Нежно-желтые лучи робко выглянули из-за горизонта. Слабые, не набравшие еще достаточной силы они смущенно кутались в накидки из сероватых облаков, высвечивая бледными отблесками своего света контуры предметов и оставляя на водной глади реки дорожку, целиком сотканную из призм ярких бликов. Спустя некоторое время цвет лучей изменился. Насыщенные золотые тона возобладали в общей гамме, даже сероватые тела ватных облаков не могли помешать их сиянию проникать в мир, наполняя его новыми красками и образами. Погасли уличные фонари, устыдившись собственной неполноценности рядом с этим всепоглощающим порождением чистой природной красоты. В окнах зданий заиграли миллионы солнечных зайчиков, которые, словно участвуя в какой-то непонятной гонке, стремились обогнать друг друга и расцвести дивным цветком на холодной стеклянной поверхности. Утро понемногу вступало в свои законные права, изгоняя прочь поднадоевший черный бархат ночи, озаряемый лишь слабыми отблесками далеких звезд.
Крис моргнула, попытавшись избавиться от солнечного зайчика, что попал ей прямо в глаз. Не помогло. Попытка отмахнуться также оказалась безрезультатной. Застонав, девушка, не открывая глаз, прижалась сильнее к Деймосу, отвернувшись при этом от надоедливого солнца. Теперь под "обстрелом" оказалось ухо. Впрочем, этот вариант устраивал Кристину гораздо больше.
- С добрым утром, спящая красавица... - Голос юноши был на удивление бодрым и даже, кажется, слегка повеселевшим. По крайней мере, знакомые высокомерные нотки вновь вернулись на законное место. Правда, ныне они были не столь сильны и горьки, сдобренные порцией нежности и привязанности.
- Раньше, помнится, ты так не считал. - Усмехнулась Крис, поудобнее устраиваясь рядом с нейтралом. Выпрямив ноги и уперевшись руками в стальные перекрытия, она, щурясь, вгляделась в просыпающийся город.
- Правда? Не помню такого. - Пожал плечами парень и, взглянув на спутницу, заметил. - Если не будешь хотя бы держать меня за руку - замерзнешь.
- Этот твой способ показать свою заботу? - Хитро улыбнулась Кристина, пытаясь пригладить свои короткие светлые волосы, развеваемые ветром.
- Как дела в университете? - Проигнорировал вопрос Деймос.
- Не блестяще, конечно, но, думаю, справлюсь. - Девушка подтянула колени поближе к груди и, обняв их, взглянула на парня. - А где ты так долго пропадал?..
- Тебе мало настоящего? Обязательно знать и звенья прошлой цепи?
- Ну... Не хочешь - не говори... В общем-то, это не так уж и важно...
На некоторое время воцарилось молчание. Помрачневший нейтрал, нисколько не морщась, явно не испытывая дискомфорта, смотрел прямо на восходящее солнце, размышляя о чем-то своем. Крис колупала ногтем рыжеватую краску моста, постоянно кидая виноватые взгляды в сторону юноши. Молчание тяготило ее. Оттого, выдерживать долго такое положение вещей девушка не смогла.
- Деймос... А... когда у тебя День Рождения?..
- У нас нет такого праздника.
- Нету? Но... Как же вы тогда рассчитываете свой возраст?
- Наступление нового года знаменует и увеличение нашего возраста.
- Не понимаю... Неужели, тебе никогда не хотелось сделать день, когда ты впервые увидел этот свет, каким-то особенным для себя?
- Все мы рождаемся и умираем рано или поздно. Это закон жизни. Ты же не станешь праздновать тот факт, что на тебя распространяется закон гравитации?
- Ну... Нет...
- Так есть ли смысл праздновать свое рождение? - Пожал плечами Деймос. - Раз это все равно одно и то же.
- М-м-м... Может, ты и прав. - Кристина задумчиво воззрилась в яркое рыже-желтое небо над головой. - Но я всегда с нетерпением жду своего Дня Рождения. Ведь, если бы этого дня не существовало, возможно, не было бы и меня. Но, благодаря тому, что все есть, как оно есть, я сейчас сижу здесь с тобой. Наслаждаюсь красотой нового восхода, красотой нового дня, который обязательно подарит жизнь кому-то еще... как мне когда-то...
- Сегодня твой День Рождения? - В ярко-голубых глазах парня промелькнуло удивление.
- Да... - Улыбнулась девушка. - Сегодня мой День Рождения. Как думаешь, девятнадцать лет - это много или мало?
- Смотря, с чем ты желаешь сравнивать.
- Ты слишком прагматичен... Неужели нельзя просто ответить?
- Не на каждый вопрос хватает ответа длиной в одно слово.
- Ты придешь на мой День Рождения? Вечером. Около шести. Родители все равно собираются уехать, чтобы не портить праздник. Правда, придет Эйприл, но, думаю, ничего страшного в этом нет.
- Если ты пожелаешь видеть меня там, то...
- Не нужно высокопарных слов! - Перебила юношу Крис, поднимаясь с насиженного места. - Я жду тебя ровно в шесть. А сейчас можешь отнести меня домой? Не хочу, чтобы проснувшись поутру, родители обнаружили мою даже не разобранную постель.
Звонок в дверь раздался ровно в шесть вечера. Ни минутой позже или раньше. Возможно даже секундой. Зная Деймоса, можно было предположить и такое.
- Привет! Проходи, а я сейчас! - Кристина бегом скрылась в дальних комнатах, едва распахнув перед парнем дверь.
- Пожар? - Поинтересовался тот, осторожно ступая на лиловый ковер возле входа. "Щит" немедленно раскалился. Терпимо, но неприятно. Словно досадное воспоминание о том, что до свободы еще далеко. О том, что стоит только оступиться, и ничего уже будет не вернуть и не исправить. Нейтрал напрягся, внимательно разглядывая здешнюю обстановку. Как обычным, так и внутренним зрением. Ничего подозрительного не наблюдалось, и юноша, слегка расслабившись, прошествовал вглубь квартиры. Накрытый праздничный стол в гостиной заинтересовал его мало. Ухмыльнувшись, Деймос кинул на него презрительный взгляд и устроился на одном из кресел лицом к двери в коридор.
- Ну вот... - Грустная Кристина, наряженная в белоснежную рубашку с короткими рукавами и джинсы, появилась на пороге комнаты. - Эйприл звонила... Она неожиданно свалилась с высокой температурой и потому не сможет прийти... Дико извинялась и обещала передать подарок через младшего брата...
- Ты из-за этого переживаешь? - Поинтересовался нейтрал, разглядывая девушку слегка прищуренными глазами.
- А ты как думаешь? Эйприл, вообще-то, моя лучшая подруга... - Скрестив руки на животе, девушка прижалась плечом к дверному косяку. - Вот и что теперь делать?..
- Одного меня тебе, значит, уже мало? - Усмехнулся парень. Поднявшись с кресла, он прошелся вдоль стола и, вдруг подавшись немного вперед, достал из вазы, стоявшей по центру, белую лилию.
- Ну раз ты настаиваешь... - Лукаво улыбнулся юноша, осторожно перекатывая между пальцами стебель цветка. Звонок, громким эхом внезапно пронесшийся по квартире, стал неожиданностью для обоих.
- Ты кого-то ждешь? - Заметно встревожился Деймос.
- Нет... - Девушка отрицательно качнула головой и прислушалась. - Но открыть, наверное, все же стоит... Невежливо держать гостя на пороге...
- Тогда я пойду первым. Держись позади меня. - Бросил парень, бесшумно прошествовав от стола к двери, а оттуда уже и в коридор.
- Ты кого-то боишься? - Кристина послушно последовала за ним.
- Стараюсь быть начеку.
- Что-то случилось за то время, пока тебя не было?
- Каждую секунду в мире что-то случается, не находишь?
- Да... Наверное...
Подойдя к входной двери, нейтрал напрягся, пытаясь внутренним зрением уловить малейшие признаки опасности. Прищуренными глазами он разглядывал полированную деревянную поверхность, стараясь понять, кто находится снаружи. Никаких признаков магии или жителя Вселенной Вечности не ощущалось. Значит, это кто-то с Земли. Между тем, гость напомнил о себе вновь. Громкий перезвон наполнил пустую квартиру, заставив парня встревожиться сильнее.
- Кто там?.. - Негромко поинтересовалась Крис, с беспокойством поглядывая на Деймоса.
- Кристина! Кристина! Это Коди! - Звонкий детский голос, раздавшийся в ответ, позволил юноше вздохнуть чуточку свободнее. Впрочем, одна вещь не давала ему покоя. "Щит" с каждой секундой раскалялся все сильнее и сильнее. Камень по центру подвески засиял ярким алым оттенком с небольшой примесью черного. Потемнели письмена. Казалось, еще чуть-чуть и злосчастное украшение прожжет ткань кофты насквозь, а там и до кожи дойдет. Закусив губу, нейтрал буравил глазами входную дверь все время, пока Кристина открывала замки. Однако, на пороге и впрямь оказался мальчик лет двенадцати с небольшим свертком в голубой подарочной бумаге.
- Вот! - Он торжественно протянул коробку девушке. - Эйп просила тебе передать подарок на День Рождения и еще раз извиниться за то, что она не смогла прийти.
- Спасибо. - Явно опешила Крис. - Да ничего... Пусть выздоравливает.
- А Эш дома? - Поинтересовался мальчик, со страхом покосившись в сторону Деймоса. Тот, едва сдерживая боль, уже дышал раскрытым ртом. Его правая рука сжимала раскаленную подвеску. И, несмотря на то, что никакого ожога на коже не было, жар продолжал все нарастать. Выдерживать его становилось все более невозможным.
- Нет. Эш уехал с родителями. Они вернутся завтра к обеду. - Кристина также кидала в сторону парня полные страха и тревоги взгляды. И уже подумывала о вызове скорой помощи.
- Ладно. Я тогда, пожалуй, пойду! - Пискнул Коди и немедленно дунул в сторону лестницы, не став дожидаться лифта. Захлопнув за ним дверь и, даже, не позаботившись о замках, девушка немедленно кинулась к нейтралу, выронив по пути подарочную коробку. - Ты как?! Может, вызвать скорую?!
- Не надо. - Качнул головой юноша. Невероятно, но от прикосновения Крис ему стало гораздо легче. Жар уменьшился, хотя и не исчез совсем. - К тому же, как бы ты объясняла им, почему на меня не действуют привычные людские лекарства? Боюсь, простой аллергией тут не отделаешься...
- Точно все в порядке? - Продолжала беспокоиться девушка.
- Да. Можешь возвращаться к роли счастливой изменницы и рассматривать свои подарки. Начни с подарка подруги, а потом, милая леди, я представлю вам свой. - Усмехнулся Деймос, скрестив руки на груди. - Крис, со мной действительно все хорошо. Незачем буравить меня такими опасливыми взглядами. Уверяю, в обморок я не свалюсь.
- Ну ладно... - Вздохнула Кристина, осторожно освобождая подарок от оберточной бумаги. Достав коробку, скрытую под ней, Крис подцепила ногтем крышку и, подняв ее, тут же ахнула от восхищения. - Ты только взгляни, какая красота!
Небольшая сфера, переливавшаяся всеми оттенками синего и голубого цветов, была огранена с двух сторон незаконченными спиральками из странного серебристого металла с обрамлением в виде белоснежных жемчужин. Конец каждой спиральки завершался бусиной. Красной с той стороны, где находилась цепочка, и темно-синей снизу. Бусины, в свою очередь, украшались сверху крошечными иссиня-черными капельками.
- Это... Это же... - Деймос с изумлением рассматривал кулон. - Оно...
- Не могу удержаться! Я хочу его примерить сейчас же! - Воскликнула девушка и потянулась к переливающейся сфере.
- Нет, Крис! Не трогай! - Предупреждение парня прозвучало слишком поздно. Кристина осторожно коснулась кончиком указательного пальца серебристого металла, и слепящий глаза яркий золотисто-белый цвет, словно взрыв, скрыл собою все окружающее пространство.