По возвращению домой Тьма, кинув посреди гостиной чемоданы, скрылась в своей лаборатории. Вскоре оттуда раздались звуки борьбы, грохот падающей мебели, тоскливый вой и, как апофеоз, грянул взрыв. Завершающим аккордом выступил адский хохот - Матушка воплощала в жизнь научный эксперимент по селекции двух противоположных видов. Недавние любовники поспешили скрыться в своих комнатах: девушки - для того, чтобы предаться самобичеванию, а юноши - желая окунуться в приятные воспоминания. Химка cбежал зализывать психологическую травму в Общество борьбы за трезвость, а Свет направился на передовую.
Прошло несколько дней. Чернушка так глубоко ушла в научные изыскания, что не замечала, как атмосфера в компании достигла пика неврозности. Брунгильда постоянно точила кинжал, отчего тот стал практически прозрачным. А на любого представителя мужского пола она кидала такие взгляды, что в больничное крыло потек ручей жалующихся на сердечные приступы.
Неискушенная, но уже вкусившая запретный плод Софа не знала, как пережить измену любимой, и начала подумывать о самоубийстве. Ее спасла секта - "Пофигисты восьмого часа". Как-то возвращаясь с прогулки, точнее с выборов моста, с которого полукровка совершит последний шаг, к ней подошли одетые в черные одежды женщины и, спросив: "Дитя, ты веришь в лучшую жизнь?", сунули оторопевшей девушке яркую брошюру. В лучшую жизнь троллегоргона не верила, читать не очень любила, но ее подкупила искренность, с которой последовательницы новомодного течения задали свой вопрос. Вскоре она зачастила на собрания секты и начала подумывать о том, чтобы уйти с братьями и сестрами в глухие леса, где они построят новый город. Дело было за малым : уломать Блэк выдать ей ассигнования на возведения индивидуального домика. Потому как без первоначального взноса Глава "пофигистов" отказывался сообщить точный адрес новостройки.
Пэрла и Ларка глушили депрессию ударной работой на полях и огородах и вскоре завалили все склады и магазины плодо-овощной продукцией. Этой самой продукции было так много, что Мамука начал всерьез подумывать о том, чтобы открыть собственный консервный заводик.
Похитители девичьей чести тоже пребывали в растрепанных чувствах. На все попытки приблизится их недавние партнерши шипели, как гадюки, кидались заклинаниями, а некоторые так и вовсе вызывали на поединок до смерти. Осмелевший Лапапиндрусик воспользовался разрешением Тьмы и посетил ее винные подвалы. После чего подкатил к валькирии и полукровке с предложением повторить недавнюю ночь. Хорошо, что целитель-дантист буквально накануне сварил зелье роста зубов. В противном случае инкубу пришлось бы, как минимум, пару месяцев вкушать жидкую пишу.
Химку же, сочтя его за гуру пик-апа, приятели буквально задергали просьбами дать совет на тему: "Как помириться с внезапно ставившими жизненно необходимыми девушками?". Причем, устроили ему такой плотный прессинг, что, в конце концов, он забил на учебу и окончательно пропал в дебрях психоанализа.
А Мандос... Мандос бомбардировал Матушку букетами, конфетами и стихами, собственного сочинения.
В один из вечеров Тьма, наконец, закончила опыт. Выведенное существо она назвала "Васхимиск" и просто жаждала поведать о его появлении на свет всему миру или же всем окружающим. Из "окружающих" в гостиной был обнаружен ангел, насквозь пропахший женскими духами и молодым вином. На резонный вопрос: "А где все бездельники?", Химка неопределенно махнул рукой. Матушка нахмурилась, сидящий у нее на плече мутант злобно ощерился, и верный друг почувствовал острое желание выговориться.
- Дамы зализывают потерю невинности и пытаются пережить свой позор, кавалеры, напротив, жаждут продолжения банкета. Отчего первые осваивают нелегкое ремесло диверсанта, стараясь не попасться на глаза совратителям, а вторые играют в ищеек, выслеживая дичь, - ангел коротко доложил обстановку и предано уставился в глаза подруги.
- В чем проблема-то? - не поняла душевных метаний сокурсниц Тьма. - Ну подумаешь, нагрешили, делов-то? Пара монет - и любая темная ведьма восстановит то, что так берегли их родители и что они по пьянке потеряли. Или они хотят замуж, а мужики не берут?
- Хмм, Чернушка, как бы тебе объяснить... девушки - существа ранимые, трепетные... - замялся густо покрасневший ангел.
- Что ты топчешся, как петух на курице?! Объясняй толком! - рявкнула Матушка, и васхимиск плюнул огнем.
- Отец мой серафим...- патетически воздел очи ангел.
- - Что, правда? - живо поинтересовалась Тьма. - Ты мне никогда не говорил о своих родителях.
- Не перебивай! - Химка грохнул кулаком по подлокотнику. - Они растеряны, им стыдно и они не знают как себя теперь вести! - выпалил опытный сердцеед и сердито запыхтел.
Повисла тишина. Матушка обдумывала услышанное, а приятель злился на весь белый свет и больше всего - на себя. Зачем, спрашивается, он сегодня решил переночевать в общаге, ведь интуиция говорила ему, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет?
- Слушай, а может, они беременные? - нарушила молчание Тьма.
Химка нервно икнул. А Матушка, не услышав возражений, с воодушевлением продолжила:
- Если эти дурищи умудрились забеременеть, то у них два выхода - или выйти замуж, или избавиться от последствий. Я постараюсь сделать так, чтобы супружество им не грозило, следовательно, девчонки отправятся травить плод, - Тьма предвкушающе улыбнулась. - Ты только представь, Химка, одним махом я получу четыре весьма специфические души и пополню запасы сырья для производства гомункулов!
- Ты желчи василиска нанюхалась или опять облизывала пробирку после слюны химеры?! - заорал верный соратник. - Они твои подруги! А ты собралась разрушить им жизнь! Да если они ждут детей, ты просто обязана помочь им обменяться брачными браслетами, а потом стать крестной мамой их детям!
- Ты случайно не забыл, кто я? - в комнате повеяло могильным холодом. - Брак, семья, подгузники это к моему братцу, я несколько по другой части.
- Да забудь ты про свою сущность, попробуй стать обычной женщиной! - вскочив с кресла, ангел начал нарезать круги по ковру. - Прояви сочувствие, найди слова ободрения! Наври, в конце концов, что все у них будет хорошо.
Не увидев заинтересованности, Химка окончательно вышел из себя:
- Сходи с Илуватором на свидание! Может, хоть он тебе покажет, как это: быть просто девушкой.
- Я уже раз с ним выходила в свет - ничего хорошего из этого не получилось. Ну, если не считать, пожара в театре, - Чернушка демонстративно зевнула.
- Но он тебя любит, понимаешь?! Любит! Со всеми твоими закидонами и поганым характером! Он уже всю оранжерею к тебе в комнату перетаскал и опустошил все лавки сладостей. Он по ночам не спит, пишет тебе стихи. Вот чего тебе надо, а?
- Чтобы он нашел рифму к слову "звезда", - хохотнула Матушка. Но, поняв, что ее юмор не оценили, снова посерьезнела.
- Ну, не нравится он мне, не нравится! И потом, куда ему, наследнику задрипанного императора отсталого мирка, до меня?
- С каких пор это ты стала снобом, а? - подпрыгнул от возмущения Химка. - Помнится, совсем недавно ты готова была выскочить за первого попавшегося, невзирая на его титулы и размер состояния.
- А кто меня втравил в это? - начала закатывать рукава Тьма.
- Все! Не спорь со мной! Скоро выпускной, а у тебя нет ни одной кандидатуры на место мужа, и ты так ничему толком и не научилась. Хочешь проиграть братцу? - ангел знал, на что следует надавить, дабы избежать потасовки.
- Свет с тобой, - сжала кулаки Чернушка, - я схожу на свидание с этим придурком, но не обещаю, что мне понравится!
Круто развернувшись и неестественно прямо держа спину, она отправилась на выход.
- А вот зверушку придется оставить, - друг ловко сдернул с ее плеча задремавшего уродца, - а то знаю тебя, обязательно захочешь опробовать на ком-нибудь его свойства.
***
Мандос пребывал в тоске. Хотя, казалось бы, ну с чего ему тосковать? Возвратившись с каникул, он не только вернул себе прежний вид, но и былой авторитет. Девушки снова добивались его внимания, молодые люди - дружбы и расположения. Письменный стол был завален приглашениями на вечеринки, а в окна и двери постоянно ломились магические почтальоны с любовными письмами от великосветских кокоток. Но вот та, о которой он думал днем и ночью, не прислала даже таракана с запиской неприличного содержания. Посылаемые ей цветы засыхали, коробки конфет не открывались, а сонеты и поэмы оставались без внимания. На переменах он, как влюбленный мальчишка, старался подстеречь Блэк в укромном уголке и открыть свое сердце, но она была неуловима. Илуватор понимал, что девушка им не играет, пытаясь разжечь его интерес. Ей действительно были безразличны его душевные переживания. И он, будучи избалованным женским вниманием, впервые в жизни не знал, как себя вести.
Вот и сегодня он, устроившись на кровати, пытался освоить игру на гитаре (вчера один приятель эльф, посоветовал испробовать верный способ растопить лед в девичьем сердце - исполнить под окнами любимой серенаду, написанную собственноручно). Струны натужно тренькали, юноша сосредоточено сопел, пытаясь зажать упорно не поддающийся аккорд, как вдруг распахнулась дверь и в лучах заходящего солнца возникла Она.
- Чего разлегся? Давай, вставай, веди меня на прогулку, - проскрежетала Тьма.
От радости и неверие в происходящие Мандос онемел. Инструмент с жалобным стоном выпал из вдруг ослабевших рук.
- Ты еще скупую слезу радости пусти, - видя такое дело, проворчала Чернушка. -Пошевеливайся, или ты думаешь, я тебя до утра буду ждать?
Безнадежно влюбленный отмер и стал лихорадочно соображать, как уломать девушку выйти за дверь - надо было срочно переодеться. Ну не пойдешь же на свидание в мятых штанах и несвежей рубашке? Но метаться по комнате в поисках чистой одежды, а тем более - переодеваться перед своей грезой, он себе позволить не мог.
- Эээ, Блэк, а тебе не надо напудрить носик или сменить одежду? - дофин не нашел ничего лучшего, как намекнуть на непрезентабельный внешний вид спутницы.
Надо заметить, вид действительно был не очень. По давней привычке, Матушка забыла сменить рабочий комбинезон на то-то подобающее случаю, умыться и причесаться. И теперь ее одеяние не только пахло серой, но и будоражило воображение всех попавшихся по пути студентов подпалинами. Всклокоченные волосы и разноцветные пятна на лице и руках навевали мысли о пациентке Дома скорби. Но когда такие мелочи волновали Царицу ночи?
- Слушай, мне все равно, как я выгляжу. Если тебя это смущает, то могу и отложить наше рандеву, лет так на триста, - Тьма независимо вздернула подбородок.
- Нет, что ты, идем, я готов, - плюнув и на то, как он выглядит, и на то, что подумают о нем знакомые, Илуватор, схватив Чернушку за руку, решительно выскочил в коридор.
***
Судьба привела их в пресловутый парк, где пару месяцев назад Тьма уже была на свидании с Химкой. Все время, пока они шли, Матушка мечтала вырвать свою ладонь из потной конечности Мандоса и вытереть ее об его же штаны. Но видит Свет, она терпела, ибо твердо вознамерилась узнать, что такое "быть настоящей женщиной". А Илуватор от переполняемых его чувств так крепко сжал руку любимой девушки, что, будь на ее месте другая, дело бы закончилось раздробленными пальцами. Почему-то из его головы вылетели все слова, все цветистые комплименты и милые девичьим ушкам глупости. Разговор не клеился, отчего он сам себе начал казаться косноязычным троллем. Чернушка же, пользуясь случаем, прикидывала, в каких операциях можно будет использовать выведенное чудовище. Но, наконец, они достигли озера, и к наследнику престола вернулся дар речи.
- Давай покатаемся на лодочке? - он вопросительно заглянул в глаза любимой.
- А... рыбу ловить будем... - без энтузиазма протянула Блэк, мысленно проклиная Химку. Ничего хорошего начавшееся свиданье ей явно не принесет.
- Зачем рыбу ловить? - удивился юноша.
- Ну, хороший морской бой тут точно не устроишь... - окинув взглядом водную гладь со скользящими по ней прогулочными лодочками, констатировала девушка.
- Блэк, дорогая, мы будем просто кататься и получать от этого удовольствие, - тяжело вздохнул молодой человек. - Не будет ни рыбалки, ни криков "На абордаж, сухопутные крысы!", будем только ты, я и этот вечер.
Сердце подсказало ему, что сегодняшнюю встречу он запомнит на всю жизнь.
- Тогда уж давай, чтобы все по правилам было! - Тьма решила воспользоваться полученными в Академии знаниями.
Через мгновение на ней красовалось миленькое платьице с открытыми плечами. На эти самые плечи опустился воздушный шарф. Волосы сами по себе завились в игривые локоны, а продукты жизнедеятельности василиска и химеры, в избытке имевшиеся на щеках, сменились очаровательным румянцем. Матушка стала напоминать типичную стыдливую барышню, отчего ее незамедлительно затошнило, а и без того плохое настроение начало приближаться к отметке "отвратительное". Едва оказавшись в лодке, она почувствовала прохладу, тянущуюся от воды. Закаленному в бесчисленных походах организму такие мелочи были нипочем, но выбранный образ требовал укутаться в подбитый мехом плащ, что она и сделала. Илуватор, наоборот, скинул с себя рубашку, намереваясь потрясти ее воображение игрой мускулов.
- Не хочу обрызгаться, - повел плечом Мандос и подналег на весла.
Беседа никак не завязывалась. Обычно никогда не теряющийся красавчик никак не мог подобрать нужную тему. Опыт общения с Блэк буквально вопил: "О природе и погоде эта девушка говорить не будет". Матушка же тяготилась и вынужденным бездельем и фактически навязанным ей компаньоном.
"Какой же он идиот!" - в тысячный раз подумала Тьма и начала строить планы мести ангелу за испорченный вечер, который она вполне бы могла провести с пользой. Например, стравила бы между собой гномов и цвергов, проживающих в городе. Но усилием воли она все-таки взяла себя в руки и решила идти до конца. Ну подумаешь, проживет она с этим надутым индюком пару дней и овдовеет, зато спор выиграет, да и цвета траура ей очень к лицу.
- В скольких сражениях ты участвовал? - Матушка решила получше узнать потенциального мужа.
От простого, с точки зрения Тьмы вопроса, Илуватор выронил правое весло.
- Каким оружием ты лучше всего владеешь?
Левое весло соскользнуло с уключины.
- Что знаешь о методах ведения допросов и пытках?..
- Каким ядом предпочитаешь травить врагов?..
Вопросы сыпались один за другим, и что на них ответить - сын императора не знал. Дабы хоть как-то сохранить лицо, он перегнулся через борт и потянулся за веслом. Суденышко накренилось, закачалось и... перевернулось.
-.... , - емко выразила свое отношение к произошедшему Тьма, и погребла в сторону берега.
Морально раздавленый воздыхатель, едва оказавшись на суше, приготовился к потоку оскорблений, пощечине и стремительному бегству разъяренной девушки.
? Ну, по крайней мере ты умеешь плавать и мне не пришлось тебя спасать, - отжимая подол платья констатировала Матушка.
Незадачливый ухажер горько усмехнулся, понимая, что первое свидание станет последним.
- Пойдем в кабак, попьем грога и продолжим узнавать: что ты еще умеешь и чего не умеешь делать? - Блэк в очередной раз поставила его в тупик.
- Ты разве не хочешь меня бросить? - не веря в свою удачу, пролепетал Илуватор.
- Бросить - нет! Руки оторвать - да! - отрезала Тьма. - Пошли уже, а то забулдыги выпьют все приличные напитки, и старина Буч начнет подсовывать мне разбавленное пойло!
Мановением руки высушив на себе и спутнике одежду, Чернушка отправилась в самый жуткий притон.
***
- Я тебе говорю, что таскать за собой осадные орудия - верх глупости! Будущее - за магией!
- А если у тебя нет ни одного мага? Вот убили их всех, что ты тогда делать будешь?
- Сгоню бородатых коротышек, чтобы сделали подкоп, или сама жахну "Воздушным тараном".
- Да ты хоть знаешь, сколько силы надо вбухать в его создание?..
Второй час и третью бутылку рома (грог, как и подозревала Тьма к их приходу был выпит) шел спор о преимуществах традиционного, проверенного в веках и современного вооружения. Матушка слегка опьянела, раскраснелась и, увлечено гремя пустой кружкой по головам проходящих мимо завсегдатаев, доказывала не менее красному Илуватору всю закостенелость его мышления.
- Да пойми ты, теоретик несчастный, наука не стоит на месте! Знаешь, сколько я придумала боевых заклинаний, которые даже еще в деле не испробовала?! - горячилась Тьма, а молодой человек любовался ей.
Сверкающие азартом глаза, рассыпавшиеся по плечам волосы, аппетитная фигурка, подчеркнутая не карамельно-приторным платьем, а ладно сидящими брюками и алой блузой. Свет Всемогущий, как она была хороша... Нет, он давно понял, насколько Блэк привлекательная, но сегодня от ее исходила какая-то неведомая сила. Сила, что заставила Мандоса вскочить со стула и жадным поцелуем впиться в губы девушки. Пьяная публика засвистела и заулюлюкала, уничтожая всю торжественность момента первого за всю ее жизнь поцелуя Тьмы.
- Ты совсем страх потерял? - дуя на разбитые костяшки пальцев, каким-то не своим голосом уточнила Матушка.
- Я голову от тебя потерял, - вытирая кровь, текущую из рассеченной скулы признался дофин.
- Давайте, голубки, вы лучше кошельки потеряете? - осклабился в шербатой ухмылке вонючий огр, на чьей косматой груди весело скакали блохи.
- На кулаках, - рявкнула Тьма и ударом ноги отправила в дальний полет орка, занесшего над ее головой шипастую дубинку.
***
Химка не находил себе места. Уже давно пробило полночь, а подруги дома не было. Нет, если бы она ушла воевать, отправилась размяться с Всадниками Апокалипсиса или, на худой конец, заглянула бы в гости к дядюшкам или к Смерти, он бы даже глазом бы не моргнул. Но тут было первое настоящее свидание, и себя как поведет его непредсказуемая Матушка, никто не мог сказать. В голове всплывали картины одна страшнее другой: то ему виделось, что Чернушка вырывает сердце у Мандоса и скармливает его своей новой тварюшке; то через мгновение перед глазами вставала Тьма в парадном мундире, держащая в правой руке отрубленную голову наследника престола, а в левой - его мужское достоинство.
Когда ангел уже начал раздумывать о поисковой операции, в комнате появилась весело насвистывающая Чернушка.
- Он жив? - помертвевшими губами прошептал заподозривший самое худшее ангел.
- Лекари сказали: пара дней, и будет как новенький, - просветила друга лучащаяся радостью Тьма, плюхнувшись на диван.
Схватившись за сердце, с тихим стоном Серхамиоль сполз по стеночке на пол.
- Эээ, Химка, ты чего разлегся-то? Что это с тобой? - Матушка подошла и носком сапога, вымазанного чьей-то бурой кровью, потыкала друга в бок.
- Чего со мной? Чего? - взвился ангел. - Да что ты за существо такое?! Отправилась на свидание и почти угробила мужика! Что ты ему сделала: переломала кости? Отрезала язык? Выколола глаза? Отрастила горб?
- Да это не я, это его так в кабаке отделали! Я всего-то раз ему по роже двинула, когда он меня полез целовать.
- Он что сделал? - неверяще переспросил Химка. - Так, с этого места поподробнее...
Чернушка не стала ломаться и во всех подробностях рассказала о проведенном вечере.
- В общем, лодка перевернулась, грог к нашему приходу весь вылакали, драться он толком не умеет, в воинском искусстве ничего не понимает, платье мне пришлось дурацкое напялить, одним словом - он мне не пара! - Чернушка наглядно продемонстрировала пример женской логики.
- А как он целуется? - совсем безнадежно промямлил ангел.
- Отвратительно! Мало того, что губы мокрые, так он еще и язык мне в рот засунул! Чтобы я больше ни о каком Илуваторе и свиданиях не слышала! - отрезала Тьма, а потом ушла к себе в спальню.
Химка не нашелся, что ответить, и с затаенной болью поплелся уламывать Мамуку поделиться присланной из дома настоящей вампирской чачей..