Джейда больше всего на свете любила это время. Время цветных снов в ночной мгле. Как не странно, но ей снились только такие сны: яркие, сочные, пылающие жаром радужных оттенков. Словно компенсация будничной серости и рутины, преследовавших Джейду день за днем. Этот бешеный ритм города. Эти шум и гам повсюду. Склизкий как желе воздух, измученный вредными выбросами. Эта обыденность и толкотня. Список можно продолжать бесконечно. И только во сне Джейда могла забыть обо всем. Только во сне она могла почувствовать то спокойное умиротворение, которого у нее не было в жизни. Только во сне у нее не было проблем. Только во сне она могла быть собой. Только во сне она жила. Некоторые бегут от несовершенств этого мира в Сеть, другие на природу подальше от городов, третьи замыкаются в себе, ну а кто-то прячется в могиле. Джейда скрывалась во снах. Ведь только там она наконец нашла свое место.
Сочная изумрудная зелень двигалась в такт слабой музыке ветра. Ярко-голубое без единого облачка неба смотрело со своей высоты и стати единственным золотым солнечным глазом. Под раскидистым дубом стоял накрытый белой с синей каймой скатертью миниатюрный чайный столик из темного дерева. Два идентичных стула, наполовину скрытые под бело-синими чехлами, находились подле него. От серебристого маленького чайника с длинным носиком исходил приятный аромат свежезаваренного чая. Чайные чашки на блюдцах с высокими краями уже ожидали своего часа. На трехэтажном блюде мирно покоились разнообразные пирожные, обсыпанные сахарной пудрой кексы и различные виды печенья. Он тоже ждал ее.
- Ты здесь! Я так рада! - Джейда бегом преодолела несколько метров, разделявшие их. Широкая улыбка немедленно расплылась на ее лице. - Я так скучала по тебе! Ты не появлялся уже несколько дней!
Юноша, восседавший на стуле, аккуратно приложил палец к губам и качнул головой, отчего его серебристо-серые волосы до плеч упали на лицо, сокрыв левый льдисто-синий глаз. Парень поморщился, но позы не сменил. Ветер сам, словно подчинившись его желанию, легонько подхватил лишь ту единственную мешавшую прядь и вернул ее на прежнее место. Хозяин Снов поблагодарил его едва заметным кивком и улыбнулся кончиками губ. Джейда почувствовала ревность. К своим творениям юноша всегда относился с особой любовью и трепетом. С многочисленными гостями своих обширных владений он неизменно был приветлив и дружелюбен, но никогда не выказывал столь же сильных чувств. Впрочем, эмоции тоже бывали ему чужды.
Девушка опустилась на стул и с любопытством уставилась на давнего знакомого.
- Так где ты все-таки был? Целых четыре дня... Я... - Джейда запнулась и покраснела, не решаясь продолжить фразу. "Я скучала" - хотелось сказать ей. Но как отнесется к этому парень, решительно невозможно было предсказать. Он же между тем не сводил с нее внимательных любознательных глаз. И наконец, девушка все же придумала выход из неловкого положения. - Я... волновалась.
- За меня? - То ли с изумлением, то ли с иронией поинтересовался юноша, изящно одним указательным пальчиком поддерживая подбородок.
- Да... - Кивнула Джейда, чувствуя, как краснеет еще сильнее. - И ты не скажешь?..
Хозяин снов улыбнулся лишь кончиками губ, явно выказывая свой ответ. Он не любил тратить лишних слов, предпочитая заменять их красноречивыми жестами.
- Морфей, я... - Джейда приподнялась со стула, прижав ладони к груди и не отводя взгляда от льдисто-синих глаз. Парень остановил ее поднятой ладонью.
- Я приготовил для тебя сюрприз.
- Сюрприз для меня? - Заморгала от удивления девушка. - Какой?
Юноша едва заметно усмехнулся.
- К понятию "сюрприз" не подходит никакого иного толкования, кроме как определение "неожиданный", не находишь?
- Ты прав. - Моментально смутилась Джейда. - Бестактно с моей стороны спрашивать о том, что и так понятно.
- Идем. - Парень изящно, но довольно резво поднялся со своего места и медленной, но уверенной поступью двинулся в сторону поросшего травой и цветами холма, что находился невдалеке и служил своеобразной дверью для прохода в это особенную зону. Девушка незамедлительно последовала за своим спутником, любуясь при этом его грациозностью и идеальной осанкой.
Внутри холм не был полым, а скорее напоминал арку, прикрытую вьющимися стеблями растений. Юноша задумчиво остановился перед этой преградой, словно бы ожидая чего-то. Впрочем, не совсем чего-то неопределенного. Он явно знал, что делает. Медленно, будто бы нехотя, стебли отодвинулись к краям "арки", собравшись, словно банальная штора, открывая при этом выход.
Хозяин Снов отступил в сторону и склонился в изящном неглубоком поклоне, приглашая девушку первой прошествовать наружу. Джейда, заалев, исполнила то, чего от нее ждали. Они были знакомы уже несколько месяцев, но привыкнуть к особенной аристократичной манере поведения друга она так и не сумела. Парень появился вслед за ней и, не оглядываясь, сразу направился направо.
"Интересно, в чьем мы сейчас сне?" - Задумалась девушка, с интересом разглядывая непропорционально высокие и при этом узкие темно-серые и черные здания со множеством затемненных стекол, но без единой двери. Прохожих на мощеных булыжником улицах не наблюдалось. Лишь одинокая собака лежала в тени почерневшего ясеня, пустыми глазами наблюдая за передвижением нежданных гостей. Темные тучки угрожающе хмурились сверху, предвещая скорый продолжительный ливень.
- Это сон преступника, что сейчас отбывает свое наказание в тюрьме. - Неожиданно заметил шедший впереди юноша. - Тут нет дверей. Некуда выйти. Некуда убежать. Все одинаковое и мрачное.
- А за что его... посадили? - Поежилась Джейда, с испугом поглядывая на уже казавшуюся ей зловещей дворняжку.
- Он убил своего лучшего друга. - Бесстрастно ответил Хозяин снов. - Повесил его во дворе собственного дома на старом ясене. Собаку, пытавшуюся защитить хозяина, он забил до смерти булыжником, а потом сжег все останки, чтобы уничтожить улики.
- Какой ужас... Что же должно было случиться, чтобы он так возненавидел близкого человека?..
- Банальная человеческая алчность не знает границ. - Коротко заметил парень. - Но он поплатился, и горько. На него донесла собственная жена, узнавшая случайно о чудовищном поступке мужа. Он потерял все: лучшего друга, жену, детей, все деньги, дом и себя самого в придачу.
Воцарилось неловкое молчание. Джейда размышляла над жестокостью человеческой природы и несчастной судьбы. Юноша по привычке всегда был немногословен.
- А мне немного жаль его. - Вдруг промолвила девушка, печально разглядывая унылый пейзаж вокруг.
- Почему?
- Он ведь хотел лишь получить свой кусочек счастья в жизни. Но метод выбрал неверный, за что и получил по заслугам.
Громкий смех Хозяина Снов застал Джейду врасплох. Уж такой реакции на свои слова она точно никак не ожидала. Парень по-прежнему шел впереди, и девушка могла лицезреть только его спину. Однако, вызывающе громкие раскаты заливистого смеха спутать с чем-либо иным было просто невозможно.
- Морфей?.. - Одними губами прошептала Джейда, не отрывая напряженного взгляда от копны серебристо-серых волос, весело танцующих над плечами по прихоти своего хозяина. Тем не менее, смех стих так же внезапно, как и начался.
- Мы почти пришли. - Коротко и бесстрастно отметил юноша, сворачивая куда-то в сторону от мрачного города. Девушке ничего не оставалось кроме как последовать за ним.
Холм-арка вырос из-под земли столь неожиданно, что Джейда не удержалась от крика, за что и была награждена укоряющим взглядом со стороны Морфея. Как и в прошлый раз проход преграждали гибкие стебли вьющего растения. Впрочем, они немедленно расступились по одному велению своего хозяина.
- Прошу. - Вновь сотворил элегантный поклон юноша, все так же лишь слегка опуская при этом голову.
С замиранием сердца Джейда прошествовала вовнутрь, гадая, что же такого приготовил для нее Хозяин Снов. Все, что ни приходило в голову, было каким-то мелочным, если не сказать мелким для самого Морфея. Он не любил размениваться на незначительные вещи и поступки, предпочитая мыслить столь широко и глобально, сколь только было возможно. Таковой же являлась и его щедрость. Чаще всего. Так что, девушка могла вполне обоснованно надеяться на нечто особенное и ценное (в рамках Мира Сновидений разумеется). Впрочем, она все равно была бы рада любому подарку от Хозяина.
- Мы... Мы что, обратно вернулись? - Застыла Джейда, с изумлением разглядывая знакомый пейзаж. Та же изумрудная зелень под ногами. То же ярко-голубое небо над головой. Раскидистый дуб и чайный столик с сине-белой скатертью. Правда, кое-что все-таки изменилось. Теперь стол был накрыт на трех человек, а на третьем стуле восседал абсолютно незнакомый юноша с длинными винно-красными волосами, собранными в хвост, одетый в нечто, напоминающее расшитый восточный халат.
- А это еще кто?.. - Не сдержала нахлынувшего изумления девушка, во все глаза пялясь на неизвестного.
Когда Гвенфрейв очутился наконец на месте, стол, за которым обычно восседал Морфей, оказался пуст. Парню ничего не оставалось, кроме как предаться ожиданию. Он знал, что Хозяин Снов, подчас, может не появляться неделями, но все же предпочел остаться тут, в любимом месте своего давнего друга. Морфей всегда ценил уединение и оттого создал небольшой уютный уголок в самом центре своего огромного королевства, принадлежащий лишь ему одному. Попасть сюда могли лишь избранные. Те, кого Хозяин признавал не просто обычными гостями, но своими друзьями. Бывало и так, что одиночество наскучивало парню, и он выбирался в мир чужих снов, с интересом изучая там самые потаенные страхи и желания своих гостей. Частенько Морфей брал с собой и Гвенфрейва, находя какую-то особую сладость в разговорах о чужих слабостях и несчастьях. Но Нэю, как прозвал его Хозяин Снов, такое времяпровождение очень даже нравилось. Он узнавал столь много нового о человеческой, да и не только, природе здесь, сколько бы никогда не смог изучить в своем мире за целую жизнь.
Гвенфрейв успел выпить две кружки чая и съесть с десяток пирожных, когда Морфей наконец объявился. Но не один. С ним была какая-то незнакомая высокая девушка с короткими каштановыми волосами, которая с точки зрения самого парня выглядела практически раздетой. Нечто непонятное сверху, напоминающее обрезанный лиф от платья на тонких лямках. И что-то не менее странное снизу в виде мужских штанов без, собственно, самих штанин, да еще и довольно сильно облегающих бедра девушки, заставляя Нэя покрыться стыдливым румянцем. Между тем, незнакомка явно была удивлена не меньше его самого нежданной встрече. Слегка приоткрыв рот от изумления, она разглядывала юношу, рискуя проделать в нем дыру.
- А это еще кто? - Громко поинтересовалась она у Морфея, не сводя с Гвенфрейва глаз.
- Позвольте представить вас, мои дорогие друзья, друг другу. - Улыбаясь лишь кончиками губ, Хозяин Снов выступил вперед, заняв таким образом положение между все еще застывшими от радости незапланированной встречи парнем и девушкой.
- Моя дорогая подруга Джейда, которая любит беспокоиться обо мне по малейшим пустякам. - Морфей указал правой рукой в сторону покрасневшей барышни, а левой - в сторону юноши. - Мой давний друг Гренфрейв, верно сопровождающий меня в поисках интересных снов.
Джейда и Нэй с явной неприязнью воззрились друг на друга. Пусть и только в Мире Сновидений, но Морфей был единственным другом парня. Отдавать его расположение кому-либо просто так он не собирался. А уж тем более какой-то бесстыжей девице.
- Надеюсь, это не твой обещанный сюрприз? - Подала вдруг голос "бесстыжая девица".
- Только часть. - Едва заметно ухмыльнулся Хозяин Снов. - Главное впереди.
- Морфей, может объяснишь, что происходит? - Недовольно попросил Нэй. - Я думал, что сегодня мы вновь отправимся на охоту. Зачем нам эта девица?
- Чего? Морфей должен был провести всю ночь со мной! Мы бы пили чай с пирожными и разговаривали обо всем на свете! - Возмутилась Джейда.
- Предлагаю вам провести эту ночь и все последующие вместе. - Неожиданно вмешался в назревающую перепалку Хозяин.
- Что?! В унисон воскликнули юноша и девушка, кидая друг на друга негодующие взгляды.
- Хочу предложить вам небольшую игру. - Ухмылка Морфея стала шире. - В течение двенадцати дней каждую ночь я буду показывать вам чей-то сон. Ваша задача - узнать, кому он принадлежит, и почему все происходит именно так. У вас будет шанс на два проигрыша. Большего я не допущу. Если же справитесь - я выполню ваши самые сокровенные желания.
- А если нет?.. - Сдавленно поинтересовалась Джейда. Морфей жутко улыбнулся, не сводя пристального взгляда с девушки.
- Если вы не справитесь, то больше никогда не увидите меня, и станете обыкновенными гостями. Такими же, как все остальные. Ваш ответ?
- А мы можем отказаться? И почему именно мы? - Нервно сглотнул Гвенфрейв.
- Разве я не говорил? Отказ приравнивается к проигрышу. - Пожал плечами Хозяин Снов. - А почему я выбрал именно вас двоих, вы вскоре и сами поймете. Итак, ваш ответ?
- А разве есть выбор? - Закусила губу Джейда.
- Выбора нет. - Тряхнул головой Нэй.
Морфей молча ожидал окончательного вердикта, заложив руки за спину.
- Мы согласны! - Одновременно воскликнули парень и девушка, кинув друг на друга испепеляющие взгляды.
- И вот, игра началась... - Довольно улыбнувшись лишь кончиками губ, провозгласил Хозяин Мира Сновидений и хлопнул в ладоши.