Аннотация: Тот самый рассказ, который впоследствии превратился в огромный роман. Может, кто-то захочет прочитать для сравнения.
Так было всегда, сколько он себя помнил. Утро Старагота, личного слуги его величества короля Гломина, правителя всех эльфийских земель, начиналось с обязательного похода за грибами. Едва лучи солнца разбрасывали в стороны ночные сумерки, прогревая землю, он покидал Плимбург, пробегал по бревенчатому мосту, протянутому через журчащую реку, и устремлялся в лес собирать растущие там плоды утреннего тумана. Грибы там были разные: от едва заметных кнопонок, из которых варили суп, до вышиной по колено орочьих грибов. Всех их ему необходимо было набрать в нужном количестве, пока не проснулся король. Волноваться не было смысла - тьма, царившая в покоях Гломина, не позволяла правителю эльфов пробуждаться раньше полудня.
Иногда он забродил по тропе караванов к самому розоцветному дубу, под которым покоилась богиня любви - Айла. Сидя рядом с этим деревом, он на себе ощущал его чудодейственное качество - мир вокруг приобретал краски, и резко повышалось желание любить. Его любовь - одна из крестьянок фермы под городом, всегда улыбалась ему, хоть и очень слабо, когда Старагот проходил мимо. Даже несмотря на то, что он - человек. Люди, враждебный для эльфов народ, были редкостью в Плимбурге. Ладно, что там говорить, Старагот был единственным из них. Как он оказался в столице эльфийских земель, не помнил. Как будто так было всегда.
Придя с грибами обратно в город, он обычно отдавал их поварам, а сам до восьми сидел в таверне. Причём не в дворцовой, где своенравно трапезничали чинные господа, а в обычной городской, куда нередко заходили путешественники и искатели приключений. Они рассказывали интересные истории, а Старагот слушал их с упоением. Он был готов поклясться, что, если бы не был слугой Гломина, устроился бы на работу к трактирщику. У него как раз не было помощника.
Но от судьбы, как говорилось, пятки не спрячешь, и Старогот вскоре возвращался во дворец, и тогда начиналась самая неприятная часть дня. Нужно было, конечно после того, как Гломин насытится, вымыть всю посуду, послушать как король обзовёт его орочьим сыном, а орков в городе, как и во всём мире, не любили и слово "орк" звучало во всех проклятиях и оскорблениях, а после Старагот усаживался на жёсткую лавку возле дверей в зал короля и ждал, когда Гломин вызовет его к себе для очередного поручения. Иногда это была работа посыльного, но чаще правитель просил писать приказы. В тронном зале было очень темно, все окна были заложены, пыль громоздилась на полу толстым слоем. Старагот зажигал свечу и принимался водить пером по пергаменту, аккуратно выводя буквы.
Мысль о побеге приходила в его голову не раз и не два. Каждый день он мечтал, в очередной раз покинув город, отправиться на юг по тропе караванов и найти Ридвинг - столицу Колорида - великого государства людей. Но всякий раз эти мысли прерывались криками Гломина: "Орков слизняк, живо зайди ко мне". К тому же Старагот не имел представления о том, куда он подастся, дойдя до Ридвинга. Денег у него не было, оружия тоже. Его хилый вид не вдохновлял на то, чтобы взять его на службу или в охранники.
Но вот однажды, в самый тёплый из всех дней, что помнил на своих двадцати годах Старагот, король приказал писать послание какому-то неизвестному полководцу о том, что через три недели, то есть через девять дней, начнётся операция по уничтожению академии магии людей. Парень удивился - ещё никогда Гломин не доверял ему такие секретные дела. Но радости он всё равно не испытывал - людская сущность проснулась в нём, побуждая отправиться в Колорид с предупреждением. Он писал, и его руки дрожали.
Наконец король велел поставить точку, Старагот понёс бумагу в канцелярию, отдал старому эльфу, глаз которого украшал, хотя скорее страшил, окуляр, на проверку и с ужасом осознал, что только что подписал смертный приговор магам Колорида - приказ дойдёт до адресата раньше, чем юноша успеет покинуть Плимбург. В этот момент он дёрнул за рукав старого эльфа, тот, посмотрев на него, фыркнул и рывком выдернул край мантии, после чего продолжил свои дела. Но из его кармана выпала небольшая бронзовая монета, это Старагот видел отлично. Он подставил под неё нос своего рваного башмака, чтобы при падении та не издала звона. Его маленькая затея удалась и, когда эльф ушёл прочь, парень подобрал монету. Теперь у него были деньги. Старагот осмотрел медные вырезы, сливающиеся в изображение феникса, и сунул монету в карман куртки.
Утром он слышал от одного подвыпившего эльфа в таверне, что охрана города и границ сменилась и теперь можно беспрепятственно выходить наружу, тебя никто не узнает. Это было последней каплей, последним толчком для побега. Старагот побежал в сторону своей комнаты собирать вещи.
Он мчался так быстро, как только позволяли его ноги. Прекрасный Плимбург виднелся за спиной, встречный ветер играл с его драным плащом, солнце, переливаясь блеском, застенчиво скрывалось за белыми облаками. Всё дальше становились городские стены и всё больше приближались людские территории. Он бежал.
Деревья отбрасывали на дорогу тени. Парень проносился мимо, не замечая их ежедневной красоты, как всегда, великолепие эльфийской земли поражало его, но не удостаивалось его тёплого взгляда. Не здесь его родина, а где-то там, далеко и одновременно близко.
С такими мыслями Старагот бежал долго, не переводя дыхания, не останавливаясь ни на секунду, и даже не оставил их, когда неожиданно из поворота, скрываемого зарослью, вышло что-то, во что он врезался.
Упав на землю, Старагот открыл глаза и ужаснулся - корзина, полная ягод летела прямо ему на голову. Малина, высыпаясь из неё, обрушилась дождём на него. Через секунду упала и сама корзинка, но не на лицо юноши, а рядом. Он поднялся на локтях, протёр глаза и посмотрел, кого по своей неосторожности сшиб. Посмотрел и ахнул - это была любовь всей его жизни - молодая дочь одного фермера, что жил рядом с городом.
- Теллиин! - Крикнул он. - Ты цела?
- Да, всё в порядке. - Она улыбнулась, потирая ушибленный лоб. - Помоги мне собрать малину обратно, и будем считать, что я тебя простила.
- Не могу. - Сказал Старагот. - Извини, пожалуйста, но мне нельзя задерживаться. Я ухожу.
- Уходишь, в смысле совсем? - Она вопросительно взглянула на его лицо. - Что ты за эльф такой? В смысле, человек.
Парень молча встал и продолжил путь, уже шагом, бежать не осталось сил.
- Погоди! - Услышал он за спиной и, обернувшись, увидел, что Теллиин спешит к нему. - Куда ты пойдёшь, скажи мне? У тебя же нет ни монеты, ты сам говорил.
Старагот вынул из кармана свою находку и, поймав ею яркий луч, показал девушке. Она удивлённо дотронулась до очертаний медного феникса и испуганно взглянула в глаза парня. Неожиданно монета излучила пёстрое сияние, и мир завертелся, словно вихрь.
- Да будут услышаны мои молитвы на небесах, ибо лишь голос всевышнего способен спасти наши души. О Ширтанар, творец людей, внемли мне вниманьем божьим!
Голос Дардарона блуждал между стен и, оглушал самого мага, когда, отражаясь от камня алтаря, возвращался к своему хозяину. Это был зал Ширтанара, место единственное в мире, где можно было вступить в разговор с самим богом, творцом мира. Пускай его речь не была ответом, и лишь действия, совершаемые всемогущим, являлись доказательством того, что он услышал голос смертного.
- Покажи мне того, кто узнает ответы на мои вопросы. Пускай предстанет предо мной тот единственный, кто может помочь академии...
Его молитвы были прерваны порывом света, изошедшего с дальнего угла помещения. Спустя минуту Дардарон увидел парня и молодую эльфийку, положившую свою ладонь в его. Маг улыбнулся и, взглянув на каменный алтарь, поклонился.
- Где мы? - Спросила Теллиин Старагота и, увидев Дардарона, обомлела.
- Вы в Магической Академии Ширтанара, что находится в городе Куастоке великого королевства Колорид. - Ответил волшебник. - Сюда вы попали по воле самого создателя. - Он помолчал минуту, дав молодым людям время понять и переварить услышанное. - Я Дардарон, маг и один из учителей этой чудесной академии, где обучаются будущие волшебники, защитники людского рода, которыми и вы будете в дальнейшем.
Старагот усмехнулся.
- Я не хочу быть магом, я не умею колдовать.
Почти то же самое пролепетала эго подруга.
- Не вам и не мне решать это. - Дардарон посуровел в лице. - Тот, кто посетил этот зал, не желая уничтожить его, обязан стать магом или познает гнев божий через отправку в мир мёртвых.
- Я... - Замялся парень. - Я как раз шёл сообщить, что на вашу академию хотят напасть солдаты короля Гломина. Осталось девять дней. Но я не могу становиться волшебником.
Его претензии остались без внимания, а вот новость о нападении привлекла мага.
- Что ж, ты выполнил свою миссию. - Сказал он. - Теперь нам известно, что все эти убийства не случайны. - Поймав испуганный взгляд Теллиин, маг пояснил: - Недавно умер один из поваров, а через неделю мы нашли тело одного из учеников. Кто-то пытается ослабить нашу академию изнутри.
В этот момент он увидел, как тусклый луч вырвался из центра алтаря и упал на парня и эльфийку.
- Что это? - Испугался Старагот.
- Щиртанар посвятил вас в маги. - Пояснил Дардарон. - Отныне ваши имена... - Он осёкся.
- Старагот. Теллиин. - Представились они.
- Можете забыть их. - Закончил волшебник. - Отныне ты Старагон, а вы, юная дама, Теллион.
Он развернулся, направляясь к выходу, и рядом с дверями остановился.
- Когда приведёте себя в порядок, мы осмотрим академию.
Двери хлопнули. Парень достал монету и стал разглядывать её.
- Моё имя не Старагот. - Покачал он головой. - Я теперь Старагон, маг Колорида...
И он поспешил за волшебником.
Академия магии была неприметна снаружи, но поражала воображение всякого, кто оказывался внутри. Алтарь Ширтанара был центром всего здания, коридоры обходили его по кругу. Прямо напротив дверей в тот зал, что охранялись двумя гвардейцами братьями Дрегсом и Легсом, была столовая. Повар остался один, после того, как его товарища кто-то убил.
Если идти по коридору севернее того места, можно было найти жилые комнаты учеников. Кроме Старагона и Теллион, там было ещё трое: Олтанон, Гролтон и девушка Алион. Она была милая и симпатичная и сразу по-дружески отнеслась к Теллион. Старагон тоже быстро вжился в компанию двух озорных юношей. Рядом с их комнатами в противоположной стене была дверь в покои Дардарона.
По южной стороне коридора были двери в плац, где обучались заклинаниям, и покои второго заместителя главного мага академии - Палтанона. Они с Дардароном были хорошими друзьями. По словам других учеников, когда эти два учителя преподают вместе, бывает очень весело. Плацом заведовал ещё один маг по имени Гилон. Он плохо умел говорить, мешала борода. Он был стар, но слабым волшебником его нельзя было назвать.
Кабинет верховного мага Колорида, а вместе с тем директора Академии Магии, Триллона находился в восточной стороне, прямо напротив входа. Вход туда охранялся големом, который мог ожить по воле своего хозяина.
Первый урок был намечен на следующий день. Пока Старагон и Теллион устроились в общей комнате, разгрузились и уже собрались спать, когда к ним вломились остальные ученики. Алион увела эльфийку на разговор, оставив троих юношей наедине.
- А вы с ней... того? - Спросил Олтанон, когда девушки скрылись из виду.
- Нет. - Поспешил его заверить Старагон. - А что?
- Ну, просто мы слышали, что на Теллиин упал синий луч, а на тебя красный. - Пояснил ему Гролтанон.
- А что это значит?
- Это значит, - Олтанон выпрямил ладонь и на ней появился маленький огонёк. - Что ты будешь магом огня...
- ... А она будет ледяной принцессой. - Закончил за него друг, создав на своей ладони ледяное свечение. Они сложили вместе руки, и послышалось шипение. Пламя погасло, а лёд растаял.
- И что с того? - Не понял Старагон.
- У вас не будет детей, вы будете обречены на вечные ссоры и разногласия и, если стерпите друг друга, умрёте не в сто, как все, а в пятьдесят. - Гролтанон заморозил своё лицо и оно стало похожим на лицо мёртвого.
- К тому же вы маги. - Сказал Олтанон. - Вам не положено любить. Дардарон орать будет.
Так за разговорами они пришли к обсуждению жизни Старагона. Не скрывая ничего, парень рассказал новым друзьям, как всю свою жизнь служил королю эльфов рабской службой. Потом он в подробностях описал то, как оказался в Академии.
- Теперь у меня девять дней на то, чтобы исправить свой поступок. Девять дней на то, чтобы узнать, кто совершает убийства здесь. - Он закончил свой рассказ и прилёг на постели.
- Старик, ты прав. - Сказал Гролтанон. - Жить страшно становится. - Он снова заморозил лицо, изображая покойника.
- А Дардарон... - Тут Олтанон замолчал, повелением руки отворил дверь и, убедившись, что девушки далеко, продолжил. - Проверял у Теллион отпечаток Коргама?
- Что? - Шёпотом возмутился Старагон. - какой ещё отпечаток?
- Ну, есть пророчество, что скоро появится магичка, у которой на теле будет отпечаток руки Коргама. Она станет злой, и будет уничтожать мир. Все маги верят в это и перед тем, как начать обучать девушек, осматривают их тело на признак отпечатка.
- Прекрати! - Крикнул на Олтанона Старагон. - Нет у неё никакой печати. Вы это сами придумали.
- Не веришь - спроси у Алион. - Сказал Гролтанон.
- Что у меня спросить? - В этот момент девушки вошли к ним. Эльфийка Теллион улыбалась, видно они сплетничали о чём-то весёлом.
- Докажи, что Дардарон с орками дружит. - Маг огня притворился, что не был удивлён.
- Хватит парня пугать. Не дружит он ни с кем. - Она дала ему лёгкую пощёчину.
Все поспешили покинуть их комнату, чтобы оставить их наедине. Напоследок Олтанон обернулся и сказал:
- Но это ненадолго. - Он глядел на эльфийку. - Растений у нас в Академии нет. У Трилланона на них аллергия.
Когда они ушли, Теллион испуганно провела ладонью по своей щеке.
- О нет, он прав!
- Почему. - Спросил её Старагон.
- Если ты ещё не заметил, я эльфийка. - Гневно проворчала девушка. - Если я буду долго жить без растений, превращусь в орка.
- Завтра мы поговорим с Дардароном и всё решим. - Он попытался успокоить её.
Они легли спать, пожелав друг другу приятных сновидений.
На следующее утро Дардарон объяснил Теллион, что её беспокойства напрасны - магия Академии не позволит ей превратиться в орчиху. Потом маг пригласил всех учеников на урок, который для неё и для Старагона был первым. Волшебник провёл их к залу Ширтанара. Гвардейцы по привычке сомкнули копья перед входом и, убедившись, что идет Дардарон, пропустили их. Проходя мимо двух солдат, облачённых в красные латы, ученики Академии слышали их разговор.
- Глянь, Дрегс, у них ещё одна девка...
- А что тут такого?...
- У них же и комната, и столовая, и душ одни на всех...
- Вот люди...
Стараясь не обращать внимания на их сплетни, Старагон прошёл мимо и вновь увидел величественный каменный алтарь. Волшебник обучал их заклинанию левитации. Олтанон, Гролтанон и Алион, уже привыкшие к вторничным занятиям по мирным заклинаниям, легко подняли в воздух камни, необычайно большие и тяжёлые. Настала очередь Старагона и Теллион. Дардарон объяснил, что нужно попросить камень повиноваться и вытянуть руку ладонью вперёд. У эльфийки, на удивление старого мага, получилось с первого раза левитировать как маленьким, так и большим булыжником. Однако у парня получилось лишь пошевелить крохотным камешком, хотя он и этому был безмерно рад. Дардарон заставлял его пробовать вновь и вновь.
- Ну же, Старагот! - Подбадривала его Теллион. - У тебя получится.
Камень не двигался.
- Вот в чём дело. - Вдруг крикнул Дардарон. - Ваше магическое имя дано вам не спроста. Называйте друг друга ими, ибо только так вы получите магическую энергию.
- Старагон, ты сможешь... Ты молодец Старагон. Главное не результат, а старания. - Кричали ему друзья, но результата их голоса не принесли.
На следующий день маг всё же смог научить юношу подымать лёгкие предметы, и даже в некотором количестве. Но тяжёлые веса у Старагона не выходили. Как и в любую среду, в тот день повар готовил вкусные деликатесы, и после уроков Старагон вместе с остальными мчался в столовую. Он взял у повара свою порцию и присел рядом с друзьями. Здесь обедали и учителя и охранник Академии и другие лица, работающие там.
- Представьте, сейчас здесь сидит и жрёт тот самый убийца. - Шепнул Гролтанон остальным. - Обернувшись и убедившись, что их не подслушивают, он продолжил - Дардарон же сказал, что это кто-то, кто имеет доступ в Академию. Иначе он бы не преодолел бы магической печати.
Старагон оглядел присутствующих. Директор Академии был пожилым магом, хотя и не носил бороды, как Дардарон. Зато у него на макушке красовалась остроконечная шляпа. Палтанон сидел рядом с ним и Дардароном. У него была борода, хоть и короткая. Ещё два человека сидели поодаль. Это были охранник Эрик и помощник Дардарона Колриус. Дрегс и Легс обедали в стороне ото всех.
- Думаю, это и есть Дардарон. - Сказала Алион. - Подозрительный он в последнее время.
- Нет, ты не права. - Покачал головой Старагон. - Скорее это я убийца, чем он...
Ночь наступила внезапно. Луна озарила Академию магии, словно густой дубовый лес. Дардарон брёл по коридору совсем один. Обернувшись, не следует ли кто-то за ним, он спрятал кинжал в рукав и продолжил путь в сторону комнаты Палтанона. Он старался ступать тихо, чтобы его никто не услышал.
Наконец, он добрёл до нужно двери, тихо отворил её и зашёл внутрь. Аккуратно ступая, он искал глазами мага. Тут его сознание охватил ужас, глаза прослезились, руки задрожали. Он увидел лежащего на полу Палтанона. Мёртвого...
Утром уже все знали о происшествии. Директор Академии Триллон опрашивал Дардарона, руки мага дрожали. Уроки по магии отменили. Теперь ученики сидели в комнате и обсуждали убийство одного из учителей.
- Ты мой хороший! Какой красивый! - Алион гладила большого чёрного кота, тот ласкался и тёрся об её талию.
- Зачем ты завела кошку. - Злился Олтанон. - Может, это она убила Палтанона.
- Хватит изображать из себя сыщика. - Пригрозила она ему пальцем. - Не то пробью тебя магической стрелой. Говорят, она у меня хорошо получается.
- Так Палтанон и говорил. - Заметил Гролтанон.
Старагон был рядом с Теллион и грустил. Заметив его кислое лицо, эльфийка толкнула парня локтём.
- Я знаю, что ты винишь себя. Хотела сказать, что зря. Если бы ты не отнёс ту бумагу, за тебя бы это сделал кто-нибудь другой.
Он улыбнулся и обнял её.
- Я шёл сказать Палтанону, что почувствовал какое-то напряжение в магической атмосфере. Должно произойти что-то очень плохое. Зная, что на территории Академии орудует убийца, который не убивал никого уже неделю, я спрятал нож и прокрался ему в комнату, а там... - Дардарон сбился и стал смотреть под ноги. От досады ему хотелось рыдать.
- Я чувствую твою правду, сын магии. - Сказал Триллон. - Однако тебе удалось обнаружить, что все убийства происходят по средам, ровно через неделю. У нас два дня чтобы предотвратить следующее из них.
Дардарон приподнялся со стула и двинулся к выходу из кабинета директора.
- Я хочу, чтобы ты продолжил обучение студентов. - Сказал ему напоследок Триллон. Дардарон кивнул и удалился.
Следующим утром учеников вновь повели на занятия. Теперь Старагону и Теллион предстояло познать основы боевой маги. Их урок проходил на плаце, вёл его Гилон, Дардарон находился поодаль и лишь изредка добавлял его слова своими фразами.
Сначала Олтанон показал вихрь огня. Он произнёс совершенно непонятные слова и перед ним возник магический щит. После он добавил ещё одно слово, и столп огня вырвался с его рук и сжёг манекены перед юным магом. То же самое проделал Гролтанон, только у него из рук вырывался сноп льда. У Алион получилось невероятно просто проделать это заклинание, высвободив струю зелёной жидкости. Она была магом земли. Настала очередь Старагона, и Гилон принялся объяснять ему, как это делается.
- Скажи Chi. - Шепнул он ему. - С восточного языка это переводится, как ветер.
Парень сделал, что велел маг, но у него вышло лишь лёгкое маневрирование воздуха.
- Хорошо, я думаю, пока сойдёт и так. Теперь произнеси Taragom. Это означает огонь.
- Taragom! - Крикнул он и на поверхности воздушного щита появился лёгкий огонёк. Через секунду всё пропало.
- Нет, у меня должно получиться! - Стараггон вновь крикнул заклинание огня и обжёг себе всё лицо.
- Теперь мы будем учиться на ошибке этого парня. - Сказал Гилон. - Для этого и создаётся щит ветра - для того, чтобы спастись от своей собственной магии.
Потом маг вызвал Теллион на пробу. У девушки получалось всё очень хорошо. Старагон смотрел на неё одновременно и с завистью, и с умилением. Интересно, а она любит его?
- Все свободны! - Крикнул Дардарон. - Кроме тебя и тебя. - Он указал пальцем на парня и эльфийку.
Когда все ушли Маги посуровели в лице.
- Ты любишь её? - Спросил Гилон Старагона.
Юноша смутился и не ответил.
- Не скрывай от нас, это так. - Проворчал Дардарон. - А ты его не любишь? - Он посмотрел на Теллион. Та кивнула.
- Мы оказались правы. - Гилон сменил тон на более мягкий. - Пойми, Старагон, маги не должны любить. В истории ещё не было случаев, когда волшебники рожали детей или женились. Судьба распоряжалась так. Любовь - это злая сила. Она ослепляет и делает человека беспомощным перед кем-то. Это чувство богов, в наш мир её внёс Голдонар, создатель орков. Любовь наделяет мага магической энергией. Если ты любишь Теллион, то ей переходит твоя магическая энергия, поэтому у неё всё так хорошо получается. Но тем самым ты отдаёшь энергию от себя. Поэтому у тебя не выходит ни одно заклинание. Если вы полюбите друг друга взаимно, всё станет на свои места.
Старагон разглядывал пол и больше всего на свете желал провалиться сквозь него. Теллион вдруг заговорила.
- Поймите, дорогие учителя. Мы властны над всем своим телом, кроме той его части, где находится сердце. Я не могу полюбить Старагона из-за нужды. Простите.
Она развернулась и, торопясь, ушла прочь.
Следующий день прошёл очень быстро. Теллион не разговаривала со Старагоном. Зато у парня лучше получилось заклинание ветра. Почти как у остальных. Вечером, поужинав, он хотел поговорить с ней, но она только покачала головой и легла спать.
Дардарон тем временем поспешил к Гилону. Он знал, что в этот день должно было произойти очередное убийство. Когда два мага встретились, Дардарон прижался к уху своего коллеги и шепнул.
- Я, кажется, знаю, кто убийца. - Увидев испуганные глаза Гилона, он продолжил. - Это мой помощник Колриус. Я чувствую в нём волнение сегодня. К тому же в прошлую среду его не было на месте.
Они вместе пробрались к кабинету Дардарона и остановились. Дардарон дал знак Гилону, чтобы тот ждал и, отворив дверь, прошмыгнул в свои покои. Сразу же он споткнулся обо что-то твёрдое. Услышав падение, Гилон зашёл внутрь, сотворив заклинание света. Под Дардароном валялась человеческая рука. Остальные части тела Колриуса лежали недалеко.
Поле убийства помощника Дардарона прошла ещё неделя. Однако успехов в магии у Старагона не было. Так же не было больше улыбки Теллион. Ужин в столовой проводить не решили, ученикам дали аппетитные пирожки и сказали, чтобы заперлись в своей комнате и там съели. Дардарон обходил коридоры Академии, надеясь, что убийца сам себя покажет.
- Может, хватит молчать. - Сказал Старагон Теллион, когда они устроились в своей комнате. В этот момент к ним прошмыгнула кошка Алион.
- Прости меня. - Сказала эльфийка. - Я так была удивлена там, на плаце, обещаю, больше не буду молчать.
Её слова были для парня бальзамом на рану. Он откинулся на кровать и стал думать. Неожиданно он вскочил и стал громко говорить.
- Орк, сегодня же тот день, когда должно совершиться нападение на Академию!
- И что ты собираешься делать? Сражаться? - Теллион окинула его недоверчивым взглядом.
- Нет, но ведь наверняка убийца сегодня станет убивать не одного из нас, а всех, кого сможет.
Кошка под ногами мяукнула.
- Кажется, она хочет пирожок. - Улыбнулась Теллион и, отщипнув кусочек, угостила животное. - Давай подумаем, кто может быть убийцей. Смотри, убийства совершаются еженедельно, в среду. Когда мы выходим из столовой. Преступника никто не может поймать. Может это быть Дрегс или Легс? А может быть, убийца - сторож?
Озарение внезапно пришло в голову Старагона. Эльфийка потянула ко рту пирожок, но парень остановил её руку своей.
- Нет. - Сказал он очень тихо. - Это повар.
Старагон показал пальцем на мёртвую кошку.
Тран, глава отряда эльфов, великий остроп и незаменимый воин, появился вместе с пятьюдесятью воинами возле алтаря Ширтанара. Первое, что он увидел, была магическая печать. Она активировалась сразу и на него напали десять призраков, созданных магией Дардарона. Старика Тран хорошо знал и сразу понял, что это он создал стражей. Его воины вступили в битву. Их клинки звенели и свистели в воздухе. Лучшие эльфийские воины, Академии ни за что не устоять. Когда битва закончилась и последний из духов пал, к ним ворвался человек в поварском колпаке - его человек.
- Я делал всё, как ты говорил мне. - Он преклонился перед Траном. - Я давал отравленную порцию еды каждую среду, каждую неделю один их них умирал от ядовитого взрыва в своём организме. Сегодня умрут все ученики.
- Кто-то украл нашу монету - телепорт, с помощью которого я здесь оказался. - Прорычал Тран. - Из-за этого нас вдвое меньше. Мне нужна эта монета. Найди её.
Повар высвободил изогнутый меч и кивнул.
Олтанон, Гролтанон и Алион собирались отведать горячих пирожков. Они были румяные и аппетитные. Гролтанон первый потянулся к пирожку, но неожиданно тот взмыл ввысь и стал левитировать. Из ближайшей комнаты выбежала испуганная Теллион.
- Не делай этого! - Крикнула она и, схватив отравленную еду, швырнула в сторону.
За ней выскочил Старагон. Это он создавал заклинание левитации через стену. За минуту они объяснили своим друзьям, кто убийца и что сегодня эльфы нападут на Академию. В этот момент дверь громыхнула и послышался голос повара.
- Орковы студенты! Заперлись, тролль их дери!
Старагон позвал друзей к себе и достал монету. Он велел всем дотронуться до неё, а сам провёл пальцами по очертаниям феникса. Монета, как и в прошлый раз, засияла и перенесла их к алтарю Ширтанара. Там они увидели трупы десяти эльфов. Выбежав, они заметили ещё два трупа. Это были Дрегс и Легс. Ученикам стало жалко гвардейцев, но в этот момент послышались шаги, доносящиеся с коридора. Их искали.
- Так, мы с Теллион бежим предупреждать Гилона, а вы трое скажите Триллону, чтобы готовился к обороне.
Они побежали. Их шаги раздавались на весь коридор. Возле дверей в плац Теллион пожелала удачи Алион и вместе со Старагоном вошла внутрь. Гилон обнаружился спящим на своём обыденном месте. Они принялись будить его.
- Что такое? Что у вас стряслось? - Обрушил он на них свой гневный голос.
- Гилон, на нас нападают. Нужно отбиваться. - Прокричал парень.
Они быстро ввели его в курс дела, и волшебник принялся заколдовывать манекены на боевую готовность. Теллион помогала ему в этом. Старагон попытался заколдовать потрёпанный манекен, но у него ничего не получилось - глаза куклы на миг загорелись и сразу погасли.
- Брось эту тряпку. - Крикнул ему Гилон. - От одного воина армия не становится намного сильнее.
Они встали в дальний угол и принялись ждать. Через какое-то время они услышали чьи-то шаги, а ещё через минуту к ним ворвался повар, или тот, кого они считали им, с мечём в руках. Манекены попытались остановить его, но он владел мечом лучше, чем можно было предположить. Куклы падали одна за другой. Гилон кидал в бывшего повара огненные шары, но тот ловко уворачивался от них. Вскоре последний манекен пал, магия Гилона иссякла, а повар медленно побрёл в их сторону, искажая лицо злобной улыбкой. За его спиной ожил ещё один кукольный воин - тот, которого пытался оживить Старагон. Магия всё же взяла верх над ним и манекен, подпрыгнув, поразил повара мечом.
- Фух. - Облегчённо выдохнул маг. Скорее спешите к выходу. Я пока переведу дух.
Старагон и Теллион помчались к дверям.
Отряд Трана почти дошёл до кабинета директора Академии. Они повернули за угол, но неожиданно увидели, что путь им преграждает отряд из пятидесяти дружинников Куастока. Личная армия Дардарона. Но Тран не испугался их. Он простёр руки, и с него сорвался сноп ослепительного пламени, испепеливший всех людей. Отряд продолжил путь к покоям Триллона. Возле двери стоял голем.
- Осторожно. - Сказал Тран своим эльфам. - Если маг знает о нас, он оживит это чудовище. У меня не осталось магической энергии, чтобы противостоять ему, поэтому это будете делать вы.
Сразу после его слов голем издал грохот и, ожив, напал на эльфов. Они сражались с ним, но камень не давался клинкам. Наконец, потеряв больше половины воинов, они повалили голема на пол и раскололи его на мелкие булыжники.
Тран осмотрелся. Он чувствовал опасность. Чувствовал своим существом, каждой своей клеткой. Из двери на него напал Триллон, выпустив перед собой ледяную булаву. Тран закрылся щитом. Его воины окружили директора Академии. Старик выкрикнул какое-то проклятие и упал, поражённый эльфийским клинком. Он ещё не умер.
- Теперь ты видишь, как жалка твоя Академия, старик? - Прошипел Тран. - Я уничтожу её с основания до крыши...
В этот момент на него напал Дардарон. Он выскочил из того же угла, что и Триллон, но Тран остановил его одним прикосновением пальца. Дардарон был парализован.
- А ты, мой старый друг, будешь наблюдать это своими глазами.
Тран выстрелил огнём в сторону Триллона, и Дардарон увидел, как тело его директора постепенно сгорает.
- Будь ты проклят! - Крикнул пожилой маг, когда от Триллона ничего не осталось.
- Где-то я уже слышал это. - Засмеялся Тран.
Дардарон был в ужасе. Он слышал в своём сознании чей-то голос. Очень зловещий и грубый.
- Да, это то, что ты подумал маг. - Кивнул Тран. - Я не сам получил такую мощную магическую силу, мне её преподнесли.
Теперь на него напал сторож Академии, но парализованный, повалился на пол. Попытку убить его приняли и трое учеников академии, выбежав из комнаты директора, они создали тройное заклинание, самое сильное, но оно было отбито, а трое юных магов парализованы вместе с остальными.
Из угла послышались шаги, и вскоре перед компанией предстал Старагон со своей подругой.
- А вот и ты. - Хихикнул эльф.
Он провёл рукой по входу в академию, создав магическую заслонку, которую нельзя было преодолеть. Со стороны парня и девушки выбежал Гилон, но Тран метнул в него белый луч и тот, раненный потерял сознание.
- Теперь вам никто не поможет. - Зловещим голосом промолвил злодей - Дай мне вон ту монету, парень.
Старагон кинул ему медную деньгу. Тран был удивлён.
- Вот так просто. - Он взглянул на рисунок феникса и тут же почувствовал холод - Теллион, пока он отвлёкся, применила против него своё заклинание.
Злодей сделал лёгкое движение рукой, и Теллион упала возле ног Старагона.
- Хорошая попытка. - Грозно сказал эльф. - Но последняя.
Он вскинул руки и выпустил огненную струю прямо на них. Старагон в последний момент успел сотворить щит из воздуха, по привычке снабдив его своим огоньком. Он держался, смотрел на улыбку своего противника, ему становилось плохо, но он держал щит, защищая Теллион - свою любовь.
- Брось. - Сказала эльфийка. - Уходи.
Но он отрицательно покачал головой.
- Я хотел сказать тебе напоследок. - Он из последних сил удерживал заклинание. - Что люблю тебя так сильно, что сердце моё разрывается каждый день оттого, что ты не взаимна мне... Но сейчас я понял, что моя любовь не так сильна, как могла бы быть, ведь она не смогла противостоять заклинанию этого злодея... Прости, я не смог дать тебе нужное количество магической энергии своей любовью...
Она смотрела на него и плакала. Слёзы омывали пол коридора, она не могла остановиться. Теллион смотрела на своего защитника, на Старагона. Она видела, как развивается в стороны его куртка и волосы от бушующей силы магии, видела, как искажаются черты его лица. Она проклинала всё, всю свою жизнь, магию и судьбу, за то, что та не дала им время, чтобы быть вместе. Ей хотелось дотронуться до Старагона, прижаться к нему всем телом, но она понимала, что всё это невозможно... Из-за неё. Из-за её ошибки.
В этот момент она искренне полюбила Старагона.
Неожиданно сноп пламени вырвался из щита парня и, озаряя всё вокруг, разрушил чары Трана. Злодей вскрикнул и увидел, как его воины сгорают под натиском великой силы магии. Вскоре огонь добрался и до него.
- Будь ты проклят! - Только и успел крикнуть он Старагону, прежде, чем растаял в магической дымке.
День был очень солнечный. Погода над Куастоком стояла прекрасная. Птицы напевали свои трели, пролетая над головами Дардарона и Гилона.
- Прощай, друг. - Сказал Дардарон. - Я теперь верховный маг Колорида, и на мне лежит ответственность за жизни многих людей. Я должен провести кое-какие опыты с магией.
- Кто же теперь будет преподавать здесь? - Грустно протянул Гилон.
- Олтанон, Гролтанон и Алион уже готовы стать учителями. Можно немного подучить их и приступать к набору новых студентов.
Он взглянул на переливное солнце, на пролетающих мимо певчих птиц и вздохнул.
- Хотя у вас уже есть два ученика. - Наконец, сказал он. - Молодая эльфийка и юный Старагон, чья магическая сила очень удивила меня. Ещё никогда я не видел такого сильного пламени. Кстати, никак не могу найти их. Куда они могли уйти?!
- Они же теперь влюблённые. - Сказал Гилон.
Дардарон кивнул.
- Прощай...
Старагон осмотрел кухню. Здесь её тоже не было. Куда могла пропасть Теллион после вчерашних приключений, он не знал. Он развернулся и решил ещё раз проверить, нет ли её в городе.
Эльфийка нашлась у конюшен. Она застёгивала поводья одного из коней, поглаживая его по морде.
- Теллион, что ты делаешь? Ты знаешь, сколько стоят эти животные? - Парень подбежал к ней, но она неожиданно повернулась к нему и, дотронувшись пальцем до его лба, парализовала Старагона. На её лице читалось разочарование.
- Ты что уходишь? - Испугался юноша.
Она кивнула.
- Пока. - Только и смогла просипеть эльфийка.
- Но почему? - Крикнул Старагон.
- Мы не можем быть вместе, Дардарон и остальные были правы. Моя семья ждёт меня в Плимбурге, я должна быть с ними. Нашей любви не светит будущее.
- Но ты ведь любишь меня?!
Она молчала с минуту.
- Люблю. - Тихо промолвила Теллион. - И знаю, что ты любишь меня. Поэтому и спешу. Чем больше наша любовь, тем сложнее будет расставаться. Сначала будет тяжело. Я буду плакать, ты тоже. Но мы справимся, я уверена...
Она поцеловала его. Потом вытерла слёзы и, вскочив на запряженного коня, поскакала прочь. Старагон, наконец, отошёл от парализации, но было уже поздно - Теллион проскочила мимо ворот. Он взбежал на городскую стену и посмотрел ей вслед. Только теперь он понял, ему суждено остаться одному, навсегда. Увы, но такова его участь - участь мага...