Колоннада, словно высотный барьер, окружала здание Оплота Сердца Пустоты, извиваясь по углам словно змейка, а сбоку напоминая скорее частокол. Однако, частокол весьма дорогой и изысканный. Эдакая защитная стена от внешнего мира. Каждая колонна если и не подпирала небеса, то уж точно стремилась к ним. 12-15 метров - и никак не меньше длиной. Изящно тонкие, будто бы стройные тростиночки. Идеально белоснежный мрамор с редкими золотистыми и черными вкраплениями. Изгибающиеся узорчатые капители, изукрашенные красками самых невообразимых расцветок и декорированные драгоценными камнями, в виде диковинных растений. Нежно-голубые канты ближе к верху каждой колонны, украшенные вязью необычных рисунков, напоминавших скандинавские руны. Пол был выстлан белоснежными мраморными угловыми плитами все с теми же редкими золотистыми и черными вкраплениями. Уютные мягкие кресла и диванчики, тесно прижавшиеся к стенам здания и дразнившие своим показным спокойствием, манили присесть и отдохнуть от тяжелых трудовых будней. С внешней стороны колоннады находились высокие раскидистые кустарники, буквально ослепляющие своей сочной зеленью изумрудных оттенков.
Заложив руки за спину, Фобос неспешно прохаживался по коридору, задумчиво разглядывая растения и явно витая где-то в глухих дебрях собственных мыслей. На душе у него было неспокойно. Юноша пребывал в смятении. Из его головы все никак не выходил разговор с отцом и таинственное появление того самого "Щита", что он имел глупость некогда вручить Деймосу. Парень все прикидывал и так, и эдак, каким же образом его могли заполучить демоны, однако ничего путного на ум не шло. Лишь досужие домыслы, сумятица и полная каша в мозгах. Полностью погрузившись в свои не слишком радужные думы, Фобос завернул за угол и тут же на что-то налетел. А вернее, на кого-то. Огромные прекрасные глаза цвета первой зелени с испугом вглядывались в лицо энейта. "О нет... Ио!" - Промелькнула в голове парня шальная мысль, - "Надо же было так попасть... Из всех столкнуться именной с ней!" Девушка, между тем, аккуратно взяла юношу за руку, так и не сводя с него глаз.
- Ми Фобос, вы как? В порядке? - С беспокойством поинтересовалась она.
- Конечно. - Ответ дался Фобосу с трудом. Но не из-за каких-то серьезных травм, а по причине довольно банальной: вот уже несколько лет он тайно был влюблен в зеленоокую красавицу-блондинку, что сейчас стояла перед ним. - Простите меня, Ио-ми. Я нечаянно... Вы-то целы?
- Ох... - Ио слегка покраснела от смущения. - Не нужно так официально... Можете звать меня просто по имени.
- Ну... - Юноша тоже поддался румянцу и, не придумав ничего лучше в ответ, попросту указал на ближайшую скамью. - Может, хотите присесть... Ио?
- Пожалуй. - Откликнулась энейт, слегка улыбнувшись.
Заняв указанное место, оба погрузились в неловкое молчание, абсолютно не представляя о чем друг с другом разговаривать.
- Вы слышали, о том, что вчера произошло? - Брякнул первое, что пришло на ум, Фобос.
- Я там была вместе со всеми Старшими Энейтами. - Мягко напомнила девушка.
- Ах-ха-ха... - Рассмеялся парень, чтобы скрыть неловкость. - И верно.
- Довольно странно для демонов-Отступников действовать не по одиночке, а группой. - Вдруг заметила Ио. - Не вяжется с их характерным поведением. К тому же, компанию выследить легче, чем одного.
- А ведь и правда... Я об этом не подумал.
- К тому же, они украли довольно серьезную вещь. Возможно, демоны замышляют массовое убийство?
- Массовое убийство? - Переспросил Фобос. - Но кого и зачем?
- У демонов-Отступников счеты есть со всеми! - Горячо заверила девушка.
- Тогда это значительно расширяет круг возможных жертв... - Невесело заметил юноша.
- С другой стороны, - Продолжила Ио, не обратив никакого внимания на тираду собеседника. - Они украли тот меч, для которого почти нет преград в плане убийств. Возможно, они хотят устранить и кого-то конкретного. Но не обычного ангела, демона или нейтрала, а кого-то довольно сильного. Кого-то, кого не берет обычное оружие или магия.
- Но тогда... - Энейт с ужасом воззрился на девушку, поняв, к чему она клонит, однако, договорить не сумел. Его догадку прервала появившаяся из-за угла Пака.
- Ми Фобос, Высший Советник потребовал немедленно доставить вас в его кабинет. - С поклоном изрекла гостья.
- Что опять случилось? - Недовольно поинтересовался парень, ужасно не желая покидать общество прекрасной Ио, которая, ко всему прочему, говорила весьма занятные вещи.
- Прибыли посланцы от демонов. Будут искать воров.
В просторном кабинете Высшего Советника на сей раз было необычайно многолюдно. Помимо самого хозяина, разместившегося в любимом кресле, его помощницы, замершей статуей возле входной двери, а также Фобоса, тенью застывшего за спиной отца, присутствовали еще трое. И все - демоны. Гости из Преисподней. Худощавый мужчина с длинными снежно-белыми волосами, темной матовой кожей и узкими глазами стального оттенка с повадками манерного актера погорелого театра вальяжно расположился в кресле напротив Марса. Один из его спутников - высокий и статный красавец с каштановыми волосами, по-кошачьи зелеными глазами и снежно-белой кожей с такими же наигранными, как и у патрона, манерами, отличающимися, разве что, большими благородством и изяществом, смирно стоял подле входа. Третьей же была девушка, оккупировавшая подоконник. Короткие, слегка взлохмаченные черные волосы, темная кожа и узкие карие глаза, с губ не сходила усмешка. Она с явной неприязнью разглядывала кабинет, но при этом постоянно с некоторой опаской косилась на его хозяина.
- Итак, Тимор, твоих засланных стражей будет только двое? - Поинтересовался Марс, самым внимательнейшим образом разглядывая гостей, попеременно переводя взгляд с одного на другого.
- Остальная троица из этого Патруля прибудет чуть позже. - По-кошачьи потянулся сидящий в кресле мужчина, затем вновь перевел глаза с узким вертикальным зрачком на Советника. - А пока Кастильяни и Мортрейн все тут исследуют.
- Кто из вас главный? - Марс поочередно перевел взгляд с парня на девушку.
- Мортрейн - Командир. - Лениво подал вместо них голос Тимор.
- Хм... Обычно Командирами назначаются женщины. Ведь они более жестокие.
- О, поверьте, с Мортрейном в этом не сравнится никто.
- Ну, конечно. Ведь некогда он был одного ранга с Вами, Верховный Лорд.
- А вы хорошо осведомлены, Высший Советник Марс. - Холодно улыбнулся Тимор лишь кончиками губ.
- Титул обязывает. - В тон демону ответил нейтрал. И тут же безо всякого перехода повернулся к парню. - И что же вы намерены исследовать на Нейтрале?
- Они не имеют права разглашать конфиденциальную информацию. - Вновь вмешался Верховный Лорд. - Однако, как вы прекрасно знаете, по Правилу за их работой может приглядывать наблюдатель с вашей стороны.
- Несомненно, я воспользуюсь этим правом. - Марс жестом подозвал сына поближе. - Это - Старший Энейт Фобос. Он и будет присматривать за вашими посланцами.
- Старший Энейт? - Переспросил Тимор, подняв кверху одну бровь. - Даже не Главный?
- У Главного Энейта множество других обязанностей. Не вижу необходимости нагружать его лишними. - Отчеканил Высший Советник.
- А вы-то согласны, юноша? - С усмешкой поинтересовался демон, делая акцент на обращении.
- Он почитает это задание за честь. - Ответил за энейта Марс. Фобосу ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
- Что ж, тогда, думаю, можно считать, что все формальности улажены. - Тимор по-кошачьи грациозно поднялся с кресла. - О дне прибытия остальной части Патруля вас известит мой помощник. А сейчас, разрешите откланяться. Надеюсь, моим воинам покажут их комнаты.
- Бесспорно. Пака лично проводит их. - Нейтрал не спешил подниматься с места, предпочитая наблюдать за уходом гостей сидя. - Вам одну комнату на двоих?
- Все шутите, Высший Советник? - Остановился уже возле самой двери Верховный Лорд. - Будьте любезны обеспечить их отдельными покоями, если у вас, конечно, достаточно средств для этого.
- Извините, если сказал что-то не так. - Пожал плечами Марс, слегка осклабившись. - При всем своем невежестве я всегда почитал, что демоны не столь щепетильны в подобных вопросах. Кстати, как поживает Налла?
Реакция на последний вопрос оказалась весьма разнообразной у всех членов троицы. На лице Тимора не дрогнул не один мускул. Мужчина предпочел молча проследовать за дверь, не удостоив нейтрала и взглядом. Кастильяни резко подскочила с подоконника и кинула тревожный взгляд на Командира, будто опасалась, что тот выкинет какую-либо глупость. На лице же Мортрейна заходили желваки, а руки непроизвольно сжались в кулаки, однако вслед за своим патроном до комментариев он не снизошел, также проследовав прочь. Девушка немедленно кинулась за ним. Последней вышла Пака, притворив за собой двери.
- Почему именно я должен наблюдать за этими демонами? - Наконец решился поинтересоваться у отца Фобос. - И кто такая Налла, что они все так странно себя повели?
- Считай, что это большой шаг на пути к титулу Главного Энейта. - Отозвался Высший Советник, задумчиво разглядывая золотую фигурку - копию Земли - на столе. - Налла - это демонесса, которая одна некогда всколыхнула всю Преисподнюю. Именно из-за нее Мортрейн был понижен с ранга Лорда-демона до Командира Патруля.
- А такое возможно? - Изумился парень. - Каким образом?