Посвящается Жанне. Моей идейной вдохновительнице, пинательнице, бетта-тестеру и просто хорошему человеку!
Пролог
Откуда берутся Черные Властелины никто не знает,
а кто знает,тот уже ничего не скажет.
Покойники, знаете ли, не особо разговорчивые.
(выдержка из речи бродячего философа,
безуспешно пытающегося развести
настоящего трактирщика на миску супа)
Такой страшной ночи Кровавой жатвы не помнили даже глубокие старики. Казалось будто и без того не добрых Темных Богов обуяло безумие, и они выплескивают его на мир. Из затянутого непроглядными тучами неба на сжавшуюся от ужаса землю били молнии. Свирепые ураганы, словно гигантскими серпами, под самый корень срезали древние леса. Реки и моря выходили из своих берегов, и подобно голодным псам устремлялись на сушу, погребая под толщей воды и скромные рыбацкие поселения, и большие портовые города. Там где еще утром растилались заливные луга, земная твердь раскололась, и из ее недр, вместе с огнедышащей лавой, наружу, словно могильные черви, вылезали огромные валуны. Люди от страха забыли не только молитвы, но и человеческую речь и подобно диким зверям, пытались забиться в укромные места.
Но таких мест в эту ночь не было. Нечисть и нежить, с первым раскатом грома почувствовала наступление своего праздника. Праздника, что бывает раз в десять лет. Из ворот кладбищ на деревни хлынул поток оживших мертвецов, а из лесов на штурм крепостных стен посадов и городков шли полчища вервольфов, загрызней, оборотней и всех тех, кем веками матери пугали неразумных детишек.
Хорошую дань соберут Темные Боги в эту ночь. Умоется кровью не только род людской. Не скрыться в своих Священных лесах эльфам, не найти убежища в глубоких омутах русалкам да водяным. Не все гномы в своих пещерах доживут до утра. Не все драконы поднимутся завтра в небо. И мало кто из бессмертных фениксов возродится в священном огне, ибо ищут они прибежища там, где рушатся веками стоящие горы.
И только в центре Проклятых земель искренне радовались празднику всех темных сил. Там, посреди каменистого плато, окруженного выжженной степью, словно насмешка над всеми живущими и не живущими, неприступной скалой возвышался родовой замок Черных Властелинов. Весь мир содрогался, а на территории темных стояла тишь да гладь. И если прислушаться, то можно было расслышать как приглушенно постанывают несчастные, посаженные на кол, да слегка поскрипывают виселицы, расположенные вдоль подъездной аллеи.
В огромном зале шел пир. Полноводной рекой лилось вино и кровь. Падающие с ног от усталости слуги беспрестанно подносили с кухни закуски: кому - кабанчика на вертеле, кому - человеческую ногу на блюде. Звучали тосты в честь Темных Богов и их дорогого Повелителя, что собрал под своей рукой ведьм, колдунов, некромантов, алхимиков, вассалов, предавших своих сюзеренов, да и просто тех, в чьих душах давно угасло все человеческое. Визгливый женских смех перемежался с мужским хохотом. Демоны, пировали рядом с гоблинами. Тролли тянулись бочонками эля к вампирам, что изящно приподнимали в ответ бокалы из тонкого стекла.
Посреди застолья, когда менестрели, поднятые некромантами из уютных могилок в честь такой ночи, отложили свои инструменты, раздался преисполненный боли женский крик. На мгновение все замерли, обратив свой взор на хозяина замка, сидящего на троне. Закутанная в плащ фигура оставалась неподвижной, и веселье хлынуло с новой силой. А крики все раздавались и раздавались, будто внося свою скромную лепту во всеобщую атмосферу праздника.
Когда веселье пошло на убыль, а многим гостям захотелось уединиться кому по процедурному, кому по половому вопросу, двери зала распахнулись и на пороге возникла высохшая, как щепка, старуха. Ее седые космы покрывал сбившийся на бок чепец, бывший когда-то белоснежным фартук, украшали кровавые разводы. Приложив к груди правую руку, она неожиданно громким голосом крикнула:
- Радуйтесь, у Повелителя родился наследник!!!
Под дружный рев тысячи луженых глоток, что едва не обрушил потолок, новоявленный папаша растаял в дымке неизвестно откуда взявшегося тумана.
Глава 1.
От осинки не родятся апельсинки!
(изречение неизвестного мудреца)
Даже в царстве ужаса и боли, всегда найдется маленький лучик света. Таковым в замке являлась комната супруги Повелителя. Со стенами, отделанными бледно-розовым шелком, с пушистым ковром, с уютными диванчиками, с искусно вырезанными из костей единорога туалетным столиком, с мирно журчащим фонтанчиком в виде писающего эльфа, подвида "Дюймовочковидный". Дабы сохранить рассудок обитателям замка, вход в это государство рюшечек, подушечек, парфюмерии и прочих дамских безделушек, посторонним и малоподготовленным был строго запрещен!
Под лазоревым парчовым балдахином, посреди огромной кровати, в белоснежной пене из тончайшего кружева и батиста, расположилась прелестная молодая женщина, с умилением рассматривающая крепко спящего младенца. Трещали дрова в камине, в золоченной клетке, спрятав голову под крыло, дремала канарейка. Неизвестно как и когда успевшая привести себя в порядок повитуха, тихонько шептала под нос благодарности Темным богам, что не забрали себе младенчика.
Вдруг отчетливо повеяло холодом и возле ложа заклубилась тьма. Роженица торопливо прочла молитву-оберег, а служанка испуганной мышью сжалась в углу. Повисшую тишину нарушал только стук двух сердец, да едва слышное сопение новорожденного. Через кажущееся женщинам вечностью время, на месте мрака и тьмы возник мужчина. Пресветлые Боги, какой это был мужчина! Высокий, с мускулистой фигурой, с роскошной копной иссиня-черных волос, небрежно откинутыми за спину, с глазами, в которых отражалось ночное небо. (Так много таинственных искорок мерцало на их дне, что они казались отражением Звездной дороги). Чувственные губы, прямой нос, волевой подбородок, не могли оставить равнодушными ни одну женщину! Обут он быв в высокие ботфорты, а одет в черные штаны, что сидели на нем как вторая кожа, и выгодно подчеркивали не только мужское достоинство, но и длину ног, и в белоснежную рубашку, распахнутую на груди. И на этой самой гладкой, чуть смугловатой груди, мерцал древний амулет. И если бы по его мужественному лицу тонкой ниточкой змеился шрам, то его легко можно было принять за обычного человека. Но ничто не портило красоту совершенного лица. Поэтому можно смело утверждать - в комнате появился сам единственный и неповторимый Черный Властелин!
Окинув жену равнодушным взглядом, он приказал показать ему ребенка. Дрожащими руками женщина передала отцу его чадо. С осторожностью, которая так не вязалась с его обликом, мужчина взял на руки отпрыска и пытливо заглянул тому в лицо. А потом, неизвестно откуда взявшимся кинжалом, разрезал пеленки и осмотрел новорожденного со всех сторон. И тут случилось то, что ни молодая мать, ни ее верная помощница никак не ожидали. Хозяин замка одним движением руки свернул младенцу шею. Кинув его трупик на кровать, он, не сдерживая рвущийся на волю гнев, прорычал:
- Где мой наследник ?!
- Ты только что убил его! - помертвевшими губами прошептала женщина.
Властелин зловеще усмехнулся, и тяжелый взгляд уперся в жену. Он не стал повторять вопрос, и без этого, обстановка продолжала нагнетаться. Первой не выдержала повитуха. Издав писк отчаянья, она метнулась за неприметную дверцу, чтобы через мгновение вернуться с корзиной грязного белья. На пол полетели простыни и полотенца в грязно-бурых разводах. Выкинув последнюю тряпку, она трясущимися руками с самого дна достала окровавленного младенца, с тянущийся за ним пуповиной. Передав Хозяину полуживой комочек плоти, она поспешила укрыться за спинкой кровати своей госпожи.
Поднеся тщедушное тельце к глазам, Повелитель повернул его спиной к себе и рассмеялся. Ничуть не заботясь о чистоте рубашки, он с затаенной гордостью прижал новобретенного наследника к себе. Насмерть перепуганные женщины удивленно переглянулись - еще никто и никогда не видел Черного Властелина таким счастливым. Позволив себе минуту слабости, он снова посуровел и отдал приказ:
- Лируш, позаботься о ребенке!
Из-за его спины вышел ранее никем незамеченный карлик. Выглянувшая из-за туч луна, при его появление поспешила снова скрыться. Он был горбат, имел крючковатый нос, с торчащей на нем волосатой бородавкой, а всего один подслеповатый глаз был затянут бельмом. И насколько его облик был ужасен, настолько же велика была его преданность Повелителю. Осторожно приняв младенца, он неожиданно приятным голосом заворковал:
- Потерпи малютка, сейчас мы отрежем ниточку, что связывала тебя с этой гадиной, искупаем, оденем, положим в родовую колыбельку Черных Властелинов и накормим. Грозно зыркнув в сторону старухи уродец прошипел:
- Давай шевелись, душегубка, поможешь мне!
Убедившись, что наследник теперь в надежных руках, детоубийца потребовал у уже попрощавшейся с жизнью ответа за свой поступок.
- Скажи мне дорогая, о чем ты думала, когда решила подменить детей? Неужели ты решила, что я, тысячу раз вырывавший из женского чрева младенцев, не отличу ребенка нескольких дней отроду от новорождённого? Нет, если бы я был деревенский шарлатан, ничего не смыслящий в жертвоприношениях, у тебя и получилось меня обмануть, но ты, видимо, забыла кто я. Или ты понадеялась, что я напьюсь и не замечу подмену?
Женщина, не переставая рыдать, отрицательно качнула головой. Повелитель издевательски усмехнулся:
- Любимая, если бы тебя интересовало что-то помимо побрякушек, платьев и балов, ты бы знала, что Черные Властелины рождаются с печатью Темных Богов на спине. Она проявляется при рождении и пропадает, когда нам дают имя. И только когда мы садимся на трон, она снова появляется. Все это и многое другое про семью мужа ты могла прочесть в библиотеке замка, ну или спросить у меня. Ты настолько глупа и себялюбива, что тебе в голову не пришло собрать обо мне информацию. Отдав предпочтение слухами и домыслам, ты, моя душа, совершила самую большую ошибку в своей никчемной жизни.
Услышав про метку, красавица на минутку перестала рыдать, и, вытаращив глаза, некрасиво приоткрыла рот. Пользуясь паузой в истерике, Повелитель еще раз спросил, зачем она хотела избавиться от законного наследника.
- Я боялась, что ты меня убъешь, едва увидишь его! - выкрикнула перепуганная женщина и попыталась снова залиться слезами. Пара хлёстких пощечин быстро выбила из ее прелестной головки эту идею.
- А что с ним не так? - вытирая об волосы жены испачканную ее кровью руку, уточнил супруг.
- Все, все с ним не так!!! - последовал новый виток истерики. Ты бы убил меня еще раньше, если бы знал кого я ношу под сердцем! Ты чудовище, испортившее мне жизнь, заставившее меня отказаться от собственного ребенка и заменить его чужим! Ненавижу тебя! Слышишь, ненавижу, будь ты проклят!
- Как быстро ты, светлая эльфийка, перекладываешь свою вину на меня. Разве я заставлял тебя совершать подобное? Как ты могла, обречь свое дитя на смерть? Ты же могла переправить его в Светлый лес или подбросить в монастырь или отдать бездетной паре. Вместо этого, ты предпочла обречь его на смерть.
- А разве ты сохранил мне жизнь, узнав, кого я родила?
- Если бы ты мне не докучала своими капризами, ты вполне могла состариться в моем замке, - убийственно честно ответил Повелитель, и собрался поставить точку в надоевшем ему разговоре. Он давно понял, что толкнуло его жену, совершить такой поступок, но ему хотелось услышать ответ от нее самой.
- Если хочешь, быстрой и безболезненной смерти, ответь, зачем ты подменила детей?
- Да потому что у Черных Властелинов не рождаются ДОЧЕРИ!!!
- Какая же все-таки ты дура, - разочарованно протянул Повелитель. Нет, я бы еще тебя как-то понял, если бы ты изменила мне, а так...
Взмах кинжала над запястьем, и вот его кровоточащая рука рисует в воздухе вспыхивающую огнем пентаграмму. Из нее в комнату устремились зловещие тени.
- Она ваша!, - кинув прощальный взгляд на ставшую уже практически бывшей жену, он, не оглядываясь вышел из комнаты. Следом за ним, смешно переваливаясь на кривых ножках, посеменил слуга.
- Ты обещал мне легкую смерть! - донеслось им в спину.
- Я пошутил, юмор у меня такой черный, - ответ был заглушен истошным визгом.
Шагая по мрачным переходам замка, бережно нёсший дочь Повелитель не переставал сокрушаться:
- Вот скажи мне Лируш, отчего все вбили себе в голову, что у мужчин нашего рода рождаются только мальчики? Кто сказал, что женщина не может быть Черным Властелином? Вернее Властелиншей? Вот взять, к примеру, мою прабабку. Только при упоминании ее имени полководцы в срочном порядке уводили войска в глубокий тыл, а самонадеянные добренькие волшебники рвали свои бороденки от ужаса. А моя тетушка по папиной линии? Да ее прозвищем до сих пор пугают василисков!
- Мой Повелитель, людишкам свойственно оправдывать свою трусость. Им проще поменять одну букву в имени, чем признаться, что они боятся женщины.
- Ничего моя крошка, я постараюсь, что бы никто не посмел усомниться, кто со временем займет мое место, - мужчина ласково поцеловал дочку в едва покрытую пушком макушку, и поспешил скрыться в личных покоях.
Тем временем тени из Бездны высасывали душу из той, кто "подарила" миру наследницу Проклятых земель. А за оградой замка, стая вервольфов обгладывала кости той, кто помогала разрешиться от бремени теперь уже окончательно бывшей супруги Черного Властелина.
Глава 2
Хуже отца, в одиночку воспитывающего дочь,
только курица, трясущаяся над яйцом!
(наблюдение профессиональной няньки)
Прошло 4 года
'.... он отрубил ей голову, вырвал сердце и положил его на алтарь во славу Темных богов. Потом он жил долго и счастливо', на этих словах, черноволосый мужчина захлопнул книгу и с умилением посмотрел на лежащую в кроватке маленькую девочку, прижимающую к груди чучело медвежонка.
- Ну как, принцесса, понравилась тебе сказка?
- Да, папочка! - сладко зевнула малышка.
- Тогда, закрывай глазки и спи, спокойной ночи, - поправив одеяло с вышитыми на нем симпатичными гробиками, Черный Властелин собрался уходить.
Когда он стоял на пороге двери, под дых ему ударил вопрос: 'Папа, а где моя мама?', заданный со свойственной только детям непосредственностью. Повелитель растерялся. Как бы он не ждал этого вопроса, но когда тот прозвучал, он оказался не готов. С одной стороны, ему искренне не хотелось травмировать детскую психику, рассказывая о женщине, подписавшей смертный приговор своему ребёнку, а с другой стороны его дочь Наследница и пора бы ей уже начать закалять характер. На одной чаше весов - родительские чувства, а на другой - долг Черного Властелина перед страной и подданными. Ибо не примут они сидящую на троне рохлю, сожрут и не подавятся, сам же их дрессировал. Сделав выбор в пользу государственных интересов, он честно рассказал крошке историю ее появления на свет.
- Странная она какая-то для светлой эльфийки, - серьезно нахмурив тоненькие бровки, задумчиво протянула девочка, когда отец закончил рассказ.
- И не говори, звездочка моя, она мне сразу не понравилась, уж больно настойчиво ее сватали, - поспешил согласиться Черный Властелин.
- Ты сам ее убил?
- Радость моя, я не зверь какой-нибудь, Тени из Бездны забрали ее, - моментально открестился заботливый родитель от причастности к убийству жены.
- Ты у меня самый лучший папа на свете, и чего тебя все бояться, не понимаю! - малышка повернулась на бок и через мгновение уже спала.
Она просто не знала, что смерть в лапах жутких тварей, намного страшнее смерти от руки Черного Властелина.
Прошло еще 4 года.
- Цветочек мой, а ты не хочешь пойти с папой на войну? - блестя от предвкушения глазами, Повелитель зашел к дочери в комнату.
- А с кем воевать будем? - на миг, оторвавшись от чтения увесистого фолианта, уточнила полноватая девочка в очках.
- Да что-то меня в последнее время королевство Эрдан беспокоит, - подбрасывая на руке огненный шар, просветил о своих захватнических планах отец.
В ответ брезгливо сморщили конопатый носик. Словно не замечая этого, Повелитель кинулся расписывать прелести военной эскапады.
- Ты только представь, птичка моя. Впереди армии я на вороном коне, рядом ты на пятнистом пони. По правую руку - некроманты со своими зомби, мертвяками, умертвиями и прочими покойничками. Слева колдуны, так магией накаченные, что воздух искрится. Позади тролли, орки, гоблины, оборотни. В небе Безумные, Ледяные и Костяные драконы плюются огнем, химеры и горгульи стреляют каменными перьями, а в арьергарде, на боевых вивернах...
- Зачем тебе это королевство? - невежливо перебили в ответ. Там же на троне сидит пьяница, и его окружают такие же недоумки, как он. Выхода к морю у них нет, залежей драгоценных камней, и руды тоже нет. Они ни с кем не торгуют, потому что нечем. Посольства других стран и рас давно свернули работу. Их ремесленники и крестьяне бегут от туда, как от мора. Королева покинула двор и вернулась к матери. Наследник завербовался на корабль и эмигрировал в неизвестном направлении. Казна давно растащена, а регулярная армия само распустилась.
- Девочка моя, ты ничего не понимаешь, - Черный Властелин сделал попытку вразумить наследницу. Должен же я поддерживать свою репутацию!
Дочь тяжело вздохнула и с жалостью посмотрела на отца:
- Папа, а теперь представь. Придем мы к границам этой дыры, а нас там уже ждет пройдоха-парламентёр с белым флагом, уполномоченный подписать безоговорочную капитуляцию. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как Эрдан войдет в состав нашей Империи. А когда ты это осознаешь, то здорово расстроишься. А пока ты будешь пребывать в 'расстроенных чувствах', некроманты под предлогом пополнения войска, поднимут окрестные кладбища, колдуны решат на чьём-нибудь полуразрушенном сарае, испытать новое убойное заклинание. Гоблины и орки кинутся мародёрствовать. Тролли не успеют разгромить первый попавшийся кабак, как к тебе прибежит все тот-же переговорщик, и начнёт вопить о бесчинствах, которые творятся теперь уже на твоей территории. Это в лучшем случае, а в худшем - тебе прямо на границе делегация жителей вручит голову их короля,и закидает цветами, как освободителя. Но при любом варианте, ты надолго застрянешь в Эрдане. Будешь приводить страну в порядок, отбиваться от дворян, пророчащих своих дочерей тебе в жены, искать наместника, вешать воров, разбирать тяжбы обиженных. В общем, на меня у тебя не будет времени.
- Вдруг в этот раз все будет по-другому? - растеряно запустив пятерню в густую шевелюру, пробормотал под нос Повелитель.
- Может и будет, - кивнули в ответ. Но давай я лучше дома побуду, котят там помучаю, бабочкам крылья повыдергиваю?
После этих слов сникнувший было Властелин заметно оживился.
- Лучше давай, ты, в темницу сходишь, там как раз новых узников вчера разместили. Попытаешь кого-нибудь.
- Папа, - возмущено воскликнули в ответ, - мне всего восемь лет! Какие пытки ?! Ты же сам говорил, заменять палача я начну не раньше десяти!
- Прости, крошка, забыл, - примирительно подняли руки в ответ. Развлекайся, как хочешь, пока меня не будет. Не скучай, папа скоро вернется с победой! - чмокнув дочку в пухлую щечку, Повелитель чуть ли не насвистывая пошел собираться в поход.
- Взрослые, вечно придумают себе дурацкое развлечение на одно место, а потом вопят: 'О чем я только думал, когда согласился на эту авантюру!', - сердито пробурчали ему в спину и снова вернулись к чтению книги по самой черной магии.
Вечером, расположившись в шатре на ночлег, Повелитель с гордостью хвастался верному Лирушу о своей не по годам осведомленной в международной политике , да и вообще очень серьёзной , дочери.
Прошло десять лет. Итого всего прошло восемнадцать лет.
- Повелитель, мне с коллегами, нечему больше учить вашу дочь, - среднего роста представительный старик, облаченный в мантию, расшитую каббалистическими знаками, почтительно склонив голову, стоял напротив сидящего в удобном кресле Властелина. За ним, со следами волнения на лицах, полукругом вытянулась группка учителей самого разного возраста и расовой принадлежности.
- Что совсем? Мне казалось, что архимагистру и магистрам не хватит и полувека, чтобы передать свои знания.
- Увы, - не притворно вздохнул старик. У наследницы заперта Сила, мы могли ей передать только теорию, все остальное вне наших возможностей. Ей надо поступать в Академию Искусств, только там ей смогут помочь в полной мере раскрыть таланты и способности.
- Ты хочешь сказать, что моя дочь не может колдовать? И ты об этом молчал десять лет, уверяя меня, что, такие как она, рождаются раз в поколение? - от злости Властелин привстал со своего места.
- Что вы, господин, - архимагистр в ужасе отшатнулся от начинающего чернеть лицом мужчины. Она может создавать простенькие иллюзии, составлять основу алхимических зелий. Ей подвластные легкие бытовые заклинания, что-то из охранной магии, но вот боевой магией, как в прочем некромантией, демонологией, левитацией она не владеет. Мы все эти годы пытались пробудить ее Силу, найти то, к чему у нее лежит душа, но мы не боги. Если бы Сила не была запечатана..., - весь его вид говорил о сожалении.
- Если этого не сделать, девочка может сгореть, слишком великая Сила ей дана. Восемнадцать лет она спала, но сейчас начала просыпаться. Пройдет еще немного времени, и она начнет рваться наружу, и если не убрать ограничения, то ваша дочь может погибнуть, - вышел вперед темный эльф.
- Она необычайно талантлива, у нее неограниченный резерв, но пока Сила скована, ей придется довольствоваться крохами магии, - поддержала старика молодая женщина, с вызовом глядя в лицо олицетворению зла на земле. Как бы вам не хотелось, но ее нужно направить учиться в Академию. Там с помощью 'Зрящего' ее Сила будет освобождена. И подпустив в голос участия, магичка добавила:
- В ее возрасте просто необходимо общаться со сверстниками. Она великолепно разбирается в военном деле, знает тактику и стратегию, политику, экономику, дипломатию, владеет всеми видами оружия, но ей не хватает простого общения. Живые мертвецы не совсем подходящая компания для юной девушки.
Властелин погрузился в раздумья. В то что, учителя говорили правду, он поверил сразу, не в том они положении, чтобы врать. Но он не понимал: как такое могло случиться с его ребенком. У него с магией проблем не было с самого рождения. Может все дело в том, что она девушка? Или в том, что у него с ее матерью были противоположные направления Силы? Хотя, кого только в жены и мужья не брали его предки, и у их детей не было никаких проблем. Вопросы, одни вопросы. Нет, если покопаться в библиотеке, то он, скорее всего, найдет ответы, но время будет упущено, и его дочка может умереть. Придется отпускать ее из отчего дома в большой, и такой враждебный мир.
Все время пока Повелитель думал, учителя стояли затаив дыхание. Если Наследница остается дома, то им придется задержаться в замке на неопределенное время и искать пути освобождения ее Силы. В то, что иного способа, как обратиться с этой проблемой к древнему артефакту, не существует, они не сомневались. А если девушка погибнет...Об этом лучше не думать. Наконец прозвучало:
- Я принял решение, моя дочь будет учиться в Академии Искусств.
Все вздохнули с облегчением, а лепрекон, шевеля волосатыми ушами, не скрываясь, вытирал слезы облегчения.
- Вы отпустите нас? - дрожащим от волнения голосом Аримагистр задал самый волнующий преподавателей вопрос.
- Конечно, я всегда сдерживаю свое слово, ну или почти всегда, - усмехнувшись, Черный Властелин начертил в воздухе хитроумную руну, вспыхнувшую синим пламенем, и сонм приведений растаял в воздухе.
- Мой Повелитель, вы действительно отпустили их? - из-за кресла вышел как всегда никем не замеченный верный слуга.
Хозяин замка кивнул.
- Темные боги! Что будет, если они кому-нибудь расскажут о нашей крошке? Призраки порой бывают весьма болтливые! - не на шутку перепугался карлик.
- Успокойся, Лируш. Я упокоил их навечно, без права перерождения и без посмертия. Никто не должен знать, что у моей дочери пока закрыта Сила.
- Господин, а то ты знаешь про эту Академия? Можем ли отпустить туда ребенка?
Устремив взгляд на горящую свечу, Властелин, рассказал уродцу, все, что знал об учебном заведении, и о том, как его история переплетается с историей Проклятых земель и Ночью Кровавой жатвы.
Много сотен лет тому назад, разгорелась Последняя Война Богов. Никто уже не помнит, кто развязал бойню. Испокон веков каждый молился своему богу и не пытался переманить другого в свою веру. И тут, как-будто в один день, мир раскололся пополам. Брат шел на брата, сын на отца, сородич на сородича. Почти год кровь лилась рекой, но силы были равны и никто не мог назвать себя победителем. Тогда на огромном поле ранним утром сошлись две армии, чтобы раз и навсегда выяснить: кто сильнее и каким Богам поклоняться. До глубокой ночи длился тот бой, а с небес Боги слали поддержку и силу тем, кто умирал во их славу.
Но победы все не было. Тогда Темные Боги пошли на хитрость. Сказали они Светлым Богам: 'Мы признаем свое поражение, но за это, раз в десять лет разрешите нам собирать дань'. Долго думали Светлые Боги, не хотели соглашаться, а люди и нелюди продолжали тем временем гибнуть. Все меньше и меньше оставалось бойцов с обоех сторон. Дрогнули Светлые и приняли предложение, поклялись они не вмешиваться в дела Темных в одну единственную ночь. Казалось им, малая цена будет уплачена за то, что остановится кровопролитие. Если бы они тогда знали, какую дань будут собирать Темные и что прозовут все живущие эту ночь - Ночью Кровавой жатвы...
Оставили Темные своих воинов без поддержки, но было поздно. Не было выживших в той битве, а клятва Богов нерушима. Так раз в десять лет мир платит кровью и душами за легковерие и нерешительность Светлых Богов.
Утром на поле брани пришли жены, матери, невесты, сестры разыскивать своих родных. Эльфийки, орчанки, гномки, человеческие женщины и гоблинки, оборотни, магички, ведьмы, все вместе, среди гор трупов искали раненых. Искали и не находили. Омылась земля, напитанная кровью и магией, слезами тысяч женщин. Три дня и три ночи готовили вдовы и сироты погребальный костер, общий, один на всех. Когда он разгорелся, говорят, пламя от него долетало до солнца. На четвертый день ушли женщины и поклялись, что никогда не допустят больше такого дня, и назвали они место, где погибли их мужчины, Проклятыми землями.
По возвращению домой, ждала женщин новая напасть. В мире почти не осталось тех, кто владел магией. Погибли маги и травники, колдуны и ведьмы, ведуны и шаманы. Ведь до войны как было: каждый маг знал только свое ремесло. Не мог маг-погодник предсказать будущее, не могла ведьма поднять кладбище. А еще при каждом искуснике было по одному ученику. И пока ученик не выучится, не возьмет маг себе нового ученика. За жизнь редко у кого больше трех учеников случалось. А в той войне все почти полегли - и маги, и их ученики. Те, кто остался, был или слишком стар или слишком молод. И забылось бы в скорости искусство, если бы не дочь одной ведьмы первой понявшей, откуда ждать беды. Кинула она клич, и собрались те немногие, кто мог творить волшбу. Много было слов сказано на том сборе, никто поначалу не хотел, чтобы его тайные знания стали ведомы детям бывших врагов. Но разум взял верх над спесью и глупостью. Не захотели маги повторять ошибок пошлого и постановили основать Академию искусств, где каждый, имеющий хоть каплю Силы, сможет получить знания, согласно своего уровня. И каждое королевство каждый год оплачивало учебу своих юных гениев.
Сразу решили, что факультетов будет два - Темный и Светлый, а первой строчкой Устава записали - запрет на вражду между ними на территории Академии. Ректором назначили ту самую ведьму, что собрала всех. С тех самых пор сложилась традиция, что на этом посту может быть только женщина. Тут и Светлые Боги подоспели. Чуя за собой вину, подарили они Академии артефакт, что не только определяет какая магия студенту ближе - светлая или темная, но и распечатывает Силу, если она вдруг оказывается запертой и дает список предметов, которые может осилить будущий маг. Это значительно упростило задачу преподавателей. Ну, в самом деле, зачем вбивать в голову знания по Огненной магии, если студент ее не потянет?
Поначалу Академия располагалась в заброшенном замке, что ветшал без хозяина и первые ее выпускники становились учителями. Сменилось три поколения, прежде чем в мир были отпущены дипломированные маги. Со временем студентов становилось все больше и большее и замок начал разрастаться. Потом какой-то купец решил, что под защитой магов жить и торговать по-спокойнее будет и открыл он под стенами замка лавку. (Потомки до сих пор проклинают далекого предка, не подумавшего о 'прелестях жизни' рядом со студентами.) За ним потянулись трактирщики и ремесленники. В скором времени возле Академии уже шумел город.
Ежегодно, в последнюю неделю лета со всех сторон света в Академию стекаются молодые люди. Кого только не встретишь, среди штурмующих бастион знаний! Дети степей орки и их вечные враги болотные гоблины, дроу и эльфы, гномы и тролли, демоны и оборотни - все они равны друг перед другом и все они хотят стать настоящими магами.
Множество сердец замирает перед проверкой даром Богов. Ни титул, не богатство, ничто не имеет значение для Зрящего! Если он решит, что твоей Силы мало, то ни влияние, ни деньги родителей, не помогут поступить. Счастливчики, кто прошел проверку, и в дальнейшем могут рассчитывать только на себя. Первые экзамены отсеют тех, кто думает, что вершины в искусстве покоряться сами по себе. Слишком велик страх перед повторением Войны Богов, никому не нужны маги-лентяи. Зато диплом Академии это пропуск в обеспеченную жизнь. Выпускников везде уважают и с радостью берут на работу. Лучшие из лучших становятся или выдающимися злодеями или всеми обожаемыми и уважаемыми светлыми магами.
- Вот как то так, - закончил свой рассказ Повелитель.
- Прости своего слугу, а что еще делают студенты, помимо учебы? Я очень беспокоюсь за нашу девочку, вдруг она совсем не будет отдыхать и плохо кушать! - не на шутку заволновался о судьбе Наследницы карлик, про которого ходили слухи, что он не чурается людоедства.
- О! - мечтательно закатил глаза Властелин, - студенческая жизнь, Лируш, это лучшее время в моей жизни! Вот, помню когда я там учился, мы с моим другом (кстати, из светлых), не давали скучать преподавателям. Не проходило и дня, чтобы мы не стояли перед ректором и не каялись за свои проделки. А какие там были цыпочки, жившие в женском крыле общежития, - великий и ужасный все больше и больше погружался в приятные воспоминания молодости.
- Интересно, работает ли еще кабачок 'У папаши Добряка'? Если бы ты только знал, какое он варит пиво и какой гномий самогон там подают. Сколько раз мы там все громили, после сдачи экзаменов! Как сейчас помню, мы со светлым соревнуемся кто кого перепьет, полураздетые девчонки на столах танцуют. Кто-то с кем-то магический поединок устроил, и он возьми да плавно перетек в драку. В воздухе летают заклинания, пивные кружки и табуреты. Служанки визжат, кабатчик стражу зовет, да только кто захочет с пьяными студентами, да еще к тому же магами недоучившимися связываться?
- И вот в этот рассадник порока и разврата вы хотите отправить нашу девочку?! - хватаясь за сердце, истошно завопил горбун. Она домашний ребенок, ничего крепче сока не пила! Про какое общежитие вы мне тут говорите?! Мы когда замок покидаем, я всегда беру ее кровать и постельные принадлежности!! Я уже молчу о том, что она веге...! - слуга выпалил и испугано прикрыл рот ладонью.
Не важно! - махнул рукой Лируш. Важно то, что ее просто нельзя туда отпускать!
- Если я не отправлю ее учиться, то Сила убьет ее! Поверь, мне тоже не хочется расставаться с моим ягненочком, но выхода нет, - Черный Властелин признал свое поражение перед судьбой и обстоятельствами.
Слуга не терял надежды, отговорить хозяина от безумного, по его мнению, поступка:
- Пусть Зрящий распечатает Силу, и мы ее оттуда тут же заберем!
- Нельзя. Как только артефакт снимет печать ограничения и сообщит о ее предрасположенности к видам магии, она не сможет покинуть территорию Академии только по письменному разрешению ректора. В свое время я приложил массу усилий, пытаясь обойти это правило, но потерпел поражение, кстати, единственное в своей жизни. Так что решено, через неделю моя дочь отправляется учиться!
- Вдруг кто-то узнает, кто она? - решил зайти с другой стороны горбун. Разве кто-то из светлых откажется убить Наследницу Черного Властелина?!
- Никто, кроме нас двоих не будет знать, где моя дочь. Для всех остальных, она инспектирует нашу империю.
- Позвольте мне хотя бы последовать за ней! Должен же кто-то присматривать за нашей ягодкой! - вытирая градом катящиеся слезы, шумно высморкался в клетчатый носовой платок слуга.
- Лируш, магичка была права. Пора Наследнице увидеть мир, который если Темные Боги пожелают, может целиком будет принадлежать ей. Так что, вытри сопли, моя дочь едет учиться. А ты, верная наседка, останешься дома. Иллюзии и личины там не действуют, а твоя рожа многим известна! - Повелитель решительно убил в 'няньке' все надежды остаться рядом с обожаемой воспитанницей. Иди собирай вещи, через неделю наследница должна быть в Академии, и помни, набивать сто сундуков барахлом, не нужно! Все-равно она будет ходить там в ученической мантии.
- Может мне еще ей теплое белье и шерстяные носки не класть? И вообще она девушка, а им знаете, сколько всего нужно с собой? В частности, из одежды, - огрызнулся старый слуга.
- Нет, - под обличительным выпадом мужчина опешил.
- Конечно, - ядовито прошипели в ответ, вы больше раздевать женщин привыкли, а не одевать! Ну или кожу с них живьем сдирать!
Демонстративно хлопнула дверь, и Черный Властелин остался сидеть с некрасиво отвисшей челюстью.
А виновница потери нервных клеток отца и воспитателя, даже не подозревала, что ее судьба круто переменится в ближайшее время.
Глава 3
Все блондинки-дуры, рыжие - ведьмы,
а брюнетки - стервы!
(Из разговора двух лысых
ценителей женских прелестей)
В последний дней лета, когда вроде как, еще тепло, но в воздухе уже пахнет надвигающейся осенью, с самого раннего утра у входа в Академию искусств, творилось столпотворение. Студенты, возвращающиеся с каникул в родную альма-матер, смешавшись с толпой поступающей молодежи, как река, стекались к воротам. Приветственные крики разбавлялись испуганным оханьем - старожилы подшучивали над теми, кому только предстоит предстать перед Зрящим.
Дополнительную нервозность создавали многочисленные родственники и знакомые претендентов на места в учебном заведении. Любящие бабушки и дедушки, тети и дяди, кузены и кузины, гомонили похлеще птичьего двора. Как козыри из рукавов, в разговоре постоянно сыпались имена родовитых семейств и известных магов. Шелк и блеск нарядов соперничали со спесью сливок общества. Отдельной стайкой выделялась скромно одетая группа - родители небогатых детей, отчаянно мечтающих хоть как-то выпихнуть отпрысков наверх, в счастливую жизнь.
Водоворот из тел юных дарований, бурлил, кипел и потихоньку выливался на соседние улицы. Торговцы и кабатчики шустро кинулись закрывать ставни и двери заведений от греха подальше. Но в глубине души каждый из них знал, что вечером он откроется, здоровая жажда наживы затмит благоразумие. Остается только молиться всем богам, чтобы поскорее начались занятия, а еще лучше экзамены. Тогда у этих шалопаев свободного времени на погромы не будет.
Старшекурсники-кураторы, охрипшие от крика, делили живой поток на две части. Те, кто уже имел счастье проходить обучение, отправляли к арке в стене, специально создаваемой ежегодно всего на одну неделю. Остальным предстояло войти через парадные ворота и узнать: достоин ли ты тут учиться или нет. Если артефакт решит, что тебе не место в этих стенах, неудачник не сможет войти, и бесполезно взывать хоть к Светлым, хоть к Темным богам.
Целый день на площади перед Академией стоял шум и гвалт, жутко нервирующий стражников, затаившихся в подворотне. Доблестные охранники покоя граждан искренне, от всей души ненавидели студентов. Еще больше они ненавидели то время, когда те массово наводняют город и бесконтрольно шастают по нему. Целый год стража готовилась, лелея надежды отомстить ученикам за все хорошее, что с ней приключалось по их вине! Сколько раз им наколдовывали рога (Некоторым ветвистые украшения дарили жены, спутавшись с молоденьким студентиком. Муж всегда на службе, а бабий век короткий), подбрасывали в околоток мертвецов, что потом оживали. А взрывающиеся отхожие места? А внезапно замерзшая под ногами лужа или ставший вдруг водой эль? Про мелкие пакости, как упавшие штаны или заржавевшие мечи, говорить не приходится, это почитай каждый день приключается.
Как им отчаянно хочется упрятать всех в тюрьму, а еще лучше в каменоломни! Но, согласно договору между Академией и Советом города стража не может задерживать ни студиозов, ни поступающих, пока те не начнут беспорядки. Вот и приходится сидеть в засаде и надеется, что кто-то начнет магичить, или вспыхнет драка. Тогда уж они не растеряются, благо госпожа ректор накануне раздала им охранные амулеты. Никакая магия им теперь не страшна. Но как назло, старым добрым дебошем даже не пахло. Вместо него воняло потом, навозом, духами и, привлечённые этой непередаваемой смесью запахов мухи, бессовестно атаковали закованных в латы стражников.
Но все хорошее и плохое когда-нибудь заканчивается. Постепенно толпа народа рассосалась. Расстроенные слуги народа, уповая на день грядущий, шустро выпихнули с площади провалившихся перед Зрящим, и прочий посторонний народ. И вот когда перед Академией не осталось никого, к воротам подошла девушка. Светлые Боги, какая это была девушка! Среднего роста, с великолепной фигурой, которую не могло скрыть весьма скромное платье. Белокурые волосы, заплетенные в затейливую косу, отливали лунным серебром. Высокие скулы, очаровательный носик, слегка пухлые коралловые губы. Даже издалека было видно, что ее кожа напоминает лепестки самых изысканных цветов. Прямая спина и гордо вздернутый подбородок говорили об многочисленных предках аристократах. Единственное, что выбивалось из образа классической блондинки - глаза, насыщенного шоколадного цвета.
Проходящая мимо компания эльфов, завидев живое воплощение Богини Красоты и Любви, споткнулась на ровном месте. Перворожденные впервые увидели ту, которая по красоте превосходила общепризнанных королев красоты эльфиек.
'Такой розанчик, должен достаться мне', - подумал каждый, и они наперебой кинулись знакомиться с красавицей.
Под стенами Академии зазвучали переливы изначальной речи. Молодые повесы старались перещеголять друг друга в витиеватости комплиментов и выдавали такие цветастые обороты, что услышь их преподаватель эльфийского, то немедленно подал бы заявление на увольнение.
Когда поток красноречия иссяк, а глотки пересохли, юноши заметили, что девушка не проявляет никакой заинтересованности. Повисла неловкая пауза. Никому из ловеласов не хотелось признаваться, что он потерпел поражение. Прелестница стояла и смотрела на них как на пустое место. Злость и гнев, которые, по общему мнению, эльфам не присуще, начали окрашивать щеки, не знающие бритвы, в красные тона, грозясь в ближайшее время вырваться наружу и развеять миф о невозмутимости и воспитанности эльфов. Положение и репутацию спасло то, что в голову одного из остроухих красавцев пришла мысль, что девушка их просто не понимает.
Выдохнув с облегчением, что позора не случилось, они перешли на общий. Результатов это не принесло, девушка оставалась такой же безучастной. Азарт, подобно степному пожару, вспыхнул в крови хладнокровных Детей звезд, которых за глаза звали 'бесчувственными жабами'. Еще полчаса шло соревнование полиглотов в попытке разговорить незнакомку. Оно могло продолжаться вечность, ибо эльфы долгожители и у них полно времени на изучение иностранных языков, но тут девушка, продемонстрировала широко известный жест, говорящий о том, что она глухонемая. Перворожденные заметно расстроились. Ведь, как известно, женщины любят ушами, а если их не слышат, то, что терять время зря? С уныло повесив головы, расстроенные волокиты отправились в ближайший кабак заливать свое горе и раскрашивать кому-нибудь носы.
- Можно подумать каждая из нас мечтает упасть к их ногам! - прошептала дива, как только раздосадованная компания скрылась из вида.
Поднявшись по ступенькам, она застыла перед воротами в Академию.
Тут надо заметить, что ворота были не совсем обычные. Одна створка была белой, с вырезанными на ней единорогами, а вторая - черной и украшали ее грифоны. И по всему периметру, словно арка, шла надпись 'Прежде чем войти, задай себе два вопроса: 'Что тебе ближе?' и 'Оно тебе надо?' После минутного раздумья, потенциальная студентка потянулась было к одной из ручек, как ее невежливо отпихнули в сторону.
- Если не хватает духу войти, то дай дорогу другим! - выпалили и рванули на себя дверь.
Блондинка благоразумно отступила подальше. Раздался треск, потом глухой удар, и чье-то тело приземлилось в неизвестно откуда взявшуюся лужу. При внимательном рассмотрении, пострадавшей от действия магии оказалась девушка. И если первая казалась прекрасным видением, то вторая была сама жизнь. Природа не поскупилась на краски, а родители видимо очень постарались, когда создавали ее. Копна вьющихся смоляных волос, нереально-синие глаза, в обрамлении угольно-черных ресниц, ровные дуги бровей, ярко-красные порочные губы. Высокий рост и более чем аппетитные формы, подчеркивали ладно сидящие брюки и кожаный корсет, надетый поверх белой блузы. На боку висели метательные ножи, а за спиной торчал меч. Все время , пока ее рассматривали, красотка материлась на тролльем.
- Прежде чем хвататься за что-то, не мешает посмотреть, что написано на этом 'что-то', - обойдя сидящую брюнетку, светловолосая, неспешно подошла к заветной двери. Хотя, если ты неграмотная, то такой конфуз вполне простителен!
В спину ударил очередной оборот не вполне приличной речи.
- Это надо же, в такой простой фразе сделать восемь ошибок! - парировали в ответ.
Пылающая яростью нахалка выдала самые страшные орочьи ругательства.
- Три ошибки, - блондинка поистине обладала ледяным спокойствием. И не советую переходить на гномий, вдруг кто-то из детей гор окажется поблизости? Они, дорогуша, не только весьма вспыльчивые, но и довольно трепетно относятся к своему языку! И не обращая больше внимание на сквернословку, девушка, открыв ворота, пошла вперед.
- Чтоб тебе печень стервятник выклевал! - своеобразно пожелав удачи, брюнетка рывком поднялась и щелчком пальцев избавилась от грязи на одежде. Потом она подошла к воротам, внимательно изучила надпись, и после недолгого колебания, взялась за ручку.
Оказавшись на территории Академии, белокурая девушка заметно растерялась. Ей показалось, что она попала в огромный муравейник. Кругом, с самым деловым видом, сновали демоны, вампиры, сородичи тех недоумков, что долго мешали ей войти, дроу, жители предгорий и степей. Вот, с торчащим из штанов хвостом, с вальяжным видом прошел оборотень. Судя по кисточке, венчающей этот самый полосатый хвост, из кошачьего рода. Группа полукровок, по чьим лицам легко угадывались предки из рода нимф и сирен, расположившись на траве, усиленно пыталась что-то колдовать. Неподалёку от них гном, отчаянно спорил с добродушно посмеивающимся альфаром.
Угрюмого вида парень в перепачканной, а местами проженой мантии, невежливо пихнул ее плечом, и пробурчав себе под нос : 'Как же достали эти новенькие, вечно путаются под ногами', ввинтился в слажено идущий строй дев-воительниц. Посмотрев наверх, девушка с удивлением обнаружила парящих высоко в небе драконов. Повсеместно звучали слова заклинаний. За высоким кустарником, кто-то невидимый доказывал преимущество атакующей магии перед защитной, а его оппонент никак не хотел соглашаться, и приводил все новые и новые аргументы. Где-то в самом здании прогремел взрыв, и из окон на третьем этаже одной из башен, повалил густой черный дым.
Девица, с всклокоченными волосами и безумным взглядом, пробегая мимо блондинки призвала последнюю поддержать движение в пользу болотников, пострадавших от засухи. Ответа активистка не стала дожидаться, вместо этого, она сунула в руки опешившей красавицы кипу листов-прокламаций, и умчалась в неизвестном направлении. Отойдя в сторону, слегка растерявшаяся от всего происходящего, студентка, бегло изучила подсунутые ей листовки. Неизвестные борцы за идею призывали ее вступить в ряды защитников злых духов; почитателей творчества троллей; записаться в самодеятельный ансамбль, репертуар которого составляли песни и пляски шаманов с Диких островов.
От занимательного чтива ее оторвал нелепый коротышка, судя по цвету кожи и разрезу глаз, выходец с Островов-за-Туманом. Схватив опешившую красавицу за руку, он, смешно коверкая слова, затараторил:
- Привет! Меня зовут Ксандр! Пойдем сегодня со мной? Водники поспорили с воздушниками, кто быстрее пробъет щит Агламона, что ректор поставила на Хранилище конфискованных у студентов артефактов и амулетов. Проигравший проставляется в кабачке 'У папаши Добряка' .
И если в начале речи его голос звучал уверено, то к середине тирады, в нем отчётливо слышалась растерянность. Под конец речи юноша окончательно сник. Дело в том, что на лице прекрасной незнакомки ничего кроме вежливого равнодушия не отражалось. Подумав про себя, что милашка довольно странная (кто же в здравом уме откажется поглазеть на такое представление), пробурчав 'Извини', он кинулся к входящей во двор высокой брюнетке. Сегодня явно был не день Ксандра. Услышав его предложение, роковая красавица прямым текстом высказала все, то она думает о его происхождении, а напоследок сказала, куда он может идти.
Пока островной житель заманивал на вечеринку скандальную девицу, блондинка заприметив шатер, над которым прямо в воздухе огнеными буквами горело 'Приемная комиссия', решительно направилась в его сторону. Зайдя вовнутрь, она оказалась перед длинным столом, за которым, судя по всему, сидели преподаватели Академии.
- Здравствуй дитя, я ректор этой Академии. Подойди поближе, и назови нам свое имя, - произнесла моложавая дама, с царственным лицом.
- Стелла Клер, - с легким поклоном представилась девушка.
- Ты наполовину эльфийка? - вперед подался пожилой мужчина, с лицом, изуродованным ожогом. Его горящий взгляд впился в блондинку, как клещ.
- По матери, - девушка спокойно смотрела и не высказывала ни малейшего беспокойства.
Обычно под взглядом магистра боевой магии, ветерана бесчисленных войн, по слухам в прошлом Начальника тайной службы Светлого Владыки, самого сурового преподавателя Морана Гладского, народ начинали дрожать и усиленно мечтать оказаться где-нибудь очень далеко. Например, попросив у гномов политического убежища, закопаться в заброшеной шахте. Но эта пигалица стояла и имела наглость улыбаться.
- Эх, жаль, малявка поступает под фамилией матери, у эльфов Клэров как грязи, век пройдет пока до ее родословной докопаешься. Вот была бы она Ивановэль, тогда бы сразу можно было вычислить, и кто ее маменька, и за кого ее замуж выдали. Гладский, за глаза прозываемый Гадский, терпеть не мог тайн и загадок. И его жутко интересовало, почему Стелла назвала только фамилию матери.
- Назови имя своего отца! - с присущей истинным воякам прямотой, рявкнул магистр.
- Во-первых, по законам эльфов до совершеннолетия я могу использовать только фамилию матери. Во-вторых, в Уставе и Правилах поступления нет ни слова о том, что я обязана сообщать имена своих родителей. В-третьих, Вы допустили бестактность по отношению ко мне, вдруг я незаконорожденная и Ваш вопрос причинил мне нравственные страдания? - блондинка ровным голосом поставила грозу и ужас Академии на место.
- Браво, деточка, давненько старине Морану не щелкали по носу, - захлопал в ладошки румяный старичок со змеиным прищуром ярко-зеленых глаз.
- Заткнись Фирол, - рявкнул магистр одного из самых опасных разделов магии.
- Господа не ссорьтесь, Стелла права, никто не вправе ее заставить говорить то, что она предпочла бы оставить в тайне, - ректор, угрожающе нахмурила брови.