А на вас когда-нибудь выливали ведро холодной воды? Если нет, то, считайте, что вы просто везунчики, а вот если да... Представьте, как вас самих скидывают, к примеру, в бассейн, когда ни сном ни духом и в качестве водоплавающего создания абсолютно не котируетесь...
Вода... Вода. Вода! Она была повсюду: слева, справа, сзади, впереди, снизу и сверху. А еще в легких. Дышать было решительно нечем, кроме сей неожиданно препротивной жидкости. А дышать хотелось. Еще как. Во всяких там учебниках и руководствах для утопающих пишут, будто вода сама вытолкнет ваше тело на поверхность рано или поздно. Иногда и в прямом смысле, когда уже будет тело и поздно. На практике меня, пока еще живую но почти побежденную, никто никуда не выталкивал. Скорее наоборот. Одежда намокла окончательно и теперь камнем тянула к неисследованным глубинам дна. Силы, чтобы бороться, стремительно иссякали, а второе дыхание категорически не находилось. Тут бы хоть первое удержать! Легкие буквально разрывались, того и гляди, разорвет меня пополам раньше, чем помру от кислородного голодания. Время тянулось как в замедленной съемке. Сделать и пару рывков наверх, к воздуху и солнцу, казалось неподъемной работой. Оставалось лишь зажимать обеими руками рот и беспомощно дрыгать ногами, глупо растрачивая таким образом законсервированные остатки сил. Глаза уже и закрывались, а само тело неспешно погружалось все глубже. Ну и, где там обещанные кино и задушевной литературой пролетающие перед глазами картины жизни? Или моя жизнь всегда была лишь черным силуэтом на горизонте света и тьмы?..
- Говорил же: эту девчонку ни в силах угробить и все черти Ада. - Раздраженно фыркнул знакомый голос над самым ухом. Так-так... Раз я все еще слышу своего извечно ворчливого спутника, да еще и так близко, значит, почетная смерть на сегодня все-таки отменяется. С другой стороны, мне холодно! Хотя, скорее это следствие того, что мокрая одежда подветрилась на свежем воздухе и теперь доблестно отбирает тепло моего тела, чтоб погреть себя любимую.
- Ау. Коли спас утопающую, так не морозь ее потом! - Не удержалась от возмущенного замечания моя скромная персона, обнимая себя за плечи. - Или тебе охота увидеть чистый, но мороженный труп?
- Ее свежевыкупанное ехидство цветет и зеленеет. - Насмешливо отозвался Грегори. - Пациент определенно еще будет жить. И определенно будет портит нам жизнь и дальше.
- Эй, это я тут пострадавшая сторона! - Я открыла глаза и резко заняла сидячее положения из вертикального лежачего. Пара незнакомых испуганных глаз голубого цвета заставила меня несколько подрастерять боевой пыл. - Ой, у нас вышло прибавление в семействе...
- Извините, пожалуйста... Это я... вас... того... туда... скинула... - Едва слышно забормотала худенькая светловолосая девушка, уткнувшись взглядом в землю и делая нещадно большие паузы между словами. А ничего такая, между прочим. Кукольно-миловидная. Небось, в стиле всяких принцевских прислужников. Я кинула ревнивый взгляд на довольно лыбящегося спутника и с трудом попридержала язык, дабы не брякнуть очередную колкость. А брякнуть, ой, как хотелось. Просто подмывало спросить: уж не почуяла ли она во мне конкурентку на единственного мужчину поблизости, вот и услала куда подальше - в озеро.
- Она действительно ненарочно. - Вступился за блеющую барышню поместный рыцарек.
- А ты откуда знаешь? Может, она киллер со стажем и просто не признается? Или вы уже успели тесно познакомиться и обсудить всю ее прошлую жизнь, пока я там наслаждалась водичкой во рту и легких? - Что-то мне сегодня неймется...
- Кто, кто со стажем?.. - Изумленно захлопала длиннющими ресницами куколка. Вот зачем ей такие длинные ресницы, а? В отсутствие веника двор, что ль, подметать?
- Не обращай внимания, Ирилна. - Легонько приобнял за плечи раскрасавицу Грегори, якобы утешая. - Она вечно болтает все, что только в голову взбредет. Еще и не всегда понятное.
- Где мое одеяло? Или кофта? Или теплые мужские объятия, чтобы согреться? - Закусив от расстройства губу, закапризничала я. А чего они тут милуются прямо у меня на глазах. Моя хрупкая детская психика нервируется. И бесится...
- Травка, цветочки и листочки на деревьях в твоем распоряжении. Можешь вытираться сколько влезет. - Холодно предложил юноша, не выпуская из цепких лапок костлявые плечи прелестницы. - А если уж совсем невмоготу, то лагерь знаешь где.
- Ну и пожалуйста! - Громко объявила я, не очень резво и очень неуклюже поднимаясь с места (ноги немножко свело от холодной воды, но моя ж скромная персона промолчала, дабы не портить этим двоим романтику момента), и поковыляла старой клячей, кряхтя и пофыркивая, в ту сторону, куда меня только что сослали с глаз долой.
- Ох... Эта потенциальная смертница меня раньше в гроб загонит... - Проворчал парень, отлипнув, наконец, от блондинистой кикиморы и кидаясь ко мне. - Давай уже, обопрись, что ли...
Захотелось показать язык поверженной сопернице. Насилу гордость удержала и невесть откуда выползшее благородство. Впрочем, о несделанном я пожалела моментально.
- Ирилна, идем. Расскажешь все нашей несостоявшейся утопленнице.
Куколка рьяно покивала в ответ на приглашение моего (моего!) спутника и резвой козочкой проследовала к нам. И как ее копыта к земле не тянут, а?..
С самым мрачным видом прихлебывая чай, я краем уха слушала рассказ блондинистой красотки, во все глаза разглядывая ее с ног до головы и мысленно оценивая. Разведка местности, так сказать. Мдам... Как не крути, а проигрывала я ей во всем. Нет, вру, почти во всем. Такой шикарной гривой натурально рыжих волос и столь ядовитым язычком, даром, что не раздвоенным на конце, она явно похвастаться не могла. Небогатый у меня список весомых достоинств... Еще и сомнительный какой-то...
- Отец считает, что такую красоту, как у меня, грех отдавать первому встречному... Вот он и согласился на предложение нашего Князя... А он такой старый и страшный... Да еще и говорят, что его предыдущие четыре жены умерли далеко не своей смертью... Я ужасно его боюсь!.. А отцу нравится, что он богатый и знатный... Вот я и сбежала из дому... А вас приняла за погоню, вот и столкнула в воду... Простите, пожалуйста... - Девушка скромно потупилась. Но уж мой-то профессиональный взор мигом углядел кокетливые взгляды, бросаемые на Грегори из-под черного леса ресниц. Ух, мымра озерная...
- Конечно, Клер все понимает. Она уже и не злится давно на тебя. - Ласково проворковал юноша, не удосужившись и поинтересоваться у Клер ее истинным мнением. Видимо, о том, что с его оно может несколько и не совпадать, у него и извилина ни одна не выпрямилась.
- Правда? - Огромные голубые глаза с неуверенной радостью воззрились... нет, не угадали, не на меня, а исключительно на моего спутника. Может, ему имя сменить? А то смотрю, нас уже вовсю путают незнакомые люди...
- Конечно. - Аж подошва зачесалась, горя стойким желанием врезать по этой довольной физиономии. Причем с налета. И не один раз. А после его следующих слов зазудели и кулаки. - Думаю, нам стоит завтра утречком сходить в деревню и поговорить с твоим отцом. Может, мы сумеем хоть чем-то помочь.
Лицо белокурой прелестницы засияло широкой улыбкой, мое же омрачилось окончательно, безповоротно и безоговорочно. "Мы"? "Мы сумеем помочь"? С какой это стати я должна тратить свое личное время на помощь какой-то пустоголовой нимфетке, приглянувшейся его высочеству господину прислужнику?! Чихать я на нее хотела. Хоть вообще обчихать, лишь бы отстала от нас. И Грегори-то хорош. Пострадавшая тут я! А он любезничает тут с этой светлощетинной шваброй! Мог бы хоть чуточку внимания и мне уделить... И поинтересоваться моим самочувствием... А эта дурочка, что как на приеме у стоматолога все тридцать два зуба светит, и слона на скаку остановит! Я категорически отказываюсь и с места сдвинуться для нее!
- Я против. - Отчеканила, нарушив эдакую милодружелюбезную атмосферу.
- Почему? - Довольно спокойно поинтересовался парень, переворачивая над костром палочку с нанизанными кусочками овощей.
- Эта девица чуть меня не утопила. Достаточно веская причина?
- Она же извинилась.
- Она могла и перед моим трупом извиняться. Только мне было бы и есть от этого ни горячо ни холодно!
- Почему бы не помочь бедной девушке? Почему ты такая эгоистка?!
Ах, я эгоистка?! Слезы сами собой наворачивались на глаза. Побоявшись, что скоро их и не скроют и длинные пряди волос, резко вскочила с места так, что даже одеяло с меня слетело. Я намеревалась накричать на него и высказать все, что думаю. Намеревалась закатить ему оплеуху и сбежать, чтобы обрыдаться где-нибудь в одиночестве власть. Намеревалась отказаться от его услуг спутника и проводника и с оставшейся гордостью на пару двинуться дальше. Я ничего этого не сделала по самой бальной из всех возможных причин - меня прервали.
- Я нашел Ирилну! Нашел! И похитители с ней! - Завопил как резаный поросенок выпрыгнувший из-за кустика мелкий густо поросший щетиной мужичок, вооруженный внушительной дубиной.