И птички больше не поют... Не знаю уж почему, но именно эта фраза пришла на ум, стоило выглянуть в окно. Осень. Конец сентября. А холод... Ух... Такой, что птички не только петь, но и летать-то побоятся. По крайней мере, единственная живность с крыльями, которая мне попалась сегодня по пути - это ворона. Старая и изрядно потрепанная жизнью. Куда ж ей летать. Тут радость уже - дожить до завтра. Бедняга... Может, питомник какой-нибудь организовать? Или сообщество, вроде "Гринписа". Уже и лозунг придумала: "Спас птичку! Спас сельское хозяйство!". А что? Патриотично! Хм... Хорошо, что люди не умеют читать мысли, не то... Лежать бы мне уже на мягкой постельке в окружении добрых дядечек-санитаров... Красота... Ох... Что-то воображение разыгралось. Хм... Листочек кленовый пролетел... Упал... В лужу. Эх... Вот она городская экология. Уже и деревья лысеть раньше времени начали. И не только деревья, между прочим! Вот мой кот, Чаки. Был пушистый толстый красивый котяра, а теперь что? Облезлый, местами лысый и ребра торчат. А может, его на выставку снести? Интересно, сойдет он там за тех страшенных кошек - сфинксов? Да уж... Был американец, а стал сфинкс. Эволюция... Но что-то я отвлеклась.
Так, что там на доске у нас? Хм... Синус квадрат икс... Косинус, деленный на синус... Тангенсы, котангенсы... Корни... Да еще и в одном примере... Страшно... Что там у нас в окошке?.. Кстати, миссис Ларси говорила, будто сегодня им должны привести новые книги. Фэнтези! Мечта! Обязательно нужно будет сходить. Обожаю фэнтези! Ушастые эльфы, страшные драконы, храбрые герои и прекрасные воительницы! Ну почти всегда прекрасные. В любом случае, это здорово! Я уже в предвкушении! Магия, звон мечей, любовь до гроба и вселенское зло - скоро, совсем скоро! Ну... Всего-то еще три урока... Ааа! Я не доживу!
Эх! Солнышко. Облака. Приятный ледяной ветерочек. Мелкий дождик. Супер! Блин... Как всегда... Вечно мне не везет! Если еще и поход в книжный магазин окажется бесполезным, то я точно утоплюсь с горя! Прямо в луже возле дома, чтобы далеко не ходить! Хм... А ведь лужи, от дождя, что прошел ночью уже почти высохли. А этот мелкий жадничает на воду. Так... откуда же эта лужа взялась?
А вот и знакомая вывеска. Фиолетовый прямоугольник с черно-белыми буквами. Мой любимый книжный магазин "Сокровищница Пандоры". Уж не знаю, была ли у этой самой Пандоры сокровищница, но вот ящик со всякими ужастиками точно имелся. Где ж такие ящики, интересно, тогда доставали? Может на блошином рынке?
Миссис Лаури встретила меня с улыбкой. Как всегда. Как я ей еще не надоела? Прихожу каждую неделю и, чуть ли, не каждый день. Не знаю... Но она чрезвычайно милая женщина. И сын у нее такой же! Высокий, зеленоглазый, да еще и с длинными светлыми волосами... Ах... Похож на одного моего знакомого ведьмака. Ну, не то, чтобы знакомого. Просто я прочитала всю серию книг про него (А их, между прочим, аж восемь штук). Так что можно сказать, что мы с ним будто породнились. Наверное, я странная... Или сумасшедшая... Или и то, и другое... Ну ладно. Никому не отдам своих тараканов!
- Кларисса, милая, а я тебя уже давно жду. - Миссис Лаури тепло улыбнулась. Какая у нее красивая улыбка... Не то, что у ее сына! У него зубы вообще кривые! Может, ему их выправлял косой дантист? Или я его встретила после драки... Не помню.
- Ну что, - Женщина подмигнула. - Показать тебе наше последнее поступление?
Мой ответ? Неужели тяжело догадаться?
- Да! Конечно! - Заорала я и, пожалуй, запрыгала бы от радости, кабы не парочка посетителей магазина. Какие у них глаза круглые... Как у моего старого плюшевого мишки. Правда, там их заменяли большие и круглые пуговицы... Я точно странная... Или сумасшедшая... Или... Ну вы знаете.
Между тем, миссис Ларси выложила на прилавок... Хм... Как бы описать это нечто?.. Ладно, попытаюсь. Книга была огромная. Размером со столешницу от нашего кофейного столика. А еще она явно старинная. По-моему, даже с пылью. Украшена витиеватыми узорами и странными, похожими на геральдические, рисунками.
- Эээ... Пытаюсь подыскать ответ. "А поставщики не ошиблись магазином? Ну да... В слове "букинистический" и "книжный" ведь есть похожие буковки..."
- Миссис Ларси, а... эта книга... эээ... точно книга?..
Я гений. "А эта книга точно книга?" До того ж еще додуматься надо...
- А что-то не так? - Удивленно посмотрела на меня знакомая продавщица. Она поняла мой бред! Это радует. Значит, я не безнадежна.
- Нуу... Просто она выглядит очень старинной... Это точно фэнтези? - Выражаю сомнения. Хотя... Пожалуй, книга красивая... Я бы купила ее... Да вот только, вряд ли, всех моих сбережений хватит, чтобы оплатить эту роскошь... У меня всего-то с собой тридцать пять долларов. Мда... На одну страницу мне, пожалуй, уже хватает.
- Ну да. Сегодня только получили. Правда, она не новая. Но зато редкая. Прежний хозяин продал нам ее за бесценок. Я решила, что она тебя заинтересует. - Растерянно произнесла женщина.
- И... Сколько же эта вещица стоит? - Мне даже интересно стало. Как же можно это произведение искусства продать за бесценок? Оно же миллионы стоит!
- Тридцать пять долларов. - Таков был вердикт. Если сказать, что я удивилась - это не сказать ничего. Я была в самом шоковом шоке на всем этом шокированном свете! Невероятно! Разве такое бывает?!
- Беру! - Вновь заорала я на весь магазин. На меня обернулись все, кто там был. И даже кошка, что спокойно вылизывалась на подоконнике со стороны улицы. А мне все равно, так и знайте! Такое сокровище теперь принадлежит мне! Урааа!
Я не стала тратить много времени на обед. Быстренько запихнув в рот еще полусырые макароны, я метеором понеслась в свою комнату. Аккуратно уложила книгу на кровать и воззрилась на нее с любопытством. До сих пор не могу поверить, что этот, по виду, необычайно древний фолиант теперь мой! О потраченных деньгах я не жалела.
Провожу пальчиком по изящной вязи на корешке книги в виде переплетающихся незнакомых мне цветов. Интересно, эта красота печаталась в промышленных условиях или... Брр... Даже подумать страшно! Могли ли это волшебство сотворить вручную? Нет, не думаю. Просто машины были хорошие. Наверное, японские.
С замиранием сердца берусь за краешек обложки и... распахиваю книгу! Ох... А эта обложка много весит... Не меньше, чем книга. Страницы пожелтевшие. Наверное, от времени. А может, на них просто пролили кружку с кофе. Прекрасные узоры окаймляли текст. Выделенные заглавные буквы каждой из глав. То есть главы. Странно, конечно, но она там была всего одна. А остальные страницы были пусты!
Дрожу от нетерпения! Начинаю читать...
"И птички больше не поют..."
Я отпрянула от книжки так, словно она была ядовитым скорпионом. Как?! Как такое возможно?! Это что, чья-то шутка?! Наверное, не стоило так плохо думать о сыне миссис Лаури... Нужно прочесть дальше.
"...Кларисса не знала почему, но именно эта фраза пришла на ум, стоило выглянуть в окно..."
Нереально... Это... Это все какой-то бред!.. Не могу поверить!.. Ох... Почему-то голова внезапно потяжелела... Нет... Нет!.. Еще и глаза буквально слипаются... Да что же это... Я не удержалась. Мышцы расслабились, и я упала прямо на постель. А там... Тьма накатила на меня неожиданно. И я провалилась в глубокий сон...
Глава 2.
Тьма отступила неожиданно. Но открыть глаза... Открыть глаза было страшно. А вдруг, там монстр какой-нибудь? Или маньяк с топором/бензопилой? Или НЛО? Или... Все. Моя фантазия исчерпалась. И вообще, голова болит... Так, попытаемся открыть один глаз. Судя по фильмам ужасов, это самый действенный способ не увидеть лишнего. Надеюсь, мне повезет. Раз... Два. Три! Открыть я решила левый глаз. Почему именно левый? Ну, наверное потому, что слепящий свет солнца помешал мне сделать это со вторым. Итак... Хм... Чудовищ, маньяков с орудиями труда и маленьких зеленых человечков, распиливающих меня на кусочки для опытов, поблизости не обнаружилось. Милый такой пейзажик... Яркое, по-летнему тепл.. горячее солнышко, лужок с зеленой травкой и парочка деревьев, отбрасывающих тень, что, естественно, находились в нескольких шагах от меня. Так мило. Даже скучно. Стоп. Стооооп! Луг?! Летнее солнце?! Откуда?! Хм... Вариантов несколько. Первый: я умерла и попала в Рай. Какой-то сомнительный вариант. Второй: я чокнулась окончательно и куда-то умудрилась забрести. Как-то более вероятно... Ну ладно, есть еще третий: я сплю и просто вижу сон. Эх... Какое-то скучное объяснение, но, наверняка, самое правильное.
Открываю второй глаз и прикрываю его от яркого света рукой. Кстати, а почему небо надо мной, а деревья где-то сбоку? То есть нет... То есть да... В общем, почему я ЛЕЖУ на этом лугу?! Кряхтя, пытаюсь подняться. Тяжело. Вот что значит пренебрегать физ-рой. Поднявшись, я обнаружила, что пейзаж ничуть не изменился. То же солнце, луг и деревья. Разве что границы горизонта отодвинулись дальше. Боже, что за глухомань? Нигде нет и намека на жилье! А я-то думала, что в 21 веке для человечества не осталось неосвоенных земель... Кругом луг, луг, луг и еще раз луг... Чтоб ему пусто было! Ааа... Ааа! Где же люди?! Что это за место?! Так, стоп... Успокойся, Клер. Мы ведь решили, что это все сон, верно? Верно. Решила ущипнуть себя. Тааааак... Ааааа! Больно! Ммм... Э?! Выходит... Выходит, это не сон?! Тогда... Как же это... Не понимаю... Не понимаю! Ууу... Аууу! Люди! Страшно... Э? Это что еще за белое свечение в воздухе? У меня сдвиг по фазе, просто плохое зрение или... оно правда разрастается? Ооо... Белое свечение приняло форму человеческой фигуры. И... И... Так. Что это за светопреставление? Белый разбавился желтым, а потом... Нет, у меня точно глюки... Может, макароны были испорченные? Наверное, все же стоило их доварить... Иначе, как объяснить, что белое свечение превратилось в маленькую девочку с огромными хвостиками, причем всего за пару секунд? Хотя... Разве такие глюки бывают? Я, определенно, странный человек...
- Однако... - Пробормотала малышка и воззрилась на меня огромными ярко-голубыми глазищами без... без зрачков... Страх-то какой... Может, я нечаянно перенеслась в зону атомного заражения? Ну, то есть, дошла... То есть... В общем, тут я. Так... И что теперь делать с этой... эээ... местной?
- Привет! - Я не придумала ничего лучше, кроме как широко улыбнуться и, помахав рукой наподобие всяких президентов, заявить. - Я пришла с миром, люди!
Где я, собственно, увидела людей и с чего решила, будто меня поймут? Не знаю... Может, это солнечный удар?.. А может, так и начинается шизофрения?..
- Почему это ты... - Протянула недовольно малышка и, устало прикрыв глаза, скрестила ручки на груди. На вид ей было шесть-семь лет. Совсем еще ребенок. И чего ей в садике не сидится? Или тут такого нет?.. - Вот же выбрали...
- Выбрали куда? - Вежливо интересуюсь, продолжая глупо улыбаться. Главное, мы понимаем друг друга. Значит, есть шанс, что мне расскажут, что это за место.
- Меня послали к тебе. - Малышка слегка склонила голову набок и уставилась на меня своими страшными глазами. Угу. Ну да. Ее фраза все объясняет.
- Кто послал? - Попытка номер два.
- Мне велели передать тебе кое-что. - Ответила девчонка, слегка скривившись. Ей бы шпионом идти...
- И что же это? - Я предпочла скрестить руки на животе.
- Держи! - Малышка неожиданно швырнула мне что-то. Довольно небрежным жестом, надо сказать! Я схватила нечто лишь у самой земли. Ух! Вредная девчонка! Не могла просто так отдать! В руки! То есть, на руки... То есть... Ну, в общем, не кидать! К моему удивлению предмет оказался обыкновенным кошельком! Вернее нет, не совсем обыкновенным. Такие кошельки носили герои моего обожаемого фэнтези. Вещички представляли собой маленькие мешочки, наполненные монетами, и крепились на поясе, либо под одеждой. Как-то это все странно... Зачем он мне? Да еще и, судя по весу, с деньгами? И, кстати... Моя одежда... Как я не заметила этого раньше? Она... Она изменилась! И теперь больше напоминала средневековую, нежели современную! Я внимательно окинула себя с ног до груди и плеч. Мои удобные джинсы и майка превратились в дурацкое платье! Длинное, аж до щиколоток! Да еще и с вырезом! Я такие вещи вообще не ношу! Вот! И волосы... Они у меня длинные и красивые. Я ими очень горжусь. Потому и не заплетаю никогда. Так откуда тогда у меня коса?!
- Это... - У меня слов нет от растерянности и возмущения! Сжав кулаки, я двинулась на надутую мелочь, что спокойно наблюдала за мной. - Что все это значит, а?! Отвечай! Немедленно!
- Я скажу лишь то, что мне велели тебе передать. - Малышка спокойно разглядывала меня своими пустыми голубыми глазищами. Брр... Аж жутко...
- Тогда говори! - Я была зла, а потому... Схватив девчонку за плечи, хорошенько встряхнула ее! Пустые голубые озера воззрились на меня, и малышка произнесла голосом лишенным всяких чувств и эмоций:
- Клер, добро пожаловать в Согдейм - особенную страну, что находится за гранью познания человеческого разума. Ты попала сюда, потому что тебя выбрали. Знай, чтобы вернуться обратно в свой мир, ты должна выполнить одно условие. Оно будет необычайно трудным, а потому ты можешь всегда отказаться, но тогда навсегда останешься здесь. Если условие будет исполнено при случайном стечении обстоятельств, ты так же вернешься домой. На пути тебя будет подстерегать множество опасностей. Твой выбор?
- Что за условие?.. - Что с моим голосом?.. Он дрожит...
- Ты должна найти в Согдейме своего принца. Ваша взаимная любовь вернет тебе родину, но при этом разобьет сердце. Решай. Выбор за тобой. Свобода взамен разбитого сердца - это твое условие. В выборе пути ты вольна сама. У тебя не будет подсказок или знаков. Все зависит только от судьбы. Твое решение?
Решение... Я уже не знаю, что и думать... То ли это бред, то ли реальность... То ли просто чья-то злая шутка... Больно...
- А если я откажусь от обоих вариантов?.. - Пытаюсь вытянуть из девчонки больше информации.
- Невозможно. У тебя только два пути. - Вот вердикт моих судий... Что же мне делать?.. С другой стороны, а что мне еще остается?..
- Если это такая игра... Что ж... Значит, я принимаю ее правила! - Я рано сдалась. Я это чувствую. Я еще покажу им всем! Меня не устраивают оба варианта. А потому я найду третий!
- Да будет так. - Неожиданно громким голосом произнесла малышка. Ломаная линия молнии прочертила небо за ее спиной, а следом грянул гром. Я предпочла отпустить опасную мелюзгу и отойти от нее на безопасное расстояние. Кто его знает, что она еще выкинет...
- Волшебный кошель поможет тебе ни в чем не нуждаться. Монеты в нем никогда не переводятся. А тот, кто решиться на него польститься - горько пожалеет об этом. - Еще одно напутствие от моей юной наставницы. Через мгновение белая вспышка заставила меня зажмуриться. Когда я открыла глаза, то оказалось, что маленькая зазнайка исчезла. Бесследно.
Внимательно оглядевшись по сторонам, я выбрала дорогу, что вела на восток. По крайней мере, мне показалось, что на восток... В познаниях по выживанию я, увы, не сильна... Но кто же знал, верно?..
Насвистывая какой-то бодрый мотивчик, я двинулась по выбранному пути. Куда приведет меня дорога? Не знаю... Поживем - увидим. Верно?
Глава 3.
Ох... Как же болят ноги... Не могу... Нужно присесть... Отдохнуть... Я же шла весь день. Искала этого принца, чтоб его...! И, конечно же, все мои попытки оказались бесполезными. Люди, что встречались мне по пути, заслышав мой вопрос, явно принимали меня за сумасшедшую. Хотя, к их и моей чести, никто не произнес этого вслух. Но все понятно и так... Ох... О! Вижу впереди огоньки! Неужели это поселение?! За сегодняшний день я уже успела встретить парочку таких же. В одном, помнится, я даже запаслась провизией, чтобы утолить одолевавший меня голод, а заодно и проверить свойства волшебного кошелька. Хм... У того мужчины, что продал мне бутыль с водой и хлеб с копченым мясом, подозрительно бегали глаза, когда он назвал свою цену... Ох, не обманули ли меня в первый же день? Даже обидно как-то... С другой стороны, сразу вспоминается мой родной город и ушлые продавцы на рынках, что вечно пытаются тебя обвесить или наоборот... Эх... Ну ладно. Долой печаль и грусть! Нам нужно выбраться отсюда, пока родители не хватились. Ой-ей... Что же скажет мама, когда узнает... Лучше не думать.
Тьма потихоньку опускалась. Вечерело. Пожалуй, стоило поискать себе ночлег. Как человек, не понаслышке знакомый с фэнтези, я уже поняла, что, в принципе, я попала в подобное тем местам, что упоминаются там. Значит, где-то должен быть трактир или постоялый двор, где можно снять комнату. Ну разве я не гений? Пойдем искать.
С помощью местных жителей я довольно быстро обнаружила трехэтажное строение чуть в стороне от основной дороги. Болтавшая на одной ржавой скобе вывеска гордо сообщала, что это постоялый двор "Ценность Иртикля". Как позже я узнала, Иртикль - название населенного пункта, в котором меня и угораздило остановиться. Но все по порядку.
Приоткрыв тяжелую дубовую дверь, я юркнула в щель. Хм... Ну что сказать?.. Стандартная такая обстановочка... Грязный пол, потолок, стены и мебель. Под словом "мебель" я подразумевала раздолбанные стулья и расколотые столы, что занимали основную и не слишком большую площадь первого этажа заведения, а также относительно целую столешницу, чем-то напоминавшую барную стойку. Небольшая и, на вид, весьма травмоопасная лестница вела на верхние этажи. Вот, собственно, и все убранство. Хотя... Нет. Можно рассказать еще о постояльцах и гостях этого места. Начну с того, что все столики были заняты. Все восемь. За одним сидела чрезвычайно подозрительная компания. Хмурые лица и бритые головы. На поясе у некоторых блестели кинжалы. Похожи на убийц. К ним я не сяду! За другим столом восседала веселая компания. Там что-то бурно обсуждали и глушили пиво, словно воду. Тоже не пойдет. В итоге, перебрав всех, я остановилась на человеке (Хочется думать, что человеке...), очертания фигуры которого были скрыты плащом, а лицо - капюшоном. Он восседал в самом темном углу помещения и, по-моему, окружающие боялись его больше чем убийц... Из чего я сделала такой вывод? Может, потому, что женщина-разносчица заметно дрожала, когда о чем-то с ним разговаривала? Интересно... Кто же он такой?.. Почему-то незнакомец не вызывал у меня опасений, не смотря ни на что. Я двинулась к его столику.
- Добрый вечер! - Обратилась я к неизвестному безо всякого стеснения или страха. Просто себя не узнаю! На меня недовольно воззрились глаза необычайно яркого янтарного цвета. Ух ты... А неизвестный, и правда, оказался мужчиной. То есть парнем. Притом довольно симпатичным и, даже, где-то красивым. Ну, по крайней мере, по лицу. А уж под плащом... Мало ли, что он мог под плащом скрывать? Может, и какой-нибудь "пивной" животик.
- Чего? - Кратко и с явным неудовольствием поинтересовался у меня парень. Уу... Мог бы и повежливей с "дамой" быть! Хам! Вот! Но... Деваться-то некуда...
- Можно мне сесть с Вами? Все столики заняты и я... - Вежливо начала я, но "плащ" меня перебил.
- Садитесь. Только, умоляю, не докучайте мне своими пустыми разговорами. - Вот те раз... Все-таки, лучше б я села с убийцами...
Я поспешила отодвинуть стул подальше от противного типа и лишь затем только уселась. Ооо... Мои ноги... Только теперь я поняла, как устала за сегодняшний день. Все эти стрессы, условия и пути... Они меня утомили!
Слегка придя в себя после тягот долгого пути, я откинулась на спинку стула (Рискуя заработать себе искривление позвоночника. Настолько она была неровной...) и с любопытством воззрилась на сидящего напротив. Все равно разносчица не спешила, чтобы узнать мой заказ. Парень кутался в свой плащ, будто ему было холодно, и внимательным цепким взглядом обшаривал небольшое помещение. Он кого-то искал. Вот только кого? Нужно завести с ним беседу.
- Вы здесь кого-то ждете? - Вполголоса поинтересовалась я. Вздрогнул... Что-то тут нечисто...
- Нет. - Я, конечно, понимаю, что краткость - сестра таланта... Но не настолько же!
- Может, Вы ждете здесь свою девушку? - Напираю. И когда это я успела стать такой наглой?
- Нет. - Ух... Бука...
- Я Вам не мешаю? - Попробуем еще раз.
- Нет. - Сдаюсь... Это бесполезно...
Сидим. Молчим. Скучно... Еще разик попытаться?..
- А меня Клер зовут! - Брякнула я не с того не с сего. О! Да у нас сдвиги! Он посмотрел на меня! Да еще и удивился, кажется...
- Август. - Бросил юноша, на минутку задумавшись. Ну, это уже хоть что-то. Двигаемся дальше.
- А я тут проездом. Я не местная. А Вы?
- Я тоже. - Приехали... Его что, не учили, что разговор нужно поддерживать?..
- Эй, девонька, может пересядешь к нам? - Кто-то схватил меня за запястье и потянул вверх, заставив подняться. Повернувшись лицом к говорившему, я едва не задохнулась от ядерной смеси чеснока, пива, курева и немытого тела. Вот влипла...
- Отпустите меня... Пожалуйста... - Попросила я, морщась от боли. Он слишком сильно сжимал мое запястье. Самое время вспоминать приемы самозащиты...
- Отпустить? - Мужчина противно загоготал и еще сильнее сжал мою руку. Даже слезы на глазах выступили.
- Вы не слышали просьбу девушки, сударь? Она, кажется, просила Вас не докучать ей своим вниманием. - Холодно возвестил мой сосед по столу и резко поднялся со своего места, отчего капюшон слетел с его головы. Вау... А я думала, такие красавчики только в Голливуде водятся... Это ж надо... Длинные темно-каштановые прямые волосы до плеч и янтарные глаза... Круууто...
- Ты кто такой?! - Свирепо поинтересовался у парня мой мучитель. - Чего ты лезешь не в свое дело?!
- Девушка села за мой стол, а значит, оказалась под моей защитой. - Ой... Как он сказал... Как сказал... Самое время глупо хихикать как в каких-нибудь мелодрамах, а затем бросаться своему спасителю на шею и томно выражать свою благодарность. Вот только облапивший мою руку боров несколько не вписывался в мои фантазии. Куда б его убрать?
- Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! - Заревел пьяный мужик и, не отпуская мою руку, попытался было врезать Августу по лицу. Урааа! Промахнулся! Так ему и нааааа...! Боров не удержался на своих толстых поросячьих ножках и рухнул на пол, увлекая меня за собой. Спасиииите!
Глава 4.
- Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! - Заревел пьяный мужик и, не отпуская мою руку, попытался было врезать Августу по лицу. Урааа! Промахнулся! Так ему и нааааа...! Боров не удержался на своих толстых поросячьих ножках и рухнул на пол, увлекая меня за собой. Спасиииите!
Ох... Больно... Коленка ноет... А еще локоть... Этот урод, чтоб его... Ууу... Хотя, одно радует. Медвежью хватку он ослабил, и я сумела вырвать свою руку. Впрочем, как оказалось, это была не слишком внушительная победа.
Пыхтя и сопя как раненый мамонт, противный толстяк с трудом поднялся с пола. Ужас... Не представляю как эти свинячьи копыта, именуемые в простонародье ногами, еще удерживают на весу этот заплывший жиром живот. Ему бы на фитнес сходить пару раз... А лучше не пару. Вот мамина подруга Бесси имела весьма внушительные формы в области талии и чуть ниже спины. Так она пошла на фитнес, и вуаля! Она уже вполне сносно проходит в нашу узкую входную дверь. То есть, проходила... Дурацкая книга!
Пока я блаженно витала в своих далеких мыслях, события начали развиваться самым стремительным образом. Толстяк сжал кулаки и, брызжа слюной, заорал на моего заступника, на Августа. Да так заорал, что все посетители постоялого двора, побросав, собственные дела, дружно подтянулись к нашему скромному огоньку. В прямом смысле огоньку. Дело пахло жареным.
- Ты! Грязный пес! Как ты посмел?! - Вопил пьяный боров. Бедненький... Как он старался, как старался... Аж раскраснелся весь от натуги... Не бережет он себя совсем, ой не бережет... Так и давление подскочить может, а там и инфаркт... инсульт... и копайте могилку, господа.
- Лучше умолкните, милейший, не то... - Слегка сощурив янтарные глаза, произнес с угрозой Август. И знаете... Мне стало как-то не себе... С такими дядями лучше не шутить... Не то, дело даже до инфаркта дойти не успеет...
- Не то что? Побежишь звать мамочку? - Толстяк громко загоготал, придерживая руками живот. Ну что ж... Перед храбрыми и глупцами может склониться мир... Но вот насчет своего нового знакомого я питала весьма большие сомнения.
- Клирк... Ты бы попридержал коней... - Один из мужчин, что стоял недалеко от борова, дернул его за руку. Видимо, друг (читайте собутыльник).
- Отстань! Я поставлю этого паршивца на место и тогда и успокоюсь! - Прорычал вспыльчивый боров, вырывая свою руку. Мда... Дело принимало весьма плохой оборот. Кто-то сегодня точно уйдет отсюда с боевой раскраской индейцев на тропе войны. Надеюсь, это будет не Август. Портить такую красоту - это грех!
Толстяк, между тем, сжав кулаки, двинулся на своего противника, пиная попадающиеся по пути стулья. Их, правда, было немного. Всего два. Эх... портим казенное имущество... Август, не двигаясь с места, спокойно поджидал его. На красивом лице не дрогнул не один мускул. В янтарных глазах не было и намека на страх. Ах... Какой же мущщинка...
- Получи! - Заорал боров не хуже какого-нибудь рок-музыканта и внушительным кулаком попытался заехать прямо в нагло смотрящий на него янтарный глаз. Караул! Убивают! О! Август увернулся! Ура! Да еще и, подавшись немного в сторону, слегка согнув при этом колени, врезал толстому доходяге в прямо в его жирный бок! Не пойму... Кто тут больший садист? Август, который избивает немощных недотеп? Или я, которая так бурно этому радуется?.. Да... Мы шикарная парочка... Хотя, думаю, мой защитник эту здравую мысль не оценит. Жаль..
Боров, громко охнув, схватился за боевое ранение и медленно осел на пол. Фу! Слабак! Прямо как девчонка! Сдался сразу после первого удара! Смотреть противно!
Август молча возвышался над соперником, скрестив руки на животе. Он со спокойным, не выражающим никаких эмоций лицом наблюдал за мучениями Клирка. Во дает... Он больше на восковую статую сейчас похож... Я такие в музеи видела. Выглядят как живые... Да только внутри пустые...
Борову, видимо, надоело валяться у парня под ногами. Медленно поднявшись на свои поросячьи копыта, он с ненавистью воззрился на оппонента (О! Какие я слова знаю!). Клирк снова пошел на таран. И отдыхать бы ему опять на жестком полу, но не тут-то было. Мужчина применил грязный прием. Когда боров замахнулся кулаком на Августа, один из собутыльников пихнул бедного юношу в спину. Что тут еще добавить? Молодой человек напоролся прямо на кулак. На удар в лицо. Теперь настал его черед протирать грязный пол. Клирк навис над юношей, противно ухмыляясь.
- Понял, мальчишка, кто тут прав? - Толстяк занес было ногу, что пнуть Августа в живот, но не успел довести дело до конца. Слава мне! Я решила, что стоять в сторонке и поджидать конца боя - не мой стиль. И пошла в атаку. Схватив со стола огромную бутыль с дешевым вином, подскочила к Клирку и... В общем, опустила ему сей предмет на голову. Со всей силы, разумеется. Он как-то протяжно охнул. Затем закатил глаза. Пробормотал нечто вроде: "Мамочка..." и с ужасающим грохотом завалился на пол. По-моему, в таверне даже дышать после этого легче стало.
- Ааа! - Завизжала одна из женщин-разносчиц. Остальные хранили гробовое молчание. Темно-алая лужа, сильно отдающая спиртом, медленно растекалась по полу, подбираясь к ногам очевидцев драки. Чувствую себя тем самым маньяком, которого еще недавно боялась. Только бензопилы и не хватает... Или на худой конец вил...
- Он... Он хоть жив? - Пробормотала я неизвестно кому, круглыми глазами таращась на лежащую под ногами тушу. А чего я собственно ожидала увидеть после того, как шандарахнула этого мужика бутылкой по голове? Хм... Радует одно: после пробуждения он явно будет уже трезвым... Авось, еще и в дальнейшем поддержит антиалкогольную компанию...
- Жив... - В тон мне ответил Август, незнамо как оказавшийся рядом со мной. Старею. Старею... Уж не слышу, как ко мне подбираются со стороны красивые парни... Так и насильника проморгать недолго... Ох... Что-то меня сегодня совсем не в ту степь тянет... Определенно.
Что еще рассказать дальше? Мирно сопящего борова унесли. Как мне потом сообщил хозяин "Ценности Иртикля", унесли купаться. В ледяную речку, что протекала совсем недалеко от постоялого двора. Не завидую я бедолаге... Сначала бутылкой стукнули, потом холодом заморили... Не везет человеку по жизни... Но так вот. После случившегося народ спокойно расселся по своим местам и принялся квасить дальше. Будто и не было ничего. А, может быть, и не было?.. Переведя взгляд на Августа, я быстренько разуверилась в этой точке зрения. Огромный багровый синяк весьма экзотично смотрелся на его скуле и под глазом. Весьма и весьма... Да еще и одна губа рассечена. Да уж... Отмазка "Я упал со стула" тут явно не прокатит... Если, конечно, стул не был высотой с Эйфелеву башню.
- Болит? - Сочувственно интересуюсь у парня. Нужно же проявить солидарность с человеком. Все-таки, он из-за меня в драку полез и рожицу попортил тоже...
- Терпимо. - Как всегда был краток мой бывший защитник. Эх... Видимо, удары в глаз тяжелым кулаком это, к сожалению, никак не лечат...
В таком духе прошел весь вечер. Август молча потягивал ягодный морс из своего стакана, закусывая при этом поджаренными в мясном соусе овощами. Я молча пялилась на него и представляла, как буду рассказывать подругам (Которых у меня, вообще-то, нет) о встрече с чудо-красавчиком. Короче, жизнь шла своим чередом.
За окном потихоньку набегала тьма. В таверне постоялого двора потихоньку расходился народ. Меня потихоньку клонило в сон. В общем, все стабильно.
Оценивающим взглядом окинув Августа, я поняла, что в ближайшее время покидать свой пост за столом он не намерен. Плохо... Но... С другой стороны, не позову же я его ночевать в свою комнату, верно? А потому, собрав свои монатки (читайте свою часть пыли со стола) и распрощавшись с парнем, я направилась в выделенную мне на ночь комнату. Ну что сказать? Лестница скрипела и ходила ходуном под ногами. Когда я поднялась-таки на второй этаж, одолев экстремальный подъем, от меня во все стороны врассыпную кинулись крысы. Большие такие. И волосатые. С лысыми хвостами и ушами. Неужто я такая страшная?.. Аж обидно...
Комнатка была под стать и самому зданию. Тесная. Сырая. Продуваемая насквозь ветерком из многочисленных щелей в окне, потолке, стенах и поле, который, кстати, состоял из ссохшихся деревянных балок. К тому же, еще и объеденных термитами. Ну, мне хочется думать, что термитами... Стоящее в углу, за дверью, нечто, напоминавшее больничную "утку". Хлипкий комодик из трех ящиков держался на своем месте лишь на честном слове. Узкая кровать, судя по всему, рассчитанная на ребенка детсадовского возраста. Жесткий и линялый матрас. Скрипящие пружины. Тонкое одеяльце и маленькая подушечка. Да уж... Комнатки тут не ахти... По-моему, даже бомжи с нашей улице сюда бы ночевать не пошли... Даже забесплатно... Но куда деваться-то? Раздеваться я не стала и прямо в чем была улеглась на подобие пыточного устройства. Ну... Ничего так... Одну ночку полежать сойдет... Наверное...
Подоткнув кое-как одеяло и поджав под себя босые ноги, я постаралась уснуть. И верите или нет, через двадцать минут я уже тихо посапывала и улыбалась во сне. Мне снился мой новый знакомый... Не боров, нет. Август...
Глава 5.
Проснулась я... Мм... Честно скажу. Солнце уже к тому моменту высоко сияло в небе. А в комнатке, залитой его теплыми лучами, я успела к моменту пробуждения изжариться. В общем, все стабильно плохо. Ну... Почти. Я припомнила, что произошло вчера и что, собственно, было ночью. И... Надо сказать, что ничто так не бодрит девушку с утра, как мысли о красивом парне. Хотя... Мысли о двух красивых парнях и более бодрят, наверное, еще лучше. Надо попробовать... Хе-хе-хе... Но что-то я отвлеклась.
Спустив босые ноги на пол, я хорошенько потянулась и широко зевнула. Так. Интересно, где тут у них ванная? Я хочу умыться и ополоснуться от этой грязи, что налипла на меня за ночь в этой крысиной норе. В прямом смысле крысиной. Глазки-бусинки с интересом пялилась на меня из-под комода. Острая мордочка обнюхивала грязные доски в поисках, видимо, чего-то съестного. Покормить крыску мне было нечем. И вообще, в зоопарках всегда пишут, что кормить животных строго запрещается. Вот. Здесь почти тот же зоопарк: крысы, боровы, надутые индюки... Хм... Надеюсь, если эта штука развалит "предмет мебели" то меня не заставят оплачивать ущерб.
Не став больше тревожить местную живность, я быстренько обулась и покинула комнату. Так, теперь нужно выбрать куда идти - налево или направо. Слева коридор. Но вся проблема в том, что и справа тоже. В итоге, промучившись около трех минут, с помощью старой детской считалки я выбрала правую сторону. Ну что сказать?.. Грязный деревянный настил снизу. Грязные балки и перекрытия сверху. Какие-то странные, словно закопченные стены. И небольшое прикрытое линялыми занавесками окошко в самом конце пути. Вот, собственно, и все. Хотя, нет. Слева от меня находилась еще парочка массивных дверей, ведущих, по-видимому, в другие комнаты. Наугад я выбрала одну из таких дверей. Подергала. Заперто. Едем дальше. Пытаюсь попасть в другую комнату. О! Удача! Постучавшись тихонько, я распахнула дверь. Знаете, такую рож... такое лицо я видела впервые. Пожалуй, после этого вчерашний боров уже не казался мне столь страшным и противным. Мордастый мужик злобно взирал на меня маленькими глазками, затерянными где-то в складках кожи. Я не придумала ничего лучше, кроме как улыбнуться ему.
- Здрассте... - Кивнула я . - А Вы...
- Че надоть?! - Перебил меня мужик, скрестив жирные руки на массивном и не менее жирном животе. Чувствую себя как Магомет перед горой. Только такую гору я б предпочла обойти стороной.
- Эээ... А Вы не подскажите, где тут ванная? - Мордастый некоторое время пялился на меня, пытаясь видимо понять, что от него хотят.
- Туда. Последняя дверь. - Мясистый палец ткнул в дверь, что находилась в самом конце коридора рядом с окном.
- Спасибо! - Закивав как китайский болванчик, я быстренько дунула по указанному адресу. Подальше от страшного мужика.
Резко распахнув дверь, я влетела в нужную комнату. Мдам... Сказать, что я была потрясена, значит, не сказать ничего. По размеру ванная была еще меньше чем та комнатушка, в которой я провела сегодняшнюю ночь. Стандартно деревянные стены, потолок и пол. Небольшое заляпанное зеркало справа от двери. Огромная бадья с водой в самом углу. Пустое ведерко рядом. И нечто типа сливной дырки в полу посередине помещения. Вот и все убранство. Мне плохо... Спасиииииите!
Кое-как умывшись и ополоснувшись, я злая как сто чертей спустилась на первый этаж. Со вчерашнего дня он почти не изменился. Разве что народу было поменьше, да на полу, кажется, прибрались.
Усевшись за вчерашний столик, я подозвала разносчицу и сделала заказ. Женщина выслушала мои пожелания и, кивнув, уже собиралась уйти, когда мой вопрос заставил ее изменить планы.
- Простите, а Вы не подскажите... За этим столиком вчера со мной сидел молодой человек, он уже спускался к завтраку? - Некоторое время моя собеседница размышляла (Какие-то они тут все тугодумы, честное слово...), затем выдала:
- Да, молодой господин уже давни как откушал.
- Давни - это как? - Пытаюсь вывести ее в нужное русло.
- Ну... Молодой господин спустился почти сразу после восхода. Откушал немного мяса, запеченного с овощами, и квасу.
- И? - Что же она цедит в час по чайной ложке! Как же хочется ее стукнуть-то... Авось тормоз-то и отключится. - Дальше-то что?!
- Где? - Вытаращила на меня глаза женщина.
- Нигде! - Не выдержала я. - Молодой господин поел и дальше-то что?!
- Так ушел он... - Попятилась от меня разносчица.
- Как ушел?! Куда ушел?! - Она шутит что ли?
- А кто ж его знает куда, госпожа... По делам наверни...
- Но он же обещал, что вернется? - Нет. Не верю, что он и правду ушел. Не верю! Не мог он! Наверное...
- Да нет, вроди... - Женщина пожала плечами. - Рассчиталси с хозяином, собрал свои вещички да и отбыл, госпожа.
Нет... Ну что за жизнь такая? А я уж понадеялась, что нашла себе проводника в этом мире. Рано радовалась...
Отпустив разносчицу, я откинулась на спинку стула и мрачно оглядела зал. Опять придется одной идти. Не везет. Эх... Судьба моя видно такая... Такая, что красивые парни бегут от меня как от чумной с первыми лучами солнца. Ну и ладно! Обойдемся и без него. В конце концов, женщина должна быть самостоятельной и не зависеть ни от кого. Меня так мама учила. Вот. Так что, ну его этого Августа в пень. Найду себе другого проводника и спутника. Обязательно!
Солнце палило нещадно. И я уже жалела, что не додумалась приобрести себе шляпу. Еще заработаю солнечный удар и совсем весело станет... Ох... У них тут что, экватор проходит где-то рядом? Что ж так печет... Надо глотнуть водички, авось полегчает. Достав бутылку с живительной влагой из небольшой котомки за спиной (Мое последнее приобретение), я сделала пару глотков. М-м-м... Вкусно... Эх... С грустью смотрю на небо. Я не сильна в скаутских познаниях, но, кажется, дело потихоньку идет к вечеру. Если раньше солнце светило мне в глаза, то нынче оно понемножку уходило мне за спину. Хм... Выходит, я двигаюсь на восток. Ну что ж, хоть какой-то ориентир.
Когда окончательно стемнело, я решила, наконец, остановиться на ночлег. По сравнению с тем небольшим селением, где я провела ночь вчера, это выглядело настоящей деревней. Небольшой, правда. Зато солидной. С двумя э-э-э... охранниками/стражниками/полицейскими (Подчеркнуть нужное) возле какого-то странного заграждения, очень отдаленно напоминающего шлагбаум. Завидев меня, эти рослые детины, облаченные в одинаковые изрядно заляпанные и кое-где даже погнутые доспехи, немедленно вскочили с травки, на которой восседали до этого. У одного был подозрительно красный цвет лица, а второй явно пытался что-то спрятать у себя за спиной. Ну-ну. Квасили бы и дальше. Подумаешь... Мне-то что?
- Стоять! - Завопил один из охранников, тот что повыше, визгливо-писклявым голосом. Пить надо меньше, товарищ...
- Стою. - Кивнула я ему, слегка склонив голову набок.
- Кто такова? - Буркнул второй хранитель порядка, маленький, толстенький и лысенький, подозрительно разглядывая меня крошечными глазками.
- Странница. - Отвечаю честно. А чего мне врать?
- Да? - Взгляд толстяка стал еще подозрительнее. - И чего тебе здеся надобно, странница?
- М-м... Может, немного еды и кров? - Странные у них вопросы. Что еще может быть нужно страннику? Даже интересно стало...
- И всего-то? - Хохотнул высокий и направился в мою сторону. Не к добру это... Ой, не к добру...
- А что-то еще можете предложить? - Пискнула я, пятясь назад. В глазах детины зажегся недобрый огонек. Мужчина приближался.
- Да запросто, лапонька. - Я не успела вовремя отскочить, и он обнял меня за талию. Затем притянул поближе к себе и выдохнул прямо в лицо. - Я еще много чего тебе предложить могу...
- Может не надо? - Пытаюсь вырваться из его потных лап. Да что же это такое? Одни маньяки кругом! Нормальные парни от меня бегут, а эти слетаются как мухи на мед! Спасииииите!
- Эй, Морни, хочешь поразвлечься сегодня? - Захохотал высокий и еще крепче притянул меня к себе, лишая возможности шевелиться.
- А то как... - Начал было толстяк, но договорить ему не дали.
- Морни, Кел, отпустите девушку! - Так... А вот и защитничек нашелся. Кажется, мои молитвы были услышаны. А что... Голос приятный. Пытаюсь разглядеть его внешность. Не выходит... Как назло, он встал в тени, куда свет фонаря, установленного на странной штуке типа шлагбаума, не доходит.
- С какой это стати, Даг? - Нагло ухмыляясь, поинтересовался у неизвестного высокий.
- Это девушка пришла ко мне. Она - моя родственница, Кел. - Отчеканил мой защитник и неожиданно вышел на свет.
Глава 6.
Хм... У меня уже в этом (Или на этом?) Согдейме родственнички появились. Странно, что мама забыла сообщить мне такую новость. Она всегда летом ныла, что "дите" (То есть меня) нужно отвести на море, чтобы подышать свежим морским воздухом, да только денег нету. А тут... Море, конечно, отсутствует, зато свежего лесного воздуха в избытке. Да уж... Разглядываю своего родича. Верите, или нет, но он и правда на меня похож! Или я на него. Или... В общем, неважно. Главное - суть. Мы оба с этим парнем долговязые и, при этом, худые. Оба рыжие. Правда, у него волосы короткие и веснушки есть. Еще мы с ним сероглазые. Только у него цвет потемнее будет. Одет мой новоявленный родственничек в желтую кофту старого покроя и темно-коричневые, явно большеватые ему, брюки. Ну и запыленные черные сапоги присутствовали. Вот, собственно, и все. А да, на вид он был малость старше чем я. Ему было, на мой взгляд, чуть больше двадцати.
- Родственница? - Протянул Кел и недовольно оглядел рыжего с ног до головы. - Чего-т мне не веруется...
- Это твои проблемы! - Бросил ему Даг и быстро зашагал по направлению к нашей парочке (Толстяка я исключила). Уж не знаю, поверил ли ему высокий, но хватку, все-таки, ослабил. Я сумела вырваться из его цепких потных лапок и отойти в сторонку. В таком деле как это, пусть разбираются мужчины.
- И как же тогда величать эту девицу? - Продолжал вредничать Кел, подозрительно пялясь поочередно то на меня, а то на местного юношу. Рыжий кинул на меня неуверенный взгляд, но ответ выпалил без тени сомнения:
- Элизабет! - Вот так-так... Пора меня паспорт.
- Да-а-а? - Протянул вредный охранник и воззрился на меня, видимо пытаясь определить правда ли это. Я энергично закивала головой, нацепив при этом на рожицу подобие улыбки. Актриса из меня никакая... Но он, надеюсь, все же поверит.
Скорчив недовольное "личико", Кел разочарованно вздохнул, махнул на нас рукой и медленно поплелся в сторону толстяка. Это была победа.
Даг, кинув в сторону удаляющегося мужчины настороженный взгляд, едва заметно кивнул мне. Все было понятно без слов. Рыжий велел мне следовать за ним. Ну что ж... Ничего другого мне не оставалось... Смиренно сложив руки за спиной, я поплелась за своим спасителем. По извилистым деревенским улочкам мы петляли недолго и вскоре вышли к небольшому, но довольно симпатичному частному домику.
- Мм... И куда это мы пришли? - Поинтересовалась я у новоявленного родственничка, с интересом разглядывая возвышающееся над нами строение. А что? Миленько. Красная, слегка поблекшая от времени черепица. Каменные серовато-белые стены. Несколько маленьких окошек в облупленных деревянных рамах. Редкий и местами прогнивший частокол-забор. Множество пышных фруктовых деревьев и очень красивых на вид клумб с цветами. Чувствуется женская рука.
- Это мой дом. - Пожал плечами рыжий и неожиданно повернулся ко мне. - Я не представился... Меня зовут Дакей.
- Очень приятно. - Кивнула я и даже попыталась сотворить нечто наподобие реверанса. - Спасибо, кстати, Дакей, что помогли мне. Без вашей помощи те двое, вряд ли, отпустили бы меня так легко...
- Не стану спорить. - Хмыкнул мой спаситель и повел меня по мощеной камнем узенькой дорожке к двери дома. Естественно, я проследовала за ним.
Маленький коридорчик меня, скажу честно, не впечатлил. Возле одной стены находилась деревянная лавочка, заваленная всяким хламом. На полу - выцветший грязный коврик. Все это освещалось сгоревшей наполовину свечкой, закрепленной в странной шутке, очень отдаленно напоминавшей светильник, вверху, на потолке. Вот, собственно, и все.
- Можешь не разуваться. Только ноги вытри. - Деловито предупредил меня Дакей, направляясь вовнутрь дома, за ним тенью двигалась я. С интересом осматриваюсь. Хм... Не богато. Узко. Но довольно чисто и уютно. Пожалуй, мне нравится.
- Наверное, во дворе... - Неожиданно тихо пробормотал рыжий и, кивнув мне, проследовал в комнату справа, где обнаружилась еще одна дверь. Распахнув ее, родственничек выбрался на крыльцо. Судя по его сосредоточенному виду и тому, как он внимательно вглядывался в пейзаж внутреннего дворика, Даг явно кого-то разыскивал. Интересно, а ему темнота не мешает?
- Эржебетта! - Вдруг крикнул мой спутник куда-то в сторону находящегося недалеко сарайчика. - Эржебетта!
- Даг? - Послышался женский голос с той стороны. Да уж... Они всегда так перекрикиваются, или это у них такое полуночное развлечение? Ну конечно... Чем еще в деревне по ночам заниматься? Днем пашешь как лошадь, а ночью и погулять можно. Интересно, соседи-то не против? Хотя, может она уже привыкли...
- Даг, что случилось? - Неизвестная женщина покинула пределы сарая и теперь направлялась к нам с Дакеем. Разглядеть ее пока не удавалось. Двор ничем не освещался, а на хозяйке еще и одежда была темного цвета. В общем, ждем.
- Эржебетта, у нас гости! - Торжественно провозгласил мой родственничек. А пафоса-то сколько... Как будто президента принимают. Хотя, наверное, мне это должно польстить?.. Но сейчас скорее наоборот. Меня это смущает.
- Добро пожаловать! - С улыбкой обратилась ко мне незнакомка, поднявшись по небольшой лесенке на крыльцо. Мне оставалось только кивнуть и улыбнуться. А она красива. Тоненькая и стройная, хоть и небольшого росточка. С длинными каштановыми волосами, карими глазами и очень теплой улыбкой.
- Это моя жена, Эржебетта. - Вклинился в наше "милое" общение хозяин дома. - А это...
- Кларисса! Но лучше просто Клер! - Закончила я его фразу. Далее последовали стандартные фразы про приятное знакомство, про жизнь, а также приглашение отужинать. Последнее мне особенно понравилось.
Ужин прошел довольно тихо и мирно. Детей, как оказалось, у семейной парочки не было. Во время трапезы Даг успел выложить своей супруге историю нашего знакомства. Женщина, как не странно, ничуть не рассердилась. Наоборот, она была со мной мила и приветлива. Даже предложила переночевать у них. Ну как я могла отказаться?
Наше мирное застольное общение было прервано весьма варварским способом. Некто просто-напросто пинком ноги распахнул дверь и ввалился вовнутрь, не переставая... кхм... сыпать бранными словами. Развернувшись на стуле, я увидела бравого мужчину, чуть старше тридцати, наверное. Широкоплечий и мускулистый. С длинными нечесаными патлами и огромными усищами на пол-лица. Одет в легкую броню и вооружен огромным мечом. За широкой спиной пряталась горсточка солдат менее опасного типа.
- Даг, давно не виделись! - Широко ухмыльнулся страшный вояка, выставляя на всеобщее обозрение свои лошадиные зубы с крепким вековым налетом желтизны.
- Чего тебе, Ирк? - Негромко поинтересовался у него хозяин дома, вцепившись в крышку стола так, что побелели костяшки пальцев.
- Мне? - Вояка громко и очень противно рассмеялся. - Мне ничего от тебя не нужно. А вот лорд Майнгелд желает получить свой должок.
- Я же говорил: деньги будут! Будут к концу лета! - В голосе Дакея чувствовалось напряжение. У меня вообще создалось такое впечатление, что он с трудом сдерживается от того, чтобы не схватить вилы и не вытолкать незваных гостей взашей. И такое ощущение было, кажется, не только у меня.
- Держи себя в руках! - Фыркнул Ирк и, заправив большие пальцы за ремень, с интересом оглядел остальных свидетелей наезда. - Лорд Майнгелд не хочет ждать так долго. Мне велели передать, что у тебя есть два дня и потом все.
- Два дня?! Но собрать такую сумму за два дня невозможно! - Вскочил со своего места Даг, буравя нежданного гостя ненавистным взглядом.
- Мне какое дело? - Пожал плечами посыльный и неожиданно воззрился на меня. - Кто такова?
- Э-э-э... Я... - От его взгляда у меня мурашки по коже. Ужас... Не его ли я видела в фильме ужасов на днях?..
- Она - дальняя родственница Дакея. - Поднялась со своего места и Эржебетта.
- Ха! - Ухмыльнулся Ирк, бесстыдно разглядывая меня. Затем неожиданно отвернулся. - Малолетки не в моем вкусе! - Это меня весьма порадовало. Честное слово.
- Где же я возьму такую сумму за два дня?.. - Хозяин дома как подкошенный рухнул на стул и обхватил голову руками. - Это же две тысячи золотых...
- Ну... - Посланник приблизился к Эржебетте и, грубо взяв ее двумя пальцами за подбородок, прошипел ей в лицо, противно улыбаясь. - Лорд Майнгелд просил передать, что его предложение еще в силе...
- Прочь! - Женщина толкнула его в грудь и сама отступила назад.
- Вон! - Вторил ей Даг с яростью. - Пошли вон, хозяйские шавки!
- Ты пожалеешь! - Прошипел Ирк и, развернувшись спиной к нам, двинулся к выходу. Сбежал, попросту говоря. Но на пороге он обернулся и повторил. - Пожалеешь!
Едва не слетевшая с петель от яростного пинка дверь возвестила о том, что незваные ночные гости, наконец, убрались восвояси. Правда, надолго ли, думаю, не знал никто.
- Что здесь происходит? - Полюбопытствовала я, поочередно переводя взгляд с Дакея на Эржебетту и обратно. Даг тяжело вздохнул и уставился в пол.
- У нас проблемы...
Глава 7.
Даг тяжело вздохнул и уставился в пол.
- У нас проблемы...
- Это уж я заметила... - Киваю. - А поподробнее?
- Ну... - Эржебетта кинула на мужа неуверенный взгляд. Получив молчаливое мужское одобрение в виде кивка, она повернулась ко мне, нервно перебирая пальцами тесемки на лифе платья. - Ну... Просто... Лорд Майнгелд требует с нас две тысячи золотых...
- Ого! - Уж не знаю сколько это в пересчете на их денежный курс, но судя по реакции моих новоявленных родственничков, очень и очень немало. - И за что?
- Ха! - Не выдержал молчавший доселе Дакей. Скрестив руки на груди, он невидящим взглядом уставился куда-то в одну точку. Злой такой... - Он заявил, что изначально земля, на которой стоит наш дом, принадлежала его предкам, а теперь, следовательно, и ему. А мы же, по его заверениям, землю эту нагло себе присвоили, не спросив на то ни у кого разрешения! И сейчас Майнгелд требует, чтобы мы либо выплатили ему выкуп за занятые земли либо он просто выселит нас на улицу, отняв все нажитое имущество!
- Не хилые запросы у старичка... - Пробормотала я, задумчиво почесав макушку. - А вы и, правда, присвоили себе чужую землю?
- В том-то и дело, что нет! - Даг стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнули стоявшие на нем чашки-тарелки, и едва не свалилась на пол стоявшая с краю емкость со свежими цветами. - Прежний хозяин этих угодий лорд Риан Майнгелд - дед нынешнего, подарил небольшие кусочки земли нуждающимся крестьянам! И этот дом вместе с участком перешел ко мне по наследству!
- Поня-я-ятно... - Киваю. Сложная ситуация во Франции, однако. Хм... Вот только...
- А при чем здесь госпожа Эржебетта? Тот наглый охранник явно намекал на что-то такое в отношении нее.
- Ах... - Женщина раскраснелась аки маков цвет и потупилась. Почему мне все это так не нравится? Навевает какие-то темные мыслишки и нестандартные предположения.
- Майнгелду отлично известно, что у нас нет таких денег, чтобы заплатить ему. И потому он предлагает иной способ оплаты. Хочет, чтобы Эржебетта оставила семью и стала одной из его наложниц! - Дакей сейчас напомнил мне дикого зверя, что пытался защитить своих, но вместо этого угодил в ловушку. Сжав зубы и стиснув кулаки, он ногой отбивал какой-то резкий и очень противный марш. - Как он только смеет...!
- Даг, не надо! - Эржебетта кинулась к мужу и крепко обняла его со спины. - Мы справимся! Обязательно! Я в этом уверена! Займем денег и отдадим! И он оставит нас в покое!
Признаюсь честно, меня терзают смутные сомнения по поводу того, что лорд заляжет на дно, получив кругленькую сумму. Он же явно рассчитывает на гораздо больший куш. И уж точно не денежный... Впрочем, есть одна мыслишка...
- А где этот ваш лорд... как там его?.. Мангал! проживает?
- В замке недалеко отсюда. Примерно полчаса ходьбы. - На автомате выдал Даг и тут же спохватился. - А зачем тебе?
- Да просто интересно стало. - Ага. Ну как же. Интересуюсь местными достопримечательностями в виде вреднючих похотливых старичков.
Дакей подозрительно воззрился на меня, рискуя заработать косоглазие, но вскоре успокоился, вдоволь насмотревшись на мою милую улыбочку и беззаботный вид. Думаю, он не умеет читать мысли. А значит, знание правды ему и не светит.
- Хей-хо! Хей-хо! Шагаем мы легко! Хей-хо! Шагаем в замок ло-о-о-орда! - Хотя, почему это мы? Поблизости не наблюдалось никого одушевленнее пары кустиков, скромно уединившихся чуть в стороне от дороги. А так я и одно поле кругом. Ну или не поле. Земли-то были засажены отнюдь не полезной злаковой и не злаковой культурой, а бесполезными, но симпатичными цветочками. Между прочим, это называется разбазаривание казенного имущества! Здесь запросто можно было бы разбить парочку огородиков или пашен. Как еще никто не додумался? Там в Африке люди голодают, а у них тут цветочками все усажено! Хотя... Может так оно и надо? Африка отсюда все равно далеко. Наверное. А цветы очень даже цивильно смотрятся. И коней будет чем кормить.
Задумавшись о красотах местной флоры, я продолжала неспешно двигаться вперед к искомой точке. Интересно, а Дакей и Эржебетта уже проснулись? Я-то ушла еще спозаранку (Хотя, вообще-то, редкостная соня). Нет! Не подумайте ничего такого! Честное слово! Просто... Просто я побоялась ненужных расспросов со стороны парочки. В версию о внезапном интересе к здоровому образу жизни они вряд ли поверят. И совсем не зря. Раскрывать истинные причины своего ухода до поры-времени мне не хотелось. Надеюсь, Даг и Эржебетта меня поймут. И не осудят.
Конкретного плана по приручению похотливого хрыча у меня не было. Да, наверное, и не могло быть. Не люблю придумывать всякие хитроумные планы и изощренные улыбки. Если можешь действовать - действуй! Ну а если нет... Беги! Такова моя идеология! Уй... Пафосно- то как... В лучших стилях фэнтези-героев. Мдам... Вернусь домой, еще мама потом не узнает. Не хочу ночевать на скамейке в парке!
Крепостные стены замка, сложенные из серовато-грязных камней нетрезвым строителем, возникли в моем поле зрения, когда солнце уже начало припекать вовсю. Эх... Хорошо у них тут жить, однако. Карибы каждый день! Только моря нету.
Дежуривший у высоких деревянных ворот замка охранник мирно спал, нежно облапив свою пику, и громко храпел на ближайшие метры. Подойдя поближе, я задумчиво уставилась на него. Будить или не будить? - вот в чем вопрос! Достойна ли я продержаться под ударами пики и оказать сопротивление? Хотя нет. Лучше не надо. Еще упекут куда-нибудь в не столь отдаленные места за это. И доказывай потом, что ты не верблюд.
Стражник, между тем, прервал мои глубокомысленные размышления своим молодецким всхрапом и еще крепче обхватил слегка тронутое ржавчиной орудие защитно-оборонительной направленности. Ну чего тут дальше думать? Хорошенько замахнувшись, я изо всех сил врезала ногой по древку пики там, где она упиралась в землю, а затем быстренько напялила на лицо маску возвышенности и отрешенности от всей этой грешной ситуации.
Охранник с громким визгом ужаса повалился прямо в пыль, где благополучно и остался лежать, с очумелым видом мотая головой. Его "светлая" голова явно пыталась обнаружить мало-мальски приличную мысль, объясняющую причины столь быстрой концовки сна и падение с высот на твердыни.
- Здравствуйте. - Вежливо бросаю я, широко улыбаясь валяющемуся под ногами стражнику.
- Итить твою свинью налево... - Пробормотал мужчина, удивленно таращась на меня. Подняв руку в кольчужной перчатке, он попытался было почесать макушку, но, обнаружив там только шлем, со вздохом пару раз поскреб по пыльной стали.
- Кто есть? - В конце концов, охраннику, видимо, надоело все же созерцать мир с высоты мышиного роста, потому, не выпуская из рук свой ценный раритет, он попытался подняться. Тяжелые доспехи же явно были несколько против.
- Человек. - Отвечаю честно. Заметьте.
- Да? - Стражник с большим подозрением окинул меня взглядом с ног до головы, чувствуя подвох. - И чего надо?
Несколько минут стражник обдумывал мою фразу, ища в ней смысл и скрытый подтекст. Потом выдал:
- По личному не положено. - Обрел твердость в ногах и голосе охранник, вытягиваясь по струнке.
- Почему? - Начинаю корчить расстроенную рожицу. Пытаюсь даже слезинку для убедительности выдавить.
- Не положено. - Мужчина кинул на меня обеспокоенный взгляд.
- Ах... Как жаль... Как жаль... - Вытираю сухие глаза белым кружевным платочком, обнаруженным в кармане по пути.
- Ну... Вы эта... Вы чего...? - Забеспокоился стражник. - С какой мухи?
- Рейл, что тут происходит? - Громоподобный голос бесцеремонно вмешался в нашу светскую беседу. А затем пред наши очи явился и его непосредственный обладатель - маленький толстенький мужичок, чем-то напоминавший бочку. Он недовольно покосился на меня и возобновил допрос. - Что происходит?
- Мне нужен лорд! - Решила вмешаться я, мгновенно теряя маску несчастной северной девушки. Что-то мне подсказывало, что новоявленный персонаж на этот фокус не купится.
- Зачем? - Пузан оценивающе оглядел меня.
- По личному вопросу!
- По личному? - Толстяк задумчиво поскреб щетину на подбородке. - Оружие, магия есть?
- Ничего нет! Ничегошеньки! - Клятвенно заверила его я. - Честное торжественное!