и учимся боевым искусствам для того, чтобы побеждать и останавливать насилие, так что, я думаю, мне это подойдет, - задумчиво проговорил король, озадачив не только своего будущего сенсея.

     - Но учтите, я очень требовательный учитель и Ваш титул Вас не спасет. Вы должны будете слушаться меня беспрекословно, - предупредила Элизабет.

     - Кто бы сомневался, - хмыкнул Таамир. Робкая и стеснительная? Ну-ну.

     А новоиспеченный драконий сенсей думала, кому бы передать свою группу учеников, с которыми теперь совсем некогда будет заниматься. Мальчишек было жаль, но времени на них абсолютно не осталось. Она попробовала было заикнуться о том, чтобы отменить уроки танцев, все равно у нее ничего не получается, или обойтись без портного, но король довольно резко ответил, что он не для того платит ей деньги, чтобы Элизабет ходила чучелом. И даже не извинился. «Сам он чучело!» – сердито подумала девушка, но подчинилась.

     - С меня бутылка Сантилли, - весело сказал Повелитель, когда они возвращались обратно, оживленно обсуждая новости.

     Таамир попытался мысленно поговорить с герцогом, но чуть не захлебнулся в его безудержной страсти.

     - Ого, с кем это он? – Таамир ошарашенно посмотрел на Эдингера, пожавшего плечами.

     И так понятно, с кем.

     На балу демоны произвели фурор. Сантилли, несмотря на угрозу смерти, был весел, шутил и перетанцевал со всеми до кого смог дотянуться. Лас, хмуро следил за другом и представлял себя на месте местных красавиц. И не такие уж они и красавицы. И глупы, как пробки от бутылки. И почему он такой дурак и поменял пол? Сейчас бы танцевал с Санти, и это его бы обнимали и что-то шептали на ушко, а он бы не хихикал так глупо в ответ. У принца нашлось бы, что сказать неуемному ашурту. И брат туда же. Мужчины! Сразу вспомнилась Эджен и ее презрительная гримаска. Демонесса оказалась права - мужчины, что с них взять.

     - А граф такой красивый! - донеслось до него.

     - Это какой? Их там два, - девушка заинтересованно вытягивала шейку в поисках демонов.

     - Не задавай глупых вопросов! - с легким презрением ответила ей подруга.

     Конечно, это про Сантилли.

     Лас в лицах передал разговор нашедшему его другу.

     - А ты переживал, что тебе отбиваться придется. Тут, скорей всего, меня придется отбивать, - рассмеялся герцог, подхватывая фужер с игристым вином с подноса проходящего мимо слуги.

     - Смотря от кого. Смазливые мальчики у местной знати тоже в почете. Скоро очередь будет отсюда до крепостных ворот, - сумрачно покосился на него Лас.

     - Давай я тебя первым займу и пусть они сдохнут от зависти, - с жаром предложил Его Светлость.

     - Герцог, где Ваши манеры? – укорил его Шон, незаметно, как привидение, возникший сзади.

     - Столько смертей будет на твоей совести! Тебе не страшно? – укоризненно подхватил Лас.

     - Где мои манеры? И где моя совесть? - герцог похлопал себя по карманам, даже заглянул в один.

     Шон закатил глаза и жеманно протянул:

     - Кра-асавчик.

     - А тебе завидно? - живо поинтересовался Сантилли.

     Шон ткнул герцога в бок кулаком и рассмеялся.

     Странно, что Лас сегодня не обижается на подначки и говорит о себе, как о ком-то постороннем. Что-то задумал? Его Светлость внимательно посмотрел на друга, тут же сделавшего ангельское личико. Очередная шуточка в стиле Ласти? И что нас ждет в недалеком будущем? Мозги можно сломать, но никогда не догадаться, что выдаст в конечном результате Его Высочество.

     - Санти, скучаешь по девушкам? – осторожно спросил принц, когда они вернулись в гостиницу.

     - Кто тебе такую глупость сказал? – удивился герцог, снимая надоевший кафтан.

     «Конечно, скучаю! Больше полугода ни с кем не целовался!»

     Сантилли непроизвольно представил, как рука скользит по гладкой девичьей коже, а в ладонь ложится упругая грудь. Дьявол! Ласти! Кто тебя тянет за язык?

     - Мой зоркий глаз, - принц будто подслушал его, отвечая сразу на оба вопроса.

     Санти покосился на кольцо, создающее защиту от чужих мыслей. Совпало.

     - Ошибся твой зоркий глаз, - он подмигнул другу и бросил рубашку на стул.

     - Не-ет, - уверенно протянул Лас, морща нос.

     - Да-а, - передразнил Сантилли, улыбаясь и следя глазами, как одежда принца ложится поверх его рубахи.

     «А там уже обнимаются. О чем я сегодня думаю? - оборвал он себя. - Сексуально озабоченный».

      - Я же вижу, как ты смотришь на них. И сегодня…

     - Лас, прекрати! – скривился Санти, разговор перестал ему нравиться.

     Опять ревность? Но Его Светлость ошибся. И еще как!

     - Может, мне, - Лас замялся, но договорил, - стать девушкой?

     Сантилли опешил. Мальчишка столько лет упорно шел к своей цели, и теперь решил сдать назад только из-за того, что его другу пришла в голову дурацкая блажь. Да не умрет он без женщин! Боги, какие проблемы!

     - Нет! Даже не думай! – решительно отказался герцог. - Не хочу! – как же тебя отговорить? - Не представляю тебя девушкой. Мускулистая накачанная леди….

     Но ашурту банально закрыли рот поцелуем. «Меня соблазняют? – машинально сжал объятия Санти и возмутился. - Меня? Соблазняют?!».

     Это он всегда обольщал, я не наоборот!

     - Санти, - прошептал принц, покрывая его лицо поцелуями, - пожалуйста.

     - Лас, перестань. Не дури! Ласти, хватит! Все…. Ласти! Что ты делаешь?

     Мышцы йёвалли как-то странно передернулись и зашевелились под руками Сантилли, друг до боли стиснул его, и ашурту стало жутко не по себе, но спазмы быстро кончились. Лас судорожно вздохнул, привыкая к прежнему телу и давно забытым ощущениям и стараясь не зацикливаться на слабости. Второе превращение прошло намного легче и не так болезненно. Только почему-то стало холодно.

     Герцог прижал мелко дрожащего друга к себе, чувствуя, как в его грудь упираются два упругих полушария, провел рукой по спине, стирая пот и успокаивая. Тело было девичьим, тонким, хрупким - ладонь Сантилли продолжила движение вниз - со всеми положенными ему выпуклостями.

     - Ласти, - герцог наклонился к уху девушки, щекой ощущая нежность кожи. А он, глупый, думал, что нежнее кожи, чем у принца, быть не может! Как иногда приятно ошибаться!

     - Сейчас. Все нормально. Сейчас, - голос был мягкий и глубокий.

     «Боги, я с ума сойду! Скажи еще что-нибудь, скажи!».

     Сантилли не заметил, как начал целовать глаза, высокий гладкий лоб, аккуратный носик, уголки небольшого рта.

     «Боги, девочка моя, как хорошо!».

     Ласайента запрокинула голову, наслаждаясь его поцелуями и подставляя шею. Сантилли провел по ней губами, подхватил девушку на руки (легкая, как пушинка) и понес к кровати, продолжая целовать.

     Принцесса обвила ашурта руками, отвечая на его поцелуи. Боги, Санти еще никогда не был таким нежным и таким страстным!

     «Почему я раньше этого не сделал?».

     Они упали на постель, продолжая целоваться, как сумасшедшие. Боги, зачем придуманы все эти мешающие влюбленным тряпки?

     Сантилли провел рукой по обнаженному бедру и понял, что сходит с ума от блаженства и счастья. Что же дальше будет, если они только начали? Он прижался к своей единственной, такой желанной и любимой, такой страстной и податливой и окончательно осознал, как он безумно соскучился по женщине, по ее ласкам, по мягким изгибам тела. Герцог не заметил, как начал терять контроль, полностью отдаваясь жгучему желанию, совершенно не думая о том, что у возлюбленной это первая ночь, от которой так много зависит.

     Нежные поцелуи становились все беспорядочнее, друг неожиданно сильно стиснул ее, и Ласти вскрикнула от боли.

     - Санти, - прошептал она растерянно. - Санти.

     Но ашурт словно не слышал, продолжая сжимать девушку все больше. Принцесса попыталась оттолкнуть его, упираясь руками в грудь, но добилась лишь того, что герцог, окончательно потеряв голову, сдавил ее в объятиях. Ласайента охнула, поняв, что сопротивляться бесполезно и даже чревато. Йёвалли отвернула лицо в сторону, уходя от поцелуев, ставших жесткими, даже жестокими. Да что такое происходит с другом?! Боги, остановите его!

     - Санти, мне больно! – вскрикнула девушка, когда герцог навалился сверху. - Санти, пожалуйста. Санти, остановись! – она заколотила кулачками по его спине.

     Тщетно пытаясь вырваться, йёвалли еще сильнее разжигала желание ашурта. Ничего сейчас не осталось в нем от того внимательного любящего демона, каким он всегда был. Ничего!

     «Не хочу! Не надо! Боги, сделайте что-нибудь! Мне больно!».

     Она не смогла закричать, потому что герцог закрыл ей рот грубым поцелуем, терзая нежные губы, почти кусая их. Ласти не замечала, как слезы обожгли щеки. Она не плакала со своего шестнадцатилетия, как бы трудно и тяжело не было, какие бы обиды не переполняли ее. Быстрее бы все это кончилось! Боги, как же больно! Больно! Когда это прекратится?! Девушка почти задохнулась от боли и слез. Все уже? Это нравится женщинам? Такой должна была быть ее первая брачная ночь?

     Герцог, наконец, затих, обмяк и сразу уснул, и йёвалли осторожно столкнула его с себя, боясь продолжения.

     «Не хочу! Ничего не хочу! Как животное!», - с омерзением подумала она, впервые за все время отворачиваясь от друга.

     Болело все: искусанные губы, тело, которое ашурт мял, не жалея, горел, как в огне, низ живота. Сантилли спал, уткнувшись в спину принцессы и положив на нее свою тяжелую руку. Ласти убрала ее, но герцог, что-то пробормотав, снова обхватил девушку и привлек к себе. Йёвалли замерла, боясь, что сейчас он проснется и все начнется сначала.

     «Не хочу!».

     Принцесса притянула к себе подушку, прижала ее к животу, подтягивая колени, чтобы хоть как-то уменьшить боль. Потом нащупала одеяло и натянула его на горящее тело. Прохладная ткань принесла хоть небольшое, но облегчение. Ласайента долго лежала на боку и бездумно смотрела в темноту комнаты, по-прежнему не замечая слез, пока не уснула.

     Утром Найири открыл заспанный встрепанный Сантилли. Сонно посмотрев на отца и стоящего за ним Андерса, он пальцами помассировал глаза и, молча, посторонился. Отец, скептически окинув взглядом обнаженного по пояс сына, прошел в покои. Вошедший следом хмурый Андерс мельком огляделся.

     - Как он? – Найири кивнул на спящего Ласайенту. За полупрозрачным пологом было видно только, что принц спит на животе, разметавшись по кровати. Волосы светлым покрывалом укутывали его плечи и спину, вольготно рассыпавшись по подушкам и одеялу.

     Сын пожал плечами:

     - Нормально.

     Отец прошел к кровати, жестом остановив Андерса, осторожно опустился на постель. Лица йёвалли не было видно, ашурт аккуратно убрал мешающие пряди и чуть не присвистнул. Ого! Спящая девушка отдаленно напоминала когда-то виденную им маленькую принцессу, отличаясь явно в лучшую сторону: утонченная хрупкая красота налилась красками, став ярче и полнее. Мальчишки все-таки договорились! Боги, вы нас услышали!

     Ласайента, почувствовав чужое присутствие, проснулась и открыла глаза, однако, увидев рядом Найири, особо не удивилась. Сонно похлопала длинными ресницами и открыла было рот, но Повелитель прижал ее губы пальцем и странно улыбнулся.

      «Андерс», - беззвучно сказал он, заговорщически скосив глаза в сторону двери. «И что?» - принцесса нахмурила брови. Найири с удовольствием понаблюдал, за сменой реакции на заспанном лице девушки: от сердито – недоуменного до испуганного.

     Йёвалли смотрела на ашурта широко открытыми глазами, полностью забыв про ночное событие. Давно ее сердце так бешено не билось! Где Сантилли?! Что эти двое здесь делают? Отец же сейчас прохода не даст! Боги, где вы?!

     - Спи, спи, - ашурт успокаивающе похлопал Ласайенту по плечу, прижал к кровати, заботливо укрыл одеялом.

     «Не говори!» - глаза девушки умоляюще посмотрели на Найири. Тот понимающе кивнул и спрятал улыбку. Поднялся, сделал знак Андерсу: «Тихо уходим, все хорошо», и вышел, уводя князя, по пути не забыв щелкнуть сына по носу: «Молодец!». Санти вздрогнул от неожиданности и проводил их непонимающим взглядом.

     Как только дверь закрылась, Ласайента подорвалась на постели.

     - Ты с ума сошел? – шепотом закричала она на друга.

     - Поче…, - начал Санти, подходя к ней, и осекся, ошарашенно глядя на девушку. Потом ударил себя ладонью по лбу.

     - Забыл! – простонал он и упал на кровать. Ласти тут же приложила его подушкой, опрокинув окончательно. Герцог не сопротивлялся. Принцесса добавила еще пару раз и выдохлась.

     - Влипли, - безнадежно констатировала она.

     - Да ладно, отец не скажет никому, тем более твоему, - уверенно утешил ее друг и покосился, злится еще или нет? Да!

     - Ласти, прости, не проснулся, - виновато проговорил он и, не удержавшись, пробежался глазами по тому, что не было скрыто одеялом.

     Йёвалли перехватила его откровенно восхищенный взгляд, немедленно залилась краской и потянула на себя одеяло.

     - Куда? - спохватился Санти. - Я вчера не все разглядел!

     «И не надо!» - неожиданно зло подумала Ласти. Воспоминания вернулись, захлестнув ее с головой невыносимой обидой.

     Герцог быстро поднялся, чтобы через мгновение окунуться в водопад пахнущих летом волос.

     - Не больно было? – нежно спросил он, обнимая любимую.

     - Да как сказать, - буркнула она, отворачиваясь и упираясь в его грудь руками.

     Он, что, совсем ничего не помнит?

     Ашурту стало смешно и непривычно видеть мимику друга на лице девушки. Сейчас все исправим, попросим прощения всеми известными и доступными способами. Сантилли хотел мягко прикоснуться к обиженным губам и удивился, встретив сопротивление.

     - Ласти, - недоуменно проговорил он, улыбаясь. - Это я.

     - Вот именно, - горько усмехнулась девушка. - Это ты.

     Веселое радужное настроение смахнуло, как хозяйка смахивает тряпкой пыль с полок. Ашурт с беспокойством заглянул в глаза любимой и поразился тому, сколько боли и разочарования в них было.

     - У тебя глаза синие, - он осторожно прикоснулся к ее щеке кончиками пальцев.

     - Я знаю, - равнодушно ответила принцесса, отстраняясь. - Отвернись, мне надо одеться.

     «И сменить ипостась», - докончила про себя девушка.

     Она не хотела, чтобы ашурт видел это. Она вообще не хотела его видеть.

     - Ласти, что произошло? – герцог взял демонессу за плечи и никак не ожидал, что она резко вырвется. - Ласти! Объясни, ради всех богов, что случилось?! - он снова с тревогой всмотрелся в ее лицо. - Милая, что случилось? Малышка моя, скажи, пожалуйста, - взмолился растерянный Сантилли.

     Принцесса закусила губу и промолчала, чтобы не разреветься. Горло перехватило, невозможно было ни вздохнуть, ни выдохнуть. И в самом деле невыплаканные слезы могут задушить. Ашурт ничего не помнил. Что с ним случилось этой ночью? Почему любимый мужчина стал вести себя хуже дикого зверя? Йёвалли попыталась успокоиться и взять себя в руки. Надо попробовать разобраться, понять.

     - Ласти, - прошептал Сантилли, осторожно сжимая плечи девушки и чувствуя, как они напрягаются. - Ведь все было так хорошо.

     От этих слов обида прорвалась наружу, и йёвалли неожиданно зло выкрикнула, не чувствуя, как по щекам побежали горячие струйки слез:

     - Хорошо?! Я рад, что тебе было хорошо! – она толкнула друга, но герцог продолжал сжимать руки. - Если бы я знал, как тебе будет хорошо…. Пусти меня! – закричала Ласайента и начала вырываться.

     Она все-таки задохнулась и остановилась, враждебно глядя на герцога и судорожно глотая слезы. И Сантилли все понял.

     Боги! Девочка моя, что я наделал?

     - Ласти, - герцог попытался остановить любимую, но девушка ожесточенно оттолкнула его и убежала, захватив охапку одежды со стула.

     Разве можно удержать ветер? Ашурт потерянно опустил руки.

     Вот и все. Теперь ни друга, ни любимой. Ничего нет. И не будет никогда. Лас отцу не простил, а ему тем более не простит. Малышка доверилась ему, а он растоптал все, что смог и даже больше.

     На стук в дверь вышел почти одетый Лас и, безразлично пройдя мимо Сантилли, пошел открывать. Вошедший Шон весело хлопнул брата по плечу.

     - Демоны, вы завтракать идете? – спросил он, с недоумением глядя на понуро сидящего на постели герцога.

     - Да, - твердо ответил принц. - Сейчас, - и потянулся за кафтаном.

     Санти, молча, встал и начал одеваться.

     Завтрак, начинавшийся в приподнятом настроении, при виде траурных выражений лиц молодежи, сразу перешел в стадию похорон. Ласайента, сдержанно поздоровавшийся со всеми и даже с отцом, кивнув ему (князь чуть не поперхнулся), немедленно уткнулся в стол и больше не проронил ни слова. Сантилли, зашедший следом за ним, выглядел так, будто собирался на собственную казнь. Он вяло поковырялся в тарелке и застыл, глядя на нее отрешенным взглядом. Все это напоминало гробовое молчание на могиле. Вот только чьей?

     Терпение у Найири лопнуло быстро, почти сразу. Когда эти оболтусы успели поссориться, да еще так крупно?

     - Что у вас случилось? - ашурт отложил вилку и по очереди оглядел демонов.

     - Ничего, - фантастически спокойный принц невозмутимо продолжал есть.

     У Найири появилось стойкая уверенность, что Ласайента вкуса еды не замечает.

     - Поссорились? – нахмурил брови Андерс, покосившись на сына.

     - Почему? – тот мотнул головой, пряча глаза, - Нет.

     «Что ты сделал?», - обратился к Санти Найири, сразу вычислив виновного.

     «Плохого? Все, что смог», - безучастно отозвался тот.

     Прекрасно! Утром мы к ним заходим и все замечательно, а через пятнадцать минут они смотреть друг на друга не могут!

     Король раздраженно вытер рот салфеткой и бросил ее на стол. Легче королевством управлять, чем разбираться с собственными детьми. Дьявол, и с Андерсом не посоветуешься!

     Сантилли начал подниматься, чтобы уйти.

     - Сидеть, - коротко приказал ему отец. - Я тебя не отпускал.

     Лас никак не среагировал на строгость Найири. Обычно он сразу вскидывается, а тут даже есть не перестал, продолжая безучастно пережевывать пищу. А ведь принцу все равно, что будет с другом, понял Найири. Что младшему надо было сделать, чтобы получить такой результат?

     Так, что у нас имеется?

     Найири поставил локти на стол и уткнулся носом в сцепленные пальцы. Андерс и Шон тоже тревожно рассматривали обоих мальчишек.

     Лас сменил пол и … и что? Ночь должна быть бурной, но по сыну этого не скажешь. Рожа у него не светилась. А должна, еще бы, столько ждать! И не похоже, что это продолжается давно, потому что в поведении демонов ничего не менялось. Дьявол! Он что, девчонку силой взял? Как еще можно объяснить внезапный холод Ласти по отношению к другу. От него же презрением за километр несет.

     Но что-то не помнится за сыном таких грехов. Ему нравятся жаркие женщины, а не визжащие и сопротивляющиеся. Девочки в замке от него без ума, прощая герцогу всю его ветреность только лишь за одну ночь с ним или даже поцелуй.

     Вот именно. Женщины! А Санти в последнее время с принцем. И исключительно с ним одним. Найири сложил два и два и сделал соответствующие выводы.

     Судя по тем взглядам, что сын бросал на девушек, их у него давно не было. А тут Ласти решает сменить пол. Женщина, любимая, желанная, единственная. Есть от чего сорваться и потерять голову. Да, впечатления у девочки от такой ночи должны быть сногсшибательными.

     Найири звучно припечатал ладонями стол. Надо отдать должное выдержке демонов: никто не вздрогнул. Ну что ж, займемся воспитанием подросшего, но не поумневшего поколения.

     - За мной, – приказал он, вставая, - Оба.

     При виде разгневанного Найири Андерс не на шутку встревожился и тоже дернулся вслед за ними, но король придавил его плечо:

     - Сейчас вернусь.

     «Мозги немного вправлю своему и сразу обратно».

     Найири пропустил вперед Ласайенту, кивнул сыну: «Заходи», - и, не удержавшись, придал ускорение тычком в спину. Тщательно прикрыл дверь и развесил полог тишины. Потом прошелся по комнате, стараясь притушить бушевавшую в груди ярость.

     Оба молодых демона упорно смотрели в пол.

     - Сколько времени у тебя не было женщин? – сердито спросил отец сына.

     Лас удивленно посмотрел сначала на короля, потом на герцога. Причем здесь это, он не сразу понял.

     Санти шевельнул губами, но промолчал, все так же не поднимая глаз.

     - Считаешь? – ядовито осведомился Найири и вдруг рявкнул. - Я вопрос задал, щенок!

     - Почти полгода, - угрюмо ответил сын.

     - Почти полгода, - раздраженно повторил Повелитель. - Почти полгода! И ты полез к девчонке, зная, чем это кончится?!

     Гнев на сына одержал верх над здравым смыслом и отец впервые в жизни по-настоящему ударил сына ладонью. От всей души. Не жалея. Забыв о том, что не хотел давать волю рукам. Сантилли, не ожидавший оплеухи, упал на пол, по пути снеся стул и ударившись головой об стол. Ласайента вскрикнул и бросился к Найири. Король стряхнул его руку, вцепившуюся в кафтан, и оттолкнул принца.

     - Не мешай, - прикрикнул Повелитель на него. - Умней будет, паршивец.

     Лас остался растерянно топтаться на месте. Он ожидал чего угодно, но никак не этого.

     Сантилли мотнул гудящей головой и начал вставать. Мог бы и остаться на полу, отец никогда не будет бить лежащего, но заполучить славу трусливого подонка не хотелось. Заработал – получай.

     - Наверняка, ты сдерживал себя, - Найири начал мерить комнату быстрыми шагами, наблюдая, как сын медленно, пошатываясь, выпрямляется. - А вы еще не каждую ночь вместе, особенно в последнее время. Так трудно было завести наложниц? – желчно спросил он.

     - Я не хотел, - невнятно ответил герцог.

      В голове звенело, а где-то внутри начала подниматься злость на отца. Умом он понимал, что тот прав, но душой мириться с этим не хотел. Хочешь наказать – накажи, но бить, последнее дело.

     - Что? – король сделал вид, что не расслышал. - Что ты там мямлишь? Говори, как мужчина!

     - Я не хотел! – громко ответил Сантилли, поднимая на отца дерзкие глаза. - Куда я этот табун дену?

     Ах, так?! Найири хлестнул его тыльной стороной ладони по лицу, рассекая когтями бровь и щеку. Не больно, зато зрелищно. В самый раз для впечатлительных девиц, которые в это время судорожно переводят дыхание.

     - Служанки по трактирам кончились? Или не хотят тебя больше обслуживать? – деланно удивился Найири и развел руками. - Чудеса!

     Лас сжал кулаки, чтобы сдержаться и не броситься на помощь другу. Он еще никогда не видел Найири в бешенстве.

     - Я не хотел заводить наложниц, - медленно повторил Санти, исподлобья глядя на отца. - Что здесь не понятно?

     Найири размахнулся и отвесил сыну звонкую пощечину, разбившую ему губы и отбросившую герцога на пол. Натянутый, как струна, Ласайента стиснул руки в кулаки и невольно подался вперед.

     - Учись разговаривать, щ-щенок!

     Повелитель подошел к лежащему на спине сыну, подождал, пока тот, неуверенно переставляя руки по ковру, начнет вставать, и схватил его за подбородок, поднимая голову и заглядывая ему в глаза.

     - Его берег? – язвительно осведомился он. - Доберегся?

     Найири резким движением отбросил Сантилли.

     - Не смей! – не выдержал Лас, испугавшись, что король сейчас окончательно выйдет из себя, и бросился к другу.

     Король поймал его за шиворот, принц попытался вывернуться, но его отбросили на диванчик.

     - Сиди там, - жестко приказал Найири, сверкнув глазами.

     Йёвалли вскочил, и тогда король не спеша расправил крылья, выразительно глядя на взъерошенного мальчишку. Лас облизнул пересохшие губы и медленно сел. Если сначала он приготовился позлорадствовать над Сантилли, потом испугался гнева Найири, то теперь он уже безумно боялся за окровавленного друга, стоящего на коленях посреди комнаты.

     Сантилли, опираясь на руку, и начал медленно подниматься. Голова гудела и звенела, горело как в огне ухо. На их фоне бровь и щека казались несущественной мелочью. Отец не стал мелочиться, но за такие вещи раньше убивали. А то, что ты последний в роду, не дает тебе права так обращаться с женщиной.

     - Тебе сколько лет? – жестко спросил Найири, подходя к нему и чувствуя, как напрягается Ласайента.

     - Двести шестьдесят, - помедлив, ответил Сантилли, с трудом шевеля губами.

     - Тебе больше двухсот лет и ты не знаешь, что бывает в подобных случаях? – снова удивился Найири - Ты меня поражаешь.

     - Я забыл, - глухо сознался герцог. - Не подумал.

     Найири ударил его еще раз по покрасневшему уху, рассекая кожу. Санти упал и снова упрямо начал подниматься, цепляясь за стол.

     - Найири, - прошептал за его спиной Лас. - Хватит. Прошу тебя.

     - Теперь не забудешь, - подвел итог беседе король.

     - Да, - еле слышно ответил сын.

     Слова давались с трудом. Если отец ударит еще раз, он так и останется валяться на ковре. Лучше бы сразу убил. Как смотреть в глаза другу, Сантилли не знал. Что он делал этой ночью? Что пришлось пережить любимой девушке? Он ничего не помнил, только бешенную страсть и безграничное наслаждение от обладания ею. Насладился….

     Отец посмотрел на сына. Злость ушла так же внезапно, как и накатила, оставив вместо себя усталость и раскаяние. Вот только сожалений здесь не хватало! Щенок получил то, что заслужил, и жалеть его сейчас – последнее дело. Только испортить все можно.

     Найири развернулся и вышел, хлопнув дверью. Лас бросился к Сантилли, который начал медленно заваливаться назад.

     Выйдя в коридор, ашурт достал платок и на ходу вытер окровавленную руку. Хотелось вернуться обратно и проверить, что там с сыном. Какого дьявола он разозлился? Но девочка не заслужила подобного обращения. И самое страшное, что еще свежи воспоминания, разбуженные недавним разговором. Пусть младший задумается над тем, как и что он сделал. Но почему же тогда так тяжело на душе?

     Найири затолкал платок в карман, толкнул дверь, спокойно прошел к своему месту и принялся за завтрак.

     - Помирились? – встретил его Шонсаньери.

     - Мирятся, - усмехнулся Найири. - Или я ничего не понимаю в демонах.

     - Что ты сделал? – забеспокоился Андерс, лучше всех знавший друга.

     - Устроил своему небольшую встряску. Сиди! – приказал он Шону, придавив его к месту тяжелым взглядом. Принц опустился и замер, не сводя с короля встревоженных глаз. Сразу вспомнился разговор на празднике, когда выяснилось, как король удалил памятную татуировку тигра. Сантилли корпел над ней несколько дней, тщательно прорисовывая детали. Йёвалли рисунок не понравился, слишком агрессивный, но ашурт лишь усмехался: «Пойдет».

     Более опытный, Андерс, пробежав взглядом по Найири, разглядел капельки крови на манжете. Минуту он сидел, покусывая губы, потом бросил салфетку на стол и решительно встал.

     - Куда? – вскинулся король.

     - Дома будешь командовать, Повелитель, - ответил князь и толкнул собравшегося вместе с ним Шона обратно на стул. - Потом зайдешь.

     Найири хмыкнул, но промолчал. Сын проводил отца осуждающим взглядом.

     Сантилли лежал на полу у стола, рядом валялся опрокинутый стул. Лас осторожно промокал кровь на его лице полотенцем и даже не обернулся на звук открывающейся двери. Андерс присвистнул, увидев герцога, и присел рядом с ним на корточки.

     - Дай сюда, - попросил он сына.

     Мальчишка дернулся, но головы не повернул и не прервался. Отец накрыл его руку своей и почувствовал, как он напрягся.

     - Лучше воды принеси, - мирно сказал он, - так ничего не получится.

     Лас закусил губу, но отдал полотенце и встал.

     - Держи его сзади, - распорядился Андерс, макая окровавленную ткань в тазик для умывания, который принес сын.

     Вдвоем они быстро промыли раны. Кровь почти остановилась, но ашурт находился в полубессознательном состоянии и сам до кровати дойти не смог бы, поэтому князь осторожно взял его на руки.

     - Голову придерживай, чтобы не соскользнула, - попросил он сына, поднимая герцога.

     Так же вдвоем они осторожно уложили Сантилли.

     - Надо снять эти тряпки, - негромко сказал Андерс, начиная снимать кафтан, и обругал себя, что сразу об этом не подумал.

     Лас коротко глянул на него, но подчинился. Возможно, удастся помириться с сыном, наладить хоть какие-то отношения? Долго он еще будет смотреть волчонком? Князь подавил тяжелый вздох. Что говорить Ласайенте, как с ним общаться отец не представлял. Он уже тысячу раз проклял свою вспыльчивость, но найти подход к собственному ребенку так и не смог.

     Может быть, попробовать еще раз поговорить с Сантилли? В последний раз герцог уперся, и наотрез отказался помогать по непонятной причине, но вероятно, после этого мальчишка сменит гнев на милость и согласится помочь. Хотя в данный момент Андерс находился здесь по другой причине: он знал, каков бывает король в минуты гнева. А разозлился Найири не на шутку. Что же произошло между закадычными друзьями?

     Принц, стараясь действовать аккуратно, снял выпачканную в крови одежду, бережно укрыл друга одеялом и сел рядом.

     - Спасибо, - тихо сказал он, не сводя глаз с герцога.

     - Что у вас произошло? – спросил князь, опускаясь на стул, стоящий рядом с кроватью.

     Сын покосился на него, но промолчал.

     - Понятно, не мое дело, - усмехнулся отец.

     Придется искать причину самостоятельно.

     - Вы так любите махать кулаками, чуть что, - зло произнес Ласайента.

     - На моей памяти Найири первый раз пустил их в ход, - ответил Андерс. - До этого все ограничивалось разговорами, в худшем случае подзатыльниками. Что Сантилли отмочил на этот раз?

     Лас угрюмо посмотрел на отца и отвернулся.

     - Ко мне тогда ты не побежал, - ожесточенно буркнул он.

     - Почему, побежал. Когда остыл. Только тебя уже не было. Пара убитых охранников и открытые двери.

     - Долго собирался, - огрызнулся Лас.

     - Не очень, - медленно ответил Андерс. - Часа полтора.

     - Им хватило, - на скулах сына заходили желваки.

     - Прости, - отец наклонился, чтобы взять его за руку, но принц убрал ее.

     - Уйди, - сквозь зубы попросил он.

     Князь, помешкав, кивнул и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Хоть так поговорили. Что же могло вывести Найири из равновесия?

     Андерс начал методично перебирать все случаи, когда старый друг взрывался. Случаев оказалось меньше, чем пальцев на руках. Предательство князь отбросил, не колеблясь. Дезертирство тоже. А вот происшествие с младшим братом, изуверски изнасиловавшего девушку из прислуги, заставило задуматься всерьез. Тогда король тоже не пощадил Алентиса, жестоко избив его и выбросив в первый попавшийся мир, напоследок срезав ему крылья родовым кинжалом. С тех пор о нем ничего не было слышно.

     Так, и что мы имеем? Сантилли меньше всего похож на насильника, женщины за ним табунами бегают, иногда сам не знает, как отбиться, значит, отпадает.

     Князь уперся носом в стену. «Тупик», - с досадой констатировал он и лишь потом понял, что все это время мерил шагами гостиничный коридор. Йёвалли оглянулся, а ведь и в самом деле тупик. Он хмыкнул, и тут его осенило.

      Есть случаи, когда ашурты теряют контроль. У огненных темперамент на загляденье. Среди них много неверных мужей по той лишь причине, что они по своей природе слишком жаркие в любви. А если жена устала от этого и стала отказывать мужу? Или они долго не виделись? Да мало ли, что в жизни случается!

     А герцог любит Ласайенту, как бы самого Андерса от этого не воротило. Князь буквально вытряс из старшего сына, что младший обратно пол так и не менял, постоянно оставаясь мужчиной. Но на вчерашнем балу князь имел сомнительное удовольствие наблюдать, как ашурт флиртует со всеми подряд девушками. Тогда ему стало обидно за сына, угрюмо стоящего в стороне. Нестерпимо захотелось подойти к Его Светлости и дать ему от души по смазливой физиономии, стереть с нее улыбку, размазав по лицу кровавую юшку. Но сдержался. И к Ласайенте не подошел, потому что не знал, что сказать.

     Может быть, Найири разозлился из-за этого? Начал говорить с сыном, а тот надерзил в ответ? Ерунда. Ашурт из-за таких мелочей не выходит из себя. И зачем тогда взял с собой обоих? А он хотел, чтобы Ласти видел все. Что именно?

     Только одно подходит идеально: Лас, видя, как друг вьется вокруг девушек, решается ему угодить и меняет пол, а у герцога, судя по его поведению и по словам Шона давно не было женщин. Дьявол, неужели он прав, и ашурт сорвался? Тогда понятны и довольная рожа старого друга сегодня утром, и мрачные лица мальчишек, и то, что потом произошло.

     Андерс со злостью ударил кулаком по стене и оглянулся – хвала богам, в коридоре никого не было. Князь постоял минуту, буравя стену взглядом, и пошел вытрясать правду из друга. Он имеет право ее знать! Отец он или не отец, в самом деле?

     Ласайента еще немного посидел рядом с Сантилли, потом закрыл дверь, скинул сапоги и кафтан и лег рядом. Он слушал прерывистое дыхание ашурта и запоздало корил себя за то, что не выслушал его, что дал обиде и злости одержать верх, не разобрался, не попытался понять. И чем все это кончилось?

     «Чем я лучше Андерса? Ничем. Такая же эгоистичная тварь, как и он».

     - Не знаю, как йёвалли, - неожиданно прошептал Сантилли, - а ашуртов срывает, когда у них долго нет женщин. Я потерял контроль. Прости. Ничего не помню.

     Герцог говорил с трудом, чуть слышно, постоянно прерываясь. Принц подорвался на постели, пододвигаясь ближе к другу, сжал его руку и горячо заговорил:

     - Найири не прав, подумаешь….

     - Я мог убить тебя, Ласти, - возразил Санти, еле шевеля губами. - Отец еще пожалел меня. Представь, - продолжил он, не открывая глаз, - возвращаешься из похода, а дома жена, любимая. По которой ты сумасшедше соскучился, - ашурт помолчал, но все-таки закончил. - Поэтому у нас всегда были наложницы.

     - Их не так жалко? – криво усмехнулся Лас.

     - Если их несколько, - герцог поморщился от боли в голове и уронил на нее непослушную руку, но промахнулся, - тогда ничего не случается. Ты как бы распыляешься на всех, и желание не берет верх.

     Йёвалли, ничего не говоря, положил прохладную ладонь другу на лоб.

     Герцогу было невыразимо скверно и тяжело от того, что он сделал ночью, и от того, как он разговаривал с отцом. Но он тоже, как и Лас, не ожидал такого развития событий и вместо того, чтобы спокойно отвечать, разозлился и начал дерзить в ответ. И добился того, что Найири, всегда сдержанный, окончательно разъярился.

     - Сан, тебе надо несколько жен, - неожиданно хмыкнул Лас.

     - Я не хочу изменять тебе, - ашурт помолчал и все таки сознался. - Я и так … в самом начале… еще бегал.… Прости.

     Принц решил не заострять на этом внимание, удивив Сантилли:

     - Было и было, теперь какая разница.

     Ашурт от изумления приоткрыл глаза и посмотрел на серьезного друга, с трудом повернув голову. Боги, какая каша опять варится в этом котелке?

     - Как это остановить? – принц задумчиво покусывал губу, продолжая думать о своем.

     Санти пожал плечами и ответил, выталкивая непослушные слова:

     - Сильная боль. Можно когти выпустить. От души. Лас, что ты задумал? - спохватился он, нахмурив брови.

     - Буду иметь в виду, - хмыкнул йёвалли, пропуская вопрос герцога мимо ушей.

     Но тот, поняв ход его мыслей, заворочался, раздражаясь:

     - Лас, даже не мечтай. Я не смогу.

     - Спи, - решительно прервал разговор Лас, - лично у меня глаза слипаются.

     Спать и впрямь хотелось очень сильно. Напряжение ночи и утра спало, и навалилась тяжелая ватная усталость, всем весом давя на веки и закрывая их. Санти хотел высказать ему все, что думает по этому поводу, но друг, пристроившись рядом, что-то сонно пробормотал и мгновенно уснул, чего за ним никогда не водилось.

     - И что? – с нервным смешком поинтересовался Найири у Андерса, когда тот усаживался обратно за стол.

     - Шон, ты закончил? – вместо ответа спросил отец у сына.

     - Да, спасибо, - наследник церемонно склонил голову и встал.

     - Ты еще на колено упади! - не удержался князь.

     - На тебя не угодишь, - сокрушенно вздохнул принц. - Я могу идти к себе?

     Андерс кивнул, подозрительно приглядываясь к Шону. Какой-то он смирный. Это немного напрягало и без того взведенного князя. Но почти сразу он подумал, что сыну элементарно может быть скучно с ними. После того, как йёвалли увидел последствия общения старого друга со своим отпрыском, многое будет настораживать.

     - Ты не мог по-другому решить проблему? – сердито сказал он, когда за сыном закрылась дверь. - Ну, потерял мальчишка контроль и что? Можно подумать, они бы без тебя не договорились?

     Ашурт исподлобья посмотрел на друга.

     - И кто из них удостоил тебя откровением? – король прищурил вспыхнувшие глаза.

     - Остынь! – вскинулся Андерс. - Свои мозги есть.

     - А дочь тебе не жаль? – деланно удивился ашурт. - Как так?

     - Она женщина и должна терпеть боль. Ей еще рожать, - тоже завелся князь.

     - Это ее первая ночь! – взорвался Найири. - И если йёвалли привыкли брать женщин силой, то я такого не потерплю! Тебе понятно, отец хренов? – ашурт в сердцах схватил первое, что попало под руку, и бросил на стол.

     Чайная ложка, так некстати подвернувшаяся демону, с жалобным звоном пожаловалась тарелкам на свою жизнь, найдя утешение в салатнице.

     - Не ори, - посоветовал Андерс. - Это моя прерогатива, орать чуть что.

     Он начал, не задумываясь, нервно отодвигать от себя тарелки и чашки. Раздражение искало выхода хоть в каком-то, пусть незначительном действии или движении.

     - Мне не жалко дочь? - раздраженно выговаривал он. - Кто тебе сказал, что мне ее не жаль? Была бы моя воля, забрал бы ее у твоего …, - он поискал подходящее слово и не нашел, все, что приходили на ум были глубоко нецензурными. - Но попробуй это сделать! – йёвалли оставил в покое сервировку. - Най, как мне поговорить с ним? Он же слушать меня не хочет, - князь толкнул стол, заставив его покачнуться. - Слова цедит сквозь зубы, как….

     - Как ты, - невозмутимо продолжил ашурт, придерживая задрожавший бокал с вином.

     - Да, черт возьми, как я! – князь все-таки ударил по столешнице ладонью, заставив жалобно звякнуть посуду.

     - Оказывается, ты умеешь признавать собственные недостатки! – поднял бровь Найири. - У нас прогресс на лицо.

     Андерс хмуро посмотрел на друга. Вот только сарказма здесь не хватало.

     - Не смешно, - буркнул он.

     - У вас даже выражения одинаковые, как и мимика, - хмыкнул ашурт. - И характер, - многозначительно добавил он.

     - И что ты предлагаешь? – князь мрачно оглядел Найири.

     - И где сейчас твои мозги? – удивился тот. - Спят? – ашурт хотел постучать по лбу друга, но благоразумно воздержался. - Прими его таким, каков он есть. Разговаривай с ним так, как хочешь, чтобы с тобой разговаривали. Вы же одинаковые, как близняшки. Даже жутковато иногда становится, как представлю, что ждет моего шалопая в будущем.

     - Откуда я знаю, как я хочу, чтобы разговаривали со мной? – снова взорвался князь и замолчал.

     А какого общения он хочет? Да с ним всегда разговаривали, как с Повелителем, даже в почти забытом детстве! С какой стороны подступить к наглухо замкнувшемуся сыну?

     - Но как-то же вы общались до этого? - Найири вопросительно глянул на йёвалли.

     - Я ему, ей, - поправился он, - рассказывал про нас с тобой.

     Найири изумленно вскинул брови:

     - Нашел о чем говорить с девчонкой!

     - Ты не понимаешь, - возразил Андерс. - Надо было видеть, как она слушала! Най, она вся светилась изнутри!

     - Так что тебе сейчас мешает продолжить это? – недоуменно спросил ашурт.

     - Как к нему подойти? Я не представляю, - князь потеряно уставился в стол.

     - А ты не подходи, - хмыкнул Найири и, видя удивленное лицо друга, посоветовал. - Ты мне это рассказывай или Шону, когда Ласти рядом. Я думаю, что старшему принцу не повезло так, как принцессе. То-то у нее мозги набекрень.

     Андерс тоже хмыкнул. Ладно, примем это за исходную точку и начнем танцевать от нее.

     Герцог еще некоторое время лежал и думал о том, как много ошибок он совершил в своей жизни, пропуская их между пальцев, как бусины, пока сну не надоело ждать. Тягостные мысли незаметно перешли в простые и мирные сновидения, и ашурт провалился в них, как в глубокий колодец.

     Ему снилось детство. Маленький Сантилли бежал по огромному полю, похожему на зеленое море с частыми вкраплениями мелких цветов. Ветер вразнобой колыхал разнотравье, гоняя травяные волны, и ашурту казалось, что он плывет по ним, как крохотный кораблик по бушующему океану, разгребая их руками-веслами. Над головой перевернутой голубой чашей высилось небо с прозрачными перистыми облаками. Стрекотали кузнечики в колышущейся траве. А на душе было радостно и тревожно одновременно, как в ожидании чуда.

     Проснулся он, как от толчка. Только что спал, и вот уже лежит и слушает тихое дыхание друга. Ощущения сна все еще не хотели отпускать, наполняя тело необычайной праздничной беззаботной легкостью.

     Сантилли потянулся к спящему йёвалли и осторожно поцеловал его в лоб. Тот в ответ весело сморщил нос, тепло улыбнулся и открыл ясные глаза. Значит, просто ждал, когда герцог проснется, тоже думая о своем. Они несколько минут лежали и смотрели друг на друга. Было невыразимо приятно вот так глядеть в любимые глаза, ничего не говоря, чутко ловя отголоски чувств и мыслей, понимая без слов все то, что хотели сказать друг другу.

     - Санти, научи целоваться, - тихо попросил Лас.

     Ашурт удивленно изогнул бровь и хмыкнул:

     - А ты не умеешь?

     - Неа, - беззаботно мотнул головой принц. - Что это за поцелуй? Чмок. Чмок. Чмок, - смешно вытягивая губы трубочкой, изобразил он. - По-настоящему. М-м-м? - Лас лукаво блеснул желтыми глазами, улыбнулся и прикусил губу, умоляюще глядя на ашурта.

     - О-о, демон-искуситель в действии! - герцог изобразил безграничное потрясение. - Сколько коварства в этом ангельском взгляде! Сколько хитрости таится в простодушном выражении лица! Ласти, ты растешь и совершенствуешься!

     - Я рад за себя, - Ласайента придвинулся ближе, и Сантилли с наслаждением вдохнул летний запах.

     Так вот откуда его сон! Не осознавая того, что делает, он притянул йёвалли к себе, прикоснулся к мягким губам и потерялся в этом сводящем с ума бесконечном поцелуе.

     Внезапный страх повторения ночного безумия окатил ашурта ледяной волной, отрезвляя и заставляя отпрянуть назад.

     - Ты так и будешь теперь от меня шарахаться?- принц удрученно глянул на него исподлобья. - Лучше завалить в постель какую-нибудь служанку, чем целовать меня?

     - Ласти, не говори ерунды, - с досадой ответил Сантилли, садясь и растирая лицо. Все было на месте, даже ухо, с которым Его Светлость успел мысленно распрощаться.

     Принц неожиданно обхватил его за шею и повалил обратно.

     - Не глупи! – рассердился ашурт, но Лас ловко подмял его под себя и придавил к подушке, навалившись сверху.

     - Изнасилую, - пригрозил он.

     Герцог не выдержал и расхохотался.

     - Ласти, ты чудо чудное, - сквозь смех сказал он и поцеловал его в нос.

     - Еще, - строго потребовал друг. - Этого мало, чтобы замолить грехи.

     Его Светлость помрачнел. И так не сладко, зачем же снова напоминать о том, что так хотелось забыть? Где-то в глубине души шевельнулась невольная обида на друга.

     - Санти, я знаю, ты другой, - тихо проговорил йёвалли, глядя ему в глаза. - У всех бывают ошибки, и эта не самая страшная.

     Герцог подавил тяжелый вздох. Ласайента прав, и сейчас его устами говорила истина жизни, но ашурт безумно боялся, что снова сорвется.

     - Лас, - Санти прижал принца к себе, зарываясь лицом в ароматные волосы, - я боюсь. Дико боюсь повторения того, что случилось.

     Ласайента мягко высвободился из его объятий, оперся на него локтем и, подперев щеку ладонью, поводил пальцем по выступающим мышцам.

     - Ну, допустим, охотку ты уже сбил, - он побарабанил пальцами по груди герцога.

     - Пф, - Санти с досадой поморщился. - Как-то ты высказался, - он попытался стряхнуть принца, - не хорошо.

     - Зато жизненно, - парировал друг, упираясь ногами и не давая себя сбросить. - Сан, ты дурак.

     - О, да! – начал злиться ашурт. - Зато ты у нас умный.

     Он отжал Ласайенту на руках вверх и запнулся, наткнувшись на серьезный взгляд синих глаз.

     - Как ты это сделал? – испугался ничего не почувствовавший герцог и опустил руки. - Прекрати немедленно!

     Девушка отрицательно покачала головой, убирая прядь, упавшую на лоб любимого.

     - Ласти, - прошептал Санти. - Ты понимаешь, что творишь?

     - Да, наверно, - чуткие пальцы скользнули по его щеке к губам. - Что мы теряем, Санти?

     - Себя, - тихо ответил ашурт, бессознательно целуя их.

     - Ты ошибаешься, - демонесса положила голову на грудь ашурта, и он осторожно провел рукой по шелковой волне волос, чтобы через один долгий удар сердца обнять любимую и окунуться в аромат лета.

     Было невыразимо упоительно держать в объятиях свою любовь, ощущать кожей ее легкое дыхание, чувствовать, как тонкие пальцы перебирают пряди волос.

     - Сумасшедший демон, я люблю тебя, - Сантилли нежно провел пальцами от виска по щеке вниз. Прикоснулся губами к мягкой коже. Тут же сладко заныло в груди.

     - Я тоже … люблю, - она смущенно улыбнулась.

     Слова больше похожие на еле уловимое колыхание ветерка, заставили замереть сердце. Он так ждал их. Каждый день. Каждое мгновение. Читая в глазах и надеясь услышать. Боги, как хорошо!

     - Скажи еще раз, - прошептал он, беря ее за плечи.

     - Я люблю тебя.

     Ладонь девушки легла ему на щеку. Санти накрыл ее сверху, поцеловал нежные пальцы.

     - Я давно хотел сказать, - еле слышно произнесла она, боясь поднять глаза, - но это было так страшно почему-то. Что ты смеешься? – обиделась она.

     - Ласти, ты девушка, – улыбаясь, ответил ашурт, - а говоришь, как мужчина.

     - И что? – принцесса надула губы.

     Боги, как она это красиво делает! Как хочется их целовать и целовать, не останавливаясь. Любимая моя! Он перевернул ее на спину, нежно убрал вечно непослушный локон.

      - Ты мне понравился с самого первого раза, как только я увидел тебя тогда. Ты еще спал, а я смотрел и думал, что ты очень красивый.

     - И только? – герцог не удержался и ласково поцеловал высокий чистый лоб.

     - Нет, конечно, - девушка перебрала волосы любимого, - ты разный. Но я люблю тебя любого. С тобой легко и спокойно.

     Сантилли хмыкнул. Да уж, и легко и спокойно.

     - Я даже хотел стать снова девчонкой, - призналась она, упорно говоря о себе в мужском роде, - но потом представил, как ты отсылаешь меня на женскую половину, и я снова никому не нужен. Пусть хоть так, но рядом с тобой.

     «Маленькая моя потерявшаяся девочка! - Санти мягко прикоснулся к губам. - Ты – мой ангел. Моя жизнь. Мое дыхание. Как я мог сделать с тобой такое?». Ему до боли захотелось исправить то, что он сделал, стереть даже самое ничтожное воспоминание у любимой о ночном кошмаре.

     Неужели один глупый ашурт не сможет сдержать свою страсть, чтобы сделать единственно желанную женщину счастливой?

     - Я хочу исправить свою ошибку. Ты позволишь? – он внимательно и серьезно посмотрел ей в глаза, страшась отрицательного ответа.

     - Я верю тебе, - девушка взяла его лицо в ладони и вдруг порывисто обняла Санти за шею и прижалась к нему. - Я люблю тебя!

     Герцог почувствовал, как сильно и часто бьется ее сердце.

     - Сколько можно мириться? – Андерс раздраженно остановился перед креслом, в котором устроился ашурт. - Обед скоро!

     - Проголодаются и выйдут, - безмятежно рассудил Найири, переворачивая страницу.

     - Как ты можешь спокойно читать? – возмутился князь, забирая у него толстенную книгу. Брови его взлетели вверх. - История? – он бросил том обратно. - Вы оба ненормальные.

     - Зато успокаивает, - возразил Найири. - Ты все перепутал! – он одарил друга укоризненным взглядом. - Ладно, пойду, поесть закажу. Есть в этом что-то неправильное, - он покрутил кистью руки в воздухе, - когда король сам идет на кухню заказывать себе обед, - Найири вопросительно посмотрел на Андерса. - Не находишь?

     - Сходи, промнись, нагуляй аппетит, - ворчливо посоветовал Андерс и снова принялся мерить комнату шагами, заложив руки за спину, - лучше бы по городу прошлись, чем ждать у моря погоды.

     - А ты не думал о том, что они вошли во вкус? – спросил Найири, открывая дверь.

     - Я боюсь, что ты переборщил, - искоса посмотрел на него йёвалли

     - Не терзай мою душу, я и так уже весь извелся, - вздохнул тот.

     - Я заметил, - с сарказмом сказал Андерс ему вслед.

     Внизу Сантилли весело переговаривался с раскрасневшейся симпатичной служанкой, небрежно облокотившись на кухонную стойку.

     «Да что ж тебе неймется?» - с досадой чертыхнулся Найири.

     Но тут сыну подали поднос, заставленный разнообразной снедью, герцог подхватил свободной рукой бутылку белого вина и два бокала и лицом к лицу столкнулся с отцом. Возникла неловкая пауза. Сантилли закусил губу и опустил глаза, чтобы сразу спокойно поднять их.

     - Привет, - он сдержанно кивнул Найири. - Мы перекусим, если ты не против.

     - Не могли нас дождаться, - проворчал король, не зная, как себя вести и чувствуя себя жутко виноватым.

     А этот паршивец все сейчас поймет и будет этим пользоваться! Но сын оказался благороднее, чем думал отец.

     - Пока вы соберетесь, мы умрем от голода.

     Найири кивнул:

     - Да, конечно.

     - И спасибо, - усмехнулся герцог. - Только в следующий раз, когда будешь меня учить жизни, выбери другую тактику. До меня словами быстрее доходит.

     Он посмотрел на отца и добавил:

     - И Ласти не бери с собой. Она до сих пор под впечатлением.

     - Извини, не сдержался, - Найири исподлобья глянул на сына.

     - Знаю, сам виноват, - Сантилли закусил губу. - Я все объяснил ей. Она знает, что делать, если….

     - Не доводи, - перебил его отец.

     Сантилли кивнул.

     - На нас тоже закажи. Мы голодные, как черти, - он улыбнулся.

     Отец облегченно потрепал его по плечу.

     - Иди к своей красавице, пока она не усохла от голода.

     Сын рассмеялся и легко взбежал по лестнице. Служанка проводила герцога затуманенным взглядом. «Да, тяжело придется Ласайенте с таким мужем, замучается отмахивать его от воздыхательниц, - Найири повернулся к девушке. - Знала бы ты, милая, к кому он так сейчас спешит, волосы бы на себе рвала от отчаяния, потому что ты даже в подметки ей не годишься».

     Глава 13. Жизнь корабельная

     В порту демонов ждал парусник - высокобортное трехпалубное судно для дальних морских путешествий с изящными обводами, туповатым носом и с достаточно сильным артиллерийским вооружением. Повелители навскидку предположили, что пушек должно быть около двадцати, как впоследствии и оказалось.

     Изогнутый и вытянутый вперед форштевень имел украшение в виде мастерски выполненной крылатой женской фигуры в развевающихся одеждах (от автора: все очень незнакомые слова – в глоссарии, поэтому лучше прочитать сразу, чтоб потом не париться). На срезанной корме, украшенной искусно вырезанными золотыми волнами, располагалась высокая надстройка, опоясанная балконом и имеющая два яруса окон с ромбовидными стеклами в бронзовой оправе. Корабль имел внушительный вид и походил на плавучую крепость, приготовленную к празднику: корпус в основном был выкрашен охрой, поверху шли две широкие красная и белая полосы, а нос и корма сияли позолотой. Добавьте фонари на корме, и образ роскошного парусника готов.

     Такой тип кораблей назывался раплид и считался одним из самых красивых, маневренных и грозных судов, несмотря на сложность в управлении и несколько низкую скорость по сравнению с теми же пиратскими судами.

     - «Морская ветреница», - прочитал Шон. - Романтично. А кто дал ему такое имя?

     - Моя дочь, - с гордостью ответил маркиз.

     «Не иначе, как кто-то надоумил», - мысленно фыркнул Сантилли, упрямо не желавший признавать в девушке наличие хоть какого-то ума.

     Небольшая, но богато обставленная каюта, в которой предстояло жить молодым демонам, находилась в кормовой надстройке под верхней палубой напротив каюты шорро Лонье и ее служанки. Маркиз сначала планировал сам занять ее, но молодые демоны внушали доверие и, самое главное, как они будут охранять его дочь на расстоянии? Поэтому Сацки устроился этажом ниже рядом с капитаном.

     Прямо по коридору располагался штурман. Если хорошо потопать ногами, а еще лучше попрыгать, то снизу прибежит разбираться Шон или кто-нибудь из отцов, если не сам капитан, что не желательно. Но этот будет выяснять отношения со штурманом, все-таки он как раз под ним. Зато над его головой не бегают матросы и балкончик под рукой. Удобства на носу, душа и ванной нет, но демоны не переживали – там, за бортом, все море в их полном распоряжении, знай только успевай загребать руками вслед за кораблем.

     Пятерка сайширов была устроена в трюме. Демоны отказались их оставлять, зато теперь у них был неплохой повод разминать крылья утром и вечером, «выгуливая» животных в небе.

     - Обожаю! – герцог, как был, в плаще и сапогах, упал спиной на широкую кровать и заколотил по ней руками и ногами, не забыв попрыгать.

     Лас огляделся. Шон бы сказал «миленько», но принц предпочел другое слово. «Вычурно» или «помпезно». Несколько громоздкая мебель чем-то напоминала ту, что использовали драконы: гнутые ножки, обитые гобеленовой тканью стулья и кресла, комод с зеркалом, шкаф для одежды и еще один с книгами. Но вряд ли там есть что-нибудь стоящее: любовные романы и прочая дребедень. На окнах многослойные тяжелые шторы с широкой бахромой и большими кистями.

     Йёвалли расстегнул свой плащ и вместе со шляпой небрежно бросил на овальный стол, стоящий рядом с огромным во всю стену окном.

     - Я похож на капусту, - пожаловался он.

     - Иди сюда, - позвал его ашурт, поднимая голову, - я помогу тебе раздеться до кочерыжки.

     - Пошляк, - поморщился Лас.

     Он поикал глазами, чем можно запустить в друга, но ничего не нашел, а шляпу было жалко.

     - В смысле? – от изумления Сантилли сел и возмутился. - Да я не это имел в виду! Что у тебя все мысли об одном и том же?

     - Я уже не знаю, что от тебя ждать, - пробурчал Его Высочество.

     - Ну что можно ожидать от такого демона, как я? - вкрадчиво поинтересовался Санти и, встав с кровати, мягким стелющимся шагом пошел к другу, разведя руки ладонями вперед и пошевеливая пальцами, как бы подманивая принца.

     - Иди сюда, радость моя, - сладко пропел он. - Давай разберемся.

     Лас изобразил легкий боковой галоп вокруг стола, касаясь его пальцами. Ашурт двинулся в другую сторону, перебирая по нему руками. Они немного покружили, но вскоре герцогу это надоело, и он внезапным броском попытался достать принца. Если бы дело происходило в обычной комнате, то стол бы со скрежетом проехал по полу, но так как он был намертво приделан, то даже не дрогнул. Лас отскочил и, недолго думая, показал язык. Герцог, по-прежнему лежа, плутовато изогнул бровь и поманил принца ладонью.

     Йёвалли, дурачась, замотал головой:

     - Неа.

     - У-у, - разочарованно протянул Санти и обреченно уронил руку.

     В дверь коротко постучали, и она сразу же распахнулась. Вошедший Найири быстро оценил обстановку:

     - Вам больше нечего делать?

     - На палубу не пойду, - категорично заявил сын, не меняя позы. - Только, если пираты нападут. У нас морская болезнь. Да, Ласти, то есть Ае? – герцог, не вставая со стола, посмотрел на принца глазами непорочной девицы.

     - Да, - спохватился Лас и кивнул на герцога, - уже начинается.

     - Великолепно, - с сарказмом ответил Найири. - Через пять минут я хочу видеть на палубе ваши бледные физиономии.

     И вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Сантилли со стуком уронил голову на стол и застонал. Принц был с ним согласен. Им предстоял целый месяц, если не больше, в обществе оч-чаровательной графини Лонье и ее четвероногого друга.

     - Мерзкая собачонка, - высказал общее мнение молодых демонов Шон, вежливо улыбаясь приближающейся девушке с собачкой на руках.

     - А давайте у нее случится морская болезнь и она от горя выбросится за борт? – азартно предложил герцог.

     - Проще устроить банальный перелом шеи, - неожиданно высказался Андерс, которому уже до смерти надоел визгливый лай собаки.

     Лас с удивлением покосился на отца, который рассматривал животное, почти не скрывая презрения.

     - Дельное предложение, - задумчиво отозвался Найири, не поворачивая к нему головы, - подумай над реализацией на досуге.

      Князь задумчиво кивнул в ответ на реплику короля, вызвав у обоих своих сыновей приступ острого недоумения.

     - Всегда предпочитал более серьезные породы, - недовольно добавил он и перевел взгляд на море.

     Герцог хмыкнул и методично принялся перебирать в уме способы устранения любимца графини.

     - С-самец, - сделал вывод Шон, наблюдая, как девушка, обхватив собачку под передние лапки, удобнее устраивает ее на руках.

     - Боишься соперника? – живо отозвался Сантилли, приняв самый безмятежный вид.

     Повелители расхохотались, Андерс хлопнул по плечу покрасневшего от возмущения старшего сына, и они втроем отошли к борту, посмотреть, как корабль будет выходить из гавани. В каютах никому сидеть не хотелось. Немного подумав, к ним присоединился Сантилли и вслед за ним Ласайента.

     На палубах раплида началась суета: раздались пронзительные свистки дудок, команды старших офицеров, матросы в темно-синей форме (просторная рубаха и такие же штаны) быстро занимали свои места.

     Санти и Ласу, впервые попавшим на большой корабль, все это было в диковинку, и молодые демоны неустанно вертели головами. Повелители и Шон, уже успевшие поплавать в свое удовольствие и не только, обсуждали оснастку.

     Мачты постепенно обрастали белоснежными парусами, и раплид начал величественно покидать гавань. Лас наблюдал, как удаляется берег, люди становятся все меньше и незначительней, а впереди разворачивается простор. Синее небо с пушистыми кучевыми облаками почти сливалось с морем. Невдалеке виднелись два корабля, шедших встречным курсом, и несколько груженых богатым уловом рыбацких суденышек, низко сидящих в воде. Совсем рядом проплыл мыс, далеко выдающийся в море, с маяком на небольшой возвышенности, и раплид вышел в открытое море.

     Больше не будет запахов и суматохи большого города, балов, шумной пестрой толпы и высоких домов, заслоняющих вольное небо.

     Ласайента поднял голову, подставляя лицо свежему морскому ветру.

     - Вряд ли они ходят в крутой бейдевинд, - негромко проговорил Андерс и тут же, изображая саму простоту, обратился к помощнику капитана. - А как корабль будет плыть, если ветер дует навстречу?

     Найири мысленно усмехнулся, «плыть». Офицер блеснул ярко-голубыми веселыми глазами на загорелом до шоколадного цвета скуластом лице и хладнокровно (что взять с сухопутной крысы?) ответил, полностью подтверждая наблюдения йёвалли:

     - Маневрируем, шерри.

     Сзади послышался негромкий смешок. Демоны, оглянувшись, увидели графиню, и, вежливо поприветствовав ее, осведомились об имени собачки. Надо же знать, как подманивать визгливую животину. Любимца девушки звали необычно – Звездочка.

     «Странное имя для самца, - покосился на Шона герцог. - И кто у нас тут ратовал за наличие ума?».

     Шон пожал плечами и спросил первое, что пришло на ум:

     - А зачем Вы плывете на острова? Отдыхать?

     Лицо девушки на миг дрогнуло, но она бесстрастно ответила, заставив демонов несколько изменить свое мнение о ней:

     - Корабли не плавают, шерри Шонсаньери. Корабли, как и люди, ходят. И сейчас мы направляемся к моему жениху.

     - Богатый красавец? – лукаво улыбнулся Найири.

     Служанка за спиной госпожи печально опустила голову. Графиня безучастно пожала плечами и, извинившись, ушла в свою каюту.

     - Такое впечатление, что ее на казнь везут, - Шон задумчиво посмотрел ей вслед.

     - Обычное дело в этом мире, как и везде, - пожал плечами Андерс, - женщин не спрашивают. А, наверно, пора начать, чтобы потом они не сбегали из дома, - он мельком посмотрел на равнодушного Ласа, стоящего неподалеку от них.

     Осторожными расспросами Повелители выведали у маркиза, что жениху девушки пятьдесят два года (!!!) и этот брак у него третий. Но он сказочно богат, имеет немалое влияние при дворе, и с помощью предстоящей свадьбы шер Сацки надеется значительно продвинуться вверх по королевской лестнице почестей. Есть о чем задуматься.

     - Знаешь, Ласти, что я скажу, - тихо сказал Сантилли. - Тебе невероятно повезло, что наши отцы договорились между собой. Андерс мог сосватать тебя одному из своих. Напомнить, кому из них сколько лет?

     Принц отрицательно покачал головой. Он и так знал, что из молодых в роду остались только его брат и сестра. И он.

     За обедом в роскошной, но уютной кают-компании собрались все пассажиры, капитан, старшие офицеры и священник. Этот святой отец разительно отличался от щеголя-епископа: словно вырубленные из камня черты аскетичного лица, изборожденного четкими морщинами, бритая голова, широкие крестьянские руки с сильными пальцами, крепкое, несмотря на возраст, тело и скупые движения солдата. Человек был одет в простую, без излишеств одежду, состоящую из серой рубахи, просторных черных штанов, заправленных в низкие сапоги, и свободной черной куртки с широкими рукавами и большим капюшоном. Ткань костюма была грубоватой даже на взгляд. А на боку святой отец носил, как ни странно, короткий слегка изогнутый меч без гарды, напоминавший мечи демонов.

     Весь его скромный и строгий вид как бы говорил разношерстной компании, собравшейся за столом, что быстротечную жизнь люди попросту прожигают, тратя на ненужные увеселения, никчемные наряды и украшения. Иными словами, проще надо быть, проще, шерри и шорро, и тогда бог услышит вас. Звали его Шакулл-Сайг. Необычное двойное имя для Норьяна, но кто их святых отцов поймет.

     Первоначальное оживление за столом при появлении священника стихло, все встали и, положив скрещенные руки на плечи, опустили головы. Время молитвы демоны переждали стоя из уважения к чужим обычаям и порядкам.

     - Спасибо, святой отец, - поблагодарил капитан и первым сел на свое место. Звали его виконт Давер шер Ксавир Рхетт.

     Это был крепкий среднего роста мужчина сорока пяти-сорока семи лет с загорелым обветренным лицом, с глубокими морщинами на лбу, переносице и возле рта. Морской волк носил короткую бородку с обильной проседью. Седина щедро выбелила и виски, добавляя благородства его немного грубоватым чертам. Когда капитан улыбался, в уголках серо-зеленых глаз собирались тонкие морщинки, придавая взгляду лукавое выражение. Черная форма с золотой оторочкой шла ему необычайно и сидела как влитая. Женщины любят такой тип мужчин, с возрастом становящихся красивее, сильных, уверенных в себе, способных принимать решения и брать на свои плечи груз ответственности.

     Среди старших офицеров, щеголявших в форме цвета морской волны, резко выделялся один приблизительно такого же возраста, как и капитан, со смуглой кожей, отливающей красным, и узковатыми черными глазами, как если бы много поколений его предков смотрели на мир, прищуривая их от слишком яркого солнца. Но имя у него было в традициях этого мира, а спрашивать при всех, почему он так разительно отличается от остальных, было невежливо.

     Впоследствии выяснилось, что предки барона Шилота шер Оллиш Мэлль, первого помощника, были выходцами из южных степей, заслужившими титул преданной и беспорочной службой при дворе короля и подвигами, совершенными в его честь. Кровь степных жителей оказалась настолько сильной, что даже несколько поколений светловолосых местных женщин не смогли разбавить ее. Открытый взгляд барона понравился демонам, как и его манера говорить не спеша и веско.

     Двух других офицеров звали Воспой шер Фидоц Дадда и Усдо шер Вьятт Заерр. Один носил титул виконта, второй – барона. Воспой, служащий на «Ветренице» уже девять лет, занимал должность второго помощника. Это именно он отвечал на вопрос Андерса о ветре, и сейчас, не удержавшись, первым начал задавать вопросы демонам, интересуясь их страной. Повелители отвечали, привычно заменяя одни слова на другие и обходя некоторые нюансы. Вроде бы и не солгали, но и правду не сказали.

     Третий старший офицер шерри Усдо был очень молод, стеснителен и молчалив. Это было его первое плавание и юноша очень волновался, постоянно то бледнея, то краснея, отчего редкие веснушки на его курносом лице то появлялись, то исчезали. Маленькие светлые усики шерри Усдо отращивал не иначе, как для солидности, так ему не хватавшей, еще не подозревая, что авторитет не зависит от внешнего вида.

     Все офицеры носили титулы, в том числе и боцман. Без этого патент не давали, будь ты хоть семи пядей во лбу. Простолюдинам доступ в высшее общество был закрыт. Необходимо было здорово отличиться и не один раз, чтобы заработать хотя бы простенький титул, по наследству не передающийся. У демонов и драконов была похожая система. Люди являлись более низкой кастой и высокие должности занимать не могли. Даже Элизабет, являющаяся, по сути, помощником министра финансов, на деле числилась обычным служащим. Смертная короткоживущая, и этим все сказано.

     Обед проходил непринужденно и спокойно, Сантилли вел себя тихо, как мышь, вынуждая отца время от времени невольно коситься в свою сторону. С подачи Воспоя люди и демоны начали перебрасываться шутками, вспоминая различные забавные и казусные случаи.

     Ласайента с удивлением узнал, что когда будущие Повелители учились у своего наставника, то Андерс в отместку за неуемный язык друга заплел хвост и гриву его коня в десятки маленьких косичек с бусинками и бантиками на концах. Отец весь светился от удовольствия, когда вспоминал о том, как вытянулось лицо Найири, увидевшего утром своего скакуна. Ашурт с досадой покрякивал, но улыбался.

     Шерри Шилот невозмутимо поведал о том, как однажды к ним на корабль пробрались цыгане.

     - Есть у нас такая народность, - пояснил капитан, - кочуют по стране, воруют, поют песни, дурят головы людям. Пестрые и горластые, как сороки.

     Четверо мужчин и женщин залезли в бочки из-под вина, не желая оплачивать проезд. Когда их обнаружили, корабль был далеко в море, а солидная часть припасов съедена. Капитан предложил «зайкам» на выбор швабру или самостоятельное плавание. Когда цыгане начали крикливо возмущаться, первый помощник приказал самого бойкого выбросить за борт. Матросы с готовностью схватили его за руки и за ноги и начали раскачивать над бортом. Только после этого «пассажиры» угомонились.

     - Приходилось ходить следом за ними и следить, чтобы те не украли что-нибудь, но все равно они умудрились стащить швабру. Зачем она им? – удивлялся Шилот.

     - В качестве морально компенсации, - сделал предположение Андерс.

     Сидящие за столом рассмеялись, представляя, как незадачливые любители бесплатного проезда будут мстить безмолвному орудию труда. Разговор перекинулся на слухи о ведьмовских и колдовских способностях цыган, но тут вмешался священник.

     - Головы они могут задурить, спора нет, - неторопливо говорил он, - погадать по руке. Но все это чушь. Смысл всей этой тарабарщины, что они несут, один – выманить как можно больше денег с доверчивого простака.

     - Но ведь есть ведьмы, - робко заметил шерри Усдо, побледнев.

     - Есть, - согласился Шакулл, - но не там. Этим бестиям необходим довольно объемный инвентарь, а его не спрячешь под юбкой.

     Воспой незаметно увел разговор в сторону от скользкой темы, а священник не стал настаивать на его продолжении. Не все святые отцы в этом мире фанатичны, встречаются и здравомыслящие, но это не значит, что можно расслабляться. У Шакулла взгляд пронзительный, пронизывающий насквозь, и когда он смотрит на кого-нибудь, сразу невольно возникает желание если не покаяться, то прочитать молитву за искупление грехов, даже если еще не совершал.

     После обеда неугомонная молодежь решила осмотреть корабль и почти сразу наткнулась на кота. Судя по внешнему виду, это был общий корабельный любимец, потому что в одиночку коку не удалось бы его так откормить. Делать демонам было нечего, и они решили познакомиться с котом поближе. Зверь напоминал большой рыжий полосатый шарик, по бокам которого торчали маленькие лапки, а впереди голова с ушами, уравновешиваемая хвостом сзади. Смотрелось забавно. Сантилли быстро смотался на камбуз и выдурил у кока кусочек мяса.

     - Не клюнет, - авторитетно заявил Шон, сморщив нос. - Закормленный.

     Но отступать не хотелось, и герцог, присев на корточки, протянул зверю лакомство. Кот, до этого спокойно лежавший на деревянной решетке трюма, лениво приоткрыл желтый глаз. Ашурт, вдохновленный первым успехом, немного пододвинулся к нему и ласково пропел: «Киса, киса, иди сюда». Кота не обманула фальшивая интонация, и он настороженно повел ушами.

     - Мы не твои конкуренты. Смотри, мя-асо, - герцог был само терпение.

     Зверь вздыбил шерсть и зашипел.

     - Ты ему не нравишься, - сделал вывод Ласайента.

     - Угу, - Санти положил невостребованный кусок в рот.

     В это время послышался визгливый лай собачки графини, и кот, вздыбив шерсть и смешно переваливаясь, шустро ретировался на камбуз.

     Санти уронил голову на руки.

     - Больше месяца ада, - простонал он.

     - Зато как потом будешь ценить свободу, - попытался утешить его Шон.

     - Поверь мне, я и так ее ценю,- горячо возразил Сантилли, не поднимая головы. - Пойдем, убьем кого-нибудь.

     - Куда? – Лас тоскливо оглядел корабль.

     Вроде бы и большой, а спрятаться некуда.

     - А это идея! - мысли Санти сделали крутой вираж, он воспрянул духом, прищелкнул пальцами одновременно на обеих руках и хлопнул в ладоши.

     Демоны непонимающе посмотрели на него.

     - Нам нужен знающий человек, который бы нам здесь все показал. Кто у нас тут свободен? – ашурт поднялся и бегло осмотрелся. - Мы жаждем знаний. Ае, - напористо спросил он йёвалли, - ты жаждешь знаний? – герцог со значением показал глазами наверх.

     Друг понимающе улыбнулся:

     - Дурацкий вопрос. Шон, ты с нами?

     - Дурацкий вопрос. Конечно! – возмутился тот, и демоны рассмеялись.

     Герцог сразу прижал палец к губам, призывая к молчанию, и молодежь отправилась на поиски знающего человека, который обнаружился на нижней палубе. Барон Усдо значительно осматривался вокруг себя, старательно маскируя неуверенность и растерянность под легкую скуку.

     - Ничего, привыкнет, оботрется. А мы поможем, - Шон весело посмотрел на друзей и подмигнул брату.

     Лас подумал, что с момента их поисков в этом мире, тот ни разу еще не вспылил, даже голоса не повысил, особенно в последнее время. Тихий, спокойный и задумчивый. Совсем не похож на себя. Что это с ним?

     Демоны вежливо окликнули барона, тот оглянулся и почему-то сразу смутился, но друзья решили не заострять на этом внимание и попросили офицера познакомить их с кораблем, если у него есть время, конечно. Шерри Усдо покраснел ушами и сбивчиво заверил их в том, что да, несомненно, есть, да, несомненно, он в их расположении, то есть, распоряжении.

     Герцог пришел ему на помощь, кивнув на мачту:

     - Эта штука как называется?

     Барон несколько ожил:

     - Это мачта. На нашем раплиде их три.

     А то мы считать не умеем!

     - А бывает больше? – немедленно уточнил Лас.

     - В зависимости от типа корабля, - более уверенно ответил барон и с воодушевлением продолжил, - количество мачт напрямую зависит от водоизмещения судна. Чем оно больше, тем большее количество мачт требуется. Но максимальное – четыре. Абсолютно ясно, что судно, водоизмещением полторы тысячи раббелей не сдвинуть с места при помощи только одной мачты, - он значительно поглядел на внимательно слушающих демонов и снова смутился.

     Что такое «раббели» те не знали, но переспрашивать не стали. Успеется, целый месяц впереди.

     - Первая мачта, - шерри Усдо снова почему-то посмотрел на Шона, покраснел еще больше, но мужественно продолжил, - фоксель, вторая – марсель. То есть, прошу прощения, первая – это фок, просто фок, без сель. Вторая гротсель. То есть, прошу прощения, я оговорился, - демоны недоуменно переглянулись, - Первая – это …

     - Первая – фок-мачта, вторая – грот-мачта, - перебил окончательно запутавшегося офицера мелодичный девичий голос.

     Принцы удивленно обернулись и поняли причину смущения шерри Усдо - позади них с самым независимым видом стояла графиня с любимцем на руках.

     - Третья – бизань, - невозмутимо закончила она. - Все правильно, офицер?

     Подавленный барон обреченно кивнул, продолжая смотреть на нее несчастными глазами.

     Вольный морской ветерок ласково перебирал белокурые волосы девушки, теребил кружево на пышных юбках голубого домашнего платья и кисточки белоснежной ажурной шали на ее плечиках. Шон поймал себя на мысли, что безумно хочет поменяться местами с ветром, чтобы едва касаясь, провести губами по нежному шелку кожи, обнять тонкую талию, вдохнуть слабый аромат волос и с головой утонуть в упоительном поцелуе.

     Ничего не понимает Сантилли в женщинах! Лонье прелестна, молода, свежа, как только начавшийся распускаться бутон. Герцог слеп и не видит, что в голубых глазах девушки живет не глупость, а ум и воля. И сегодняшний день уже подтвердил это. И все равно, что она человек, и к черту ее жениха! Женишок, пятьдесят лет! Старая похотливая … обезьяна!

     «Я украду тебя. Увезу туда, где никто тебе не причинит зла, маленькая моя девочка. Даже если весь мир будет против, я все равно добьюсь тебя», - твердо решил Шон. Осталось сообщить отцу и выдержать бурю его гнева. Ничего, покричит и успокоится, не в первый раз, главное молчать в это время, а не идти поперек.

     Жаль, что у них не будет детей. Но это не беда. А жизнь всегда можно продлить, купив у драконов кровь. Герцог незаметно толкнул локтем замершего Шона: «Влюбился?». Йёвалли мысленно послал друга к дьяволу и обратился к графине:

     - Откуда Вы так прекрасно знаете устройство корабля?

     - Не так хорошо, как Вам кажется, - возразила девушка, но продолжить не успела. Со средней палубы донесся сердитый окрик отца:

     - Шорро, извольте пройти в свою каюту! Немедленно!

     Графиня присела в реверансе и, молча, удалилась, гордо неся прекрасную головку. «Как, однако, мы печемся о сохранности чести дочери!» - с неожиданным ожесточением подумал Сантилли.

     Лас, оглянувшись, обнаружил, что их незадачливый гид исчез. Может быть, он провалился от стыда сквозь палубу? Принц машинально посмотрел вниз, но дыры не обнаружил. Наверху Усдо тоже не было видно. Лас пожал плечами и сделал веселый вывод: «Испарился».

     «Ты будешь моей королевой!», - глядя вслед девушке, думал Шонсаньери.

     Они с Сантилли проводили глазами юную леди, поднимающуюся по лестнице. Отец тут же схватил ее за локоть и быстрым шагом повел в каюту, вернее сказать, потащил за собой. Графине пришлось почти бежать, чтобы успеть за рассерженным маркизом.

     - «Шорро», - передразнил маркиза герцог, - подходящее обращение к дочери.

     - Что ты хочешь? – задумчиво отозвался Шон, - она для него лишь плата за очередную королевскую милость, товар, который надо сбыть с наибольшей выгодой для себя.

     - Как и я, - отвернувшись в сторону, зло сказал Ласайента.

     Слова задели его за живое, снова всколыхнув начавшую было утихать обиду.

     - Не говори чушь! - вспылил старший брат, рывком разворачивая его к себе.

     - Тогда кто? – выкрикнул ему в лицо Лас.

     - Вот у отца и спроси, - внезапно успокаиваясь, ответил Шон. - И не кричи.

     Ласайента выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.

     - А никто у нас не влюбился? – задумчиво глядя перед собой, спросил Сантилли и скосил глаза на старшего йёвалли.

     - И что с того? – запальчиво ответил тот. - Ты что-то имеешь против?

     Герцог заливисто присвистнул, вздернув бровь.

     - Боги с тобой, мой старый друг, - протянул он. - А девочка-то умнее, чем казалась на первый взгляд.

     - Нас водили за нос? – удивился начавший остывать Лас.

     - И вполне профессионально, кстати. Лично я ни капли лжи не почувствовал, - хмыкнул Сантилли и спросил у Шона. - И что ты намерен делать?

     - Не здесь, - мотнул головой йёвалли.

     - Какие проблемы! – удивился ашурт. - Пошли к нам.

     - Выкрасть девчонку в конце пути, - задумчиво произнес Сантилли, меряя шагами каюту. - И что? Андерс нас всех прибьет.

     - Вместе с Найири, - закончил принц, доставая планшет из рюкзака и ложась животом на кровать.

     Герцог машинально потрогал ухо:

     - Отец только посмеется. Хотя это тетка надвое сказала, - подумав, добавил он.

     - И потом, графиня его не любит, - сказал Лас и вопросительно посмотрел на ашурта, - Смысл ее красть?

     - Влюбиться не проблема. Особенно в твоего братика, - усмехнулся Сантилли, - пара ночей, и она будет ласкова, как кошка.

     - Это так ты думаешь о женщинах? – возмутился йёвалли, нажимая пальцем на значок интернета.

     - Это так я знаю Шона, - передразнил его ашурт. - Черт, я стал говорить, как ты, - удивленно герцог повернулся к другу.

     - И что? – немного рассеянно отозвался Ласайента, уже вошедший в сеть и начавший терять интерес к разговору.

     - Ничего, - отмахнулся герцог, со всего маху падая рядом.

     Лас едва успел поймать подпрыгнувший планшет. Ашурт быстро придавил игрушку ладонью, обозвав ее зайкой, и потянул на себя. Между демонами тут же завязалась возня за право обладанием интернетом. Победила дружба. Сантилли плотнее притерся плечом к другу:

     - Привет для Мишеля и Элизабет. Что там у нас?

     - Уже почти без ошибок и быстро, - друг пробежал глазами текст, - учеба, учеба и еще раз учеба. Таамир совсем его загрузил.

     - Мальчик делает значительные успехи, - медленно произнес Сантилли, читая сообщение.

     - О, драконы занялись айкидо? – удивился йёвалли. - Как так?

     Герцог вопросительно приподнял бровь:

      - Занятно. А по «скайпу» поболтать?

     - Не один я расту, - засмеялся Лас и тут же резко уткнулся носом в планшет. - Эй!

     Сантилли убрал руку с его затылка, чтобы закрыться, но ответной атаки, как ни странно, не последовало.

     - Он попрощался и вышел, - сообщил принц, встряхивая волосами. - А Бетти еще не вошла. Пойдем, новости посмотрим?

     - Риторический вопрос, мой мальчик, риторический. Вот сюда!

     Лас фыркнул и вошел на музыкальный сайт.

     На следующее утро Ласайента проснулась одна. В открытое окно задувал свежий ветерок, шевеля легкие белые занавески. Корабль поскрипывал, снаружи доносился плеск волн о борт и звуки шагов, было слышно, как на палубе громко переговаривались люди. Хотелось просто лежать и, ни о чем не думая, слушать эти звуки, впитывать их в себя вместе с запахами моря. У нее еще никогда не было такого хорошего утра, но надо было вставать, умываться. «Чистить перышки», как говорил Сантилли, здесь пришлось морской водой. Принцесса, поколебавшись, решила не рисковать и сменила ипостась. Вечером, решила она, придирчиво рассматривая себя в зеркале. Хватит с нее здешнего туалета, она и так весь вчерашний вечер находилась под впечатлением от увиденного.

     После интернетных посиделок друзья решили подышать ночным воздухом и обсудить новости. Мишель тайком сбросил им очень занятное видео.

     - Если Таамир узнает, - быстро прошептал мальчишка, косясь куда-то в сторону, - у тебя будет на одного ученика больше.

     - Выдержу, - улыбаясь, ответил ашурт.

     Потом они почти полчаса наслаждались тем, как Элизабет гоняет драконов по импровизированному татами, прокручивая ролик по нескольку раз. Там было на что посмотреть.

     - Король в роли старательного ученика, это нечто, - переворачиваясь на спину, рассмеялся довольный герцог. - Как его зацепило!

     - Ты обратил внимание на ее движения? – принц захлопнул планшет. - Ничего лишнего. Я тоже так хочу!

     - Капризничаем? – лукаво спросил Сантилли, подергав его за растрепанную шевелюру.

     Лас поморщился:

     - Какая-то девчонка может то, что не умеем мы, - он потянул прядь из рук друга. - Это несправедливо.

     - Предлагаешь устранить? – герцог пропустил волосы сквозь пальцы и отпустил.

     Потом они побродили по палубе, решив, в конце концов, попробовать новую технику борьбы. А вот после этого, напрыгавшись, накувыркавшись и наспорившись, демоны познакомились с местными удобствами ближе.

     - Это что? – сморщился принц, разглядывая через дыру в полу быстро пробегающую пенящуюся воду.

     Ашурт обошел вокруг овального отверстия и хмыкнул:

     - А ты чего ждал? Настоящие моряки ничего не боятся. Их не может устрашить даже это, - герцог хлопнул друга по плечу. - Действуй.

     - Как-то …, - Лас потер бровь и неопределенно посмотрел на Сантилли, - не вдохновляет.

     Ашурт коротко рассмеялся и начал расстегивать ремень:

     - Все когда-то впервые.

     Кстати, а где Санти?

     Герцог обнаружился на юте и не один, а с Андерсом. Демоны беседовали, не таясь, на родном языке. Санти горячился, и поэтому его было слышно лучше, чем князя, отвечающего в полголоса. Принц невольно прислушался, и, поняв, что разговор шел о нем, подошел ближе. Бизань и будка рулевого пришлись, как нельзя, кстати, скрыв его от глаз говорящих.

     - Я хочу знать правду, Андерс. Почему замуж именно за меня? Неужели своих не хватало?

     Ласайента затаил дыхание, невольно прижавшись к мачте лбом. Неужели друг не хочет, чтобы они были вместе? Но герцог сбавил тон:

     - Сам знаешь, слава у меня та еще.

     - Поэтому я и не стал ее уговаривать. Она бы не согласилась.

     Демоны помолчали.

     - Я перебрал всех, кто остался, - наконец произнес Андерс. - Ни один из них не относился бы к моей девочке так, как ты. С тобой у нее был шанс. И самое главное, ты никого не бросаешь и никогда не сдаешься. А я опустил руки.

     - Меня тогда сильно задели твои слова, - усмехнулся Сантилли. - Спасибо, умеешь зацепить за живое. Но не это сыграло главную роль, - ашурт в упор посмотрел на князя. - Когда я встретил его на старой дороге, избитого, полумертвого, униженного, он все равно шел, несмотря ни на что, к какой-то своей цели. Он красив, безумно красив, но важно не это. Там внутри стальной стержень за хрупкой оболочкой. Это он, а не я, никогда не сдается и идет до конца. Ты ошибся, Андерс.

     - Я все сделал правильно, - возразил тот, - и пусть он меня сейчас ненавидит, но он живет, и живет так, как не жил бы, останься со мной.

     Сантилли насмешливо покосился на него.

     - Да, - йёвалли ударил ладонями по перилам, - да, я не прав! Да, дьявол все побери, я не прав! Но он все равно живет! И плевать я хотел на остальное!

     - Лжешь, - спокойно ответил Санти на гневную вспышку Андерса.

     - Да, лгу, - согласился тот. - Не плевать. Но что мне делать?

     - Хочешь знать характер твоего сына? – герцог с усмешкой покосился на князя. - Вспыльчив и безжалостен. Он считает, что каждый сам выбирает свой путь. И раз его не жалели, то и он не умеет. Не научили, - герцог постучал пальцем по груди Повелителя, намекая на того, кто провалил необходимый урок. - И сам ненавидит, когда его жалеют. Ему не интересны твои сопли. Он их не понимает, - ашурт развел руками. - Это с одной стороны. А с другой: раним, обидчив, стеснителен, потому что не уверен в себе. Чувствителен сверх меры. И терпеть не может лжи.

     Ласайента замер и нахмурил брови. Это он? Он такой? Характеристика его впечатлила и большей частью не понравилась.

     - Если ты хочешь вернуть его доверие, тебе придется говорить только правду. Ты не сможешь его обмануть. Лас читает нас, как открытую книгу.

     - Но что-то же можно сделать? – Андерс растерянно посмотрел на свои руки.

     - У Ласти, Ае, - поправился Санти, - есть одно потрясающее качество – он любит все новое и необычное. Попробуй. И наверняка отец тоже тебе что-то присоветовал.

     Князь кивнул и улыбнулся.

     - Что? – сразу заинтересовался герцог.

     - У вас этого качества с избытком на двоих, - хмыкнул Андерс, оглянулся и увидел сына. Мгновение они смотрели друг другу в глаза, потом Ласайента резко повернулся и направился к лестнице.

     - Ае! - догнал его крик Сантилли.

     Значит, я такой! Ну, хорошо! Отлично!

     Но далеко уйти не удалось. Найири, поднимающийся навстречу, оттеснил принца обратно.

     Ах, так! Сговорились! Обложили со всех сторон!

     - Ае, почему бы вам с отцом не поговорить начистоту, - спросил король. - Ну, накричите вы друг на друга, но хотя бы придете к чему-то.

     - К чему? – Лас упрямо наклонил голову.

     - Да помиритесь уже! – разгорячено воскликнул Сантилли.

     - Зачем?

     - Затем, что жить легче станет. Ласти, так нельзя, - в голосе друга слышалось сочувствие.

     Ах, жалеем!

     - Простить? Думаешь, легко жить никому не нужным? – начал заводиться принц. - Сдох бы после очередного приступа, и слава богам, отмучился, отмучилась. Похоронили и забыли. Он хоть когда-нибудь спросил, что я хочу? – Лас кивнул в сторону отца. - Почему я единственный должен был ходить в этих идиотских платьях? Весь обвешанный побрякушками, как кукла. Потому что он так хотел! – сын ткнул пальцем в отца, начиная повышать голос. - Идиотские куклы, идиотские бантики, идиотские туфельки. Я об этом мечтал?

     - Ты не говорил, - возразил Андерс.

     -Я. Говорил. Ты. Не. Слышал! – раздельно произнес Ласайента. - Там за стенами был целый мир, - он развел руки и снова указал на отца. - Ты сам рассказывал! Я просил тебя взять меня с собой. Что ты отвечал?

     - Я боялся за тебя.

     - Спасибо за заботу, - ядовито процедил Лас, - я оценил, особенно последний день. Прочувствовал от и до. Санти тоже за меня боится, но я живу. Понимаешь? Живу так, как никогда не жил бы с тобой или с кем-то еще! – Лас невольно повторил слова отца.

     - Я не знаю, что на меня нашло. Не знаю. Не могу объяснить. Прости…

     - Прости? И это все? А на колени встать?

     - Лас! – не удержался Найири.

     - Что, Лас?

     - Остынь. Включи мозги, - Сантилли сделал шаг к другу. - Поставь себя на его место.

     - Не хочу! – принц сжал кулаки.

     «Сейчас бросится на кого-нибудь», - невольно подумалось королю.

     - Пожалуйста, я прошу, - герцог хотел подойти ближе, но друг отступил. - Представь, как день за днем ты видишь, как умирает тот, кого ты любишь…

     - Я бы боролся за него до последнего мгновенья! И пусть он не говорит мне о своей любви! Ее не было!

     - Он не знал, что делать, - продолжал уговаривать Санти.

     - Он не хотел знать! – выкрикнул принц и упрямо закончил. - Я устал и хочу уйти.

     - Подожди, Ласти, - Найири заступил ему дорогу. - Ну, постарайся понять хотя бы сейчас. Твоему отцу тяжело.

     - Дай ему шанс, - герцог серьезно посмотрел на друга. - Мне же ты дал шанс исправить свою ошибку.

     Ласайента вскинул глаза, чтобы возразить и осекся, увидев выражение лица отца.

     - Они отказались помогать, - горько усмехнулся он, глядя в палубу. - Все отказались. И ийет, и драконы. Я умолял, предлагал все, что у меня было, - князь провел по лицу руками, словно стирая воспоминания.

     - Мы пробовали кровь твоего отца и мою, но не помогло, - продолжил за него Найири. - Таамир даже слушать не стал, а маги посмеялись.

     Лас перевел взгляд на озадаченного Сантилли и не заметил, как разжал кулаки. Он ничего этого не знал, как и герцог.

     - Во время приступов создавалось впечатление, что тебя сдавливает черная сеть, твой отец и Анми пытались снять ее, - Найири прикрыл глаза и тяжело вздохнул. - Безрезультатно, она словно вросла в тебя. Ты не мог есть, приходилось кормить тебя понемногу каждый час вместо положенных четырех.

     - Мы делали массажи, чтобы снять судороги, - глядя в пустоту перед собой, произнес Андерс. - Ты задыхался в помещении, но на воздухе тебе было легче. Я просил помощи у стихийных духов, молил богов, но они молчали. Да, ты прав, у меня опустились руки. Надо было бороться до последнего, а я сдался. Я ждал, но не твоей смерти, - отец отрицательно покачал головой, - а чуда. Больше мне ждать было нечего. Мне казалось, что я остался один со своим горем.

     Ласайента молчал. Ему хотелось понять отца, ведь до того вечера он был другим, но обида продолжала душить в своих тисках.

     - Я бы все равно сбежал, - упрямо произнес он. - Давно хотел. Сразу после дня рождения. Но не думал, что так все получится. Вся жизнь в клетке. А это чертово замужество… это, как поменять одну клетку на другую. Ты выбросил меня, как использованную половую тряпку! – Лас сорвался на крик.

     - Это не правда! – возразил отец, вскидывая на него умоляющие глаза.

     - Лжешь! С глаз долой – из сердца вон! Пусть герцог заботиться об убогой! Да? А мы потом уроним скупую мужскую слезу на могилку любимой доченьки.

     - Я старался сделать все, чтоб тебе было хорошо!

     - Лжешь! Ты делал все, чтоб тебе было хорошо! Отцовский долг исполнен – еще одна ненужная кукла для ненужной дочери!

     - Ласти….

      - Не смей меня так называть! – принц в сердцах топнул ногой.

     - Ты прав. Я пытаюсь оправдаться, вместо того, чтобы понять и исправить, если это еще возможно. Помоги мне.

     - Что? – уголки губ Ласайенты скривились.

     - Понять, - Андерс шагнул к сыну и замер под его пренебрежительным взглядом.

     - Я весь здесь, - с едким сарказмом ответил тот и крутанулся вокруг себя, разведя руки в сторону, потом с презрением посмотрел на отца и повернулся, чтобы уйти.

     - Не уходи. Поговори со мной, - попросил князь.

     - О чем? – с усмешкой полуобернулся сын.

     - О чем хочешь. Я тебя совсем не знаю, как оказалось, - горько проговорил Андерс.

     - Не хочу, - отрезал Ласайента и, обогнув Найири, сбежал по лестнице.

     Рулевой с осуждением проводил его глазами. Слов он не понял, а вот тон – да, для этого перевода не понадобилось.

     Санти постучал в дверь костяшками пальцев.

     - Нет никого, - угрюмо отозвались с той стороны.

     - Ласти, хватит дуться.

     Да, так ему и ответили. Молчание у нас на вес золота. Сантилли привалился к двери спиной, засунув руки в карманы, и очень красочно представил, как провалится назад, если друг решит выйти к нему. Надо быть готовым на всякий случай. Он побарабанил в дверь пяткой, машинально огляделся вокруг и заметил рисунок на потолке.

     - Так и умру под дверью, а через сто лет, - герцог продолжал внимательно изучать резной потолок, надо же, а они и не заметили такой красоты, - когда ты остынешь и раскаешься под грузом угрызений совести…. Кстати, а где она у тебя вообще? То найдешь здесь только мои хладные голые кости, потому что даже одежда истлеет.

     Герцог на мгновение задумался: или кости не могут быть хладными? Точно, труп хладный, но не важно. И он с еще большим воодушевлением продолжил:

     - И тогда она, совесть то есть, будет тебя грызть день и ночь. Знаешь, так со вкусом. Чавк – чавк.

     Сантилли, скрючив пальцы наподобие оскаленной морды, изобразил рукой, как совесть будет грызть плохого демона, сделав несколько выпадов в сторону коридора, потом повернул руку «пастью» к себе и показал ей страшные демонические зубки. Они с «совестью» поразглядывали друг друга, наклоняя головы то к одному плечу, то к другому. В это время Лас распахнул дверь и едва успел подхватить увлекшегося игрой Санти. Тот, не растерявшись, сделал вид, что его рука хочет покусать друга.

     - Люблю жаркие объятия, - герцог обаятельно улыбнулся.

     - Здесь не найдут твоих костей, - недовольно ответил Лас, отмахнувшись от руки, но друга продолжал поддерживать.

     - Почему? – искренне огорчился ашурт, устраиваясь удобнее и хитро поглядывая на йёвалли.

     - Я их сейчас выброшу, - Ласайента уже не мог обижаться на него, но марку надо было держать.

     - А я не дамся. Из последних сил, - умирающим тоном прошептал Санти, закатывая глаза. И неожиданно серьезно посмотрел на друга. - Лас, хватит дуться.

     - Правильно, на убогих обижаться грех, - проворчал тот, пытаясь не улыбнуться.

     - Где ты видишь убогих? - нахмурился Санти.

     - На ногах уже не стоишь, - принц приподнял брови и … отпустил ашурта.

     Тот не ожидал такой подлости и ввалился в комнату спиной вперед, попытался удержаться на ногах, но зацепился за ковер и упал окончательно. Мгновенье смотрел снизу вверх на закрывающего дверь йёвалли, потом протянул ему руку. Ласайента машинально наклонился, чтобы помочь, но демон на то и демон, чтобы всюду и везде делать гадости. Ашурт резко дернул его на себя, еще и подвинулся, освобождая место для упавшего друга. Молодец, успел подставить руки.

     Лас сел рядом и покосился на него.

     - Ты думаешь, отцу было легко принять меня такого после плена? – спросил Сантилли. - Только у нас обратная ситуация. Это я его предал, а он меня простил и дал мне шанс. Ничего не сказал, не попрекнул, не укорил. Даже вида не подал.

     - Ты никого не предавал. Ты был еще ребенком.

     - Не понимаешь. Для ашурта – это рабство. Полная потеря себя и свободы. Если бы я сопротивлялся…. Но я почти смирился. Мне даже это нравилось, пока девочка… была там одна… из ийет… не спросила, как может гордый ашурт быть игрушкой? Мне тогда было шестнадцать, ей – двенадцать.

     - А потом? – тихо спросил Лас.

     - А потом было еще четырнадцать лет жизни рабом и побег.

     - А девочка?

     - Я ее выкрал и женился на ней.

     Дальше принц побоялся спрашивать, он уже знал, что услышит.

     - А сейчас мы будем думать, как вернуть твои мозги на место, - неожиданно закончил друг. - А ну, куда? Сидеть!

     - Санти, мне надо подумать, - негромко проговорил Ласайента, не поднимая на друга глаз.

     - Лет так сто? – иронично спросил ашурт.

     Лас неопределенно пожал плечами.

     Погода стояла на загляденье, и демоны почти все время проводили на палубе. Вся команда уже через два дня знала расписание тренировок молодежи и собиралась посмотреть, на безопасном расстоянии, конечно. Сначала матросы еще выходили на поединки, но быстро остыли. Некоторое время держался один самый упрямый, здоровенный детина, до сих пор слывший непобедимым и никак не желавший признавать своего поражение. Герцог быстро окрестил его про себя «петушком», но вслух озвучивать не стал, во избежание несчастных случаев.

     Графиня из своей каюты выходила редко и только в сопровождении отца, и поэтому подойти и поговорить с ней не представлялось возможным. Смотреть на тренировки маркиз дочери запретил категорически. Но одну она все-таки совершенно случайно увидела.

     Найири был ашуртом, и ашуртом далеко не старым, как раз в самом расцвете лет и сил, а с женщинами на корабле было туго, и король начал потихоньку выходить из себя. В то утро его раздражало абсолютно все: и солнце светило непомерно ярко, и матросы топали слишком громко, и Андерс не ворчал, как обычно, и повар приготовил завтрак так, что придраться было не к чему, и кафтан этот надоел хуже некуда, и молитвы по поводу и без. Но добило его другое.

     Молодежь только закончила тренироваться, Лас устроился с неизменным планшетом для рисования на лестнице, ведущей на верхнюю палубу, Шон присел ступенькой выше, нижайше выпросив разрешения Его Высочества посмотреть (читайте, применив шантаж и подкуп, наобещав принести сладкого), а герцог развалился в кресле, вытянув длинные ноги и закинув руки за голову. Он только расположился с комфортом, как появился раздраженный отец.

     Найири огляделся по сторонам, почти сразу нашел виновника своего плохого настроения и решительно направился к нему. За его спиной неслышно проскользнула графиня Лонье в сопровождении служанки и направилась к маркизу, поджидавшему ее у второй лестницы. Расписание прогулок девушки команда тоже знала и к ее приходу верхняя палуба полностью освобождалась, чтобы молодая невеста без помех предавалась мечтам о женихе, то есть прощалась с беззаботной жизнью.

     - Бездельничаешь, - еще стараясь сдерживаться, поинтересовался отец у сына, попинав его по ногам. Сантилли лениво приоткрыл один глаз, затем второй и посмотрел на него сквозь ресницы. Поднять веки полностью не давало утреннее солнце, очерчивающее Найири ярким сияющим ореолом.

     - Нет, чтобы книгу почитать, - повысил голос король, не дождавшись больше никакой реакции.

     Герцог ответил: «Потом почитаю, дай отдохнуть», и снова закрыл глаза. Сегодня Лас прекрасно справился, и ашурту пришлось попотеть, чтобы не потерять лицо. Но Найири уже не мог остановиться.

     - О, мы устали, - желчно проговорил он. - Встать!

     Сантилли страдальчески вздохнул и поднялся. Отец, ничего не говоря, обошел вокруг него, прикидывая, к чему бы придраться. Вышедший следом Андерс, прислонился к стенке надстройки и скрестил руки на груди. Он прекрасно знал и понимал, что происходит со старым другом, но вмешиваться не стал. Мальчишка и сам прекрасно справится. Оба принца-йёвалли настороженно наблюдали за происходящим.

     - И от чего мы устали, Ваше Величество? – усмехнулся Найири. - От скуки?

     - А давай я тебя погоняю, и ты успокоишься и оставишь меня в покое? – с вызовом предложил Сан.

     - Щ-щенок, - разозлился король, - я тебя самого сейчас погоняю!

     - Без проблем, - тоже завелся Санти.

     Пусть папочка побегает, растрясет плохое настроение, может, удастся еще и отыграться за недавний урок.

     Найири отошел от сына, покосился на спокойного Андерса. Еще и этот смотрит так, что … лучше бы не смотрел. Король выдернул нож из перевязи и, круто развернувшись, метнул в сына. На верхней палубе вскрикнула от ужаса графиня. Оба принца вскочили, а побледневший князь подался вперед.

     Герцог подкинул пойманный нож, с иронией посмотрел на отца:

     - И это все? Стареешь.

     Значит, старею?

     Первые ножи герцог еще поймал, почти сразу метнув в палубу, остальные уже не успел, пришлось им потесниться в ладони. Андерс шумно выдохнул. Маркиз вспомнил, как необходим для дыхания воздух. Команда восхищенно загомонила, оживленно обсуждая увиденное. Сантилли небрежно помахал стальным веером, задумчиво огляделся вокруг и остановился на братьях. Лас сразу подобрался, и Шон невольно покосился на него:

     - Охота на принцев?

     - Са-анти-и, - Ласайента, не глядя, положил планшет на ступени.

     - Расслабься, - посоветовал герцог и несколько раз махнул «веером» в сторону друга. Шон нырнул вниз. Найири едва успел схватить рванувшегося к сыну Андерса. Лонье в ужасе закрыла лицо ладонями, а служанка упала в обморок, выпустив собачку.

     - Пропустил, - сделал замечание герцог, кивнув на торчащий в перилах нож.

     Лас пожал плечами.

     - Повторим? – Сантилли приподнял бровь.

     Моряки начали заключать пари. Ласайента скосил глаза на Шона, потом стрельнул ими на девушку. Ашурт значительно улыбнулся.

     - Не сходите с ума, я не поймаю, - шепотом возмутился тот.

     - Уворачивайся, - тоже шепотом ответил брат.

     Шон возразил ему:

     - После вас это как-то мелко.

     - Значит, просто побегаем, - решил герцог. - Ае!

     Ласайента, не глядя, бросил первые два ножа Сантилли и метнулся в сторону.

     - Черт, - Шон перемахнул через перила лестницы и проскользил на коленях за кресло, в спинку которого тут же воткнулось лезвие.

     - Мазила, - крикнул он, подкидывая свой нож на ладони, и метнул его в Найири. За друга.

     Король выхватил «подарок» из воздуха и переслал Андерсу. Тот присел, пропуская его над собой, и быстро перебежал за мачту, на ходу доставая оружие.

     - Ну, держись, ловец удачи, - пробормотал он.

     За время короткой схватки они по нескольку раз успели поменять позиции, на ходу обмениваясь веселыми советами и комментариями. Больше всех прибарахлился Сантилли, на пару ножей отстал Лас. Еще один ушел в море: Андерс предпочитал больше уклоняться, чем рисковать руками. Шон сосредоточенно рассматривал узкую дыру в камзоле. Герцог немедленно сунул туда палец, но йёвалли, зная, чем это кончится, резко выдернул ткань. Ашурт расстроено прищелкнул языком и отошел.

     Демоны обменялись трофеями.

     - Выкупай, - выгнув бровь, предложил Санти отцу, подбрасывая оружие в воздух. Король проследил, как оно переворачивается и снова ложится в ладонь сына, потом усмехнулся и сделал резкий выпад. Сантилли помахал ножом, держа его за кончик лезвия.

     - Выкуп, - лукаво повторил он.

     Раздражение схлынуло, вернулось хорошее настроение, и Найири махнул рукой:

     - Забирай.

     - Отец, ты должен один Ае, - Шон чуть не сказал «Ласу», но вовремя прикусил язык. Судя по лицу князя, тот тоже не сразу понял, о ком идет речь, потом, сообразив, перебросил должок сыну, который не замедлил изысканно склониться в легком поклоне.

     «Зараза», - невольно подумал отец и рассмеялся. Но мальчишки, каковы! Довольный неожиданной разминкой Андерс, забывшись, хлопнул Ласайенту по спине и ушел, подхватив Найири. Повелители, оживленно переговариваясь, спустились по лестнице на нижнюю палубу, и оттуда было слышно, как они расхохотались.

     Санти выразительно поглядел на друга, провожающего отца глазами.

     - Шорро, они ненормальные, - прошептала пришедшая в себя служанка.

     Графиня покосилась на отца, с восторгом рассматривающего демонов.

     - Шерри, я могу идти к себе? – обратилась она к маркизу. Тот, не оборачиваясь, кивнул головой.

     Девушка подавила вздох и взяла собаку на руки. Как ей опротивела эта жизнь, в которой приходилось притворяться, изображая покорную и глупую дочерь!

     В пять лет маленькую графиню от нечего делать научила грамоте старшая сестра. Девочка запоем читала сначала сказки, потом, когда подросла, стихи и любовные романы, тайком беря их из библиотеки матери. Но однажды она случайно наткнулась на книгу о приключениях молодых вельмож, поехавших воевать. Повесть была так себе, но графиня незаметно для себя заболела морем, парусниками и путешествиями.

     Она перерыла всю библиотеку отца, выискивая справочники по судоходству и мореплаванию. Прокладывала маршруты по картам к далеким странам, представляя себя отважным капитаном. Читала землеописания и отчеты экспедиций, жадно вслушивалась в разговоры моряков и военных, посещающих их дом. К четырнадцати годам она прекрасно разбиралась во всех видах кораблей, их оснастке и вооружении, начиная жалеть о том, что родилась девочкой.

     Тогда она начала представлять, как однажды, во время морского путешествия, на них нападут пираты, и отважный молодой и обязательно красивый принц спасет ее, они поженятся, и вместе будут бороздить океаны. Как она обрадовалась, когда отец наконец-то сказал, что они едут на острова. Знала бы она еще, зачем. Теперь осталось только, чтобы на них напали пираты. Она бы с радостью бросилась грудью на меч, потому что никакой прекрасный принц не спасет ее.

     Лонье с детства готовили к замужеству: учили руководить слугами и вести хозяйство, поддерживать разговоры, вежливо и значительно улыбаться, вышивать, играть на клавесине и лютне, красиво выглядеть, танцевать и принимать гостей.

     - Женщина должна так направить мужа, чтобы он принимал ее слова за свои. А для этого она должна быть красива, нежна, мила, уступчива и никогда не показывать, что она умнее своего супруга, - наставляла дочерей маркиза.

     И Лонье старалась оправдать ожидания матери, научившись так искусно притворяться, что ввела в заблуждение даже демонов. Ей было забавно водить за нос людей, особенно юношей, говоривших набившие оскомину заезженные комплименты и старательно за ней ухаживавших. Но эти попутчики ее озадачили именно тем, что даже не пытались этого делать. Их интересовало только оружие и схватки, схватки и оружие. А с недавнего времени и раплид, за что Лонье стала их немного уважать.

     Три года назад сестру выгодно выдали замуж, и она уехала к мужу - молодому симпатичному маркизу. Лонье в тайне завидовала Кирии, мечтая о таком же супруге. С детства начитавшись сказок и баллад, девушка грезила тем, как однажды и за ней приедет прекрасный молодой и обязательно благородный молодой человек и заберет ее к себе. Мечты остались мечтами, вдребезги разбившись о страшную реальность.

     Галье, ее служанка, бывшая с ней уже два года, жалела ее и утешала, но помочь, конечно, ничем не могла. Ей хорошо, найдет себе какого-нибудь матроса и будет бегать к нему по ночам, оставляя ее наедине с тяжелыми мыслями. Еще и эта дурацкая собака, подарок матери.

     - Так сейчас модно, - сказала маркиза, вручая дочери пучеглазое существо. Девушка в отместку ей назвала щенка Звездочкой и теперь была вынуждена носить его на руках, только потому, что это принято в высшем обществе. Была бы она дочерью моряка….

     Этой ночью Лонье не спалось. В каюте было жарко и душно, и графиня, завернувшись в шаль, тихо выскользнула в коридор. У молодых попутчиков горел свет, пробиваясь под дверь, но было тихо. Девушка осторожно прислушалась, но ничего не услышала и, легко ступая на носочках, вышла наружу. На верхней палубе никого не было, но Лонье не стала подниматься, а подошла к борту.

     Где-то там, в ожидании пускал слюни старый и жестокий жених, уморивший уже двух жен. Но отца это не остановило. Зачем, если этот брак поможет подняться ему еще выше? Для чего? Все равно в могилу этого не забрать, как приходим мы в этот мир нагими, так и уходим из него.

     От невеселых мыслей отвлек еле слышный шорох, девушка вздрогнула и испуганно обернулась. К ней подходил один из молодых людей. Шонсаньери. Странные у них имена. Пришлось повторить несколько раз, чтобы запомнить. Лонье уже хотела уйти, но граф заступил дорогу.

     - Можно Вас спросить, шорро? – тихо поинтересовался он, учтиво отступая на шаг.

     Графиня кивнула, судорожно стянув шаль у горла. После сегодняшнего сумасшествия она стала необъяснимо бояться попутчиков.

     - Простите, что испугали Вас утром, шорро. Мы не подумали, о том, что то, что считается обычным в нашей стране, может вызвать у Вас страх. Еще раз прошу извинить нас, варваров.

     Лонье кивнула и напомнила:

     - Вы что-то хотели спросить.

     - Да, конечно, - Шон помедлил и повторил вопрос, который задал в начале плавания, - Откуда Вы так хорошо разбираетесь в кораблях, шорро?

     - Вам показалось, - холодно ответила девушка. - Несколько случайно подслушанных слов еще ни о чем не говорят. Пропустите меня.

     - Нет, - покачал головой принц. - Мне кажется другое, шорро.

     - Что именно? – все так же холодно произнесла девушка.

     - Вы лжете, шорро, и лжете очень правдиво.

     - Даже такое возможно? – деланно удивилась графиня.

     Шон усмехнулся.

     - Вы намного умнее, чем представляетесь окружающим, шорро. Как получилось, что такая прекрасная девушка, как Вы, едет на край света к старому жениху, вместо того, чтобы блистать в обществе?

     - Только варварам Лунные острова могут показаться краем света, - высокомерно ответила Лонье. - Мне не о чем больше разговаривать с Вами, шерри, пропустите меня.

     Из темноты за спиной йёвалли совершенно беззвучно возник ашурт, прижавший палец к губам в знак сохранять молчание. Графиня беспомощно огляделась по сторонам. Чуть дальше неясно маячил силуэт самого младшего, виконта. А если она закричит, может такое случиться, что эти странные молодые люди убьют ее?

     - А почему бы не сказать милой девушки, что ты ее любишь и хочешь на ней жениться? – негромко спросил ашурт.

     - Пошли вон, два идиота! – разозлился Шон, не забывая говорить шепотом. - Вы что себе позволяете?

     Лонье судорожно вздохнула и открыла рот, чтобы позвать на помощь, и будь что будет.

     - Шорро стоит тихо, поэтому никто не бежит на ее крики, и мы спокойно все объясняем. Идет? – опередил ее герцог.

     Лонье испуганно кивнула.

     - Графиня, мой друг без памяти Вас любит…

     - Сан, пошел вон, я сказал!

     - Где Ваши манеры, Ваше Высочество?

     - Почему Высочество? – удивилась девушка, на миг забыв о страхе. - Сиятельство.

     - Высочество, шорро, Высочество, - улыбаясь, ответил герцог и пояснил, показывая на Шонсаньери. - Это наследный принц, и это наследный принц, - он прикоснулся к своей груди, - и это принц, - он кивнул на Ласа.

     - Не подеретесь? – ядовито поинтересовалась графиня, решив, что разыгрывать из себя дурочку больше не имеет смысла.

     - Неа, - легкомысленно мотнул головой Сантилли, - страны разные. И потом, мы друзья, а Ае можно в расчет не брать. Он ненаследный.

     - Войнам это не мешает, - возразила Лонье.

     - Завтра же и начнем, - герцог фирменно изогнул бровь. - Но войне нужен повод, и поэтому мы хотим Вас украсть.

     - Что? – несказанно удивилась девушка. - Вы с ума сошли?

     - А я что говорил? Проваливайте отсюда, шалопаи!

     - Высочество, где твои манеры, воспитание и что там у нас еще? – герцог повернулся к Ласайенте.

     - Обходительность, - подсказал тот.

     - Вот тебя я еще не выслушивал! - возмутился Шон.

     - Устами ребенка…, - начал младший брат, но старший угрожающе шагнул ему навстречу, и оба демона, тихо смеясь, спустились на нижнюю палубу и растворились в темноте.

     - Они всегда такие? – растерянно спросила Лонье.

     - По обстоятельствам, - ответил демон, украдкой показывая вслед друзьям кулак.

     - Вы знаете, все это, конечно, очень занимательно, но мне надо идти. Девушке неприлично находиться наедине с мужчиной. Тем более, ночью.

     - Но днем Вас охраняют, - возразил Шон. - А мне необходимо поговорить с Вами.

     - К сожалению, Вы опоздали.

     - Не думаю. Я предлагаю Вам, шорро свою любовь и защиту. Совершенно не понимаю, зачем Вам моя рука и сердце, но если Вы желаете, то они тоже Ваши. Выходите за меня замуж, шорро, - Шон осторожно перевел дыхание.

     Погибшая жена тоже была его любовью с первого взгляда. Он увидел ее на приеме и сразу пригласил танцевать, потом они целовались, как сумасшедшие, на террасе, бродили по парку и снова целовались, а на рассвете Шон предложил ей войти в свой дом хозяйкой и ни мгновения об этом не пожалел. До самой ее смерти, когда нашел ее после боя во дворе своей крепости со стрелой в груди, перечеркнувшей пятьдесят два счастливых года.

     - Я увезу Вас отсюда. Там будет все, что Вы хотите: море, корабли, замок на берегу небольшой бухты.

     - Зачем Вы мне все это говорите? Отец уже заключил договор. Вы опоздали.

     - Но Вы можете бежать!

     - Неужели в Вашей стране не цениться данное слово? А что будет с моим отцом? Вы об этом подумали, шерри? Извините, но мой ответ, нет.

     Лонье ушла, независимо подняв голову. Лучше бы она не выходила сегодня на палубу. Почему бы этому графу не появиться месяц назад? И тогда бы она ехала не на Лунные острова, а в замок у моря. Мечта опоздала совсем немного и от этого было в сотни раз хуже, чем если бы она никогда не нашла графиню. Всю оставшуюся ночь девушка тихо проплакала в подушку.

     Сантилли и Ласайента задержались на палубе, пережидая разговор Шона и графини.

     - Железная леди, - тихо прошептал ашурт, - жаль, что она человек.

     - И что такого? – возразил Лас.

     - Он наследник, - пояснил прописную истину Санти, - а наследнику тоже нужен наследник.

     - Сам же говорил, что наложницы…, - начал йёвалли.

     Герцог постучал принца по лбу:

     - Когда это у вас были гаремы? Это раз. А второе….

     - Я понял, - хмуро произнес Лас. - Шон не захочет.

     - Вот именно. А если попробовать…, - ашурт замолчал, но потом продолжил. - Есть один способ. Можно инициировать.

     - Это как? – удивился Лас.

     - Полностью перестроить организм человека, но для этого необходима бездна энергии и состояние, близкое к смерти. Еще нужна жертва, лучше несколько. Дьявол, невыполнимо.

     - Нам ее, что, убить надо? – изумленно прошептал Ласайента.

     - Вроде того, - ашурт неопределенно поглядел на друга. - И не факт, что она потом выживет. И где нам взять столько людей для…. Бред какой-то, - подвел итог ашурт и махнул рукой.

     Повелителям тоже надоело сидеть в каюте, и они вышли подышать свежим воздухом и заодно обсудить кое-что. Например, тактику и стратегию по приручению строптивого сына-дочери.

     - Пока все идет нормально, - утешал князя Найири, - запасись терпением.

     - Одолжи, - буркнул тот.

     - Там не они? – король заметил два силуэта внизу.

     - Молодецкая бессонница, - проворчал Андерс. - Поговорить негде, везде уши.

     Ласайента, наблюдавший за отцом, неожиданно притянул к себе Сантилли.

     - Ласти, перестань, - поморщился ашурт, - сколько можно его доводить?

     Но принц, не слушая его, провел губами по щеке друга.

     - Хочешь целоваться – имей совесть, - возмутился герцог.

     - То есть? – уточнил йёвалли, не отрывая глаз от напряженного профиля отца.

     - Где моя девочка? – требовательно спросил Сантилли.

     - Что? – принц непонимающе посмотрел на него. - А я тебя уже не устраиваю?

     - Ласти, не обижайся, это всегда ты, - тихо сказал ашурт, - но пойми, если ….

     - Любовь прошла? – с обидой спросил йёвалли.

     - Не говори чушь, - рассердился герцог. - Ничего не прошло! Это тебе все равно, в какой ипостаси целоваться со мной. Я-то всегда мужчина. А мне – нет! Давай я стану женщиной и начну к тебе приставать.

     Лас вспомнил свой первый и последний опыт, сморщился и передернул плечами:

     - Гадость!

     - Я думал, тебе нравилось целоваться с девушками, - несколько растерянно произнес Сан, не ожидавший такой бурной реакции.

     Лас фыркнул:

     - Сам как думаешь? Если тебе с детства вбивают в голову, какой ты должна быть принцессой, то вряд ли потом понравится тискать чужую грудь.

     - Ладно, я понял, зачем ты стал мужчиной. Но тогда объясни, почему ты им остался, если не хочешь тискать? - иронией спросил герцог.

     - Потому что я не хочу быть женщиной! – разгорячено прошептал тот и, видя насмешливый взгляд друга, добавил. - Породистой кобылицей, не способной больше ни на что другое. То есть, не имеющей никакого права выбора, - поправился он.

     - Мы все породистые, - с усмешкой возразил Сантилли. - И можно подумать, что сейчас оно у тебя есть, это право. По твоему определению выходит, что и я породистый жеребец. И ты, кстати, тоже, - он постучал пальцем по груди принца.

     - Все равно так лучше, - упрямо нагнув голову, повторил Лас. - У мужчин прав больше.

     Ты еще бодаться начни!

     - А сейчас? – с иронией спросил ашурт.

     - Ну…, - неопределенно протянул йёвалли.

     - Ну? – подбодрил его герцог.

     - Все равно мне больше нравится быть мужчиной, - упорно закончил Лас.

     - О, да! Большим, сильным и злобным демоном. Я помню, - Сантилли покрутил кистями рук.

     - Да, много ты понимаешь! – с досадой поморщился Лас.

     - В женской логике? - хитро спросил друг и тут же закрылся от шлепка. - Ни-че-го! И ты предсказуем.

     - Да? – удивился Ласайента и, притянув к себе ашурта, крепко прильнул к его губам.

     - Для тебя стараются – Найири толкнул хмурого князя в бок.

     Тот, как ни странно, повернулся и оценивающе оглядел парочку, чем немало повеселил короля.

     - Учить их еще и учить, - неожиданно насмешливо сказал он и ушел в каюту.

     Найири негромко свистнул молодежи, чтобы прекращали спектакль. Демоны разумно поднялись по дальней от него лестнице и тихо просочились к себе, а Повелитель задержался еще немного. Ему совершенно не хотелось идти в духоту помещения и слушать ворчание Андерса. Но надо отдать должное, йёвалли действительно старался понять сына.

     Шон спал или делал вид, что спит. Князь безрезультатно послонялся по каюте, потом достал бутылку с крепкой настойкой и сел к столу. Не сказать, чтобы у него было большое желание напиться, но делать все равно было нечего.

     Бутылка постепенно пустела, и прямо пропорционально выпитому возрастало желание пообщаться с сыном, поговорить по душам, поделиться наболевшим, и Андерс, решив, что вот именно сейчас он знает нужные слова, которые дойдут до Ласа, решительно направился к нему в каюту. Он толкнул дверь и вошел, но, спохватившись, извинился и постучал в косяк - лучше позже, чем никогда. Князь неторопливо оглядел обнаженных по пояс демонов, лежащих на животах на кровати. Друзья, оторвавшись от планшета, с удивлением посмотрели на князя.

     Лас сморщился и перевел взгляд вниз, он еще ни разу не видел отца в таком виде.

     Андерс, на ходу подхватил стул, аккуратно поставил его перед кроватью и сел, положив ногу на ногу.

     Пока он шел к сыну, то знал, что сказать, но сейчас, глядя на снисходительно-пренебрежительное выражение его лица, начал сомневаться в целесообразности своего визита. Вроде бы хотел о жизни поговорить. Да ладно, князь махнул рукой, и герцог задумчиво положил щеку на ладонь, приготовившись к долгим и нудным поучениям.

     - А вообще-то не за этим шел, - ответил на свои мысли Андерс и переплел пальцы на колене.

     А зачем он шел? Да, поговорить. Дать несколько советов по технике поцелуев. Смотришь и пригодятся. Андерс усмехнулся и поднял глаза на сына. Ашурт уже сидел, положив руку на спину друга.

     - У тебя неправильная тактика по изведению меня, - иронично произнес князь совсем не то, что хотел сказать, но его уже понесло. - Мелко мыслишь. Нет высокого полета.

     - Предложи, - Лас сложил кулаки друг на друга и пристроил на них подбородок.

     - То, что ты делаешь, злит, конечно, но только первое время. Скоро я привыкну и перестану реагировать.

     Принц спокойно ждал продолжения.

     - Что тогда придумаешь?

     Ласайента неопределенно пожал плечами.

     - Вот если бы ты, не мелочась, задействовал всю команду, тогда да, я бы не устоял от соблазна пройтись по твоей физиономии.

     Сын побледнел и сузил глаза, но Сантилли придавил его рукой.

     - Но я другое хотел сказать. Дать пару советов, но, думаю, вы сами справитесь, - хмель почти выветрился, Андерс вообще быстро трезвел, осталась лишь веселая злость.

     - Все? – холодно спросил принц.

     Андерс побарабанил пальцами по ноге.

     - Ее звали Мариэль, - без перехода произнес он. - Тебе достаточно посмотреть в зеркало, чтобы увидеть ее. Ты точное ее отображение, - князь бездумно глядел в стену, - но лишь внешнее, - он перевел взгляд на сына. - Высокая, стройная, веселые ярко-синие глаза, золотые волосы до плеч, открытая улыбка и невероятная способность удивляться всему. Она любит голубые лилии и закат, бегущие по небу облака и море. У нее чистый глубокий голос и звонкий заразительный смех. Она любит простор и неизведанные миры, любит заводить новых друзей и терпеть не может грустить и расставаться.

     Князь замолчал, погрузившись в воспоминания.

     - Вы долго встречались? - спросил Сантилли.

     Андерс встал, взял стул за спинку, но не ушел. Видно было, как побелели его пальцы, сжавшиеся на дереве.

     - Это был сумасшедший день. Самый лучший в моей жизни. С самой прекрасной женщиной Вселенной. Когда я вернулся на следующий день, чтобы отвезти ее на водопады, ее уже не было. Никаких следов борьбы. Она ушла сама.

     Князь посмотрел в глаза сына.

     - Я долго ждал ее, даже когда понял, что ждать бесполезно. И я очень надеюсь, что ее не изгнали. Но раз ты здесь, значит с ней все в порядке.

     - Что с ней могли сделать? – хмуро спросил Лас.

     - За связь с демоном? – Андерс помолчал. - Лишить способностей и крыльев и сослать в какой-нибудь отдаленный мир замаливать грехи.

     Повелитель хлопнул ладонью по спинке стула и отнес его к столу.

     - Почему ты рассказал мне это? – сын вопросительно посмотрел на отца.

     - Потому что, когда она вернется, то должна встретить сына, который хотя бы целоваться умеет со вкусом, - не удержался от шпильки князь. - Сегодня это выглядело несколько наигранно и скованно, на мой взгляд.

     - Учту, - усмехнулся Ласайента.

     - Учти, - поддержал его Андерс.

     Ну, кто сказал, что они не могут прийти к общему мнению?

     - Если бы вы не грызлись постоянно, - начал Сантилли, когда за Повелителем закрылась дверь, но промолчал, видя, как поморщился друг.

     Поздно ночью ашурт не выдержал и распахнул все окна, устроив в комнате сильный сквозняк. Но лучше это, чем духота, в которой жаркие объятия и поцелуи теряют свой смысл. Ласайента исподтишка наблюдала за тем, как обнаженный Санти переходит от одного окна к другому, открывая створки. Герцог, в отличие от Ласти, не стеснялся наготы. Пусть смотрит, если нравится. Закончив борьбу с последней шторой, бесцеремонно заткнув ее за кресло, ашурт неожиданно разбежался и прыгнул на кровать. Девушка с визгом перекатилась, запутавшись в покрывале.

     - М-м-м, - недовольно проворчал герцог, не поймав ее, но переворачиваться было лень, чем немедленно воспользовалась любимая, проведя пальцем по татуировке. Сантилли потянулся с наслаждением.

     - Нравится?

     Рука скользнула ниже, обводя по контуру хвост огненного духа.

     - Лучше за ушами у него почеши. Поверь, я тоже оценю. Хочешь такую же?- герцог заинтересованно повернул голову.

     - Спрашиваешь! Но ведь придется раздеваться, - принцесса сморщила носик.

     - И что тебя смущает? – улыбнулся Санти и вкрадчиво добавил. - Или у тебя там что-то не так?

     - Да иди ты, - Ласайента легонько шлепнула его по спине.

     - Тебя с собою брать? – немедленно отреагировал ашурт и получил подушкой по голове.

     - Ах, так!

     Шон мялся почти неделю, не решаясь рассказать отцу правду, пока тот не прижал его к стенке почти в буквальном смысле слова и сам не выложил сыну, что с ним происходит и почему. Пришлось сознаться. Бушевать князь, как ни странно не стал, но задумался, категорично забраковав идею молодежи, не стесняясь в выражениях. Фраза «Бред драной кошки!» была самой спокойной и цензурной из всей его речи.

     - Не мельтеши, - поморщился Найири. - А если предложить этому индюку деньги?

     - Ему не деньги нужны, а положение в обществе, - возразил князь и упал на стул. - Ты можешь дать ему положение в обществе?

     Демоны держали совет в каюте Повелителей уже полчаса, но дельные мысли не желали приходить в головы, заблудившись на морских просторах.

     - Звезда, - произнес Лас, до этого притворявшийся предметом обстановки.

     - Сейчас день, - удивился Сантилли, машинально взглянув в окно.

     - Звезда желаний, - сын посмотрел на отца.

     Тот хмыкнул и задумчиво проговорил:

     - За нее он что хочешь сделает. Но проблему это не решает. Есть еще похотливый женишок.

     - Одному «Звезду», второму – «Глаз» с условием, - закончил свою мысль Лас.

     - А у мальчика голова работает, - Найири оживился и посмотрел на Андерса. - Жадность не задушит?

     Князь поморщился, чем заработал еще толику уважения младшего сына.

     «Звездой желаний» назывался один из крупных бриллиантов из сокровищницы йёвалли весом в семьдесят девять карат, «Глазом змеи» был огромный изумруд в девяносто три карата. За такие камни люди душу готовы продать, не то, что кого-то куда-то там продвинуть или отказаться от невесты. Еще одна найдется, не проблема, а вот такое дается в руки лишь раз в жизни.

     - Я за побрякушками, а ты иди обрабатывать индюка, - распорядился князь, открывая портал.

     - Я король, а не мальчик на побегушках, - проворчал Найири, поднимаясь.

     Ночью в окно каюты графини тихо постучали. Испуганные девушки замерли, но это был всего лишь ашурт. Он посмотрел наверх и снова поскребся в стекло. Девушки ошеломленно уставились на него. Как он держится на такой высоте? Галье осторожно приоткрыла створку.

     - Шорро, тысяча извинений за поздний визит, - зашептал герцог. - Я даже входить не стану и займу всего лишь брев Вашего драгоценного внимания. Андерс, отец Шона, хочет предложить за Вас выкуп. Такое только ненормальный не возьмет, а Ваш отец производит впечатление человека рационального и практичного. Поэтому здесь проблем не будет. Ваш жених тоже не сумасшедший, чтобы отказаться от изумруда весом почти девяносто карат.

     Лонье тихо ахнула.

     - Значит, мы правы, - сделал вывод Сантилли. - Остается слово за Вами. Подумайте на досуге и не говорите Шону, что я здесь был.

     - Почему? - прошептала потрясенная новостью графиня.

     - Порвет на ленточки. Он сам хотел сказать, но по стенам лазить ему мозгов не хватило, а надоумить некому. До свидания, шорро, и я надеюсь на Ваше благоразумие. Очень хочется погулять на свадьбе.

     Демон исчез. Девушки переглянулись, и Лонье прижала руки к плечам.

     - Господь всемогущий, сделай так, чтобы у них все получилось! – зашептала она.

     - Да, чуть не забыл, - герцог свесил голову откуда-то сверху. - Я бы советовал согласиться, и тогда все миры будут у Ваших ног.

     - Миры? – переспросила потрясенная графиня.

     - Конечно, - пожал плечами ашурт, - понимаете, мы немного не отсюда. Еще раз спокойной ночи. Кстати, Вам кто-нибудь говорил, что Вы очаровательны?

     - Да, - кивнула головой окончательно растерявшаяся графиня.

     - Жаль, опередили, - герцог исчез окончательно.

     - Он сумасшедший, шорро, - испуганно пролепетала служанка.

     - Я же не за него замуж выйду, - еще не веря своему счастью, ответила Лонье, принимая решение.

     Все миры! Она почему-то сразу и безоговорочно поверила этому графу, который совсем не граф и даже не отсюда. Все миры!

     - Ты какую ерунду ей нес? – набросился Шон на герцога, когда тот перепрыгнул через борт.

     - Зато можешь спать спокойно, - Санти хлопнул его по плечу и направился к лестнице, ведущей с верхней палубы вниз. - После такого разговора в меня она точно не влюбится.

     - Я теперь вообще не усну, - догнал ашурта Шон. - И обязательно надо было сообщать ей так?

     - Интереснее же, - неподдельно изумился герцог непониманию друга, оглянувшись на него. - Через дверь любой может. Даже ты, - он со смехом перепрыгнул через три ступени вниз, уходя от закономерного подзатыльника.

     До полудня ничего не изменилось в жизни графини, но вот перед обедом….

     В дверь требовательно постучали. Лонье, готовившаяся к выходу, с беспокойством переглянулась с Галье и быстро пересела в кресло, сделав вид, что целиком увлечена вышиванием. Знать бы еще, что она вышивает и для кого. Вполне может статься, что погребальный платок для себя. Господь всемогущий, только бы у них все получилось!

     В дверь вошел отец. Как всегда в черном с серебром. Как же, благородный цвет так идет нашей седине! Графиня спрятала раздражение за любезной улыбкой и присела в низком реверансе. «Я стала законченной лицемеркой, - с тоской подумала она. - Почему он молчит? Господи, почему он молчит?».

     Маркиз не спеша прошелся по каюте, не торопясь замечать дочь, замершую в поклоне.

     - Не знаю, что он в тебе нашел? – наконец соизволил произнести он, и сердце девушки оборвалось. Он отказал! Неужели он отказал?

     - Шорро, я изменил свое решение, - Лонье непонимающе подняла глаза на отца. - Вы выходите замуж за графа.

     - Какого графа? - пролепетала девушка.

     - Какая Вам разница! – отмахнулся маркиз, но все-таки ответил. - Наследника маркиза Грайэ, никак не могу запомнить его имя. Поедете к варварам, будете нести им цивилизацию и свет божественного учения.

     Шер Сацки, видя ошеломленное лицо дочери, высокомерно осведомился:

     - Вас что-то не устраивает в моем решении?

     Девушка быстро забормотала слова признательности. В этот раз ей даже не пришлось притворяться.

     Как только закрылась дверь, Лонье упала на колени:

     - Господь всемогущий, спасибо, что услышал меня!

     С этого дня юная графиня перестала совершать прогулки в одиночестве, а Сантилли и Ласайента лишились общества Шонсаньери. В отместку они совершенно замучили боцмана, коренастого сурового моряка с шикарными усами и шрамом через все лицо, заставляя его учить их вязать морские узлы. Даже угроза зачислить непосед в команду юнгами не отпугнула настырных демонов. Капитан посмеивался и предлагал выдать салагам швабры и щетки.

     Этим утром молодежь гоняла друг друга на верхней палубе. Оттуда постоянно доносились азартные выкрики и звон мечей. Свободные от вахты моряки с интересом наблюдали за поединком, некоторые из них, кому не хватило места на корме, забрались на реи.

     Повелители не стали подниматься, а отошли к борту средней палубы. Лас не любил, когда отец присутствовал на тренировках.

     - Какой она стала? – Андерс кивком головы указал наверх.

     - Повзрослела, - Найири бросил короткий взгляд в том же направлении.

     Князь с неудовольствием посмотрел на друга и прислонился спиной к перилам, скрестив руки на груди.

     - Дыру прожжешь, - усмехнулся ашурт.

     Но князь продолжал сверлить его взглядом и Найири сдался:

     - Похорошела, посвежела, нет той болезненной бледности. Тогда она больше походила на птичку, вся худенькая, остренькая, а сейчас настоящая леди. Красавица. Хотя он у тебя и так далеко не урод.

     Андерс хмыкнул:

     - То-то твой с моего глаз не сводит.

     - Ночи-то они проводят по правилам, - ашурт скосил глаза на Андерса и протяжно вздохнул. - Скорей бы уже суша.

     - Тоже жду не дождусь, - фраза князя заставила ашурта с удивлением повернуться к собеседнику. - А то мне как-то уже страшненько находиться в твоем обществе.

     Найири расхохотался.

     - Пойдешь портовых шлюх собирать? – шутливо поддел его князь.

     - Портовых я тебе оставлю, а сам займусь кем-нибудь послаще, - король мечтательно поднял глаза.

     - О, о, о! - с сарказмом произнес Андерс, - Не порви их, неженок, от страсти.

     - Я лучше тебя сейчас порву.

     - Кишка тонка, - князь размял кисти рук.

     Сантилли прервал тренировку, потому что снизу тоже послышался звон металла.

     - А мы их на раз сделаем, - облокачиваясь о перила, сказал Лас, наблюдая, как отец чуть не пропустил удар.

     - Не скажи, - ответил ашурт. - Мне кажется, они только разогреваются. Поучим старичков? – и, не откладывая дело в долгий ящик, прокричал. - Скачете, как пьяные блохи.

     - Кто там вякает? – Найири отбил выпад и остановился. - А ну иди сюда, сосунок!

     - Угу, сейчас тебя научат ценить жизнь, - Лас весело вздернул брови.

     - Это еще посмотрим, кто кого научит, - отозвался Сантилли, сбегая по лестнице, и насмешливо посмотрел на отца. - От сосунка и слышу.

     - Щ-щенок, - с чувством выдохнул Найири. - Разговорчивый. Где там твои ножички?

     Лас хотел посмотреть поединок, но Андерс, разгоряченный схваткой, кивнул на противоположный борт:

     - Если ты не выдохся.

     Ах, так! Иронизируем?

     - За собой смотри, - огрызнулся Лас, спускаясь.

     - Ну-ну, - подначил его отец, идя следом.

     Ласайента решил не тянуть время и атаковал. Князь непринужденно отразил несколько ударов, и сын начал постепенно ускорять темп.

     - Не вспотей, - посоветовал Андерс и замолчал, потому что времени на разговоры не осталось.

     Такой бешенной атаки он еще ни разу не встречал. За минуту его прогнали через всю палубу и прижали к перилам. Князь еле успевал парировать и только. Мечи со звоном скрестились, Лас навалился на них, отжимая отца назад. «Но это мы еще посмотрим, кто кого», - подумал Андерс, отбрасывая мальчишку назад и разрывая дистанцию.

     - Запыхался? – вежливо осведомился тот.

     - Зараза, - с чувством отозвался князь.

     Сын немного склонил голову в знак признательности за комплимент:

     - От заразы и слышу.

     Ашурты, так и не начавшие бой, расхохотались. Найири облокотился на плечо сына, и что-то негромко проговорил ему на ухо. Сантилли хитро улыбнулся и скрестил руки на груди. Наблюдатели, чтоб их. Можно смело палец давать на отсечение, все подстроили. Интриганы. И как теперь выходить с честью из этого дурацкого положения? «Выиграю – обидится. Проиграю – будет презирать, - Андерс в сердцах едва не пропустил удар. - Да пошло оно все … далеко!».

     Князь перешел в наступление. А мы тоже не лыком шиты. Поскачи немного, милый! Лас пригнулся, потом подпрыгнул, пропуская меч под собой, прогнулся, уходя от удара.

     - Размялся? – поинтересовался отец.

     - Даже не начал, - отозвался сын. - Так это была разминка? Как-то несерь….

     Докончить ему не дали. А нечего языком трепать!

     - А красиво девочки танцуют, - задумчиво констатировал Найири. - Легко и изящно. Андерс, даю минуту, - прокричал он. - Или уложишь мальчишку или сам ложишься. Больше тебе не выдержать.

     «Сам знаю. Дьявол, а эта зараза даже не вспотела».

     Ровно через минуту мокрый как мышонок князь хлопнул ладонью по палубному настилу и смахнул пот с лица. Проиграл. Да и черт с ним, с проигрышем!

     - Молодец, - довольно похвалил он сына. - Великолепно! Сантилли, почему тянешь с Посвящением?

     Молодежь сразу замкнулась. Ласайента сжал губы и мотнул головой.

     - Еще не готов, - ответил Сантилли.

     - Кому ты лжешь? – возмутился Андерс. - Он прекрасно подготовлен!

     - А-а, - понимающе протянул Найири. - Договор.

     - И что? – Андерс сразу сообразил, что имел в виду ашурт. - Какое мне дело до их договоров? Пусть сами с ними разбираются.

     - Я не вернусь к тебе, - набычился Лас.

     - Тебе жить негде? – удивился Андерс. - Выгнал? – он кивнул на Сантилли.

     - Да пошел ты, - выдал герцог и тут же спохватился. - Тысяча извинений за мой язык. Не сказать, чтобы я был готов к любому наказанию, но на элементарное снисхождение очень рассчитываю.

     - Балаболка, - усмехнулся князь и приказал. - Ласайента, на колено.

     Принц не двинулся с места.

     - В чем дело? - строго спросил отец. - Так и будешь от меня всю жизнь бегать? И даже в гости не зайдешь?

     Лас внимательно посмотрел на него, медленно подошел, опустился на колено и склонил голову. Люди притихли, понимая, что сейчас произойдет нечто очень важное.

     На плечо лег меч, и воздух вспороли тяжелые слова:

     - Я, Андерс, Повелитель дома Йёвалли, властью, данной мне ветром, посвящаю тебя в воины. Будь достоин этого звания. Клятву!

     Лас облизнул пересохшие губы, достал родовой кинжал и перехватил его удобнее. Он всегда боялся боли, но после живого браслета и приступов, небольшой порез кажется такой ерундой. Лезвие прочертило кровавую полосу по ладони.

     - Слово принца, - он сжал руку в кулак, но запнулся, поднял глаза на отца и уже твердо продолжил. - Слово Ласайенты из Дома Йёвалли. Я никогда не опозорю ни свой род, ни свое имя.

     Капля крови упала. Люди не видели, что она не долетела до досок, растворившись в воздухе. Боги услышали Слово.

     - Я рад за тебя, - произнес Андерс и протянул сыну руку. - Вставай. Най, у тебя все готово?

     Ашурт кивнул на ют:

     - Туда.

     Лас, поколебавшись, сжал крепкие пальцы отца. Тот притянул сына к себе, похлопал по спине:

     - Молодец, мальчик, - принц хотел отстраниться, но отец удержал его и тихо добавил на ухо, - Надеюсь, девочка тоже не посрамит нашего имени? Скажи Сантилли, пусть еще тебя погоняет, задыхаешься к концу атаки.

     Лас ничего не успел ответить, как Андерс оттолкнул его, и он впервые за долгое время так близко увидел смеющиеся глаза отца. Князь развернул Ласайенту и подтолкнул к верхней палубе. Ничего не понимающий молодой воин вопросительно посмотрел на Сантилли. Но герцог подмигнул другу и скрылся в дверях, ведущих к каютам.

     Найири приобнял растерянного принца за плечи и повел наверх, не забывая заговорщически оглядываться на довольного Андерса. Людей на корме попросили освободить площадку, а Ласайенту – снять рубаху.

     - Зачем? – удивился он.

     - Посвящение, мой дорогой, предполагает не только похлопывание мечом, но и знак, - посмеиваясь, ответил ашурт. - Насколько я знаю, тебе нравится рисунок Сантилли.

     Дух-защитник друга был великолепен, но если ты несовершеннолетний, то выбор знака остается за отцом.

     - Зная твой характер, мы предлагаем тебе самому решить, что и где тебе делать. У меня все готово для любого случая, - Найири коротко глянул на поднимающегося сына со знакомым кожаным мешком и покрывалом, перекинутым через плечо.

     Принц сглотнул ставшую вязкой слюну и облизнул пересохшие губы.

     - Как у Санти, - решительно сказал он и оглянулся на отца.

     Андерс внимательно посмотрел на сына и на всякий случай уточнил:

     - Ты уверен?

     Лас кивнул.

     На юте расстелили покрывало. Принц, лежа на животе с вытянутыми вдоль туловища руками, почувствовал, как его начинает бить мелкая дрожь, и разозлился на себя, но злость мало помогла успокоиться.

     Андерс положил руку ему на спину:

     - Я знаю, что ты не повернешь назад, - тихо произнес он. - Но это такой пустяк по сравнению с судорогами, что даже внимания твоего не стоит. Сама татуировка – ерунда, несколько неприятных минут, а ее оживление все пережили. Меня, например, держали четверо.

     Лас повернул голову и покосился на отца.

     - Что смотришь? – усмехнулся он. - Орал я будь здоров. Сам не ожидал. Ашуртам проще, они сознание теряют.

     - Почему? – спросил Лас, наряжено следя за приготовлениями.

     - Рисунок большой.

     Найири достал кожаный сверток и подошел к лежащему на покрывале принцу.

     - Наворковались, девочки? – глядя на Андерса сверху, поинтересовался он. - Тебе татуировка на руке нужна? Если нет, убирай.

     Князь успокаивающе похлопал сына по спине и убрал ладонь. Сразу стало холодно и неуютно. Ладно, переживем, главное, чтоб быстрее кончилось.

     - В первый раз всегда страшно, - говорил Найири, разворачивая полотно и выравнивая его с помощью Сантилли.

     - А разве еще будут? – удивился Лас.

     - А куда они денутся? – ответил Андерс.- Если вы такими темпами будете проходить Посвящения, то лет через тридцать-сорок готовь руку для ветра.

     - Ты единственный среди демонов, кто получил первый Высший знак, так рано. Правда, некоторые его сами себе набивают, - Найири сердито посмотрел на сына.

     - А некоторые его срезают по живому, - буркнул Сантилли, выравнивая полотно.

     - Твой зверь мне не нравился, - резко ответил король.

     На что сын немедленно огрызнулся:

     - Это не повод, чтобы так поступать.

     - Нечего было напиваться, как свинья, - вышел из себя отец.

     - Где ты видел пьяных свиней? – герцог иронично вздернул бровь.

     - А давайте, вы потом поругаетесь, - предложил Лас, за перебранкой несколько забывший о страхе и волнении.

     - Да без проблем, - легко согласился Найири и активировал полотно.

     - Черт! – сдавленно выдавил Ласайента.

     - Не ругайся чертями! – отец шлепнул его по затылку.

     - А то что? – с вызовом вскинулся сын.

     - Сам от них отмахиваться будешь, - сердито ответил Андерс. - Вонючие лживые твари, чтоб их, … козлов.

     - Ты видел чертей? – Лас пораженно посмотрел на отца, а Найири поднял большой палец.

     - Притащились на мою голову, - продолжал князь, стараясь не смотреть на то, как король надевает на руки толстые кожаные перчатки. - Наследили, навоняли, как не знаю кто.

     «Про меня ни слова», - предупредил Найири, и Андерс кивнул.

     - Отец, расскажи, - жадно попросил Ласайента, разом забывая все обиды.

     - Вечером, - пообещал тот, прижимая сына к палубе.

     Лас завозился под его руками:

      - Почему?

     - Точно, непоседа, - Найири придавил ладонью его голову. - Лежи тихо. Пока ты занят. И, поверь, сейчас тебе будет не до радостей жизни.

     И, не давая опомниться, вылил ему на спину раствор, растирая его руками. Лас со свистом вдохнул воздух сквозь стиснутые зубы, выгибаясь от боли, несмотря на то, что его держали за плечи, и обмяк, потеряв сознание.

     - А ты переживал, - укорил йёвалли король. - Как по маслу.

     - Да уж, - князь вытер пот со лба.

     - Не забудь про чертей, - напомнил Сантилли, - или у вас будет два трупа.

     - Три, - уточнил Шон.

     - Почему? – не понял Андерс.

     Герцог округлил глаза:

     - А смерть от любопытства?

     На спине принца наливался красками и объемом дух ветра – голубой с белым мохнатый змей с длинными усами и раскосыми глазами.

     - Красивый! – с боязливым восхищением произнесла Лонье, осторожно заглядывая через головы демонов.

     - Хочешь? Могу сделать, - сразу предложил герцог.

     Графиня презрительно фыркнула и отошла. «Конечно, хочу, - подумала она, - но страшно».

     «Так мне готовить рисунок?» - Сантилли лукаво посмотрел на Шона.

     «Рискни здоровьем. Чтоб у моей жены…», - начал тот.

     «Бедовая у тебя жена будет», - смеясь, ответил ашурт.

     К вечеру Лас окончательно пришел в себя и уже успел навертеться перед зеркалом.

     Сантилли к этому времени известивший всех, кого можно, то есть Сах Ира, Мишеля, Бет, Маярта и, соответственно, Рашида о Посвящении Ласайенты в воины, валялся на ковре с планшетом.

     - Ласти, всем нравится, - сообщил герцог.

     - А меня спросить? – сердито повернулся принц к ашурту.

     - Забыл, - отмахнулся Сантилли, - И ты все равно был в отключке. Пошли про чертей слушать.

     - Сан, - замялся йёвалли, - может, ну их, этих чертей?

     - Ты с ума сошел? – возопил друг. - Смерти моей хочешь?

     - Сан….

     - Он не заберет тебя, - герцог серьезно посмотрел на него, - потому что любит и хочет, чтобы ты был счастлив. И ему нравится то, что в итоге у нас с тобой получилось. Ты сам это понял. Разве не так?

     Признаваться в очевидном не хотелось, но принц был вынужден согласиться. Да, так. Он помнил смеющиеся глаза отца, но сейчас ему стало обидно за принцессу.

     - Что ж тебя мир не берет? – страдальчески посмотрел на него Сантилли.

     Лас вздохнул:

     - Ладно, идем.

     У Повелителей собрались все демоны и Лонье. Не понятно, как Шон ввел ее в курс дела, но держалась девушка прилично: истерик не закатывала и в сторону не шарахалась. Да она вообще не боялась, глядя на них с таким любопытством, что они невольно начали чувствовать себя подопытными кроликами.

     Козлоногие приходили к йевалли несколько раз через продолжительные промежутки времени. То им дань требовалась, то девственницы.

     - Когда они еще придут, то среди йёвалли не останется девиц старше тринадцати, - гневно выговаривал Андерс, нарезая круги по каюте. - Это ж надо было додуматься до подобной хре…, - князь пересекшись взглядом с Лонье, в последний момент заменил слово, - ерунды?

     - И не говори, - поддержал его развалившийся в кресле Найири, не спеша потягивая вино. - Вваливаются посреди ночи и начинают нести абсолютную хре…. Как ты сказал?

     - Э-э, - князь озадаченно переглянулся с королем и не выдержал. - Да хрень, она и есть хрень, миледи, прошу прощения!

     - Какие они? – герцог только что пол не рыл от любопытства.

     - Дрянь непорядочная, - скривился Андерс, - здоровые….

     - Для козлов, - уточнил король.

     - Пап! - не выдержал герцог.

     - Чуть выше Лонье, - все дружно измерили слегка побледневшую девушку взглядами, - но страшные, как моя пьяная тоска. Нет, - решительно прервал себя князь, - та кажется красавицей по сравнению….

     - Папа, - выразительно произнес Лас.

     Найири старательно погасил довольную улыбку.

     - Представь козлов на задних ногах, - переключился на сына Андерс и снова начал мерить шагами каюту. - Лохматые, нечесаные….

     - Небритые, - внес свою лепту герцог.

     - Санти!!!

     - Рыла, как у свиней, - князь скривился, - две шишки на голове торчат в разные стороны, красные глазенки, ручонки загребущие, облезлые хвосты. Но! – Андерс поднял палец. - Самое главное – они ВОНЯЮТ!

     Лас и Лонье одинаково брезгливо сморщились.

     - За что их любить? – йёвалли требовательно посмотрел на младшего сына, как будто тот призывал к любви и братству между столь разными народами.

     Ласайента растерялся и переглянулся с Шоном.

     - Вот ты, - палец князя показал на герцога, - будешь с ними брататься, если они предложат тебе отдать всех девственниц? Всех!!!

     - Зачем? – с интересом спросил тот.

     - Суп варить, - раздраженно ответил Андерс. - Откуда знаю!

     - И что ты сделал? – жадно спросил Лас, подаваясь вперед.

     - Выкинул на …., - князь покосился на Лонье, слушающую его с отрытым ртом, - далеко. Уже больше трехсот лет не вижу.

     - Черт! – огорченно выдохнули Сантилли и Ласайента.

     - Дети! – строго сказал Найири, стараясь не рассмеяться. - Не ругайтесь чертями!

     - Хуже них только ангелы, - закончил Шон и прикусил язык.

     В каюте наступила тишина. Из всех только у Лонье был непередаваемо недоуменный взгляд, остальные просто молчали.

     - Я не прав? – с горячностью обратился к демонам Шонсаньери. - Как они поступили с….

     - Ну и черт с ними, - буркнул Лас, разряжая обстановку. - Жил бы сейчас там, не знал бы ничего.

     - Цветочки нюхал, - поддержал его герцог.

     - И никакой татуировки на спине, - невозмутимо закончил Андерс, усаживаясь на стул.

     Ласайента хмуро посмотрел на него и неожиданно улыбнулся. У Лонье окончательно открылся рот, она поняла, о чем, вернее, о ком сейчас говорили.

     - Ты – ангел? – потрясенно спросила она Ласайенту.

     - Нет! – дружно воскликнули демоны и расхохотались.

     Графиня была на вершине счастья. Ее будущий муж был умен, красив, силен, обходителен, остроумен и … необычен. Шон все-таки рискнул и показал ей свой истинный облик. Девушка, сначала испуганно зажавшая себе рот ладошкой, потом осмелилась потрогать кожу крыльев и заглянуть в его глаза. А когда принц поцеловал ее….

     - Он невероятный! - восторженным шепотом делилась графиня с Галье, забыв о том, что та является всего лишь прислугой. - Это…. это…. Немыслимо! У меня слов не хватает!

     - Шорро влюблена, - грустно констатировала служанка, - а это когда-нибудь кончается.

     - Ты ничего не смыслишь в любви! – возмущенно воскликнула Лонье. - Он – чудо!

     - Санти, она – чудо! – Шон мечтательно глядел в море. - Ты глаза ее видел?

     Герцог пожал плечами:

      - Зачем? Мне делать нечего, как заглядывать в глаза чужим невестам.

     - Ты ничего не понимаешь в любви, чертов ашурт! – в сердцах высказался принц.

     - Куда уж мне, ашурту, - усмехнулся Сантилли. - Хочешь, я тебе про Ласти расскажу?

     Шон, открывший было рот для отповеди, закрыл его.

     - Она, как начавшийся распускаться бутон, - герцог светло улыбнулся. - Он будет разворачивать свои лепестки до бесконечности, каждый раз открываясь с новой, неизведанной стороны. И ты никогда не будешь знать, что тебя ждет. И каждый день с нею будет открытием. Поэтому я ничего не понимаю в любви, ты прав.

     - Чего он боится? – тихо спросил Шон.

     - Обыденности, - ответил Санти. - Боится, что как только он станет женщиной, то приключения кончатся. Не будет свободы, ветра в лицо, бешенных скачек, схваток. Боится, что я запру ее дома и начну командовать.

     - Пусть еще побегает?

     - Пусть, время позволяет.

     - А потом ты ее запрешь? – Шон с хитрой усмешкой поглядел на друга.

     - Самоубийц в роду не было, - герцог хотел щелкнуть йёвалли по носу, но тот со смехом отпрянул.

     - Но моя Лонье лучше всех женщин мира! – крикнул он морю.

     Моряки, находящиеся на палубе, с пониманием заулыбались, хотя слов никто не понял. Все когда-то влюблялись.

     - Кто бы сомневался, - согласился ашурт. - После Ласти.

     Чем ближе к Лунным островам подходила «Ветреница», тем мрачнее становился шер Сацки. Его решение уже не казалось ему правильным. А если женишок упрется? Придется возвращать камень. Или послать его куда подальше? С таким сокровищем можно и самому пробиться наверх. Но хотелось всего и сразу, и маркиз ходил мрачнее грозовой тучи. Повелители озабоченно поглядывали на него, но пока никаких действий не предпринимали.

     Сантилли и Ласайента откровенно скучали и с тоской поглядывали на море, моля богов о хоть каких-нибудь пусть самых захудаленьких пиратах. Но боги оставались глухи к их просьбам, и демоны маялись от безделья.

     Из всех пассажиров только влюбленные не замечали времени, расставаясь лишь на ночь.

     - О чем можно говорить весь день, - ворчал Сантилли, поглядывая на Шона и Лонье, стоящих бок о бок на верхней палубе.

     Лас покосился на друга, но промолчал.

     - Неси книгу, почитаем, - ашурт хлопнул принца по спине, и тот зашипел. - Не ври, все давно зажило, - возмутился герцог.

     - Ты мне все легкие отбил, - обиженно возразил Лас.

     - О, а еще раз надуй губы! - восхитился герцог.

     Лас оглянулся и украдкой показал ему язык.

     - Класс! А еще, а еще! – поддразнил его Сантилли. - Это так заводит, ты не представляешь.

     Лас рассмеялся, стукнул ашурта тыльной стороной ладони по груди и быстро пошел к кают-компании, но у дверей не удержался, обернулся и снова высунул кончик языка.

     - Ах, так! – ашурт бросился догонять друга.

     Когда Шон и Лонье спустились вниз, то обнаружили Санти и Ласайенту в кают-компании в одном кресле за чтением книги. Причем принц сидел, вжавшись в угол, а герцог примостился рядом, навалившись на него плечом и перекинув ноги через друга на подлокотник. Принцу пришлось обнять ашурта, чтобы тот не упал.

     Графиня остановилась в замешательстве, но Шон фыркнул, увлекая девушку дальше к клавесину. Как им не тесно вдвоем?

     - У вас не принято читать книги, шорро? – удивился Санти, отрываясь от текста.

     - Нет, почему же? У нас это поощряется, если содержание книги соответствует морали общества, - Лонье выделила слово «морали», явно намекая на другое.

     Но демоны пропустили намек мимо ушей.

     - Тогда я не понимаю Вашего недоумения, - продолжал разыгрывать простоту герцог.

     Лас с трудом подавил улыбку и поставил том на колени ашурта.

     - Но мне всегда казалось, что читать лучше … наедине, - выразительно произнесла девушка и недоуменно посмотрела на веселого Шона.

     - Бог с Вами, шорро, - возразил ашурт, - мы и были наедине до того, как вы пришли.

     Но графиня не желал просто так сдаваться:

     - Я имею в виду, что человек должен быть один.

     - Ах, вот Вы о чем! - «понял» Сантилли. - Понимаете, книга оказалась настолько захватывающей, что мы не смогли ее поделить.

     Лонье непроизвольно прочитала заглавие.

     - Но это же история! – удивленно воскликнула она. - Вам интересно ее читать?

     Шон присел на стул, с увлечением наблюдая за спорщиками.

     - Да, - твердо ответил герцог.

     - А, по-моему, это скучно, - пренебрежительно повела плечиком графиня, проходя к клавесину.

     - Как может быть скучной история? За каждой строчкой чья-то судьба, недожитая жизнь, слезы и радости, - очень серьезно ответил Сантилли. - Включите воображение, шорро. Судя по нарядам, оно у Вас богатое.

     - Спасибо, - девушка с достоинством присела в легком реверансе. - Непременно воспользуюсь вашим советом.

     «Съел? – смеясь, поинтересовался Шон. - Закрывай историю, открывай уши. Я уговорил Лонье нам сыграть».

     Играла графиня неплохо, но как-то механически и заученно, очевидно, стесняясь. Пальцы бегло порхали по клавишам, музыка была красивая, но бездушная. Лас выдержал половину, потом решительно взял второй стул и присоединился к графине. С точки зрения йёвалли, девушка сейчас измывалась над мелодией, а это принц переносил еще хуже, чем клавесин.

     Лонье удивленно глянула на него. Что может тот, кто постоянно занят лишь схватками и оружием? Но быстро сменила пренебрежительное мнение в лучшую сторону, когда Ласайента на ходу подхватил мелодию, вдыхая в нее так не хватающей ей сердечности и теплоты. После первой последовала вторая. В кают-компанию заглянули свободные от вахты Воспой и Усдо, к ним присоединились Повелители и недовольный свободным поведением дочери маркиз.

     Герцог давно принял приличествующую обстановке позу и задумчиво смотрел на увлеченного игрой друга.

     «Шон, у тебя хлеб забирают», - после третьей мелодии не выдержал ашурт.

     «Неужели это ревность?» - удивился йёвалли, но похлопав брата по плечу, сменил его у клавесина.

     Лонье удивилась еще больше, невольно сфальшивив, но быстро выправилась. «Господь всемогущий! Он совершенство!» - с восторгом думала она, боясь поднять глаза от клавиш.

     Через несколько дней рано утром показался остров. Ласайента сначала принял его за нагромождение облаков на горизонте, но вскоре облачная куча распалась на горы в снеговых шапках и лес, постепенно наливаясь красками. Деревья и кусты, вприпрыжку уступами спускались с холмов к морю, не добегая до него метров пятидесяти. Ветер трепал их кудрявые кроны, заставляя кланяться набегающим на берег волнам. Раплид обогнул песчаный мыс, и демоны увидели большую бухту с несколькими кораблями, многочисленными лодочками и в глубине ее город, обнесенный желтой стеной.

     Крепость постепенно приближалась, укрупняясь в деталях и обрастая подробностями. Стали видны открытые ворота, груженые и порожние повозки, запряженные бескрылыми тягловыми сайширами, суетящиеся в порту люди, полуголые носильщики, тащившие на своих плечах бочонки и мешки.

     Домов почти не было видно за высокой растительностью. Сады, сады и еще раз сады и огромные деревья с могучими стволами, вздымающие на невероятную высоту вытянутые вверх ветви. У Сантилли создалось стойкое ощущение, что исполинам скомандовали «руки вверх», как в земных боевиках, и они так и замерли, боясь пошевелиться.

     Постепенно добавились звуки порта, а затем, когда «Ветреница» пришвартовалась, и запахи большого скопления людей, едва сглаженные близостью моря.

     - Неужели так тяжело помыться и прибрать за собой, чтоб не воняло? – привычно проворчал Андерс.

     - Не дыши, - посоветовал Найири.

     Повелители покосились друг на друга, и ашурт заметил, как Лас старается не улыбаться, сжав губы. Хвала богам, уже нос не воротит. Еще пара недель и можно вздохнуть спокойно до тех пор, пока князь все снова не испортит. Если старший сын выпады отца переносил с философским терпением, то младший сразу становился на дыбы, как норовистый жеребец.

     В порту корабль встречали: нарядная кавалькада всадников на рыжих сайширах, сопровождающих позолоченную тяжеловесную карету. Шестерка белоснежных длинношерстных крылатых животных послушно стояла на месте, подняв гордые головы и чутко ловя запахи порта.

     Графиня вместе со служанкой, быстро возведенной в ранг фрейлины, пересела в карету, немедленно обозванную Шоном «рыдваном», и процессия тронулась под грохот колес по каменной мостовой.

     - Был бы я женщиной, тоже трясся бы в этом тарантасе, - не замедлил высказаться Лас.

     - Был бы ты женщиной, то ехал бы верхом, - парировал Андерс.

     - С чего бы вдруг? – деланно удивился сын.

     - Ни один уважающий себя демон не посадит свою жену в гроб на колесах, - князь повернул голову. - Или у нас при дворе завелось это? – Повелитель кивнул на грохочущую карету.

     Принц вынужден был согласиться с отцом.

     Дворец встретил гостей пышной помпезностью, вычурностью и роскошной аляповатостью.

     - Он бы еще горшки вызолотил, - усмехнулся Сантилли, стараясь сохранить равнодушное выражение лица.

     - Откуда ты знаешь? – поразился Шон.

     Лас постарался не расхохотаться.

     Хозяин, поджидавший будущих родственников на широком крыльце, от своего жилища отличался только масштабом. Ну, может быть, у дворца не было таких отекших щек, тонких губ и маленьких заплывших глазок, близко сидящих к мясистому в красных прожилках носу. Все остальное один в один. Не перепутать бы ненароком.

     Жених радушно поприветствовал прибывших, по-хозяйски окинув взглядом побледневшую графиню. Свита за его спиной льстиво поддакивала, восхищаясь девушкой. Дамы и кавалеры ревниво присматривались к костюмам гостей, а не отстают ли на островах от моды? Отстают, отстают, но кто ж сознается? Склонившихся в учтивых поклонах демонов представили и провели в холл. Маркиз значительно огляделся и рассыпался в комплиментах вкусу хозяина. Ну, еще бы, столько золота налепить, и попробуй не похвали. Тогда не видать тебе королевской милости.

     Андерсу это быстро надоело и он, непринужденно подхватив женишка под могучий локоток, ненавязчиво оттеснил его в сторону.

     Интересно было наблюдать за сменой выражения его лица от спесиво-надменного до откровенно ошарашенного. Хозяин шустренько сплавил гостей дворецкому и свите и повел Повелителей и маркиза Сацки наверх по огромной лестнице.

     - Гуляем и восторгаемся, - Сантилли проводил заговорщиков глазами. - Шон, не страдай. Ты рожу его видел? Ставлю бутылку «Лозы», согласится.

     - А сам тебе целый ящик поставлю, - йёвалли ободряюще улыбнулся Лонье и повернулся к товарищу. - Если отец всерьез взялся за дело, то все получится. Учись, Ласти обхаживать индюков, пока он жив.

     Демоны только расположились в помпезно обставлено гостиной, как к ним вышла худенькая бледная девочка лет тринадцати в желтом пышном платье, почти не видном под кружевами. Придворные тут же вскочили и рассыпались в приветствиях и комплиментах дочери хозяина, но та сразу прошла к Лонье, мимоходом вежливо отвечая на лесть.

     - Не повезло девочке, - тихо сказал Сантилли, - продадут, как и остальных. Но ты посмотри в ее глаза. После нашей графини я стал невероятным спецом по части женского ума.

     - Позвольте представиться, графиня, меня зовут шорро Брунс, – нарушая все писанные и неписаные правила этикета, представилась она и негромко спросила, пытливо смотря в лицо вставшей навстречу ей Лонье. - Вы моя новая мама?

     Девушки оказались почти одного роста, несмотря на разницу в два года. Будущая мачеха и будущая падчерица.

     - Я должна Вас предупредить, графиня, что очень хорошо помню свою маму, - демоны с интересом прислушались к разговору. - Вы не сможете мне ее заменить ни в коей мере. И если Вы предпримете попытку подчинить меня, я найду на Вас управу, - Брунс мило улыбнулась.

     - Демоны, у нас дуэль, - прошептал Сантилли. - Ласти, набирайся опыта говорить гадости с очаровательным выражением лица.

     Лонье вернула улыбку:

     - Наоборот, я привезла Вам подарок, на котором Вы сможете с лихвой отыграться, так как я не доставлю Вам этого удовольствия, дорогая.

     Брунс высокомерно вздернула голову, но ответить не успела, потому что графиня передала ей собачку. Та машинально приняла ее и только потом с недоумением осмотрела подарок.

     - Его зовут Осто, - громко произнесла Лонье, - но Вы, моя дорогая, всегда можете придумать другое имя своему маленькому другу, - свежее поименованный песик лизнул новую хозяйку в щеку и завилял хвостом. - Вы ему понравились! – восторженно ахнула Лонье, в голосе которой послышалась некоторая ревность. - Представляете, в столице такие собачки сейчас на вес золота. Правда, миленький? А вот у графини Зарин шор Калье Горст, моей подруги, девочка. Когда они подрастут, мы хотим их поженить, и у них будут очаровательные маленькие детки. Мы уже придумали им имена, хотите узнать?

     - Великолепно, - Сантилли ошарашенно поглядел на Ласа. - Ни капли лжи! Я преклоняюсь перед ее актерскими талантами. Шон, прими мои поздравления, дом йёвалли приобрел еще одного искусного умельца по части плетения интриг и задуривания голов!

     - Да уж, с такой женой я спокойно могу завалиться на диван, а все дела свалить на нее.

     - Любопытно, какую интригу она придумает, чтобы согнать тебя оттуда? – Лас смешливо посмотрел на брата.

     Брунс, иногда поддакивая, обреченно слушала непрерывный поток болтовни, который графиня мстительно обрушила на нее. Вскоре вокруг девушек образовался кружок из дам и молодых кавалеров, с жадностью прислушивающихся к столичным сплетням. Про демонов абсолютно забыли.

     - Заметь, ни разу не повторилась, - шепнул Лас на ухо Шону, с немым восторгом глядящего на свою невесту.

     В самый разгар веселья появился хозяин, буквально светящийся от радости и удовольствия. Потирая руки, он решительно направился к дочери. Придворные тут же склонились в поклоне.

     - Папочка, смотри, что мне подарила моя будущая мама! – девочка повертелась перед отцом с собачкой на руках. - Его зовут Осто и он очень ласковый. Мы ведь поедем в столицу, чтобы поженить его? Графиня даст нам рекомендации для своей подруги.

     - Да, чуть не забыла, - «спохватилась» Лонье, видя равнодушное выражение лица своего жениха. - Если у Осто и его жены появятся детки, то хозяевам полагается призовой щенок, которого потом можно подарить или продать.

     - И сколько стоят сейчас такие собачки в столице? – заинтересованно спросила какая-то дама.

     Лонье назвала несусветную, с точки зрения демонов, сумму, но эта порода на самом деле стоила так дорого. Папочка оценил количество нулей после первой цифры и уже по-другому взглянул на приобретение дочери. Девочка с благодарностью посмотрела на графиню. Кому-то в скором времени светила столица, театры, балы и, ах, кавалеры.

     - Моя золотая, я рад, что вы подружились, - отец поцеловал дочь в русую головку, - и поэтому мне вдвойне жаль тебя огорчать, но невесты у меня нет.

     Придворные недоуменно зашумели, а Брунс с удивлением уставилась на отца.

     - Как я только что узнал, что графиню всем сердцем полюбил один замечательный молодой человек. Я не могу встать на пути такого счастья и разбить его сердце. Это было бы так грустно. Милая графиня, - обратился он к Лонье,- я от всей души желаю Вам счастья, и если мой скромный подарок сможет загладить мою оплошность, примите его.

     Несостоявшийся жених махнул рукой, и слуга поднес на подушке перламутровую шкатулочку, усыпанную маленькими рубинами.

     - Какая прелесть! – ахнула Лонье. - Шерри, Вы так добры ко мне!

     «Солгала», - с удовольствием констатировал Сантилли.

     - Еще раз от всей души желаю Вам счастья!

     Придворные рассыпались в комплиментах благородству хозяина, который великодушно от них отмахнулся. Подумаешь, какой пустяк, устроить жизнь двум влюбленным за изумруд весом в девяносто три карата.

     После великолепного обеда, демоны откланялись и отбыли на корабль, которому предстояло отвезти их в Зейрабель. Вместе с ними уехал и маркиз, радуясь удачной сделке: и дочь выгодно продал и королевскими милостями себя обеспечил.

     Несмотря на удачно проведенное дело, Андерс долго не мог уснуть. Сон сбежал в неизвестном направлении, пугливо озираясь по сторонам. Не выдержав, князь решил прогуляться, в конце концов, свежий воздух еще никому не мешал. Шона не было, постель так и стояла не разобранная. Тоже гуляют. Пусть мальчишки женятся по любви, раз уж у него не получилось. Да, надо было как-то подготовить тогда дочь, да, надо было! И сейчас бы проблем не было. Старый осел, испортил девочке жизнь. Андерс тяжело вздохнул, опираясь на перила. Через две недели они прибудут на место, но йёвалли не верилось, что Хранитель здесь. Однако проверить надо.

     На юте рассмеялась девушка. Никак не угомонятся. Влюбленные. Не надо было оставлять Мари одну, и сейчас у Ласти была бы заботливая мать. Ей бы тоже понравилось новое имя их ребенка. Девушка снова звонко расхохоталась, и рулевой в своей будочке встрепенулся. Правильно, нечего спать, следи за дорогой, дорогой! Князь улыбнулся невольному каламбуру. Как бы еще сдерживать себя, хотя бы с младшим? Андерс поймал себя на том, что ждет, когда снова раздастся смех. Такой звонкий, такой знакомый. У Мариэль был такой же. Такой же….

     Йёвалли отлепился от перил и начал медленно подниматься наверх, надеясь и одновременно страшась того, что так страстно желал увидеть. Рулевой кивнул ему головой и зевнул, прикрывая рот рукавом. Ничего, скоро тебя сменят.

     Ветер трепал распущенные волосы Ласайенты, и они мешали целоваться, попадая на губы. Сантилли обеими руками прижал их:

     - Ты не представляешь, какая ты! – прошептал он, целуя ее лицо. - Единственная во всем мире! Невероятная! Совершенно непредсказуемая!

     - Сколько их красивых, знаешь? Я на балах насмотрелся, - возразила девушка.

     - К дьяволу придворных стерв! – воскликнул ашурт и притянул любимую к себе.

     - Сан, ты что делаешь? – горячо зашептала она. - Отдай рубаху!

     - М-м, - недовольно заворчал герцог, но расстегнул еще одну пуговицу. - Жадина, дай хоть посмотреть.

     - Пусти! – девушка, смеясь, заколотила его по рукам и увидела Андерса. Отец, белый, как лист бумаги, смотрел на нее, не отрываясь, тоскливыми глазами. Лас стиснула пальцы Санти, и тот сразу оглянулся.

     Ветер играл ее волосами, то пряча, то снова открывая лицо. Дочь попыталась убрать их назад, но у нее ничего не получилось, и хорошо, что не получилось. Испуганные огромные глаза, побледневшее лицо. Андерсу стало невыносимо больно видеть ее ужас. Он с трудом оторвал пальцы от перил лестницы и повернулся, чтобы уйти. Он опять все испортил. Что же он за отец, если его девочка так боится собственного родителя?! Ноги не держали, Андерс кое-как спустился и тяжело осел на ступени.

     Сантилли, держа Ласайенту за руку, подошел к лестнице. Князь сидел внизу, вцепившись в волосы. Герцог посмотрел на принцессу и показал ей глазами на отца. Она упрямо сжала губы.

     - Ласти, ему больно! Ты же видишь. Это не сложно, - тихо уговаривал девушку ашурт, - подойти и обнять. Пожалуйста, я прошу тебя, милая, я прошу тебя, - Сантилли взял ее лицо в ладони, поцеловал сомкнутые губы, - Солнышко, - герцог притянул ее к себе и крепко обнял.

     Лас не противилась, но и не отвечала.

     - Хорошо, - сдался Сантилли, - подожди меня здесь, я быстро. Нельзя оставлять его таким. Подождешь?

     Ласайента кивнула. Ашурт хотел отпустить ее руку, но она отрицательно мотнула головой. Они так и спустились вместе и сели по обе стороны от Андерса. Санти оперся локтями о колени, не зная, что сказать. Почему-то слов утешения он говорить не умел. Не получалось. Он вздохнул и посмотрел на Ласайенту. Принцесса упорно глядела в палубу, стиснув руки и закусив губы, тоже не представляя, что делать.

     Не понятно, почему отец смотрел так, что стало страшно от его взгляда. Андерс был похож на старого бездомного никому не нужного пса, побитого жизнью, всеми брошенного и забытого. Вспомнилось, как он подбрасывал ее вверх, кружа и смеясь, как подарил Облако, как возил на водопады. Как каждый раз, боясь за нее, крепко держал за руку и запрещал подходить к краю. И что Лас себе врет, после приступов отец всегда был рядом, каким-то седьмым чувствуя, когда они начнутся. Он всегда спешил к ней, принося какой-нибудь подарок, а Лаура злилась, потому что ее комнаты и так были завалены игрушками. Андерс уже не знал, что еще можно сделать для нее. А глупая девчонка его оттолкнула!

     Ласайента порывисто обняла отца за плечи и прижалась к нему. Он, не глядя, нащупал ее руку и сжал. Ладонь была мокрой. Так они и сидели. Сантилли боялся не то, что пошевелиться, даже дышал через раз, опасаясь нарушить хрупкое равновесие.

     Когда слезы высохли, Андерс поднял голову и заглянул в синие глаза дочери.

     - Прости, маленькая моя, - прошептал он, провел рукой по волосам, прижался к ее лбу лбом и замер.

     - Скоро тебя перерасту.

     - Какая знакомая интонация, - усмехнулся князь, - только в женском исполнении. Но это не снимает с тебя клятвы воина.

     - Кто бы сомневался, - ответила дочь и не удержалась от вопроса. - Что значит «готовить руку для ветра»?

     Сантилли, тоже впервые слышавший это выражение, насторожил уши.

     - Хорошо, что спросила, - князь отстранился и задумчиво потер переносицу. - Не знаю, как это будет смотреться на тебе в женской ипостаси, но выглядит приблизительно так.

     От виска Повелителя побежали вниз тонкие голубовато-белые завитки. Постепенно разрастаясь и множась, они спустились по шее и спрятались за воротник, чтобы вынырнуть из рукава и кончиться у среднего пальца.

     Ласайента восхищенно выдохнула.

     - Андерс, - вкрадчиво произнес Сантилли. - Как?

     - Познакомишь меня со своим духом-защитником, сам половину твоей боли заберу.

     - Что мы, маленькие, не потерпим? – возмутилась дочь.

     Андерс, не говоря ни слова, провел по ее виску пальцем, потом сильно надавил, и та поморщилась.

     - Понятно, - хмыкнул герцог, - а там еще и снадобье.

     - Эту ты сам набить не сможешь.

     Ашурт скривился:

     - Ну, сколько можно уже?!

     Но тут на палубу, озираясь, вышел Шон, и Андерс не замедлил съязвить:

     - Что ищешь, блудня?

     Старший сын смутился, но в глаза отцу посмотрел:

     - Мы только разговаривали.

     - А-а-а! - Сантилли переглянулся с Ласти. - О-о-о!

     - Ерунда на самом деле, - поддержала его девушка.

     Шон потрясенно уставился на сестру, затем медленно опустился на корточки перед ней.

     - Я на призрак не похож, - Лас скорчила неподражаемую рожицу.

     Андерс только сейчас обратил внимание на ее оговорки, но поправить не успел. Шон взял сестру за подбородок, и она его тут же толкнула ногой в колено. Брат завалился назад, но успел схватить ее за руку, и они оба со смехом повалились на палубу.

     - Дьявол, центр тяжести смещен, - выругалась Ласайента, поднимаясь.

     - Ласти! – Сантилли и Андерс были единодушны.

     - Не ругайся, когда ты женщина, выглядит ужасно. Если тебя это волнует, - взмолился ашурт.

     - Но на самом деле мешает, - обиделась девушка.

     - Ничего там тебе не мешает, - возразил Сантилли, - все пропорционально.

     Шон хмыкнул и окинул сестру беглым оценивающим взглядом, за что заработал еще один теплый сестринский пинок по ногам, не успев их поджать. Андерс подался вперед и потянул дочь за рубаху, вытаскивая ее из штанов. Та возмущенно оглянулась, но отец крепко держал ткань. Потом приподнял ее и выразительно заглянул под подол:

     - Заработала? Будь любезна оправдывать звание воина в любой ипостаси.

     - Продляем Договор? – мгновенно сориентировался Сантилли.

     Принцесса эмоционально пошевелила губами, но кивнула, потом спохватилась и ответила:

     - Продляем, я согласен, - ашурт выразительно посмотрел на любимую, и она тут же поправилась, - согласна.

     - Мускулатуру только ей не перекачай, - посоветовал Андерс, - сам потом шарахаться будешь.

     Мужчины рассмеялись, а девушка покраснела и что-то пробурчала.

     - Ласти, ты прелесть, - герцог встал и обнял ее, зарывшись лицом в волосы.

     Андерсу давно не было так легко и свободно. Он откинулся на ступени, раскинув руки, и посмотрел в светлеющее небо. Боги, как великолепна жизнь!

     Ласайента смотрела на улыбающегося отца, положив голову на плечо Сантилли. Не давила больше неподъемная тяжесть, пригибая свои грузом к земле. Не стягивала грудь обида стальными обручами, не давая дышать. Хотелось обнять весь мир и, смеясь, закружить его.

     - Пап, а как призывать духа-защитника?

     Глава 14. С корабля на бал

     - Бет, ну, будь умничкой! – уговаривал девушку ашурт. - Ты же хорошая девочка.

     Ласайента, сидя на полу и по привычке сложив руки на краю кровати, хмыкнул.

     «Как же ты тогда соблазнял красавиц, если сейчас не можешь уговорить одну?» - мысленно спросил он друга. Герцог с досадой посмотрел на него и огрызнулся: «Так-то в постель. Туда они сами запрыгивали».

     - Сантилли, я не могу так поступить, - возразила Элизабет. - Это будет нечестно по отношению к Таамиру и Эдингеру и вообще это недопустимо.

     - Боги! Я же не прошу тебя ограбить их сокровищницу! – в сердцах воскликнул ашурт. - Пусть Мишель тихо-онечко установит камеру и все. А мы потом тебе сдадим экзамен. Ты пойми, некогда нам бегать к тебе порталами.

     - И ничего и побегали бы! – начала горячиться девушка.

     - А, может быть, мы сюрприз готовим.

     - Для сюрпризов существует такая вещь, как интернет, - отрезала Бет и протянула руку к мышке, чтобы отключиться.

     - Лапочка, рыбонька, кисонька, - зачастил Санти, но ласковые слова быстро кончились, и тогда он беспомощно посмотрел на удивленного Ласа, взглядом попросив помощи. Однако друг показал язык и, немного гримасничая, губами сказал: «Меня ты так не называл».

     «Боги! Какие проблемы!».

     В это время Элизабет положила палец на клавишу, и ашурт отложил разборки на потом.

     - Бет, Бет, Бет! Подожди! – герцог решил прибегнуть к таким старым методам как шантаж и подкуп, но перед этим стоило попробовать надавить на жалость.

     - Ты пойми, то, что мы видели в интернете, нас не устраивает. Ты показываешь более доступно. Ну, постарайся понять бедных демонов.

     - До свидания, бедный демон.

     Тогда герцог перешел к подкупу:

      - Бет, что ты хочешь? Из-под земли достанем.

     - Луну с неба, - сердито ответила девушка.

     - Хорошо, не хочешь, как хочешь, - обиделся ашурт и решительно отбросил шантаж.

     Чем ее шантажировать? Правильно, никакого компромата. А если…?

     - Ты выдохся? Я могу идти спать? – с небольшой долей язвительности спросила Элизабет.

     - Иди, - скорбно согласился демон, - но тогда ты не узнаешь кое-что важное для себя. Да, Ласти, мы ей ничего не скажем, - герцог выделил интонацией «ничего».

     Лас непонимающе уставился на друга.

     Бет иронично посмотрела на ашурта:

     - Искушаешь?

     - Боги с тобой, девочка! - возмутился демон. - Искушение – это туда, - он кивнул головой на принца.

     - Сантилли, - устало ответила Элизабет, - для того чтобы учиться айкидо….

     - Мы согласны, - быстро ответил герцог. - Все, что ты скажешь.

     - Я серьезно! – рассердилась девушка.

     - И мы серьезно, - герцог бросил дурачиться. - Прежде чем класть голову в пасть дракона, мы, наверное, все прочитали. Как ты думаешь? Нам же Договор заключать с тобой.

     - Даже так? - задумчиво произнесла она и побарабанила пальцами по столу и сдалась. - Ну, хорошо, я согласна. Гони свою новость.

     - Куда? – не понял Санти.

     Элизабет вздохнула:

     - Совсем не с кем по-человечески поболтать. Новость говори.

     - Сначала Договор.

     - Но я же согласилась, - удивилась будущий сенсей.

     - На что? – поднял брови герцог. - А условия?

     - Господи, как все сложно, - девушка устало подперла подбородок кулачком. - Давай свои условия.

     - Ты перекидываешь нам видео с приемами, мы их отрабатываем, ты даешь указания или новый урок. Доходим до первого дана и дальше по обстоятельствам.

     - И все? – удивилась Бет.

     - Да. Что с твоей стороны?

     - Ну….

     После непродолжительных споров, демоны согласились с требованиями Элизабет. Во-первых, никакого тайного видео! Она показывает прием на Мишеле, демоны отрабатывают его и сдают ей готовый результат. Во-вторых, они выполняют безропотно все ее указания. В-третьих, не пререкаются с ней. В-четвертых, учат названия и термины на японском. В-пятых, принимают философию айкидо. Последний пункт демоны попытались оспорить, но все-таки были вынуждены согласиться и с ним. Договор будет считаться выполненным, когда у них будет первый дан, сдавать на который, как и на ученические кю, они будут на Земле, потому что Элизабет не имеет права принимать у них экзамены. Все.

     - А новость? - спохватилась она под конец разговора.

     - Какая? – чистосердечно изумился герцог.

     Девушка сделала грозное лицо, которое он очень внимательно изучил, но потом не выдержал и улыбнулся:

     - Хорошо сидишь? – ашурт сделал театральную паузу. - Ты нравишься Таамиру.

     Ученики с удовольствием понаблюдали за вытягиванием лица своего сенсея и отключились.

     - С чего ты взял? – спросила Бет у экрана и с досадой хлопнула ладошкой по столу. - Демоны, чтоб вас!

     Нравится! Она ему нравится! Но почему он так решил? А как они узнали про тренировки с драконами?

     - Мише-ель, - ласково пропела Элизабет в трубку, - а скажи-ка мне, мой хороший, где то видео, что ты слил демонам?

     - Какое видео? – очень натурально удивился мальчик, и Бет чуть было ему не поверила.

     - Быстро его мне, - приказала она и удовлетворенно нажала отбой.

     Теперь маленький шкодник будет молчать и ничего не скажет драконам. Все-таки шантаж классная штука. Но герцог, надо же, какая стесняшка! Не хочет, чтобы кто-нибудь знал, что они занялись новой борьбой.

     - Сан, а с чего ты взял, что Бет нравится Таамиру? – поинтересовался йёвалли.

     - Ты хорошо видео смотрел? – удивился герцог. - Когда она показывает приемы или дает указания, дракон ее глазами ест. Всю. Целиком. Я этот взгляд хорошо знаю.

     - Как-то не хочется, чтобы он с ней…, - принц замялся.

     - Нет, не вмешиваемся, - после небольшого раздумья произнес Сантилли. - Бет мы предупредили, а кто предупрежден, тот….

     - Непобедим! – Лас со смехом увернулся от щелчка. - А если он влюбился?

     - Ха! Не смеши! – фыркнул ашурт. - Эта ящерица целиком отлита изо льда. Остается непонятным, как при этом она умудряется плеваться огнем.

     Через день Санти и Лас сдали первый урок.

     - Бет, нам этого мало. Ты почему так смотришь? Что-то не так? – осторожно спросил ашурт, глядя на озадаченное лицо девушки.

     - Э… да, то есть, нет. Отлично. Вы все это время тренировались? – озвучила сенсей свое изумление.

     Теперь непонимающе переглянулись демоны.

     - Так легко же, - удивился Лас.

     - У меня видео не готово, - повинилась Элизабет, приходя в себя.

     И ашурт тут же предложил:

     - Можем открыть портал.

     О том, что договором это не предусматривалось, он коварно промолчал. Согласится – ее проблемы. А куда она денется?

     Если обучение драконов шло быстрыми темпами, отставал лишь Мишель, но он обычный мальчишка, то демоны ее потрясли. Если они и дальше продолжат в том же духе, то первый дан им обеспечен максимум через три года! Какие видеоуроки? О чем вы? Элизабет приходилось через день мотаться на корабль, потому что … да потому что ей стало интересно! Таких учеников у нее еще не было. Они схватывали все буквально на лету, но самое смешное началось, когда спустя неделю в ставшей уже привычной каюте Элизабет встретила девушку, которую сначала приняла на сестру Ласайенты.

     - Бет, у нас не получается, - ашурт смущенно почесал нос.

     - Но в договоре ничего не говорилось о ком-то еще постороннем, - резонно возразила сенсей, - а самостоятельно учить кого бы то ни было….

     Лас, не говоря ни слова, поменял ипостась. Потрясенный вид Элизабет его абсолютно не обрадовал.

     - Бетти, ему… ей… э… грудь мешает, - пояснил герцог. - Вот смотри, плечо уходит назад и все, препятствие. Не втягивать же ее, в самом деле.

     - Кого? – не отрываясь от хмурого лица принца, машинально спросила девушка.

     Ашурт обреченно вздохнул и пощелкал пальцами перед ее глазами, заставив несколько очнуться.

     - Об этом никому ни слова, - предупредил он. - Надо будет, сами скажем.

     Наскоро объяснив эту особенность йёвалли, демоны перешли к тренировке.

     Почти две недели плавания прошли спокойно и без происшествий. Влюбленные старались не целоваться у всех на виду, но постоянно попадались кому-нибудь на глаза. Сантилли и Ласайента упорно тренировались, добавив к остальным тренировкам уроки по подготовке к вызову духов-защитников. Тут ашурт опережал друга, он уже начал сознательно управлять энергетическими потоками, в то время как у йёвалли они постоянно срывались.

     - Но ведь я могу делать копье! – возмущенно выговаривал он отцу.

     - И только, - стараясь сохранять спокойствие, отвечал тот. - И потом, Санти этим давно занимается и более-менее отточил умение, но делает все интуитивно, не задумываясь. Это как играть на музыкальном инструменте, не зная нот, опираясь только на слух. Поэтому давай попробуем еще раз, повторение и еще раз повторение, пока не получится. Другого пути нет.

     - Найири, они не слишком много времени посвящают тренировкам? – как-то раз спросил Андерс.

     - Стражи живут боем, - глядя на вечерний закат, ответил ашурт. - Их стихия – сражение, их бог – бог войны. Они не могут по-другому. Нам надо было давно обратить на это внимание. Как при этом наши дети еще умудряются рисовать, сочинять стихи и музыку – ума не приложу. А в башке твоего еще и инженер сидит.

     - На своего посмотри, - хмыкнул Андерс и, видя непонимание на лице друга, пояснил, - Вспомни. что он со своей крепостью сделал.

     Король откашлялся, но возразить ничего не смог.

     На следующую ночь на корабль напали уже не долгожданные пираты. И, естественно, теперь им никто не обрадовался: для Лонье страшное замужество осталось позади, зато рядом постоянно находился влюбленный в нее прекрасный принц, Сантилли и Лас совершенно забыли про морских разбойников, занятые получением новых интересных знаний, Повелителей флибустьеры не интересовали, а команде «Ветреницы» они никогда не были нужны.

     Но пираты рассудили по-иному, под покровом ночи подплыв к кораблю на плотах и лодках и тихо взобравшись на борт. Быстро вырезав ночную вахту, они растеклись по палубе и уже приготовились спускаться вниз, когда черт вынес наверх ашурта с другом.

     Демонам надоело скакать по каюте, и они решили закончить тренировку на юте. Закончили. Лас не сразу понял, что к чему, лицом к лицу столкнувшись с загорелым полуголым бородачом, но рефлексы взяли свое, прежде чем принц осознал, что делает.

     Резкий удар ребром ладони в кадык, оттолкнуть в сторону оседающее тело поперхнувшегося криком человека, шаг вперед и в бок, освободить дорогу Сантилли.

      Герцог, в отличие от друга в ситуацию включился сразу. Потрясающе. Ни мечей, ни ножей, босиком, в одних рубахах навыпуск и в домашних штанах, закатанных до колен.

     «Нападение!», - ашурт не поскупился на эмоциональный мысленный выкрик и пронзительно свистнул, будя матросов. За оружием не успеть. Истинный облик не принять. «Чем не красота, - герцог свернул чью-то грязную шею и подхватил выпавшую из ослабевших рук саблю. - Так, прибарахлились. Что у Ласти? А у Ласти творятся страсти. Откуда у него мечи?» - Сантилли от удивления чуть не пропустил удар.

     - Ты где их взял? – крикнул он другу, отмахивающемуся от двоих пиратов. - Да убей уже, что ты танцуешь с ними?

     Принц в это время как раз небрежно наискось располовинил ближайшего человека и толкнул второго на оружие подбежавшего разбойника. Тот в запале стряхнул тело с клинка и только потом понял, кого убил.

     - Лас, где ты взял мечи? Зараза! – герцог хотел повторить прием друга, но сабля застряла на полпути. Они их точат или нет? - Лас!

     - Не знаю, - йёвалли отрубил мохнатую голову, рукоятью оглушил подвернувшегося под руку пирата. - Захотел.

     Я тоже хочу, зло подумал Сантилли, с отвращением упираясь ногой в волосатую грудь и выдергивая из нее оружие.

     - Дьявол! – сдавленно воскликнул Ласайента и согнулся, пропуская над собой топор, но тут же выпрямился и рубанул по открывшейся спине. - Споткнулся. Больно, черт. Хочу сапоги.

     Но обувь самостоятельно появляться не захотела, зато к демонам прибыла подмога в лице штурмана в подштанниках и совершенно одетых Повелителей и Шона. Ночные посиделки? С нижней палубы уже раздавался звон оружия и выкрики. Оттуда на среднюю начали выскакивать матросы «Ветреницы». Скоро здесь станет несколько тесновато. Хорошо, что глазам не надо привыкать к темноте, потому что она везде: и внизу и наверху. Но как они отличают друг друга? Борода! Осенило герцога. Наши все бритые, а если и есть растительность, то ухоженная.

     - Не то, что у тебя, - пробормотал ашурт, рукой пробивая грудную клетку собеседника. - Лас, что ты с ним возишься?

     - У меня уже четыре, - сообщил йёвалли и тут же поправился. - Пять. Раненых считать?

     Он им счет ведет! Зараза. Герцог прикинул в уме количество своих клиентов: «Отстаем. Не порядок».

     Но с такой железякой много не навоюешь. Сантилли до боли захотелось сжать в ладони рукояти своих мечей, почувствовать шершавость кожаной оплетки, которую сам и мастерил. Он и оружие себе сам ковал, потратив на это почти два месяца, потому что никак у него не получалось именно то, что он хотел. Сам же делал гравировку лезвия и гранил рубины для оголовья.

     - Умнички мои, - ашурт удивленно посмотрел на собственные клинки, непонятно как очутившиеся в руках, и тут же снова включился в бой.

     Но пираты все прибивали и прибывали, выскакивая из-за борта наподобие чертей, и вскоре им удалось запереть матросов в общем кубрике. Демоны, разбросанные боем в разные стороны, оказались в гордом одиночестве. Несколько моряков, вместе со священником успевших прорубиться на среднюю палубу, особой роли уже не играли.

     - Да они нас массой задавят! - крикнул Андерс.

     В это время в дверях, ведущих из внутренних помещений на среднюю палубу, появилась бледная испуганная Лонье. Одетая в одну только ночную сорочку, озирающаяся по сторонам графиня смотрелась бы оч-чень интересно, если бы не сама по себе ситуация и огромный пистолет, ходуном ходящий в вытянутых тонких руках. Перед ней немедленно материализовался пират, заставив сердца демонов похолодеть от неожиданности, так как никто из них на помощь не успевал. Но девушка, пронзительно завизжав и зажмурившись, выстрелила разбойнику прямо в лицо. Палубу заволокло дымом, а Сантилли, находящийся ближе всех к Лонье, слегка оглох. Зато он сразу оценил преимущества земного оружия. Ставший ненужным пистолет с грохотом упал на палубу вместе с телом пирата, и графиня в ужасе закрыла лицо ладонями.

     Герцог, мотая головой, быстро расчистил себе дорогу к Лонье, подхватил ее одной рукой и прижал к себе, продолжая отбиваться. Так он никогда не догонит друга, а отставать не хотелось. Лас его явно опережал, находясь в самой гуще схватки.

     - За каким … - Санти чудом удержался от ругательства, - тебя понесло на палубу?

     Ответ появился сразу. Ашурт рукоятью меча немного подправил ему длинный любопытный нос, и пират, закатив глаза, на некоторое время закупорил коридор, ведущий в каюты, откуда выскочил.

     Капитан! Служанка! Дьявол! Ну, последний все равно мифический персонаж, но первые два очень даже реальны. И не отвлечься, чтобы помочь. Еще раз дьявол! И кого от кого мы тут защищали? Животрепещущий вопрос.

     Сантилли переглянулся с пробившимся к нему Шоном. Другого выхода не было. Если не принять истинный вид, их не покрошат на салат, конечно, но корабль они потеряют. До берега вплавь не близко, мягко говоря, куда открывать портал – не известно. И домой пока не тянуло. Ашурт толкнул к йёвалли девушку и развернул крылья.

     - Танцуем, девочки? – игриво спросил он у ближайшего пирата с вытаращенными глазами.

      Шон пригнулся, увлекая за собой невесту и пропуская над собой багровую смерть. Герцог довершил разворот, снося чью-то голову, и едва не зацепил ошарашенного священника. Виновато пожал плечами, крылом отбил алебарду, целящуюся в спину святому отцу, и отсалютовал ему мечом.

     «А плевать теперь. Пусть, что хочет, то и думает, - ашурт быстро пробежался по кораблю глазами, оценивая обстановку. - Не важная у нас обстановка. Плохая, если быть честным». Пиратов на корабле было, как грибов после дождя, хоть готовь корзинку.

     Из моряков на средней палубе были только раненый в плечо Воспой, боцман, пара матросов из дневной вахты, причем один отмахивался из последних сил, держась за бок. Рядом с Андерсом обнаружился Шилот, орудующий тяжеловатой для него алебардой. У кого-то одолжил, не иначе.

     Демоны, следуя примеру Сантилли или логике, один за другим раскрывали крылья. Самым зловещим получился Найири, но ему сам Создатель велел, а самым красивым – Ласти. Пираты на несколько мгновений опешили, чем демоны не замедлили воспользоваться, прорубаясь к дверям кубрика, чтобы выпустить команду, пока она доски не прогрызла от бессилия.

     После этого разбойники поняли, что терять им уже нечего. Глупые удесятерили усилия, умные предпочли бегство. К кому отнести остальных, никто не знал.

     - Я твой! – экзальтированно воскликнул пират, падая Ласайенте под ноги.

     - На черта ты мне нужен, - пробормотал принц, пинком ноги сминая человеку лицо, и чуть не поскользнулся. Хорошо, что друг приучил его быть пяткой, а не носком, иначе без сломанных пальцев было бы не обойтись. А они нам нужны, сломанные пальцы?

     - Нет, - сам себе ответил йёвалли, выровнялся, понял, что сбился со счета и от души выругался. - Демоны ада!

     Слова прозвучали в полной тишине и на языке этого мира.

     - Я не понял, - озвучил общую мысль Сантилли. - Мы победили?

     - Как сказать, - пробормотал Андерс, за рубаху подтягивая к себе разгоряченного Найири.

     На палубе наступила мертвая тишина, уже становящаяся привычной.

     - Добиваем или отпускаем? – деловито уточнил герцог, кивая на оставшихся пиратов, столпившихся в середине. Между демонами. В истинном виде. Если йёвалли просто впечатляли, то ашурты нагоняли страшную жуть. Будь Санти на их месте и человеком, давно бы уже штаны побежал стирать.

     - П-пощадите, - раздалось робкое блеяние из первых рядов.

     - А надо? - резонно поинтересовался король.

     Рокочущий голос Найири разнесся по притихшему кораблю, заставив втянуть голову в плечи всех: и правых и виноватых. И в это время на палубу вывалился маркиз с капитаном и несколькими слугами. Судя по всему шер Ксавир и его пассажир спать не ложились, поэтому были одеты подобающим образом. Особенно кокетливо смотрелись салфетка на груди шер Сацки и полотенце, перекинутое через руку одного из слуг. Больше за ними никто не появился, и это вселяло надежду на то, что ночная атака захлебнулась и больше гостей не предвидится.

     Опоздавшие не сразу разобрались в ситуации и шумно обрадовались, а капитан с облегчением перевел дух. Маркиз на радостях хлопнул Сантилли по спине, демон удивленно к нему обернулся, и они встретились глазами.

     Рашид реагировал на них не так бурно. Ашурт, недовольно морщась, несколько раз уклонился от шпаги, которой ему упорно тыкали в лицо. После третьего раза ему это надоело, и демон попросту поймал мельтешащий конец и зажал его в кулаке. Шер Сацки подергал оружие, понял, что его намертво заклинило, и лихорадочно стал нащупывать пистолет, висящий на перевязи.

     Но тут вперед выступил Шакулл-Сайг. За время боя он уже успел прийти в себя, как и остальные, кто стал свидетелем невероятного преобразования попутчиков. Повадками святой отец чем-то напоминал памятного нустия: такой же обстоятельный, неторопливый, умеющий размеренно и внушительно говорить. Он твердо остановил руку маркиза и глазами успокоил капитана и матросов.

     - Что это значит? – грозно спросил священник, неторопливо и совершенно спокойно рассматривая демонов.

     Даже у Найири возникло стойкое желание опуститься на колено и повиниться во всех грехах, начиная с младенчества. Сантилли, оказавшийся ближе всех к священнику, неуверенно оглянулся на отца и почесал бровь окровавленной рукоятью меча, остальные просто начали переминаться с ноги на ногу.

     - Если бы я не знал, то подумал бы, что вы исчадья ада, - уверенно произнес Шакулл, строго глядя на демонов.

     - А это кто, по-твоему? – срываясь на фальцет, воскликнул маркиз, выдергивая пистолет и показывая им на герцога.

     - Понятия не имею, - невозмутимо ответил святой отец. - Но от молитвы они не шарахаются, так же как и от креста, святую воду пьют и даже некоторые службы слушали.

     Да, есть такой грех, называется он грех любопытства, когда ноги сами несут туда, куда не просят, в данном случае, послушать проповедь, после которой демоны с трудом удержались от искушения покаяться и покреститься. Убеждать святой отец умел как никто другой.

     Матросы после этих слов зашевелились, память пришла в себя и начала услужливо подбрасывать различные эпизоды из полуторамесячного плавания, убеждая, что эти люди, которые оказались немного не люди, были прекрасными попутчиками и воинами: умелыми, веселыми и непоседливыми, особенно молодежь.

     Пираты, пользуясь наступившей заминкой, попробовали под шумок ретироваться, но столкнулись с Андерсом, звучно хлопнувшем по ладони мечом. Князь значительно развернул крылья да еще и распушил их, отчего острые пластины по краю разошлись в стороны, придав им еще большее сходство с маховыми перьями птиц. Матросы благоговейно выдохнули: обычно серые днем, с наступлением ночи крылья стали серебристыми с голубыми искорками и слабо светились в темноте, придавая демону определенное сходство с ангелом. Шон и Ласайента уже сложили крылья за спиной наподобие плащей, но выглядели тоже внушительно, особенно младший, сияющий чистым молочным светом. А если к этому еще и вернуть прежний цвет волос, то личная церквушка принцу обеспечена. Или даже собор. Но к кому тогда причислить ашуртов?

     «К самим себе» - решил про себя Сантилли и понял, что ноги потихоньку начинают замерзать.

     Размах крыльев князя разбойников впечатлил, они с грустью сдали назад, и их сразу начали связывать, чтобы спустить в трюм. Шон, что-то успокаивающе шепча невесте, повел ее с палубы, и маркиз, никак не желающий успокаиваться, наконец, заметил, как дочь испуганно льнет к йёвалли. Принц поднял голову и встретился глазами с будущим тестем.

     «Под божье создание маскируешься, тварь!» – со злостью подумал тот, разглядев зрачки демона, и, забыв о страхе, выкрикнул:

     - Шорро, немедленно отойдите от этого выродка! Я не позволю, чтобы моя дочь вышла замуж за какое-то отребье.

     Так принца крови еще никто не называл.

     - Следи за словами, человек, - с угрозой произнес Шонсаньери, отодвигая Лонье за спину.

     Шер Сацки наставил трясущийся пистолет на йёвалли:

     - Отойди от нее, ублюдок, пока я не убил тебя!

     «Ты попробуй сначала попасть», - про себя огрызнулся Шон.

     Шакулл попытался остановить разбушевавшегося маркиза, но тот отмахнулся от досадной помехи и решительно развернулся к демону.

     - Взять его! – властно приказал он матросам, указывая на Шонсаньери, но те, встретившись с выразительным взглядом герцога, сделали вид, что не услышали распоряжение, тем более что шер Сацки не являлся их командиром, а капитан предпочел довериться священнику и своему седьмому чувству.

     Тогда маркиз, не осмелившийся без сопровождения приблизиться к йёвалли, начал кричать о том, что вся команда продала души дьяволам, но он не позволит им этого сделать. С точки зрения демонов – это был полный бред, о чем и сообщил человеку Сантилли.

     - А это, по-вашему, кто? – тыча пистолетом в лицо недовольному ашурту, ядовито спросил вельможа у священника.

     - Понятия не имею, - спокойно повторил тот. - Но на дьявола он однозначно не похож.

     - А на кого тогда он похож? – желчно поинтересовался маркиз.

     - Я же сказал, не знаю, - по-прежнему спокойно ответил Шакулл.

     Начавшийся по второму кругу разговор стал его раздражать.

     Найири, почувствовав чужое прикосновение, обернулся и встретился с виноватым взглядом Воспоя, не удержавшегося от любопытства и решившего рискнуть, чтобы его удовлетворить. Крыло на ощупь оказалось шершавым и теплым.

     - На сапоги не годится, - усмехнулся ашурт, и человек неловко улыбнулся шутке.

     Капитан, предоставив религиозные споры святому отцу, уже отдавал распоряжения, выясняя потери, раненым оказывали помощь, люди переговаривались, сообщая тем, кто не видел боя, подробности, стоящих на коленях пиратов заканчивали связывать. Демоны приняли привычный для людей облик и занялись общими делами наравне со всеми. Матросы косились на них, но в стороны не шарахались, здраво рассудив, что после нескольких недель совместного плавания уже поздно это делать.

     «Люблю моряков», - усмехнулся Сантилли и привычно проверил, как там друг. Друг применял на практике знания по оказанию помощи при колотых и резаных ранах. «Нормально, - оценил его умения ашурт и хотел выбросить за борт мертвого пирата, но передумал, представив «Ветреницу» окруженную подобным эскортом. - Пусть пока у борта полежит, а мы ему компанию подкинем, чтоб скучно не было».

     Шон в это время решил воспользоваться разборками священника и маркиза и обойти отца Лонье со спины, чтобы попасть в каюты. Увести Сацки в сторону Шакулл не догадался, и теперь они спорили, стоя у самых дверей. Вид полураздетой дочери привел отца в бешенство. Кафтанов ни у кого не было, и поэтому прикрыть девушку было нечем.

     - Блудница, - с презрением прошипел отец.

     Графиня побледнела и опустила белокурую простоволосую голову. Она и так, как могла, прикрывала себя руками, но это мало помогало, как и объятия жениха, сейчас обхватившего ее за плечи.

     - Не смейте! - сразу вспыхнул тот, закрывая собой девушку.

     - Надо называть вещи своими именами, - холодно отозвался маркиз, вздергивая голову.

     - Я не блудница! – со слезами на глазах выкрикнула Лонье, вырываясь вперед. - Я все делала, как Вы хотели! Была послушной дочерью.

     - Надо было драть тебя, как служанку, тогда бы ты знала свое место, - забыв о вежливости и приличиях, прошипел отец.

     - Шерри, пропустите нас, - побелевший, но все еще сдерживающий себя Шон постарался оттеснить маркиза в сторону, чтобы пройти, но не тут-то было.

     За пятнадцать лет жизни, а особенно за последний месяц, у дочери накопилось много того, что она хотела бы высказать отцу.

     - Я и так жизни не видела, - девушка сжала кулачки, в запале ссоры вырываясь из рук жениха. - Мы же товар, выгодное вложение, не более того!

     - Ах, вот как ты заговорила, - разъярился Сацки. - Надеешься на его защиту? Зря. Ты принадлежишь мне! И только мне, пока я не решу, что с тобой делать!

     - Шерри, - начал Шакулл, - дайте пройти дочери.

     - Милая, пойдем отсюда, - Шон, взяв ее за плечи, потянул в каюту, но девушка решительно его отстранила.

     - Вам мало заплатили за меня?! – выкрикнула она в лицо отцу.

     Такого обвинения честная душа маркиза вынести не смогла. Он все делал для своих дочерей: нанимал лучших учителей, покупал лучшие наряды, выписывал лучшие крема и мази. Кому нужны необученные замухрышки? А теперь одна из них осмеливается повышать на него голос!

     - Да как….

     Что хотел сказать маркиз, осталось неизвестным, потому что вместо него сказал свое слово пистолет, которым он размахивал в пылу ссоры, попеременно тыча им то в йёвалли, то в дочь.

     Сквозь плавающий в воздухе пороховой дым было видно, как медленно оседает на палубу девушка. Шон, в первый момент, как и все, застывший от неожиданности, попытался подхватить ее, но Лонье безжизненной тряпичной куклой выскользнула из его рук.

     - Дьявол! – Сантилли рванулся к другу.

     Может быть, все не так страшно? Вдруг этот идиот промахнулся, и графиню только лишь оглушило, и она потеряла сознание? Нет.

     - Ты – покойник, - Сантилли поднял на человека полные ненависти глаза.

     Рядом с Шоном упал на колени Андерс. Поздно. Выстрел был сделан практически в упор, не оставляя никаких шансов на выживание. Лас, скользя босыми ногами по мокрой от крови палубе, затормозил о друга и ошарашенно уставился на окровавленную грудь девушки.

     Сацки начал что-то бормотать о пистолете, который сам выстрелил, о том, что он не хотел, само получилось, но быстро замолчал под угрюмыми взглядами людей и демонов и, сгорбившись, ушел к себе.

     - Санти, - Ласайента встряхнул ашурта. - Инициация. Смотри, - он обвел глазами корабль. - Это подойдет?

     Андерс понял сына с полуслова.

     - Освободить середину! – громко приказал он, беря Лонье на руки. - Этих не уводить, они мне нужны.

     - Что вы хотите делать? – забеспокоился заступивший ему дорогу священник.

     - Ничего, что противоречило бы вашей религии, - князь обогнул Шакулла, ногой отшвырнул мешающее тело пирата в сторону. - Вы так или иначе хотели выбросить их за борт.

     - Вы хотите лишить их посмертия? – выкрикнул кто-то из команды.

     - Ни в коей мере, - возразил Андерс, ложа девушку на освободившееся место. - Каждый из тех, кто сегодня напал на нас, понесет заслуженную кару.

     - Но они люди! – не отступал Шакулл.

     - Вот именно, - Андерс снисходительно посмотрел на священника. - Людей мы не тронем, а эти, - князь кивнул на сжавшихся пиратов, - относятся к разряду падали. Вы же хотели пустить их на корм рыбам? В чем же сейчас дело?

     - Но их необходимо судить, прежде чем казнить! – продолжал горячиться Шакулл.

     «Оставь. Там полный корабль этой швали болтается», - мысленно сказал король другу и вслух обратился к священнику:

     - И кто тебе не дает это сделать? Я? Андерс, мы нужны?

     - Проваливайте, - не оборачиваясь, ответил йёвалли. - Лас, сядь в ногах, Шон, будешь защищать, если что.

     - Кем она станет? – сурово спросил капитан, в упор глядя на князя.

     - Женой моего сына, - резко ответил тот. - Живой, здоровой, веселой, красивой девушкой. Не отвлекайте меня.

     Андерс привел дыхание в порядок. Теперь главное, чтобы младшего не накрыл приступ, тогда ничего у них не получится.

     Были такие уникальные случаи, когда избранных людей проводили через специальный обряд, принося обильную жертву. Жизнь за жизнь, меняя несколько десятков ненужных за одного, удостоенного высшей чести стать йёвалли, ашуртом или кем-то другим, в зависимости от дома. Но помимо жертвы, нужна была энергия, чертова прорва энергии, поэтому ритуал всегда проводило несколько высших демонов, а он здесь один. Но есть Ласайента, из которого можно безболезненно черпать и черпать, и сын даже не почувствует, потому что он – бездна. Но знать ему об этом пока рано.

     Никогда бы Андерс не поверил, что именно он станет отцом одного из самых могущественных демонов за всю их историю. Еще бы проклятие это проклятое снять!

     Ашурты расправили крылья и сгинули в темноте ночи. Им лететь на пиратский корабль. В любом случае его надо уничтожить, так какая разница, как они это сделают? Нет, пыток не будет. Им нужна быстрая, чистая смерть, непрерывный поток, посвященный богу смерти, чтобы девочка стала именно тем, кем надо: демонессой. Высшей демонессой, а не ее слабым подобием.

     «Мы начинаем», - сообщил Найири.

     Андерс кивнул Ласайенте, коротко объясняя, что от него требуется. Сын понял и расслабился, допуская отца к святая святых – источнику силы. Черта бы с два у них что-то бы получилось, если бы они не помирились. Это была последняя связная мысль. Князь полностью сосредоточился на ритуале. Необходимо было не просто наполнить девочку жизнью, а полностью перестроить весь ее организм.

     - Где же твоя молитва, святой отец? – стараясь быть невозмутимым, спросил Шон. - Нам она необходима, как воздух, если мы хотим, чтобы все получилось, как надо.

     Демон не лгал. Если не успокоить команду, то ритуал может сорваться по причине человеческого страха, когда обезумевшие от ужаса люди могут порвать на куски даже их. А так всем хорошо, удобно и мирно, и от молитвы никакого вреда не будет. Даже не помешает. Зато себя полностью успокоить не вышло, и сердце стучало, как бешеное. Надо было убить ублюдка, несмотря на то, что он отец. Не зря у него чесались руки на это чванливое убожество.

     «И почему она не сирота? – обратился к небу принц, складывая ладони на удачу и проводя образовавшейся «лодочкой» от переносицы к губам. - Создатель, если ты есть где-то там, помоги им. Пусть у них все получится!».

     Шакулл, удивленно посмотрел на йёвалли и отошел к погибшим, чтобы начать службу.

     Воспой, с любопытством и тревогой наблюдающий за демонами, не удержался от удивленного вскрика. Моряки, и так временами бросающие на Андерса беспокойные взгляды, теперь бросили дела и с замиранием сердца смотрели, как наливаются ярким светом крылья младшего принца, как исчезают с них пятна крови, а русые волосы начинают гореть золотом. Это под воздействием ритуала разрушалось заклинание Маярта.

     - Ангел! Ангел божий! – понеся над кораблем восторженный шепот, и потрясенные люди один за другим начали опускаться на колени.

     Хорошо, что Лас их не слышал, полностью выпав их окружающего мира.

     Рана на груди Лонье стремительно затягивалась, лицо девушки наливалось румянцем. Она вздохнула и затихла, погруженная в целебный сон. Никаких видимых изменений. Все правильно. Это надо делать осознанно. Новоявленной демонессе еще предстоит научиться владеть собой и своим телом.

     Инициация прошла стремительно и безболезненно. Андерс сначала даже не поверил себе. Все? Так быстро? В последний раз, когда они это делали, то пришлось провозиться почти два часа. Вымотались они тогда знатно, а сейчас князь был свеж, полон сил и совершенно не чувствовал никакой усталости. Невероятно! И первого, кого он увидел, открыв глаза, был младший сын.

     - Боги! Ласти, - прошептал Шон.- Твои волосы.

     Да брат же порвет сейчас всех! Сантилли со смехом рассказал историю изменения цвета, и Шонсаньери, как и ашурт, пришел к выводу, что так стало намного лучше, чем было. Отец немного побрызгал слюной, но постепенно успокоился, а потом и привык. Достало уже это золото дальше не куда. Но что сейчас будет!

     - Лас, только спокойно, - торопливо попросил брат, не особо надеясь на успех.

     Принц скосил глаза, повертел прядь перед носом и угрюмо посмотрел на отца.

     - Я не знал, что так будет, - поспешил с ответом Андерс. - Сейчас что-нибудь придумаем.

     Младший значительно засопел.

     - Сияешь, как праздничный фонарик, - прокомментировал Сантилли, вместе с Найири спрыгивая на палубу на фоне разгорающегося пиратского корабля.

     «Не горячись, - посоветовал он другу. - Это нам сейчас на руку».

     Принц еще немного посопел, но говорить ничего не стал. Шон, воспользовавшись всеобщим замешательством, бережно взял спящую невесту на руки и понес в каюту.

     «К нам, - на полпути остановил его герцог, - неизвестно, что там у них творится». Служанки-то до сих пор нет.

     - Ну, это точно на дьявола не похоже, - сделал вывод ошарашенный капитан и, не веря себе, осторожно спросил. - Ты ангел?

     Лас тяжело вздохнул и бросил короткий неуверенный взгляд на Найири, истолкованный Шакуллом совершенно правильно:

     - Но как такое возможно?!

     - Случайно получилось, - буркнул принц, мазнув глазами по отцу.

     - Моя жена была ангелом, - признался тот, - и давайте не будем делать из этого не пойми что. Мальчику еще жить и жить, а вы его сейчас вместо статуи в храм задвинете и молиться на него будете.

     - А где сейчас Ваша жена? – не отрывая глаз от угрюмого Ласайенты, спросил пораженный Шакулл.

     - Вернулась в свой мир. В нашем, как и в вашем, таким, как она, находиться тяжело.

      - Полноценного ангела ни один человеческий мир долго не выдержит, - пояснил людям Найири, - слишком велика сила.

     Может быть, поэтому Мариэль покинула его, с горечью подумал Андерс и решительно отмел мысль. Ерунда! Ине Кей-Лайн полна магии, чтобы без проблем выдержать ангела, тем более такого молодого, как она.

     И в это время горящее пиратское судно взорвалось. Фейерверк получился, что надо, но команда «Ветреницы» этому событию особо не обрадовалась.

     - Обязательно было поджигать? – озвучил общую мысль боцман. - Там же добра… да и сам корабль.

     - Эта лохань на плаву держалась только благодаря шпаклевке. В жизни не видел более раздолбанного корыта, - хмыкнул Найири.

     Пиратский парусник был крепким, несмотря на старость, и мог бы еще побегать по волнам, но Андерс торопил, и ашурты предпочли действовать быстро, пустив пламя с двух концов корабля. Длинные огненные языки в три приема слизнули людей с палубы и с радостным ревом устремились вверх и вниз, взбираясь по мачтам и без стука заглядывая в помещения судна. Бог смерти сегодня получил обильную жертву и должен остаться доволен.

     Постепенно на «Ветренице» навели порядок, все вымыли и выскребли, и к утру она сияла, как новенькая. Корабль морских разбойников с миром покоился на дне, больше никого не тревожа.

     - Все, что не случается – все к лучшему,- подвел итог ночному происшествию Найири.

     - Не самым лучшим из способов, - отозвался Андерс, - но скажем богам спасибо.

     Сантилли и Лас, проверили, как устроились Шон и Лонье, и вошли в каюту графини. Герцог протяжно присвистнул и хмуро обронил:

     - Подонки, девчонка-то им чем помешала?

     Галье безжизненной куклой висела на топоре, воткнутом в дверцу шкафа. Уставший Шакулл уже не удивился и не огорчился, когда демоны осторожно вынесли, закутанную в плащ девушку, и бережно положили ее на палубу.

     - Ты почувствовал всплеск? – не поворачивая головы, спросил Маркосс у Фортайна, командира Яростной сотни.

      - Невероятная сила, мой друг, - согласился тот. - Сложно не заметить. И это йёвалли, голову даю на отсечение.

     - Свою или чужую? – пошутил Повелитель Неар и велел. - Высылай корабли. Пусть разберутся.

     Фортайн коротко кивнул и вышел с огромной мраморной террасы, с которой они любовались морем. Дом Неар жил морем, дышал морем, боготворил море, но это не мешало быть им демонами до мозга костей. И раз в этом мире появились йёвалли, то надо быть готовыми ко всему. Если у них по-прежнему в Повелителях Андерс, то на снисхождение рассчитывать не приходилось. Последняя битва, после которой им пришлось спешно покинуть родину, показала, каким хитрым и жестоким может быть князь, особенно если ему оттоптать палец на ноге. А Неар не просто его оттоптали, а постарались откусить всю ногу и … обломали зубы. Андерс еще раз показал всем, что не зря считается одним из лучших полководцев, и выход к морю так и остался за ним. Маркосс тогда чуть клыки не стер до самых десен от бессильной злобы.

     Зачем сухопутной крысе морской порт? Ползал бы и ползал по суше. Кто ему мешал? Там тоже ветра достаточно.

     Повелитель стряхнул черные мысли. Но кто же на том корабле такой сильный?

     Маркосс мысленно позвал Тоинет. Дочь была его заслуженной гордостью. Умная, красивая, веселая, изменчивая, как море, девушка обладала большой силой.

     - Папа, если это опять какая-нибудь ерунда – я обижусь!

     Король с улыбкой оглянулся на приближающуюся дочь. Он хотел бы, чтобы она походила на мать, а не на отца. Зачем девочке упрямый подбородок, прямые жесткие темные волосы, густые брови и пронзительный взгляд темно-синих глаз? Зачем она так сжимает губы, когда начинает сердиться? От матери у нее лишь нежный овал лица, изящный прямой носик и маленькие ушки, в которых так красиво смотрится набор сережек, подчеркивающих их форму. Водные демоны, в отличие от остальных, пускали по краю уха целый ряд из маленьких колечек или камешков. Дорогое удовольствие, но оно того стоило.

     У самого Повелителя, как и у командира Яростных, правое ухо украшали мелкие изумруды, а левое в верхней части – несколько мелких блестящих колечек, выточенных из цельного алмаза, и еще два камня в мочке. Водные любили украшения в отличие от тех же ашуртов. Но что с них взять кроме огня? Ничего. Не умеют огненные держать в руках богатства. Или прячут? На какие-то же деньги они оснащают армию и укрепляют замки, причем гораздо быстрее остальных. Но Маркосс еще не знал, что ашуртов это не спасло, сказалось отсутствие городов как таковых. Нападающим оставалось лишь уничтожить демонов, не любящих больших скоплений народа и предпочитающих селиться в уединенных замках.

     Одевались неар тоже немного не так, как те, кто остался на старой родине. Они считали, что таки и юбки неудобны и малопрактичны, и поэтому отдавали предпочтение узким брюкам, длинным жилетам и жакетам до колен и ниже, застегивающимся до пояса или вообще на одну пуговицу, и строгим рубашкам и блузкам. Добавьте еще сюда широкие браслеты с драгоценными камнями, одетые поверх рукавов, и цепочки и ожерелья, как у мужчин, так и у женщин. Рашид бы отметил, что мода этого мира чем-то напоминает их моду, с той лишь разницей, что цвета здесь предпочитали спокойные, и вышивка почти отсутствовала, вытесненная однотонной строгой каймой.

     Дочь уселась боком на перила и нетерпеливо посмотрела на отца. Не любим мы ждать, а надо, иначе не быть первой. Никогда и никто не достигнет успеха или победы, если не умеет выждать удобного момента, затаившись до поры до времени. Что водных и подводит. Чуть-чуть подожди тогда Маркосс, и месторождение алмазов было бы его, и это сейчас он, а не чертов дракон правил бы бал. И если бы адмирал Россэр Юим был более терпелив, то и выход к морю тоже остался бы за ними. Это наказание богов – нетерпение правящей семьи. Попросить Найири одолжить им капельку? С ашурта не убудет, и если уж он смог вынести характер и выходки своего ублюдочного сыночка, то ему сами боги велели поделиться с ближними. Жаль короля, но в семье не без урода. Главное, что нас это не коснулось.

     Дочь, покачивая ногой и глядя в море, думала о своем.

     - Со стороны восхода к нам плывет корабль. Можешь его приблизить?

     - Слишком далеко, - возразила Тоинет. - Папа, давай я тоже схожу вместе с капитаном Гроосом, посмотрю, что к чему?

     Повелитель хмыкнул, но больше ничем не выразил своего согласия.

     - Спасибо, мой король, - дочь чмокнула его в щеку и упорхнула с террасы сине-белой морской птицей, такая же стремительная, свободолюбивая и прекрасная.

     Отцу нравился ее выбор: смел, находчив, умен, расчетлив, талантлив. Неплохая смена подрастает, есть кому передать власть, когда эти дети поженятся.

     Графиня проснулась в мягкой постели и некоторое время лежала, не открывая глаз. Так легко и спокойно ей не было с самого детства, когда просыпаешься утром в свой день рождения и понимаешь, что сегодня будет праздник, гости, музыка, подарки. Осознание того, что ты стала старше на год приходит чуть позже, вместе со взрослением, а сейчас она снова маленькая девочка и может позволить себе роскошь немного понежиться. Но пора вставать, приводить себя в порядок. Надо, надо. Взрослая жизнь. Лонье вздохнула, мысленно посылая детству воздушный поцелуй, и громко позвала служанку:

     - Галье.

     На лоб осторожно легла прохладная мужская ладонь, заставив сердце сначала испуганно замереть, а затем сорваться в безудержный галоп. Девушка в ужасе вскрикнула, разом вспомнив страшную ночь, и рванулась в сторону, стараясь отползти как можно дальше от возможного насильника, не думая о том, что люди такого рода переходят к делу сразу, минуя предисловия.

     Шон просидел у кровати невесты весь остаток ночи. Дверь была открыта для душевного спокойствия ее отца, иногда как бы невзначай проходящего мимо, но внутрь заходить остерегавшегося. Несколько раз заглядывал Андерс, но потом успокоился и ушел приводить себя в порядок. Потом исчез и маркиз.

     Матросы вместе с Санти и Ласом, так и не переодевшимися, наводили порядок в каюте графини, предварительно накинув полог тишины, чтобы не мешать спящей девушке. Люди, сначала удивлявшиеся тому, что в коридоре не было слышно шума, быстро перестали обращать на это внимание и стали действовать смелее. Труп убитого пирата вынесли, окровавленный ковер расстелили на палубе и начали отмывать. Корабельные слуги перетряхнули и перестелили постель, расставили опрокинутые стулья и заменили разбитый ударом топора стол.

     Предстояло еще разобраться, что же произошло у девушек на самом деле, но, скорее всего, пираты, поднимающиеся по борту корабля, заметили в окне двух беззащитных женщин и решили позабавиться с ними. Служанка, защищаясь, смертельно ранила одного, и он истек кровью, зато второй успел бросить в нее боевой топорик.

     Почему демоны так решили? Да потому, что только у нее было порвано и испачкано в чужой крови платье. Лонье смогла вытащить у умирающего флибустьера из-за пояса пистолет и выскочила на палубу, попав из огня в полымя и найдя там свою смерть. От судьбы не уйдешь. Но скажем огромное спасибо светлой голове Ласти, мгновенно сориентировавшегося в ситуации.

     Графиня мгновение с ужасом смотрела на улыбающегося Шона, потом он протянул к ней руку, и она вцепилась в нее, как в свою единственную надежду и опору.

     - Все кончилось, маленькая моя, - тихо говорил йёвалли, поглаживая прильнувшую к нему плачущую девушку по белокурой головке. - Все уже кончилось. Все позади.

     И все только начинается. Как отнесется девушка к тому, что она уже не человек, Шон понятия не имел и здраво отложил объяснения на потом. Это подождет. И лучше бы она не помнила, кто ее убил и почему.

      К этому времени каюта Лонье была готова, и девушка смогла вернуться к себе. И почти сразу же у нее начались проблемы. Нет, пробитый шкаф заставил слегка побледнеть и только. В Норьяне смерть от острого оружия не была редкостью и жизнь, тем более прислуги, ценилась дешево, но как прикажете надевать платье, если шнуровка сзади? Одежду Галье графиня ни за что бы ни взяла. Еще чего, носить наряды низшего сословия!

     Девушка с тоской посмотрела на разложенную на постели одежду и решительно подошла к двери. Но здесь смелость позорно капитулировала, и понадобилось некоторое время, чтобы уговорить ее вернуться. Она ходила от окон к двери и приводила различные доводы в пользу помощи Шона. Больше на роль одевальщицы, по мнению девушки, никто не подходил. Когда доводы иссякли, и графиня поняла, что рискует остаться в каюте до старости, минуя свадьбу, она начала искать другие пути решения проблемы.

     Самым разумным ей показалось закутаться в пеньюар, набросить сверху шаль и позвать хоть кого-нибудь и пусть они думают. Пеньюар был прозрачный и проблему не решал даже с дополнением, ажурным и поэтому тоже просвечивающим насквозь, совсем делая девушку похожей на девицу легкого поведения. Лучше уж без него.

     Тогда Лонье решительно надела нижнее платье, кое-как натянула поверх него верхнее, набросила сверху шаль и осторожно выглянула в коридор, придерживая сползающий лиф руками. Хвала Богу, там было пусто. Она на носочках перебежала открытое пространство и с бьющимся сердцем постучала в дверь соседей.

     Кого совсем не ожидал увидеть Сантилли, так это графиню, намертво вцепившуюся в платье. Лонье в свою очередь расширенными от ужаса глазами уставилась на мощный обнаженный торс демона в размазанных потеках крови. Пока она хватала ртом воздух, ашурт, скользнув глазами по коридору, быстро втянул ее за руку в каюту, трезво рассудив, что эта немая сцена не предназначена для широкой публики. И уж чего он совсем не ожидал, так это того, что наряд девушки живет собственной жизнью, совершенно отдельной от хозяйки. Графиня не завизжала только потому, что у нее окончательно перехватило дыхание.

     «У Ласти грудь красивее», - машинально успел подумать герцог, поспешно прижимая платье обратно и отступая назад во избежание вполне предсказуемой женской реакции. У его любимой она бы точно не задержалась. Но Лонье с боевыми искусствами была не в ладу, и хвала богам за это.

     - Служанка, - пролепетала багровая девушка, подтягивая лиф, но ашурт уже все понял и, стараясь не встречаться с ней глазами, как был, выскользнул из каюты, забыв про такие продвинутые средства связи, как мыслеречь. Лас, обтирающийся полотенцем над тазом с окровавленной водой, быстро отвернулся, продолжая машинально шоркать полотенцем. Пять минут, пока Санти бегал за Шоном, показались им вечностью, и принц едва не протер кожу до дыр, так и не догадавшись остановиться. Лонье маялась у дверей, сгорая от стыда. Лучше бы она все-таки накинула пеньюар! Золотые волосы Ласайенты она даже не заметила.

     Шон быстро увел девушку в ее каюту, развернул к себе спиной и замер в нерешительности. Что от него требуется в таких случаях, он понятия не имел: у йёвалли женщины таких платьев не носили. Принц нерешительно откашлялся и спросил, а что собственно он должен делать и как? Нет, принцип он знает. В общих чертах. Но… хотелось бы более подробных указаний. Как-то так. Да. Не признаваться же, что за годы своей жизни с женой и без нее он только раздевал женщин, как все нормальные мужчины, но никогда наоборот. Да и шнуровка всегда была впереди. Очень удобно, между прочим, когда содержимое корсажа сразу ложится в ладони.

     «Не те мысли, не о том, Ваше Высочество! Не о том», - укорил он себя.

     Принц еще продолжал воевать с собой, когда руки сами начали осторожно опускать шаль с плеч любимой. Дьявол! Надо взять себя под контроль. Как?! Шон замер, борясь с желанием прикоснуться губами к полуобнаженному плечику.

     Лонье даже не пыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Голова кружилась от страха, а слова забылись и где-то потерялись, как и мысли. Но вопреки всему ей хотелось бесконечно ощущать, как по коже скользят пальцы любимого, пуская целую стаю холодных мурашек.

     Шон, не отрываясь, смотрел, как бурно вздымается грудь девушки, и не мог отвести от нее взгляд. Но тут Лонье судорожно повернула голову и умоляюще посмотрела на него. Принц сразу очнулся и засуетился: поправил платье, рывком подтянув его вверх, попытался стянуть корсет, дернув на себя шнуровку, но не рассчитал силы, и девушка сдавленно охнула.

     - Может, ну его к …, - демон вовремя остановился. - Так оденем?

     Графиня лихорадочно замотала головой, не представляя, как они это будут делать.

     «Так и будем стоять, как два дурака», - обругал себя принц, мысленно встряхнулся и решительно взялся за дело. Кое-как, следуя сбивчивым указаниям и путаясь в шнурках нижнего и верхнего платья, но Шон справился, повысив собственную самооценку на несколько делений, и облегченно выдохнул. Остались туфли, но это дело ей вполне по плечу. Как оказалось, не совсем.

     Графиня растерянно посмотрела на босые ноги и подняла жалобный взгляд на жениха. Тот закусил губу, представляя, как надевает на нее чулки, и понял, что живым он отсюда не уйдет. Но девушка почти плакала, и что-то надо было делать. Что?! Придется заново раздеваться и не факт, что потом он ее сможет одеть. Сразу, а не после. Дьявол!

     - Ну, по каюте можно походить и без обуви, - неуверенно предложил он, сгорая от желания взять ее на руки или хотя бы за руки, - обед попросить принести сюда и вообще.

     Под «вообще» принц сам не знал, что подразумевал, но догадывался. Пунцовая девушка испуганно кивнула и бессвязно поблагодарила за помощь. Шон тоже запутался в ответе, больше думая о том, как бы сдержаться и не сжать Лонье в объятиях и начать целовать.

     Стук в дверь застал обоих врасплох. Влюбленные дружно вздрогнули и шарахнулись друг от друга в разные стороны.

     - Можно? - осторожно приоткрывая дверь, в щелку спросил Сантилли. - Если у вас там… ну… не пошло, то Ласти знает, как это делать. Теоретически, - неуверенно добавил он.

     - Вы что так долго? – шепотом спросил герцог пунцового друга, когда тот выскочил в коридор.

     - Ты сам это когда-нибудь делал? – тихо, но едко ответил тот.

     - Это? – Сантилли удивленно вздернул бровь.

     - Убью, заразу, - Шон попытался треснуть ашурта по шее, но тот ловко увернулся.

     - Зараза там, - смеясь, он кивнул на дверь их каюты, - а я здесь. Ты что имел в виду?

     Глядя в эти безмятежные глаза, можно поверить во все, что угодно, даже в непорочность стоящего напротив демона. Йёвалли фыркнул и пошел распоряжаться насчет обеда для Лонье. Беззлобно усмехнувшись ему вслед, Сантилли вернулся к себе. Друг еще ничего не знал.

     Утром, когда графиня еще спала, к Андерсу заявился шер Сацки. Высокомерно вздернув голову, он не торопясь подошел, оглядел сидящих за столом Повелителей и небрежно бросил на стол бриллиант и шелковый мешочек, в который он был упакован.

     - И что? – не удостоив камень вниманием, поинтересовался йёвалли.

     Маркиз презрительно скривился и так же, молча, направился к двери. Ни один уважающий себя князь, а тем более король, и особенно если он демон, не потерпит такого к себе отношения. Человек безрезультатно подергал ручку раз, потом другой.

     - Тебе не давали разрешения выйти, - насмешливо произнес Найири.

     - А ты кто такой, чтобы мною распоряжаться? – злобно прошипел Сацки, разворачиваясь.

     - У Ласти не получается управлять потоками? – игнорируя маркиза, спросил король.

     Андерс сразу понял его и вызвал обоих молодых демонов. Те, оставив слуг и матросов заканчивать наводить порядок в каюте Лонье, порталом спустились вниз. Для людей все выглядело так, будто Санти и Лас просто вышли в коридор.

     - Он еще долго перед тобой будет двери открывать? – не удержался от вопроса Найири (Лас пожал плечами), - Да, видок у вас еще тот.

     Оба друга так и остались в чем были, то есть в домашней одежде, местами порванной и забрызганной кровью, особенно досталось рубахам. Лица демоны вытерли, решив этим и ограничиться на первое время. В отличие от них, Повелители успели привести себя в порядок, заменив надоевшую многослойную одежду на родную и привычную.

     Шер Сацки вытаращил на молодежь глаза. Лично для него демоны возникли словно из ниоткуда.

     Андерс кивнул на свободные стулья, стоящие у окон.

     - Повтори, зачем ты пришел, - небрежно покрутив кистью руки в воздухе, предложил человеку король.

     - Забирай свой камень и можешь делать с ним, что хочешь. Хоть в задницу себе засунь, - тщетно маскируя страх за высокомерием и грубостью, ответил маркиз, продолжая невольно коситься на Санти и Ласа, - Моя дочь за ублюдка замуж не выйдет.

     Ласайента бросил встревоженный и вместе с тем заинтересованный взгляд на отца, но тот уже был готов к любому повороту событий.

     - Ты смотришь? – на всякий случай уточнил князь у сына и, дождавшись ответного кивка, коротко продолжил. - Дверь.

     Человек решил, что визит вежливости подошел к концу, демоны решили иначе. Урок только начинался.

     - Что является главным в двери? – на родном языке обратился Андерс к молодежи и тут же ответил. - Прочность. Но в данном случае, имея в виду конкретный индивидуум, - князь неторопливо пробежался глазами по человеку, безрезультатно пытающемуся выйти, - я бы сказал, что это ручка.

     Ученики, уже перешедшие на другой уровень зрения, с интересом рассматривали заклиненный с помощью небольшого энергетического потока, замок.

     - Я буду звать на помощь, - пригрозил человек, поняв, что выйти ему не удастся.

     Андерс небрежно кивнул:

     - Без проблем, - и снова перешел на родной язык. - Сантилли, полог тишины на дверь.

     Найири, откинувшись на спинку стула, с интересом наблюдал за сыном. Тот, закусив губу, зачем-то повертел плечами и изобразил паутинку на всю комнату.

     - Не то, - подвел итог стараний ашурта князь. - Что такое звук? – обратился он к сыну.

     - Колебания, - недоуменно ответил тот.

     - И что нам надо сделать, чтобы нас не слышали? – спросил князь.

     - Не допустить этих колебаний.

     - Вот именно. Что можно сделать в данном случае? Ты продолжай, продолжай, - Андерс махнул рукой маркизу, бросившему кричать и колотить руками в дверь.

     - В данном случае, - усмехнулся Сантилли, - его услышит весь корабль.

     - Логично, тогда это перейдет в разряд домашнего задания для вас обоих, а мы займемся вот этим.

     Человека, бросившегося на них с кинжалом, чувствительно приложило к стене.

     - Класс! – оба ученика жадно подались вперед, пытаясь разобраться в переплетениях потоков.

     За десять минут маркиза помотало и по стене и потолку. Потом Повелители вежливо уступили место молодежи. Здесь дело пошло немного кривовато, и человека пришлось ловить на воздушную подушку во избежание ненужных синяков и шишек. Очень скоро он перестал ругаться и начал умолять, а затем читать молитвы, постоянно прерываемые испуганными вскриками, когда ученики не могли его удержать. Может быть, поэтому они (то есть, молитвы) не действовали?

     - Неплохо, - похвалил их Найири.

     - А как…, - начал Ласайента.

     - Стоп, - решительно прервал его отец. - На сегодня достаточно.

     - Но мы не устали! – возмутился Сантилли.

     - Вы – нет, а он – да, - Андерс кивнул на прилипшего к потолку человека и перешел на язык Норьяна. - А теперь вернемся к вопросу о женитьбе. Значит, камень тебе больше не нужен?

     Ближе к вечеру на средней палубе состоялось венчание. Андерс вспотел, пока уговаривал Шакулла на столь скоропалительную с точки зрения церковника свадьбу, но и этот вопрос удалось утрясти ко всеобщему удовлетворению сторон. Переговоры проходили в кают-компании в присутствии капитана и его помощников. Сантилли и Лас сидели тихо, как мышки, с детским интересом наблюдая, как Андерс обрабатывает священника.

     Перед этим был срочно вызван Маярт, чтобы привести волосы принца в порядок. Маг удивленно присвистнул и поинтересовался, что же такое надо было сделать, чтобы его заклинание разрушилось? Пришлось рассказывать. Сах Ир восторженно слушал, сгорая от желания плюнуть на учебу и присоединиться к демонам в их поисках. Такие приключения! Вах! Мальчик был неподдельно расстроен, когда Маярт непреклонным тоном приказал ему не маяться дурью и возвращаться домой вместе с ним.

     Сложнее оказалось с подготовкой невесты, так как кроме нее женщин на корабле не было.

     - Но это-то как раз не проблема, - все удивленно повернули головы к герцогу, - Позовем Жени, она в этом деле прекрасно разбирается.

     Найири, подумав, удовлетворенно кивнул головой и начал объяснять людям, каким именно образом его дочь появится здесь. Все равно терять уже нечего. Как оказалось - есть.

     Какой вид одежды лично вы выберете, чтобы посидеть душным испанским вечером с журнальчиком на террасе? Вряд ли шубу. Поэтому, когда демонесса появилась в кают-компании, стук отпавших мужских челюстей был слышен по всей «Ветренице».

     Первой пришла в себя Эджен:

     - EI idiota! – она треснула брата сложенным журналом по голове. - Сretino! Tonto brainless! ( испанские ругательства, обычный женский набор, можно без перевода?)

     Герцог, давясь смехом, неубедительно закрывался руками. Люди сидели, молча, продолжая таращиться на бушующую девушку. Лас не выдержал и расхохотался, за что получил свою порцию, спася этим друга от верной смерти.

      - Estúpido! gilipollas!

     - Не бей ребенка! – Сантилли попытался заступиться за него. - Это не ….

     - Dónde tu cerebros cuando se necesitan? – Эджен выдохлась, напоследок хлопнув журналом по столу.

     Офицеры вздрогнули.

     - Мои мозги всегда со мной, – удивился Сантилли и вкрадчиво спросил. - А вот где твои?

     - Дома остались, - сделал вывод Лас.

     - Matar! (Убью!)

     - Жени, ты бы оделась как-то, - Найири изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид. - А ты в следующий раз предупреждай, - приказал он сыну.

     Как только за рассерженной демонессой захлопнулся портал, молодежь расхохоталась уже в голос. Повелители пытались сдержаться, но, увы, безрезультатно, улыбки подавить не удалось, а рты, разъехавшиеся на пол-лица, руками прикрывались плохо.

     - Вы выставили девушку на посмешище и считаете это нормальным? – хмуро спросил капитан.

     Пришлось герцогу снова объяснять, теперь уже моду земного мира. Можно было и не стараться, их все равно не поняли.

     Хмурая Эджен вернулась минут через двадцать, одетая по всей форме, то есть в темно-коричневые брюки, закрытую зеленую блузку и длинный белый жилет до колен, застегнутый на талии. Вместе с ней пришли три девушки-дэмы в цветастых длинных платьях, которые принесли все необходимое для свадебной прически и огромный букет белых роз.

     Найири даже страшно было представить, с какой скоростью разъяренная дочь гоняла по родовому замку прислугу и садовника. Но, скорее всего, последний бегал по саду Андерса, и гоняла его Аши, так как такие роскошные розы росли только у йёвалли, которые, палец на отсечение, сейчас в спешке начали подготовку к свадебной церемонии.

     За каких-то два часа (!) невеста была одета в белоснежное платье со множеством юбок, отороченных тончайшим кружевом, волосы уложены затейливыми локонами, а глазки и губки - накрашены. Жених, облаченный в праздничное белое таки, уже протоптал видимую невооруженным глазом дорожку в коридоре, откуда его, в конце концов, выгнали, чтобы не мешал.

     Команда спешно готовила корабль и так сияющий чистотой, надраивая по десятому разу палубу и все металлические детали, доставая парадную форму и приводя внешний вид в соответствии с предстоящим событием.

     На средней палубе возле грот-мачты установили подставку для книг, взятую из каюты капитана, накрыли ее нежно-голубой парчой и поставили на нее толстенную старую книгу в красном переплете. Шакулл в непривычно богатом просторном белоснежном одеянии, расшитом по краю золотом, аккуратно высвободил руки из широких рукавов, открыл фолиант на нужном месте и застыл, пробегая глазами текст.

     Команда выстроилась вдоль бортов: офицеры и старшие матросы впереди, остальные сзади, неопытные матросы, юнги и слуги столпились на верхней и нижней палубах. Не было только кока и его помощников, в бешенном темпе колдовавших над свадебным ужином. Его, в отличие от невесты и корабля, нельзя было приготовить за два часа, и на камбузе сейчас стоял дым коромыслом пополам с крепкой морской руганью, очевидно, придававшей готовке скорости.

     Демоны, один за другим появившиеся в дверях, увидев столь торжественное построение, сразу прониклись моментом. Шон и так волновавшийся, растерялся еще больше и совершенно забыл, куда он должен встать и что делать, несмотря на то, что час назад прошел курс молодого жениха под чутким руководством Шакулла. Андерс, легонько подталкивая его в спину, довел до священника, невозмутимо развернул к себе, придирчиво все проверил и на всякий случай поправил идеально лежащее таки, хлопнул сына по плечу и отступил в сторону. Им с Найири отвели места слева, жених и его друзья встали справа.

     Сантилли с Ласайентой из-за спины Шона с нетерпением посмотрели на дверной проем.

     «Жени, вы где? - поторопил сестру герцог и покосился на старшего принца, - У жениха сейчас нервный припадок случится».

     «Се-ейчас, - мысленная реплика прозвучала так, будто демонесса говорила, зажав что-то в зубах, - шпилька выпала. И куда вы все так торопитесь?».

     Наконец, в полумраке коридора проявилось белое облако, и команда затаила дыхание. Шон постарался незаметно вытереть резко вспотевшие руки о штаны. Так он не волновался даже в первый раз. Лас с сочувствием посмотрел на покрытый мелкими бисеринками пота лоб брата, но пустить освежающую струю воздуха остерегся. С его умениями вместо слабого ветерка вполне мог получиться неслабый ураган, и тогда про свадьбу можно будет смело забыть. Жениха спас отец, но тот этого даже не заметил, прикипев взглядом к невесте.

     Лонье в открытом пышном платье под руку вывел смирный маркиз шер Сацки Халдерис. Склонив прекрасную головку, украшенную мелкими цветами и диадемой, девушка небесным ангелом проплыла по широкому коридору из восхищенных матросов и офицеров и остановилась перед Шакуллом, боясь поднять глаза от дрожащего в руках букета.

     В дверном проеме вслед за ней материализовалась Эджен, из-за спины которой выглядывали любопытные девушки. Демонесса скрестила руки на груди и прислонилась к косяку, с интересом оглядывая людей и парусник.

     Выглядело это все великолепно: корабль, идущий под белоснежными парусами, молодые, оба светловолосые и в белом, священник, облаченный в белые с золотом одежды, демоны в парадном одеянии, матросы и офицеры в синих мундирах, и над всем этим безбрежное голубое небо с белыми перистыми облаками.

     Эджен невольно вспомнила день своей свадьбы. Тогда с утра стояла прекрасная погода, но к вечеру поднялся ветер и нагнал черные тучи. Церемония проходила под угрозой дождя, но боги миловали, и все посчитали это хорошим знаком. Пламя не стало их укутывать, да этого никто и не ждал. Такие случаи очень редки. Небо одарило их теплым золотым сиянием, которое опало к ногам, оставив на руках браслеты. Муж и жена. Теперь их разлучит только смерть или Судья, если они по каким-то существенным причинам не смогут жить вместе. Измены поводом для развода не являются. Предполагалось, что этот вопрос супруги должны решать сами. Вот так. Демонесса вздохнула и отбросила тяжелые, как те тучи, мысли.

     Шон вряд ли слышал торжественные слова священника, обращавшегося к богу, а потом и к ним, потому что Шакуллу приходилось строго смотреть то на Андерса, то на Сантилли, чтобы те подсказывали жениху порядок действий. Ритуал оказался длинным и запутанным с точки зрения демонов.

     Сначала пришлось выслушать длинную проповедь, потом молитву. Молодых поставили на колени, и священник принялся читать над ними непонятные слова. После этого Шакулл зажег ароматные палочки и начал обмахивать ими коленопреклоненных жениха и невесту, продолжая что-то приговаривать. Злых духов отгонял. Ладно, не помешает. Но зачем связывать руки широкой лентой, демоны так и не поняли. Под конец священник обмакнул палец в чашку с маслом, нарисовал на лбу каждого из молодых по кресту и успокоился.

     Осталось надеть кольца, и затянувшаяся процедура заканчивалась. Ну, почти. Напутственные слова и прочее и прочее.

     Эджен, заскучавшая уже на середине, принялась рассматривать «Ветреницу», потом форму людей, незаметно перейдя на море. Что слева, что справа было красиво, но однообразно. Вода и вода, навевающая мысли о прожитой жизни. Демонесса тряхнула головой, пытаясь прогнать тягостные мысли.

     На днях она случайно увидела мужа в парке с накрашенной под куклу девицей. Они прогуливались по аллее, весело болтая, и лежащая на бедре человеческой девушки рука Тоньеса им совершенно не мешала. Эджен сначала хотела уйти, а небольшой скандальчик с промыванием мозгов устроить дома, но тут муж повернулся, и они встретились глазами.

     Жена ласково улыбнулась ему, девица ничего не поняла, приняв ее за знакомую своего кавалера. Но какое у нее было личико, когда Эджен, непринужденно подхватив слегка побледневшего супруга под руку, проворковала об обеде, который она ему приготовила. Но если бы она знала, что он так сильно занят, то, конечно же, не стала бы его беспокоить по пустякам. А если бы он соблаговолил ее предупредить, то она ни за что бы ни выбрала это место для прогулки, обойдя его десятой дорогой. Это новая секретарша? Милый знакомит ее с прелестями летнего парка? И как ей местная достопримечательность? Ах, она с ней хорошо знакома! Значит, не заблудится, если случайно подвернувшаяся им по пути жена заберет любимого мужа домой. Накормит, напоит, да, милый? А, может быть, очаровательная девушка заглянет к ним на чашечку кофе (не бегать же за ней по всему городу, чтобы дать яду?). Жаль, жаль, но не будем терять надежду.

     Тоньес молчал и потел. Так он еще ни разу не встревал. Задержки «по делам», неурочные отлучки, переписка, до проверки которой Жени никогда не опускалась. Все это так, мелочи, а вот это уже серьезнее, но еще можно выкрутиться, не в постели же их застукали. Супруга оживленно болтала о пустяках, но «секретарша» постепенно бледнела, начиная проникаться серьезностью ситуации.

     Нет, гулящую половину она не убила, несмотря на то, что руки чесались. Привыкла к нему, да и жаль стало, свое как-никак. Но холодную войну объявила. Теперь муж готовил себе сам, периодически бегая к ней за советом. В первый раз Эджен торжественно вручила ему поваренную книгу (специально для этого купленную), а затем ушла в круговую оборону, притворившись глухой, слепой и немой.

     Поэтому она обрадовалась, когда брат попросил о небольшой помощи, и, не уточнив деталей, чего еще никогда не было, поспешила к нему. Поспешила, насмешила. Демонесса усмехнулась. Да, это было забавно. Особенно лица моряков. Но хоть настучала этому оболтусу по лохматой голове и немного отвела душу.

     А это что? Эджен, задумавшись, пропустила появление парусника, идущего встречным курсом несколько со стороны, но явно к ним. Он подошел уже достаточно близко, но разобрать что это за судно, было сложно. О, да он не один! Демонесса продолжала напряженно вглядываться в корабли, когда до нее дошло, что на «Ветренице» их все еще не заметили. Должен же у них быть кто-то ответственный за это дело или нет? Где-нибудь наверху, насколько она помнила.

     Эджен еще раз всмотрелась в приближающиеся суда. Они так и должны быстро плавать? Или бегать? Странные парусники. Очень.

     «Папа, - позвала она отца и тут вспомнила, где видела эти хищные обводы и причудливые носовые фигуры. - Неар!».

     Найири тревожно проследил за направлением взгляда дочери и сразу дернул за плечо Андерса. Люди тоже начали оборачиваться и вытягивать шеи, пытаясь понять, что же так обеспокоило необычных пассажиров.

     - Они их не видят, - понял Найири. - Капитан, готовьте корабль к бою. А еще лучше, уводите его. С этим противником вам не справится.

     - Девочки, быстро по домам, - проговорила Эджен, открывая портал в родовой замок. - Шевелимся, милые, шевелимся. Шон, - позвала она йёвалли, дождалась, пока он обернется, и кивнула в сторону перехода.

     Тот отрицательно мотнул головой. Это всегда успеется. Демонесса философски пожала плечами и расстегнула жилет, одновременно закрывая портал.

     - Нас заметили, - спокойно констатировала Тоинет, обращаясь к Гроосу. - Убирай невидимость.

     «Папа, - позвала она, - ты был прав. Здесь йёвалли. Андерс собственной персоной. И Найири».

     «Топи», - пришел короткий приказ от Маркосса.

     Когда еще представится такая возможность разобраться сразу с обоими Повелителями? А потом придет и черед Ин Чу. Это же надо быть такими глупцами, чтобы сунуться сюда без поддержки на утлом человеческом суденышке?

     Люди с тревогой смотрели, как посреди спокойного моря вырастает огромная волна, готовясь поглотить дерзкий парусник.

     - Это зейрабельцы! – крикнул кто-то из команды.

     - Все по местам! – невозмутимо скомандовал капитан. - Уйти не успеем. Убрать паруса!

     Матросы и офицеры бросились выполнять команду. Никакой паники демоны не заметили. Все быстро, четко и без лишней суеты.

     - Что они хотят сделать? – спросил Сантилли. - Их же снесет волной.

     - Хочет попытаться сохранить корабль и команду, - пояснил Андерс. - Сейчас прикажет убрать лишних с палубы и задраить люки.

     Князь оказался прав.

     - Поджарим? – Найири вопросительно посмотрел на сына.

     - Будет, как в бане, - ответил тот, прикидывая расстояние.

     - Значит, попарятся, - усмехнулся король и подвел итог. - Итак, сначала мы, потом Андерс открывает портал и уводит корабль.

     Всех опередил Ласайента.

     - Ого! – оценил Шон вырастающий из моря гигантский смерч и с опаской покосился на сосредоточенного брата. На кораблях неар засуетились, пытаясь отвернуть от танцующей по воде смерти.

     - Удержишь? - невозмутимо спросил Андерс, наблюдая, как водяной столб, изгибаясь, уверенно приближается к парусникам.

     - Легко, - улыбнулся тот и поднял еще один с другой стороны.

     Князь оценил мощь и скорость смерчей и посоветовал:

     - Ласти, не забывай о контроле.

     Сын кивнул, перекрывая лишний поток силы.

     - Спокойно, - Сантилли положил ему руку на плечо. - Аккуратненько. Пусть побегают.

     Принц снова кивнул и закусил губу, сдерживая себя. Водные столбы затанцевали в опасной близости от неарских судов.

     - Есть у них там хотя бы один умный? – поинтересовался Шон, прижимая к себе испуганную Лонье.

     Умный нашелся, и волна быстро опала, превратившись в относительно пологий вал, мягко подбросивший «Ветреницу» к небу. С палубы и мачт послышались ликующие человеческие возгласы.

     - Отпускай, - попросил сына Андерс. - И не обязательно вежливо.

     Смерчи рассыпались, и тонны воды, поднятые ими в воздух, с грохотом рухнули вниз, заставив неарские суда опасно покачнуться и затанцевать на беспокойной волне.

     - Жаль, никого не смыло, - посетовал князь. - Надо было ближе подогнать.

     - Учту в следующий раз, - ответил сын и покосился на отца.

     Они рассеялись, и Андерс хлопнул Ласайенту по спине:

     - Молодец!

     - Ну, что, ждем парламентеров? – повернулся к бледному, но спокойному капитану Найири, - Или?..

     - Ждем, - уверенно ответил шер Ксавир.

     - Тогда доводим церемонию до конца, - решил Андерс. - Столько отмучиться и все зря.

     Шакулл, так и оставшийся на палубе, недовольно забрал у Шона незаметно снятую им свадебную ленту, бережно свернул ее и торжественно вручил удивленному йёвалли, с благоговением прикоснувшись ею к своему лбу. Демон попытался затолкать сверток в карман, но под грозным взглядом священника вспомнил, что его надо поцеловать и прижать к груди. Шакулл, внимательно следящий за всеми действиями, остался доволен, взял у важного юнги, стоящего за его спиной, шкатулку с кольцами и надел их на пальцы молодых. И только после этого священник объявил их мужем и женой, напоследок неторопливо проговорив слова напутствия.

     Но как оказалось, это было еще не все. Шакулл осторожно взял из рук Лонье букет, распустил ленту, стягивающую стебли, и к удивлению демонов, широко размахнувшись, подбросил цветы в небо. Розы, подхваченные ветром, кувыркаясь, под радостные крики моряков посыпались в море.

     - На счастье, - пояснил непривычно улыбающийся священник. - Вот теперь ты можешь с полным правом поцеловать жену, а то все какое-то непотребство получалось.

     Эджен разочарованно застегнула жилет и направилась к молодоженам. Звонко чмокнула Шона в щеку, обняла Лонье.

     - Берегите друг друга, - серьезно посоветовала она им, соединяя их руки. - Пусть боги хранят ваш союз, - и добавила, - Ну и сами не будьте глупыми. Не забудьте позвать на свадьбу, а то обижусь.

     - Обязательно, - улыбнулся Шон и шутливо пригрозил, - и попробуй только не прийти!

     Сантилли немедленно озвучил параллельный перевод, Эджен махнула на прощание рукой и ушла в коридор, откуда уже порталом отправилась в родовой замок. Домой ее сегодня не тянуло, особенно после счастливых лиц молодых. «Пусть у них будет все хорошо, - с горечью думала демонесса. - Пусть минуют их беды и потери. Они это заслужили. Особенно Шон».

     Корабли неар тем временем приблизились, давая возможность рассмотреть тех, кто стоял на палубе.

     - Маркосс собственно персоной! – приятно поразился князь.

     - Пришел лично засвидетельствовать почтение, - хмыкнул Найири. - Ласти, ты ничего не умеешь. Тихий, скромный мальчик. Ты меня понял?

     - Не получится из него тихий и скромный, - пробормотал Санти.

     Отец его услышал, но ответить не успел.

     - Боюсь, они поняли, чья это работа, - поддержал герцога Андерс, - но лишний раз высовываться не стоит, - и поднял в приветствии руку.

     - Сейчас начнет улыбаться и петь песни, - усмехнулся Найири.

     - Какие? – не понял Шон.

     - Ах, обознались, не разглядели, - негромко, но неожиданно фальшиво протянул король.

     Демоны не удержались и расхохотались. Лас, смеясь, уткнулся в плечо опешившего Сантилли, не ожидавшего от отца таких вокальных упражнений. Маркосс, спешно прибывший на корабль, прекрасно все понял по мимике и мысленно поставил еще одну галочку в длиннющем списке претензий.

     Парусники постепенно сближались, и обеим командам представилась возможность, как следует разглядеть друг друга. Дэмы водных впечатлили людей: высоченные, широкоплечие, мускулистые, загорелые моряки играючи управлялись с парусами, легко взлетая на мачты.

     - Все неар – немного хвастуны, - хмыкнул Андерс, наблюдая, как один из матросов, рисуясь, прогуливается по рее, делая вид, что проводит инспекцию такелажа.

     Капитан Давер, мельком глянув на него, продолжил рассматривать необычный парусник.

     - У них длина по отношению к ширине значительно увеличена. Видите? – негромко говорил ему Шилот.

     Воспой, стоящий рядом, согласно кивнул головой и добавил:

     - Парусами проще управлять – у них они более узкие. И Вы обратили внимание на мачты? Составные.

     - Все правильно, - задумчиво проговорил капитан, - удобнее ремонтировать.

     Люди старательно запоминали новшества, и Сантилли подумал, что через несколько лет моря этого мира буду бороздить суда нового поколения, если неар не сметут человеческую расу с лица земли, освобождая себе место для жизни. Эти могут.

     Андерс, облокотясь на перила, молча, наблюдал за Маркоссом и его дочерью. Если бы водный не поторопился и дал бы себе труд немного подумать, то исход сражения предсказать было бы трудно. У них два корабля против одного. Но водный опять поторопился и подставился. Так и будет получать по шее, пока не поумнеет.

     - Что замолчал? – поинтересовался Найири.

     - Наговорился за последние дни лет на десять вперед, - отозвался князь.

     - У нас еще переговоры, - напомнил ему ашурт.

     - Вот и веди, а я зримо поприсутствую и неслышно посоветую.

     - Папа, а кто те молодые? – спросила дочь.

     - Сын Андерса Шонсаньери, а девушку я не знаю.

     - Нет. Этого я помню. Вон там, видишь?

     Маркосс пригляделся. Несколько в глубине, за спинами Повелителей стояли еще два демона: ашурт и йёвалли. Они о чем-то оживленно разговаривали с человеческим офицером, время от времени бросавшего на «Непобедимого» уважительные взгляды. Понять, кто это такие, у Маркосса не получалось, ашурт стоял к нему спиной, а светловолосого мальчишку он видел впервые.

     - У меня скоро дыра в голове будет, - пожаловался Санти Ласу и обратился к боцману, с которым обсуждал оснастку парусника, вернее, говорил только человек, а демон ему лишь поддакивал, но для беседы этого вполне хватало. - Шерри, извините, но вынуждены Вас покинуть.

     Офицер откланялся и отошел в сторону.

     - Дьявол! – выругался Маркосс. - Этот-то что здесь делает? Дома больше воевать не с кем? Кровавый, собственной персоной, - с досадой пояснил он дочери и Гроосу.

     Тоинет ахнула и с ужасом посмотрела на герцога, как раз подошедшего к борту. Сантилли им улыбнулся, задействовав одну из обаятельнейших улыбок из своего арсенала. Найири, видя, как изменились лица неар, хмыкнул:

     - Они тебя любят.

     - Меня везде любят, - сын прислонился к фальшборту и помахал Тоинет рукой, - Ласти, посмотри, у меня рога не выросли? Что она так шарахнулась?

     Корабли подошли почти вплотную, и Повелители перелетели к неар.

     - Пошли вещи паковать, милая моя, меняем транспорт, - сказал Шон и увел Лонье в каюту собираться.

     Предварительные переговоры прошли быстро, задержка вышла из-за девушки, а именно огромного количества сундуков с нарядами. Проблему решил Андерс, порталом отправив все вещи себе во дворец. Туда же, после небольшого раздумья, были переправлены сайширы и сумки Повелителей и Шона. Задерживаться в Норьяне уже не было смысла. Очередной мир – пустышка.

     Молодежь со своими сайширами расставаться категорически отказалась, мотивировав это тем, что «у животных может случиться шок от резкой перемены, что, в свою очередь, нанесет психике чутких животных непоправимый ущерб». Сантилли, отбарабанив фразу без единой паузы, обаятельно улыбнулся.

     Все сердечно простились с командой, многозначительно пообещав маркизу заглядывать в гости и посочувствовав праздничному ужину. Офицеры рассмеялись, дав слово воздать ему должное, и обменялись с пассажирами крепкими рукопожатиями, а Шакулл под шумок перекрестил демонов, наслав этим на неар небольшой столбняк.

     Сантилли, наклоняясь к другу, тихо попросил:

     - Лас, кольцо сними. Не будем хвастаться нашими успехами. Не красиво как-то.

     - С первым полетом, милая, - поздравил Шон Лонье, беря ее на руки.

     На «Непобедимом» Сантилли со словами «держи, склеротик» сунул ему в руки накидку графини, в спешке забытую в каюте и защелкнул свой браслет-переводчик у девушки на руке.

     - С людьми якшаешься? – поморщился Маркосс.

     - Это называется заводить друзей, - усмехнулся Найири. - Говорят, помогает, и во время мира и во время войны.

     Идти предстояло часа четыре, поэтому нежданные гости решили остаться на свежем воздухе, а не спускаться в душные каюты. Сантилли и Ласайента положили сайширов на палубу. Повелители и молодожены дружно разошлись к разным бортам, чтобы поговорить без помех: Шон и Лонье друг с другом, Найири и Андерс – с Маркоссом и Тоинет. Но князь, рассудив иначе, махнул рукой старшему сыну, чтобы те присоединялись к ним. Свадьба или нет, но обязанности никто не отменял. Король, в отличие от него Сантилли трогать не стал, здраво рассудив, что присутствие Кровавого герцога при разговоре ни к чему хорошему не приведет. Пусть хозяева несколько привыкнут к нему и сменят сложившееся, но уже устаревшее мнение.

     - Это чей такой смазливый? – небрежно поинтересовался Маркосс, кивая на молодежь.

     - Темненький – мой, а светленький – Андерса. А ты которого имел в виду? – вежливо осведомился невозмутимый Найири.

     Шпилька, так заботливо оттачиваемая последние несколько минут, вернулась бумерангом. То, что князь сподобится еще на одного сына, неар не ожидал. Связываться сразу с двумя далеко не слабыми высшими демонами Маркоссу было не с руки и он, не найдя что сказать, неопределенно пожал плечами и пригласил гостей к столу, который к этому времени вынесли на палубу слуги, быстро и бесшумно расставив на нем графины с вином, бокалы и закуски. Найири мысленно покрутил пальцем у виска и проследовал за ним, попросив сына немного поотвлекать внимание Маркоса, чтобы тот не скучал.

     Друзья оказались предоставлены самим себе. Принц, воровато оглянувшись по сторонам, вытащил из рюкзака планшет и привалился спиной к животу своего сайшира, на которого тут же сверху плюхнулся герцог. Он повозился на недовольно заворчавшем животном, устраиваясь на его боку, чтобы лучше видеть экран, и успокаивающе почесал густую шкуру.

     - Давай к Мишелю, он сейчас должен быть свободен, - посоветовал Санти, обдумывая предложение отца.

     - Если дракон его не запряг, - хмыкнул Лас.

     - Этот может. Что-то он всерьез взялся за мальчишку, - ашурт потянул на себя таки друга. - Двигайся ближе. Не видно.

     Тоинет с неудовольствием глянула на демонов. Кровавый ни на шаг не отходил от смазливого молоденького демонёнка, буквально поедая его глазами. А сейчас на виду у всех нагло обнимал его. Сантилли заметил ее внимание и немедленно послал ей многообещающий взгляд, сопроводив его изображением чувственного поцелуя, в его исполнении вышедшего крайне похабным. Девушку передернуло, и она отвернулась. Зато теперь принцессочка не будет глазеть на них с Ласти, герцог удовлетворенно хмыкнул и заполучил от отца угрозу оторвать уши. Пусть сначала поймает. Эту мысль сын передавать отцу благоразумно не стал, а скорчил постную физиономию и уткнулся в планшет. Ладно, сейчас еще что-нибудь придумаем.

     «Ласти, смени пол», - приказал король.

     «Зачем?» - спросил принц, не отрываясь от экрана.

     «Тебе известно, что такое политика и репутация? - съязвил Найири и рявкнул. - Немедленно!».

     Ласайента поморщился от мысленного окрика и хмуро посмотрел на Повелителя. Но потом его взгляд изменился, став плутовато-веселым, как в предвкушении очередной пакости. Король внутренне напрягся, и как оказалось не зря. Принц, слегка повернув голову к Сантилли и провел по щеке ашурта полуоткрытыми губами, реанимировав желание Андерса надрать сыну уши. Тоинет чуть не стошнило, но дернувшийся к молодым демонам князь неожиданно сдал назад, успокаиваясь.

     - Все нормально, - невозмутимо пояснил он собеседникам, и до короля запоздало дошло, что Лас смотрел на него синими глазами! Зараза! Когда он успел сменить пол? Демоны ада! Мгновенно!

     Сантилли с удивлением посмотрел на любимую, неопределенно хмыкнул, бросил короткий взгляд на колоритно застывшую группу за столом, и неожиданно притянул девушку к себе для полноценного поцелуя. Мгновение водные смотрели, как Кровавый со вкусом и вполне профессионально целует своего друга, потом разом отвернулись к морю, стараясь сохранить невозмутимое выражение лиц, то есть каменное.

     «Мерзость! Дрянь! Похотливая тварь! Ублюдок!» - если лицо Тоинет еще удалось привести в относительный порядок, то дыхание – нет.

     - Санти! Ты с ума сошел! – послышался сзади сердитый девичий возглас, - Пусти!

     - Я думал, тебе нравится, - со смехом проговорил герцог, съезжая с сайшира на противоположную сторону, подальше от рук любимой. Сам же учил различным приемам. На свою голову. А вот этого ты не знаешь, моя милая.

     - Кто-то нарвался? – весело поинтересовался Шон у отца, кивая на молодежь.

     Лонье, а вслед за ней и неар ошарашенно наблюдали, как герцог по-особому заломив кисти рук Ласайенты, прижал ее спиной к сайширу и потянул на себя через животное, выгибая тонкое девичье тело. Йёвалли безрезультатно пыталась сопротивляться, вертясь из стороны в сторону и что-то сдавленно шипя. У Тоинет и Маркосса вытянулись лица. Как они не смогли такое заметить: смазливый мальчишка на поверку оказался красивой девушкой!

     Животному надоело терпеть демоническую возню, и оно решительно поставило в этом деле жирную точку, заворочавшись под неугомонной молодежью. Йёвалли взвизгнула, окончательно подтвердив свой статус, в воздухе мелькнули брыкающиеся ноги в коротких сапожках, и демоны с шумом и смехом рухнули на палубу, а сайшир, сбросивший их, встряхиваясь и недовольно ворча, сменил место, пристроившись у родича под боком, где его незамедлительно утешили, принявшись вылизывать.

     - Планшет! – вскрикнула Ласайента, перекатываясь и одновременно шаря вокруг себя руками.

     Сантилли многозначительно повертел игрушкой в воздухе и сразу взял быстрый разбег с места в сторону отца. Все дети, даже когда вырастают, в случае опасности по привычке ищут защиту у родителей. Герцог в этом случае тоже не был исключением.

     - Найири, - демонесса поднялась, сердито одергивая на себе одежду. - Он нечестно поступает. Мне надо как минимум несколько минут, чтобы привыкнуть, а он этим пользуется.

     - А я-то что сделаю? – лениво протянул король и к удивлению водных внезапным рывком попытался завладеть планшетом.

     Отыграться за поражение с ножами не получилось. Сын укоризненно посмотрел на отца и вернулся в исходное положение. Все-таки висеть над водой, зацепившись ногами за перила, не совсем удобно. Поняв, что позиция была выбрана стратегически неправильно, герцог сменил ее, перейдя несколько в сторону, где и уселся на пушку, поставив ногу на лафет, и зачертил пальцем по экрану.

     - Пусти, - Ласти, устраиваясь рядом, толкнула Сантилли в бок. - Ты жульничаешь.

     - Я же демон, - ашурт притянул ее к себе и поцеловал в щечку. - Злобный и коварный, - потом покусал нижнюю губу и сунул планшет Ласайенте. - Показывай, как это включается. Я забыл.

     - И что вы, мужчины, можете без нас, женщин? – с чувством непередаваемого превосходства ответила девушка. - Это - здесь!

     Тоинет с удивление увидела, как Кровавый герцог, смеясь, уткнулся в висок соседке по пушке.

     - Всем привет от Мишеля и Бет, - громко сказал он, чуть не сорвав начавшиеся переговоры.

     Теперь, когда мальчик оказался девочкой, все стало на свои места: и грациозная походка, и манера держаться, и жесты, и сногсшибательная внешность, и влюбленные взгляды. Тоинет с запозданием вспомнила об одной интересной особенности йёвалли. Но зачем этой девушке менять пол? Путешествовать удобнее? Не понятно.

     Мишель жаловался, что Таамир его совсем загонял, Элизабет, весело отшучивалась, постоянно куда-то пропадая с экрана. После каждого исчезновения на ней добавлялась новая деталь гардероба. Девушка явно куда-то собиралась. До Повелителей иногда долетали их голоса, особенно звонкий мальчишеский, когда он стал настойчиво теребить демонов:

     - Что за корабль? А какое водоизмещение? А скорость? Санти, поверни камеру, я хочу посмотреть на паруса, - Мишель постепенно начинал приплясывать от нетерпения, встав коленями на стул. - А ты можешь погулять по палубе, хотя бы?

     Но тут вмешался строгий девичий голос:

     - Мишель, иди делать уроки!

     - Уже, а тебя ждет маэстро, министр финансов. Так что не мешай мужскому разговору и иди заниматься.

     Элизабет задохнулась от возмущения:

     - Санти, отключи его немедленно! Он распоясался абсолютно! – возмущенно выговаривала она. - Король его совсем разбаловал.

     - Меня поощряют за успехи, - весело отозвался Мишель, - а у тебя с танцами все глухо и темно, как в пузе у кита.

      «Министр финансов» сдулся и сердито засопел.

     - Бет, что там сложного? – удивился Сантилли. - Ножку сюда, ручку туда, - герцог изобразил, куда и что должно двигаться и едва не свалился с пушки, забыв, что она круглая. Ласайента придержала его, успев поймать планшет, и ашурт, поерзав, выпрямился.

     - Вот, вот, и у меня так же, - пожаловалась девушка. - Как у курицы на льду.

     Мишель уронил голову на сложенные руки. Ласайента пробуравила расшалившегося мальчишку взглядом, но тот его не почувствовал и потому совершенно не устыдился.

     - Никогда не видел, - Сантилли задумчиво почесал бровь. - По-моему, ты стесняешься.

     До Повелителей долетел тяжелый вздох.

     - Давай, попробуем как-нибудь, когда согласуемся по времени. Сегодня не гарантирую, но … завтра… может быть, - ашурт неуверенно посмотрел на Ласти, и та кивнула.

     Теперь к разговору прислушивалась не только Тоинет, но и Маркосс, чем не замедлили воспользоваться Найири и Андерс. «Молодец, младший», - про себя похвалил его отец. Пока сын ненавязчиво оттягивает внимание водных на себя, можно повернуть переговоры в нужное русло. Неар и глазом моргнуть не успеют, как все будет сделано.

     - Бетти, милая,- пропел мелодичный девичий голосок, - я уже готова, ты где?

     - Здесь, - буркнула девушка. - Тебе повезло, маленький бездельник. Но завтра я отыграюсь по полной. Только попробуй урок не приготовить, - тут Бет с удивлением прочитала сообщение, которое успел набрать ашурт, приподняла брови, но все-таки сказала. - Ну, хорошо, тогда разверни меня.

     Герцог, задвинув окно с Мишелем на задний план, повернул планшет к столу, и демоны, наконец, смогли увидеть миловидную рыжеволосую девушку, на светлом лице которой ярко сияли голубые глаза.

     - Поздороваться не получилось, так попрощаюсь по-человечески, - Бет улыбнулась. - Легкого вам пути и доброй ночи, милорды, миледи. До свидания, - она склонила голову и отключилась. Вместо нее возник загорелый четырнадцатилетний красивый подросток с иссиня-черными волнистыми волосами. Он задумчиво смотрел в сторону, подперев подбородок рукой. Но Сантилли не дал им толком разглядеть его лицо, вернув планшет в исходное положение.

     Найири и Андерс с трудом узнали Элизабет в той светской красавице, которая только что исчезла, и им понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, кто же этот размечтавшийся мальчик. Король и князь потрясенно переглянулись. Что надо было сделать с этими двумя, чтобы они так изменились?

     «Таамир переквалифицировался в волшебники?» - Шон тоже оценил перемены.

     - Кто эта девушка? - спросил Маркосс. - Судя по обстановке, она занимает не самое последнее положение в обществе.

     - Она преподаватель и, судя по обстановке, занимает покои старшей сестры Таамира, - пояснил Сантилли и удивился вытянутым лицам неар. - Прихоть короля, не более.

     Но тут Мишель, очнувшийся от дум, засыпал Сантилли вполне грамотными вопросами об оснащении корабля.

     - Мишель, тебе какие предметы преподают? - строго спросил его герцог.

     - Одно другому не мешает, - мальчик решил, что ашурта поразило его знание кораблей. - Бет говорит, правильно составленное расписание решает все. Она же смогла закончить сразу два факультета в университете.

      Знай наших! Герцог позволил себе немного насладиться видом огорошенных неар, незаметно для себя зачислив людей в ряды демонов, но зарвавшегося мальчишку надо было ставить на место. Бет права, он распоясался.

      - А вежливость и уважение входит в их число? – усмехнувшись, поинтересовался Санти.

     - Что-то не так? - растерялся Мишель.

     - Нет, почему? – ашурт деланно вскинул брови. - С точки зрения разболтанности и вседозволенности ты вел себя очень скромно.

     Водные переглянулись. Сложившийся у них стереотип под названием «Кровавый герцог – любовник дракона» дал внушительную трещину. Сантилли перехватил их взгляды, мысленно поморщился, соскользнул с пушки и, поставив планшет на плечо, не торопясь пошел вдоль борта. Мишелю был виден только перевернутый профиль демона с рубиновой покачивающейся серьгой наверху.

     Андерс, показал дочери глазами на стул рядом с собой, но Ласти, еле заметно сморщив нос, немедленно передвинулась ближе к борту, положила руки одну на другую и стала наблюдать за закатом.

     - Что ты делаешь? – осторожно спросил Мишель, понимая, что приятного разговора можно не ждать.

     - Ну, ты же просил прогуляться по кораблю, - невинно ответил ашурт.

     За следующие несколько минут Мишель неплохо освежил в памяти правила вежливого тона и вспомнил про такие чувства как стыд и раскаяние.

     - Вы там Бет совсем за человека не держите? – едко интересовался Сантилли, не забывая, что эта часть беседы для неар не предназначается. - Представляю, как с ней разговаривает Таамир, если ты себе такое позволяешь.

     - Нет, - попытался возразить покрасневший мальчик. - Почему? Он….

     - Вот именно, - холодно перебил его ашурт. - Почему?

     - Я извинюсь. Спасибо, - тихо сказал он.

     - Обращайся, - ответил Сантилли.

     - Санти, - Мишель помолчал. - Я совсем стал … плохим?

     Герцог вздохнул:

     - Еще есть шанс все отыграть в лучшую сторону.

     Мишель кивнул, не думая о том, что собеседник его не видит, и отключился. На колени к нему тут же вспрыгнул Демон и начал тереться об него, утешая. Мальчик зарылся лицом в длинную шерсть.

     - Я – подонок, - невнятно произнес он. - Так ее обидеть.

     - Санти прав.

     Мишель, вздрогнув, потрясенно уставился на кота. Но это оказался Таамир, большую часть разговора простоявший в дверях и все слышавший.

     - Нам обоим надо перед ней извиниться, - и, видя недоуменный взгляд воспитанника, пояснил. - Я тоже виноват перед ней, совсем запугал девочку. Может, устроим небольшой ужин? Свечи, романтика.

     - Угу, - хмыкнул Мишель, - и будет она сидеть, как на иголках. Сам подумай, Бет и так все вечера дома: то у нее бумаги, то еще что-нибудь. Она верхом любит кататься. И театр. А давай покажем ей ночную столицу, - оживился мальчик. - У нее из подружек только Джулиане. Даже кавалера никакого нет, чтобы погулять.

     Вот это для дракона была приятная новость. Девушка нравилась ему все больше и больше, отличаясь от остальных женщин ВСЕМ и только в лучшую сторону, но … боялась его, как огня. И Таамир начал понимать, кто в этом виноват.

     Для дракона все началось незаметно с тех самых занятий новой борьбой, постепенно захвативших его. Элизабет оказалась требовательным, но терпеливым учителем, готовым раз за разом повторять урок, пока ученики не достигали нужных результатов. И зная то, как плавно умеет она двигаться на тренировках, Таамиру было сложно понять, почему у нее не ладится с танцами, там же все намного проще. Действительно: ножку сюда, ручку туда. Аш-шурт. Но ведь правильно сказал! Надо будет посмотреть, что у нее там не выходит. И брать ее на конные прогулки вместе с Мишелем, твердо решил Таамир. Пусть привыкает, тогда меньше будет шарахаться от него, как от прокаженного.

     В первый раз, когда он увидел ее верхом, в голубой амазонке, тонкую, стройную, разрумянившуюся от быстрой езды (девушки на всем скаку влетели во двор), дракон был поражен какой, оказывается, прекрасной была Элизабет. В ту ночь Ин Чу долго не мог уснуть, ворочаясь в ставшей неудобной постели. В конце концов, разозлившись, махнул рукой на сон и почти до утра разбирал документы, впервые путаясь в них и от этого злясь еще больше. Удивительно, но в тот день он никого не казнил и даже не отправил в тюрьму. Может быть, потому, что подданные ходили тише воды, ниже травы, стараясь лишний раз не попадаться на глаза королю, мечущему громы и молнии.

     С тех пор Таамир был в курсе расписания Элизабет и старался незаметно присматривать (подсматривать) за ней, когда она выезжала или возвращалась с прогулок. Он, наконец-то, оценил наряды девушки, ее прически, пару раз ненароком заглянул в министерство и даже один раз случайно стал свидетелем того, как она распекает нерадивого подчиненного. Клерк краснел, бледнел и клятвенно уверял начальницу, что немедленно все исправит. И, самое интересное, галопом побежал все исправлять. В глазах стыд и … ни капли страха.

     Манера разговора дракону понравилась и показалась более действенной, чем его собственная (хотя и ее Таамир считал необходимой), и он решил это на ком-нибудь опробовать. Как она там говорила? Таамир несколько раз прокатал разговор в уме, запоминая выражения и интонацию. Осталось выбрать жертву, а пока, за неимением оной, в роли слушателя выступал Демон, эмоционально фыркавший на сильных местах речи или презрительно чесавший за ухом - на спорных.

     - Чтоб ты понимал, зверь, - хмыкал Ин Чу и трепал кота по спине.

     Случайно подслушанный разговор Сантилли и Мишеля заставил короля задуматься о том, что он совсем ничего не знает об Элизабет и завидует ашурту, намного лучше посвященному в ее дела.

     Еле дождавшись, когда окончится урок танцев, Таамир, в традиционно черном, вместе с Мишелем ввалились в кабинет Элизабет, и дракон без предисловий поставил ее в известность, что она идет с ними на прогулку по ночной Лой-Чаале, а то им одним скучно. Мальчик за спиной опекуна строил просительные рожицы и закатывал глаза, умоляюще складывая ладони перед грудью. Растерявшаяся Элизабет безропотно дала оторвать себя от компьютера, вернее дракон бесцеремонно поднял ее за талию, почти донес до двери и легонько подтолкнул в спину к лестнице на второй этаж.

     Мици металась по спальне, не зная за что схватиться, и безостановочно ахала и охала. Как ни странно, но именно это заставило Элизабет отбросить страх и оторопь и самой твердо взяться за дело, выбрав песочного цвета платье для верховой езды и бирюзовый плащ с белой подкладкой.

     Мишель тем временем устроился за рабочим столом, аккуратно расправив новый синий камзол, из рукавов которого виднелись голубые кружева (очень модные в этом сезоне) и сразу полез в интернет. Дракон, глядя на него и исходя из собственного опыта, приготовился к долгому ожиданию и начал изучать содержимое книжных шкафов, но был приятно удивлен, когда через каких-то пятнадцать минут готовая Элизабет появилась на пороге кабинета.

     Таамир галантно предложил девушке руку, чем разом вышиб всю так старательно собранную по крупицам решительность. Мишель с самым невозмутимым видом распахнул двери, и Элизабет, боясь поднять глаза на стражу, прошла через приемную.

     В голове засела и билась в такт бешеному пульсу единственная паническая мысль: «Что завтра будет?! Что завтра будет?!».

     Чтобы попасть в центральный двор, надо было пройти через весь дворец. Множество коридоров, переходов, лестниц, на которых всегда полно придворных и слуг. Да завтра вся Лой-Чаале будет говорить только об этом! Но где-то на середине к ним присоединились Эдингер и Джулиане, и Элизабет чуточку воспрянула духом. Не все так страшно, как ей казалось, но все-таки. Наложница искренне восхитилась нарядом Бет, и Таамир внутренне подосадовал, что сам не догадался этого сделать, поставив мысленную заметку, что пора учиться говорить комплименты.

     Эдингер, на ходу застегивая камзол, небрежно перебросил через плечо плащ Джулиане и приобнял ее за тонкую талию. Девушку в мужском костюме вполне можно было принять за очень красивого изысканного юношу, если бы не причудливая прическа из тонких прядей, образующих на голове сеточку.

     Прогулка, поначалу представлявшаяся Бет траурной процессией, резко перескочила в разряд сказки, как только они выехали за ворота дворца: город светился. Нет, не так, как земные города: фонарями, огнями рекламы, гирляндами лампочек, окнами. Город сиял сам по себе, каждое здание только одним ему присущим цветом, то нежным, то ярким, но никогда тусклым. Это было похоже на то, как светятся ледяные скульптуры, если внутри каждой замуровать лампу. Но здесь свет был ровный, и Бет так и не смогла найти его источник, как ни старалась.

     Оказывается, она совсем не знала столицу, выучив несколько популярных маршрутов: школа танцев, магазин-рынок, министерство и дорога к южным воротам для конных прогулок, и на этом успокоилась.

     То, что Лой-Чаале была красивейшим городом, Бет поняла с первого раза. Каждое здание было уникальным, единственным в своем роде, даже в кварталах среднего класса не было двух похожих. Нищих в городах Ин Чу не было, как и старых, облупившихся домов. Девушка, работая с отчетами из провинций, начала разбираться в сложной, но стройной системе налогов, позволяющей поддерживать сложившийся порядок. Работали здесь все! Вот уж точно, хочешь жить – умей вертеться, но каждый должен быть что-нибудь делать. Король поставил жесткое условие – страна должна процветать, нравится вам это или нет. В первые четыре сотни лет драконы недвусмысленно скалили зубы и поднимали мятежи, жестоко подавляемые молодым Таамиром. На место казненных он ставил более сговорчивых и предприимчивых, но контроль не ослаблял.

     Город, когда-то прозаически начавшийся с драконьей крепости на вершине горы, разросся, разбежался вширь, подрос ввысь, но не подурнел, как это часто бывает, а похорошел и сейчас был похож на невесту, с нетерпением ожидающего своего жениха. Подкрашивал по весне огромные глаза-окна в резных рамах наличников, украшал балконы и балкончики цветами, прикалывая их на грудь, как брошки. Время от времени полировал фасады домов и украшавшие их перевитые колонны, похожие на разноцветные леденцы, и ажурные башенки, оплетенные цветущими растениями. Наводил лоск на невесомые мостики между домами и через неширокую речушку, делящую нижний город на две неравные части. Король не жалел денег на благоустройство и чистоту своих городов, и, яростно защищая свою страну во время войны, сумел все это сохранить и преумножить.

     Джулиане постоянно перешучивалась то с Эдингером, то с Элизабет. Мишель восторженно вертел головой по сторонам. Таамир мотал на ус, заново открывая такой, казалось бы, знакомый город. Скоро все уже хохотали: советник вспоминал различные истории из своей молодости, связанные с тем или иным местом, а Мишель тут же выдавал интересные исторические справки, связанные с ними. Таамир прекрасно знал историю столицы, но не те незначительные мелочи, которыми сыпал его воспитанник, удивляя своими познаниями. Бет живо всем интересовалась и, иногда забываясь, обращалась к королю, удивляясь очередной местной достопримечательности.

     И сегодня, проезжая по сверкающим улицам ночной столицы, Таамир смотрел на это глазами восхищенной девушки, еще не знающей, сколько крови и пота было пролито, чтобы она смогла провести рукой в тонкой перчатке по стене казавшейся невесомой Башни Влюбленных. Таамир отрицательно покачал головой, и Мишель не стал рассказывать очередную историю. Сегодня не будет печальных баллад. Но откуда этот непоседа столько всего знает?

     Обратно Бет ехала в седле перед Таамиром, крепко, но осторожно поддерживаемая им. Девушка спала. Король едва успел ее подхватить, когда уставшая и замечтавшаяся Элизабет незаметно для себя и окружающих уснула прямо в седле и начала заваливаться вперед. Ин Чу едва успел ее подхватить и только потом понял, как испугался.

      Спешившийся Эдингер аккуратно передал Бет другу, и теперь ее головка покоилась на его плече. Странное это было чувство – охранять ее сон. Дракон чутко прислушивался к ее дыханию, заставляя коня ступать все тише и тише. В результате пришлось воспользоваться порталом, в противном случае они рисковали добраться до дворца лишь к утру.

     Когда-нибудь он покажет ей Лой-Чаале из-за городской стены, когда ночная столица похожа на волшебный драгоценный камень, переливающийся всеми немыслимыми цветами и оттенками с венчающим его королевским белоснежным дворцом-бриллиантом, или с высоты драконьего полета, чтобы девушка смогла увидеть нежную красоту города, днем становящемуся сродни распустившейся розе. Она должна оценить его старания.

     А в эти мгновения Таамир осторожно поднимается вместе со спящей Элизабет по лестнице, чтобы впервые попасть в святая святых – ее спальню. У него есть минута побыть с ней наедине, пока Эдингер будит Мици. Таамир, боясь потревожить, уложил Бет на кровать, сел рядом, провел рукой по волосам и впервые за всю свою жизнь с трепетом прикоснулся губами к высокому чистому лбу девушки.

     - Поздравляю. Ты влюбился, - подвел итог увиденному неслышно возникший на пороге Эдингер.

     Таамир встал и прошел мимо него на лестницу. Ответил он только тогда, когда за ними закрылась дверь его кабинета:

     - А тебе завидно?

     - Не совсем удачный выбор, - поморщился Эдингер, - это я тебе как друг говорю и как советник.

     - В данном случае в советах не нуждаюсь, - Таамир небрежно махнул рукой, показывая на выход, но его оппонент развалился в кресле, вытянув ноги, и насмешливо посмотрел на короля.

     - Объяснись, - холодно попросил Таамир.

     - О! – коротко воскликнул Эдингер. - Узнаю старого пропойцу, а то, признаюсь, ты меня несколько озадачил.

     - Узнал? Проваливай, - приказал начавший заводиться Повелитель.

     Советник игнорировал его слова и продолжил, как ни в чем не бывало:

     - Я как-то покопал архивы. У Мишеля скоро день рождения.

     Король посмотрел на него исподлобья:

     - И что ты предлагаешь?

     - Мальчик станет почти мужчиной. А что дарят мужчинам?

     - Хм, - Таамир понимающе улыбнулся. - Это надо хорошо обдумать, а главное, как следует все разузнать. Не дай боги, промахнемся … с подарком. И еще. Оповести всех. Надо договориться, чтобы не было одинаковых. И узнай, когда у Элизабет день рождения. И нечего зубы скалить! С-советничек.

     Таамир уже собрался подниматься в спальню, но замер в дверях.

     - Чтоб им утонуть в своем море! – с чувством выругался он.

     Эдингер, развернувшийся с порога, вопросительно приподнял брови.

     - Мишель, - громко позвал король. - Где был Сантилли, когда вы разговаривали? Неужели так трудно предупредить заранее. Чертовы демоны!

     Советник предпочел промолчать.

     - Что ты головой киваешь? Собирайся, - раздраженно велел ему Таамир. - Дьявол, такой вечер испоганить!

     Найири с Андерсом предпочли дожать Маркосса, пока тот не пришел в себя, и собрали Совет сегодня.

     - На корабле, - вбежавший в кабинет Мишель застал драконов за сборами и быстро сориентировался в ситуации. - А можно мне с вами? Пожалуйста.

     Тоньес осторожно заглянул в комнату жены, чтобы пожелать ей спокойной ночи, и застал ее перед зеркалом. Демонесса критически себя осмотрела и добавила еще один штрих к ярко накрашенным губам.

     - Куда-то собираешься? – спросил муж, не особо надеясь на ответ.

     Но Эджен рассеянно снизошла до ответа:

      - Наверно.

     Тогда он рискнул:

     - Великолепно выглядишь.

     - Знаю, - жена еще раз пробежала по отражению глазами и решила, что этого достаточно.

     Когда она так тщательно наводила красоту, это значило только одно – намечается нечто серьезное.

     - Одевайся, - непреклонно приказала она.

     - Куда? – муж осмелился войти в комнату и покосился на памятное красное платье, разложенное на кресле, которое жена после покупки надевала один раз.

     - К неар.

     У Тоньеса взлетели брови.

     - Парадная одежда и никаких дыр на штанах!

     - Хорошо, милая.

     Всегда бы он был таким послушным, горько подумала Эджен. Сейчас все мысли отдавали заметной горечью.

     - Любимая, прости, - муж осторожно приблизился и положил руки ей на плечи. - Бес попутал.

     Демонесса сбросила так раздражавшую ее тяжесть. А когда-то она с ума сходила от этого мужчины. Боги, за что?

     - Ты думаешь, что я сейчас растаю и разрешу тебе залезть в меня твоим пользованным … - Эджен пренебрежительно усмехнулась, - отростком?

     - Милая, - Тоньеса передернуло. - Зачем ты так? Со многими бывает….

     - Я – не многие, - холодно отрезала жена и резко сменила тему. - Наши наткнулись на неар в каком-то мире. Сейчас идут предварительные переговоры, после которых Маркосс наверняка захочет блеснуть. Это в его духе. Значит, будет бал или ужин.

     Тоньес согласно кивнул. Повелителя водных он знал давно.

     - Никаких объятий, - продолжала жена, - поцелуев и прочего. Я себя имею в виду, - уточнила она. - Если замечу, что ты пялишься на кого-нибудь – жаркая ночь тебе обеспечена. Вопросы? Нет? Тогда ждем.

     Ашурт подавил вздох и вышел. Так Эджен еще ни разу не злилась. Надо что-то придумать, иначе вся налаженная семейная жизнь полетит в черную бездну. И черт его дернул повести эту дуру гулять по парку! Захотелось новенького. Теперь этого новенького по самое не хочу. Не захлебнуться бы. Может, подарить жене что-нибудь? Она любит драгоценности. По крайней мере, раньше это срабатывало. Но ведь раньше она и не натыкалась на него с подружками. Вот ведь…! А если свозить ее куда-нибудь? Они давно не путешествовали вдвоем. Он больше любовниц возил. Идиот!

     - Дрянь! – со злостью сообщила Эджен закрытой двери.

     Надо взять себя в руки. Не дай боги, отец заметит или Тиль, а это еще хуже. Брат порвет Тоньеса на куски и скажет, что так и было. Она не понаслышке знала, каким жестким бывает Сантилли, если его разозлить.

     В обычное время никогда нельзя было понять, что скрывается за этими непроницаемыми темными глазами. Вечные улыбочки, шуточки, подначки. Образ мальчишки. Но Эджен помнила, как луковой шелухой слетает все это в минуту опасности, выпуская на свободу хищника. Безжалостного и хладнокровного. Как будто в одном теле каким-то непостижимым образом уживалось два таких непохожих демона. У Эджен, несмотря на теплый вечер, мурашки пробежали по спине, заставив зябко повести плечами.

     Лет шестьдесят назад Тилли гостил у них пару дней. Ввалился весь взъерошенный, старательно пряча взгляд. Тоже постоянно шутил и смеялся. Демоны тогда жили в небольшом городке, в котором воняло не в пример меньше, чем в мегаполисе.

     Вечером они вдвоем пошли прогуляться, и Эджен все пыталась вытянуть из брата, что же такого у него случилось. Но он делал неправдоподобно честные глаза и сыпал байками из жизни крепости, пока не сознался, что зверски устал, правда, так и не сказал от чего. Они уже свернули к дому, когда навстречу из темноты вынырнули трое грабителей с пистолетом. Совсем молодые, лет по восемнадцать – двадцать.

     Дальше все произошло очень быстро. Люди только начали что-то грубо говорить, когда брат сделал резкий выпад, перебив кадык ближайшему и одновременно забирая пистолет из ослабевших рук. Человек, стоящий справа, так и не успел ничего понять, когда ему небрежным взмахом руки вскрыли горло. Юноша упал сначала на колени, пытаясь зажать льющуюся кровь, а потом и окончательно уткнулся в асфальт. Последний успел непроизвольно отшатнуться, лишь ненадолго отсрочив неизбежную смерть. Вся схватка заняла несколько ударов сердца. Сантилли спокойно и не торопясь проверил пульс людей, вытер руки об джемпер одного из них.

     Эджен, долго прожившая в этом мире и успевшая отвыкнуть от такого решения проблем, стояла, замерев от неожиданности.

     - Тилли, можно было просто побить их, отогнать, в конце концов. Им же нет и двадцати, - растерянно заметила она.

     Сама она так и поступала, старательно избегая встреч с полицией.

     - У меня одна сестра и я ее очень люблю и дорожу ею. Странно, правда? И потом, они знали, на что шли, выбрав этот путь.

     Тогда демонесса не нашлась, что ответить.

     Жена оказалась права, примерно через час пришел вызов от Найири. Тоньес тщательно подогнал одежду и заглянул к Эджен.

     - Милая, - муж замер на пороге. - Ты… я…

     Демонесса бесстрастно проплыла через комнату и подала Тоньесу руку.

     - Подожди, - попросил он, - если я с такой рожей заявлюсь на прием, то все испорчу. Ты неотразима, девочка моя, - он опустился на колено и взял ее за руки. - Прости меня. Прости.

     - Все вы такие, - усмехнулась Эджен, но восхищение блудного мужа было ей приятно, что ни говори.

     Но! «Не сметь сдаваться так сразу! – приказала себе демонесса. - Он будет по шлюхам бегать, а я за это буду вертеться перед ним в новых нарядах, чтоб он слюни пускал? Ни за что! Надо будет его еще немного придержать. А потом посмотрим на поведение».

     - Сейчас Эджен появится, - негромко предупредил Найири стоящего рядом сына.

     Ласайента хитро посмотрела на друга:

     - Чем нас на этот раз поразит твоя сестра?

     Ашурт хмыкнул и тут же спохватился:

     - Стойте!

     - Черт! – с чувством выругалась Эджен.

     - Что случилось? – забеспокоился Тоньес.

     Чертями его половина ругалась крайне редко.

     - Ласти сменил пол, - жена посмотрела на него круглыми глазами и выдохнула. - Приводим дыхание в порядок и делаем вид, что нам все известно. Все хорошо, все отлично, все идет, как надо. Спокойно. Спокойно. Ты готов?

     Супругов Тальшу встретили восхищенными и завистливыми вздохами. Восторгались - мужчины, умирали от зависти – женщины. Такой разнос во мнениях был обеспечен демонессой, непринужденно продефилировавшей на высочайших шпильках по скользкому полу под руку с мужем к королевской паре, чтобы засвидетельствовать им свое почтение. Эджен присела в реверансе, и Маркосс с трудом отвел глаза от глубокого декольте и ее обнаженной ножки. Фигура у огненной была великолепной. Такую прелесть только в такие платья и облекать. К этому мнению единодушно пришла вся мужская половина присутствующих на празднике.

     - Ласти, ты смотрелась бы ничуть не хуже ее, - негромко проговорил любимой на ушко Сантилли.

     Йёвалли бросила на него короткий взгляд:

     - Подхалимничаешь?

     - И что я говорила про платья?– с улыбкой напомнила Эджен, как только Тальшу подошли к ним. - Милая, ты прелесть! – демонесса поцеловала Ласайенту в щеку. - Я рада за вас.

     Принцесса смутилась и покраснела.

     «Вы поругались?» - спросил брат у сестры как бы между делом.

     Демонесса удивленно приподняла брови.

     «Какой-то он пришибленный».

     «Все дело в правильном воспитании, мой милый».

     «Ласти только не учи таким вещам. А то знаю я вас, женщин».

     Эджен значительно окинула брата взглядом и сделала вид, что задумалась.

     Маркосс не поскупился на бал. Создавалось впечатление, что он всегда к ним готов или они у неар вообще не прекращаются. Хочет показать, насколько богат? Но все и так знали, что водные всегда жили с размахом. Но Сантилли сделал бы все по-другому.

     Сам камень, которым был выложен зал, нареканий не вызывал. Полупрозрачный и как бы мерцающий изнутри он был великолепен. Мозаика всех оттенков синего и голубого. Прекрасно. Но размеры. Вот с ними, по мнению ашурта, неар переборщили. Присутствующие в зале терялись в просторном с высоченным потолком помещении. Неуютно. Но драконам будет, где развернуться, если им придет в голову такая идея.

     А вот и они, собственной персоной. Сантилли чуть не забыл предупредить остальных о том, что Ласайента сменил пол. В другое время было бы любопытно посмотреть на их лица, но не сейчас. Таамир коротко бросил: «Понял», Маярт хмыкнул, а Сах присвистнул.

     Ин Чу для разнообразия прихватил Мишеля, который почти сразу перебежал к друзьям. Маркосс понимающе проводил мальчика глазами и с насмешкой посмотрел на Ин Чу, чтобы нарваться на холодный, пронизывающий взгляд дракона, которым тот словно пришпилил водного к стене.

     Мальчишка непринужденно разговаривал со всеми, показывая великолепную эрудицию, и весело перешучивался, упрямо не желая «накалывался на шпильки», как неар не старались. И держался ближе Сантилли и Ласайенте, а если они танцевали, то к Сах Иру, появившемуся почти сразу вслед за Ин Чу. Маярт с двумя незнакомыми ийет из клана Волка и чем-то недовольным Рашидом отошли к Повелителям, сидящим за накрытым столом, а вскоре к ним присоединился и Сантилли с Шоном. Начался Совет.

     Эджен, непринужденно подхватив Лонье под ручку, делала вид, что прогуливается по залу, вводя девушку в курс дела.

     Мальчишки и Ласайента оказались предоставлены самим себе и тут же взялись за уточнение плана «Как раскрутить Маярта на телефон». Было решено, что главным действующим лицом выступит Мишель, который никак, ну, никак не может связаться с Сахом, чтобы поделиться новостями или обсудить что-нибудь важное. И Сантилли недоволен, что ему приходится работать связным, если ийет надо переговорить с другом. Даже говорить не будем, как это мешает поискам! В ход пошло все, кроме шантажа. Чревато, да-да.

     Наконец, Мишель не выдержал и, восхищенно глядя на Ласайенту, проговорил:

     - Ты такая красивая!

     Что он, что Сах Ир, были поражены перевоплощением друга и успокоились только тогда, когда рассерженная их неотрывным вниманием йёвалли грозно сузила глаза.

     - Рты закройте, и хватит на меня глазеть, - посоветовала она им и подростки облегченно рассмеялись.

     - Я уж испугался, что тебя нет, - пояснил Мишель, - Но ты …, - он поискал слово и не нашел - Я бы влюбился!

     - Санти повезло, - улыбаясь, сказал Сах и неожиданно спросил. - Миледи подарит мне танец?

     - Конечно, милорд, - девушка изящно присела в реверансе, не забыв одарить его ироничным взглядом.

     Когда приходит первая любовь – это всегда внезапно, но радостно и волнующе. Кружится голова и вместе с ней кружится весь мир, искрясь и сверкая яркими красками. Прикосновения будоражат и приводят в смятение, звуки голоса лишают покоя, а запах любимой волнует и без того смятенные чувства.

     Но что делать, когда девушка уже серьезно влюблена и чувства взаимны? Сах Ира спасла не выдержка, а искреннее восхищенное восклицание Мишеля и то, что ийет пережил одно из самых страшных потрясений детства – потерю матери и сестры во время осады. У него хватило сил вести себя непринужденно и естественно, несмотря на молодость. А, может быть, именно поэтому. Остальное списалось на внезапность чудесного преображения друга.

     Он постарался спрятать свои чувства так глубоко, как только смог, мысленно пожелав влюбленным огромного счастья.

     Повелители остались обговаривать детали и отпустили наследников. Ласайенту увел танцевать кто-то из неар, и Сантилли устроился на подоконнике, разглядывая зал и танцующих.

     - Ваше Высочество, эти украшения в ухе - новые веяния моды? Или Вы думаете, что так будете больше нравиться окружающим?

     Герцог сначала и не понял, что обращаются именно к нему, но других претендентов на беседу рядом не было. Тоинет сама не знала, зачем подошла, но загадка по имени «Кровавый» требовала разгадки. Ашурт показал себя на переговорах предельно серьезным, умным, знающим, толковым демоном, несмотря на молодость. Невозмутимо пропускал мимо ушей колкости, ловко обходил словесные ловушки, не давая увести себя в сторону и сбить с мысли.

     Она ждала чего угодно, но не того, что услышала.

     - Нет, это мне так захотелось. Но как же вы мне все надоели! – утомленно ответил ашурт, поворачивая к ней голову.

     - И чем же мы Вам надоели? – едко спросила девушка.

     - Да всем! – неожиданно горячо сказал он. - Что вы цепляетесь ко мне? Зачем сейчас этот вопрос? Уколоть меня? А если я отвечу? – вкрадчиво спросил он.

     - Но … - девушка хотела возразить, но сказала совершенно другое. - Я хочу разобраться.

     - Без меня, - решительно отрезал герцог. - И не называй меня Высочеством. Терпеть не могу.

     - Почему? – изумилась Тоинет.

     - Откуда я знаю? – раздраженно буркнул демон. - Не люблю. Ты танцевать будешь?

     - Это, я так понимаю, приглашение? – язвительно поинтересовалась она.

     - Могу и по-другому, - усмехнулся ашурт, затем встал с подоконника и церемонно поклонился. - Не соблаговолит ли столь очаровательная миледи составить мне, ничтожному, пару?

     Глядя в улыбающиеся ироничные глаза ашурта можно было подозревать его абсолютно во всем, но девушка решилась ему поверить:

     - Очаровательная принцесса соблаговолит, если ее кавалер не будет язвить.

     - Это выше моих сил, - герцог состроил унылую физиономию, - но я приложу максимум усилий.

     «Ласти, я тебя умоляю - не ревнуй!».

     Найири незаметно наблюдал за сыном. Пока он молодец. Маркосс несколько раз пытался его спровоцировать, но безрезультатно. А девчонке просто интересно. Сантилли все делает правильно. Сейчас он очарует ее, а та прожужжит отцу все уши. Лишь бы Ласайента не встала на дыбы.

     - У неар есть одна интересная наследственная черта, - задумчиво произнес герцог, едва они вышли на середину зала.

     - И какая же?

     - Вы торопитесь. И это для меня не совсем понятно?

     - Почему?

     - Не обижайся. Неужели для моря так сложно ждать? Оно может делать это годами, столетиями, вылизывая острые камни до состояния плоской гальки, подтачивая берег, пока он не рухнет в воду, меняя очертания берегов. Вы обладаете безграничным терпением, но сами этого не знаете. Станьте водой, лениво набегающей на песок. День за днем, год за годом. Но однажды спокойная стихия придет в неистовство: налетит ветер, пригонит черные облака и день станет ночью, а жизнь – смертью. И это – самое лучшее время для атаки.

     Девушка зачарованно слушала демона.

     - Я никогда не думала над этим с такой точки зрения, - тихо произнесла она. - Мне всегда казалось, что это огонь должен быть нетерпелив.

     - Огонь тоже умеет затаиться, - ашурт внимательно посмотрел на демонессу, - в маленьком угольке, искорке, пламени свечи, чтобы потом вспыхнуть со всей силой.

     А ветер раздует пламя.

     - Откуда вообще взялись эти сказки про Кровавого герцога? – после танца спросила Тоинет одного из ийет, которого знала еще до войны.

     - Не скажите, миледи. Я видел этого обаятельного юношу в бою. Он живет чужой смертью, пьет чужую жизнь, смакуя ее, маленькими глоточками. Ему нравиться причинять боль и страдания, убивать, причем с особой жестокостью. Миледи, это не сказки, это рассказы чудом выживших очевидцев. Обычно Кровавый оставляет после себя одни трупы.

     Девушка поежилась.

     - Время всех меняет, - возразил Маярт, - и герцог не исключение. То, о чем ты говоришь, осталось в далеком прошлом. Мальчик мстил за жену и ребенка. В том, что он делал, виноваты мы. Как бы ты поступил на его месте?

     «Поэтому прекрати эти разговоры. Ты понял? – Маярт значительно посмотрел на Йяна. - Или мы передумали заключать мир?».

     - Э, граф Астокчи, - к ним подошел Мишель. - Извините, милорды, что так бестактно Вас прерываю, - мальчик учтиво поклонился, - но Вы не сильно заняты для приватной беседы?

     Маярт рассмеялся:

     - Милорд, передайте Сах Иру, я согласен. Сил больше нет смотреть на эти умоляющие глаза.

     Мальчишка расцвел:

     - А можно завтра?

     - Да хоть сейчас! – со смехом ответил маг.

     Мишель невпопад воскликнул: «Я очень спасибо!», - и помчался к другу, сообщать радостную новость.

     - Зачем Таамир притащил сюда любовника? – поморщился подошедший к ним Маркосс.

     - Насколько я знаю, этот мальчик всего-навсего его воспитанник.

     Оставив собеседников переваривать новость, Маярт с достоинством удалился.

     Глубокой ночью встреча закончилась, и гости разошлись по домам. Сантилли и Ласайента вернулись в крепость, и ашурт, дождавшись, когда девушка выйдет из душа, задал очень важный для него вопрос, получив вполне ожидаемый ответ плюс мужской вариант рассерженного йёвалли:

     - Я? Стать женщиной? Эти дурацкие платья, чулочки, туфельки на каблучках, маникюр по часу в день, макияж, маски каждый день. А прическа? Да одни месячные чего стоят!

     - У тебя были …? – неподдельно удивился Санти.

     - Ты хоть знаешь, что это такое? – в запале возмущенно перебил его Лас.

     - Знаю, - герцог невозмутимо откинулся на спинку дивана и заложил руки за голову, заставив принца изумленно замолчать. - Это когда ты хочешь, а тебе говорят: «Дорогой, я сегодня не могу, у меня неподходящий день».

     Лас хлопнул глазами и закрыл рот.

     «Опять ляпнул, не подумав. Боги, где мои мозги, когда они нужны?».

     - И когда ж ты начнешь думать не после, - устало спросил Санти, выпрямляясь, - а хотя бы во время, а еще лучше – до того, чтобы что-то сказать? Неужели твои эмоции настолько сильны, что абсолютно отключают интеллект?

     Лас надул губы и что-то пробурчал.

     - Чисто женская реакция на происходящее. Там, - герцог подошел и постучал по лбу хмурого йёвалли, и тот сердито мотнул головой, - правит бал вздорная принцесса. И с этим надо что-то делать. Но моего мужского здравого смысла на женские капризы не хватает. Маярт предложил розги. Как ты думаешь, поможет?

     - Дурак, - буркнул принц.

     - Это окончательная резолюция?

     - Вот-вот. Сначала платье, потом запрешь дома.

     - Не самоубийца. И потом одному шляться по мирам скучно. А тут и любимая и друг в одном лице. Кто ж в здравом уме откажется от такого подарка?

     Сколько же тебя еще надо уговаривать, упрямица моя?

     Через день во дворце йёвалли прошла свадьба Шона и Лонье. Ветер устроил танец вокруг влюбленных, дав понять, насколько небо благоволит к их любви. Андерс был на седьмом небе от счастья. Еще бы, его сын дважды отмечен богами! Такого еще никогда не было. Умеет мальчик выбирать себе подруг для жизни. Но этой девушке князь не даст погибнуть. Все за нее отдаст, но она будет жить!

     Праздник прошел шумно и весело. Особенно, когда несколько раз пытались украсть невесту. Наверно, у Шакулла уши горели целые сутки, так горячо благодарил его Шон за свадебную ленту, которую священник не разрешил выбросить: руки у молодых были связаны на совесть.

     Глава 15. Только вперед

     Через три дня после возвращения демонов из Норьяна к ним без предупреждения ввалился непривычно веселый Эдингер, разодетый как на парад. Следом за ним, галантно пропустив Элизабет, вошел Таамир. На фоне Повелителя в излюбленном черном девушка в нежно-зеленом приталенном платье и в белом кружевном длинном жакете выглядела особенно потрясающе. Лас, лежащий с книгой на диване, удивленно приподнял брови и сел.

     - Сан, - громко спросил он, - у нас праздник?

     У Элизабет округлились глаза, но отвести их она так и не додумалась. Мускулатура ашурта всегда производила неизгладимое впечатление, а на женщин особенно. Герцог, только что вышедший из душа, без слов запустил скомканным мокрым полотенцем в друга и ушел одеваться. Домашние штаны для приема гостей явно не годились.

     Таамир хмыкнул, но от комментариев воздержался. Демон, конечно, впечатляет размахом плеч, но если дракон разденется, то будет выглядеть ничуть не хуже: постоянные тренировки, участившиеся в последнее время, не давали расслабляться. Что Бет, что Эдингер короля не щадили и гоняли, не жалея, и за последнее время он неплохо подтянул форму.

     - Чем обязаны? – коротко спросил Санти, входя в гостиную.

     Ласайента уже расставлял на столе бокалы и вино, служанка принесла фрукты и закуски.

     - И тебе светлого утра, - Таамир привычно пробежал глазами по подтянутой фигуре демона, встретился с его хмурым взглядом и, как ни в чем не бывало, продолжил, - Посоветоваться надо.

     Ашурт хмыкнул и плюхнулся на диван:

     - Советуйся.

     Эдингер рассмеялся и начал разливать вино по бокалам.

     То, что у Мишеля скоро день рождения, выяснилось совершенно случайно. Сам мальчик, судя по всему, об этом благополучно забыл, и драконы решили сделать ему сюрприз.

     - И что дарить? – Санти вопросительно посмотрел на Эдингера.

     - Только не оружие, - категорично ответил тот. - Уже есть.

     - Четвероногий друг – тоже. Техники хватает, книг – полная библиотека. Не порядок, - подвел неутешительный итог герцог и укоризненно взглянул на Таамира.

     Король философски пожал плечами. Сами они за два дня обшарили все столичные рынки, но ничего подходящего не нашли. Пришлось делать специальный заказ. Торговцы озадаченно чесали в затылках, но обещали помочь.

     - Рашид подарит коня, это точно, - Лас повертел бокал за тонкую ножку. - Он уже жеребенка привез, только повода ждет. Я видел. Сам вороной, а грива и хвост белые и длинные белые щетки на ногах. Прекрасный, как мечта.

     - Серебристо-вороной? – поразилась Элизабет. - Где он его взял?

     - Что у тебя с лицом, Таамир? – удивился Сантилли.

     Король даже не пытался скрыть изумления: «Девочка умеет поражать. В чем она еще разбирается? Сказка, а не женщина!».

     - Не слышал о такой породе, - Повелитель откинулся на спинку кресла. - Просвети.

     - Это разновидность вороной масти, у вас такой нет, - пояснила Бет. - Невероятно красивые. Но характеристики животного зависят от породы, поэтому в данном случае я ничего сказать не могу, надо увидеть.

     Таамир слегка откашлялся и сдержанно продолжил:

     - С подарками потом определимся. Где будем праздновать?

     - Мишель не любит большого внимания. Стесняется. Значит, это должен быть небольшой домашний праздник, так? – спросила Бет.

     - Тогда в нашей гостиной, - сделал вывод король.

     - Только не это! – вырвалось у девушки, и она смутилась.

     Таамир обиделся:

     - И почему?

     Бет начала покрываться красными пятнами, но нашла в себе силы ответить:

     - Она такая помпезная. Извините.

     Эдингер попытался сдержать смех, но все-таки улыбнулся.

     - И потом, - продолжила Бет, косясь на него. - Так нам не удастся скрыть приготовления.

     - У Тимми, - предложил Сантилли. - Что ты так смотришь? Мальчишка становится мужчиной.

     - Там полно оборотней и …, - начал король, но ашурт перебил его.

     - Выгоним. Попросим Тимми закрыть трактир на один день и все подготовим. Кухня у него прекрасная, обслуга тоже. Кто там у нас глава клана?

     - Богева, - вспомнил Эдингер.

     - Объясним, неужели не поймет?

     - И кто будет смертником? – поинтересовался советник.

     - Мы, кто ж еще? – хмыкнул ашурт. - Бутылка «Лозы» и волк будет шелковый, как ягненок, и своих придавит.

     Таамир задумчиво постучал по подлокотнику:

      - А это мысль.

     - Кто еще будет?

     - Сах, без него никак.

     - Значит, и Маярт.

     - Рашид со своим конем.

     - Боги, проще весь Совет пригласить, кроме Макроса, конечно.

     - Нужна программа и пара магов. Эдингер, кто у вас делал последний праздник? Говорят, зрелище было потрясающее.

     - Узнаю. А Жени будет?

     - Одни взрослые. Таамир, почему у него нет друзей?

     - А я к кому пришел? Ты о подарках думай!

     - А я знаю магазинчик на Земле, там такие сувениры! Мишелю должно понравиться.

     - Веди!

     - Сейчас?

     - И что?

     Все с удивлением посмотрели на Таамира.

     - Ты же терпеть не можешь чужие миры! – прищурил глаза Сантилли.

     - А вдруг мне стало интересно, что же там за магазинчик?

     - Герцог, что мы пьем? – спохватился Эдингер.

     Тот с легкой долей презрительности оглядел дракона, как кот внезапно заговорившую мышь, но снизошел до ответа:

     - «Черную лозу» надо полагать.

     - Одолжи пару бутылочек, - лукаво попросил Ин Чу.

     Довольный Сантилли сделал вид, что задумался.

     - А мне нравится, как многозначительно молчал Лас все это время, - усмехнулся Таамир.

     - Мне ответить? – подчеркнуто вежливо спросил принц.

     - Нет!!!

     Через пятнадцать минут веселая разношерстная компания ввалилась в сувенирный магазин, озадачив своим видом старичка-продавца, и растеклась среди полочек и витрин.

     - Это должно быть что-нибудь необычное и познавательное, - дала указания Элизабет, оглядываясь вокруг.

     - Таамир, не надо все скупать, оставь на следующий раз, - остановил герцог короля, хозяйским взором оглядывающего магазинчик.

     Лас кивнул на большой шар, внутри которого ветвилась молния.

     - Интересная вещь, - Санти провел пальцем по поверхности, и разряды потянулись за ним. - Черт! – он отдернул руку. - Щиплется. Кыш, кыш, это мы дарим!

     Сложнее всего оказалось уговорить Рашида вручить свой подарок ближе к концу праздника, когда все выйдут на улицу смотреть фейерверки и иллюзии. Выход нашел Таамир, сказавший султану ключевые слова о том, что самое значительное дарят в последнюю очередь, от чего оно становится еще более значительным.

     - Хочешь, чтобы твоего скакуна бросили ради безделушки? – приподнял брови Найири. - У мальчишки же глаза разбегутся от обилия подарков и конь просто потеряется среди них.

     Полугодовалый жеребенок произвел на всех неизгладимое впечатление, и у Рашида появился повод походить с важным видом, небрежно отмахиваясь от вопроса «Где взял?» и делая таинственный вид, когда у него спрашивали «Что за порода?».

     - Убью султана! – в сердцах проворчал Таамир. - Что за дурацкие секреты?

     Выручила Бет, пообещав узнать, где на Земле можно достать если не такую же, то подобную лошадь. Но дракон решил дожать султана любой ценой. В принципе так и было задумано. Человек еще немного поломался, и словно нехотя согласился. Но! После праздника. Таамир облегченно выдохнул, решив, что с Бет на ее родину он все-таки сходит. Вдруг там тоже есть что-нибудь стоящее.

     Почти две недели ушли на подготовку дня рождения. Демонами и Бет яростно обсуждалась программа. Война шла за каждый ее пункт. Девушка боялась шокировать мальчика обилием чудес, ашурт хотел полноценного праздника, Лас выступал в роли мирового судьи, вынося решительный вердикт. Оформление взяла на себя Эджен, которой сейчас было нечего делать, но Эдингер дал ей в помощники Джулиане.

     - У одной – неукротимая энергия и бездна фантазии, у другой – чувство меры и такта. И у обеих - отличный вкус, поэтому подраться не должны, - пояснил он.

     В день икс Мишеля, не предупреждая, порталом отправили в «Перекресток». Мальчик открыл дверь в библиотеку и попал в темное помещение. Демонам и драконам с их ночным зрением (остальным помог Маярт) хорошо было видно, как виновник торжества удивленно озирается по сторонам, как пытается нащупать дверь за спиной, которой уже нет, поводит одной рукой из стороны в сторону, другую держа на кинжале, потом вздыхает и становится в обманчиво расслабленную позу.

     - Ну, и как это понимать? – раздался в темноте его голос.

     Не дождавшись ответа, Мишель на ощупь двинулся вперед, приговаривая:

     - Если я сейчас упаду и сверну себе шею, расстроится очень много народу. Бет в гневе страшна (все посмотрели на смутившуюся девушку), а про остальных я вообще молчу.

     Ответа не последовало, и рука мальчика потянула из ножен кинжал, но в это время в зале вспыхнул яркий свет, завертелись разноцветные маленькие огоньки, разбрасывая искры, и все расхохотались.

     - С днем рождения! - хлопнул жмурящегося Мишеля по плечу смеющийся (!) Таамир. - Молодец!

     - Ну, вы … напугали меня, - именинник перевел дыхание. - А разве сегодня?

     Праздник получился на славу: веселый, шумный, с изрядной долей озорства, с превосходными магическими иллюзиями, фокусами, розыгрышами, танцами и фейерверками. Мишель был на седьмом небе, ахал и охал при виде подарков. Но когда из искрящегося портала вывели подарок Рашида, все остальное было абсолютно забыто. Неизвестно, кто из них больше был счастлив: мальчик, пританцовывающий вокруг красивого жеребенка или Рашид, глядя на то, как он неподдельно радуется.

     - Что на следующий день рождения будем делать? – спросил Таамир Эдингера.

     - Фантазия иссякла? – хмыкнул советник. - Подари ему шхуну.

     - Совсем разбалуем мальчишку, - проворчал король, но задумался.

     Никто из гостей не обратил внимания на молодого демона в дорожной одежде, скромно сидящего в темном уголке. Даже Тимми, которому, кажется, сами боги велели это сделать. Демон был коротко подстрижен, как все дэи вэ, высокого роста и прекрасно сложен. Он весь вечер внимательно следил за Сантилли и Ласайентой, недовольно морщась, когда друзья начинали дурачиться, и постоянно переводил глаза на Эджен, особенно когда она беззаботно смеялась. Если бы кто-нибудь из Повелителей или Маярт видели его, то сразу бы узнали. Но этого почему-то не случилось. В конце вечера неизвестный тихо встал и ушел.

     Салим, весь вечер пролежавший на стойке, иногда посматривал в сторону незнакомца, но тот опасности для хозяина не представлял, и пантера не беспокоилась. Черный ухоженный зверь потряс Тимми своим видом и повадками. Медведь попытался подлизаться к нему с помощью куска тушеного мяса, а когда Салим проигнорировал его, принес сырое. Пантера недвусмысленно выскалила на него клыки, оборотень восхищенно выдохнул и твердо решил завести себе такого же.

     Ах, да, танцы. Таамир ничего не забыл и тайком от Элизабет посетил один из уроков. Вышел он оттуда рассерженный и ничего не понимающий: «Как кукла деревянная!», - но что с этим делать, не знал.

     Прогулки по ночной столице стали приятно постоянными. Компания открыла для себя парочку превосходных заведений, где можно было посидеть, выпить прекрасного вина, поболтать и потанцевать. Вот он шанс! Но. Но Элизабет упорно отказывалась выходить, незамедлительно покрываясь красными пятнами, и Таамир не настаивал. Зря, наверное, потому что сейчас чертов ашурт, у которого Тоньес увел из-под носа Ласайенту, буквально силком вытащил Бет на середину зала. Девушка держалась скованно, но проклятый демон так и сыпал шуточками, и где-то к середине танца она уже задорно смеялась и оживленно болтала, забыв о стеснительности.

     Таамир поймал красноречивый взгляд Эдингера и разозлился. Почему он так не может: подойти к нравящейся ему женщине, из-за которой он совсем потерял сон и покой, и непринужденно пригласить ее на танец?

     «Что сидишь с постной рожей? Следующий выход твой».

     Дракон не сразу понял, от кого пришла мысль, а когда сообразил, ашурт уже с поклоном усадил Элизабет на место, за ее спиной незаметно подмигнув Таамиру. Вот ведь … демон. Больше девушку никто пригласить не смог, потому что Повелитель занял ее до конца вечера.

     О чем можно поговорить со своей мечтой? Боги, да о чем угодно! Девочка, как оказалось, прекрасно разбирается не только в экономике и языках. Они перебрали все породы лошадей, все виды холодного оружия, обсудили новые театральные постановки. Небо, да что же она молчала все это время? За разговорами они перетанцевали все танцы, и Таамир впервые в жизни пожалел, что праздник кончился так быстро и чуть не забыл про свой подарок, который терпеливо ждал Мишеля во дворце.

     Ин Чу легонько подтолкнул мальчика в спину, и тот вошел в свою комнату, всю переливающуюся в разноцветных плавающих огоньках. Бьерн постарался на славу, превратив обычное, по сути, помещение в сказочное.

     Мишель не смог сдержать вздох восхищения:

     - Как … Тай!

     Он сделал несколько шагов, ловя на ладони искорки света, и тут ему навстречу поднялись две девушки. Совсем молоденькие, лет по пятнадцать, стройные, красивые, гибкие, невысокие, чтобы не смущать Мишеля, стесняющегося своего роста. Торговцы не подвели, найдя подходящих наложниц, прекрасно обученных, несмотря на возраст. Драконы долго не могли решить, какую из двух девушек взять, рыженькую или русоволосую, и, Таамир, махнув рукой, забрал обеих.

     Воспитанник резко сдал назад и уперся спиной в короля, вальяжно прислонившегося к косяку.

     - Иди, иди, - Таамир снова толкнул его в спину.

     - Ты что? – горячо зашептал мальчик. - Зачем? Пусти!

     Он попытался ненароком протиснуться в дверь, но дракон встал, как скала.

     - Тай, - Мишель умоляюще заглянул ему в лицо и покосился на девушек, - я же не знаю, что делать.

     - Неужели? – деланно изумился Ин Чу, разворачивая его обратно. - Они знают.

     - Тай, вдруг у меня ничего не получится?

     - Я верю в тебя, - Таамир вытолкнул упирающего мальчишку на середину и закрыл дверь.

     Постоял так немного, прислушиваясь. Но попробуй что-нибудь услышать за завесой тишины? Дракон покружил по спальне, переставил фигурки на каминной полке, сбросил камзол, посмотрел в окно эркера. Дьявол, он так и будет всю ночь ходить? Дракон спустился в кабинет, взял из бара бутылку вина, два фужера и направился к Элизабет, махнув охранникам, чтоб не таскались за ним. Ночь не ночь, какая разница, все равно не уснуть.

     Зачем он идет к девушке, Повелитель не знал. Голова понимала, что делать этого не надо, но ноги упрямо несли его вперед. Это как на водопадах, где они были на днях. И понимаешь, что нельзя подходить к краю, и все равно тянет. Всю прогулку Таамир дико боялся за обоих: и Мишеля и Бет. Что один, что вторая все время норовили заглянуть в пропасть, куда с оглушающим грохотом падала вода.

     На другой стороне чуть ниже висел замок йёвалли в окружении радуг, а над бушующей бездной кружил демон. Кто это был, сам Андерс или Шон, разглядеть было сложно. Лонье еще рано было летать. Удивительно, но она спокойно отнеслась к своему преображению. Ни истерик, ни слез, ни обмороков, ни ахов, ни охов, насколько было известно драконам. Она вошла в дом мужа, как в родной, легко и непринужденно. Да, умеет Шон выбирать себе подруг для жизни.

     Сейчас, идя по коридору к комнатам Бет, Таамир ощущал себя так, будто он снова стоял над водопадами, как в свой первый полет: страшно, сердце бешено колотится в груди, но высота властно зовет, уже полностью завладев им, и остается сделать последний шаг, самый решающий и важный в жизни дракона.

     В приемной было пусто и тихо, Повелитель осторожно постучал и, не дождавшись ответа, вошел. Но столе стоял работающий компьютер и горела настольная лампа. Король прошел через темную гостиную и поднялся на второй этаж. Минуту постоял перед дверью, ругая себя, потом тихонько потянул дверную ручку. В спальне было темно, и он уже хотел уйти, когда заметил в эркере четкий женский силуэт.

     Бет сидела на широком мягком подоконнике, обхватив руками колени и положив на них голову, и смотрела в парк. Дракон негромко откашлялся, девушка повернула голову и улыбнулась. Боги! Какая у нее замечательная улыбка! Таамир неуверенно помахал бутылкой и направился к ней. Он изо всех сих старался делать вид, что все идет, как обычно, но сердце продолжало с силой колотиться о ребра, мешая дышать и рассуждать.

     «Как мальчишка», - с досадой упрекнул он себя, опускаясь рядом, и приподнял бутылку:

     - Будешь?

     Бет весело пожала плечами, и он разлил вино по бокалам, стараясь, чтобы рука не дрожала. «Да что такое со мной?» - начал сердиться Ин Чу и тут же забыл об этом, как и о бокалах, стоящих рядом на столе. Элизабет, что-то сказала, он не понял и улыбнулся в ответ. К грохоту сердца присоединились колокольчики, зазвеневшие в голове, непостижимым образом сплетаясь в будоражащую душу музыку. Таамир взял пальцы Бет в свои руки и совсем не ожидал, что она ответит на пожатие.

     Было страшно и в то же время волнительно и чудесно смотреть в глаза любимого мужчины, держащего ее за руку. Господи, какой сегодня прекрасный сказочный вечер! Какая великолепная ночь! За что ей такое счастье?!

     Дракон потянул удивленную девушку с подоконника, вывел из эркера и поклонился. Элизабет, еще не понявшая, что от нее ожидают, машинально присела в реверансе.

     Шаг в сторону, поворот, согнутые руки скрещены перед грудью, шаг назад, поклон, шаг вперед, пальцы соприкасаются, и так не хочется их отпускать. Поворот под мужской рукой, снова назад, реверанс, и опять навстречу друг другу под слышную только им двоим мелодию.

     Они остановились одновременно, не сводя друг с друга глаз. Молодая обычная девушка и двухтысячелетний дракон-король. Он осторожно взял ее лицо в ладони и вгляделся в него, словно впервые увидел. Думал ли хоть раз высокомерный циник Таамир, что наступит такой момент, когда он влюбится и будет волноваться, как мальчишка, прикасаясь к простой смертной, что он будет хотеть всей душой поцеловать ее и бояться этого?

     Он нашел ее губы, и они оба задохнулись в своем первом поцелуе. Бет, сначала судорожно вцепившаяся в его рубашку, обвила его шею, и дракон подхватил ее на руки.

     Чертова одежда! Чертова шнуровка! Таамир чуть не запутался в ней.

     Кто придумал эти дурацкие платья?! Бет никогда не думала, что так страстно будет желать мужчину, так без оглядки отдаваться ему.

     - Я люблю тебя! Единственный! Только мой!

     - Девочка моя! Любимая моя!

     Беспорядочные поцелуи. Бессвязные слова обрывочных признаний. И бездна безграничного счастья от слияния друг с другом.

     Эдингер, похлопывая папкой по ноге, быстрым шагом пересек приемную, кивнув на ходу страже. В кабинете со вчерашнего дня царил идеальный порядок.

     - Проспал, - весело констатировал советник.

     В спальне он с удивлением оглядел неразобранную постель, недоуменно хмыкнул и пошел допрашивать охрану. На его памяти король еще ни разу не ночевал в чужих кроватях. Стражники мало что смогли прояснить и Эдингер начал беспокоиться, особенно после того, как Таамир не ответил на мысленный вызов.

     Советник опрометью бросился обратно на второй этаж. Неужели друг сорвался и сейчас вместе с Мишелем? Только не это!

     Троица безмятежно спала в обнимку, и дракон со стыдом бесшумно ретировался. Дьявол! Да где же он?

     Но тут дракон вспомнил про такие продвинутые средства связи, как телефон.

     - Давай, бери свою трубку! Черт возьми! – Эдингер начал мерить широкими шагами гостиную. - Бери трубу, дьявол тебя побери!

     Таамир сквозь сон не сразу услышал пиликающий звук с подвываниями.

     - Телефон, - сонно сказала Элизабет, потягиваясь и крепче обнимая его.

     - Ну и что? – дракон провел по спине девушки рукой.

     - Значит что-то важное, - она встряхнула головой и золотисто-рыжие волосы рассыпались по плечам.

     - Какая ты смешная, - улыбнулся Таамир, начиная ее целовать. - Ты почему не предупредила меня вчера? - мягко укорил он ее между поцелуями.

     Девушка покраснела и неопределенно пожала плечами, спрятав глаза. Вчера она совершенно потеряла голову, а когда теряешь голову, то все становится таким неважным, совсем, как сейчас.

     Но телефон опять противно загундосил, король коротко рыкнул и откинул одеяло. Бет тут же смущенно завернулась в него по самую шею. Виновник подвывающих звуков обнаружился в кармане брюк, валяющихся на полу. Король кое-как вытряхнул его оттуда и упал на кровать.

     - Пожар? – недовольно осведомился он в трубку и, не сводя многозначительного взгляда с Элизабет, потянул одеяло на себя.

     Она непроизвольно сделала большие глаза и вцепилась в него с другого конца.

     - Я чуть с ума не сошел, - Таамир с удивлением посмотрел на телефон и снова поднес его к уху. - Где тебя носит?

     - Не твое дело, - отмахнулся дракон, перебираясь ближе к девушке.

     - У тебя сегодня совещание, - раздраженно напомнил советник.

     - Помню. Отвяжись, я занят, - король отбросил трубку и повалил Бет на подушку.

     - Ты что делаешь? – зашептала она, косясь на ругающийся голосом Эдингера телефон.

     Таамир ногой столкнул его на пол и окончательно сдернул одеяло.

     - И где вчерашний вулкан страсти? Где спряталась моя пылкая девочка? – Таамир с воодушевлением принялся за поиски потерянного.

     Советник с удивлением выслушал женский короткий вскрик и раздраженно выключил аппарат:

     - Так. Значит так? – и перешел на мыслеречь.

     - Нет, - сердито сказал дракон, прерывая горячий поцелуй. - Он ведь не даст покоя! Чертово совещание. Совершенно забыл.

     - Иди уже, - Бет нежно провела по его щеке.

     - Сейчас. Нельзя бросать незаконченные дела. Еще один поцелуй и все. Здесь я тоже не целовал. И здесь обидятся. Чертов Эдингер! Придется идти.

     Таамир собрал вещи в охапку, открыл портал в свою спальню, но вернулся:

     - На прощание. Я тебя жду.

     Через двадцать минут вымытый и одетый Повелитель, сидя за накрытым столом в гостиной, благодушно выслушивал бурчание советника и снисходительно посматривал на смущенного Мишеля.

     - Обязательно надо было так делать? – спросил мальчик, когда советник иссяк.

     - Ты о чем? – «не понял» тот.

     - Могли бы и предупредить, - проворчал Мишель. - Я сейчас чувствую себя, как дурак.

     - Боги, мальчик! Ты меня пугаешь! – воскликнул Таамир. - Неужели …? - он сделал многозначительную паузу.

     - Да нет, - окончательно смешался воспитанник и покраснел ушами, - вроде все нормально.

     В это время пришла одна из наложниц Эдингера, и тот без слов кивнул ей на лестницу. Девушка мило улыбнулась и направилась наверх, не забыв присесть в низком реверансе.

     - Девочки будут жить у меня, - пояснил Эдингер, поглядывая на мальчишку и стараясь подавить улыбку, - а вот вечером….

     Мишель окончательно покраснел и уткнулся в тарелку.

     - Вы звали, милорд? - Элизабет элегантная и красивая как никогда осторожно вошла в гостиную.

     Король отрицательно помахал ей рукой:

     - Вот только ниц не падай.

     Он встал и отодвинул для девушки стул.

     «Таамир, я еще раз предупреждаю тебя - это неудачный выбор», - недовольно сказал Эдингер.

     «Пошел ты со своими советами», - ответил дракон, усаживая Бет за стол.

     По лестнице веселой стайкой спустились девушки, дружно поклонились и поспешили на выход.

     - Стой-ка, милая, - Таамир придержал рыженькую за локоток, и у Бет неприятно засосало под ложечкой.

     Как же так? Неужели? Господи! Значит, сначала с этими, а потом – к ней? Для разнообразия? А она-то, глупая думала…. А на самом деле….

     - Как прошло? – шепотом спросил король, стрельнув глазами в сторону смущенного Мишеля.

     Девушка выразительно подняла брови и улыбнулась.

     - Вы - умнички, - прошептал король и отпустил ее.

     А теперь и она, как все. Просто очередная игрушка, не более. «Господи, за что? - Бет постаралась ослабить несуществующий воротничок, проскользив пальцами по открытой коже. - Дура. Обычная дура, как и все остальные. Повелась на мужские прелести. Ах, какой красивый. Ах, какой благородный».

     - Бетти, что случилось? – спросил Таамир, садясь на стул.

     Белая, как лист бумаги, девушка сидела неестественно прямо, смотря в стол.

     - Бетти, - громче окликнул он, и она с трудом посмотрела на того, кто так жарко ее сегодня целовал. - Что случилось? – повторил дракон, непонимающе нахмурив брови.

     Элизабет отрицательно мотнула головой.

     - Извините, - с запинкой произнесла она. - Мне надо идти. Я забыла. Там, - она неопределенно взмахнула рукой. - Извините.

     - Бет!

     Но девушка опрометью выскочила из гостиной.

     - Что за дьявольщина? – Таамир раздраженно бросил салфетку на стол.

     - А что произошло? – Мишель переводил глаза с двери на короля и обратно. - Она такая веселая была.

     «Я не игрушка. Не вещь. Не собственность, - Элизабет вбежала в свою спальню и прислонилась спиной к двери. - И никогда ею не буду!».

     - Никогда! – вслух повторила она, тут слезы побежали по щекам, и Бет сжала кулаки. - Никогда!

     Уйти! Оставить записку и уйти! Как здесь жить, после всего, что было?!

     - Я не кукла, - приговаривала она, стаскивая платье. - Я не кукла. Не девочка на ночь, - она зло вытерла слезы и выхватила сумку. - Никогда. Господи, ну почему?! – Бет прижалась лбом к дверце шкафа гардеробной и закричала. - Почему?

     Она выхватила пару блузок из родного мира, одни джинсы одела, вторые втолкнула в сумку. Свитер, куртка – это на себя, дома сейчас прохладно, кроссовки. Пара сменного белья и все. Кимоно! Теперь точно все. Браслет, где этот браслет?

     Девушка защелкнула украшение на руке и активировала камень. Записка! Перешлет смс. И сменит симку. Она решительно шагнула в портал: прощай, мой король!

     - Я не буду оглядываться. Я не буду оглядываться! – Бет оглянулась и снова заплакала.

     Там, за переливающимся овалом осталась ее жизнь, ее любовь, так жестоко ее обманувшая.

     - Прощай, - глотая слезы, прошептала она, но не ушла.

     Переход, как назло, медленно затягивался, словно приглашая ее вернуться. Боккен! «Ладно, новый куплю», - вяло подумала она, не сводя глаз с портала и не зная, чего ждет. Чудес не бывает. Никогда!

     - Ну, и куда она ушла? – Таамир раздраженно побарабанил пальцами по столу. - И нечего на меня так смотреть! – рявкнул он Эдингеру.

     Мишель вздрогнул, а советник пожал плечами и перевел глаза на окно.

     Таамир посидел мгновение, потом решительно поднялся и направился к двери.

     - Так и будешь бегать за взбалмошной девчонкой? – догнал его вопрос друга.

     - Бет не взбалмошная! – воскликнул Мишель. - Не взбалмошная, - добавил он тише. Что-то случилось.

     Эдингер выругался и бросил салфетку прямо в тарелку.

     Портал Таамир почувствовал, подходя к покоям Элизабет. Что за …? Король бросился наверх, но не успел.

     Выдвинутые ящики комода, распахнутая дверь гардеробной, брошенное на пол платье….

     - Бет!

     Что он кричит? И так понятно, что ее нет? Но почему?

     Король подхватил портал и снова его развернул. Там, с той стороны, по темной сырой улице уходила тоненькая девушка в короткой курточке, брюках и с сумкой за плечом. Она шла, и было видно, как она вытирает лицо рукавом. Дракон не стал звать ее, а просто шагнул следом. В чужой мир. В ее мир.

     Он шел за ней по ночному странному городу, освещенному фонарями на длинных тонких столбах, мимо ярких витрин магазинов и полуспящих домов, мимо темных арок подворотен и пустых скамеек. Иногда по улице проносились самодвижущиеся повозки. Одна остановилась, открылось окно, и из него высунулся коротко стриженый тип. Сквозь какофонию звуков не было слышно, что он спросил, но Бет на ходу отрицательно покачала головой. Повозка еще некоторое время ехала рядом, потом взревела и рванулась вперед.

     Минут через десять они подошли к двухэтажному дому с несколькими высокими крыльцами. Бет потопталась возле одного, но подниматься не стала, а побрела к ближней скамейке рядом с детской качелью. Постояла, нахохлившись, потом бросила сумку на сиденье, неожиданно встала на него и уселась на спинку, засунув руки в карманы.

     Таамир стоял под деревом и смотрел на нее. Маленькую, одинокую, постоянно шмыгающую носом и всхлипывающую.

     Девушка вздрогнула и соскочила на землю, когда он неслышно подошел сзади и негромко попросил:

     - Объяснись.

     Бет сглотнула слезы, мотнула головой, но сказать ничего не смогла, только несколько раз судорожно открыла и закрыла дрожащие губы.

     - Боги, девочка, что случилось? Бет! Не уходи!

     Девушка обернулась:

     - Ты не знаешь? – мучительно прошептала она. - Ты не знаешь?

     - Нет, - стараясь сохранить спокойствие, ответил Таамир.

     - Эти… эти…, - она задохнулась и сжала руки в кулачки, разом став похожей на встрепанную птицу.

     У короля лопнуло терпение. Или мы разбираемся здесь и сейчас или потом и дома! Сейчас предпочтительней. Он решительно шагнул к ней и едва успел поймать за рукав. Только бы она не вспомнила свои боевые навыки, которые совсем не боевые. Таамир усмехнулся.

     - Так что там с этими? – передразнил он Элизабет, крепко прижимая ее к себе.

     Вот теперь можешь вспоминать свои приемы.

     - Я не игрушка! - девушка попыталась вырваться. - Не … пусти! … на одну ночь! Ты меня не покупал! – она зло выдохнула. - Пусти немедленно!

     Да, конечно. Таамир крепче сжал объятия.

     - Остынь и объясни, - потребовал он. – «Эти» – это кто?

     - Твои наложницы! – выкрикнула она ему в лицо.

     - Ти-ихо, - он прижал ее голову к груди. - Какие наложницы? Никогда не держал.

     - Значит, любовницы, - глухо проговорила Бет, продолжая ворочаться в его руках.

     - Бет, последняя моя любовница благополучно скончалась больше полутора тысяч лет назад.

     - Что? – опешила девушка, никогда не задающаяся вопросом о возрасте своего избранника. - Когда?

     Таамир, пропустивший ее вопрос мимо ушей, позволил себе ослабить тиски и переплел пальцы у нее на талии.

     - Она была дочерью не помню уже кого, имела вздорный и капризный характер и надоела мне на второй день, - насмешливо пояснил король. - Поэтому я с чистой совестью бросил ее. Не надо было?

     - А…. но…, - Бет поискала глазами слова и растерянно посмотрела на Таамира.

     - Что ты опять блеешь, как овца? – рассердился он.

     Как ни странно, но именно этот язвительный вопрос заставил Бет встряхнуться и собраться с мыслями:

     - Эти девушки не твои наложницы?

     - Я сейчас тебя стукну, - король неожиданно расхохотался. - Боги, люди, куда вы вечно торопитесь?

     - А чьи? – растерянно спросила Бет, начиная понимать, какая она … да… дура.

     - Это наш подарок Мишелю, - смеясь, пояснил дракон. - Две маленькие очаровательные шалуньи.

     - Вы с ума сошли! – немедленно возмутилась Бет, разом забывая свои обиды. - Ему всего пятнадцать лет!

     - Ему уже пятнадцать, - усмехнулся Таамир. - И он мужчина. Я не хочу, чтобы он путался с прислугой. Тебе понятно?

     - Да, - выдавила она и ткнулась ему в грудь. - Прости. Я идиотка. Ревнивая.

     - Какая самокритика, - король посмотрел на ее затылок. - Давай договоримся так: прежде, чем сподобиться на очередную чушь, ты будешь сначала думать. У меня плохо с терпением на такие вещи.

     Бет кивнула.

     - Глупая девчонка, - тихо сказал Таамир.

     Она послушно шмыгнула носом.

     - Я никуда тебя не отпущу. Никогда, - прошептал он. - Я не для этого так долго тебя ждал.

     - Бетти, это ты там? – раздался требовательный мужской голос.

     - Папа! - испуганно сказала Элизабет, поспешно отстраняясь от Таамира.

     - Что ты там стоишь? И кто это с тобой?

     - Пошли знакомиться? – весело хмыкнул дракон.

     Новое приключение начало ему нравиться. Инцидент исчерпан, так почему бы не развлечься немного.

     - Ты что? – заторопилась Бет. - Знаешь, какие у меня родители строгие?

     - Заставят жениться? – «ужаснулся» король.

     Девушка только вздохнула и пошла к дому, подхватив сумку. Таамир обнял ее за плечи. Вдруг поскользнется, упадет да мало ли что, да и ему приятно.

     Она сбивчиво познакомила удивленных родителей с королем, разумно опустив титул, но пояснив, что он очень экстравагантный богач, поэтому любит так одеваться. Она у него работает. Да, это ее работодатель. Просто придержал за плечи, чтоб не упала. Нет, мама, что ты! Как можно! Там очень строгие правила. Да, он иностранец, здесь по делам. Нет, просто проводил ее. Потому что ему скучно, пап. Это бывает с богатыми людьми. Нет, не плакала. Ну, чуть-чуть. Да ерунда, поссорилась с подругой.

     Отец недоверчиво хмыкнул и бросил проницательный взгляд на флегматичного Таамира.

     Элизабет взяла от родителей почти все лучшее, что они могли ей дать. От костистого немного нескладного отца – высокий рост, голубые глаза и ум. От матери – белую кожу, золотисто-рыжие волосы и легкомысленный носик. В нагрузку пошли близорукость по женской линии и некоторая неуклюжесть в движениях по мужской.

     - Такой импозантный мужчина, - пропела мать главе семейства, улыбаясь Таамиру и поспешно накрывая на стол.

     - Что она говорит? – потребовал король. - И учти, я различаю, когда мне лгут.

     - Да, конечно, - краснея, пробормотала девушка.

     Об этом она тоже не знала.

     - Итак? Только не начинай снова изображать овцу.

     Пришлось переводить. У короля взлетели брови:

     - Передай своей маме, что я польщен.

     - Мы ненадолго, - вместо этого торопливо сказала Бет родителям. - Мы торопимся.

     - Ты же хотела задержаться? – удивился отец.

     - Я забыла, - пробормотала Элизабет.

     - Лгать нехорошо, - улыбнулся Таамир, пробуя рассыпчатое домашнее печенье.

     Что она сказала, он не понял, но ложь распознал легко.

     «Совещание», - напомнил о себе Эдингер.

     «Да помню я», - отмахнулся Таамир, а вслух произнес:

     - Передай от меня – это, - он повертел печенье в пальцах, - восхитительно.

     Бет подозрительно на него покосилась, но перевела. Хозяйка расцвела и защебетала дальше, предлагая дорогому гостю вишневый пирог (весьма недурной на прихотливый вкус Таамира), варенье в хрустальной вазочке и чай, который дракон терпеть не мог, но сделал несколько глотков в дипломатических целях. Ситуация продолжала забавлять его все больше.

     «Совещание», - снова напомнил Эдингер.

     «Решил измором взять?» - поинтересовался король, но советник предпочел отмолчаться.

     Таамир засыпал родителей Бет комплиментами: прекрасный дом, великолепная обстановка, какой вкус и так далее и тому подобное. Не учите королей тонко льстить, они умеют делать это с младенчества. С точки зрения Таамира дом был маленький, но, да, миленько, миленько. Чувствуется, что квартирку любят и холят. Много необычных вещей. Немного странная разнокалиберная мебель, но нет загроможденности, так всегда раздражавшей дракона. А вот обилие фотографий ему понравилось. Он переходил от одного снимка к другому, некоторые рассматривая мельком, на других задерживаясь. Хозяин давал пояснения, Бет переводила, дракон заинтересовано кивал головой. Хозяйка принесла фотоальбом, и дочь мысленно закатила глаза.

     - А это Элизабет три годика, - поясняла мать, перелистывая очередную страницу. - Здесь она первый раз в деревне.

     Таамир с неподдельным интересом рассматривал детские фотографии, изредка посматривая на недовольную любимую. А у них такого нет, а зря, очень зря. Надо Мишелю завести такой же, потом, через несколько лет, будет интересно посмотреть, с чего же все начиналось.

     «Совещание, черт возьми!».

     Таамир вздохнул, действительно засиделись, и с сожалением закрыл старый альбом.

     - Я возьму? – ласково улыбнулся дракон, вопросительно глядя на женщину.

     Бет перевела.

     - Конечно, конечно? Вам печенье завернуть?

     - Мама! – возмущенно прошептала дочь.

     - У него там этого добра пруд пруди, - глава семейства осуждающе посмотрел на жену.

     - Бетти, вам надо вызвать такси, - засуетилась та. - Ночь, грабители.

     Отец фыркнул.

     - С таким … кхм … атлетом ей ничего не страшно. Переводить не надо, - предостерег дочь глава семьи.

     - Нас машина ждет, - девушка стрельнула глазами на Таамира.

      - И где она? – резонно спросил отец, когда они вышли на крыльцо.

     - За углом, - соврала Бет и покраснела. - Он любит ходить пешком.

     Отец хмыкнул.

     - Не умеешь врать, - подвел итог посещению Таамир. - Не быть тебе министром.

     - Не умру, - неожиданно сердито огрызнулась девушка. - Сам-то. «Ах, как мило!», - передразнила она его.

     - Бет, что я должен был сказать? – удивился король. - Что у вас убого по сравнению с моим дворцом? На самом деле уютный чистенький домик, тесноват немного, но это нормально, для людей с их достатком.

     Бет стало стыдно.

     - Они не берут у меня денег, - начала оправдываться она, - папа…

     - И правильно делают, - отрезал дракон. - Твои родители не бедствуют, а тебе надо налаживать свою жизнь, обзаводиться домом…

     - У меня все есть! – возразила Бет.

     - Твое собственное? – иронично спросил король.

     - Ну… нет. Но…. Как-нибудь….

     - Опять блеешь, - укорил ее Таамир, прижимая к себе.

     Девушка виновато улыбнулась:

     - Исправлюсь.

     - Пошли, министр, пока меня советник не съел, - дракон легонько сжал ее плечи и поцеловал в губы.

     - Разобрались? – сердито спросил Эдингер, когда король вернулся в гостиную.

     - Ну как? – Мишель тревожно посмотрел на Таамира.

     Со стола уже убрали посуду, и советник с воспитанником коротали время за беседой и ноутбуком, который принес мальчик.

     - Ерунда, - легкомысленно отмахнулся король, ложа фотоальбом на стол. - Обычные женские дела.

     - Тогда почему так долго возился?

     - Ну, как тебе сказать, - задумчиво протянул Таамир. - Без меня не смотреть, - предостерег он потянувшегося к альбому Мишеля и они с Эдингером вышли.

     Мишель постоял минуту, а потом побежал к учительнице.

     Через два дня Элизабет позвонила Эджен.

     - Привет. Ты сильно занята?

     - Еще не знаю, - ответила демонесса, с наслаждением потягиваясь.

     - Я тебя разбудила! – ахнула Бет. - Извини, пожалуйста.

     Таамир, сидящий в кресле, недовольно поднял глаза к потолку.

     - Ерунда, бурная ночь. Что ты хотела?

     Девушка постаралась неслышно выдохнуть и более-менее связно объяснить, что ей нужно. Под пристальным взглядом короля, барабанящего пальцами по подлокотнику, это получалось неважно, но она справилась.

     - Так закажи через интернет, - посоветовала Эджен.

     - А доставка?

     - Угу, не проснулась. Ага. Тогда в любом случае вам надо к нам. Не пойдет же он в таком виде по магазинам. Где он там?

     Бет передала трубку Таамиру. Тот выслушал указания, коротко ответил «понял» и нажал отбой. В дверь просунулась голова виновника плохого настроения короля и умоляющими глазами посмотрела на него. Тот ответил холодным взглядом, голова тоскливо вздохнула и тихонько скрылась. Мальчишка, вчера весь день провозившийся на конюшне и не выучивший уроки, сегодня находился под домашним арестом, лишенный «сладкого». Король решил в очередной раз всерьез взяться за своего воспитанника.

     - Переодевайся в свои джинтсы или как их, - велел Таамир, - и сразу обратно.

     Бет машинально присела в реверансе и быстро вышла – Повелитель с утра был сильно не в духе.

     - Э… Кхм, - откашлялся король при виде Эджен, встретившей их в гостиной своего дома. - Ты бы оделась.

     - Сначала докажи мне, что я раздета, - предложила демонесса, загадочно улыбаясь. Таамир пытался смотреть куда угодно, но глаза упрямо возвращались к стройным загорелым ножкам, шедшей впереди девушки, поднимаясь выше, к обтянутой джинсовыми шортами аппетитной попке.

     «Дьявол, - выругался про себя дракон и стал глядеть на стены. - Дьявол!» - он снова отвел взгляд.

     - Так, смотрите, что я нашла, - Жени развернула экран к гостям, и они увидели мужчину, одетого в белые брюки и спортивную рубашку с короткими рукавами.

     - Это нижнее белье? – ядовито поинтересовался Таамир.

     - Нижнее белье – внизу, - ласково ответила Эджен, - а это то, что сверху.

     Король брезгливо оглядел картинку.

     - Есть еще один вариант, - продолжила демонесса, и брюки сменились на бриджи, а рубашка – на футболку.

     Таамир сморщился:

     - Сама носи.

     Эджен без слов откинулась на спинку вертящегося кресла и закинула ногу на ногу. Король поспешно уставился в экран.

     - Что ты хочешь? – невинно спросила демонесса, - жара несусветная.

     - Охлаждающее заклинание, - непреклонно отрезал Таамир.

     - Увы, мой друг, увы, - посетовала Эджен. - Так как?

     После непродолжительных споров и уговоров (логика и здравый смысл победили) были выбраны бежевые джинсы, белая рубашка и легкие летние кроссовки.

     - Бетти, то, что на тебе тоже не пойдет, - категорично заявила демонесса, и дракон одобрил ее, представив свою возлюбленную в таком же откровенном наряде. Должно смотреться оч-чень сексуально.

     - Что ты предлагаешь? – он заинтересованно подался вперед.

     Несмотря на бурные протесты Элизабет, шорты были заказаны, а так же коротенькая прямая юбочка, и разнообразные топики. Женская мода этого мира королю определенно пришлась по вкусу.

     - Превосходно, - оценила переодетую Бет демонесса.

     - Господи, я со стыда сгорю в этом, - девушка попыталась натянуть юбку ниже, но вошедший король тут же вернул ее на место. Бет постаралась незаметно шлепнуть его по рукам, но промахнулась.

     «Ого! - удивилась Эджен. - Однако».

     - Ладно, чтоб тебе не было скучно, я тоже надену юбку, - решила она. - Кыш, кыш отсюда, потом будешь слюной захлебываться, - бесцеремонно прогнала она дракона.

     Таамир хмыкнул, но вышел. Настроение гигантскими скачками поднималось наверх, обещая прекрасную прогулку в обществе двух пр-релестных девушек.

     «Надо чаще вытаскивать сюда Бетти», - решил дракон, придирчиво рассматривая себя в зеркале. Без камзола и в рубашке с короткими рукавами было непривычно, но терпимо. Если все здесь так ходят, то на него никто не будет обращать внимания.

     Не сказать, чтобы автомобиль потряс Таамира, но впечатление на него произвел: открытый бордовый кабриолет с рисунком знакомого тигра в желтом пламени на капоте смотрелся превосходно, но Ин Чу больше всего понравилась скорость. Эджен вела машину непринужденно мастерски, постоянно оборачиваясь к пассажирам и давая пояснения королю. Правила были простые и понятные и тоже понравились дракону, в отличие от суматошного душного города.

     - Как вы здесь живете? – он пренебрежительно скривил уголки рта.

     - А кто сказал, что мы живем здесь? – удивилась демонесса, припарковавшись у огромного сияющего стеклом магазина.

     - И что это? – сморщил нос Таамир.

     - Это такая лавка готового платья, где можно купить все, что угодно твоей драконьей душе, - ответила Эджен, свысока посмотрев на него. Как ни странно, но у нее это отлично получилось, несмотря на разницу в росте не в ее пользу.

     - А через интернет? – щегольнул эрудицией Таамир.

     - Ты сколько вещей перемерил, пока выбрал? – девушка приподняла брови и значительно прищелкнула языком.

     Бет снова попыталась натянуть юбку, но под ироничным взглядом короля оставила безуспешные попытки.

     Войдя в прохладу огромного помещения, Таамир хладнокровно огляделся и хмыкнул:

     - Веди, Ваше Высочество.

     Сантилли удивленно вздернул бровь, плечом толкнул Ласайенту, оглядывающуюся по сторонам, и кивнул головой на соседнюю галерею.

     Там, в сопровождении двух оч-чень знакомых девушек как раз входил в магазин дорогой одежды Таамир собственной персоной. Высокий подтянутый мускулистый молодой мужчина и девушки с великолепными фигурами невольно обращали на себя внимание. Люди, независимо от пола и социального происхождения, провожали их завистливо-восторженными или плотоядными взглядами. Но последнее зависит уже от воспитания.

     Демоны переглянулись и, не сговариваясь, направились к ближайшему мостику-переходу.

     - А где Мишель? – громко спросил герцог и поцеловал сестру в щечку. - Привет, милая. Бетти, ты великолепна. Давай я на тебе женюсь, - ашурт пробежался по зардевшейся девушке откровенно восхищенным взглядом.

     Ласайента, бессовестно воспользовавшаяся способностями телепата, хмыкнула, приветственно всем кивнула, грациозно опустилась в кресло и сразу начала распаковывать плоскую коробку.

     - Не помню, чтобы я о тебе думал, - Таамир надменно оттеснил герцога от Бет.

     «Вау!», - смеясь, произнес тот одними губами, но отошел.

     - Мальчики, - поморщилась Эджен, - давайте вы потом будете бодаться, мы здесь немного по другому вопросу.

     - Что ищешь? Могу посоветовать, - мгновенно сориентировался Сантилли.

     - Ты насоветуешь, - проворчал дракон, окидывая взглядом ряды с одеждой. - Вы что здесь забыли?

     - Надоело воевать за один планшет и телефон. Может, я тоже хочу, чтобы мне звонили красивые девушки, да, Бетти?

     Элизабет показала демону язык и смущенно улыбнулась Таамиру.

     - Что Вы хотели посмотреть, господа, - откуда-то из глубины магазинчика вынырнула миниатюрная девушка-консультант. Дракон, не заметивший ее сразу, в первый момент чуть не подумал, что одежда сама начала разговаривать и опустил взлетевшие брови.

     Пока король придирчиво выбирал себе деловые костюмы, демоны разобрались с планшетом и телефоном и зарядили батареи. Бет старалась не коситься на йёвалли, в противовес ей одетую в голубые джинсики и просторную блузку с широким вырезом. Из-за них ашурт вчера чуть не лишился последнего терпения, но свой выбор отстоял, немало позабавив сестру, присутствующую при жарком споре. Ласайента милостиво его простила после второго мороженого и бездны комплиментов. Поцелуи герцог тоже не считал. Ну, в самом деле, сколько можно ходить в таки? Не видно же ничего!

      Что развеселило Сантилли, давно открывшего счет в банке, так это то, что за покупки расплачивалась Элизабет. Вывод? Да простой. Кого-то на днях ждет солидная прибавка к зарплате плюс премиальные.

     - Ласти, хочешь колечко? – наклонился к ней ашурт, заприметивший ювелирный магазин, пока они бродили в поисках подходящего планшета.

     Можно заказать своим ювелирам или сделать самому, но раз такая возможность подвернулась, то почему бы и нет?

     Девушка мельком глянула на свои руки и сморщила нос. Сантилли изобразил зеркальное отражение и постучал пальцем по своей серьге, намекая, что голубой капле подруги требуется пара.

     Он любил, когда она вот так мимолетно улыбалась. В такие моменты ее лицо словно освещалось изнутри теплым светом, становясь еще более прекрасным.

     - Мой ангел, я люблю тебя, - он легонько сжал ее руку.

     - И это говорит мне демон, - она снова улыбнулась.

     - Пошли, хотя бы просто посмотришь.

     Сантилли махнул всем на прощание и потянул Ласти за собой.

     Покупки унесли вниз, и компания отправилась прогуляться по магазину. И, конечно же, почти сразу они случайно наткнулись на демонов. Сантилли уговаривал Ласайенту на цепочку с голубыми бриллиантами, насупившаяся девушка угрюмо на него смотрела и отмалчивалась.

     - Не получается? - ехидно спросила сестра, подходя сзади.

     Брат тяжело вздохнул и сердито посмотрел на упрямую йёвалли.

     - Хм, а прекрасно бы смотрелось и в мужской ипостаси и в женской, - задумчиво произнесла Эджен, придирчиво рассматривая украшение. - Примерь, не понравится – снимешь.

     Когда к ашурту прибыло такое подкрепление, Ласайента сдалась.

     Таамир пропустил широкую цепочку сквозь пальцы, рассматривая необычное причудливое плетение, оценил чистоту голубого трехкаратника в изящной оправе. Еще несколько мелких таинственно мерцали по всей длине. Целое ожерелье, но Эджен права, это подойдет и изысканному мужчине, например Ласу. В его мире такая бы вещь стоила целое состояние, а здесь? Знаки на ценнике ему ни о чем не говорили. И эта голь перекатная сможет купить своей подружке такое чудо или здесь оно ничего не стоит?

     - У тебя денег хватит? – насмешливо спросил он ашурта.

     - У тебя займу. По старой дружбе, - беззаботно ответил тот, протягивая продавцу карточку.

     - Тиль, это же четверть моей машины! - удивилась Эджен.

     - А мы продали пару песен, можем и тебе купить что-нибудь, - улыбнулся Санти.

     Как же, пару, песен, ага, так она и поверила, глядя на хитрую физиономию брата.

     - Солить мне их что ли? – презрительно фыркнула сестра, помогая йёвалли застегнуть украшение, - Бесподобно, милая.

     Ласти смущенно покраснела и закусила губу.

     - А поцеловать, меня ничтожного? – возмутился Сантилли.

     - Эджен, как бы разжиться местными деньгами? – спросил Таамир, наблюдая за игрой камней на шее девушки.

     - Не вопрос, только давай завтра, мне сегодня лень.

     Дракон кивнул. Надо привезти своим ювелирам парочку образцов и озадачить их. Нечего побираться по чужим мирам, когда есть свои мастера. Решится вопрос с валютой и можно будет сразу присмотреться к здешним конезаводам. Может, удастся найти неплохих производителей и улучшить свою породу или вывести новую. Таамир не любил стоять на месте, как те же демоны, зациклившиеся на войне. И еще ему понравились автомобили, но этот вопрос пока можно отложить. А все началось с глупой шутки ашурта. Наверно, надо ему все-таки сказать спасибо. И обязательно заказать Бет какое-нибудь украшение. Надо подумать, что ей больше подойдет.

     - Когда едете? – спросила Эджен брата, когда они направились к выходу.

     Тот пожал плечами:

     - Завтра скорей всего. Маярт подкинул еще несколько адресов. Не забудь пригласить нас на следующее день рождения, - напомнил он Таамиру. - Девочки – мы вас покидаем. Бетти, не обижай короля и до встречи.

     Демоны свернули и скоро затерялись в лабиринте магазина.

     Почти шесть лет поисков по мирам ничего не дали. Стараясь нигде надолго не задерживаться, они искали пророчиц или людей с необычными способностями. Но все зря. Демоны не отчаивались. Иногда к их поискам присоединялись Шон, Шали или Маярт с учеником, составляя им компанию. Пару раз выбрался проветриться, как он сказал, Найири. И не только он. Конечно, демоны были не одиноки, поиски ширились, но пока безрезультатно.

     Состав общего Совета пополнился ийет в лице Маярта, поначалу яростно отбрыкивающегося от этой чести, но под нажимом глав кланов сдавшегося.

     Рашид передал престол старшему сыну и ушел с одним из поисковых отрядов, прихватив с собой любимую жену, такую же непоседу, как и он сам. Маярт, изготовивший для него безумно дорогой эликсир долголетия, продливший жизнь султана на много лет, плевался ядом, но сделать с неугомонным ничего не смог. От стрелы и меча эликсир не спасал. Рашид, благодушно выслушав его, покровительственно похлопал по плечу, пообещав не высовываться, и уехал, оставив мага бессильно скрежетать зубами.

     Таамир на следующий день рождения Мишеля действительно подарил ему шхуну, через месяц пожалев об этом. Понадобилось несколько дней, чтобы найти сбежавшего в экспедицию мальчишку. Бет с Эдингером с трудом успокоили разбушевавшегося короля, чуть не заточившего путешественника в башню под замок. Теперь Мишель сидел тише воды, ниже травы, с головой закопавшись в книги. Дракон поставил ему строгое условие: сначала окончить университет, а потом уже делать, что вздумается.

     А еще через год у мальчишки проснулись способности мага. Произошло это на охоте в честь его семнадцатилетия. Матерый кабан, на которого они охотились, выскочил прямо на них, и Мишель, забыв про инструкции, в азарте выстрелил ему в лоб из арбалета. Болт срикошетил, а зверь сменил направление движения.

     Уйти мальчишка не успевал. Таамир попал кабану в шею, но не остановил. Еще два удара сердца и дракон остался бы без воспитанника, но испугавшийся Мишель выбросил руки вперед в останавливающем жесте, и с них сорвалась черная молния. Животное споткнулось и упало, не добежав до цели каких-то трех шагов, и уже на земле с него начала кусками отваливаться гниющая шкура, обнажая черное мясо. Охотников чуть не стошнило. Дракон схватил сомлевшего мальчишку на руки и порталом вернулся о дворец. С этого времени во дворце Ин Чу обосновался темный маг из клана Леопардов. Мишель, поначалу испугавшийся новых способностей, постепенно привык, начиная осваивать новую науку и периодически пугая Бет хулиганскими, но в принципе безобидными выходками.

     Связь Таамира с девушкой втихаря обсуждала вся столица, в конце концов, придя к выводу, что фаворитка действует на Повелителя очень даже положительно, в государственные дела не лезет, глупых советов не дает и вообще она умница и красавица, дай боги ей здоровья и долгой жизни. О последнем Таамир позаботился особо, приказав Бьерну в тайне приготовить для девушки эликсир молодости.

     Теперь Бет пила по утрам кофе, в который Мици добавляла несколько рубиновых капель, за которые ей особо приплачивали. Королю было интересно, когда же любимая заметит отсутствие старения. Понадобилось несколько лет, прежде чем до нее что-то стало доходить, но и это девушка поначалу списала на отличные крема и здоровый образ жизни. В конце концов Таамиру пришлось во всем сознаться, что он и сделал, не испытывая абсолютно никаких угрызений совести от содеянного. Реакцию Элизабет история умалчивает, но дракон остался жив и невредим.

     Совет Ин Чу в отличие от обывателей попытался протестовать целых пять минут, но под тяжелым взглядом короля сник и бодро перешел к решению более существенных вопросов: король налаживал новые производства и дел было невпроворот.

     Ийет здорово озадачили очистными сооружениями и фильтрами на городскую канализацию. Таамир, памятуя о том, во что люди превратили земной мир, выдвинул магам довольно таки жесткие требования, пригрозив новой войной. Они с Маяртом чуть было снова не расплевались, но обошлось.

     Глядя на драконов, зашевелились демоны.

     Найири постепенно отстраивал разрушенные замки, в будущем планируя превратить их пусть в небольшие, но города, но ашурты пострадали больше всех, поэтому здесь дело шло медленнее, чем хотелось бы королю, но шло.

     Андерс начал активно восстанавливать разрушенное побережье, как-то незаметно для окружающих подгребая под себя новые земли. Лонье оказалась бесценным приобретением с цепкой деловой хваткой. Никто и оглянуться не успел, как княжество постепенно разрослось до размеров страны.

     Некоторые из неар, вернувшись на родину, обнаружили, что их территории значительно уменьшились. Когда на Совете Маркосс поднял этот вопрос, Андерс, прибравший к своим рукам большую часть, пожал плечами и предложил не бегать по чужим мирам, а определиться с точным местом жительства. Водный угрюмо посмотрел на новоиспеченного короля, но связываться с ним поостерегся, нехотя признав его правоту.

     Там же на Совете было решено расширить владения неар в Норьяне, по возможности аккуратно подготовив людей. Маркос, скрепя сердце, прислушался к чужим советам, но ему хотелось жить, а те просто выживать, поэтому пришлось смириться, тем более что советы были дельные и бесплатные. Пока бесплатные.

     Мишель с блеском поступил в университет. Первое время на него косились и совсем не потому, что он был воспитанником короля. В семнадцать лет, как впрочем и в последующие годы мальчик по-прежнему выглядел … как мальчик, совершенно не меняясь. Первые наложницы уже начали обгонять его в росте, и дракон хотел их заменить, но встретив угрюмое молчаливое сопротивление, отступил. Помочь со взрослением никто из магов не мог, слишком много крови и жизненной силы влил когда-то Таамир в вернувшегося.

     - Живи и радуйся, - посоветовал ему как-то Сантилли. - Столько людей об этом мечтают, а ты стонешь.

     - Я вечный ребенок! - горячился Мишель. - Как ты не понимаешь?

     - Не понимаю, - иронично согласился герцог. - Подростковая гиперсексуальность спать не дает?

     Мишель хлопнул глазами и неожиданно расхохотался, придя к правильному выводу.

     После окончания первого курса Таамир отправил в его обещанную экспедицию. Выглядело это так: король вызвал придворного мага, своего воспитанника и Бет к себе в кабинет и дал им, как он выразился, очень ответственное задание:

     - Элизабет, берешь этого оболтуса (кивок головы в сторону недовольного таким обращением Мишеля), ученичка Бьерна (маг скривился, но промолчал) и едешь в свой мир искать новинки, которые можно применить у нас.

     - А что именно тебя интересует? – осторожно поинтересовалась Бет, благоразумно промолчав о том, что все это можно найти в интернете. Раз король так решил, то спорить с ним бесполезно и чревато.

     - Смотрите сами по обстоятельствам, - закрыл короткое совещание Таамир и уехал на новый конезавод.

     Мишель, успевший размечтаться о неведомых мирах, с трудом подавил вздох разочарования. Девушка в отличие от него подошла к поручению ответственно, вечером того же дня собрав единомышленников.

     - И что мы будем искать? - безразлично спросил несостоявшийся последователь Габроли, бесцельно чертя курсором по экрану новенького компьютера Бет.

     - Давайте логически думать, - предложила она, забирая у него мышку и игнорируя пренебрежительное хмыканье Ингвара, ученика мага. - Если бы Таамир хотел открыть новое производство, то выбрал бы других специалистов.

     Солидное слово юношам понравилось, и они сразу приободрились.

     - Значит, это должно быть что-то необычное, - сделал предположение Мишель.

     - Ну, и чего нам не хватает? - высокомерно поинтересовался Ингвар, явно копируя учителя.

     Троица задумалась. Они перебрали многое из того, что было в Ине Кей-Лайн и на Земле и зашли в тупик. Получалось, что чудес у них было намного больше. И что прикажете искать?

     - Со скуки можно сдохнуть, - с раздражением подвел итог ученик мага, последние несколько минут бездумно черкавший лист бумаги и отбросил карандаш.

     - Что ты сказал? – встрепенулась Элизабет. - Но ведь это именно то, что нам надо!

     Юноши непонимающе посмотрели на нее.

     - Ингвар – ты гений!

     Взгляд будущего мага приобрел недоверчивый оттенок.

     - Нам нужен парк развлечений! – воскликнула она. - Всем спать, а завтра с утра и начнем. Мишель, берешь фотоаппарат, я возьму еду и деньги. Не забудьте куртки, - тут Бет остановилась. - Не пойдет.

     - Почему? – хором спросили будущие путешественники.

     - Нам нужна одежда, - Бет побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, - Значит, с этого и начнем.

     Через день она поняла, почему Таамир не захотел воспользоваться интернетом, а отправил их лично осмотреться на месте. «Хитрый интриган» - невольно подумала она о нем, оттаскивая восторженных мальчишек от пиратского корабля.

     Впечатления! Они значат намного больше, чем самая полная информация от третьих лиц. «Путешественники» единогласно решили, что идея классная, но надо исходить из их собственных сказок и преданий. Все трое прочно окопались в библиотеке, азартно придумывая различные варианты аттракционов. Экономика временно ушла на задний план, а Ин Чу приобрели великолепного генератора идей, сколотившего команду из талантливых дизайнеров, архитекторов, инженеров и магов.

     В результате драконы начали строить на Ничейных островах, расположенных в двух неделях плавания от материка, огромный парк с магическими аттракционами, зоопарком и стационарными порталами, беззастенчиво припахав к этому делу ашуртов, йёвалли и ийет, естественно, взяв их в долю. На вопрос «А как же остальные?» Таамир высокомерно бросил: «Их проблемы».

     Сантилли и Ласайента развлекались на свой манер, между делом начав подготовку к поступлению в земную академию.

     Демоны не торопясь ехали через смешанный лес, когда герцог неожиданно выдал:

     - Мы идиоты, - он хлопнул коня по холке. - Ну, что бы ни взять учебник и не почитать, пока за-а… занята, а голова свободна?

     Лас весело посмотрел на друга:

     - Да, не подумали.

     Ашурт достал планшет.

     - Так, где наш вездесущий инет? – он задумчиво постучал пальцем по губам, явно дурачась. - Математика. Хм. Что это за зверь и с чем его едят?

     Йёвалли хмыкнул, уже просматривая информацию.

     - Целый год бедные, несчастные дети учат математику. Что за ерунда? – Сантилли начал листать странички все быстрее. - Так, так, так, так. Все! Первый год пройден, - отрапортовал он. - А сколько всего?

     - Одиннадцать, - Лас заглянул в оглавление. - Ага, потом институт и так далее.

     - А работают они когда? – удивился Сантилли. - Что-то не припоминаю, чтобы люди научились долго жить.

     Начальную школу демоны прошли за неделю, быстро разобравшись с новыми обозначениями и определениями и отбрасывая ненужные с их точки зрения предметы. В мусорную корзину попали природоведение, литература, язык и прочее. Дальше пошли специальные предметы. Тренировка мозговых извилин по скорости могла бы не уступать боевой, если бы ей постоянно что-то не мешало.

     Чего стоили только одни единороги. Мощные зверюги чем-то напоминали мифических животных. А именно наличием рога и отдаленным сходством с лошадью. Но в тех же мифах ничего не говорилось о том, что у любителей девственниц должны быть клыки саблезубых тигров и повадки волков.

     Можно было показать демоническую удаль и играючи завалить штучки две-три, чтобы потом похвастать перед друзьями, но против целого табуна не попрешь вдвоем, и поэтому демонам пришлось спасаться быстрым организованным отступлением, то есть бегством.

     Но проклятые единороги бегали быстрее лошадей, и, когда через полчаса бешеной скачки демоны поняли, что им не уйти (рядом с хвостом лошади Ласа щелкнули внушительные клыки), герцог открыл портал в первое попавшее место, пришедшее ему в голову.

     Ох, и ругался Таамир, когда прямо перед ним и Мишелем открылся переход, из которого сначала выскочила вьючная лошадь, следом на взмыленных конях вылетели демоны, а за ними - модернизированная мечта менестрелей и девственниц. Девушки, возвращающиеся с конной прогулки, визжали, лошади вставали на дыбы и ржали, драконы бегали, кричали и ловили мифическое животное, скалящее на них семисантиметровые зубки. Демоны устало сползли с лошадей.

     Единорог произвел подлинный фурор при дворе Ин Чу, поэтому убивать его не стали, а отправили в Парк животных, которых специально собирали по всему свету. Но Таамир связался с Найири и Андерсом и в крепких красочных выражениях приказал забрать у него своих шалопаев, иначе он за себя не отвечает. Печатными в его речи были только союзы и некоторые предлоги.

     Дальше обучение шло рывками, в зависимости от свободного времени. Демоны особо не торопились, считая, что всегда успеют наверстать упущенное.

     В одном из миров, полном магии, они прожили несколько лет, тщательно прочесывая город за городом, деревеньки и села. В этот мир, открытый совершенно случайно ийет, прибыло несколько довольно крупных отрядов, развернувших широкий поиск. Сантилли и Ласайенте достался свой кусочек одной из стран. В самом конце к ним присоединилась разъяренная Эджен, хлопнувшая порталом, как дверью, перед носом Тоньеса, на прощание от души пожелав ему катиться ко всем чертям.

     Одета она была в коротенькую кожаную курточку, джинсики и кроссовки, за спиной висел небольшой кожаный рюкзачок, в котором, как ни странно, из косметики обнаружились лишь тушь, помада, несколько бутыльков с лаком для ногтей и пилочка с ножничками. Дополняла это все пара сменного белья и теплый свитер.

     - Остальное куплю по ходу дела, - отмахнулась она от всех вопросов, снимая с вьючной лошади поклажу и перебрасывая ее брату. - Можешь на себе повезти.

     Демонесса была сильно не в духе и на все расспросы угрюмо отмалчивалась, свирепо кося глазами. Единственным ответом, до которого она снизошла, звучал категорично, но нелицеприятно:

     - Все мужики – козлы.

     - Мы тоже? – обиделся брат.

     Эджен мрачно на него глянула и замолчала. После этого друзья решили ее не трогать, остынет – сама расскажет.

     Поиски были нудные и скучные. Демоны ехали от одной деревни к другой, в каждой останавливаясь на ночлег и делясь новостями, выслушивая в обмен деревенские сплетни. Пока из этого вороха мусора ничего нужного выудить не удалось. Обычные знахари и колдуны. Все крупные города и школы магов уже проверили ийет, остальные шерстили периферию. Но с появлением Эджен ситуация несколько изменилась.

      Первый день демонесса ехала, нахохлившись, и сильно напоминала взъерошенную кошку, которые злые песики загнали на дерево. И теперь она вынуждена коротать время в томительном ожидании, когда же, мяу-мяу, они уберутся.

     - Да-да, - подтвердил Сантилли, глядя, как сестра с недоумением оглядывает пустой берег небольшой речки, - ночуем не во дворце. И вообще ведем здоровый образ жизни: свежий воздух, - герцог повернулся вокруг себя, широко раскинув руки и вдохнув полной грудью, - только полезная пища, приготовленная на живом огне….

     - А помыться? – с едким сарказмом перебила его Эджен.

     Брат плавно повел в сторону речки рукой и распахнул глаза:

     - Не знал, что у тебя плохое зрение. Лас, вот наглядный пример пагубного влияния цивилизации! – Сантилли значительно поднял указательный палец, и друг фыркнул, снимая поклажу с лошади.

     - А туалет? – демонесса внимательно огляделась по сторонам. - Где?

     Брат, ничего не говоря, развернул ее за плечи в сторону ближайших кустов и ткнул в них пальцем:

     - Вот!

     Несколько мгновений Эджен озадаченно разглядывала жиденькую береговую растительность, потом укоризненно посмотрела на Сантилли, стараясь не думать о происхождении странного похрюкивания со стороны йёвалли.

     - Что-то не так? – невинно поинтересовался герцог и сразу перешел на серьезный тон. - Жени, определись. Если ты с нами, то принимаешь условия игры, если – нет, возвращаешься домой, но не бегаешь порталами туда-сюда.

     - Почему? – надулась сестра.

     - А потому, - брат перебросил смеющемуся другу котелок и начал рубить рогатины для костра, - что это не загородная прогулка. Ты пропитываешься этим миром, впускаешь его в себя, а он принимает тебя. Не возникает ощущения нереальности и несерьезности происходящего. Если день проводить здесь, а ночь – дома в удобной кроватке, теряется связь со всем этим, - герцог помахал ножом вокруг себя, сел на сухую валежину и начал срезать лишние веточки с заготовки, - мир кажется призрачным и несущественным, как и опасности. Ты понимаешь меня? И потом, в какой-то момент приходит убежденность, что можно уходить, Хранителя здесь нет, - Сантилли удовлетворенно оглядел готовые рогатины и поморщился. - Лас, хватит смеяться! Где вода? А, вижу. Тогда, где хворост?

     Принц развернул голову друга и наклонил ее. Герцог удивленно вскинул брови и заработал тычок в затылок.

     - А костер? – возмутился он.

     - Почему ты его гоняешь? – нахмурилась девушка. - Лас то, Лас это.

     - Потому, милая, что вчера он меня гонял, а сегодня моя очередь. Аккуратнее, аккуратнее, - посоветовал он йёвалли, складывающему хворост шалашиком.

     Тот бросил в него обломком сука, но ашурт увернулся, и деревяшка попала в Эджен.

     - Maldita sea! Tonto! (Черт возьми! Дурак!)

     - Жени, почему ты ругаешься только по-испански? – задал так давно интересовавший его вопрос Лас.

     - Ты вслушайся, - вместо нее ответил брат, потроша тушку убитого днем зайца, и раскатисто произнес. - Car-ramba! Сr-retino!, - ашурт значительно поднял окровавленный нож. - Чувствуешь, сколько эмоций! Какая экспрессия!

     - Дурак, - буркнула демонесса.

     - Вот, - Сантилли сразу воспользовался щедро предоставленным примером и показал ножом на сестру. - Видишь разницу? И почему ты бездельничаешь? – обратился он к ней. - Режь зверя.

     - Но вы здесь уже давно, - Эджен принялась сноровисто потрошить тушку. - До сих пор не можете понять, есть тут Хранитель или нет?

     - Вроде бы и нужно уйти и не нужно, - ашурт почесал бровь. - Так и не смогли определиться.

     Скоро Эджен оценила прелесть ночевок под открытым небом, сравнив их с ночевками в трактире или в крестьянском доме. Готовили демоны тоже намного лучше, чем в постоялых домах. Девушке начала нравится эта жизнь, несмотря на все ее неудобства. Каждый день нес в себе что-то новое и необычное, и она с нетерпением ждала утро, чтобы с головой окунуться в него и почувствовать себя частью чего-то необыкновенного и нужного.

     Походы мужа на сторону, как-то потускнели и стали казаться незначительным и досадным, но вполне решаемым недоразумением. «Да, ну его!» - отмахнулась Эджен, подставляя свежему ветру разгоряченное недавней схваткой лицо.

     Небо вдруг опрокинулось, земля ушла из-под ног и больно ударила по спине.

     - Не расслабляйся, - посоветовала ухмыляющаяся физиономия брата, очерченная солнечными лучами и от того казавшаяся совсем темной, а горящие на ее фоне зрачки - особенно яркими.

     - Демон, чтоб тебя! Я думала, мы закончили, - сестра попыталась достать его ногой, но это ашурт уже проходил на Ласти, поэтому был готов.

     - Ха! Вечно вы, девчонки, пинаетесь, - поддразнил ее Санти. - Ох! Черт! – сдавленно закончил он. - Беру свои слова обратно. Лас, пусти руку, она мне еще нужна.

     - Как ваше ой-кидо? – поинтересовалась Эджен, поднимаясь и отряхиваясь.

     - Ой, кида ты меня кидаешь? – расхохотался ашурт. - Название запомнить не можешь?

     - Сам такой. Я лучше карате займусь, а то уже скучно одними мечами махать. «Единение с окружающим», - передразнила она кого-то. - Бред. Как дам ногой в глаз и все твое ой-кудах-тах-тах полетит далеко-далеко.

     - Каждому свое, - Санти раскидал руки и ноги в стороны и блаженно закрыл глаза. - Курорт. Закончим здесь и поедем на четвертый дан сдавать.

     - А сколько их всего?

     - Самый высокий, девятый, был у основателя. В основном первый и второй, третий имеют единицы, - лениво ответил брат. - Между прочим, там такой старичок бойкий принимает. В прошлый раз положил нас с Ласти, не напрягаясь. А я все хотел его за бороду подергать.

     - Подергал? – ехидно спросила сестра, садясь рядом.

     - Его подергаешь, - хмыкнул Лас, пристраиваясь рядом. - Еле живые ушли. Маленький, а шустрый. Зато саке пьет литрами.

     - Это что? – не поняла Эджен.

     - Гадость, - поморщился ашурт. - Не советую. По крайней мере, мне оно в горло не полезло, упиралось всеми руками и ногами, кое-как пропихнул, чтоб не обидеть.

     Ливень загнал путешественников под крышу трактира. Как только они устроились за свободным столиком, в зал вошел высоченный дэи вэ. Вот это было полной неожиданностью.

     - Дьявол! – оценил ситуацию Сантилли. - Откуда он здесь взялся?

     - По-моему, он шел за нами, - сделал предположение Лас.

     - Думаешь, следил?

     Темный окинул их насмешливым взглядом и сел у противоположной стены, повесив мокрую куртку на спинку стула.

     - Не ругайся при нем дьяволом, - тихо сказала сестра, старательно глядя в окно на дождь. - Он этого терпеть не может.

     - Ты его знаешь? – изумился ашурт.

     - Наверно, нет, - неуверенно ответила демонесса, и брат удивленно вздернул бровь.

     - Так ругаться или не надо? – спросил Лас, наклоняясь вперед.

     - Я думаю – это его сын, - Эджен тоже придвинулась ближе и неопределенно посмотрела на темного.

     - Стукну, - пригрозил Сантилли, замыкая тесный кружок.

     Сестра вздохнула и, быстро зашептав, объяснила:

     - Еще до моего замужества к нам приходил темный. Здоровый, как шкаф, и очень старый. Выглядел лет на пятьдесят по человеческим меркам, но мощный, видно было, что держит себя в форме (не то, что мой, невольно подумала она). Они тогда с папой так ругались, что на первом этаже было слышно.

     - Из-за чего? – спросил Санти.

     - Понимаешь ли, папа у них когда-то украл маму, - виновато сказала Эджен и покосилась на Ласа.

     Герцог не сдержался и присвистнул. Какие откровения!

     - Они любили друг друга, а отношения между домами были не очень … дружественные, вот он и ….

     - Зато потом мы стали дружить, - усмехнулся Санти.- Семьями.

     - Но, по крайней мере, дэи вэ перестали нас трогать, - пожала плечами Эджен.

     - И что он хотел? – Лас кивнул на незнакомца.

     - Не этот, - демонесса сделала большие глаза «ты что, перестань!» - а князь Влад Вардис.

     Друзья дружно открыли рты и переглянулись. Демонесса удивленно оглядела их, но продолжила:

     - Требовал вернуть маму, но папа отказался. Вы его знаете?

     Лас отрицательно мотнул головой.

     - А это точно не он? – уточнил герцог.

     - Нет, конечно! – горячо зашептала Эджен. - Тот был старый, а этот – смотри какой молодой, не больше двадцати двух, но похож очень сильно. Наверно, сын.

     Вардис усмехнулся, заговорщики. Мальчишки. Ученички. Он несколько лет пристально следил за ними, но появиться решил только сегодня. Были основания. Но дэи вэ ни как не мог определиться – брать их на обучение или нет. С одной стороны – серьезные, умные, даже слишком, целеустремленные, настойчивые. Талантливые демоны, это Вардис признавал без оговорок. А с другой - хулиганы и шалопаи. Неудержимые, любопытные, ладно, ладно, любознательные через край. Он же с ума сойдет с ними. Темный за века привык к своей размеренной жизни, сам себе хозяин, сам себе господин, а если он возьмет их, то с покоем придется распрощаться.

     Вардис побарабанил пальцами по столу. Вестники. Вестники появлялись регулярно. Можно попытаться справиться самим с предстоящей бедой, но с этими мальчишками будет проще. Знать бы еще, кто последний в этой триаде. Эти двое спаяны намертво, не разорвать. Князь наблюдал и видел интересную картину: когда демоны начинали вместе работать над потоками, их ауры переплетались между собой, сливаясь в единое целое. Невероятно. Безграничное доверие друг другу, любовь и дружба.

     Императрице придется забыть про этих Стражей и поискать себе мужа в другом месте. Но, как будущие правители мальчишки уже сейчас подают блестящие надежды. Они каждый по отдельности - сила, но вместе их не одолеть. А если найдется третий, армию можно не собирать. Так просто, в качестве наблюдателей.

     Интересно. Ашурт сам по себе в талантах не уступает другу, но предпочитает держаться в тени, уступая первенство младшему. Йёвалли не любит внимания и уходит за спину старшего, отдавая ему главную командную роль. Никакого честолюбия и стремления к власти. Непостижимо. Но оба одинаково не терпят, когда их свободу пытаются ущемить. Взрываются моментально. Но советы принимают и управляемы. И оба скрытны, каждый по-своему. Йёвалли изображает святую простоту, ашурт – оболтуса.

     «Боги, за что мне это наказание? - подумал дэи вэ. - Мы еще даже не начали, а мне уже страшно».

     Значит, жать на них нельзя, если он хочет справиться с ними. Только сотрудничество. И быть готовым к любым неожиданностям, понимайте - выходкам. Задачка.

     Демоны ужинали, негромко переговариваясь между собой на каком-то языке и временами поглядывая в его сторону. Вардис дождался очередного взгляда и демонстративно активировал переводчик. Ашурт усмехнулся, йёвалли досадливо сжал губы и оба сразу перешли на мыслеречь. Тоже демонстративно. Демонесса отодвинула тарелку, сложила ноги на соседний стул и принялась рыться в рюкзачке.

     Зачем он тогда устроил этот скандал? Черт его дернул за язык. Хотел по-хорошему, но Найири уперся, и Вардис вышел из себя. А когда спускался вниз, то чуть не столкнулся с юной смуглянкой, безумно красивой и бойкой. Он по инерции буркнул что-то нелицеприятное и только потом разглядел - кому. У девушки ответ не задержался, в меру язвительный и дерзкий. Темный тогда ничего не ответил, растерявшись под насмешливым взглядом, и ушел.

     Он пытался ее забыть, но ничего не получилось. «Или я слишком старый для нее или она слишком молода», - думал он, пока в один день не пришло понимание, что старость относительна, являясь не более чем состоянием души. И демону надоело чувствовать себя многомудрой все знающей развалиной. Он нашел ее, ту, которая станет его единственной и неповторимой. Нашел. И опоздал. Пока он метался, девушка вышла замуж. Он попал как раз на свадьбу.

     Можно было бы что-то придумать, но она смотрела на мужа влюбленными глазами, и дэи вэ отступил. Он иногда проверял, как у нее идут дела, радовался ее успехам и огорчался неудачам. Чуть не убил ее мужа, когда узнал про его измены, но сдержался. Девушка ничего не знала, даже не подозревала и была счастлива. А сейчас она здесь, и темный знал, почему. Однако Вардис вышел из тени не поэтому. Пришло время решать что-то относительно ее брата и его друга. Плюс еще одно предстоящее неприятное событие, но это пусть сами найдут или оно их. Темный ничего не собирался торопить: ни жизнь, ни время.

     Свободных комнат не было, и демоны решили переждать дождь в общем зале.

     - Ласти, почему бы тебе не разогнать тучи? – хитро щурясь, предложил Сантилли.

     - Суше-то все равно не станет, - резонно возразил друг, наблюдая, как Эджен достает из рюкзачка пилочку и ножнички.

     - Маникюр или педикюр, - сразу осведомился ашурт.

     - Смотря кому, - невозмутимо ответила сестра, бросив на него быстрый взгляд. - Если тебе, то могу снизойти.

     - Валяй, - герцог игриво протянул ей руку.

     - До педикюра.

     - И ты наивно полагаешь, что уела меня? – искренне удивился брат

     - Будешь разуваться? – деланно удивилась Жени. - А ножки у тебя чистые?

     Герцог кивнул за окно, где так и не кончался дождь.

     Лас положил подбородок на сложенные руки и стал наблюдать за ними, не забывая лениво поглядывать на темного. Тот ответил ему открытой улыбкой, йёвалли с трудом подавил желание показать ему язык и отвернулся.

     - Давай подойдем и спросим, что ему надо? – предложила сестра, подпиливая ноготок и косясь на дэи вэ.

     - А он пошлет нас и мило улыбнется. Пойдешь? – ашурт откинул голову на стену, иронично глядя на сестру.

     - Смотря куда, - демонесса мечтательно закатила глаза. - Есть места, где я не отказалась бы побывать.

     - Иди, - разрешил брат.

     - А маникюр? - возмутилась Эджен. - Я же не готова!

     Но тут темный встал и вышел в дождь.

     - Ну, вот, - сокрушенно констатировал Санти, - лишилась возможной великолепной прогулки.

     - Зато руки будут в порядке, - демонесса отставила пальцы, придирчиво их осмотрела и принялась за другую руку.

     Дэи вэ сменила мокрая компания, с шумом устраиваясь за столом. Один из людей, бритый наголо тип со свернутым носом решительно направился к ним расхлябанной походкой.

     - Ласти, опять по твою душу, - не меняя позы, сказал другу ашурт. - Красавчик, как с картинки сошел.

     - Какой размах плеч! – поддержала брата Эджен. - Какая харизма! Сколько нежности в томном взгляде! Умру от зависти, - демонесса укоризненно посмотрела на хмыкнувшего Ласа.

     Тот весело пожал плечами, но головы не повернул.

     - Хочешь себе такую лапочку? – предложил брат сестре. - Давай отобью.

     - Ох! Разве можно тягаться с Ласти? Теперь бессонная ночь мне обеспечена, - демонесса тяжело вздохнула, смахнула со стола не понадобившиеся ножнички и достала черный лак. - Накрашусь с горя, - сокрушенно проговорила она, отвинчивая крышку.

     - Что делает такая краля с молокососами за одним столом? – тип с кривым носом, вихляясь, оперся на спинку стула, где лежали ноги Эджен, и картинно положил руку на пояс. Только что хвост не распушил.

     Лас уткнулся лицом в сложенные руки и начал беззвучно смеяться. Сантилли обиделся на «молокососов», сестра на «кралю».

     Вардис, прислонясь к косяку, наблюдал, как ашурт, под веселые комментарии друга мотает наемников по залу. Двигался демон удивительно плавно и как будто не торопясь, гармонично вписывая свои движения в движения противников, заставляя их постоянно сталкиваться друг с другом.

     - И это называется "котэгаеши"? – удивлялся йёвалли. - Это пародия на него.

     - Ерунда, - возразил ашурт, посылая ему чересчур прыткого собеседника. - Сейчас отшлифуем. Разомнись.

     Эджен, не отрываясь от покраски ногтей, ногами подтянула к себе стул, чтобы человек, не дай боги не разбил себе нос. Но Лас пнул его в полете в бок, мужчина врезался головой в стену, охнул и остался лежать там, свернувшись калачиком.

     - Мальчики, закругляйтесь, - демонесса помахала растопыренными пальцами, суша лак, - я почти закончила.

     Посетители разбрелись по периметру, предпочитая не ввязываться в драку. В основном здесь были местные, обычные крестьяне. Любопытно, сколько месяцев они будут обсуждать это знаменательное событие?

     - Санти, сколько можно возиться? - Лас критически оглядел свалку из тел. - Убей уже кого-нибудь и пошли. Дождь кончается.

     Эджен встала, держа руки на весу, и в это время подбитый йёвалли мужчина ожил и схватил демонессу за штанину, потянув ее вниз.

     - Меня, беззащитную женщину?! – возмущенно воскликнула та, от всей души наподдав ему ногой.

     Наемник сдавленно хрюкнул и схватился за промежность, катаясь по полу и тоненько подвывая. Демоны, не сговариваясь, укоризненно посмотрели на нее. Крестьяне рефлекторно сдвинули ноги.

     - Э, - девушка виновато покачалась на носках, - вообще-то я выше хотела. Но ладно, сойдет. Ласти, зайка, захвати мой рюкзак, видишь, я сейчас совершенно беспомощна, - демонесса пошевелила пальчиками и очаровательно улыбнулась.

     Сантилли нарочито медленно ткнул пальцем в лоб последнего покачивающегося на ногах драчуна и тот, закатив глаза, рухнул на пол.

     - Задача выполнена, - отрапортовал он. - Все отказались от своих намерений. Я – умница?

     - Не то слово, - принц потыкал сапогом стонущего наемника в спину, и тот вяло трепыхнулся.

      Ашурт почесал бровь, придирчиво осматривая зал:

     - Странно, обычно задирают Ласти. И чем он им не нравится? Мне, например, очень даже.

     И тут он увидел стоящего в дверях темного. Вардис расплел руки, кивнул головой в сторону улицы и вышел. Демоны переглянулись. Сантилли изогнул бровь и вопросительно посмотрел на друга, тот по эстафете передал взгляд Эджен.

     - Ну, что стоим? – спросил их герцог. - Нас пригласили на вечеринку.

     - Я нашел место для ночлега, - темный стоял справа от двери, привалившись плечом к стене.

     Редкие капли, срываясь с широкого навеса, глухо ударялись о деревянный настил крыльца. Пахло свежими деревенскими запахами: мокрой травой, землей и навозом.

     - С чего вдруг такая забота? – весело поинтересовался герцог.

     - Меня зовут Влад Вардис, - представился темный, насмешливо глядя ашурту в лицо.

     - Хм. Мы думали, ты несколько старше, - демон, не смутившись, пробежался по его фигуре глазами и насмешливо посмотрел на сосредоточенную сестру.

     - Миледи, приношу свои извинения. В нашу первую встречу я был необоснованно груб - Вардис галантно взял ее руку.

     - Э, лак, - предостерегла его Эджен, - свеженький.

     Темный склонил голову и поцеловал ее пальчики. Лас задумчиво изучил его шею и затылок и вопросительно посмотрел на друга. Тот отрицательно сморщил нос. Надо же, какое доверие! А если мы воспользуемся моментом?

     Губы у дэи вэ были теплые и мягкие, а прикосновение нежным, и демонесса разозлилась: «Соблазнитель, чтоб тебя. Хрыч старый!». Она аккуратно высвободила руку и обаятельно улыбнулась.

     - Подойдут хоромы? – темный иронично оглядел будущих учеников.

     Сантилли дотошно изучил сеновал и кивнул головой:

     - Сухо, не капает, мягко. То, что надо.

     - А крысы? – спохватилась Эджен и зябко поежилась, обхватив себя за плечи.

     - Будем охранять тебя по очереди, - Лас боком проскользнул вовнутрь. - Класс! Мы сегодня – короли, будем спать на перинках.

     «Нервничает, - сделал вывод ашурт. - С чего бы это?».

     Лас всегда начинал много болтать, когда нервничал.

     - Мальчики, я на вас надеюсь, - сестра продолжала прожигать взглядом помещение.

     - Глаз не сомкнем, да Ласти? - брат притянул ее к себе и поцеловал в висок. - Не переживай.

     Просторный добротный сарай находился на окраине, недалеко от трактира. Лошади остались в конюшне и давно жевали овес, так что можно было со спокойной душой располагаться на ночлег, чем демоны и занялись.

     - Жени, ложе готово, - брат сделал шутливый жест в сторону расстеленного на сене одеяла.

     Демонесса судорожно вздохнула и кинула головой, но с места не сдвинулась.

     - Я бы погрызла сейчас чего-нибудь, - жалобно сказала она.

     - Можно раскинуть защитное заклинание, - предложил Вардис, бросая сумку на свой плащ.

     - Угу, - девушка пристально изучила подозрительный угол. - А они все равно будут бегать. А вдруг кто-нибудь спрыгнет с потолка?

     Ашурт немедленно задрал голову.

     - Разобьется, - авторитетно произнес он. - Смотри, какая высота. Жени, хватит ныть, ты же большая девочка.

     Большая девочка обиженно засопела и потянула на себя завязки рюкзака с провизией. Вардис сочувственно посмотрел на нее и достал из своей сумки початую бутылку «Драконьей крови». Герцог хмыкнул и привычно взлохматил волосы - убойное снотворное.

     Через несколько минут они мирно беседовали за импровизированным столом. Лас сидел, скрестив ноги на орханский манер, Эджен обхватила колени, ее спину охранял лежащий на боку брат, а Вардис, опираясь на одну руку, другую положил на согнутую в колене ногу и зачитывал демонам их права и обязанности. Последние уместились в емком «полное подчинение», первые темный не упоминал вообще.

     - Не нравится мне это, - поморщился ашурт. - Мало ли что придет тебе в голову. А давай, ты нас не нашел?

     - Ну, хорошо, что ты предлагаешь? – усмехнулся Вардис, побалтывая вином в бутылке.

     Лас отрицательно мотнул головой, свой стакан герцог сразу убрал, осталась сестра, напряженно глядящая в темноту. Дэи вэ вопросительно глянул на ашурта и тот сделал большие глаза, стрельнув ими на кружку Эджен. Вардис невозмутимо наполнил ее на четверть, и Сантилли почесал бровь: вроде бы нормально, не переборщил. Себе темный наливать не стал, вернув бутылку в сумку.

     - Надо подумать, - неопределенно ответил герцог и толкнул сестру в бок, - Грызи, пока есть, что грызть, а то однажды….

     Баек Сантилли знал предостаточно, хватило как раз на то, чтобы демонесса, настороженно посматривающая по сторонам, незаметно для себя выпила все вино. Брат подстраховывал кружку снизу, следя, чтобы «успокоительное» поступало без перерывов. Через несколько минут она, свернувшись калачиком, мирно спала, а демоны смогли без помех заняться договором.

     - Ты только учишь, - говорил ашурт, - больше от тебя ничего не требуется. С нас отцов хватает, чтоб воспитывать.

     - Обучение подразумевает дисциплину, - возразил ему Вардис.

     - Дисциплина – это одно, а ты хочешь, чтоб мы тебе сапоги лизали. Так не пойдет, - насмешливо ответил Сантилли.

     На заключение договора демоны потратили почти полчаса, скрупулезно обговаривая каждое условие. В итоге Вардис сдался:

     - Если вы ничему не научитесь, сами будете виноваты!

     - Как учить будешь, - не остался в долгу ашурт.

     Темный мысленно застонал и дал себе слово содрать с ученичков семь шкур, чтоб жизнь сладкой не казалась.

     Ночью Вардис вставал несколько раз, но вокруг было тихо, и он снова забывался беспокойным сном. Когда под утро он вышел в четвертый раз, к нему присоединился всклокоченный ашурт.

     - Старость спать не дает? – сердито поинтересовался он, вытрясая соломинки из волос. - Кости там ломит к непогоде? Что ты скачешь всю ночь, как блоха?

     - Тебя проверял, - огрызнулся темный и ушел обратно.

     Конечно, утром он проспал. Ученики уже успели размяться и принести завтрак из трактира.

     - Голова гудит, - вяло пожаловалась Эджен.

     - Держи лекарство, - брат присел сзади и протянул ей стакан, наполовину заполненный вином.

     Демонессу передернуло, но Сантилли обхватил сестру за плечи, прижимая ее руки к телу, и непреклонно поднес стакан ко рту, приговаривая:

     - Пьем и лечимся, пьем и лечимся.

     Слабые протесты были задавлены на корню, вино выпито, девушка умыта и расчесана.

     - Состояние нестояния, - подвел итог герцог, усаживая Эджен у «стола». - А теперь мы покушаем. За папу, за меня, за Ласти.

     - Тиль, прекрати, - поморщилась сестра, растирая лицо.

     - Ты не любишь Ласти? - поразился ашурт, начиная сооружать сестре бутерброд.

     Демонесса хмуро посмотрела на бодрого йёвалли, нарезающего сыр, и вздохнула.

     - Ешь, ешь, - Санти протянул ей кружку горячего кофе, и где взял? - Сейчас все встанет на свои места. Это всегда так, когда вечером чего-то боишься, утром голова тяжелая. Не замечала?

     Демонесса недоверчиво покосилась на брата и потянулась к бутерброду.

     В течении дня Вардис уточнил умения учеников, в результате через несколько дней лесорубы обнаружили две идеально параллельные просеки. Одна из них была выжжена, другая состояла из поваленных деревьев. Кто такие колдуны и маги местные знали не понаслышке, поэтому шарахаться и не подумали, обругав идиота, испортившего почти сто шагов потенциальных дров.

     С дороги пропало толстенное упавшее после недавней грозы дерево, вместо него обнаружилась ровная поленница. «Пилил» и «колол» ашурт, используя тонкие, как бритва, лезвия огня. «Складывал» Лас при помощи завихрений воздуха. Эджен было интересно наблюдать, как ровно «загоревшие» дрова, пританцовывая над дорогой, укладываются в штабель.

     Занятие было нудным, и быстро надоело демонам, но они из принципа довели его до конца, немало повеселив учителя, который ближе к финалу «спохватился», что он просил лишь распилить и сложить, но не помнит, чтобы упоминалось ВСЕ дерево. Ученики переглянулись, и Вардис уже приготовился праздновать первую победу, но Лас, нарочито ровно пристраивая последние поленья, сказал: «Надо же было людям помочь», а Сантилли добавил: «Вот пойдет одинокая старушка в лес по дрова, по ягоды, а тут уже Вардис о ней позаботился».

     - Угу, честь ему и хвала, - йёвалли аккуратно отряхнул руки и посмотрел предельно честными глазами. - Учитель, так хорошо?

     Темный подавил жгучее желание треснуть демона по затылку. Лас легко взлетел в седло, задумчиво посмотрел на друга и пустил впереди Вардиса маленький смерчик, чистенько подметающий дорогу. Где-то через полчаса учителю надоело ждать, когда же иссякнет терпение йёвалли, контролирующего воздушный поток, он оглянулся и немного опешил. Кони мирно шли бок о бок, поводья лежали брошенными, а седоки были заняты каждый свои делом. Смерч гулял сам по себе, а его хозяин что-то быстро записывал в блокноте, временами, не глядя, придерживая спящего ашурта, если он начинал заваливаться.

     Вардис выпрямился в седле и понял, что он многого не видел, ничего не знает, мало что понимает, и вообще еще не понятно, кто над кем издевается, но к демонам требуется иной подход, иначе ему конец.

     Вечером после ужина состоялся серьезный разговор.

     - Я очень долго присматривался к вам, прежде чем согласиться. Сегодняшний день показал, что я это зря сделал.

     - Я же говорил, что за нами кто-то идет, - ашурт толкнул друга в бок. - Между слоями? – поинтересовался он у Вардиса. - Научишь?

     Тот усмехнулся и кивнул:

     - Давно почувствовали?

     - Сейчас не сказать, - задумчиво ответил Лас, что-то прикидывая в уме. - Где-то лет девять назад. Это там, где мы чуть не попали под обвал.

     Сантилли кивнул. Йёвалли тогда пришлось придержать камни воздушным щитом. Щит без хозяина продержался недолго, но темного впечатлил, а демоны успели уйти из опасной зоны.

     Вардис хмыкнул, правильно, именно тогда он основательно за них взялся.

     - С чего ты решил, что зря, нам понравилось, - обиделся герцог.

     - Потому что боюсь, как бы вы учебу не превратили в идиотские шуточки надо мной.

     - Сам виноват, - пожал плечами ашурт, - нечего издеваться над сирыми и убогими.

     - Все бы такими были сирыми, - хмыкнул темный. - Так как мы договоримся?

     Друзья переглянулись.

     - Перестань за нами подглядывать, - прищурил глаза Лас. - Лучше спроси. И научи вызывать духов.

     - Очень новую татушку хочется, - жалостливо посмотрел на учителя Сантилли.

     Вардис поморщился:

     - Перестаньте паясничать.

     - По отношению к тебе или вообще? – сразу уточнил Ласайента.

     - А ты как думаешь?

     - Не обещаем, но постараемся, - Санти почесал бровь. - Зато с нами не скучно.

     Это точно, скука еще вчера сбежала.

     - Ладно, спать, ученички, завтра начинаем работать всерьез. С утра, - на всякий случай уточнил он, и демоны слаженно заулыбались.

     - А можно личный вопрос? – не выдержал Лас.

     - Задай, - насмешливо согласился дэи вэ, уже зная, о чем он спросит.

     - Жени говорила, ты выглядел старше. Как так?

     - Предлагаешь выглядеть на все мои года? Спокойной ночи.

     - Ты не ответил, - укорил его ашурт.

     - А я и не обещал, - Вардис завернулся в одеяло с головой.

     До середины ночи сторожили ученики, потом – учитель. Знает он, как они будут сторожить.

     Он никогда не наблюдал за ними утром, как оказалось – зря. В одних штанах, босиком, демоны стояли лицом к лесу с закрытыми глазами. Спокойные, отрешенные. Вдох, они медленно поднимают руки над головой и соединяют их, затем не спеша опускают вниз, чтобы развести на уровне пояса, раскрывая себя миру. Размеренное дыхание, неторопливые плавные движения, полное владение телом, спокойное чистое сияние аур.

     Боги, а он собирался учить их контролю над собой! Они уже начали! Сами. И давно, судя по всему. Мальчишки уже готовы позвать своих духов.

     Когда-нибудь они шагнут за пределы мироздания, чтобы подняться ввысь над житейской суетой. Но Вардис подозревал, что демоны еще не скоро это сделают. Слишком молоды и горячи, чтобы оставить за спиной друзей, слишком много привязанностей, чтобы уйти.

     Значит, совершенствуем владение потоками, убираем жесты и работаем с сознанием. Будет интересно, решил он.

     - Красиво, - потянулась на своем одеяле Эджен. - А я вчера проспала.

     - Ты тоже? – он кивнул на учеников.

     - У меня другой комплекс, не такой сложный. Мне их не догнать, - с видимым сожалением произнесла демонесса, откидывая одеяло. - Набегаюсь здесь и буду учиться карате. Без правил.

     - Что это?

     - А, восточное единоборство, - небрежно пояснила девушка и, видя недоумение дэи вэ, добавила, - Что-то похожее на то, как на днях Тиль тех идиотов в трактире положил, но более жесткое.

     Вардис с интересом посмотрел на демонессу:

     - И зачем тебе это?

     - Не знаю, - пожала она плечами. - Хочу. Смысл на месте стоять?

     Темный хмыкнул и начал сворачивать плащ, но не удержался, чтобы не поддразнить ее:

     - Занялась бы вышиванием.

     - Думаешь, я не умею? – иронично ответила она. - Но после долгого сидения на одном месте жутко хочется кого-нибудь убить, - девушка задумчиво окинула собеседника взглядом.

     - Разомнемся? – лукаво предложил тот.

     - Забудьте про руки. Нет их у вас, - объяснял ученикам Вардис, - только движение мысли.

     - Даже магам нужны жесты, - возразил Лас.

     - Дикие племена видели? – насмешливо спросил темный.

     - Ладно, поняли. Прогресс и прочее, но как? – Сантилли взлохматил волосы.

     - Мысль – материальна.

     - Да ну?! – удивился ашурт и сразу сдал назад. - Больше не буду. Давай еще раз.

      - А если представить руки мысленно, получится? – спросил Лас.

     - Уже начало.

     Они всегда будут идти вперед и никогда не смогут остановиться, думал Вардис, растолковывая ученикам очевидную с его точки зрения истину.

     Они провозятся с этим несколько лет, но сейчас главное – умение управлять потоками в глобальных масштабах, потому что и противник у них будет не маленький, но начали они правильно. Где бы здесь найти обширную площадку? Насколько Вардис помнил, тут такой не было. Так что пока будем мысленно представлять руки и учиться управлять сознанием. Самые первые шаги, самые сложные. И так на каждом витке спирали.

     - Ты знал, - ашурт не спрашивал, он утверждал. - Знал и молчал.

     - Лишнее знание мешает, - спокойно ответил Вардис.

     Они не спеша ехали по полю. Ветер гонял по траве волны, стрекотали насекомые, чем-то похожие на кузнечиков (Лас не удержался и попытался выловить одного, но они оказались слишком шустрыми), вдали синел лес, а над головой – безоблачное небо.

     Но мирный пейзаж уже не радовал, несколько минут назад испоганенный пришедшим от Маярта сообщением. В этом мире обнаружились темные, прочно здесь обосновавшиеся. Неприятный сюрприз.

     - Мы уходим, - твердо сказал Сантилли. - Здесь нет Хранителя. Это было ясно уже давно.

     - Откуда ты знаешь? – удивился дэи вэ.

     - Чувствуем, - вместо него ответил Лас.

     - Тогда почему остались?

     - Представляешь - не знаем.

     - Тогда тем более нет смысла покидать этот мир сейчас. Тебе все равно надо быть на переговорах.

     Герцог неопределенно пожал плечами.

     - Если они будут, - хмыкнул Лас.

     Вардис нехорошо усмехнулся:

     - Будут, куда они денутся.

     На следующий день князь открыл портал ко дворцу Дэи Вэ, и Сантилли изумленно присвистнул:

     - Всю жизнь мечтал побывать в чертогах ангелов.

     Вычурные вытянутые к небу здания чем-то напоминали города йёвалли. Элизабет, немало поднаторевшая в архитектурных стилях пока планировали парк развлечений, сказала бы, что они чем-то похожи на готику, только белую, с более плавными линиями и множеством украшений в виде растительной резьбы. Каменные и деревянные лианы и цветы обвивали дверные и оконные проемы, придавая им невесомую легкость. Вымощенные мостовые были безукоризненно выметены, но настоящих деревьев и цветов было немного, и город от этого, по мнению друзей, только проигрывал.

     - Какой-то он пустой, - поморщился Лас.

     - Мертвенная бледность, - согласился с ним Сантилли, оглядываясь по сторонам, и сделал неутешительный вывод. - Не умеете вы, Вардис, жить радостно.

     - Ты, главное, не начни нас учить, - отозвался темный.

     На что герцог искренне изумился:

     - Я похож на ненормального?

     Князь предпочел промолчать, утешая себя мыслью, что более умный всегда первым закончит бесполезный разговор, а этого ашурта даже черт не переговорит.

     На внеочередной расширенный Совет срочно приехали Повелители с советниками. Из бессрочного отпуска выдернули очень недовольного этим Рашида. Дэи Вэ преувеличенно внимательно осмотрели человека и его зверя, недвусмысленно выскалившего на них клыки.

     Эджен по просьбе отца вернулась в родовой замок, чтобы лишний раз не провоцировать темных. Непривычно серьезная демонесса коротко кивнула головой и скрылась в портале.

     - Ласайента, ты с нами, - распорядился Андерс.

     - Но я…, - начал было принц.

     - Плевать, - раздраженно отмахнулся отец, - Это тебе не Маркос. Темные всегда были очень заносчивы и злопамятны. Драконы по сравнению с ними – овечки на выпасе.

     Таамир, слышавший его слова, только дернул уголком рта:

     - Будьте готовы ко всему.

     - На провокации не поддавайтесь, но и насмешки без ответа не оставляйте, - продолжил Андерс, скользя глазами по круглому залу. - Живут на широкую ногу, ангелы божьи.

     - Так как нам быть? – не понял Сантилли.

     - Включи мозги и действуй по ситуации, - выдал последний совет Найири и направился к своему месту.

     «Папа, почему дэи вэ - ангелы? – не удержался Ласайента. - Они же демоны».

     «Потом», - коротко ответил отец.

     Принц немедленно переадресовал вопрос другу.

     «Дольше всех поклонялись Создателю, все ждали, когда он их простит, и во всех бедах винили остальных. Но не обольщайся, Андерс прав – это тебе не Маркос. Умны, ангелочки, умны».

     «Но они же повелевают темными сущностями», - удивился Лас.

     «Всегда легче найти общий язык с бывшими врагами, чем с бывшими друзьями, - мысленно усмехнулся Сантилли. - Ты садиться будешь?».

     Страсти на Совете разгорелись нешуточные. Король Рошейн из того же рода что и князь Вардис (Шаони, кто забыл, но интересуется), лениво цедя слова, высказал свое мнение по поводу родственной встречи и людей в частности. На что Рашид невозмутимо напомнил историю рода Луа, опустив, что прямой наследник мага-чернокнижника в данный момент жив и здоров, обладая пусть не такими огромными способностями, как его отец, но все-таки.

     - Мне плевать, войдете вы снова в состав Совета или нет, - холодно произнес Таамир, - но если опять начнете мутить воду, я с большим удовольствием разомну крылья. Лично.

     Рошейн скривился:

     - Это угроза?

     - Боги с тобой, - ласково ответил дракон, - обычное предупреждение.

     Заседание продлилось до глубокой ночи. Ласайента жадно впитывал все, что говорилось, малейшие нюансы в речи, движениях и мимике. Сантилли равнодушно рассматривал высокий зал, украшенный резными колоннами. Шонсаньери помалкивал, внимательно наблюдая за происходящим.

     Кроме них на Совете присутствовали оба сына короля Дэи Вэ: Матис и Орелин, все время переговаривающиеся между собой и бросающие многозначительные взгляды на Ласа. Йёвалли случайно встретился со старшим принцем глазами и заполучил в свою копилку очередную похабную ухмылочку. Небрежно пробежавшись взглядом по фигуре темного и слегка задержавшись ниже пояса, Ласайента удивленно-пренебрежительно приподнял брови и равнодушно отвернулся. Матис начал предсказуемо багроветь и открыл было рот, но опомнился и вместо этого сказал что-то младшему брату. Оба принца выразительно заухмылялись. Война была объявлена.

     Вардис мысленно окликнул Ласайенту и попросил не перебарщивать. Если что. Йёвалли обещаний благоразумно давать не стал. Мало ли, потом отвечать придется за данное Слово, а так все вполне можно списать на случайность. Чего в жизни не бывает? Ведь так? Больше внимания он на братьев не обращал, причислив их к незначительным предметам обстановки.

      В конце концов, Рошейн определился с выбором и, несмотря на явное неудовольствие своего советника герцога Тиборда из рода Луа («Не везет Мишелю с близкими родственниками», - посочувствовал Сантилли) и главнокомандующего армией герцога Камаля, присоединился к союзу. Экономические выгоды от этого были налицо, да и Влад Вардис накануне недвусмысленно посоветовал «не страдать ерундой». Вообще-то князь употребил несколько другое выражение, но суть была та же самая.

     Таамир настаивал на жестком соблюдении Договора, Рошейн пытался выторговать себе привилегии, и тогда разозленный препирательствами дракон предложил ему гнить в своем болоте и дальше. Темный вспылил, но Ин Чу надменно его проигнорировал. Маярт скромно промолчавший весь Совет, вежливо поинтересовался экономическим положением в стране хозяев, вдруг помощь нужна? Материальная или военная. Пусть король не стесняется, они поймут. После этого дэи вэ молчал минуту, сверля бесстрастного мага пристальным взглядом.

     К полуночи договор был заключен, и Вардис наклонился к уху Рошейна.

     «Я бы советовал тебе не задирать младшего сына Андерса, как и его друга, - прочитал Ласайента по его губам. - Мирный исход без смертельных случаев не гарантирую. Или у тебя еще преемники завелись?».

     Король хмуро на него посмотрел и отозвал сыновей в сторону для разговора. Судя то тому, как экспрессивно оба реагировали, приказ отца им оч-чень не понравилась. Принцы зло посмотрели на Сантилли и Ласайенту, но пока этим и ограничились. После небольшого перерыва Повелители уже без наследников собрались, чтобы обсудить текущие дела и предстоящую войну с неизвестным противником. Рошейн, сначала не поверивший, всерьез задумался, изредка поглядывая на будущих Стражей.

      «Не будьте как дети», - предостерег их Вардис, натолкнув Ласа на интересную мысль.

     «Хорошо», - кротко ответил он, заставив темного насторожиться.

     Оба йёвалли и Сантилли отошли к высокому окну и принялись обсуждать то, что происходило на Совете, стараясь, чтобы по губам ничего нельзя было прочесть. Но радушные хозяева в лице сыновей короля, решили, что негоже оставлять гостей в одиночестве и решили составить им компанию, заняв интересным разговором.

     - Как живется, девочки? – пропел младший из них.

     Шон, не торопясь, окинул его взглядом с ног до головы. Братья были удивительно похожи: оба этакие утонченно-лощеные зеленоглазые красавцы с тонкими чертами лица и коротко остриженными темно-русыми волосами.

     Ласайента призывно улыбнулся старшему, и Сантилли сразу сдал назад, увлекая за собой Шона. «Я тебя прошу, давай посмотрим на демона соблазна в действии, давно мечтал, а то все по мелочи да по мелочи», - умоляюще попросил он друга.

     - Как дела, мальчики? – Лас игривой походкой подошел ближе к братьям. - Неужели так не терпится? – он качнулся на носочках, изящно сложив руки впереди.

     Вардис, заерзал на месте, не зная, что делать. Мальчишка явно что-то задумал, и чем это все кончится, темный даже думать не хотел.

     - А ты всем даешь? – смерив йёвалли снисходительным взглядом, поинтересовался Орелин, весело переглянувшись с братом.

     - Как можно? – Ласайента сделал круглые глаза и проворковал. - Лишь избранным, мой друг, лишь избранным.

     «Тем, кто особо настойчиво нарывается».

     - М-м-м, - значительно протянули оба темных и снова красноречиво переглянулись.

     Смазливенький мальчишка производил на них впечатление недалекого и распутного демона, как раз пригодного для небольшого безобидного розыгрыша. Лас сделал еще один шаг, встав почти вплотную к нему, и изящно провел по лицу старшего пальцами:

     - Такой нежный, - тихо произнес он, щекотнув его щеку теплым дыханием, и у Матиса ухнуло вниз сердце.

     Ласайента еле обозначил загадочную улыбку, окончательно притягивая его взгляд.

     «Дьявол, - Шон потрясенно посмотрел на напряженного Сантилли, - один готов».

     Йёвалли очень серьезно посмотрел на второго брата:

     - Помоги, - прошептал он.

     - В чем? – так же негромко ответил тот, начиная тонуть в желтых глазах.

     - Я не могу выбрать, с кого начать, - Лас сделал шаг к нему, проведя рукой под подбородком Матиса и как бы невзначай поворачивая его голову за собой.

     Орелин судорожно сглотнул, начиная часто дышать:

     - С меня, - попросил он, пытаясь обнять йёвалли. - Начни с меня.

     - Не торопись, - прошептал принц ему на ухо, начиная обходить братьев по кругу.

     Санти с растущим отвращением смотрел, как рука друга скользит по груди младшего, перебираясь на плечо, чтобы продолжить путь по скуле. Пальцы плавно стали более тонкими и изящными. Сколько ашурт не старался, он так и не мог определить момент, когда йёвалли менял пол. Ласайента подмигнула опешившему Шону синим глазом из-за спины Орелина и прошептала, вплотную прижимаясь к его уху:

     - Я не могу выбрать.

     - Почему? – пересохшими губами спросил Матис, оборачиваясь на завораживающий голос.

     - Я не знаю, - печально сказала принцесса.

     - Я лучше, - младший развернулся к ней, отстраняя брата.

     Ласайента подняла на него грустные глаза, такие волнующие, такие притягивающие, такие прекрасные и перевела их на старшего:

     - Как же быть?

     - Сан, что он делает? – тихо спросил Шон. - Они же сейчас сцепятся.

     - Умнее будут, - зло отозвался герцог и мысленно позвал Вардиса, а когда тот не отозвался – оглянулся и растерялся, увидев застывшего с широко открытыми глазами князя. Но тот мотнул головой и решительно поднялся со стула, и в это время Матис оттолкнул брата:

     - Она – моя!

     Йёвалли скромно опустила веки и сделала шаг назад.

     Да-да, я здесь совершенно не причем. Тихая робкая девушка. Просто в сторонке стояла. Знать ничего не знаю, не ведаю, не понимаю, что происходит.

     - Назад, идиоты! – неожиданно низким голосом рыкнул Вардис, и абсолютно все, кто был в зале, зашевелились, оживая.

     - Рошейн, - не сводя взгляда с Ласайенты, позвал князь. - Ты им крайне плохо объяснил. Лас, отпусти их!

     Принцесса тяжело вздохнула.

     - Они хотели меня опорочить, что мне оставалось делать, милорд? – очень натурально изображая отчаяние, произнесла она.

     - Ты меня поняла, девочка, - Вардис мысленно пообещал открутить ей голову.

     - В следующий раз я не буду растягивать удовольствие, - Ласайента улыбнулась так, что всех присутствующих прошиб холодный пот. - Вы меня поняли, мальчики?

     Те быстро закивали головами, боясь сдвинуться с места.

     - Ваше Величество, - йёвалли неподражаемо грациозно повернулась к королю, - примите мое искреннее восхищение. У Вас очень понятливые и умные сыновья. Приятно было познакомиться со столь блестящими молодыми демонами.

     Девушка сделала великолепный реверанс и с достоинством отошла к Сантилли.

     - Черт, Ласти, ты напугала нас до смерти, - тихо сказал ей герцог. - Чтобы я хотя бы еще раз в жизни смотрел на это!

     - Упаси боги от такого счастья, - горячо поддержал его Шон.

     - Хм, а на нас с тобой это не подействовало, - задумчиво протянул ашурт, покосившись на него, и перевел взгляд на демонессу. - Интересно, почему, а, милая?

     Ласайента безмятежно пожала плечами:

     - Мы здесь еще нужны? Я домой хочу.

     Сидя в придорожной корчме за угловым маленьким столиком у мутного оконца, Сантилли исподтишка наблюдал за другом. Уже не мальчик, юноша. Но все равно его часто принимают за девушку. Правда, Лас реагирует намного спокойнее, чем раньше. Привык. Не взрывается, а просто пристально смотрит в глаза обидчику. Вот как сейчас. И дальше действует по обстановке.

     А настроение сегодня у принца паршивое. С утра шел затяжной дождь, они устали ехать по грязи, вымокли и замерзли. В трактире по случаю непогоды было людно и шумно. Вдобавок, еще и не продохнуть от стойкого запаха пота давно немытых тел и какого-то дрянного курева. Лас был поражен, когда в первый раз увидел это. И так жизнь короткая, от силы лет до шестидесяти, так они еще и всякую дрянь в себя заливают и вдыхают! Самоубийцы. Еще и их заставляют этим дышать. И еще этот … пристал. Потаскух не хватает? Принц так и спросил, угрюмо глядя в мутные глаза. Тот осклабился, дохнув на принца валящим с ног ароматом изо рта и заставив поморщиться.

     - Нравишься ты мне. Очень, - доверительно сообщил он.

     Осчастливил, так сказать.

     Лас усмехнулся и неожиданно ласково произнес:

     - Так ведь и стою я дорого.

     Санти удивленно уставился на него через стол. Ты что? Принц вернул ему взгляд.

     - Сколько? - выдохнул мужик, очевидно, не веря своему счастью.

     За соседним столиком стали говорить тише, явно прислушиваясь к разговору.

     - Пара сломанных рук тебя устроит? – продолжая кокетничать, спросил Лас и осторожно завел свою руку за спину мужика, присевшего между ним и другом на короткой стороне стола.

     Герцог откинулся на спинку стула. Что-то новое в нашем репертуаре. Ну-ну.

     - Чьих? – купился мужик и оглянулся на зал.

     Такой низкой цены он не ожидал.

     - Твоих, кретин, - ласково проворковал принц.

     - Что? – не поверил мужик, - Да я тебя, паскуда, - начал он и оказался лежащим на столе с заломленной рукой, удачно угодив лицом в остатки капусты с мясом. Санти едва успел убрать свою тарелку и кружку с местным вином. Хотя, кружку можно было и оставить. Вино оказалось таким же дрянным, как и трактир. Если бы не дождь, ни за что бы сюда не свернули. А с другой стороны, кружечка тяжеленькая, глядишь, на что-нибудь и сгодится.

     - Твою девушку обижают, а ты сидишь и в ус не дуешь, - упрекнул Лас друга.

     - Какую девушку? – неподдельно удивился Санти.

     Смотри-ка, а кружечка пригодилась. Очень удобно оказалось ею отмахиваться от дружка невинно обиженного. Больше желающих не было. Жаль, мы только начали, а они сразу же сдулись.

     - Ломать или не надо? - деловито уточнил принц. - И с какой начнем? Предпочитаю с левой, - и он заломил кисть посильнее.

     Мужик заорал. Ну, больно, но ведь сам согласился. Чтобы привести угрозу в действие, Ласу пришлось встать во весь свой рост. Народ в трактире сразу оценил его высоту, разворот плеч, профессионализм исполнения и начал веселиться над незадачливым любителем прекрасного, давая разнообразные советы, часто противоречивые.

     Люблю простые и незатейливые миры, подумал Санти, все понятно, народ просто душка, хоть и с душком.

     - Так как ты предпочитаешь? – решил уточнить принц, настроение у него явно пошло на поправку, и он решил растянуть удовольствие, - там предлагают сначала…

     - Я пошутил, - взвыл тот, - дружеская шутка, парень.

     Народ в трактире развеселился еще больше. Лас задумался, пробежался взглядом по спине жертвы, покрутил руку, вызвав новую волну стонов. Трактир притих в ожидании и разочарованно выдохнул, когда принц небрежным движением крутанул мужика за кисть, заставив его, коротко взвыв, перевернуться и лечь на спину, попутно смахнув со стола тарелку. Сколько уже раз демоны сказали спасибо Элизабет за науку, не сосчитать.

     Лас удерживал любителя дешевых развлечений болевым приемом, вроде бы ласково, но не попрыгаешь, каждое движение отдает болью до самого плеча. Тушеный овощ благополучно размазался по бородатому лицу, придав ему, если не дополнительного шарма, так комичного обаяния точно. Мужик пытался отдышаться, ловя широко открытым ртом спертый воздух. Лас, склонив голову набок, с брезгливым интересом рассматривал его.

     - Вкусно? - вежливо спросил он.

     - Да, - мужик попытался кивнуть, пытаясь одновременно рассмотреть мучителя сквозь ошметки. Получалось плохо.

     - Ладно, девочки, вы пока тут порезвитесь, а я пойду, - Сантилли поднялся, чтобы договориться с ночлегом.

     «Интересно, а клопы здесь умеренно злые или как?»

     Лас только пожал плечами.

     Народ в трактире знающими взглядами оценил увешанного оружием двухметрового демона, сразу по повадкам узнав в нем бывалого наемника. И, потеряв интерес к незадачливому мужику, принялся разглядывать метательные ножи, висящие на поясе Сантилли, и мечи за его спиной, вскоре забыв и про него, целиком переключившись на обсуждение достоинств и недостатков различного холодного оружия. Ласайента под шумок выпустил бородатого и смылся вслед за другом. Комната оказалась такой же, как и трактир. Даже клопы из него сбежали. Ранним утром друзья без сожаления покинули гостеприимное веселое местечко.

     Это был последний мир. Дальше предстояло искать на Земле. Ее так просто не прочешешь. Это техногенная планета с развитой системой контроля. Но Лас считал, что там-то как раз очень легко затеряться, особенно в большом городе, где никто никого не знает и никем не интересуется. Огромное количество людей, спешащих по своим делам. Они лучше знают партнеров по бизнесу на другом континенте, чем соседей по лестничной площадке.

     Демоны хотели начать с Европы, а перед поисками заглянули к Маярту на огонек.

     - Сах, почему ты не чувствуешь сестру? – допытывался Сантилли, когда они сидели на балконе в ожидании мага.

     Ийет пожал плечами и грустно улыбнулся:

     - Может, закрыта. А, может, потому, что связь была грубо оборвана. Я все время жду, что вот-вот, сейчас, здесь, в этом мире. Дергаешься на каждый отголосок или всплеск. Отвлекает, не дает сосредоточиться, поэтому я и не принимаю участие в поисках. Так, умения отточить, общение, впечатления, чтоб мозги не застаивались.

     - А Таамир Мишеля отправил учиться в Оксфорд, - сменил грустную тему Ласайента.

     - Совсем ребенку не похулиганить, - посочувствовал мальчишке герцог.

     - Ерунда, - отмахнулся Сах Ир. - Он все успевает. Там даже интереснее, столько предрассудков, вы не представляете!

     Таамир попытался урегулировать вопрос с титулом и наследством воспитанника с Дэи Вэ, но потерпел неудачу. Темные категорически отказались принимать мальчика в род Луа. Тогда дракон чисто из вредности дал ему титул маркиза и к нему землю, начав возводить на ней замок, обещавший стать одним из самых красивейших в Ин Чу.

     - А мне нравится его новое имя, - Ласайента покрутил бокал с вином, - маркиз Мишель Ксавье де Кабрера. Звучит несколько необычно, конечно.

     - И на что это похоже? - хмыкнул Сантилли. - Дикая смесь из французского и испанского. Глупость и только.

     - А какая разница? – удивился Сах Ир. - На слух - красиво. А нашим все равно, смесь или нет. А ваши документы когда будут готовы?

     - Уже, - сердито буркнул ашурт. - Как тебе? Сантос Алехандро Ромеро Маркес.

     - И что тебя не устраивает? – удивился ийет. - Звучит великолепно.

     - Сантос, - ядовито произнес герцог. - Всю жизнь мечтал. Почему не Рикардо, Рамон или Родриго?

     - Любишь рычать? – улыбнулся Сах. - Санти, я тебя не понимаю.

     - А у Ласти еще лучше, - продолжал бушевать герцог, - Алонсо Эрнесто Ортега Роман. Язык можно сломать.

     - А что это значит? Перевод есть?

     - Сантос – святой. Что ты смеешься? – рассердился ашурт. - Алехандро – защитник, Алонсо – благородный или готовый, Эрнесто – серьезность. Серьезно готов или благородно серьезный? Ладно, это еще нормально. А я что, святой защитник? Хватит смеяться! - герцог хмуро посмотрел на веселящегося друга.

     - Я смотрел, Эрнесто – это может быть «борец со смертью», - негромко добавил принц. - Эджен очень обстоятельно подбирала имена. Чтоб были созвучны настоящим и имели смысл.

     - Но почему Алонсо?

     - Хочешь быть Лазарем? - обиженно поинтересовалась демонесса, когда йёвалли сердито спросил ее об этом. - Больше ничего подходящего нет.

     Они пили коктейли на террасе дома Эджен и Тони. Когда-то, кажется, чуть ли не в другой жизни, Ласайента впервые побывал здесь. Тогда был жаркий душный день и первое знакомство с этим противоречивым миром, послужившее началом приключениям. Сейчас безраздельно царила ночь, а россыпь звезд на небе снова звала в путь.

     - Лазарь - это какой-то святой? – поморщился принц и резко сменил тему. - Тони, что там с заводом?

     Два года назад объединенный Совет начал строить огромный завод по производству космических кораблей на Лисе, одной из лун Иʾне Кей-Лайн. Хотели на самой планете, но Таамир встал на дыбы, найдя неожиданную поддержку в лице Маярта, вечно с ним грызущегося.

     - Что надо было сделать с планетой, чтобы так ее загадить? – сердито спрашивал на Совете маг у Элизабет, доказывающей нецелесообразность строительства в космосе, - Неужели трудно было поставить фильтры, чтобы не загрязнять? Разве ваши технологии, или что там у вас, не позволяют этого сделать?

     - Зато другие могут без труда воспользоваться нашими достижениями себе во благо! – огрызнулась девушка.

     - Ах! Какая жертва! – ядовито воскликнул ийет, всплеснув руками.

     - Вот именно, кто-то идет впереди, чтобы другие даже мозги не напрягали, - горячилась Бет.

     Таамир млел от удовольствия, но вида не показывал. Так держать, моя девочка!

     - Стоим на Лисе, - оборвал он спорщиков, - Нечего атмосферу дырявить лишний раз. И потом, какие фильтры вы собрались ставить на двигатели?

     - Но как тогда попадать на завод? – удивилась Элизабет. - В любом случае нужны рейсовые челноки.

     - Стационарные порталы, - пояснил Найири. - Это раз. Второе, ни о каких кораблях речи пока не идет. Готовим площадку, рабочие зоны, жилые помещения. Даже с помощью магов работы выше головы. Скоро приезжают гестехиды, и скучно никому не станет.

     - Вот именно, - хмыкнул Андерс, - Нам еще земных инженеров надо к этому подготовить.

     - Что вы головы ломаете? – удивился Рашид, - Вывезете их вместе с семьями, и никуда они не денутся.

     За два года на Лисе вырос огромный подземный город. Гестехиды, раса ученых-исследователей, в Совет входить отказалась, но в строительстве участвовать согласилась с удовольствием, чтобы пополнить знания. Земляне-инженеры, сначала шарахавшиеся от синих четырехруких великанов, постепенно привыкли и втянулись. Людей перестали пугать маги и демоны, возмущать отсутствие телевидения, интернета и автомобильного транспорта и удивлять различные чудеса, со временем ставших обыденной повседневностью.

     Ине Кей-Лайн вышла на новый виток развития, шагнув сразу из средневековья в космическую эпоху.

     - А почему бы и нет, если мозги позволяют? – усмехнулся Сантилли на очередной гневный выпад Бет. - Или ты не с нами?

     Девушка вздохнула, проигрывать в давнишнем споре не хотелось, но ашурт был прав. Как всегда. И потом здесь было намного интереснее, чем в родном мире. И дело было не в чудесах, а в самой жизни. И в том, что ее дом теперь здесь и менять его она не собиралась.

     Глава 16. Рудники

     Городок был небольшой, весь утопающий в зелени, но вопреки всему людный и шумный. Похоже, что здесь проходил какой-то праздник: улицы были украшены цветами и гирляндами из разноцветных флажков. Радостные лица, среди которых не иначе как по недоразумению иногда попадались озабоченные.

     Общее веселье захватывало, и у демонов было прекрасное настроение.

     Лас второй раз был в земных мирах и оба раза попадал на праздник. Или земляне не умели жить по-другому или ему так везло.

     Говорили в основном по-французски, который принц не знал, но это не мешало. Всегда можно было объясниться по-английски или элементарно на пальцах. А цифры на ценниках везде одинаковы.

     Почему они выбрали именно этот городок, демоны так и не смогли связно объяснить. Уезжать отсюда тоже не хотелось, несмотря на отсутствие разного рода провидцев и экстрасенсов, и друзья задержались еще на несколько дней.

     Они встретились на третий день праздника на площади, запруженной танцующими людьми. На помосте музыканты от души играли польку, и французы, хохоча, кружились в веселом легкомысленном танце.

     Сантилли вдруг как-то по-особенному шумно втянул носом воздух и стал вертеть головой по сторонам. Лас видел, как хищно затрепетали его ноздри, но не успел спросить, в чем дело, ашурт сам легонько толкнул его и подбородком указал на стоящую невдалеке группу девушек.

     Девчонки как девчонки, ничего необычного. Лет по пятнадцать-шестнадцать. Не выше метра семидесяти. В модных платьях с открытыми плечами, широкие юбки развеваются от ветерка. Туфли-лодочки на низком каблучке не дают ногам устать. В распущенные волосы воткнуты хризантемы и розы. Француженки весело щебетали и смеялись, временами поглядывая в сторону танцующих.

     - Я Маярта вызову, пригляди за ними, - тихо попросил Санти.

     Но девушки заметили высоких симпатичных юношей и перенесли свое внимание на них.

     - Уходим, - герцог потянул Ласа в толпу.

     Надо было сразу отойти, с досадой подумал он. Поздно. Стоящая к ним спиной темноволосая девушка заинтересованно оглянулась, и Лас встретился с ней взглядом, а через мгновение понял, кому смотрит в глаза. Молоденькая ийет. Очень красивая, очень похожая на Сах Ира. Они нашли ее! Боги! Они нашли Хранителя. Принц облегченно вздохнул и оглянулся на друга и очень удивился, увидев его сосредоточенное и серьезное лицо. Санти, не отрывая глаз от девушки, отрицательно покачал головой.

     - Мы друзья твоего брата, - произнес он.

     Конечно, она не услышала ашурта в этом шуме.

     Когда Лас снова посмотрел на ийет, радости в ее глазах не было, только безграничный ужас. Подружки ничего не понимали, с тревогой теребили ее и недоуменно оглядывались на парней, так ее напугавших.

     - Сах Ир, - крикнул Сантилли, но девушка уже потеряла голову от страха и, оттолкнув подруг, бросилась в толпу, расталкивая людей.

     - Лас, за ней, ради всех богов, аккуратней!

     Принц кивнул и, лавируя среди танцующих, побежал за девушкой. Ашурт вынырнул из толпы в сторону. Ему надо было встретить магов. Брата-то она должна послушать. Позади них остались озадаченные подруги ийет.

     Лас бежал за девушкой, стараясь не попадать ей на глаза, но это плохо удавалось. Французы были меньше его ростом. Да, это тебе не лес, где можно присесть за куст или спрятаться за дерево. Он стал догонять ее, окликая на бегу. Но должны же у нее быть мозги, хотя бы в зачаточном состоянии? Из какого-то переулка, чуть не сбив Ласа с ног, выбежали Санти и маги.

     - Элерин! – закричал Сах. - Элерин! Стой! Это я!

     На них оглядывались и показывали пальцами, тревожно переговариваясь.

     Девушка налетела на какую-то женщину, выронившую плетеную сумку с зеленью и, не дав ей опомниться, схватила за руку и потянула за собой.

     - Мама, - прошептал Сах Ир, останавливаясь и тут же снова срываясь в бег. - Мама!

     Но перед ийет открылся портал прямо посреди улицы и обе женщины нырнули в него.

     - Лас, стой! – закричал Маярт. - Потом подхвачу.

     Но йёвалли, не слушая его, влетел в затухающий овал и почти схватил старшую ийет за руку, когда его с силой дернуло назад, мир завертелся в разноцветном хороводе, и он потерял сознание.

     Очнулся принц на острых камнях. Кое-как собрав себя по частям, он приподнялся и сел, озираясь вокруг. Почти сразу же его рванули назад и прижали к земле.

     - Лежи, - одними губами произнес Санти.

     Лас вопросительно приподнял брови и перевернулся на живот.

     - Влипли, закрытый мир, - прошептал ашурт, и йёвалли мысленно присвистнул, только сейчас обратив внимание на сосущую пустоту внизу живота, магии в этом мире не было. - Какого дьявола тебя понесло в портал?

     - Не смог остановиться сразу. Думал, успею поймать, - тихо ответил принц.

     - Поймал, - герцог кивнул куда-то за камни.

     Лас осторожно выглянул и сразу же присел обратно. Дьявол!

     - Дьявол! – в сердцах произнес Маярт, утягивая бледного растерянного Саха в толпу. Чертов портал не отслеживался! Утешало только, что оба демона успели проскочить. Целиком, а не по частям, как сначала со страху показалось магу. Договорятся как-нибудь. Странно только, что никто из них не отзывается. Может сознание потеряли, переход был сложным. Нет, вряд ли. Ребята крепкие. А если мир закрытый. Боги, только не это! Неужели Пайрис оказалась настолько глупа, что воспользовалась первым попавшимся миром?

     - Домой, - приказал маг ученику, - и ждем.

     - А если они вернутся этим же путем? – спросил тот.

     - Не маленькие, сообразят, что сюда соваться нежелательно, - раздраженно ответил маг, но остался. Они до вечера безрезультатно просидели в уличном кафе, переждав, пока уляжется суматоха и уедет полиция. Люди еще долго обсуждали необычное происшествие, не желая расходиться. К ночи все относительно успокоилось, но демоны так и не появились. Не было их и на следующий день, и через неделю. На мысленные вызовы они не отвечали, телефоны были вне зоны действия. Друзья словно сгинули.

     Маярт и все остальные начали постепенно паниковать.

     Женщины стояли на коленях, тесно прижавшись друг к другу, окруженные плотным кольцом низкорослых людей в мешковатой коричневой с серыми пятнами форме и в защитных масках, закрывающих пол-лица. Солдаты держали в руках странное оружие, похожее на длинные палки, выходящие из грушевидных утолщений. Герцог такое видел первый раз, и понятия не имел, как оно действует.

     - Много, - констатировал он с сожалением. - Ждем.

     Но этого им сделать не дали. С неба на камни рядом с ними спикировала растрепанная пестрая черно-белая птица и суматошно захлопала ободранными крыльями, привлекая внимание людей пронзительным криком.

     - Черт, - выругался Санти, - уходим.

     Демоны беззвучно отползли от края и скатились в низину с другой стороны, птица продолжала их преследовать, кружа над ними и визжа не хуже базарной бабы.

     Санти метко сбил божье создание камнем, уже не заботясь о маскировке, их и так заметили. Истеричка захлебнулась криком и рухнула вниз. Следом, над головами прошелся ослепительно белый луч, с шипением расплавивший камни впереди. Стреляли с того места, где они только что лежали. Взлет отменился по техническим причинам, сейчас в небе они будут похожи на двух откормленных заек в чистом поле. Здесь хоть есть шанс уйти между камней. Демоны нырнули за следующую груду камней и вылетели прямо на засаду. Их ждали. Под ноги Ласу ударил еще один луч, камни запузырились. Демонстрация силы внушала уважение.

     Они стояли, выпрямившись в полный рост, с пренебрежением глядя на худосочных болезненно-бледных человечков в кислородных масках, с опаской подходящих к ним. Лас увидел крупные капли пота, выступившие на лбу. Боятся. Это хорошо. Значит, реакция будет замедленная.

     - Ну и что дальше? – усмехнулся герцог и поманил к себе ближайшего солдата ладонью. - Станцуем?

     Никогда не недооценивай противника. Кровавому герцогу, прошедшему жестокую войну, не знать ли эту прописную истину? Солдат что-то нажал на оружии, передвинул рычажок и выстрелил Санти в грудь.

     - Нет! – Лас бросился к медленно оседающему другу и рухнул рядом с ним, как подкошенный. Охота на демонов удачно завершилась.

     На самом деле у них не было никаких шансов. Открывающийся портал засекли почти сразу и выслали несколько групп захвата. Не каждый день сюда заглядывают маги. Очень ценный трофей, прекрасный источник энергии для запертых в закрытом умирающем мире. Демонам не повезло в одном: Пайрис открыла переход вблизи военной базы, если бы чуть подальше, у них было бы время прийти в себя и уйти и, чем судьба не шутит договориться с насмерть перепуганными женщинами. Вчетвером они что-нибудь бы придумали. Если бы Элерин не оглянулась…. Если бы Маярт смог прийти быстрее…. Если бы….

     А пока Лас очнулся на железном полу едущей по ухабам машины. Воняло невыносимо. Руки за спиной были схвачены металлическими браслетами, соединенными цепочкой. Ему были видны только ноги в неуклюжих разношенных ботинках. Он повернул голову, и в висок сразу уперлось оружие.

     «Санти», - позвал он.

     «Отдыхаем», - ашурт вздохнул и завозился за его спиной.

     Послышался глухой окрик и герцог успокоился.

     «Цепь можно порвать и положить этих идиотов. Не сложно, но что делать с женщинами?» - спросил он.

     «Где они?»

     «Там впереди еще одна машина, если бы не ийет, можно было бы пустить огонь. Вышло бы неплохо».

     «Дьявол и все демоны ада! Как мальчишек взяли».

     «Обидно. Ну, и кто у нас гений импровизаций?»

     Лас усмехнулся. Они живы и их клыки еще могут порвать не одну глотку.

     «Санти, почему они бездействуют? Они же маги?»

     «Ласти, девочка не маг», - произнес герцог.

     «Не может быть!»

     «Абсолютно точно. Ни малейшего намека. Может быть, еще не проснулась, или способности специально заблокировали, чтобы ее сложнее было найти. А мать потратилась на портал».

     «Она совсем с ума от страха сошла?!»

     «Не знаю. Дай поспать».

     Чему всегда поражался принц, так это способности друга засыпать при первой же возможности. Он так не мог.

     Ехали недолго. Лас глядел в низкое серое небо без птиц и старался ни о чем не думать. Но в голову постоянно лезла одна и та же мысль: зачем он побежал за девушкой, нашли бы позже. Ничего страшного. Это он во всем виноват, он все испортил, и теперь они здесь, связанные и беспомощные.

      Вскоре над ними проплыла железная кривая арка ворот, машина, чихнув, остановилась и солдаты в масках, стуча ботинками, посыпались из кузова. Раздались отрывистые лающие команды, демонам недвусмысленно приказали выходить. Они выбрались и осмотрелись вокруг. Низенькие длинные домики – казармы, окруженные железным покосившимся забором, посреди серой каменистой равнины и больше ничего.

     «Небогато живут», - усмехнулся ашурт.

     Их втолкнули в небольшое помещение и оставили одних. Двери с лязгом закрылись, из отверстий в потолке с шипением потек белесый пар. Демоны успели вдохнуть оставшийся воздух и задержали дыхание. Пар обволакивал со всех сторон, постепенно оседая у ног и втягиваясь через небольшие решетки в пол. Минута и внутренние двери открылись, следующая комната встретила пленников недружелюбно, ощетинившись стволами оружия.

     «Как нас любят!» - с сарказмом прокомментировал ашурт, мельком оглядывая помещение. Людей здесь было немного и не все их них были вооружены.

     «Что ждем?» - спросил Сантилли, делая шаг вперед, и, взяв соединяющую браслеты цепочку на излом, легко порвал ее. Лас отстал всего на долю секунды. С шелестом развернулись крылья, по ходу снося ближайшему человеку голову. «Покойся с миром». Лас в повороте изящным жестом забрал оружие у растерявшегося солдата, вскрывая ему горло когтями. Станцуем, девочки? Грудь заполняла такая знакомая веселая злость.

     Демоны за секунды положили всех, кто находился рядом с ними, но этим их успех и ограничился. В помещение ворвались ийет, один из них взмахнул рукой, и демоны второй раз за день рухнули на пол без сознания.

     - Идиоты! - бесновался тот, кто накрыл их заклинанием, - я же предупреждал. Приковать. Глаз не спускать. Как они освободились?

     Ближайший к демонам мужчина небрежно толкнул ногой безвольную руку принца с оборванными наручниками.

     - Дьявол! – снова выругался главный. - Приковать, как следует! Принеси ошейники, - приказал он. - Больше ты не будешь скалить зубки, девочка моя, - он с силой пнул Ласа в живот. - Тварь белобрысая!

     - Отдай его мне, Повелитель! – попросил единственный находящийся здесь демон воздуха.

     - С чего бы вдруг? – разглядывая йёвалли, спросил ийет. - Знакомы?

     - Старые счеты, - туманно пояснил демон.

     Лас пришел в себя, когда его лодыжки привязывали к столбу. Он дернулся, не понимая, что происходит, получил тычок в грудь и разозлился. В чем дело? Достать руками не получилось, их что-то держало. Йевали забился в путах, пытаясь одновременно сфокусировать глаза и привести мысли в порядок. Все разбегалось, но он собрал это в кучу и вспомнил. Помотал головой. Как ни странно помогло. Лас обвел еще мутными глазами помещение, наткнулся ими на сидящего мужчину и несколько мгновений непонимающе смотрел на него. Тот в ответ ухмыльнулся.

     - Отпрыгался, ублюдок?

     - Сам такой, - огрызнулся принц и задохнулся, потому что рядом с незнакомцем стоял … Наргизе.

     - Какая встреча! – ласково протянул тот. - Пообщаемся, братик? Вспомним детство?

     Лас непонимающе нахмурил брови.

     - Папочка не познакомил тебя с семейной родословной? Досадное недоразумение.

     Принц с ненавистью смотрел на него.

     - Когда-нибудь я тебя достану, - пообещал он.

     Наргизе ухмыльнулся и видимым превосходством сложил на еще широкой груди похудевшие руки.

     Санти очнулся от боли в запястьях. Он стоял на коленях посреди знакомого помещения. На полу бурели пятна подсохшей крови. Попробовал шевельнуться, не получилось. Что-то держало его сзади. Он вывернул голову и краем глаза увидел, что ноги, обхватывающие стальной столб, перекрещены, а лодыжки скручены ремнями. На совесть. Талия тоже намертво привязана. Руки, начинающие затекать, прикованы наверху цепью, поверх тех же ремней. Пальцы побелели и почти не чувствовались. Дьявол! Где Ласти?

     Принц обнаружился слева.

     - Лас, - позвал его герцог, - но друг даже головы не повернул, продолжая с ненавистью смотреть перед собой.

     Сантилли повернул голову и первым, кого он увидел, был Наргизе.

     - Жив, сука! – восхитился герцог. - А мы тебя везде искали. Поговори со мной, ласточка.

     - Сейчас, - усмехнулся Наргизе и сделал шаг вперед.

     - Стоять, - негромко скомандовал сидящий незнакомый ийет и небольшой гибкой тростью придержал демона. - Я тебе команды не давал.

     За спиной незнакомца стояли еще четверо. Санти окрестил их про себя Горбоносым (ха, леопард, Маярт будет рад соплеменнику), Лысым (ийет был очень коротко подстрижен), Коротышкой (метр семьдесят, не больше) и Волком. Последний был, скорее всего, из этого клана, но здесь утратил природные свойства. Умирающий мир брал свою плату за постой.

     - В собачки записался? – удивился ашурт.

     - Тебе тоже слова не давали, - холодно сказал незнакомец.

     Герцог вспомнил, где он видел это лицо, но тогда, на портрете, оно было более молодым и не таким отекшим.

     - А я плевал на твою давалку, - герцог сплюнул ему под ноги, - несостоявшийся император.

     Лас, нехорошо прищурив глаза, медленно оглядел ийет и хмыкнул:

     - Император-неудачник, и как тебе жизнь на помойке?

     Терять демонам было нечего, так хоть повеселиться напоследок можно за чужой счет.

     Сантилли попробовал выпустить когти и крылья. Замечательно. Все блокировано. Мыслеречь тоже. Превосходно.

     - А как тебе жизнь на помойке? – ласково спросил Рэй Ми, подходя к йёвалли и поигрывая палочкой.

     Такой погоняли лошадей в Норьяне. Как же она называлась?

     - Я не прихотливый, - нагло смотря ему в глаза, ответил принц.

     Ийет, коротко замахнувшись, хлестнул принца по лицу тросточкой, стирая нахальное выражение с красивого лица. Удар рассек левую бровь, второй - разбил губы, острой болью отзываясь в ашурте, как будто это ему доставались все побои. Кровь тонкой струйкой побежала по скуле и подбородку,

     Лас мотнул головой, сплюнул ее на пол и весело посмотрел на брата исподлобья.

     - Ты, ублюдок, ему инструкции давал? – губы плохо слушались, все равно, главное интонация.

     Ийет пнул его в живот, заставив принца согнуться, хватая воздух ртом. Лас, в отличие от герцога был привязан только за ноги и за руки.

     - А развязать? Боишься, тварь? – с трудом проговорил он, хватая ртом воздух.

     Не подумал напрячь мышцы. Теперь ученый буду.

     Маг жестко взял Ласа за подбородок, повернул его голову. Серьга из голубого бриллианта заиграла на свету.

     - Девочку изображаешь? – ухмыльнулся Рэй Ми.

     Наргизе хотел что-то сказать, но промолчал, наверняка, приберег на потом. Маг неожиданно рванул серьгу. Лас от неожиданности вскрикнул, дернулся и замотал головой. Сантилли непроизвольно дернулся к другу на помощь, забыв про путы, и сжал зубы от бессилия.

     - Черт, больно же, - хрипло возмутился йёвалли, отдышавшись.

     - Не больнее, чем трахаться в ж..., - любуясь игрой света в драгоценном камне, ответил маг.

     - Но не в уши же, - резонно возразил принц.

     Ийет, разозлившись, схватил его за волосы на макушке и наотмашь ударил принца по лицу ладонью. Потом попытался вырвать оставшиеся две сережки, но окровавленные пальцы соскальзывали с них. Маг выхватил нож.

     - Так еще неудобнее, ухо выскользнет, - сказал герцог, - проще снять и не париться.

     Рэй Ми покосился на ашурта, согласно хмыкнул и сделал знак горбоносому. Тому тоже пришлось повозиться, сережки были маленькие с тугими застежками.

     - Вымой, - приказал Рэй Ми, услужливо склонившемуся подданному.

     «Хорошо, что я цепочку дома забыл, - вяло подумал Ласайента, стараясь подавить тошноту, - Чтобы эта тварь ее на себя нацепила…».

     - С детьми воевать ты умеешь. Для этого большого ума не надо. Слушай, а он у тебя вообще есть? – спросил Сантилли.

     Что ж ты к мальчишке привязался? Меня на закуску оставил? Тварь ползучая. Как же тебя тогда не убили?

     - Нет у него мозгов. Иначе не сидел бы здесь.

     Ласти, да замолчишь ты или нет?

     Несостоявшийся император замахнулся для удара.

     - Милорд, вы обещали его мне, - вскинулся Наргизе, невольно спасая принца от расправы.

     Ийет развернулся к нему и обрушил на демона град ударов. Тот упал на колени и закрылся руками, пряча голову.

     - Я. Тебя. Не. Спрашивал, - на каждый удар выкрикивал маг. - Не. Спра. Ши. Вал. Тварь, - он выдохся и закончил. - Понял?

     - Да, милорд, - проскулил Наргизе.

     - Не сладка жизнь у фаворита, – сочувственно сказал Сантилли Ласу.

     Маг медленно развернулся к герцогу и подошел к нему, похлопывая хлыстом по бедру. Сантилли приготовился и ждал его с улыбкой, гадая, с чего он начнет: с вырывания кольца или с побоев.

     Маг начал с побоев. Он бил от души, выщерив желтоватые зубы и выкатив побелевшие от бешенства глаза. Герцог отворачивал по возможности лицо, берегя глаза, и лишь еще больше выводил этим палача из себя. Черт, давно его не били, но Таамир делал это грамотнее и профессиональнее, а этот лупит, как истеричная баба. Последнее ашурт озвучил, с трудом помотав тяжелой гудящей головой. Да, нелегко быть человеком. Плевать, переживем. А вот этот скоро сдохнет. Запыхался, бедный, слюнкой забрызгался.

     Маг, тяжело дыша, поднял голову ашурта за волосы. Санти приготовился к расставанию с серьгой. Черт с ней, давно уже надоела. Пора новую покупать. Рэй Ми подергал за нее, вырвать сразу не получилось.

     - Устал? – фальшиво посочувствовал герцог ийет, щупая языком разбитые губы, - Отдохни. Ласти, как ты думаешь, девушки любят побитых героев?

     Принц постарался рассмеяться.

     Маг снова дернул за серьгу, просунув палец в колечко. Демон поморщился.

     - Что ты ее тянешь? - возмущенно прохрипел он. - Ухо оторвешь.

     Горбоносый хмыкнул и тут же испуганно покосился на мага, но тот ничего не заметил. Мальчишки невольно вызывали уважение. Лицо Рэй Ми перекосилось, он выхватил нож, отхватил серьгу вместе с мочкой уха и, не глядя, перебросил кровавый комок за спину. Коротышка ловко поймал его и стал деловито вынимать кольцо. Сантилли постарался не морщиться, хотя вся правая сторона горела, как в огне, отдавая сверлящей болью где-то в глубине головы. Уши ему еще ни разу не резали. Хоть бы кровь быстрее остановилась. Черт, что ж так больно-то!

     - Ну, и рожи у нас с тобой, - «восхитился» герцог, хотя говорить было больно. - Как я целоваться буду? – возмущенно спросил он у ийет. - Девочек не надо! – опередил он его. - Я мальчиков предпочитаю. Хрупких, как ты. У них такие тугие попки.

     Герцог надеялся, что взгляд у него получился оценивающий, несмотря на разбитое лицо. Если бы можно было, он бы еще губу закусил, как в экстазе, но Рэй Ми и так побагровел. Классно получилось.

     Ашурт философски выслушал длинную тираду нецензурщины.

     - Можно повторить, я не все запомнил, - попросил его принц.

     - Сейчас запомнишь, - прошипел ийет, поворачиваясь к нему, и схватил его за волосы и запрокидывая голову.

     Санти испугался, что сейчас обезумевший маг убьет друга.

     - Эй, я красивее! – сипло воскликнул он. - Иди ко мне. И память у меня лучше. И целуюсь я лучше. Опыта больше, - добавил он, глядя на подошедшего мужчину призывным взглядом (надо было взять пару уроков у нашей скромницы). - Ты как предпочитаешь? Сзади, сверху?

     Короткий хлесткий удар заставил голову мотнуться в сторону. Теперь голова болела равномерно. «Не перевешивает», - вяло подумал ашурт.

     - Значит снизу, - сделал он вывод, сплевывая кровь и вытирая рот о рукав.

     Рэй Ми наклонился к нему, оперся рукой о столб над головой ашурта.

     «Пнет или ударит» - лениво подумал герцог, он тоже устал. Был бы в силе, уже восстановился бы, а так придется терпеть. Вряд ли им сделают промывание ран и перевязку.

     - Когда я трахал твою сучку в ж…, она стонала от удовольствия. Ты приучил? – вкрадчиво спросил маг.

     Этого Сантилли не ожидал. Удар получился не просто ниже пояса. Теперь он обязан был выжить. Порвать его на маленькие кусочки, желательно дольше оставляя мразь в сознании. Ийет, ласково улыбаясь, смотрел в полные ненависти глаза ашурта. Сантилли собрал накопившуюся во рту кровь и с чувством харкнул прямо в его отекшее лицо. Может, захлебнется? Рэй Ми с руганью отшатнулся, вытерся услужливо протянутым испуганным Коротышкой платком, отшвырнул его в сторону.

     Герцог приготовился к новой порции побоев, но их, как ни странно, не последовало. Маг нехорошо усмехнулся и потер запястье, на котором ашурт заметил браслет. Накопитель! Заряжен только наполовину. Сантилли резко стало плохо. Если эта тварь решила воспользоваться ими как источниками энергии, чтобы вырваться отсюда, то лучше бы было им сразу умереть. Демон приготовился дорого продать свою жизнь, но Рей Ми как-то странно дернулся и отпустил браслет.

     Передумал? Не подходим? Боится? Скорей всего последнее, потому что для того, чтобы перекачать из демонов энергию в накопитель, надо снять заклятие блокирования. А тогда всем будет весело. Ну, давай, тварь, станцуем.

     Проклятие! Как это он сразу не заметил. Мальчишки несут на себе метку богов! Но здесь только двое. Чертова триада! Стоит только прикоснуться к этим, третий сразу узнает, где они. Вот только божественного вмешательства нам не хватало! Будь все проклято! Будь все проклято! Так хорошо складывалось. Ничего, у нас еще есть шлюха и ее отродье. Должно хватить. И тогда еще посмотрим, кто кого! А эти пусть гниют заживо, и никто их здесь не найдет. Не будет триады! Сдохните там все без них! Туда вам и дорога. Катитесь в ад, с…!

     - На рудники, - коротко приказал Рей Ми.

     - А мальчики там есть? – поинтересовался ашурт.

     Что ж так голова звенит? Колокольчики. Я же не лошадь. Или это на баранов что-то вешают? Но я тем более не баран.

     - Есть, - зловеще пообещал император. - Тебе хватит.

     - А ты там будешь? – наивно спросил герцог. - Я буду без тебя скучать, - докончил он в спину ийет.

     Свита потянулась следом.

     - Дружка попользуешь, - глумливо посоветовал Наргизе, - он у тебя с опытом.

     Он единственный наблюдал за истязаниями с удовольствием. Остальные хмурились. Что, совесть замучила?

     - И ты молчал, - укорил герцог друга.

     Лас бессильно улыбнулся.

     - И чего мы добились? – спросил он и поморщился.

     - С рудника бежать легче, чем из тюрьмы. Правда, я там не был, но говорят подкопы рыть не в пример легче. Ну, и рожи у нас с тобой, - повторил он. - Как-то быстро он спекся.

     Лас пожал плечами. Ему было больно и горько.

     - Все будет нормально. Выкрутимся, - уверенно пообещал ему герцог.

     - Зачем вы отправили их на рудник, мой Повелитель? – на ходу, стараясь быть как можно больше почтительным, спросил коротко стриженый у Рэй Ми, - Это же Кровавый герцог! – раздражение все-таки вырвалось наружу и мужчина испугался, что этот безумец сейчас походя убьет его, как и других недовольных, но у брата императора установилось благодушное настроение, поэтому он удостоил подданного ответом.

     - Слишком легко для демона отделаться только пытками. Я не хочу делать из него героя и мученика. Я хочу, чтобы он сгнил, - ийет остановился и схватил побледневшего подчиненного за воротник и, глядя на него безумными глазами, заговорил свистящим шепотом, - Медленно, день за днем, проклиная тот час, когда он родился. И никто, слышишь, никто, - Повелитель встряхнул мужчину, - никто и никогда не придет к нему на помощь, потому что не узнает, где он.

     Рэй Ми оттолкнул подданного и добавил нормальным голосом:

     - Он будет умирать очень долго и мучительно. И если я узнаю, что кто-нибудь из вас захочет ускорить его смерть, я прикую его рядом с ним. Не будет героя, он сдохнет никому не известным рабом, добывая для меня алмазы. С ним будут обращаться, как с рабом. Он будет спать, как раб. Жрать, как раб. Нюхать свое г…, как раб. Это неплохо собьет с него спесь.

     Несостоявшийся император довольно хохотнул. Хорошая шутка. Отличная шутка. Можно будет спустя некоторое время навестить наглого мальчишку и посмотреть, как он будет ползать у него в ногах, вымаливая быструю смерть.

     - Надо было выкачать из них как можно больше силы, - заикнулся стоящий сзади коротышка.

     Повелитель поманил его пальцем, не оглядываясь. Мужчина подошел и склонил голову. Рэй Ми ласково улыбнулся, протянул руку, взял его за подбородок. Мгновение ничего не происходило, но вдруг у ийет расширились глаза, он судорожно вздохнул и приподнялся на цыпочках, стараясь ослабить боль.

     Брат императора заинтересованно рассматривал свои ухоженные ногти.

     - Я спрашивал у тебя совета? – спокойно спросил он.

     Мужчина снова судорожно вздохнул-всхлипнул.

     - Вот и я не помню, - продолжил маг, - но для особо любопытных отвечу.

     Он приподнял руку, вынуждая подчиненного приподняться выше.

     - Я хочу, чтобы они знали, что не могут воспользоваться своими возможностями. Это так воодушевляет, знать и не мочь. Ты понял меня? – маг оторвался от созерцания ногтей и повернул голову к жертве.

     Мужчина одними губами сказал «да».

     - Еще вопросы? – палач приподнял руку выше.

     Жертва забилась.

     - Я так понимаю, что вопросы кончились, - подвел итог беседе его мучитель и резким движением убрал руку. Ийет осел, держась за горло. Никто не рискнул броситься ему на помощь.

     - Где девки, которые пришли вместе с демонами? – спросил Рэй Ми, садясь в сияющий лимузин на заднее сидение.

     - Отправили во дворец, мой Повелитель, - склонился в почтительном поклоне горбоносый.

     Рэй Ми любил, когда ему кланялись.

     - Одна из них маг, - услышал он.

     - Хм, это хорошо, можно зарядить браслет еще немного, - удовлетворенно проговорил он.

     - Но она ийет, мой Повелитель! – не удержавшись, воскликнул подданный и осекся.

     - И что? – Рэй Ми с холодным презрением окинул его взглядом. - Ты тоже. Но девка пришла с демонами, а ты со мной. Чувствуешь разницу, мой друг? – ласково спросил он и потрепал его по щеке. - Во дворец, - он стукнул водителя-человека по плечу хлыстом, - Насладимся новенькими.

     Раненого подхватили на руки только тогда, когда машина с магом отъехала, и повели к фургону.

     - Если тебе когда-нибудь удастся вырваться отсюда, - провожая лимузин глазами, сказал Леопард коротко стриженному, - передай моей семье, что я сожалею. Если они еще живы, - он помолчал. - Я ошибался.

     - Мы все ошибались, - с горечью ответил тот. - Как ни странно, но мне жаль мальчишек.

     - Лучше пожалей себя, им ты уже не поможешь.

     Всю дорогу до рудников демонов везли в кузове закрытой разбитой машины, немилосердно подпрыгивающей на такой же разбитой дороге, мотая всех пассажиров без разбора. Демонов заставили лечь на пол, и теперь герцог старался беречь голову, но ей все равно доставалось время от времени. Как там Ласти? Но любые разговоры жестко пресекались ударом приклада по лицу. Одного раза хватило, чтобы понять, что молчание – золото.

     Лас подумал, что у них здесь тоже была война, иначе как объяснить все это: оружие, стреляющее лучами, старую обувь, разваливающуюся технику, отравленный воздух, вынуждающий носить маски на лицах, отсутствие растительности и животного мира. Ему не было жаль этот народ. Они сами погубили свой мир и теперь медленно умирали вместе с ним. Жаль было ту жизнь, что некогда била здесь разноцветным сияющим ключом, пока люди не решили выяснить, кто из них здесь главный.

     Их вытолкнули в полумраке самой горы. Санти споткнулся о какие-то железные балки, параллельно лежащие на земле, и только потом сообразил, что это что-то вроде земной железной дороги, только подземной. Он никогда не был под землей и теперь с интересом осматривался, запоминая, как и Лас, все подробности, каждую, казалось бы незначительную мелочь.

     У самого входа находилась вырубленная в скале комната охраны, и, скорей всего там несколько помещений. Рядом высокая клетка, сейчас пустая. Для особо отличившихся? Недалеко от входа - два небольших орудия чем-то напоминающие пушки были повернуты стволами к подземелью. Сейчас возле них дежурили солдаты. Перед ними - освещенное свободное пространство, незаметно не подобраться. Но и охрана не видит того, что делается в темноте. Внутри ходят без масок, значит, воздух не заражен. Дальше в глубину горы уходит черный тоннель без единого огонька. Придется привыкать к темноте. Плохо, потом глаза будут болеть.

     Сзади послышался лязг. Демоны оглянулись. Солдаты закрывали вход массивными железными сдвигающимися дверями, с натугой толкая их руками. Серый день остался где-то там снаружи, становясь все меньше и меньше, пока с грохотом не схлопнулся в узенькую щелку. Дальше створки заклинило. Солдаты закрыли их на внушительный засов, напоминающий крюк, и отошли.

     Демонов толкнули стволами в спины и под прицелом повели в тоннель. Руки так и остались связанными ремнями за спиной, причем не только за запястья, но и за локти. Люди старались не приближаться к опасным гигантам без нужды. Конвой из десяти человек около часа вел их вглубь горы, постоянно сворачивая в ответвления, проходя мимо немногочисленных полуголых людей, работающих в плохо освещенных забоях, пока не пришли в темный тупик. Под ногами зачавкала вода.

     «Конец кроссовкам», - с сожалением подумал Лас. Почему-то новенькую обувь стало жалко больше всего. Все так же держа под прицелом, их приковали за пояс длинными цепями к кольцам, намертво вбитым в стену, и разрезали ремни. Солдаты быстро, но организованно отступили, унося с собой фонари, и демоны с наслаждением растерли руки.

     - Надо раны промыть, пока заражение не началось, - раздался в темноте голос Сантилли.

     - Чем? Вряд ли эта вода чистая, - возразил принц.

     - Подставляй руки, - скомандовал ашурт.

     Лас, ничего не понимая, сложил ладони лодочкой и услышал, как ашурт расстегивает джинсы. Вжикнула молния.

     - Ты что собрался делать? – забеспокоился он.

     - Рожу твою мыть, пока не опухла совсем, - совершенно серьезно ответил друг.

     - Чем? – ошарашенно спросил принц, впрочем, уже догадываясь.

     - Не вздумай убирать ладошки, неженка, - посоветовал Санти, - следующей порции придется ждать долго. Где ты там?

     - Я же вонять буду! – попробовал возмутиться Лас.

     - Лучше вонять мочой, чем гноем, - возразил ашурт. - Держи целебную влагу.

     В ладонь ударила теплая струя. Лас сморщил нос и отвернулся. Хорошо, что ничего не видно, не будет повода для шуточек.

     Герцог нашарил платок в кармане. Надо же, оставили.

     - Не дергайся, - попросил он принца и начал осторожно на ощупь промывать ему лицо и порванное ухо. Потом занялся собой.

     На всего герцога целебной влаги не хватило, но ему и досталось больше.

     - Дождемся следующего раза, - философски сказал он, пряча вонючий платок в карман и принялся обшаривать местность вокруг руками и ногами.

     - Курорт, - подвел итог осмотру ашурт, - вода есть, - он похлюпал кроссовкой по луже, - сверху не каплет и трехразовое питание. Класс!

     - Ты уверен? – забывшись, усмехнулся Лас и тут же скривился от боли в губах.

     - Конечно, - твердо ответил Санти. - В начале месяца, в середине и в конце. Я уже видел такое.

     - Это где? – поинтересовался принц, нащупывая сухое место у стены и сползая вниз.

     - У Таамира есть такое чудное подземельице. Я там почти два года обретался, вру, два раза по два года.

     - Ты не рассказывал, - Лас вскинул на него глаза, но ничего не увидел.

     «Да, каюсь, не посчитал нужным», - без раскаяния подумал герцог, нашел друга и сел рядом.

     - Теперь у нас будет уйма времени на разные байки, - он притянул Ласа к себе, - Рассказать? Для поднятия боевого духа.

     Принц услышал, как Санти усмехнулся, а потом чертыхнулся.

     - Черт, как губы болят. Чтоб ему черти в аду так же приложили с горячим приветом от нас.

     - Санти, а почему чертями не ругаются?

     - Потому что воняют и хари у них пакостные.

     - Ты видел? – изумился йёвалли.

     - Боги с тобой, малыш.

     - Я не малыш, - привычно возмутился принц.

     - А мне нравится, - категорично отозвался ашурт и сжал плечо друга. - Поэтому терпи. Эджен видела. Говорит, заскочили как-то двое заключить договор, она еще девчонкой была, но отец их быстро спровадил. Замок потом два дня проветривали. Помнишь, Андерс рассказывал? – принц машинально кивнул, забыв про темноту, - Они тогда ко всем приходили, наверно, у них кризис был, чертячий, - ашурт усмехнулся и тут же вполголоса выругался.

     - Почему Таамир бросил тебя в подземелье?- тихо спросил Лас.

     Герцог помолчал.

     - Потому что гордый был, - ответил он. - Не хотелось быть драконьей подстилкой. Он сначала меня в комнате запер. Богатая была обстановка. Все в шелках и в золоте. На окнах решетки позолоченные. Красиво, - он опять усмехнулся и снова чертыхнулся, - Но мне не понравилось. Меня Чарти здорово драться научил, вот я и показал себя во всей красе. Но особенно дракону не понравилось, когда я ему между ног попал. Ох, он и ругался! Вот после этого меня и заперли в подземелье. Правда, раз выпустили, посадили за стол, а я в Таамира тарелку бросил. Есть хотелось ужасно, но я сдержался. Он сидит, весь в этом, не помню в чем, с головы до ног, красный весь и злой, как черт, на лбу багровая полоса, а мне смешно. Посмеялся я тогда от души.

     Сантилли помолчал.

     - После этого меня надолго забыли. Я думал, умру, как ашурт. Гордым, но не сломленным. Не получилось. Не готовили меня к такому, и я сломался. Сначала терпел, потом уже не помню. Где-то там и осталась моя гордость.

     - А второй раз, – осторожно спросил Лас.

     - Второй, я сам нарвался, дурак. У них праздник был, и Таамир решил вывести в свет демона. На поводочке. Похвастаться захотелось. Можно было отвертеться, но на меня нашло что-то. Разозлился. Думал, хоть раз тварь достану. Хочешь совет, Ласти? - спросил Санти и сразу ответил. - Никогда не подпускай дракона близко. Массой задавит. Они физически намного сильнее нас. Не понимаю, как я жив остался, но взбесился тогда Таамир здорово. Как куклу меня мотал. Мог и убить, но пожалел. Лучше бы убил.

     Герцог замолчал.

     - Тогда бы и я умер, - тихо сказал Лас.

     Сантилли вздохнул и снова прижал к себе друга.

     - И не сидел бы здесь.

     - И не жил бы, - принц нашел его руку и сжал.

     - Я тогда крыс ел.

     - Что? – поразился принц.

     - Крыс, - герцог повозился, устраиваясь удобнее, цепь слабо загремела, - Жирные, но блохастые.

     Ласу стало плохо.

     - Интересно, а здесь крысы есть? – поинтересовался Санти, - На их трехразовом питании мы долго не протянем.

     - Меня вырвет сейчас, - с трудом проговорил принц.

     - Поверь мне, через месяц тебя будет от них тошнить по другой причине.

     - По какой? – сдавленно спросил Лас.

     - Однообразие, малыш, однообразие. И никакой соли.

     - Санти, прекрати.

     Герцог уткнулся лбом в его висок.

     - Нам надо выжить. Любой ценой, Ласти. Выжить, вытащить девчонку и самим уйти. Ты браслет у него на руке видел?

     Принц хотел отрицательно помотать головой, но спохватился:

     - Нет.

     - Портальный. Слабый правда, но можно подзарядить. Вот только ошейники бы снять. А ключики эта тварь с собой носит. Как бы нам с ним встретиться и поговорить по душам, а, Ласти? А для этого нам надо быть хитрыми и сильными. А без мяса мы на одной хитрости далеко не уйдем.

     - А если не будет крыс?

     - Есть люди, - пожал плечами ашурт.

     - Лучше крысы! – убежденно воскликнул Лас и схватился за разбитые губы, - Шуточки у тебя.

     Санти рассмеялся и тут же оборвал смех. По подбородку побежала кровь. Ашурт слизнул ее языком.

     - Вот, козел, все разбил, даже не повеселиться от души.

     Насчет людей он не шутил, но крысы и в самом деле лучше, легче убить. И не надо ломать голову, куда деть несколько килограмм мяса, чтобы не испортились. А блохи скоро и по ним будут прыгать, и волосы через пару месяцев станут проблемой. Придется избавляться. Жаль.

     Элерин и Пайрис привезли в расхлябанной машине в город. Женщины с испугом смотрели на серые разрушенные дома, на низкорослых людей в рваной одежде, испуганно жмущихся к стенам при виде проезжающего автомобиля. Управлялся он не так, как в земных мирах. Здесь использовали систему рычагов вместо руля. Но чихала и дергалась машина совсем не от этого. Чудо было, что она вообще еще ехала, выплевывая позади облака зелено-серого дыма.

     Дворец представлял собой яркий контраст по сравнению с разрушенным городом. Белоснежное великолепие вселяло слабую надежду, что здесь с ними будут обращаться хорошо. Но, глядя на бледные испуганные лица прислуги, пленницы начали испытывать страх. Их втолкнули в богатую комнату с громоздкой позолоченной мебелью и оставили одних.

     Пайрис осторожно подошла к огромному окну и, отодвинув желтую занавеску, выглянула наружу. Она с удивлением оглядела прекрасный парк с прямыми аллеями, обсаженными яркими цветами. Причудливо подстриженные деревья и кустарники напоминали птиц и животных. Ухоженно. Чисто. И тихо. Парк был мертв. Не ходили люди, не щебетали птицы, не перепархивали с цветка на цветок разноцветные бабочки, не жужжали деловитые шмели и пчелы, не шумел ветер, перебирая листву. Мертвая тишина пугала не хуже разрушенного города с жителями-призраками.

     - Мама, мне страшно, - дочь прижалась к ней, - давай убежим.

     - Куда? - обреченно спросила Пайрис.

     А действительно, куда? Кругом каменистая пустыня вокруг развалин. Умирающий закрытый мир. Страх сыграл с ней плохую шутку. Стоило столько лет прятаться, чтобы в итоге сгинуть здесь? Девочка моя, что же я наделала? И кто же там кричал «мама»? Давно погибший сын? Миражи прошлого. Боги, будьте вы прокляты со своей войной! Будьте вы прокляты! Зачем она не дождалась магов, когда началась осада замка? Страх! Страх, враг ее. Где же тот, кто обещал помочь, но не сдержал обещания? Почему она не послушалась его и ушла? Почему все так глупо?

     Они просидели, обнявшись, до сумерек. Когда за окном начала сгущать темнота, в комнату неслышно вошел низкорослый слуга в ярко-зеленом с золотом костюме, подчеркивающем чудовищную бледность его сморщенного лица и белесые волосы, прилизанные тощими жидкими прядями. Человек поставил на стол толстую красную свечу в вычурном подсвечнике. Пайрис заговорила с ним, но мужчина испуганно отпрянул и быстро выскочил за дверь. Щелкнул замок, и снова наступила гнетущая тишина.

     Их навестили уже в темноте. Горбоносый высокий мужчина, пришедший за ними, был из клана Леопардов. Пайрис обрадовалась ему, как родному, бросившись навстречу соплеменнику. Но тот отступил, отстраняясь от нее рукой, и без слов кивком головы приказал следовать за ним. Ничего не понимающая женщина потянула за собой испуганную дочь.

     Они снова шли по ярко освещенным пустым коридорам великолепного дворца за безмолвным провожатым, в страхе прижимаясь друг к другу. Леопард отворил высокую дверь, пропустил их в просторную богато и со вкусом обставленную комнату пастельных тонов, и остался в коридоре. Женщины настороженно огляделись.

     - Сюда, - приказал голос из глубины помещения. Пайрис сделал несколько шагов и, наконец, поняла, где находился говорящий. Перед окном стояло глубокое кресло, повернутое к парку, которого сейчас не было видно. С бьющимся сердцем, прижимая руки к груди, Пайрис обошла его и увидела мужчину. Она не сразу узнала его. Маг дождался, когда на лице женщины появится страх узнавания и глумливо улыбнулся.

     - И каково это – быть шлюхой у демонов? – с насмешкой спросил он, оценивающе оглядывая ее с ног до головы.

     - Милорд,- Пайрис упала на колени, - это ложь, милорд.

     Маг пнул ее в лицо, опрокидывая на спину. Из разбитого носа сразу побежала кровь, и женщина схватилась за него руками.

     - Это ты лжешь, сука, - прошипел он.

     - Мама, - пронзительно закричала Элерин и бросилась к матери, поднимающейся с пола.

     Маг небрежно махнул рукой, и девушка, споткнувшись, растянулась на ковре и затихла.

     - Милорд, - Пайрис поползла к нему на коленях, вытирая лицо от крови.

     Ийет брезгливо оттолкнул ее ногой.

     - Я тебе не милорд, - зло прошипел он. - Мой Повелитель, ты поняла, шлюха, мой Повелитель! – закричал маг, срывая голос.

     Женщина вжала голову в плечи.

     - Да, мой Повелитель, - послушно повторила она, вставая на колени. - Я не виновата, мой Повелитель. Эти демоны преследовали нас, мой Повелитель. Мы спасались, мой Пов….

     Еще один пинок в лицо заставил ее вскрикнуть и прижать ладони к разбитым губам. Пайрис заплакала. Лучше бы они попали к демонам, чем сюда. Демоны милосерднее, чем Рэй Ми. За что им все это? Почему из всех дорог и миров, она выбрала именно этот? Что будет теперь с ее девочкой?

     - Ползи сюда, шлюха, - приказал маг.

     - Я все сделаю, мой Повелитель, - Пайрис постаралась не запачкать ковер кровью, неловко переставляя колени и путаясь в платье, - только не трогайте мою дочь. Она еще….

     - Заткнись! - жестко приказал ийет, и женщина испуганно замолчала.

     Маг активировал браслет, и Пайрис с ужасом почувствовала, как под сердцем начинает разрастаться сосущая пустота. Ее сила! Он забирал ее силу!

     - Нет! – закричала она и рванулась в сторону, но Рэй Ми ловко поймал ее за волосы и притянул к себе.

     Пайрис сопротивлялась, как могла. Лучше бы она была боевым магом. Кому нужны бесполезные чародеи, только и способные открывать порталы? Толку от ее умений, если она всю свою жизнь живет в страхе, а сейчас не может хоть как-то защитить себя и помочь дочери?

     Рэй Ми оттолкнул обессиленную женщину и удовлетворенно проверил браслет. Еще немного и можно будет покинуть эту помойку. Если не найдется никого, то можно будет выкачать силу из демонов. Опасно, но возможно. Он рассмеялся. Пусть боги потом побегают и поищут его.

     - Жаль, что твоя дочь пустышка, - с сожалением произнес он. - Иди сюда, шлюха, мы еще не закончили.

     Но Пайрис сломанной куклой безразлично лежала на ковре. Силы не было. Ни капли. Маг выпил ее всю. До дна. Жизни больше не существовало. Она кончилась. Осталась лишь одна пустота внутри и снаружи. Ничто. Нигде. И сама она никто теперь в этом мире.

     Она не сопротивлялась, когда Рэй Ми начал рвать на ней одежду. Теперь все равно, что он сделает с ее телом. Бедная моя девочка. Что же я наделала? Что же я наделала?

     Элерин с трудом подняла тяжелую голову и снова уронила ее на пол. В ушах шумело и булькало, как будто она находилась под водой. Слепо пошарив вокруг себя и ничего не найдя, она непонимающе уставилась на ворсинки ковра перед лицом. Что она искала, девушка не знала. Зачем она это делала? Для чего?

     Элерин провела рукой по мягким шерстинкам, дунула на них. Ничего не произошло, и ей стало смешно, особенно, когда ковер рывком поехал от нее. Щека сразу стала горячей. Вода в голове слегка заволновалась. Она глупо захихикала и стала ловить убегающий ворс, прихлопывая его рукой. Ковер быстро кончился, и лицо заскользило по цветастому шелку, очень похожему на тот, из которого было сшито ее платье. Красивый. Но кожу живота что-то стало неприятно царапать, и Элерин это не понравилось.

     Она повернула голову, чтобы посмотреть, что же там такое, но на лицо упал все тот же шелк. Девушка недовольно смахнула его. Голова закружилась, вода в ней снова забулькала и заволновалась, и Элерин зажмурила глаза, пережидая тошноту. Тело вдруг странно задергалось, ноги подпрыгнули и ударились об пол, но боли она не почувствовала, только удар. Что это с ними, вяло удивилась ийет и открыла глаза, но вместо ковра увидела высокий потолок, а на его фоне бледное отекшее лицо когда-то красивого мужчины. Короткие каштановые волосы, высокий лоб, карие глаза под густыми бровями, прямой крепкий нос, впалые щеки, упрямый подбородок с ямочкой и тонкие белые губы. Почему-то они больше всего не понравились Элерин.

     - У меня ноги прыгают, - пожаловалась она ему и не услышала своего голоса. - И вода булькает.

     Мужчина посмотрел в сторону и, кривя рот в улыбке, неслышно что-то сказал, обращаясь к кому-то невидимому для девушки.

     - А твоя дура малость тронулась, - доверительно сообщил Рэй Ми безучастной Пайрис. - Хочешь, приведу ее в чувство?

     Элерин тоже повернула гудящую голову и встретилась с глазами лежащей неподалеку матери.

     - Мама, у меня ноги прыгают, - повторила она, надеясь, что Пайрис объяснит ей все, но мать рывком передвинулась. Теперь Элерин была видна лишь нижняя часть ее туловища.

     - Мама, - возмутилась она, - одерни платье, здесь мужчина!

     Но Пайрис и не подумала этого сделать.

     - Помогите маме, пожалуйста, - повернулась девушка к незнакомцу.

     Тот ухмыльнулся, наклонился вперед и ткнул ее пальцем в лоб. Голова мгновенно стала ясной, звуки и ощущения будто включили, как включают электрический свет, заходя в темное помещение, и Элерин с ужасом поняла, что лежит спиной на полу с бесстыдно задранной юбкой, без нижнего белья. Обнаженную кожу холодит воздух, а снизу колет ковер. Она взвизгнула и попыталась отползти от мужчины, одновременно натягивая подол, но Рэй Ми схватил ее за разведенные ноги и дернул на себя.

     Ему понравилось бешеное сопротивление девчонки. Он наслаждался им. Потом можно будет придумать что-нибудь еще, а пока он блаженствовал с ней. Тем более, что высокая регенерация новенькой позволяла расслабиться и не ждать, меняя наложниц, по несколько дней или даже недель пока заживут синяки и кровоподтеки. Он мог делать с ней все, что ему вздумается.

     Сначала он просто бил ее и насиловал, потом решил разнообразить развлечение и стал ломать пальцы. Если сделать это вечером, то к утру все уже срасталось. Очень удобно. Первое время девушка молчала и даже не плакала. Но когда он взялся за руки, она не выдержала. Рэй Ми терпеть не мог женских визгов и отрезал ей язык, который отрастал почти неделю. Ийет не стал отхватывать сразу большой кусок, ограничившись половиной. Больше Элерин не кричала.

     Она продержалась дольше всех, побив все рекорды. Почти девять месяцев. Мучитель таскал ее за собой всюду, привязав, как собаку за ремень и заставляя ходить на четвереньках. Одеждой, взамен порванного платья он не озаботился, но девушке скоро стало все равно, во что она одета и как выглядит. Она хотела только одного, умереть. Но этого ей не давали.

     Элерин думала, что хуже уже не куда, но, когда Рэй Ми наскучило просто ломать ей пальцы и избивать ее, он стал резать ее кожу ножом, стараясь, чтобы получались замысловатые узоры. Иногда он срезал целые лоскутки, натягивал их на рамки и потом показывал девушке. Снятая кожа теряла свойство регенерации, и палачу это нравилось. После этого он перешел к пыткам. Она прошла все круги ада, познакомившись со всеми орудиями, способными причинять хоть какие-то мучения.

     Часто он приводил мать и заставлял ее смотреть на то, что он делал с дочерью. Но Пайрис глядела на все пустыми глазами. Заговорила она единственный раз и только тогда, когда Рэй Ми притащил их в пыточную и растянул Элерин на дыбе. Девушка держалась, сколько могла, но когда начали лопаться сухожилия, она закричала от невыносимой боли.

     - Потерпи, милая, - неожиданно проговорила мать, раскачиваясь взад-вперед. - Недолго осталось.

     Рэй Ми схватил ее за волосы:

     - Недолго? Недолго? – закричал он, брызгая слюной ей в лицо. - Что значит, недолго? Сдохнет скоро? Я не дам ей сдохнуть! Она мне нравится! Слышишь, шлюха, твое отродье мне нравится!

     Мужчина оттолкнул Пайрис, и она упала на грязный каменный пол. Он стал пинать ее ногами, что-то нечленораздельно выкрикивая. Женщина закрывалась худыми руками и громко вскрикивала. Рэй Ми быстро выдохся и остановился, тяжело дыша и уперев руки в колени. Из его рта капала слюна.

     - Я не дам ей сдохнуть, - хрипло повторил он и плюнул в Пайрис.

     Потом забыл про нее, занявшись дыбой. Что-то крутил, гремел рычагами, и Элерин с нарастающим ужасом ждала новой боли. Сначала она молилась своим богам. Потом богу земных людей. Но все они оставались глухи к ее мольбам. Остался только один вопрос: «За что?». Что такого могла сделать молоденькая девушка, прожившая на свете неполных шестнадцать лет, чтобы испытать на себе то, что никому испытать не под силу? Почему она до сих пор не сошла с ума, как мама? Почему она все еще жива?

     - Свет, - пробормотала Пайрис. - Свет. Девочка моя, там свет!

     С непониманием и ужасом, сквозь слезы Элерин смотрела, как мать поднимается с пола и, шатаясь, падая и снова поднимаясь, идет к огромной работающей печи. Там сжигали трупы, девушка знала это точно, потому что не раз видела, как подручные забрасывали туда мертвых и не совсем мертвых людей, освобождая для нее пыточный стул или тиски. Она завидовала им. Всего несколько мгновений последних мучений и ты свободен от всего. Как она хотела попасть на их место!

     Дочь не стала кричать матери, чтобы та остановилась. Пусть умрет и успокоится. Это не жизнь! Это даже не чистилище, которым пугают священники доверчивых прихожан. Ад с его демонами сейчас казался ей не таким страшным. Мама должна освободиться от мучений. Пусть она умрет. Одними губами девушка стала читать молитву за мать, чтобы на равнинах счастья ее встретили любимые и родные люди. Пусть умрет. Пусть будет счастливой. Пусть ей будет хорошо.

     Пайрис вспыхнула мгновенно и, молча взмахнув руками, как птица, упала в печь. Мама была свободна. Элерин впервые за долгие месяцы смеялась. Мама свободна! Он больше ничего не сможет ей сделать. Скоро и она придет к ней. Они смогут обняться и быть вместе, как прежде. И никто, никто и никогда не сможет причинить им боль!

     Маг взбесился, поняв, что произошло. Он бил Элерин, не останавливаясь, даже когда она потеряла сознание, делая небольшие передышки, чтобы отдохнуть. Очнулась она в высокой вонючей клетке, прикованной цепью за шею к стене. Ее новая тюрьма находилась в подземелье. На следующий день она узнала, что такое рудники и для чего она здесь.

     Санти ослабил захват цепи на шее Ласа.

     - Ты понял? - спросил он, хрипло дыша. - Захлестываешь и сворачиваешь к чертовой матери.

     - Да, - ответил принц и покрутил головой. - А если у меня сил не хватит?

     - Убью, - утешил его друг, - если первым успею, - потом хлопнул его по плечу. - Повторим пройденное.

     Их бросали с места на место. После месяца работы в полузатопленном забое их перевели в сухой, и демоны вздохнули с облегчением. Им надоело спать сидя. Утром не сгибалась шея, а тело наоборот не разгибалось, привыкнув к одному положению. Раны постепенно затянулись, но на смену им пришли новые. От плетей надсмотрщиков – ийет. И не понятно было, радоваться тому, что не надо было учить язык или огорчаться, потому что били их не в пример жестче, чем остальных.

     Демоны, сберегая силы, старались быть тихими и особо не огрызаться. Жаль, что это не спасало. Однако все познается в сравнении, когда они поняли, что есть те, кому намного хуже, чем им. Но это не обрадовало.

     Приблизительно два раза в месяц в шахты привозили девушек. Те, что получше, доставались надсмотрщикам. Некоторые жили по несколько недель, потом не выдерживали насилия и умирали, если раньше их не забивали насмерть плетьми. Тех, что похуже, отдавали отличившимся заключенным. Эти девушки погибали почти сразу, задушенные или разорванные озверевшими рабами, дравшимися за женщин. Их насиловали уже умирающих, отдавая трупы менее удачливым.

     Те заключенные, которым не выпало сомнительное счастье обладать женским телом, сгонялись посмотреть. Для стимула. Чтоб потом было к чему стремиться, работая лучше.

     Демоны с замиранием сердца каждый раз выискивали среди несчастных жертв Элерин, но пока боги миловали. Лас не хотел думать о том, как живут девушка и ее мать в этом аду, но воображение, не уставая, подкидывало все новые и новые картинки, одна другой хуже.

     Недели три назад (они вели приблизительный счет дням) рабов пригнали на очередную премиальную раздачу. Демонам ничего не светило, да они и не стремились. Поэтому, когда их вытолкнули в плохо освещенную факелами пещеру, они не стали рваться в первые ряды, как остальные.

     Сантилли окинул бесновавшуюся толпу равнодушным взглядом и быстро шагнул назад, утягивая за собой йёвалли. Лас тоже увидел знакомого ийет и не стал задерживаться на свету.

     Волк сразу вычленил из общей массы два высоких силуэта и поразился тому, как изменились демоны. Худые, изможденные, с потухшими глазами, полуголые, они совершенно не были похожи на тех нахальных мальчишек, которых он видел неполный год назад.

     Герцог устало сполз по стене на пол и откинул голову назад, опустив воспаленные веки. Шикарной каштановой шевелюры больше не было, заменившие ее грязные свалявшиеся короткие лохмы наверняка кишели вшами. Выщипывают они, что ли, волосы? Похоже на то. Щегольская бородка расползлась рваными лоскутками по впалым щекам. Йёвалли выглядел не лучше, если не хуже.

     А ведь демоны лгут, приглядевшись к ним, понял ийет. Лгут! Нагло. Уверенно. Расчетливо. Ашурт не спит, а, наблюдает за происходящим из-под ресниц. И второй, обреченно понуривший голову, искоса поглядывает за охранниками. Ослабленные, но не настолько, чтобы упасть от голода. Рэй Ми приказал их почти не кормить, но когда-то великолепно вылепленные тела стали поджарыми, но не истощенными. Чем они питаются? Где берут мясо?

     Крысы! Боги, неужели они едят крыс? Ийет замутило и совсем не от криков истязаемых женщин. Кстати о женщинах. Демоны, особенно ашурты, по своей природе не могут долго без них обходиться. Им приходиться еще тяжелее, чем людям. Неужели приблудившийся ублюдок прав, и они друг с другом …? Волка передернуло. А ведь младший был смазлив, пока не попал в оборот. Не зря про Кровавого и дракона ходили похабные слухи. Боги, куда мы катимся?

     Ийет было невдомек, что изможденным рабским трудом, плохой едой и каждодневными тренировками демонам было не до любви. Никуда она не денется. Не это сейчас важно. Когда бы еще Лас узнал столько разнообразных способов убивать? В ход шло все: камни, руки, ноги, зубы, веревки, цепи. Принц поражался фантазии друга. Злость оказалась прекрасным стимулом, злость, а не женщины.

     Волк твердо решил, что не будет говорить Рэй Ми о своих подозрениях. Скажет лишь первое впечатление. Худы, измождены, подавлены. И не соврет ни капли. И не будет ему помогать, если демоны все-таки рискнут добраться до мага. И не будет им мешать. Просто немного замешкается, растеряется, испугается, и пока он будет бегать за помощью, все будет кончено, так или иначе. Ему не совладать с двумя разъяренными рабами. Да, так все и выйдет. Хоть бы у них все получилось. Тогда можно будет забрать портальный браслет, дозарядить его силой того же ашурта и свалить отсюда. Хоть куда, лишь бы дальше. И гори они все здесь синим пламенем ада.

     Последние пару месяцев демоны крутили водяной ворот. Пока один налегал на отшлифованную сотнями рук перекладину, второй отдыхал, идя по ходу деревянного колеса. И так по очереди весь день. Отойти в сторону не позволяла цепь.

     - Смотри, какую мускулатуру накачали, - похвалился Санти, сжимая и разжимая худую, но жилистую руку.

     Лас усмехнулся. Ночью у него снова был приступ. Здесь они участились, и герцог каждый раз с трудом подавлял страх потери. Только не это! Слишком большая цена за девчонку. Еще одну родят, если на то пошло, а второго Ласти больше уже никогда не будет.

     Принц отработанным неуловимым движением поймал неосторожного зверька и привычно свернул ему шею. Лапки еще некоторое время судорожно перебирали воздух. Он перебросил крысу Санти.

     - Пальцы сегодня слабые, - пояснил он.

     Но друг это и так знал. Судорожные приступы забирали слишком много сил.

     - Меня уже тошнит от них, - пожаловался Лас, беря ободранную половину тушки.

     - Я предупреждал, - усмехнулся герцог потрескавшимися губами. - Сегодня Волк приходил. Вывод?

     - Ждем гостей? – принц нехорошо улыбнулся.

     - Вот именно, - подтвердил Сантилли. - Вот именно. Еще бы парочку.

     Но крысы быстро учились, поэтому поймать им удалось только еще одну. И то хлеб.

     Но гость не пришел не сегодня, не завтра. Выжидал. Демоны тоже терпеливо ждали.

     И дождались следующего дня премий. В этот раз вместе с еще двумя женщинами в качестве бонуса была и Элерин.

     - Дьявол, - оценил ситуацию Лас.

     - Зато теперь нам не придется ее долго искать, - мрачно сказал Сантилли, падая у стены. - Наблюдатель здесь. Не забывай, у нас сил нет.

     Йёвалли понуро рухнул рядом и обессилено привалился к его плечу. Да по ним сцена рыдает горькими слезами в двадцать четыре ручья!

     - Жрать охота, убил бы кого-нибудь, - пожаловался герцог, - смотри, какой сочный.

     Принц оценивающе посмотрел на ближайшего раба. Пойдет. Сейчас им как никогда нужна свежая кровь и нормальное мясо. И черт с ним, что оно сырое и жесткое. Крысы в горло уже не лезли, а люди им перепадали очень редко.

     - Санти, еще немного и мы будем заправскими каннибалами.

     - Все равно скоро сдохнет, - возразил ашурт. - И потом, где ты тут видишь людей?

     Девушка выжила. Хорошенькую ийет забрали надсмотрщики. Значит, у нее есть шанс. Где же этот зверь? Где бродит? У девчонки, а, следовательно, и у них осталось очень мало времени.

     В общей свалке демоны легко свернули худосочному человеку шею и по очереди, осторожными урывками, напились крови, пока рядом стоящие охранники были заняты спорами о том, какая из женщин дольше продержится, и кому они достанутся. А трупу с поврежденным горлом никто не удивится. Подумаешь, сунулся не туда, и затоптали. Неудачно.

     У Волка глаза полезли на лоб, и он с трудом сдержал рвотный позыв. Боги, какая мерзость! Но мальчикам нужны силы, иначе они не справятся с Рэй Ми. Однако так нагло действовать на виду у всех! Если не знать, куда смотреть, причем, не отрываясь, ни за что не заметишь.

     Демоны хладнокровно отбросили труп в толпу, но никто не обратил на него внимания. Не до того было.

     Гость пришел через три дня, когда возбуждение от ожидания достигло предела. Один. Боги, вы нас услышали! Спасибо вам, милые! Как мы вас любим всех скопом и поодиночке!

     Демоны живо изобразили деятельность на последнем издыхании. Только бы Ласти не сорвался! Только бы у него не начался приступ! Только бы все получилось! Браслет был на руке. Надеемся, он все такой же дурак и таскает ключи от ошейников с собой. Не бежать же за ними во дворец.

     Ийет обошел ворот по кругу, похлопывая себя по бедру хлыстом и глумливо улыбаясь. Довольно послушал хриплое прерывистое дыхание, оглядел худые изможденные и грязные фигуры. Лас споткнулся и упал. Колесо сразу замедлило ход. Герцог сделал вид, что не может его провернуть в одиночку, стараясь не налегать особо, чтобы не было видно мускулатуру. Они же слабые.

     Йёвалли стоял на четвереньках, покачиваясь.

     - Сейчас, - прошептал он.

     «Артист», - с бьющимся сердцем подумал Санти. Громкие удары гулко отдавались в ушах, и герцог не сразу услышал, что Рэй Ми что-то говорит. Да бормочи, что угодно, только подойди ближе, тварь. Ашурт угрюмо посмотрел на мага из-под спутанных волос (а вот за них ты отдельно заплатишь) и устало сполз на пол. Пусть думает, что им все безразлично. Заодно и камешек нащупал. Остренький.

     На каждом новом месте они первым делом собирали булыжники, отдавая предпочтение, имеющим тонкие сколы, которыми удобно было наносить рваные раны или убивать. Если они все сделают правильно и быстро, то скоро можно будет отмыться, выспаться в нормальной постели и поесть. Хорошо прожаренного со специями мяса. Посоленного. Не о том думаешь, герцог! Не отвлекайся! Сердце бешено колотилось о ребра. Плохо. Надо успокоиться.

     Рэй Ми подошел к стоящему на четвереньках Ласу и изо всех сил пнул его в живот. Йёвалли глухо охнул, скрючился и завалился на бок, поджимая колени к животу и с трудом закрывая голову худыми руками. Герцог непроизвольно дернулся, но наткнувшись на полный превосходства взгляд палача, остался на месте. Не будем провоцировать тварь. Ласу его еще душить придется. Если маг изобьет мальчишку, у них ничего не получится. Ограничимся полным ненависти взглядом. Хватит с него.

     Маг удовлетворенно послушал тихие стоны, пнул еще раз. Лас снова охнул, но пощады просить не стал, затихнув. Молодец, не переиграл. Ийет потерял к безвольному демону интерес и, обойдя ручку ворота, встал напротив сидящего герцога спиной к принцу. Не торопись, малыш, мысленно взмолился Санти. Не торопись. Больше шансов не будет. Этот единственный.

     - Что, ашурт, - ласково улыбнулся Рэй Ми, - как тебе жизнь на помойке?

     - Лучше, чем у тебя, паскуда, - с вызовом ответил герцог.

     Давай, разозлись, подойди ближе. Ударь меня, тварь!

     Даже в полумраке пещеры было видно, как маг побагровел. Добавим остроту ощущений. Герцог оценивающе проскользил по его фигуре глазами, задержав их на мужском достоинстве.

     - Даже не выпирает, - удивился он, приподняв бровь. - Стерся?

     Сочувствие в голосе ашурта можно было хлебать большой ложкой.

     Похабные улыбочки герцогу всегда удавались на бис, но сейчас он превзошел себя. Ашурт понимающе ухмыльнулся, наблюдая, как наливаются кровью глаза Рэй Ми.

     - Иди ко мне, дорогой, я соскучился, - смеясь, проворковал Сантилли, - отымею по полной.

     Рэй Ми, не помня себя от бешенства, замахнулся для удара хлыстом. Герцог игриво отшатнулся:

     - Тебе так нравится?

     Ближе, сволочь! Ийет шагнул вперед, забыв об осторожности и Ласе, который бесшумной тенью возник за его спиной. Принц заученным движением накинул цепь магу на шею и рванул ее на себя, перегибая спину Рэй Ми через перекладину. Ноги ийет повисли в воздухе и герцог, бросившись вперед, поймал их и резко дернул вниз. Раздался хруст позвоночника. Маг захрипел и задергался. Живучий, гад. Принц крутанул его голову, ломая шею, сбросил цепь, и тело глухо ударилось о камни. Герцог нащупал булыжник и вогнал его острым концом в глаз ийет. Все.

     В коридоре послышались быстрые неясные шаги. Кто-то убегал. Дьявол! Они с Ласом мгновение смотрели друг на друга. Быстрей! Демоны тщательно и проворно проверили карманы мага. Повезло принцу. Он, молча, показал другу ключ, и герцог подставил шею. Ошейник, щелкнув, распался на две половины. Теперь йёвалли.

     Боги, свобода! Мы живем, кусаемся и царапаемся! Браслет! Чуть не забыли. Принц кивнул на медленно сжимающиеся в кулак пальцы Рэй Ми. Никак ты не успокоишься? Хорошая регенерация не дает? Сейчас споем колыбельную. Сантилли выбрал камень потяжелее и побольше и с силой опустил его на голову мага. В стороны брызнули мозги и кровь, густо закапав демонов. Его Светлость не поскупился на второй удар. Контрольный. Покойся с миром, тварь!

     - Если ты и после этого выживешь, я лично засвидетельствую тебе свое почтение, - хрипло произнес герцог. - Уходим, пока здесь тесно не стало.

     Они осторожными перебежками бросились в сторону ворот, туда, где находилась клетка для девушек, предназначенных охранникам-ийет. Схоронившись в густой тени, пропустили солдат во главе с Волком. Ищи, милый, ищи. Подземелье большое. Разомни ножки.

     Оставив Ласа отдыхать у большого камня недалеко от входа в тоннель, Сантилли, прячась в густой тени, осторожно подобрался к клетке. Девушка сидела, сжавшись в комочек, в самом углу. Герцог сжал браслет в руке. Оставшихся сил как раз хватило, чтобы дозарядить его. Девчонке будет в самый раз. Теперь настроить. На что? На кого! Сах Ир.

     Сантилли сосредоточился, во всех подробностях вспоминая седого ийет. Подрос, наверно, но не беда. Должно получиться.

     - Привет, - ашурт осторожно присел на корточки у клетки и опустил веки, глядя на девушку сквозь ресницы. - Как дела, красавица?

     Девушка медленно оглянулась, безразличными глазами скользя по темноте за решеткой.

     - Просыпайся, милая, пора домой, - прошептал Сантилли, - Тебя Сах Ир давно ждет.

     - Ты кто? – одними губами спросила Элерин. Она не видела говорившего, иначе уже завизжала бы, все испортив.

     - Забыла все, - посочувствовал герцог. - Маленький городок. Праздник. Танцы. Два обаятельных демона и глупая девчонка, которая от страха не узнала собственного брата. Где мозги забыла, дура?

     Пусть обидится или, еще лучше, разозлится, тогда не сможет кричать. Злость не даст.

     - Сам дурак, - немедленно отреагировала девушка, пытаясь разглядеть невидимку за прутьями клетки.

     Герцог толкнул ей браслет, тихо прошелестевший по деревянному полу клетки.

     - Билетик тебе прикупил. Портальный,- быстро пояснил он, не дожидаясь вопроса. - Одевай. Цепляешь на руку, защелкиваешь, нажимаешь синий камешек и падаешь в объятия Саха. Инструкция понятна?

     - Лжешь, - неуверенно ответила Элерин, с испугом глядя на браслет.

     - Мой друг прав: все женщины делятся на две категории: курицы и похотливые кошки, - сделал вывод ашурт. - Ты из какой?

     Девушка в замешательстве несколько раз открыла и закрыла рот, не зная, что ответить.

     - Если тебе здесь нравится, давай браслет обратно, - потребовал ашурт. - Скоро прибежит очень злая охрана, которая его ищет. Хочешь им вернуть? Надеешься, что они по достоинству оценят твой поступок? – герцог оглянулся. - Шевели мозгами, девочка, мы торопимся. Или одевай или отдавай.

     Элерин, помедлив, надела браслет на руку и защелкнула его.

     - Я хочу видеть тебя, - неожиданно храбро произнесла она, - чтобы знать, кого бить, если это все ложь.

     - Рот зажми рукой. Не дай боги, завизжишь, - посоветовал герцог, снова оглядываясь. Пока тихо.

     Ийет послушно стиснула грязной ладошкой рот, готовясь увидеть истерзанное, но благородное лицо своего спасителя, но никак не исхудалую черную рожу демона со свалявшимися волосами и горящими в темноте глазами.

     - Передай Эдингеру, что я его обломал. Очереди больше нет. Запомнила?

     Элерин ошарашенно кивнула, продолжая зажимать рот.

     - Камень, - напомнил ашурт, снова оглядываясь.

     Девушка, не сводя с него круглых глаз, не глядя, надавила на камень и беззвучно пропала. Кусок цепи остался лежать на полу, блестя идеально ровным срезом. Боги, сделайте так, чтобы я ничего не напутал!

     Герцог вернулся к другу.

     - Уходим отсюда. Все равно не пройти, - скомандовал он. - Затаимся и решим, что делать дальше.

     Принц кивнул. Они бесшумно исчезли в темноте тоннеля. Здесь можно прятаться годами. У людей не хватит солдат, чтобы обшарить все закоулки, даже если они подключат всех рабов. У демонов было только два преимущества: сила и ночное зрение, вернувшееся после снятия ошейников, а этого было мало, чтобы выйти на поверхность.

     - В жизни не поверю, чтобы здесь не было запасного выхода, - задумчиво сказал герцог, - шевелим мозгами, малыш.

     - По-моему они атрофировались, - усмехнулся йёвалли.

     Демоны почти неделю прятались в катакомбах, питаясь крысами. Ашурт дышал тяжело, часто останавливаясь, чтобы отдохнуть. Сказывалось отсутствие силы, отданной для браслета. Что же помощь так долго собирается?

     - А если у них есть карта? – сделал осторожное предположение принц, сворачивая в очередное ответвление.

     - А говорил, атрофировались, - фыркнул Сантилли.

     - Конечно, как нам ее достать? – пожал плечами Лас. - Попросить Волка?

     - Тоже мысль, - хмыкнул герцог, останавливаясь.

     Демоны зашли в тупик. Во всех отношениях. Ашурт повертел головой по сторонам. Выход был только один – сзади. Сантилли хлопнул друга по плечу, и они повернули обратно.

     Несколько раз им попадалась погоня, но людей было много и с ружьями. Демоны даже не пытались кого-нибудь захватить. Только зря погибнут. А есть хотелось зверски.

     Один раз они все-таки решили попробовать проникнуть в караулку, но охрану усилили, и демоны отказались от убийственной попытки. Тогда беглецы ушли вглубь горы, чтобы выждать время, надеясь, что их сочтут мертвыми и тогда поиски прекратятся.

     Сантилли было совсем плохо. Он начал задыхаться, постоянно останавливаясь, чтобы привести дыхание в порядок. Во время очередной такой остановки он медленно сполз на пол и потерял сознание на несколько минут, показавшиеся Ласу вечностью. Он хлопал безвольного друга по щекам, пытаясь привести его в чувство, и делился с ним дыханием, пока ашурт слабо не замычал. Принц обессилено прислонился к стене и закрыл глаза, слушая, как Сантилли слабо ругается на нескольких языках.

     - Тренируешь произношение? – усмехнулся йёвалли.

     - Я тебя, заразу, убью когда-нибудь, - отозвался герцог, тяжело дыша. - Хочешь, чтобы мы оба здесь сдохли?

     - Я хочу, чтобы мы оба отсюда вышли, - возразил принц. - Как ты думаешь, нас уже ищут?

     Элерин сначала ничего не поняла, когда вместо мрачного тьмы пещеры ей в лицо ударил яркий свет. Из привыкших к полумраку глаз брызнули слезы. От упоительно пахнувшего чистого и живого воздуха заломило виски и перехватило дыхание. Ошеломленная девушка схватилась за голову, пряча ее от давно забытого солнца в подтянутых к животу коленях. Демон не обманул! Она свободна! Боги, она на свободе!

     - Элерин? – неуверенно спросил сзади нее молодой ломающийся голос.

     Она оглянулась на него, вытирая слезы тыльной стороной руки и щуря глаза. Но первым, кого она увидела, был … огромный ашурт, с неподдельным изумлением смотрящий на нее с высоты своего роста. Она никогда не видела ашуртов, только слушала рассказы матери, и безумно испугалась, когда он наклонился и протянул к ней руку. Карие, почти черные глаза с вертикальными светящимися зрачками вселяли неподдельный ужас, заставляя забыть все на свете. Элерин пронзительно завизжала и стремительно поползла спиной вперед, стремясь отодвинуться от него как можно дальше. Ее схватили за плечи, девушка рванулась в сторону и упала на пол. Ашурт начал торопливо снимать с себя куртку. Боги, опять?! Нет!

     В первое мгновение малый Совет, собравшийся вечером в рабочем кабинете родового замка Дэ Гра, опешил. В самый разгар обсуждения дальнейших поисков демонов на диване рядом с Сах Иром возникла невообразимо грязная девчонка, одетая в драный короткий мешок и в ошейнике с болтающимся на нем обрывком цепи. Нежданная гостья вскрикнула и уткнулась головой в колени, закрывая ее тонкими, почти прозрачными руками.

     Реакция у всех была разная. Найири, оказавшийся ближе всех, удивленно вздернул брови, разглядывая незваную гостью. Эдингер откинулся на спинку стула и нахмурил брови, точно так же, как и подавшийся вперед Андерс, сидящий рядом с ним. Таамир брезгливо сморщил нос, пахло от незнакомки отнюдь не розами. Рашид вздрогнул от неожиданности и схватился за кинжал, но почти сразу разжал руку, пристально вглядываясь в сжавшуюся девочку. Она не внушала опасения, скорее жалость и недоумение.

     Маярт вскочил, да так и остался стоять с открытым ртом. Он узнал ее. Почувствовал. У демонов получилось! Но почему она одна? Где Сантилли и Лас?

     Отпрянувший сначала Сах, не веря себе, неуверенно протянул к ней руку и позвал по имени, но в это время девчонка подняла голову и увидела Найири, стоящего прямо перед ней.

     Что тут началось! Визг резанул по ушам, чуть не оглушив собравшихся. Поэтому Таамир и не любил женщин. Чуть что у них слезы, сопли, истерики. Лас прав: курицы и похотливые кошки. Единственное уникальное исключение из этого правила, еще раз его подтверждающее – это Бет. Дракон раздраженно мотнул головой и встал, чтобы уйти. Здесь прекрасно справятся и без него. Эдингер хмыкнул и остался досмотреть бесплатный спектакль, заодно и узнать, кого это занесло к ним на огонек.

     Девочка, спасаясь от Найири, упала с дивана. Маярт бросился к ней, на ходу снимая халат, чтобы прикрыть долгожданную находку. Ашурт с той же целью протянул ему куртку.

     - Сах, держи ее, - крикнул маг ученику.

     Растерявшийся юноша отмер, упал рядом с сестрой на колени и попытался обхватить ее руками, но она стала бешено отбиваться, по-прежнему визжа. Замелькали голые коленки. Таамир не выдержал и вышел, хлопнув дверью.

     - Истеричка, - буркнул он.

     Мишель, ждавший его в приемной, удивленно вскочил ему навстречу. Из кабинета доносились крики и звуки борьбы.

     Найири удалось завернуть бьющуюся девочку в куртку, маг накинул сверху халат и они вдвоем спеленали Элерин, как младенца, несмотря на ее сопротивление.

     Сах гладил ее по грязным спутанным волосам.

     - Эле, это я, Эле, - говорил он, с трудом сдерживая слезы, - Посмотри, ну посмотри на меня.

     Ашурт отвесил девушке пощечину, потом другую. Брат и сестра одновременно вскрикнули и уставились на Найири.

     - Все? – строго спросил тот у Элерин.

     - Ей больно! – закричал Сах Ир, пытаясь оттолкнуть его.

     Ашурт хмыкнул и крепко взял девушку за плечи.

     - Где мой сын? - спросил он, требовательно смотря ей в глаза.

     - Кто? – сипло переспросила Элерин, часто дыша открытым ртом и всхлипывая. Слезы размывали силуэт ашурта, делая его не таким страшным.

     - Кто дал тебе браслет? – наклонился с другой стороны Маярт.

     - Отстаньте от нее! – возмутился Сах Ир, вытирая сестре слезы. - Дайте прийти в себя!

     - Пока она приходит в себя, Санти могут на куски порвать, - резонно возразил ашурт.

     Ийет испугался. Об этом он не подумал, но сестре нужно время, чтобы все осмыслить.

     - Кто дал тебе браслет? – повторил маг.

     - Демон, - ответила Элерин, испуганно косясь то на него, то на Найири.

     - Какой? – одновременно спросили они.

     - Грязный, - ответила Элерин, рот ее скривился и она заплакала.

     Найири прижал ее к себе.

     - Успокойся, маленькая, - поглаживал он ее по вздрагивающей спине. - Все прошло. Все позади. Все кончилось. Теперь все будет хорошо. Только скажи, где демоны?

     Андерс смотрел на девушку, не отрываясь, вцепившись пальцами в стол, так, что они побелели. Где сейчас его мальчик? Что с ним? Рашид сжал его руку, но йёвалли даже не заметил этого, со страхом и надеждой ожидая ответа неожиданной гостьи.

     - Я не знаю, - всхлипывая, ответила Элерин, уткнувшись носом в грудь ашурта. - Он отдал мне браслет и сказал, чтобы я нажала на камень, если хочу увидеть брата. У него глаза, как у Вас.

     - И все? – упавшим голосом спросил Андерс. - Больше ты никого не видела?

     Девушка помотала головой. Йёвалли разом сгорбился и опустил голову.

     - Это еще ни о чем не говорит, - уверенно сказал Рашид. - Ведь мы можем теперь пройти туда порталом?

     Все разом зашевелились. Найири подхватил Элерин на руки и посадил на диван, встав перед ней на колено.

     - Рассказывай, где ты его видела? - потребовал он. - И Сах, принеси вина и еды, пока твоя сестра в обморок не упала от истощения.

     До Элерин только сейчас дошло, что юноша, сидевший рядом с ней, это ее брат. Она растерянно проводила его взглядом. Брат? Сах Ир? Такой взрослый? Он защищал ее?

     Найири осторожно повернул голову девушки за подбородок к себе и начал освобождать ее руки.

     - Рассказывай, девочка, - попросил он. - Все, что можешь вспомнить. Как он отдал тебе браслет?

     Элерин постаралась описать пещеру в подробностях, но глаза упорно с надеждой обращались к двери, за которой скрылся брат.

     - Так мы ничего не добьемся, - вздохнул Найири. - Сах прав, ей надо время, чтобы прийти в себя.

     - Мальчик умеет читать мысли, - подал голос, молчавший до сих пор Эдингер.

     - Светлая голова! – воскликнул Маярт.

     Дракон хмыкнул. Кто бы сомневался. Воспрянувший духом Андерс, облокотился на стол и уткнулся носом в переплетенные пальцы.

     Вернувшегося Саха тут же посвятили в новый план.

     -Эле, - брат улыбнулся сестре, - сейчас принесут поесть.

     Та благодарно кивнула и осторожно прикоснулась к его щеке тонкими пальцами. Сах взял ее ладошку и поцеловал, не обращая внимания на грязь, покрывавшую ее. Эдингер еле уловимо поморщился, но вдруг подумал, что если бы Скиале вернулась такая, то ему было бы безразлично, чистая она или нет, и чем от нее пахнет. Зацеловал бы ее всю, от кончиков пальцев до маленьких ножек, не пропуская ни кусочка ее тела. Боги, только пусть она вернется к нему!

     Найири с болью смотрел на Элерин. Если девочка так выглядит, то каково сейчас их сыновьям?

     - Эле, - попросил Сах Ир, - ты можешь представить то место, где Сантилли отдал тебе браслет.

     Сестра старательно напрягла память, в мельчайших деталях представляя себе подземелье, но толком смогла вспомнить только клетку.

     Сах отрицательно покачал головой.

     - А где ты была перед этим? – спросил он.

     Элерин закрыла глаза, так было удобнее вспоминать. Перед внутренним взором молодого мага замелькали размытые образы: богатые комнаты и коридоры великолепного дворца (сколько этих дворцов по всем мирам!), пыточная камера (Маярт увидел, как ученик вздрогнул и побледнел), озверевшее лицо незнакомого ийет, заносящего руку для удара. Элерин вскрикнула и открыла глаза, полные ужаса. Мгновение брат и сестра смотрели друг на друга, потом девушка неуверенно спросила:

     - А это подойдет?

     Она очень четко и ясно представила серый мир с низким небом без птиц, каменистую пустыню и полуразрушенный город.

     - Да! – выдохнул Сах, - То, что надо.

     В это время принесли ужин. Элерин помогли выпутаться их куртки Найири, надели на нее халат Маярта и помогли пересесть к столу. Чтобы не смущать девушку, все, кроме брата, составившему ей компанию, принялись обсуждать дальнейший план действий только чтобы хоть чем-то заняться.

      - Это закрытый мир. Мы совершенно ничего про него не знаем, - задумчиво говорил Андерс. - Глупо будет соваться в него просто так, неподготовленными.

     - И сколько времени тебе понадобится на подготовку? – усмехнулся Эдингер.

     - От силы час, - почти сразу ответил йёвалли.

     Дракон удивленно приподнял брови, ожидая пояснений.

     - А тебе сколько надо, чтобы собрать свою дружину и ввести всех в курс дела?

     - Я вспомнила, - неожиданно сказала Элерин, и в кабинете сразу повисла напряженная тишина, - демон, который дал мне браслет, просил передать…, - она замолчала, вспоминая имя.

     - Боги, девочка, что он говорил? – с надеждой спросил Андерс.

     - Он просил передать … Эдибергу, по-моему, - она виновато улыбнулась, - я не помню точно имя, что он его заломал. И что-то про очередь, которую не надо занимать.

      Все недоуменно уставились на нее, ничего не понимая.

     - Он сошел с ума? – нахмурил брови Найири.

     Сах Ир сделал проще. Сейчас сестра как раз пыталась вспомнить этот момент, поэтому ничего страшного не случится, если он без спроса заглянет в ее воспоминания. Маярт увидел, как расширились зрачки ученика, как он осторожно перевел дыхание и с болью посмотрел на сестру.

     - Сантилли жив, - сказал он, - худущий, как щепка, и грязный, но живой. Ласа рядом не было, но Сан постоянно оглядывался. Наверно, смотрел на него.

     Отцы облегченно перевели дыхание.

     - Санти просил передать, - Сах Ир с улыбкой повернулся к дракону, - что он тебя обломал, и очереди больше нет. Подразумевалось, что ты его поймешь.

     - Я его прибью при встрече, - поморщился дракон. - Сказочки в духе твоего сына, Найири. Неужели трудно было научить ребенка выражаться нормально, без этих его шуточек? – и вдруг, побледнев безо всякого перехода, почти выкрикнул. - Он убил Рэй Ми! Девочка, - торопливо обратился он к Элерин, там был...? – и, глядя на ее побелевшее лицо, закончил. - Был. Боги, как же вы выжили?

     - Я не знаю, - еле слышно сказала она и снова заплакала.

     - Так, ты поела? – строго спросил Найири и, дождавшись ее утвердительного кивка, приказал, - отмываться, отсыпаться, отъедаться. Сах Ир, поручи сестру кому-нибудь, ты нам нужен.

     - Хорошо, милорд, - склонил голову ийет.

     - И найди Таамира, боюсь, он пропустит самое интересное.

     - Это лучше сделаю я, - усмехнулся Эдингер, но с места не сдвинулся. Зачем, когда всегда можно воспользоваться мыслеречью?

     Демоны так и остались там, где потерял сознание Сантилли. Они лежали на каменистом полу в небольшой сухой печерке, тесно прижавшись друг к другу. Лас долго не мог заснуть, с тревогой прислушиваясь к неровному дыханию герцога. Сколько им еще блуждать по этим подземельям? Так они могут прозевать помощь. Но оставаться вблизи выхода тоже опасно, там их найдут быстрее всего. Может быть, ему сходить на разведку? Но как оставить быстро слабеющего друга, который наверняка не захочет ждать. Не зря говорят: «Упрямый, как ашурт!», а Санти еще его ругает за упертость. Но попробуй пойти против непогрешимого герцога, сжует и не подавится, и все равно сделает по-своему.

     Лас пошевелился, пытаясь найти удобное положение, и неожиданно понял, что все это время чувствовал, как спину что-то холодит. Ветерок! Свежий воздух!

     - Санти, - затормошил он герцога, - здесь есть выход!

     Тот слабо заворочался, но открыл глаза.

     - Санти, - горячо зашептал ему на ухо принц. - Я чувствую ветер.

     - Где? – ожил ашурт.

     Лас вел ослабевшего друга к выходу, как по ниточке, ориентируясь на ему одному видимую струю слабого ветра.

     - Я здесь не пролезу, - мрачно сказал Санти, разглядывая узкий лаз, в который с трудом мог пройти даже сильно похудевший йёвалли.

     - Давай расширим, - с энтузиазмом предложил принц. - Мы все равно хотели задержаться, так какая разница, что мы будем делать?

     - Угу, - усмехнулся герцог. - Заодно и время с пользой проведем. Ты киркой не намахался еще?

     - Где ты видишь здесь кирку? – удивился Лас.

     - Вот именно, нигде, - вздохнул Сантилли.

     С лазом, несмотря на относительно мягкую породу и трехметровую длину, они провозились почти двое суток, используя лишь руки, когти и более-менее походящие камни. Основную работу безропотно делал йёвалли, ненавязчиво оттесняя друга. Но ашурт, тем не менее, застрял на выходе.

     - Жрать надо было меньше, - посетовал он, поняв, что плечи не пройдут. Герцог попробовал сдать назад, но гора крепко держала свою жертву.

     - Намертво, - философски констатировал Санти, расслабляясь. - И хоронить не надо, так сгнию.

     - Да пошел ты! - разозлился Лас. - Все мужчины такие, наобещают с тридцать два мешка, все равно не жалко, а как выполнять обещания, так забьются в какую-нибудь щель и лапки сложат.

     - Что это я тебе такого обещал? – возмутился герцог.

     - Ласти, найдем хранителя, и ты пойдешь учиться в академию, - передразнил принц друга.

     - Иди, - ашурт махнул кистью свободной руки в темноту, - мешаю что ли?

     - А кто обещал мне мотоциклы и гонки? Вместе, между прочим, - повысил голос Лас. - Разберемся с делами…, - продолжал бушевать он. - Это ты так разобрался? Разлегся здесь, как на диване, а я должен вместо тебя все делать?

     - Не рассыплешься! – огрызнулся герцог.

     - У нас будет яхта…

     - Яхту ему подавай, - взорвался Сантилли. - Неженка, привык, что за тебя все решают.

     - Что ты за меня решал? Ласти, как это сделать? Ласти, я не понял ничего. Ласти…

     - Я тебя сейчас убью, зараза! – разозлился герцог. - Только подойди.

     - Сам подойди! - выкрикнул принц. - Ничего ты мне сделать не можешь!

     - Я не могу? - завозился ашурт в ловушке. - Я тебе сейчас ноги переломаю.

     - Давай, давай, - Лас вцепился в руку друга и потянул его на себя. - Переломай, если получится.

     - Ты мне руку выдернешь, придурок!

     - Сам придурок! Вылези сначала оттуда, а потом поймай меня. Наел сала.

     - Я наел сала? - неподдельно возмутился Санти. - Кто постоянно пирожные лопал? Я? Черт, ты мне руку сломаешь!

     Плечо, наконец, прошло в узкий лаз, оставляя на камнях кровавые следы, и герцог вывалился в пещеру. Принц упал рядом.

     - Если ты меня завел…, - начал Сантилли, переворачиваясь на спину и морщась от боли.

     - Значит, сдохнем вместе, - подвел итог принц и устало посмотрел на друга. - Хочу мотоциклы и яхту. И академию. Ты обещал!

     - З-зараза, - с чувством сказал герцог и неожиданно расхохотался. - Но я тебе припомню!

     - Без проблем, - смеясь, ответил принц.

     Ветерок стал ощутимей и звал его за собой, обещая свободу, вот только Сантилли надо немного отдохнуть. Совсем чуть-чуть. Но упрямый ашурт начал, шатаясь, подниматься.

     - Пошли, - выдохнул он, - Яхту он захотел, а сам разлегся тут со всеми удобствами. Принцесса. Ноги еще раздвинь.

     - Буду я надрываться, - с натугой ответил Лас, поднимая неожиданно ставшее непослушным тело. - Тебе надо, ты и раздвигай.

     И едва успел поймать заваливающегося герцога.

     - Санти, - позвал он.

     - Сейчас, - ашурт с трудом открыл глаза, - полежу и пойду, - и снова потерял сознание.

     Надо вставать и идти, потому что друг может умереть, если они останутся на месте. А если там их уже ищут и не могут найти, потому что демоны забились, как крысы в нору и сидят, поджав хвосты?

     - Демоны не крысы, не зайки и не рыбки, чтобы их ловили, жарили и ели на десерт, - Лас сам не заметил, как начал говорить это вслух, поднимая и взваливая ашурта себе на спину. - Зачем я сбежал из дома? Вот скажи? Молчишь? Я тебе отвечу. Чтобы таскать тебя по дурацким пещерам разных идиотских миров. Где справедливость, Санти? – спрашивал он герцога, с трудом переставляя ноги, и сам отвечал. - Нет справедливости. Вот вытащу тебя отсюда и брошу. Как хочешь, так домой и добирайся. Ашурт.

     Ход кончился неожиданно, и принц чуть не покатился вниз с крутого склона, едва успев схватиться за куст. Глаза резанул яркий свет, и из них покатились слезы. Лас сощурился. Откуда здесь солнце?

     - Дальше пойдешь сам, - сообщил он Санти, осторожно сгружая его на землю и вытирая глаза.

     Только грязь размазал, все снова заволокло туманной влажной пеленой, и йёвалли решил не сосредотачивать на ней внимание. Пусть, лицо чище станет.

     Сейчас воздух свободы не радовал, оставляя равнодушным. Они вышли и ладно. И хорошо. Вот немного отдохнем и пойдем дальше.

     Ласайента тяжело привалился к камням и закрыл воспаленные глаза.

     - Когда я притащу тебя домой, я тебе все припомню, - пригрозил он герцогу, - Замучаешься просить у меня прощение.

     Усталость навалилась не хуже самой горы и принц начал проваливаться в бесконечную черную яму. Он падал и никак не мог упасть. Голова кружилась. Мир вокруг тоже кружился, не давая уснуть.

     - Не спать! – вскинулся Лас. - Санти. Санти! – принц потряс друга за плечо. - Не вздумай умирать! Ты мне наобещал чертову уйму всякой всячины. Я же тебя с того света достану, если ты умрешь.

     Друг ничего не ответил, тогда йёвалли с трудом встал и, цепляясь на камни и кусты, побрел вдоль склона на разведку, постоянно оглядываясь на герцога.

     - Не вздумай уходить, - попросил он его, еле шевеля потрескавшимися губами. - Я тебя знаю, только отвернись, а ты уже утек. И кто из нас ветер?

     Город горел. Лас несколько минут тупо смотрел на дым пожарищ. У них снова началась война? Теперь-то они что не поделили? Неожиданно склон ощутимо содрогнулся, и принц соскользнул вниз, едва успев уцепиться за голый куст. Ветки сломались под его пальцами, но он уже успел схватиться за камни. Кое-как подтянувшись, йёвалли снова поискал глазами Санти. Герцог лежал на прежнем месте. «Так и лежи, - с облегчением подумал Ласайента. - Жди меня, я сейчас».

     Но идти никуда не понадобилось, потому что Лас разглядел кружащих над городом странных птиц. Дьявол! Он отпрянул назад, вспомнив, как их выследили. Надо возвращаться обратно. Где бы достать хоть немного еды? Санти надо поесть. Чертовы люди! Наверняка их мир когда-то был полон разной едой, пока они не начали его уничтожать. А все демоны виноваты! У людей всегда кто-то виноват. Демоны их искушают. Демоны их соблазняют. С точки зрения принца люди сами прекрасно справлялись с этими задачами, оставив ашуртов и йёвалли далеко позади.

     Мысли сделали вираж, заставив его остановиться. Тупица! До него дошло, что ему показалось странным. В этом мире нет таких огромных птиц! Принц понял, кто это был. Драконы! Над городом кружили драконы!

     Спотыкаясь и соскальзывая, он поспешил обратно.

     Да! Да! Да! Лас ударил кулаком по камню. Да! Работает здесь мыслеречь или нет? Боги, да конечно, работает! Это мозги у него не работают! Он из последних сил потянулся к небу над городом и позвал. Сначала ему показалось, что его не услышали. Он точно никого не услышал сквозь нарастающий шум в ушах. Но несколько драконов резко прекратили кружение и повернули в их сторону. Найдут. Надо сказать Сантилли.

     Эдингер услышал слабый зов и закрутил головой, пытаясь определить направление. Они второй день кружили над планетой, ища Сантилли и Ласайенту. Куда эти черти запропастились? Перепуганные насмерть пленные ийет, сообщили, что демоны давно сбежали. Да знаем мы, что давно! Даже объединенным усилиям магов ийет понадобилась почти или две недели, чтобы пробиться в этот чертов закрытый мир. Находиться здесь было невыносимо тяжело, выручали лишь накопители энергии. А мальчишки продержались почти год!

     Принц с трудом согнул непослушные ноги, садясь рядом с герцогом. Когда он успел так устать?

     - Сейчас все кончится, - прошептал Лас, ложа руку на грудь ашурта и слыша слабое биение его сердца. - Только не умирай. Это будет очень глупо, умереть, когда тебя почти спасли. Санти, не притворяйся мертвым, я знаю, что ты меня слышишь.

     Драконы увидели две фигуры на крутом склоне. Один лежал, второй, сгорбившись, сидел рядом. Кто из них кто понять было невозможно. Оба худые, грязные до невозможности, почти голые, но живые! Драконы один за другим начали пикировать на камни, прыгая на них уже в человеческой ипостаси.

     Налетел сильный порыв ветра, прижав усталое тело к земле. Ласайента не сопротивлялся. Зачем? Откуда здесь ветер? А, может быть, здесь всегда дуют такие сильные ветра, демоны ведь почти и не были на поверхности?

     «Мы грызли камни, - вяло подумал принц, - гранит грызли. Или это был не гранит?». Тело стало легким и само поднялось в воздух. Принц еще успел удивиться этому, перед тем, как провалиться в беспамятство.

     Лицо обдувал ветерок. Ласковый теплый ветерок, напоенный запахом мокрой земли и травы, свежей листвы, недавнего дождя и солнца. Как он соскучился по солнцу! По ветру. По этим запахам. Как прекрасно дышать полной грудью! Почему раньше он этого не понимал и не замечал?

     - С возвращением, - знакомо пророкотал Найири.

     Лас улыбнулся, не открывая глаз. Ему было невыразимо приятно лежать в восхитительно мягкой постели на невероятно свежих простынях, ощущая чистоту кожи и легкость во всем теле.

     - Где Санти? – спросил он и удивился своему сиплому голосу.

     Ашурт слегка замешкался, и принц заметил это. В груди незамедлительно начал разливаться холод страха.

     - Спит, - коротко ответил Повелитель.

     Лжет! Принц осторожно открыл глаза, поморгал ими, привыкая к свету, и посмотрел на короля. Найири почернел, осунулся, постарел. Появились новые белые нити в густых волосах. Ашурт усмехнулся, видя потрясенное лицо мальчишки.

     - На себя посмотри, - он устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел.

     - Что с Санти? – упрямо повторил Ласайента.

     К другу принца пустили ближе к вечеру после довольно таки энергичной и непрекращающейся атаки. Лас вышел победителем и теперь с тревогой осматривал с трудом отвоеванное место боя. Герцог лежал в отдельных покоях башни, в которой жила Анми, его тетя. Она и выхаживала его вместе с Это и Маяртом. Были еще маги-целители, но эти трое их выжили, быстро найдя общий язык. Кто бы мог подумать, что ашурты, ийет и Ин Чу когда-нибудь смогут договориться между собой о методах лечения одного больного?! Скажи кто-нибудь об этом месяц назад, и никто бы не поверил и в первую очередь сами врачеватели. Они же все непогрешимые и у каждого свои действенные способы изгнания болезней.

     Комнатка была небольшой, полутемной, с минимум необходимой мебели. Открытое окно было зашторено темно-красными портьерами, слабо шевелящимися от ветра. У стен стояли стеллажи, густо заставленные разнокалиберными темными флаконами и баночками. На столике рядом с кроватью – кувшин с водой, стаканы, бутыльки с лекарствами. Тут же на высоком треножнике – небольшая жаровня с тлеющими багровыми углями.

     Сантилли был в коме.

     - Как он? – шепотом спросил принц у Эджен, сидящей в кресле у постели брата.

     Демонесса грустно пожала плечами. Было непривычно видеть ее не накрашенную, в темном длинном закрытом платье, с припухшим от слез красными глазами и носом.

     - Ты как в трауре, - укорил ее Лас.

     - Зато ты, как на праздник вырядился, - бросила на него короткий неприязненный взгляд девушка.

     Лас и на самом деле оделся во все светлое: белая рубашка, светло-коричневые штаны, бежевая легкая куртка.

     - Правильно, - серьезно ответил принц, - Сан очнется, а вокруг – похоронные лица в черном. Догадайся, о чем он подумает? Наверняка безумно обрадуется.

     Эджен задумчиво посмотрела на брата.

     - Приглядишь за ним? – спросила она, поднимаясь.

     - И лицо приведи в порядок, - попросил Лас. - Я и то испугался.

     Демонесса слабо улыбнулась и кивнула в ответ, не задумываясь о том, что совет прозвучал несколько двусмысленно. Но хорошенькие, а тем более красивые женщины воспринимают такие слова совершенно правильно. Когда она вышла, принц не стал садиться в кресло, а осторожно устроился на постель рядом с другом, подложив руку под голову.

     - Вот ты разлегся здесь, - принц окинул кровать взглядом, - с комфортом, ты любишь это, и в ус не дуешь. А тебе, между прочим, бороду сбрили.

     Найири хотел зайти, но остался стоять за дверью, слушая, как Лас разговаривает с сыном. Ашурт даже сначала подумал, что он очнулся. Но нет. Йёвалли жаловался Сантилли на то, как Маярт отказался отращивать ему волосы, ограничившись длиной чуть ниже плеч.

     - А ты так и ходишь общипанный, - сообщил он другу. - Как курица. Ты слушаешь? Конечно, слушаешь, куда ж ты денешься?

     «Никуда ты не денешься, - усмехнулся Найири, мысленно обращаясь к сыну. - Эта зараза тебя везде достанет. Придется тебе, младший, вставать и что-то с этим делать, потому что мы скоро с ним с ума сойдем. И будет у нас сумасшедший замок».

     Когда несколько дней назад драконы приземлились у родового замка Дэ Гра и Найири съехал со спины Эдингера, держа беспамятного сына на руках, он не думал, что он так долго будет приходить в себя. Принц очнулся на второй день и уже через несколько часов поставил всех на уши. Он не просил, нет, он требовал пустить его к другу.

     Маярту проще, он выставил защиту, которую Лас не смог взломать. Но кто же сказал, что он не пытался? Тогда неугомонный йёвалли принялся за тех, кто не мог спрятаться за щитом в башне. Как сын справлялся с этим чудом? Андерс хотел забрать Ласайенту домой, пока он был без сознания, но маги воспротивились. Легче ухаживать за больными, когда они находятся вместе, а не на расстоянии друг от друга.

     - Я должен постоянно бегать порталами туда-сюда? – ядовито спросил Маярт йёвалли, и вопрос о местонахождении принца отпал.

     Сейчас Андерса не было в замке, как и Шона. После плена мальчишка совсем распоясался, дерзил и хамил отцу и в результате поссорился с братом, пытавшимся его урезонить. Теперь оба йёвалли зализывали раны и морально готовились к следующему раунду, не особо надеясь на удачу. Аши, обрадовавшаяся возвращению любимца, была поражена происшедшим с ним переменам. Принц стал резким, порывистым в движениях и несдержанным на язык.

     - Найири, я думаю, что он еще там, - отрешенно говорила королева, глядя через окно на крепостную стену. - Не ругай его, не дави, дай время прийти в себя. Нас он видеть не хочет. Муж слишком напорист и не понимает, что мальчик вырос и не желает, чтобы им командовали, но он и раньше этого не любил. Любое его слово или действие Ласти воспринимает, как попытку запереть его и ограничить свободу. Но разве можно подчинить ветер? – Аши тяжело вздохнула. - А я у него ассоциируюсь с Андерсом, поэтому он так и разговаривает со мной. Он оттает со временем и все поймет. Ласти мягкий мальчик.

     «Видела бы ты этого мягкого мальчика в бою, - усмехнулся Найири. - Мягкость там даже проездом не была». Но с Ласайентой надо было что-то делать, принц действительно стал неуправляем и жесток в обращении с другими.

     Ашурт снова прислушался к тому, что говорит молодой йёвалли, и несказанно удивился. Мальчишка обстоятельно анализировал последние поступки отца и свои.

     - Понимаешь, Санти, он не хочет понимать других, но требует, - принц поднял палец, - чтобы все понимали его. Он совершенно не считается с желаниями и чувствами остальных. Я сейчас не про себя говорю, а вообще. Если бы ты услышал, как я ему отвечал, ты бы меня убил. Хорошо, что ты спишь, иначе мне не жить. Но по-другому не получается. Нормальные слова отец не воспринимает, а так я хоть душу отвел. Плохо то, что мне точно так же пришлось разговаривать с Аши. Санти, мне безумно стыдно, но так надо. Если я начну ей все объяснять, как тебе сейчас, она сразу пойдет к нему и все испортит. Пусть он попыхтит. Ничего с ним не случится, зато меня оставит в покое.

     Лас помолчал.

     - Маму очень жалко. Может все-таки объяснить ей?

     А мальчишка умен, всех обвел вокруг пальца. Играючи. Отвыкли, милорды, расслабились. Придется серьезно говорить с обоими: и с Андерсом и Ласти. Долго еще ему исполнять роль любящей бабушки, пытающейся помирить постоянно ссорящихся внуков? Причем младший оказался намного умней старшего. Старшенького придется потыкать носом в собственную лужу, а младшенькому погрозить пальчиком и предложить сменить тактику.

     Найири решительно толкнул дверь.

     - Ты подслушивал, - Лас не спрашивал, он утверждал. - Вот вернутся способности телепата…

     - Окольцую, - хмыкнул ашурт.

     Лас хитро улыбнулся, собираясь ответить, но Повелитель не дал сбить себя с толку. Он понял, как действует мальчишка: плывет по течению желаний собеседника, незначительными фразами направляя разговор в сторону. Умно и просто. Одно слово, созвучное твоим желаниям, и твои мысли несколько уходят в сторону, еще одно слово и ты начинаешь говорить о другом, что-то объяснять, постепенно забывая то, с чего все началось. Старый прием, который принц проворачивает с наивно-детским выражением лица. Покупаются все, кроме Сантилли, который знает друга, как облупленного.

     - Ласти, не хочешь сменить тактику по усмирению отца? – взял разговор в свои руки Найири.

     Принц подобрался, такого поворота он не ожидал и готов к нему не был. На то мы и рассчитывали. Не один ты у нас такой умный.

     - В смысле? – мальчишка сел на постели, по-прежнему держа Санти за руку.

     - Перестань изводить его. Это только злит Андерса, не продвигая тебя к цели ни на шаг.

     - Предлагаешь помириться? – хмуро спросил Лас.

     - А вы ссорились? – удивился Найири, введя йёвалли в недоумение.

     Принц открыл рот, потом закрыл его, подмел глазами пол и внимательно посмотрел на ашурта исподлобья, покусывая губу. Затем понимающе и плутовато улыбнулся, приняв решение.

     - Приятно иметь дело с умными демонами, - довольно прищурился Найири.

     Он понятия не имел, к какому выводу пришел Лас, но в любом случае он перестанет действовать отцу на нервы, а, следовательно, и остальным будет легче жить. Вот бы так же просто было с Андерсом!

     Пол пещеры качался, не давая расслабиться и отдохнуть, а голова кружилась от слабости. Ерунда, пройдет. Главное девчонка в безопасности. Ашурт очень на это надеялся. Сейчас они немного отдохнут и продолжат путь. Если он все сделал правильно, то скоро их найдут. Сколько они уже ходят по этим подземельям? Год? Два? Ласти что-то говорил про ветер. Сантилли понял не все, мешал шум в голове. Еще и этот чертов демон что-то болтает. Он всегда начинает болтать, когда нервничает. Замолчит эта зараза когда-нибудь или нет?!

     Почему зараза? Он самый лучший друг, какого только можно пожелать! Но сейчас пусть он замолчит. Хоть ненадолго. На минутку. А еще лучше на две. Или на день. Или сейчас ночь? Санти совсем заблудился в этой темноте. Почему нет солнца?

     Герцог открыл глаза. Ничего не изменилось. Темно и Лас что-то говорит про … боги, о чем говорит этот демон? Он когда-нибудь успокоится или нет?

     - Спи! – прикрикнул на него Сантилли и хотел прихлопнуть его рукой, как обычно, но не смог, потому что на ней лежал камень. Откуда здесь камни? А, точно, он же застрял в какой-то дыре, а Ласти чуть не вывихнул ему плечо, когда вытаскивал оттуда. Так он выдернул его или нет?

     Принц передвинулся к изголовью и теперь сидел, опираясь на спинку кровати. Он тихо, опуская страшные подробности, рассказывал королю, как они попали в закрытый мир, который назывался Тер-Ри , что там случилось с ними, и машинально перебирал волосы друга. Отцу почему-то было приятно это. Он поймал себя на мысли, что жена из Ласти получится великолепная: верная, заботливая, красивая, умная и … непоседливая. Все-таки они правильно сделали с Андерсом, что заключили этот договор. А то, что случилось после этого…. Откуда они знают, что было бы, если бы Найири отказался, когда князь предложил ему породнить дома?

     Лас и Найири, увлеченные разговором, не заметили, как Сантилли открыл глаза и шевельнул губами.

     Эджен, переодевшаяся в голубые джинсы и клетчатую рубашку и подкрасившая глаза, неслышно вошла в комнату и остановилась, с удивлением глядя на них.

     - Тилли, они тебя совсем заболтали, - с улыбкой посочувствовала она брату.

     Через несколько дней в гостиной крепости на рубеже собралась шумная компания. Все это время троица лекарей мужественно держала осаду, не допуская никого к демонам и «выписав» их только сегодня. Найири, глядя, как дружно появляются порталами гости, пришел к логическому выводу, что здесь не обошлось без подкупа кого-то из слуг, но виновника решил не искать: сделают круглые глаза и очень натурально удивятся. Заговорщики, чтоб их с этой круговой порукой.

     Первыми появились супруги Орси. Шали крепко обнял друзей, не забыв встряхнуть как следует:

     - Где вас черти носили, демоны?

     Но тут Лас увидел Рози, восхищенно выдохнул и опустился перед ней на колено:

     - Можно? - он осторожно прикоснулся к округлившемуся животику будущей мамы.

     Шали нежно приобнял за плечи смешавшуюся от неожиданности жену.

     - Девочка, - Сантилли тепло улыбнулся им. - Везунчики. А у меня первым будет мальчик, - несколько грустно закончил он.

     - Почему? – не отрывая ладони от живота Рози, спросил Ласайента. - С ума можно сойти, она шевелится! Это ножка или ручка?

     Рози покраснела и закусила губу.

     - У нас всегда первыми рождаются мальчишки. Не знаю почему, - герцог пожал плечами и решительно отогнал друга в сторону. - Убирай руку, сколько можно уже? Потом ребенка не успокоишь. Да, Рози?

     Ласайента с сожалением поднялся, и Сантилли взглядом попросил у девушки разрешения.

     - Я чуть-чуть, - он смущенно улыбнулся. - Маленькая какая, а уже красивая. Правда, Ласти?

     - Готовь дубину подлиннее, отец, - усмехнулся Найири.

     - С чего бы вдруг? – обиделся за друга герцог. - В роду Орси дураков не было, чтоб мозги вправлять.

     - Ухажеров отгонять, - пояснил король и нарочито строго добавил. - Оставьте девочек в покое, потом потискаете, после родов. Я дочь имел в виду.

     Шали поцеловал окончательно покрасневшую Рози в висок и усадил в кресло, пристроившись на подлокотнике.

     - Где угощение, хозяин? - грозно спросил он. - Голодные гости хуже Рашида, а страшнее него, только….

     - Да-да, знаю, голодный тигр. Я все слышал, - смеющийся, загорелый до черноты Рашид вышел из портала, пропуская вперед Салима. - Где наши герои? Дайте обнять нашедшуюся пропажу. Ну, и худы же вы оба.

     И сразу след в след за бывшим султаном появились Ин Чу и Элизабет. Демоны в буквально смысле слова переходили из рук в руки.

     - Мы мне все ребра сломал! - возмущенно выговаривал Санти Эдингеру, от души стиснувшего его объятиях. - Дракон, чтоб тебя. Бери пример с Бетти, очень милый поцелуй в щечку.

     Девушка улыбнулась и опустилась в кресло рядом с Рози.

     - Не скули, - посоветовал Таамир, выпуская руку Ласа, чтоб взяться за ашурта. - Вы на какой диете сидели?

     - Осторожно, - сразу предостерег его герцог. - Я стеклянный. Вдруг сломаешь.

     Ин Чу расхохотался и легонько сжал плечи демона:

      - Так пойдет? Мне больше за себя страшно, боюсь – порежусь.

     Следом ввалился немного поцарапанный Мишель с Демоном на плече.

     - Со склона вчера съехал неудачно, - беззаботно пояснил он, невольно косясь на опекуна. - На сноубордах катались.

     - Глядя на твою физиономию, можно подумать, что тебя поклонницы приветили, - хлопая друга по спине, ответил Лас и почесал кота за ушами.

     Сантилли крепко стиснул руку мальчишки:

     - Или соперники, - шутливо продолжил он. - А где Сах?

     - С сестрой, - пояснил незаметно вошедший в дверь Маярт. - Потом сами сходите.

     - Нет у меня соперников, - проворчал Мишель и напоказ откинул назад отросшие до середины спины волосы. - Я безумно неотразим, да, Демон?

     Кот согласно сощурил глаза и потерся о хозяина. Таамир взлохматил воспитаннику шевелюру, подтолкнул к дивану, а сам пристроился рядом с Элизабет, взяв за пример Шали.

     Салим и Демон дипломатически сделали вид, что друг друга не замечают, развалившись, кто где привык: один у ног, второй на спинке, покровительственно положив лапу на плечо хозяина.

     - Ничего, что я прислугой подрабатываю? – спросил груженый корзиной с бутылками Тоньес, придержав дверь перед Жени. - Ну, и видок у вас. Привет, черти? Где пропадали? - граф по очереди от души пожал им руки. - Мы чуть с ума не сошли.

     - Это точно, - усмехнулся Найири. - Особенно когда нашли.

     - Нас уже не ждут? – обиделся Шон, выводя из портала Лонье. - Сейчас отец придет и Аши. Нам куда садиться?

     Последним появился Вардис. Без слов внимательно оглядел с головы до ног обоих учеников, вставших ему навстречу, скептически хмыкнул и вдруг неожиданно стиснул их, крепко прижав к груди.

     - Дьявол, ты нас раздавишь, - прохрипел Сантилли. - Ласти, ты еще жив?

     Пока слуги расставляли вино, закуски и салаты, из спальни принесли кресла. Когда закончились рукопожатия, объятия и поцелуи, от демонов потребовали рассказа, и шутки кончились. Скупыми фразами отделаться не получилось.

     - А мы там все подровняли, - задумчиво проговорил Эдингер. - И где прикажете искать эту паскуду?

     - Да пусть там и сдохнет, - зло сказал Шон. - Выхода оттуда все равно нет.

     Аши, молча, положила ладонь на руку мужа. Но Андерс не заметил этого, продолжая сидеть, сгорбившись и опустив глаза в пол, и Ласайенте стало невыносимо жаль его. Мало ли какие ошибки были в жизни, не до самой же смерти теперь за них платить? Принц подошел к отцу и обнял со спины, зарывшись лицом в волосы.

     «У тебя есть мы, - мысленно сказал он. - Я могу стать паинькой».

     Андерс удивленно поднял голову и встретился с серьезными глазами сына.

     - Хочешь, чтобы я с ума сошел? - отец попытался улыбнуться, но это плохо получилось. - Оставь, как есть. Мне нравится, - он благодарно сжал пальцы Ласайенты.

     - Ребята, а вы в курсе, что вашими песнями весь интернет забит? – резко увела в сторону разговор Эджен.

     Сантилли заливисто присвистнул.

     - И что? – нахмурился Лас, по-прежнему опираясь на плечи отца.

     - Ты не понимаешь? – Тоньес потянулся за бокалом. - Вы не можете выскочить из ниоткуда, если все еще не передумали поступать в академию. Нужно прошлое, хоть какое-то. Земное детство, учеба в школе. Как вступительные собираетесь сдавать? Вас же ни один институт, даже самый захудалый не возьмет.

     - Но Мишель же как-то прошел отборочный тур, - возразил Санти, коротко глянув на него.

     - Мы на это почти год убили, - пояснила Эджен. - И потом, он гуманитарий, а их не шерстят. Как у вас с программой?

     - Где мы застряли? На девятом классе? – герцог повернулся к другу, и тот согласно кивнул.

     - С вашими способностями всю эту галиматью можно было за пару лет пройти. Что вы возитесь? – удивился Шон.

     - Дела, дела, - ашурт обаятельно улыбнулся.

     - Подтягивайтесь, а мы пока почву подготовим, - Тоньес хлопнул по колену, ставя точку на этой теме.

     - А если гастроли? – Мишель вопросительно оглядел всех. - Тогда многие вопросы отпадут, они же всегда будут на виду.

     - Вот именно, на виду, - Таамир задумчиво побарабанил пальцами по плечу Бет. - Начнутся вопросы, кто такие, откуда взялись? Не так?

     - А на Земле были военные действия? Или какие-нибудь заброшенные отдаленные районы? – спросил Лас.

     - Андерс, у твоего сына золотая голова, - хмыкнул Эдингер. - Далеко пойдет.

     - Да, это мысль, - согласился Тоньес. - Мы покрутим разные варианты, подумаем.

     - И, между прочим, если вам понадобится группа, - Мишель загадочно посмотрел на Сантилли и Ласа. - То она уже есть.

     Шали поморщился, но промолчал.

     - Кривишься, будто лимон съел, – усмехнулся Найири.

     - Всегда мечтал, чтобы мальчик из семьи потомственных военных прыгал по сцене на потеху другим, - недовольно отозвался граф.

     - Джуни? – поразился Сантилли. - Ласти, рот закрой, тебе не идет это выражение.

     - И ваши песни тоже поют, между прочим, - Андерс, наконец, начал приходить в себя. - Многим нравится.

     - А это шанс, - Жени оглядела всех по очереди, - но Тони прав, легенда все равно нужна.

     - Ладно, - согласился герцог и недовольно посмотрел на Маярта, - давайте остальные новости, а то некоторые нас на голодном пайке держали.

     Строительство завода и Лисьего города было почти закончено. Вообще-то у него имелось вполне нормальное официальное название, намертво затерявшееся в документах. На конвейерах уже начали сборку первых беспилотников, позаимствованных у землян. Совет решил не рисковать дэмами.

     - Это люди плодятся, как кролики, а нам надо беречь своих, иначе победа теряет смысл, - пояснил Найири. - Дэмов с богатым воображением приходится отсеивать. Уже прибыли инструкторы, через несколько месяцев будут готовы первые пилоты.

     - Где вы их берете? – озадаченно спросил Сантилли. - Как уговариваете?

     - Деньги решают многие проблемы. Ты не знал? – деланно изумился Эдингер.

     - Они ищут талантливых, - обиженно сказала Элизабет. - Поют им песни про сказочную жизнь, а эти дураки клюют, как рыбки.

     - Ну, найди мне хоть одну недовольную рыбку, - хмыкнул Эдингер.

     - Конечно, на сковородке особо не попрыгаешь, - буркнула девушка.

     - Золотая сковородка, я бы тоже согласился, - сердито посмотрел на опекуна Мишель.

     - Мне твоих гор за глаза хватает, - раздраженно осадил его Таамир, - Не хватало еще, чтобы ты на этих истребителях гонял, как сумасшедший.

     «Опять где-то куда-то вляпался», - сделал закономерный вывод Лас.

     - Итак, - подвел итог Маярт, - Тальшу готовят документы и все прочее, а вы оттачиваете владение потоками и заканчиваете курс школы, чтобы сдать экзамены и поступить. Поэтому, Вардис, вам надо составить гибкое расписание.

     Темный, промолчавший весь разговор, и сейчас ничего не сказал, только согласно кивнув головой.

     - Что с девочкой? – спросил Сантилли. - Как она?

     - Втягивается потихоньку, - нехотя ответил маг. - Пайрис, конечно, перемудрила, но способности мы разблокировали, - он вздохнул. - Она до сих пор сильно испугана и многому верит с трудом, но мы надеемся на Сах Ира.

     - И у нас для вас две новости, - бросил короткий взгляд на ийет, произнес Андерс. - Не знаем, как вы к ним отнесетесь.

     - Напугай, а там посмотрим, - Сантилли резко посерьезнел.

     - Первая – вы часть триады.

     - Поясни, - коротко попросил герцог, внутренне подбираясь.

     - Было пророчество, - начал Найири и неодобрительно посмотрел на фыркнувшего Ласайенту. - Перед великой войной придет триада: три Повелителя, три поэта, три музыканта, три художника, три владеющих знаниями, три воина, три врага, три друга. Сначала мы думали, что это разные тройки. Не может один обладать столькими талантами, но глядя на вас, пришли к выводу, что мы ошибались.

     - Осталось разыскать последнего и победа у нас в кармане, - Таамир пристально взглянул на задумавшихся демонов.

     - Но столь яркую, - Сантилли усмехнулся, - личность не сложно найти.

     - Вот и ищем, - вздохнул Маярт.

     - Подождите, - возразил Лас, пересаживаясь обратно к другу. - Но мы не Повелители.

     - Ошибаешься, - Вардис покачал головой, - вы – Повелители стихий. Но мы думали, вы спросите о врагах.

     - И так понятно, из враждебных кланов, - пожал плечами Сантилли. - А вторая новость?

     Все дружно посмотрели на Найири, старательно прячущего глаза.

      - У нас для тебя сюрприз, - разжав губы, произнес он, и у Сантилли нехорошо засосало под ложечкой. - Не знаем даже, как сказать.

     - Ты начни, а я уже подумаю, падать мне в обморок или нет, - осторожно ответил сын, начиная лихорадочно перебирать все неприятные варианты.

     Все живы, замок на месте, с заводом все прекрасно, а все смотрят на отца. Вывод, у ашуртов – проблема. Какая?

     - Отец, не тяни.

     - Чарти вернулся, - Найири в упор посмотрел на растерявшегося сына. - Я сначала даже было испугался, что боги сделали обмен: одного - на другого, но жизнь на нашей стороне. Создатель хочет, чтобы мы выжили, и вернул некоторых. Твоего брата в том числе. Буквально месяц назад.

     Они появились в один день в родовых замках: четверо ашуртов и трое йёвалли. Вялые, заторможенные, но вменяемые. Чаркьен медленно вошел в дверь парадного зала, как будто вчера только вышел и остановился, щуря глаза от яркого света. Без удивления осмотрел помещение и равнодушно посторонился, пропуская попутчиков: двух сестер Аделис и Беарн, маркиз из рода Юлэр, и герцога Ирлат из рода Да Уэйн.

     Почему вернулись мужчины, вопросов не возникло – оба были превосходными воинами и командирами. Но, с другой стороны, старшая из сестер, Аделис, обладала большой силой. Зато младшая всегда была избалованной ветреницей и кокеткой. Но если боги так решили, не отправлять же девчонку обратно за грань?

     У йёвалли вернулись молодые женщины, тоже не обиженные силой, и проблема с продолжением рода отпала. Сейчас все они уже пришли в себя, осваиваясь в изменившемся мире и привыкая к переменам.

     - Почему он не пришел? – Сантилли постарался успокоить бешено бьющееся сердце.

     Боги, Создатель, вы услышали меня! Спасибо вам! Боги, как прекрасно, но почему отец не рад?

     - А вот это неприятная сторона сюрприза, - Найири досадливо пожевал губы и снова сжал их.

     И тут Санти сразу все понял. Таамир! Поэтому он и сидел все это время такой тихий.

     «Ты не причем, - усмехнулся герцог, - Это был мой выбор и мое решение».

     «Я мог не принимать его».

     «Не мог. Успокойся. Он должен понять».

     - Договоримся. Или мы не братья? - весело произнес герцог, хотя на душе скребли кошки. Много кошек. Брат не простит. Сан слишком хорошо его знал.

     - Мы забыли кое-что сказать, - как ни в чем не бывало продолжил он. - Там, на Тер-Ри полно алмазов, знаешь, Таамир, таких необычно разноцветных.

     - И что? Пусть подавятся своими алмазами, а я не бедствую, - неожиданно равнодушно пожал плечами дракон и пояснил. - Не рентабельно. Знакомо такое слово?

     Разговор с братом состоялся этим же вечером.

     Сантилли облизнул пересохшие губы, мотнул головой Ласу, чтоб тот ждал его в коридоре. Сердце, сердце никак не хотело успокаиваться, и демон, стараясь не обращать на него внимания, постучал в дверь, дождался короткого «да» и потянул ручку на себя. Голос брата. Он не забыл его за все эти годы.

     Чарти совсем не изменился, остался такой же: высокий и широкий в плечах, как и отец. «Папин сынок», - говорил Найири. Его первая жена умерла в родах, оставив после себя сына, как две капли воды похожего на отца. Король женился, когда ему было больше двух тысяч, перебрав не одну красавицу, пока не встретил ее, единственную, чтобы потерять через несколько лет.

     Вторую жену он украл у темных спустя долгое время. Дэи Вэ несколько раз безрезультатно пытались вернуть ее, но девушка любила своего непутевого мужа безоглядно, и надо отдать должное, на сторону он не ходил, ограничиваясь безобидным флиртом. Все это отец рассказал сыну только что. Сантилли отнесся к запоздавшим откровениям внешне спокойно, целиком занятый предстоящей встречей с Чарти, которого он так долго ждал, несмотря ни на что.

     Брат, стоящий у окна, обернулся, и у Сантилли окончательно куда-то ухнуло сердце. Вот он, живой, невредимый, здоровый, тот же пронзительный взгляд черных глаз, упрямо сжатые губы. Все тот же, как будто не погибал в тот проклятый богами день. Герцог жадно, не отрываясь, смотрел на него, веря и не веря одновременно. Он думал, что при встрече сразу бросится к нему, стиснет в объятиях, но ноги стали непослушными и тяжелыми, будто к ним привязали неподъемный груз, и первый шаг дался с огромным трудом, как и первое слово, которое враз пересохшие губы еле слышно смогли сказать.

     - Привет.

      Чарти, усмехнулся, нарочито пренебрежительно оглядел вошедшего, пригвоздив его к месту, и ушел в спальню. Сантилли, дернувшийся сначала следом, растерянно остановился. «Поговорили», - он медленно развернулся к выходу. Постоял у двери, надеясь, что брат передумает и вернется, но чудес не бывает.

     Ласайента спрыгнул с подоконника.

     - Спит, - ответил первое, что пришло в голову, Сантилли, пряча глаза.

     Кому он врет? Да и ладно, так или иначе, но время все расставит по своим местам. Будем надеяться, что расставит. Надо взять себя в руки. Герцог мысленно встряхнулся.

     - Пошли, Саха навестим, - предложил он, направляясь к лестнице. - Где они сейчас?

     - Сан, - йёвалли осторожно взял его за рукав, останавливая, - все будет хорошо.

     Ашурт мгновение смотрел на него, потом серьезно кивнул.

     Близнецов поселили в заново отстроенном императорском дворце. Демоны спокойно прошли следом за провожатым по широкому коридору мимо огромных окон, выходящих в сад, с одной стороны и высоких круглых колонн, подпирающих сводчатый потолок, с другой. За ними, несколько в глубине, прятались двустворчатые закрытые двери. Немногочисленная охрана провожала их внимательными взглядами, не предпринимая попыток остановить. Стражи шли засвидетельствовать свое почтение Императрице.

     - Вам сюда, - учтиво склонил голову ийет и ушел.

     Лас вопросительно посмотрел на хмурого друга и постучал.

     - Элерин! – совершенно не изменившийся Сах, спрыгнул с подоконника. - Смотри, кто пришел!

     Он стиснул по очереди друзей, внимательно вглядываясь в лица, пробежался глазами по исхудавшим фигурам:

     - Ничего, откормитесь, главное живые. Проходите, что встали, как не родные.

     Демоны с интересом оглядели просторную солнечную комнату, обставленную круглой мягкой мебелью и застеленную пушистым желтым ковром. Кресла смотрелись на нем, как цветочные клумбы: необычно и весело, как раз то, что надо девочке, вернувшейся из ада.

     Элерин замешкалась в дверях, но быстро постаралась взять себя в руки. Девушка смотрелась красиво в традиционных одеждах ийет. Узкие брюки и легкомысленная блузка, поверх которой был одет приталенный жакет без рукавов. Светлая одежда скрадывала болезненную бледность, но синяки под глазами никуда не делись, как и горькая складка в уголках губ. Каштановые вьющиеся волосы, уложенные валиком, открывали тонкую шею, делая девушку более взрослой и одновременно беззащитной. Будущие Стражи склонили головы перед будущей Императрицей.

     «Что же пришлось ей пережить? - с содроганием подумал Сантилли. - Идиоты, надо было подарок какой-нибудь захватить. Хотя бы букет принести».

     Но Элерин не дала герцогу заниматься самобичеванием, надолго отбив охоту к этому делу.

     - Я хотела послать к вам кого-нибудь, чтобы поблагодарить за мое спасение, - высоко подняв голову и явно стараясь выглядеть царственно, произнесла она. - Но раз вы сами пришли…

     Сантилли завелся с пол-оборота.

     - Всегда, пожалуйста, - с сарказмом поклонился он. - Обращайтесь при случае.

     - Обычное спасибо вас не устраивает? - возмутилась девушка, не ожидавшая такого тона.

     - Нужно нам твое спасибо, - буркнул герцог.

     Лас и Сах Ир с удивлением посмотрели на друга.

     - Меня предупреждали, что Вы грубы и неотесанны, но чтобы настолько….

     И кто это у нас такой услужливый?

     - Поверьте, они недостаточно изучили предмет разговора, - Сантилли с издевкой отвесил великолепный светский поклон.

     Учись, девочка, пока я жив.

     - Герцог Сантилли Дэ Гра,- Элерин вздернула голову еще выше, - Вы невыносимы.

     - А я думал, что неотразим, - «поразился» герцог, добавляя яду в голос.

     - А я повторяю, читайте по губам - невыносимы!

     - Что, мой вес не позволяет меня вынести? – Сантилли удивленно развел руками. - Но если попробовать позу сверху, уверяю вас, он совершенно не чувствуется.

     И пока девушка хватала воздух ртом, демоны покинули покои императрицы.

     - А, по-моему, вы понравились друг другу, - сказал Сах Ир сестре, задумчиво глядя на закрытую дверь.

     - Он … он… мужлан, - воскликнула та, начиная нервно ходить по гостиной и теребить одежду.

     - Эле, милая, ты оскорбила его, - мягко возразил брат. - Санти мой друг. И поверь – он сдержался.

     - Чем я его оскорбила? – кипя от гнева, девушка резко развернулась к нему.

     - Высокомерием, - Сах передразнил сестру. - «Но раз вы сами зашли…».

     - Он говорил мне про…

     - Заметь, он остановился на самой невинной. И потом, почему ты решила, что Сан говорил про это?

     - Вы все …, - Элерин задохнулась от негодования. - Убирайся! Вам бы только…. уходи к своему неподражаемому и целуйся с ним! – она указала рукой на дверь.

     - Неотразимому, Эле, неотразимому. Надо было съязвить про зеркало, которое не может отразить его красоту, - смеясь, посоветовал брат.

     - Вон! – девушка топнула ногой.

     - Дура, полная, нет, пустая, никчемная дура. Знал бы, никогда бы не полез в эту дыру, еще и тебя потащил следом, - Сантилли быстрым шагом шел обратно.

     - Ты ошибаешься, - Лас едва успевал следом, - она обычная императрица, следовательно, делаем вывод….

     - Какой?- хмыкнул ашурт, останавливаясь.

     Лас вздохнул, с сожалением посмотрев на него:

     - Это же очевидно, она - императрица.

     Герцог зашел в тупик:

     - И что?

     - Она не может быть дурой, - как маленькому объяснил ему друг.

     Сантилли фыркнул и беззвучно пошевелил губами.

     - Санти, девочка осваивает новую роль.

     - О, да! И весьма успешно. Бедный Сах!

     - Демоны, стойте! Вы в «Перекресток»? – их догонял ийет.

     - А ты чем ей не угодил?

     - Тебя защищал в духе тебя любимого.

     - Смертник, - подвел итог Лас.

     Юноши рассмеялись.

     - Пусть посидит одна и подумает. Если она способна на это, - пробурчал ашурт.

     - Санти, остынь. Она нормальная девчонка.

     - Овца, не видевшая жизни, с диагнозом «Острая интеллектуальная недостаточность». Я – неотесан и груб. Потрясающе! – друзья начали спускаться по лестнице.

     - Санти, она неточно выразилась.

     - Значит, ей надо время, чтобы отточить свое слабоумие? Поверь мне, оно совершенно. Или ты хочешь сказать, что когда-нибудь она созреет для того, чтобы принести неподражаемо невыносимому герцогу свои искренние извинения? – Сантилли остановился, и Ласайента чуть не налетел на него.

     - Сантилли, ты сделал почти все, чтобы этого не случилось, - укорил его ийет.

     - Почти? О, у меня есть еще, где разгуляться? Я безумно счастлив! – ашурт снова возобновил движение, сворачивая в галерею.

     - Санти, сегодня ты невероятно, немыслимо, невообразимо, неимоверно, - герцог с удивлением остановился, ожидая продолжения, - фантастически …, - Сах Ир встал рядом.

     Герцог приподнял бровь в ожидании продолжения.

     - Непроходимо туп, - хладнокровно закончил ийет.

     Сантилли задумчиво покусал губу:

      - Теперь я рад за себя.

     Лас весело фыркнул, заработав косой взгляд друга.

     - Такие перспективы на будущее! - мечтательно закатив глаза, продолжил ашурт и наставил палец на Саха. - Но я обиделся, имей в виду. Поэтому за выпивку платишь ты.

     - О, кто бы сомневался! – ийет хлопнул друга по спине.

     На следующее утро демонов нашел Маярт. Он сочувственно посмотрел на злого встрепанного ашурта, сидящего нахохленной птицей на подоконнике. Вечером в трактире у Тимми они сцепились с оборотнями. Виноваты были волки, но досталось от медведя всем. Лас, закинув ноги на стол, рассматривал носки сапог, поворачивая их под разными углами.

     - Санти, она еще маленькая, - начал маг.

     Демон скептически хмыкнул, где-то когда-то он уже слышал эту фразу, но вспоминать было лень.

     - Дай ей привыкнуть к новой жизни.

     Ашурт кивнул:

     - Без проблем, разве я против? Но на нас не надо отрабатывать роль императрицы. Мы в любом случае дадим ей сто очков форы вперед.

     - Вот и поучил бы ее, - вкрадчиво попросил ийет.

     Герцог смерил его тяжелым взглядом.

     - Лично с меня хватит славы национального героя, - буркнул он. - Я в отпуск хочу. Маярт, нам положен отпуск? Здоровье поправить, силы восстановить.

     Маг недоуменно кивнул.

     - А можно я покапризничаю, - Лас закончил осмотр сапог и переключил внимание на друга.

     Санти любил, когда принц вот так, немного повернув голову, смотрел на него. Глаза становились более выразительными и еще более красивыми, и ашурту до боли захотелось, чтобы они сменили цвет с желтого на синий. Тогда можно будет поцеловать их, чего принцесса категорически не любила, но девушкам всегда целуют глаза. С этой логикой не поспоришь.

     - Давай, - решительно произнес он.

     Брови Ласа удивленно и весело подпрыгнули, он сбросил ноги на пол и удобнее устроился в кресле.

     - Хочу, - принц загнул мизинец, герцог внутренне расслабился, маг наоборот подобрался, - месяц в море на большом паруснике богатым пассажиром со всеми удобствами и удовольствиями.

     Герцог, беззаботно улыбаясь, посмотрел на сосредоточенного ийет.

     - Записывать будешь? – спросил он.

     Маг отмахнулся и кивнул йёвалли - «дальше».

     - Хочу, - принц загнул безымянный палец, - это второе, - на всякий случай уточнил он, - навороченный компьютер, лучше ноутбук, жесткий, планшет и телефон. Принтер, бумагу, чем писать-рисовать. Да, и графический планшет.

     - Все? – спросил маг.

     - Не знаю, я только во вкус вошел.

     - Ласти, второе на капризы не тянет, - огорчил его друг.

     Тот сразу насупился:

     - Почему?

     - Это просьба, а вот первое – это да. Маярт, я тоже хочу покапризничать.

     Отдохнуть надо, восстановить силы, а отец пока постарается поговорить с Чарти.

     - Твои капризы я знаю, - отмахнулся ийет.

     - О! – удивился герцог. - Порази меня.

     - Девушки, Ваша Светлость, девушки. Я не прав? - смеясь, ответил маг.

     - Ну и репутация у меня, - поморщился герцог. - Маярт, я тоже хочу в море на быстроходном паруснике, желательно не раздолбанном корыте, а современном судне. И никаких девушек, Маярт. Никаких! Это просьба. Горячая.

     Глоссарий

     Сайшир - большая кошка в холке от полутора до метра девяноста. Имеет крылья и, естественно, летает, правда, с седоком недалеко, широкие лапы с выдвижными когтями. Шерсть короткая или длинная, в зависимости от породы. Окрас преимущественно однотонный. Предназначена для верховой езды или перевозки грузов.

     Форште́вень — деревянная балка повышенной прочности в носу корабля, на которой закреплена наружная обшивка носовой части корпуса и которая в нижней части корпуса переходит в киль. Если совсем непонятно, то форштевень это такая палка, которая торчит из носа корабля. Теперь представляете?

     Киль — основная продольная связь корабля, располагаемая по всей его длине в нижней части по диаметральной плоскости. На деревянных судах киль состоит из выступающего наружу бруса, к которому прикрепляются шпангоуты. А совсем для чайников: киль – это такая доска сзади, которая почти целиком находится под водой. Так понятнее?

     Перед корабля называется носом, зад - кормой.

     Ют - задняя часть палубы над кормой.

     Раплид - сильно похож на галеон, а если честно, с него и срисован. Но ведь глупо предполагать, что в разных мирах корабли будут называть одинаково? Вот похожие конструкции – другое дело.

     Бейдевинд — курс судна относительно ветра: ветер дует с носа и в борт (диаметральная плоскость судна образует с линией ветра угол меньше 90®). Делится на полный бейдевинд (ближе к 90®), собственно бейдевинд и крутой бейдевинд (ближе к 0®).

     Раббель – три четверти тонны, то есть нам нужен калькулятор или листочек бумаги. Особо одаренные могут использовать свои мозги. Посчитали?

     Брев - около минуты в Норьяне.