- Пожалуйста... Пожалуйста... Быстрее... - Молила его женщина с лихорадочно блестящими ярко-зелеными глазами. - Они уже окружают...
- Аннабель, я...
- Быстрее... Я... Я... Не хочу начинать... Не сейчас... Ты должен жить... Пожалуйста... Пожалуйста, Фред... - Не переставала повторять Аннабель, проверяя механизм огромного железного замка.
В небольшой комнатушке без окон, больше напоминавшей тюремную камеру, их было всего двое. Не пищали крысы. Не ползали пауки. Ничего. Никого в этом заброшенном мертвом царстве. Лишь две фигуры. Он и она.
- Так... - Прошептала женщина, вставляя ключ в замок и проворачивая его по часовой стрелке. От резкого скрежета несмазанного железа вздрогнули оба. - Nom de Dieu! Я уже думала...
- Белль, может... Все же... - Фред опустился на холодный грязный пол рядом с ней и, аккуратно обняв лицо Аннабель ладонями, заставил посмотреть ему в глаза. - Прошу...
- Нет! Слышишь? Нет! - Вскрикнула женщина, резко выпрямившись. Ярко-зеленые глаза горели яростным пламенем.
- Почему?.. - Прошептал юноша, не делая попыток подняться. Лишь молча наблюдал.
- Я... Я... - Голос Аннабель дрогнул. - Я люблю тебя... Ты мой любимый сын... И ты должен жить... Должен!
- Вечно жить в одиночестве? Этой участи ты желаешь для меня, maman?! - Не сдержался Фред. Выпрямившись, он подскочил к женщине и, склонившись над ней, прошипел. - Этого, Belle?!
- Нельзя... - Голос Аннабель дрожал. Если бы только она могла плакать... - Они уже близко... Окружают дом... Если... Нужно торопиться...
- Я не хочу! Я не могу бросить все и сдаться! Убежать! - Схватив бедняжку за плечи, Фред принялся трясти ее. - Неужели, ты не понимаешь, что вечность без тебя мне не нужна!
- Пора... - Прошептала Белль, пристально глядя на юношу. Ярко-зеленый цвет ее глаз медленно сменился на кроваво-красный. - Пора...
- Нет... Аннабель... Не надо... Прошу... - Резко отшатнулся от нее Фред и принялся пятится назад, не сводя взгляда с женщины. - Нет...
- Спокойного сна, мой дорогой Фред. Это для твоего же блага. - Низким и каким-то странным голосом, похожим на рычание дикого зверя, произнесла Аннабель, надвигаясь на парня.
- Не-е-е-ет! - Громкий крик эхом разнесся по небольшой комнатушке, впрочем, сверкнувшая следом рубиновая вспышка мгновенно оборвала его.
- Спи спокойно, любимый... - Прошептала женщина, осторожно целуя застывшего камнем Фреда. - Я спасу тебя. Ты будешь жить...
Знакомство. Часть первая.
Солнце светило ей прямо в глаза. Поморщившись, Катрин использовала правую ладонь как козырек и лишь затем с гордостью обвела взглядом окрестности. С высокого холма, где она находилась, открывался потрясающий вид на небольшую французскую деревушку Пателин. Маленькие аккуратные домики, раскинувшиеся прямо в низине под холмом, выглядели словно кукольные. Практически все они, выкрашенные в белый цвет, с покатыми треугольными крышами, выложенными красным и зеленым шифером с небольшими садиками и огородами, уже сами по себе являлись одной из местных достопримечательностей. Казалось, будто дома так и остались тут с XVIII века, не потревоженные ни временем, ни непогодой.
Справа от деревеньки хвастались друг перед другом свежей изумрудной зеленью лесные и садовые деревья. Возникало ощущение, будто все они стремились перещеголять соседей пышностью и яркостью кроны. Хотя, пожалуй, отдать приз кому-либо из них было бы просто несправедливо. Слева же от поселка начиналось огромное поле, разноцветное от множества самых разных цветов, что произрастали на нем. Легкий ласковый ветерок приносил приятный слегка сладковатый цветочный запах прямо на холм. Казалось, будто находишься в самом дорогом магазине парфюма. Катрин ужасно нравился и этот запах и ощущение, оттого слезать обратно вниз она не спешила.
- Катрин! - Ветер донес до ушей девушки отголосок громкого крика. Кричали откуда-то сбоку. Впрочем, голос был знакомый.
- Дебора! Дебора! Я здесь! - Отозвалась Катрин, приложив руки ко рту, как рупор, для придания большей громкости голосу.
- Фух... Фух... - Через несколько минут, пыхтя и что-то бормоча себе под нос, девушка появилась на вершине холма. Выглядела она весьма эффектно и модно, однако, явно не для пеших прогулок на дальние расстояние и высоты. Облегающий длинный топ с рожицами героев известного мультика, поверх него короткая джинсовая курточка со стоящим воротником, сплошь блестящая от страз, короткая мини-юбка, одетая поверх ярких леггинсов в обтяжку, и стильные кожаные туфли на платформе. Едва девушка взобралась на холм, как ветер немедленно разметал ее короткие светлые волосы, блестящие от лака. Не спас и ободок. - Чего тебя только тянет на эти высоты? Чего внизу не сидится?
- А по-моему, тут просто супер! - Заметила ей Катрин, с улыбкой разглядывая подругу. - Зачем ты нарядилась как на дискотеку?
- Нужно всегда быть готовой ко всему! Это железное правило любой современной девушки. - Пропыхтела Дебора, медленно двигаясь вперед и внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на камень и не поцарапать туфли. Катрин с жалостью наблюдала за ней.
- Знаешь, не думаю, что в таком месте, как Пателин, тебя ждет какая-нибудь судьбоносная встреча. Здесь живут, в основном, одни старики, ну и еще те, кто переехал сюда из города. Поверь, им абсолютно наплевать, как ты выглядишь!
- Ну уж нет. А вдруг... Короче, мало ли... - Наконец, поравнялась с подругой Дебора. - Фух... Ну и подъемчик!..
- Ну, тебе виднее. - Пожала плечами Катрин, возвращаясь к своему недавнему занятию - созерцанию окрестностей. - Какая же это красота...
- Угу. Наверное. - Дебора, которая всю свою сознательную жизнь провела в городе, не разделяла радости и восхищения лучшей подруги. Индустриальные пейзажи были ей куда милее. - Между прочим, тебе бы тоже не мешало привести себя в порядок. На кого ты похожа? Вылитая деревенщина!
- Подумаешь... - Надулась Катрин. - Зато мне в этом удобно!
- Удобно лазить по горам?
- И по горам в том числе!
- Тьфу! Ну почему ты никогда меня не слушаешь? - Фыркнула Дебора, подставляя лицо под освежающий пахнущий цветами ветерок.
- А что не так со мной? - Недоумевала Катрин, опустив глаза на свои потертые и запыленные старые кроссовки. Сама девушка была одета в тон им. Белоснежная растянутая майка, длинная джинсовая куртка, напоминавшая мужскую, и старые, почти протертые на коленках джинсы. Темно-русые волосы, небрежно стянутые резинкой, слегка шевелились в такт дыханию ветра. - Что тут не так?
- Ох... Ты безнадежна... - Картинно схватилась за голову Дебора.
- Тьфу на тебя! - Пнула в ее сторону камушек Катрин. - О! Смотри! Там заброшенный дом Мидгесонов!
- И что в нем хорошего? Снести уже давно пора! - Фыркнула девушка, послушно разглядывая мрачное строение чуть в стороне от деревни.
- Мне говорили, что там живут привидения. Типа, ночью там кто-то воет, дышит, а иногда и ходит.
- Я не верю в привидения. Все это бред журналистов и психов!
- Да-а? А слабо сходить туда ночью? - Лукаво улыбнулась подруге Катрин и медленно двинулась в ее сторону, скорчив на лице страшную рожицу и протягивая к той руки. - У-у-у... Я - зомби...
- Прекрати меня пугать! - Завизжала Дебора, подыгрывая девушке. - Ну... Что нам там делать?
- Да глупость какая-то... Ничего веселого в этом не вижу... - Поежилась Дебора, кидая неуверенный взгляд на мрачный дом.
- Струсила? - Захихикала Катрин.
- Вот еще! Я же говорила, что не верю в призраков и привидений!
- Тогда встречаемся без пяти двенадцать возле старого особняка Мидгесонов! - Радостно улыбнулась Катрин и несильно щелкнула подругу по носу. - И без опозданий!
- Не нравится мне эта идея... Чую подвох... - Пробормотала Дебора, потирая кончик носа.
- Да брось! Если уж так страшно, одень, в конце концов, свой крестик. И ничего с тобой не случится! - Обняла ее за плечи девушка.
- Ладно... Хотя, все равно мне не спокойно... Дом выглядит ужасно хрупким... Еще обвалится под нами пол...
- Поэтому одевай ночью кроссовки, а не свои копыта!
- Эй! Это, между прочим, фирма! Они стоили мне кучу денег!
- Поэтому-то и оставь их сегодня в коробке. Сбереги для своих детей эту кучу денег! - Захихикала Катрин, за что и получила тычок в бок.
- Ненавижу тебя! - Мрачно проинформировала ее Дебора.
- Взаимно! Это взаимно! - Вернула ей удар девушка и помчалась с холма вниз, сопровождаемая сердитыми криками подруги.
Дебора не стала включать фонарик, чтобы не тратить батарейки. Луна сегодня сияла необычайно ярко, прекрасно освещая потрескавшуюся от времени каменную площадку перед домом Мидгесонов. Девушка поежилась и повернулась к жутковатому строению спиной, чтобы не видеть этих страшенных оконных провалов с выбитыми стеклами и полуистлевшими занавесками. По коже поползли мурашки. Еще такой приятный днем ветерок, ночью превратился в ледяного недруга, пытающего пробраться сквозь одежду прямо к телу. Дебора уже жалела, что оделась так легко. Тоненькая кожаная курточка не особо грела. Да... Это конец весны.
Едва слышный шорох в густых кустах, росших вокруг здания, заставил девушку позабыть о холоде, но вспомнить о страхе.
- К-кто тут? - Пробормотала она, вглядываясь в темные силуэты растений. - Катрин, это ты?
Деборе показалось, что тьма как-то странно сгустилась вокруг нее. Того и гляди накроет. Девушка медленно попятилась назад, не сводя глаз со злополучных кустов.
- Катрин?.. Не молчи...
Молчание затягивалось. Да и вокруг словно смолкли все звуки. Даже ветер будто куда-то пропал.
- Катри-и-ин! - Голос Деборы дрожал. Она продолжалась отступать назад, не снимая своего наблюдения, но... Неожиданно, что-то острое уперлось ей в спину.
- А-а-а-а! - Взвизнула девушка и, закрыв глаза, схватилась за крестик на шее. - Пожалуйста, не убивайте! Я больше не буду! Я уйду и не вернусь! Пожалуйста!
- Бу! - Громко ухнул кто-то прямо над ухом перепуганной Деборы, заставив ее подпрыгнуть на месте.
- А-а-а-а! - Снова завизжала она и кинулась куда-то в сторону, где благополучно и свалилась прямо в густые кусты. Закрыв голову руками, девушка сжалась в комочек. - Не убивайте!
- Эй... Ты чего? - Послышался рядом с ней знакомый обеспокоенный голос. Дебора распахнула глаза и с ужасом огляделась кругом.
- Деби! Алло! - Катрин уселась рядом с ней на корточки и легонько потрясла за плечо. - Ты чего?
- Призра... Стоп. - Карие глаза с подозрением воззрились на подругу. - Это ты тут сейчас меня пугала?
- Ну... - Катрин почесала макушку. - Ну типа того... Хотела над тобой приколоться, а ты чуть концы тут не отдала...
- У-у-у... Чтоб тебя... - Пробормотала сердито Дебора, поднимаясь из кустарника. - Убить тебя мало...
- Ну прости... Я не хотела... - Катрин опустила голову.
- Ладно... - Проворчала девушка. - Идем?
- Идем.
Полусгнившая деревянная доска противно охнула под ногой Катрин, заставив Дебору подпрыгнуть на месте.
- Потише там... Ладно? - Поморщилась она, кутаясь в свою куртку.
- Прости... - Извинилась девушка и остановилась на распутье. Дорога вправо вела на кухню, влево - в гостиную, ну а лестница - наверх. - Куда пойдем?
- Тогда идем налево. - Кивнула Катрин и осторожно двинулась в указанном направлении.
- Это ты так спокойно об этом говоришь, потому что у тебя нету парня? - Захихикала Дебора, словно мстя подруге за неудачную шутку, разыгранную снаружи.
- Наверное. - Не стала язвить та, внимательно разглядывая убранство гостиной, помогая себе при этом фонариком. Большинство предметов, как поняла девушка, было украдено, а то, что осталось доживать свой век в родном доме, уже давно сгнило и покрылось толстым слоем пыли. Полосатые обои на стенах практически везде поотвалились. Лишь в некоторых местах еще сохранялись остатки, незнакомо как уцелевшие под грудой пыли и паутины. Полуистлевшие занавески на окне, что находилось слева от девушек, слегка трепыхались под напором ночного ветра. В углу, возле окна, стоял огромный буфет с разбитыми стеклянными дверцами, рядом с ним серый от пыли изящный письменный стол на длинных изогнутых ножках. Стул отсутствовал, видимо, унесенный ранее кем-то из предприимчивых граждан. На полу по центру еще сохранились остатки ковра, большая часть которого была съедена крысами. На ковре стоял массивный диван блеклого серо-бордового цвета.
- Крысы... Ненавижу крыс!.. - Пробормотала Дебора, с ужасом вглядываясь в прогнивший деревянный пол под ногами.
- Животные как животные. - Пожала плечами Катрин, подходя поближе к столу. Проведя пальчиком по деревянной поверхности, она вдруг чихнула из-за поднявшихся в воздух нескольких тонн пыли. - Вот черт...
- Что-то мне тут не нравится... - Вздохнула Дебора, ногтем поддевая кусок почти оторвавшихся обоев, из которого неожиданно прямо на пол свалился огромный черный паук на толстых лапках.
- А-а-а-а! Паук! - Завизжала девушка и немедленно с ногами забралась на диван, выронив по пути фонарик. - А-а-а-а! Спаси-и-ите! Катрин!
- Подумаешь паук... Чего в нем такого страшного? Ядовитые тут все равно не водятся. - Фыркнула Катрин, водя световым лучом от фонарика по полу.
- Раздави его! - Визжала Дебора, прыгая по дивану, из-за чего в воздухе уже плавали клубы пыли. - Раздави!
- Я его найти не... О! Нашла! - Радостно воскликнула девушка, подсаживая паука на кусок обоев. Подойдя к дивану, она сунула несчастное создание прямо в лицо подруге. - Гляди, какой милый!
- А-а-а-а! Убери его! Убери его от меня! - Заорала Дебора, шарахаясь от паука. - Убери!
- Лад... Ой... Упал... - С сожалением заметила Катрин, вглядываясь в сидения.
- А-а-а-а! - Взвыла Дебора и упала прямо на спинку дивана, от чего последний благополучно перевернулся, и девушка оказалась на полу. - А-а-а-а!
- Хватить орать. - Спокойно заметила подруге Катрин, возвращая пойманного паука на его законное место под обои.
- Ты... Я... - Тяжело дыша, Дебора поднялась с пола. Проведя рукой по волосам, она с отвращением поморщилась.- Блин... Теперь волосы мыть придется...
- А нечего было мне им в лицо тыкать! - Обиделась Деби. - Знаешь ведь, что я боюсь этих тварей!
- Знаю-знаю. - Тяжело вздохнула девушка. Неожиданно ее взгляд за что-то зацепился. - Знаю...
- Что это у нас... - Пробормотала она, отпихивая диван и отодвигая ковер. Квадратная крышка железного люка поблескивала в темноте, отражая свет луны и фонарика. - Ух ты...
- Чего там? - Заинтересовалась и Дебора, приблизившись к подруге. - Вау... Это что, люк?
- Он самый. Интересно, что может находиться в подвале, который так спрятали... - Прошептала девушка, вглядываясь в железный квадрат. - Откроем?
- Давай... А тут инструменты не нужны?
- Сейчас посмотрим... - Катрин попробовала сдвинуть щеколду, но та не поддалась, даже когда девушка усилила напор. - Черт... Заржавела... Не поддается...
- Может ее смазать надо? - Пристроилась рядом с подругой на корточках Дебора.
- Чем? Ты каждый день носишь с собой запас масла на крайний случай?
- Нет... А как тогда открыть?
- Своими силами попробуем... - Ответила Катрин и возобновила попытки. Минут через десять бесплотных усилий она со вздохом констатировала, что ей это, увы, не по силам.
- Дай я попробую. - Попросила Дебора. Впрочем, ее результат оказался таким же.
- Что ж такое... - Пробормотала она, оглядываясь кругом. Неожиданно лицо ее просветлело. - Есть идея!
- Идея? Какая идея? - Недоверчиво воззрилась на нее подруга.
- Что ты делаешь?! - Кинулась к ней на помощь Катрин. - С ума сошла?
- Нет. Если мы не можем сдвинуть щеколду сами, используем для этого что-нибудь тяжелое! - Пыхтя, ответила ей Деби. Вдвоем, девушкам все же удалось установить предмет мебели вертикально.
- Что теперь? - Поинтересовалась Катрин.
- Теперь нужно поставить его так, чтобы при нашем нажатии, он сумел сдвинуть щеколду.
- Эх... Поехали...
На часах было уже почти два, когда, наконец, все приготовления были завершены. Мокрые девушки тяжело дышали.
- Блин... Я уже начинаю думать, что ты была права со своими предчувствиями... - Заметила Катрин, откидывая со лба челку.
- Уже поздно отступать. - Хмыкнула Дебора. - Поехали?
- Поехали... - Вздохнула Катрин и вместе с подругой навалилась на край дивана. Упрямая щеколда все равно не желала поддаваться. Впрочем, не собирались сдаваться и девушки.
- Раз...Два... Взяли! - Пропыхтела Деби, изо всех сил подталкивая диван. И, о чудо! Противная штука наконец медленно и с жутким скрипом поехала!
Минут через двадцать, отодвинув обратно несчастный диван и сдвинув щеколду, Катрин торжественно сняла крышку люка, которая упала с жутким звоном, и едва не задохнулась от повалившей из подвала пыли.
- Кха-кха... Ничего себе! - Сквозь кашель заметила она, пытаясь рукой хоть немного отогнать от себя темно-серое облако.
- Да уж... Кха-кха... Там, наверное, не убирались сотни лет. - Вторила ей Дебора.
- Ну что, полезли вниз? - Поинтересовалась у подруги Катрин, с интересом вглядываясь в тьму подвала.
- Вперед...
Подвальчик оказался очень маленький и почти доверху набитый всяким хламом и старьем. Рядом со сломанными часами с поломанной кукушкой мирно соседствовал вполне неплохой, хотя и очень пыльный кухонный шкафчик. Среди кучи обнаружилась даже вполне целая фарфоровая кукла с объеденными мышами волосами и в полуистлевшей старинной одежде. Деборе ужасно понравилось темно-синее платье старинного фасона, найденное ею в одном из платяных шкафов. Жаль только, что оно, как и все кругом, не подлежало ремонту.
- Ой... Смотри... - Восторженно охнула Катрин, обнаружив среди кучи вещей изукрашенную музыкальную шкатулку. Та, оказалась, к удивлению девушек, еще и рабочей, правда танцовщица, к сожалению, не крутилась в такт мелодии.
- Ух ты... А вот еще прикол... - Заметила Дебора, осторожно гладя огромный кованый сундук по крышке.
- И что там? - Заинтересованная Катрин подошла поближе. - Большой какой... В нем, наверное, и самому спрятаться можно...
- Сейчас посмотрим... - Прошептала Дебора, с трудом приподнимая тяжелую крышку. - Ух... Тяжеленная какая...
- Давай помогу! - Предложила Катрин, но не успела. Крышка, вес которой удержать Деби было не по силам, с жутким грохотом рухнула на место.
- Ай! - Взвизгнула Катрин.
- Ой! - Вторила ей Дебора. - Я не хотела... Она жутко тяжелая...
- Давай вместе! - Подскочила к сундуку Катрин и попыталась поднять тяжеленную крышку. Деби кинулась к ней на помощь. Вскоре, дело было сделано.
- И что там у нас? - Девушки заглянули вовнутрь и немедленно отшатнулись.
- Фу... Что за дрянь? - Сморщилась от отвращения Катрин.
- Это что... Труп? - Зажала ладошкой рот Дебора.
- Надеюсь, что нет... Ну-ка... - Пробормотала девушка и, аккуратно ткнув лежащее в сундуке тело в плечо, тут же отпрыгнула назад. - Не двигается... Неужто и правда мертвый...?
- Ой мамочки... - Позеленела Деби. - Не надо было сюда идти...
- Не надо было...
- Мне плохо... - Дебора хорошенько зажала себе рот ладонью и, зашатавшись, оперлась на сундук.
- Тебе плохо? - Кинулась к ней Катрин. - Пойдем домой?
- Угу. - Закивала головой девушка, пытаясь схватиться пальцами за стенку сундука, чтобы не упасть. Неожиданно она взвизгнула. - Ой!
- Ты чего?! - Катрин схватила подругу за плечи.
- Палец...Уколола обо что-то... - Поморщилась Дебора и попыталась было засунуть пострадавшую часть тела в рот, но ей не позволили.
- С ума сошла?! Он же грязный! Понахватаешься еще фигни всякой! - Заорала на нее Катрин. - Все. Пошли домой! Хватит играть в охотников за привидениями!
- Пошли... - Пробормотала Дебора и уже хотела сделать шаг, но вдруг замерла и побледнела. - М-мамочки...
- Деби? - С удивлением уставилась на нее девушка.
- О-он схв-ватил м-меня з-за р-руку... - Прошептала та. В ее карих глазах застыл настоящий ужас.
- Кто он? - Невольно понизила голос до шепота и Катрин. Затем кивнула на сундук, намекая на труп. Дебора медленно кивнула, скосив наполненные ужасом глаза на свою руку.
- М-м-м... - Неожиданно очень тихо, но отчетливо раздалось из сундука.
- О Боже... - Разинула рот Катрин и попятилась прочь. - Боже мой...
- Не оставляй меня с ЭТИМ... - Прошептала Дебора, глаза которой потихоньку наполнялись слезами.
- Люди... - Прохрипело нечто из сундука.
- А-а-а-а! - Завизжала Катрин и врезалась спиной в дверцу платяного шкафа. - А-а-а-а!
- Люди... - Вновь прохрипело нечто. Неожиданно в сундуке послышалась возня. На несколько секунд все затихло и... Темный силуэт в мгновение ока навис над едва живой от ужаса Деборой.
- И-и... - Тихонечко прошептала она, во все глаза на возвышающийся над ней труп. Хотя... Нет. Не труп. Дрожащими руками Катрин перевела на жуткое нечто луч фонарика. Высокий. Облаченный в старомодное, местами истлевшее одеяние. С очень бледной кожей. С длинными ногтями, больше напоминавшие когти. С пепельно-серыми волосами ниже пояса. И пронзительными настолько черными глазами, что казалось, будто в них полностью отсутствует зрачок. Человек! Или... Или нет?
- Убери свет... - Хриплым голосом попросило существо на чистейшем французском языке. - Plaisons...