Бубела Олег Николаевич : другие произведения.

Книга шестая. Адепт. Главы 1-8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.21*157  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга готовится к печати. Данный текст является черновым вариантом, редакторская версия, которая вскоре появится на бумаге, здесь (как обычно) выкладываться не будет.

  Книга шестая
  
  АДЕПТ
  
  Том первый:
  ОБУЧЕНИЕ
  
  Глава 1. По пути в Академию
  
  Когда солнце перевалило за полдень, впереди показалась цель моего путешествия - город Кальсот. Даже с высоты драконьего полета он выглядел крупным, поэтому сразу становилось понятным, отчего маги решили устроить в нем свою Академию. Хотя, может, все было совсем наоборот - уже после того, как здесь появилась Академия, город стал увеличиваться стремительными темпами и к настоящему времени превратился в мегаполис (разумеется, по меркам данного мира). Для меня этот факт никакого значения не имел, но на будущее я себе сделал заметку при случае покопаться в исторических хрониках. Из чистого любопытства.
  Поднявшись повыше, чтобы ненароком не привлечь ненужного внимания горожан, я тщательно рассматривал Кальсот, пытаясь понять, какое из немногочисленных грандиозных строений в нем являлось тем самым учебным заведением, в которое я планировал поступить. Так-так, это точно храм Единого, его форма и размеры почти не отличаются от виденных мной в Даре и Марде. Как будто по одному шаблону строили, ей богу! Вот это здание, судя по всему, какой-то театр, или нечто подобное, а вон тот комплекс в самом центре вполне может оказаться искомым. Ну и прекрасно, теперь не промахнусь!
  Развернувшись, я отлетел подальше от городских стен, приземлился на лесную полянку недалеко от дороги, ведущей к западным воротам, сменил тело и серьезно задумался. О том, разумно ли будет после всех моих приключений использовать легенду с имперским охотником или лучше состряпать новую. Ведь если маги затеют проверку и докопаются до последнего заказа, правдоподобного объяснения своему внезапному исчезновению я им предъявить не смогу. Они же не поверят, что чешуйчатая рептилия хохмы ради отнесла меня к границе Мардинана, откуда я по деревням, стыдясь показаться на глаза коллегам, целый месяц добирался в Кальсот? А если и поверят, то обязательно поинтересуются, что же в таком случае послужило причиной появления у меня мысли стать магом? Дракон просветил о наличии способностей? Ну-ну...
  Однако любой другой вариант был для меня невыгоден с разных точек зрения. Сказать, что я без роду и племени? Тогда возникает вполне логичный вопрос - откуда у меня деньги. Представиться дворянином? Бред! Для этого у меня должна наличествовать куча бумаг, подтверждающих титул и знатность рода, потому что проходимцу с улицы на слово никто не поверит. Назваться настоящим именем? Так же я не сумасшедший, чтобы подставляться подобным образом. Куда проще повесить на грудь табличку "Я - Темный маг" и прийти в Академию в обычном теле! Нет, надо придумать что-то менее безумное...
  В общем, после долгих размышлений у меня родилась увлекательная приключенческая история о мастере-мечнике, путешественнике и авантюристе, который успел повидать мир, побывать на недавней войне, разжиться деньгами, узнать о своей одаренности, кое-чему научиться у случайно встреченного мага-наставника, после чего отправиться в Империю. Эта "легенда" являлась настолько фантастичной, что должна была вызвать вполне обоснованные сомнения в своей правдивости, но ради этого я решил сохранить в ней эпизод с карьерой охотника. Захотят маги убедиться в достоверности моего прошлого - пусть себе копают! Филиал охотничьей гильдии рядом! А когда они выяснят, что все мои геройские подвиги на ниве истребителя нежити - правда, то вполне могут решить, что и остальная часть истории, которую никак нельзя проверить, тоже недалека от истины.
  В моей сказочке были и другие плюсы. Ведь, узнав о ней, никто из магов Академии не станет считать меня "засланным казачком". Ну, посудите сами, какой же приличный разведчик станет сочинять настолько необычную "легенду"? Он должен оставаться в тени, а не привлекать к себе внимание рассказами о бурной юности, поэтому половина подозрений у магической службы безопасности должна развеяться сама собой, а вторую постараюсь развеять уже я. Язык-то у меня подвешен, врать умею складно, да и актерским мастерством не обделен. В общем, решено - быть мне и дальше имперским охотником!
  Продумав детали ключевых моментов новой "легенды", а также наметив общие пути для вранья, чтобы не запутаться на возможном допросе, я принялся раздеваться. Бросив шмотки на траву и не забыв снять перстень с драконом, я сменил тело и приступил к обратному процессу. После этого оглядел себя и подумал, что такого красавца-охотника просто обязаны принять в Академию. Причем даже без вступительных экзаменов. Довольно усмехнувшись, я пошел к дороге, стараясь не подцепить репей на штаны, однако, выйдя из леса, понял, что это не удалось, и долго очищал нежную тонкую ткань от колючек. Нет, все-таки те, кто носит такую богатую одежду, по лесам и буеракам не лазают, поэтому гардеробчик мне следовало обновить.
  Спустя десять минут ходьбы я поймал попутную телегу. Ее хозяин, житель из ближайшей деревни, который вез на продажу мешки с картошкой, согласился подбросить меня до Кальсота всего за несколько смешных историй. Анекдотов я знал много, поэтому вскоре крестьянин оглашал окрестности громким басовитым хохотом. Как выяснилось, возница обладал неплохим чувством юмора, понимал не только пошлые шутки и даже поделился со мной некоторыми сокровищами местного фольклора, что сделало мое недолгое путешествие еще приятнее. Напоследок пригласив меня к себе в гости, он пристроил свою телегу в длинную очередь перед воротами, а я попрощался с ним и направился к стражникам.
  Показав свой серебряный перстень, я безо всякой платы вошел в город и с любопытством огляделся. С высоты многие детали были не заметны, но сейчас я с удивлением отметил, что балконы домов имели ажурные перильца, ставни почти везде разрисованы разными красками, на подоконниках стояли красивые пузатые горшки с цветами, а стены каждого третьего здания были увиты лозами дикого винограда. Никаких помоев, мусора и грязи на мощеной камнем улице видно не было, из чего следовало, что в Кальсоте имелась отличная система канализации. На улицах попрошайки и нищие попадаться мне на глаза не спешили, все встреченные горожане одевались весьма достойно, поэтому уже через пару минут ходьбы я решил, что этот город мне нравится.
  - Поберегись! - прозвучал сзади вопль.
  Обернувшись, я едва успел отпрыгнуть от пронесшейся мимо кареты, запряженной парой лошадей. Поглядев ей вслед, я хмыкнул и отметил, что местные нравы таки оставляют желать лучшего. Но с другой стороны, какой же дворянин не любит быстрой езды? В общем, опыт я приобрел, после этого случая старался ворон не считать и держался края улицы. Наверное, именно поэтому и почувствовал восхитительный, буквально сводящий скулы аромат жареного мяса, доносящийся из дверей одного трактирчика. Долго раздумывать я не стал и решил, что Академия подождет, а мой желудок ждать не будет, поэтому решительно развернулся и вошел в заведение. Несмотря на превосходные ароматы, посетителей в нем было немного, поэтому пустых столов хватало. Присев за один из них, я стал дожидаться разносчицы, которая мелькала по залу взад-вперед, но вместо нее ко мне подошел высокий крепкий мужчина в летах, появившийся из задней двери. Он учтиво поклонился и спросил:
  - Господин охотник, не могли бы вы мне помочь?
  Я горестно вздохнул, подумав, что в легенде имперского охотника есть как плюсы, так и минусы, и спросил:
  - Чем же?
  Мужчина обрадовано затараторил:
  - Меня зовут Аникс, я хозяин этого трактира. Понимаете, около месяца назад в подвале моего заведения начали происходить довольно странные вещи. Например, постепенно стали выводиться мыши, которые донимали меня уже много лет...
  - Так разве это плохо? - удивился я.
  - Нет, что вы! Совсем наоборот, но я обратился к вам не потому. Дело в том, что три дня назад пропал и наш кот, который раньше этих мышей истреблял. Все мои работники в один голос твердят, что он просто убежал себе искать место посытнее, но я подозреваю, что исчез Бесик в подвале. Охотники, к которым я обращался ранее, говорили, что я напрасно беспокоюсь, и отказывались туда заглядывать, потешаясь над моими страхами. Но прошу вас, господин...
  - Алекс, - подсказал я.
  - Господин Алекс, помогите мне! Проверьте мой подвал, выясните, не завелась ли в нем какая-нибудь нечисть, потому что я сам уже страшусь туда спускаться! А за это я вас обслужу совершенно бесплатно.
  Что ж, на халяву обед всегда вкуснее, поэтому я с готовностью поднялся и решительно заявил:
  - Ладно, показывайте ваш подвал!
  Лицо хозяина трактира осветила радостная улыбка, он подхватил меня под локоток и повел в ту самую дверь, из которой появился. Миновав кухню и кладовую, мы зашли в какой-то закуток, в полу которого был люк. Откинув крышку, Аникс гостеприимно указал мне на приставную лестницу, ведущую вниз. Активировав магическое зрение, я спустился в подвал, наполненный запахами сырости и каких-то кислых овощей. Он был большим, с каменными перегородками посередине, образующими три длинных коридора или прохода, что будет точнее, в которых валялись какие-то мешки, бочки и тюки с непонятно чем.
  - Спускайтесь сюда, - позвал я хозяина.
  - Зачем? - несколько испуганно спросил тот.
  - А для уверенности, что я вас не обману. Ведь я могу походить по подвалу и сказать вам, что здесь ничего нет, а вы все равно потом станете гадать, правда это, или я просто очень хотел перекусить и потому проверил помещение спустя рукава.
  Хозяин немного поколебался, потом пошуршал чем-то наверху и спустился вниз уже с зажженной свечей. Это было весьма кстати, потому что про свет я как-то не подумал. Теперь не придется хвастаться своими магическими умениями. А вообще я добивался, чтобы хозяин оказался в подвале по одной простой причине - подозревая, что его страхи беспочвенны и обусловлены какой-нибудь манией. Что ж, полагаю, Аникса должно "отпустить", когда я наглядно продемонстрирую безопасность его подвала, что поленились сделать предыдущие охотники.
  - Следуйте за мной, - сказал я бледноватому хозяину и потопал в первый проход.
  К работе я подошел добросовестно, поэтому сканировал пространство как магическим, так и обычным зрением, тщательно осматривая пол, стены и потолок, переворачивал мешки, но ничего кроме картошки и овощей в них не обнаружил. Дойдя до тупика в конце, я вернулся на исходную позицию и зашел во второй проход, заставленный бочками, горшками и бутылками. Также внимательно осмотрев все, я пробормотал: "Чисто", а потом пошел исследовать третий, последний ход, на земляном полу которого в изобилии валялись ящики и мешки.
  А вот тут начались сюрпризы. Первым делом я обнаружил мышиный скелетик, который внимательно изучил и даже потрогал носком сапога. Мелкие кости рассыпались от прикосновения, поэтому я понял, что в них буквально не осталось живой ткани - как будто их либо специально обработали кислотой, либо просто переварили. Ни кот, ни даже насекомые так постараться не могли, поэтому я на всякий случай достал из ножен меч и пошел дальше очень медленно и осторожно. О подобном упоминалось в книге нечисти, но вариантов предполагаемых тварей, которые могли это устроить, была масса. От чисса, большого ядовитого слизня, до кнеша, представляющего собой сухопутный вариант медузы. А ведь в подвале трактира могли обитать и совершенно неизвестные охотникам порождения магии, появившиеся благодаря опасному соседству с Академией.
  - Господин Алекс, вы что-то заметили? - обеспокоенно спросил Аникс.
  - Пока нет, но ваша тревога была не напрасной, - тихо отозвался я. - Что-то здесь точно есть.
  Сканируя пространство, я медленно крался вперед, тщательно разглядывая потолок в слабом свете маленького колышущегося язычка пламени. Уж очень я не хотел получить чисса себе за шиворот. Хоть он и не обладал смертельным ядом, но вызывал болезненные ожоги на коже и разъедал своими выделениями одежду. Во всяком случае, так было написано в книге Сена. Но пока я сосредоточился на потолке, Аникс обнаружил следующую находку и печально пробормотал:
  - Бесик... бедненький. Кто ж тебя так?
  Посмотрев на пол, я заметил у одной из стен белый кошачий скелет, потом перевел взгляд на саму стену, сразу все понял и с оттенком торжественности заявил:
  - Итак, Аникс, мы нашли источник ваших тревог - тварь, которая вывела всех мышей в вашем подвале!
  - И где она?
  - А поглядите внимательно на стену. Видите, небольшой нарост с дыркой посередине? Это пасть. В книгах пишут, что она имеет мелкие зубы с ядом, мгновенно парализующим жертву, может растягиваться раз так в двадцать, а потому способна проглотить даже человека.
  - Пасть? Но где же тогда все остальное? - удивленно спросил Аникс.
  - На стене... Да вы не туда смотрите. Поглядите, вот этот здоровый темный круг, покрытый плесенью и неровными бугорками, имитирующими землю, и есть тварь. Его называют болотником, потому что селится он исключительно в тех местах и питается жабами, мелкими неосторожными птицами и прочей живностью. Но в подвалах его раньше не встречали.
  - Прошу прощения, господин охотник, но я все еще не вижу.
  - Сейчас продемонстрирую. Ну-ка, отойдите чуток!
  Дождавшись, пока хозяин отступит на пару шагов, я прошел дальше, остановился напротив болотника, достал кинжал и швырнул его в пасть, пришпилив хищную тварь к стене. Болотник дернулся и инстинктивно попробовал сжать свои объятия, закрывшись, словно гигантский зонтик. Так как ширина прохода была немаленькой, меня он не задел и продолжил трепыхаться в тщетных попытках оторваться от стены. Я же дождался, пока болотник вывинтит из стены свой толстый хвост и попытается с его помощью выдернуть мой кинжал, а потом достал второй меч и порубил тварь на мелкие части, стараясь, чтобы на меня не попало ни капельки ее крови.
  По некой неизвестной причине, мозг этого странного существа находился как раз в хвосте, который тварь закапывала в землю ради своей безопасности. Ведь если уничтожить только поверхностную часть, болотник не умрет, а через пару десятиц отрастит себе новую пасть и продолжит охотиться. Поэтому я и ждал так долго, заодно давая возможность потрясенному хозяину рассмотреть жуткую тварь во всей красе. Когда ошметки болотника перестали дергаться и затихли на полу грудой безжизненной плоти, я взял два клинка в одну руку, подхватил валявшийся неподалеку кусок ветоши, с его помощью выдернул свой кинжал из стены, а затем повернулся к Аниксу и спокойно осведомился:
  - Где у вас я могу вымыть свое оружие?
  - Т-там, на заднем дворе, - отозвался тот, не сводя взгляда с убитой твари. - Я п-покажу.
  Для очистки совести я проверил проход до конца, но больше ничего подозрительного не обнаружил. Ни болотников, ни других тварей. Следом за хозяином выбравшись из подвала, я прошел на небольшой задний двор, где содержалась скотина и домашняя птица, и отмыл там свои клинки от крови и желудочного сока твари. Рассовав их по ножнам, я выдал Аниксу ценное указание:
  - Дохлого болотника нужно сжечь, но ни в коем случае не касаться руками - кислота кожу может разъесть.
  - Сделаем, господин охотник, - заверил меня радостный хозяин.
  - И, кроме того, мы с вами сейчас должны оформить договор о найме, чтобы у меня потом не возникло никаких проблем с гильдией.
  Улыбка Аникса немного померкла, но он не стал спорить и вернулся со мной в дом, где в какой-то комнатке достал из стола письменные принадлежности и принял у меня помятые и потрепанные листки с печатями, которые я по чистой случайности переложил в эту одежду вместе с драгоценностями. Вписав свое имя и наименование твари, он осведомился:
  - Какую сумму указывать?
  - А на сколько вы хотели меня накормить?
  - На две серебрушки, - ответил Аникс.
  - Вот так и напишите.
  Вновь повеселевший хозяин быстро заполнил все необходимое, поставил внизу листка хитрую закорючку, после чего вернул мне бланки заказов, проводил в общий зал и усадил за самый лучший столик. Хотя для меня было бы намного комфортнее расположиться в уголке, возражать я не стал, не желая обижать человека, поэтому лишь постарался сесть лицом к двери. И все же навыки воина и паранойя буквально кричали о том, что спина осталась незащищенной, от чего пропадал весь аппетит. С большим трудом мне удалось усмирить разбушевавшееся подсознание, успокоив его тем фактом, что интуиция всегда мне подскажет, когда понадобится увернуться от удара.
  Я не знаю, какие цены были в Кальсоте, но если все то, что вскоре выставила на мой столик молоденькая девушка-официантка, стоило две серебрушки, этот город был выше всяческих похвал. Не заставляя себя долго упрашивать, я отдал дань уважения тому самому жареному мясу с хрустящей корочкой, аромат которого меня сюда заманил, великолепному грибному супу, малосольным огурчикам, кровяным колбаскам, вареной картошке с лучком, пирожкам с клубничным вареньем... Короче, налопался так, что даже пришлось распускать пояс. А когда довольный хозяин увидел, как я с большим трудом запихнул в себя последний пирожок, то подошел и с лукавой улыбкой поинтересовался, не желаю ли я выпить отменного вина, или чего-нибудь покрепче. К сожалению, ни сока, ни компота в трактире не держали, поэтому пришлось заказать пива. Послав за этим напитком служанку, мигом убравшую пустые тарелки, Аникс подсел ко мне и как бы невзначай поинтересовался:
  - А скажите, господин охотник, каким образом у меня в подвале могла завестись эта гадость?
  - Вариантов тут несколько, - ответил я, только недавно задаваясь аналогичным вопросом. - К примеру, маленького болотника могли случайно принести на мешках с картошкой, а уже здесь он набрал силу на мышах и вашем Бесике. Кстати, вы правильно делали, что не спускались в подвал. Вполне возможно, тварь могла на вас напасть... Хотя, крупный кот на время заглушил ее голод, и потому сегодня болотник так вяло реагировал на приближение добычи. Но скажите, почему вы не догадались упомянуть про мышиные скелеты? Ведь тогда охотники сразу бы поняли, что дело тут нечисто.
  - Понимаете, я ведь думал, что это работа Бесика, поэтому даже кормить его стал лучше, - смущенно пояснил хозяин. - Так вы говорите, тварь мне могли принести на мешках? Нужно будет сказать работникам, чтобы тщательно осматривали продукты.
  - Ну, еще болотник мог попасть к вам в каком-нибудь ящике, куда залез, спасаясь от жаркого солнца. Но это маловероятно. Скорее всего, вам его кто-то подбросил умышленно.
  Услышав последнее предположение, хозяин сперва удивился, но потом ушел в себя, принявшись о чем-то сосредоточенно размышлять, а тем временем служанка принесла мне кувшин с пивом. Плеснув немного в кружку, я попробовал его. Ммм... То, что нужно! Холодненькое, терпковатое, с легкой горчинкой и обалденным вкусом. Именно такое, что мне нравится.
  - Вот, выкидыш хропа! - внезапно воскликнул Аникс.
  - Кто?
  - Да один мой знакомый, Завик. У него трактир дальше по улице, так этот пройдоха вечно ругался и жаловался, что я переманиваю его посетителей. Как же! Нечего людям протухшее мясо подавать, и пиво разбавлять... так сильно. Вот они и ходят ко мне, потому что мой повар - один из лучших в городе. Ведь вам понравилось еда?
  - Это был мой лучший обед за последний месяц, - честно признался я. - Так что там с Завиком?
  - Так этот гад мне недавно подарил ящик превосходной браги из Нирамо и даже распил один кувшин вместе со мной, заверяя в вечной дружбе. А я еще гадал, чего же он так расщедрился, кувшины вместе с ящиком отдал. Наверняка в солому, которая в нем была, Завик эту мерзость и спрятал, надеясь, что она если не меня, так моих работников сожрет. То-то слава моему трактиру была бы обеспечена! Как же, Аникс Кальсотский разводит нечисть у себя в подвале! Ну, сволочь, ты у меня еще пожалеешь! Дойду до самого герцога...
  - Успокойтесь! - строго сказал я трактирщику, который уже начинал размахивать кулаками. - Никуда ходить не нужно. Вы ведь все равно ничего не докажете, только себе славу клеветника приобретете.
  - Но почему?! - недоуменно воскликнул Аникс.
  - А вы сможете поклясться кровью, что болотник именно так попал к вам в подвал? Вот-вот! Так что просто оставьте все, как есть, и впредь тщательно проверяйте сомнительные подарки.
  Я снова приложился к кружке и подумал, что именно с этого и надо было начинать обед. Давненько я не пробовал ничего подобного! Даже жалко, что в желудке осталось так мало места.
  - Спасибо вам, Алекс, - неожиданно произнес трактирщик. - Вы спасли мое заведение от дурной славы, а меня самого, возможно, и от гибели. Знайте, я всегда буду рад видеть вас у себя!
  - Благодарю за приглашение, постараюсь заходить почаще, - ответил я с улыбкой, довольно подумав, что одно полезное знакомство в новом городе у меня уже появилось.
  Вскоре Аникс, извинившись, удалился по своим делам, а я остался за столиком, не в силах оторваться от кувшинчика с восхитительным пивом. Время текло, трактир постепенно заполнялся посетителями, но не успел я прикончить и половину емкости, как на пороге появилась новая неприятность. Вернее, две неприятности в виде парней лет двадцати в дорогой одежде и с очень наглыми лицами.
  Почему-то при их появлении мне вспомнился известный анекдот, если я не ошибаюсь, о Штирлице. Как он зашел в кабак, а один из посетителей, увидев его, сказал приятелю: "Смотри! Штирлиц пришел. Значит, сейчас будет драка!". Штирлиц спокойно выпил рюмку и ушел, а второй разочарованно: "Нет, это был не Штирлиц". Первый: "Штирлиц, я точно видел!". Приятель ему: "Неправда"... И началась драка. Вот и сейчас, едва взглянув на вошедших, я тихонько пробормотал под нос:
  - Сейчас будет драка.
  Внимательно оглядев парней, я заметил у них на груди одинаковые серебристые значки, похожие на брошки, а когда задействовал магическое зрение, мысленно присвистнул. Дело в том, что вошедшие были магами, а их брошки наверняка представляли собой нечто вроде отличительного знака и одновременно являлись сложными многофункциональными амулетами. В карманах их одежды также имелись амулеты разного действия, от разговорных до нескольких простеньких боевых. Зачем были нужны последние, я так и не понял и только удивился, что у этих магов с собой не оказалось никаких накопителей энергии. Странно, все одаренные имперцы, встреченные мной ранее, имели в своем арсенале хоть какой-то сафрус, а у этих - пусто.
  Войдя в трактир, парни по-хозяйски окинули взглядами помещение и направились ко мне, видимо, сходу определив лучший столик в заведении. Один из них, с короткой стрижкой и серьгой с каким-то плетением, болтавшейся в мочке его правого уха, подойдя, сквозь зубы процедил:
  - Пшел вон!
  Быстро просчитав свои действия и их наиболее вероятные последствия, я решил подчиниться, подхватил кувшин с кружкой и молча пересел за соседний столик. Просто я подумал, что в первый же день устраивать в Кальсоте драку с многочисленными человеческими жертвами и тотальными разрушениями жилых кварталов будет не совсем разумно. А вообще, если бы не замечательное пиво, я просто покинул бы этот трактир и направился в Академию. Но именно оно и стало причиной дальнейших событий.
  К новым посетителям вышел сам хозяин трактира, который уважительно поклонился и спросил:
  - Чего желают господа адепты?
  - Живо давай всего и побольше! И не забудь принести самого лучшего вина! - заявил один из них.
  Трактирщик поспешно удалился, а эти двое гаденько захихикали, глядя ему вслед, и принялись громко общаться между собой.
  Адепты, значит! Так вот почему у них не имелось никаких сафрусов или других накопителей. Понятно - откуда же на них деньги у бедных студентов? Зато были полные штаны наглости, каковую они не ленились демонстрировать всем и каждому. Похоже, парни обучались в Академии на средних курсах, поскольку новички так себя вести наверняка не стали бы, а выпускники до подобного просто не опустились бы. Вот и выходит, что эти болтались где-то посередке - уже успели оценить свою силу, растерять осторожность и неуверенность, но еще не обрели степенность и рассудительность.
  И тут я допустил досадный промах, о котором, однако, впоследствии нисколько не пожалел. Так как я пересел за соседний столик, но снова повернулся лицом к двери, двое адептов очутились прямо передо мной (очень удобно - чтобы их рассмотреть, мне не нужно было косить краем глаза). Вот только я совсем не учел того, что мое внимание магам очень не понравится. В тот момент, когда я опознал и в общих чертах разобрался в структуре пяти из двух десятков амулетов, которые у них были, один из парней поглядел на меня и угрожающе поинтересовался:
  - Чего уставился?
  Чтобы не дразнить этого быка, я перевел взгляд на кружку в своей руке и не спеша сделал еще один глоток. Видимо, наглецам моя реакция показалась оскорбительной, поскольку уже второй повысил голос и обратился ко мне:
  - Эй ты! Отвечай, когда спрашивают!
  Краем глаза я отметил, что все посетители трактира следили за назревающим скандалом, а некоторые даже старались пересесть поближе к двери, чтобы при первых признаках потасовки быстро улизнуть, пока в этом заведении не начала применяться тяжелая магическая артиллерия. Я только пожал плечами в ответ на гневный окрик и попытался налить в кружку еще пива из кувшина, но тот внезапно взорвался, оставив в моей руке лишь ручку, усеяв глиняными осколками стол и заляпав пивом мою одежду.
  "Плетение воздушного кулака, стандартный вариант" - машинально отметил я, медленно закипая.
  Два урода гнусно захохотали, видя результаты своей шутки. На последних остатках терпения я выдохнул, затем сосчитал до пяти и поднял кружку, в которой еще оставалось несколько глотков восхитительной влаги. Но не успел я поднести ее к губам, как и кружка разлетелась, острыми осколками едва не лишив меня зрения. Вот после этого я плюнул на осторожность, зло посмотрел на двух веселящихся адептов и преувеличенно вежливо спросил:
  - Господа адепты, а вам никогда не говорили, что охотников нужно уважать?
  - Нет, а что? - отозвался один, и парни снова захохотали.
  - Я просто поинтересовался, - сказал я, и полез рукой в карман.
  - Так, может, ты скажешь? - отдышавшись от смеха, воскликнул тот, что с серьгой. - А мы тебе в ответ докажем, что магов нужно уважать куда больше!
  - Нет, я вам ничего говорить не собираюсь. Чего на идиотов зря время тратить... Я лучше фокус покажу. Вот, глядите!
  Достав из кошелька два золотых, я повертел их в пальцах, потом ловко перекинул один из них в другую руку, и продолжил вертеть. Адепты внимательно смотрели за моими действиями, все еще глупо похихикивая. Повертев монетки еще немного, я сложил пальцы особым способом, который мне демонстрировал мастер Лин, а потом резким движением отправил их в полет.
  Смотрел я на Земле один фильм... Точнее, не фильм, а второсортный голливудский боевичок. Так в нем присутствовала одна сценка, когда боец броском маленькой монетки насквозь пробил шею человека. В тот момент я, конечно, решил, что это все - плод больного воображения сценариста, но в Рассветной школе с большим изумлением узнал -подобный прием действительно существует. Правда, монетки в таком случае использовать не слишком эффективно, лучше брать стрелки, заточенные куски металла, или что-нибудь похожее, однако золотые, в отличие от прочих монет, довольно тяжелые, поэтому ими тоже можно было убить. Особенно если попасть в голову, поэтому при демонстрации фокуса мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать силу броска.
  Две монетки со стуком ударили адептов в лоб. Не в самую середину, а чуть ниже к бровям, где в костях человеческого черепа располагается самое защищенное место, которое позволяет некоторым земным смельчакам на потеху публике даже гвозди головой забивать (по другому-то они использовать эту часть тела так и не научились!). Парни от ударов моих монеток синхронно вздрогнули, после чего один закрыл глаза и рухнул мордой на стол, а второй откинулся назад и неслабо приложился затылком об пол. Все-таки я не пожалел силы, чтобы гарантированно вызвать у нахалов кратковременную потерю сознания.
  В общем, мой фокус удался, вот только никто аплодировать не спешил. В трактире наступила напряженная тишина, в которой был слышен только звон монетки, что упала со стола и подкатилась ко мне, немного покрутилась и улеглась на потемневшие от времени доски. Наклонившись, я поднял ее, после чего встал и принялся отряхиваться от пива и осколков кувшина. Все посетители трактира наблюдали за мной с застывшими лицами. Ну, еще бы! Только что на их глазах обычный человек, охотник, с легкостью лишил сознания двух магов. Будет о чем рассказать знакомым.
  Разумеется, я бы не стал этого делать, если бы не проверил все имевшиеся в карманах адептов амулеты. Среди них не оказалось никаких защитных, а ставить коконы маги не стали, поскольку не видели во мне противника. Кстати, еще один любопытный вопрос - им что, было лень поглядеть на меня магическим зрением? Неужели сработал стереотип - раз охотник, значит, магом быть не может? Хрен их знает! Подняв вторую монетку, я решил, что эти адепты точно были двоечниками и наверняка обучались всего на втором цикле. Только-только освоили основные плетения, и уже считают, будто стали всемогущими. Опасное заблуждение. Если бы мне в этом городе не нужно было учиться, я бы точно не стал сдерживать силу.
  Подойдя к адептам, я безо всякого стеснения принялся их обыскивать.
  - Они мертвы? - спросил перепуганный Аникс, появившийся с подносом и кувшином в руках.
  - Нет, без сознания, - ответил я, вытаскивая все из карманов недоучек на стол.
  В целом состояние наглецов никаких опасений не вызывало. На их лбах от ударов остались небольшие ранки, которые хотя и обильно кровоточили, но жизням не угрожали, а сотрясение мозгов... ну, тех, какие имелись у этих двух идиотов, уж точно не могло стать причиной их преждевременной кончины. Вот и замечательно! Ведь два побитых адепта - это сущие пустяки, а вот два свежих трупа одаренных гарантированно доставили бы мне кучу проблем, с которых не стоило начинать обучение в Академии.
  После тщательного обыска я стал обладателем двух кошельков, четверти сотни разнообразных амулетов и красивого ножичка. Деньги из кошельков я пересыпал себе в карман, ножик повертел в пальцах и оставил на столе, подумав, что мой кинжал гораздо лучше и всякую дрянь брать не стоит, а амулеты тщательно рассмотрел, запомнил их структуру, и мстительно развеял (даже тот, что был в серьге). Теперь, когда дураки придут в сознание и осмотрят свое бесполезное добро, наверняка будут долго гадать, не напоролись ли они на какого-нибудь сильного мага, который решил таким способом их наказать. И может быть, в следующий раз немного подумают, прежде чем решатся задирать незнакомцев.
  Брошки на груди адептов я ни трогать, ни портить не стал, потому что их структура была совсем непонятной, и у меня не было уверенности в том, что после ее разрушения у какого-нибудь главного магистра Академии не сработает тревожный сигнал. Подойдя к бледному Аниксу, я достал три золотых монеты из тех денег, что таскали с собой адепты, и вручил их ему. Кивнув на бессознательные тела, я приказал:
  - Как очнутся, накормить и напоить за счет заведения. Будут спрашивать, я пошел в Храм Единого, молиться об их здоровье. Удачи!
  Махнув ему рукой на прощание, я пошел к выходу, но уже в дверях остановился, оглядел прочих посетителей трактира, все еще не издавших ни звука, и наставительно произнес:
  - Запомните, имперских охотников нужно уважать и никогда не злить! Это касается всех, и магов в том числе.
  Изложив эту важную мысль, я вышел на улицу и улыбнулся. А неплохо получилось, и даже позерство в тему пошло! Жаль только, пиво допить не удалось. Нет, я прекрасно понимал, что мы с этими двоими еще можем пересечься в будущем, но беспечно решил, что у меня всегда найдется, чем их встретить. Нет, это надо же, всю одежду изгадили, сволочи! И как мне в таком виде идти в Академию?
  Узнав у прохожего, где находится ближайшая одежная лавка, я отправился за обновками. Слегка поплутав по улочкам, я все же отыскал нужное заведение, в котором за несколько минут выбрал себе из груды предложенного хозяином шмотья приличные и удобные штаны, несколько хороших рубашек и жилетку с карманами, куда удобно уместились все мои вещи. Переоделся я в той же лавке, оглядел себя и признал, что теперь куда больше похожу на охотника. Все-таки богатая одежда сильно выбивалась из нужного образа странника-разгильдяя.
  Кроме одежды я приобрел еще и маленькую сумку, так как залитые пивом шмотки и запасную рубашку нужно было в чем-то нести. А расплачиваясь с продавцом, на всякий случай уточнил, как пройти в Академию и слегка удивился. Выяснилось, что то место, куда я изначально стремился, было замком герцога Вэлианского, но не учебным заведением, а сама Академия располагалась гораздо восточнее, почти в часе ходьбы от города. Словоохотливый житель Кальсота, узнав, что я не местный, даже пожаловался на столь беспокойное соседство с магами, сообщив, что адепты в этом городе уже всех достали.
  - Что ни десятица, так где-нибудь чего-нибудь взорвут, что ни месяц, так какое-нибудь здание разрушат, или что-нибудь другое учинят, похлеще! - размахивая руками, восклицал продавец, найдя в моем лице внимательного слушателя. - А если бы Академия располагалась чуток подальше, маги наверняка буянили бы в ближайших деревнях, но не заходили бы в город. И лишь одно хорошо - ректор сполна выплачивает герцогу за любой ущерб, нанесенный своими воспитанниками, поэтому нам приходится из года в год мириться с буйством этих недоучек.
  С интересом выслушав рассказ о нескольких последних выходках адептов, я уточнил маршрут, поблагодарил собеседника и потопал через весь город к восточным воротам, пожалев о потраченном впустую времени. Но, привыкнув во всем находить светлую сторону, я вспомнил, что бесплатно пообедал, разжился парой десятков золотых и заодно сменил одежду. Короче, не все так плохо. И даже время по дороге в Академию можно потратить с пользой, разобрав плетения, находившиеся в амулетах адептов. Ведь, к своему стыду, десяток я определить так и не смог, два понимал смутно, и только шесть узнал точно. Остальные являлись имперским аналогом разговорников, а поэтому интереса для меня не представляли.
  На преодоление города мне потребовался час, все-таки Кальсот был очень большим. Зато на дальнейший путь ушло всего двадцать минут, поскольку я решил пробежаться, пока не наступил вечер. Промахнуться мимо Академии было нельзя, ведь находилась она на холме и была видна издали. Большая добротная стена, опоясывающая все строения этого заведения по периметру, выглядела очень грозно и неприступно. Подбежав ближе, я отметил, что в камнях, из которых она была сложена, скрыто защитное плетение, делавшее невозможным подкоп, пролом и даже залет, потому что остов магической структуры возвышался над стеной еще на добрых пять метров и наверняка имел подвижные блоки как раз для такого рода случаев.
  Перейдя на шаг, я с удивлением подумал - а для чего вообще нужны подобные меры предосторожности? Чтобы не допустить нападения извне? Но кто же в здравом уме полезет на магов? Нет, скорее, наоборот, эта стена защищала окружающий мир от толпы буйных адептов-недоучек, которых выпускали на люди только в определенные дни, да и то, мелкими и не особо опасными группами. Эта мысль улучшила мое и без того приподнятое настроение, с широкой улыбкой на лице я приблизился к закрытым воротам, остановился и торжественно произнес:
  - Ну, здравствуй, Академия! Принимай гостя!
  Естественно, ни стена, ни ворота мне ничего не ответили, поэтому пришлось сделать еще несколько шагов и деликатно постучать в калитку. Ага, фиг вам, называется! В ответ не было слышно ни звука, да и сами ворота с калиткой оказались такими монолитными, что даже не шелохнулись, а звук моих ударов вышел совсем тихим. Я повторил попытку, на этот раз постучав по ним сапогами, но снова ничего не вышло. Ворота были крепкими, и с тем же успехом я мог постучать по стене рядом с ними.
  - Эй, за воротами, откройте! - крикнул я, ответа, как водится, не дождался и раздраженно буркнул: - Заснули там все, что ли? Вот возьму и отправлюсь поступать в столичную Академию, потом сами же локти кусать будете!
  Посмотрев на преграду, я уже начал прикидывать, не повторить ли мне свой недавний опыт с воздушным кулаком, но внезапно заметил в стене сбоку небольшую нишу, в которой висела маленькая серебряная цепочка с шариком на конце. Заинтересовавшись, я подошел поближе. Под углублением была прикреплена маленькая медная табличка, потемневшая от времени, на которой красивыми, с завитушками буквами было выбито только одно слово "Потянуть". Как для дебилов, печально вздохнув, подумал я. То есть, специально для таких, как я, которые и ногами по двери, и воздушные кулаки собирались применять...
  Последовав мудрому совету, я схватился за серебряный шарик и потянул цепочку вниз. Она поддалась охотно, а вдалеке тотчас послышался звон колокольчика. Как говорится, ларчик просто открывался. Не успел я еще раз пожурить себя за необдуманные действия и посоветовать запрятать свое непомерное нахальство далеко и надолго, как в калитке на воротах открылось смотровое окошко. Оно было большим, так что мне сразу стало видно все лицо привратника. Им оказался молодой парень, маг, который вежливо спросил:
  - Что вам нужно?
  - Мне необходимо обсудить с кем-нибудь из начальства возможность моего поступления в данное учебное заведение, - четко ответил я.
  - Время очередного набора уже прошло, - обломал меня парень. - Послезавтра начнутся занятия, поэтому вы слегка опоздали. Советую попытать счастья в следующем году.
  Вот так номер! Оказывается, пока я разбирался со своими проблемами, время ушло, и к нужному моменту я не успел. Что ж, теперь придется раскошелиться.
  - Все равно я настаиваю на разговоре с начальством, - решительно заявил я, пока парень не надумал закрыть окошко.
  - Но ректор сейчас занят, и не сможет вас принять... - неуверенно начал привратник, но я его перебил, перейдя на доверительный тон:
  - Друг, помоги! Дорога выдалась тяжелой, поэтому я слегка опоздал к моменту набора. Но сейчас, если я поговорю с вашим ректором, то постараюсь уладить этот вопрос. Мне бы только с ним повидаться... Вот ты не мог бы меня к нему отвести? А я, само собой, в долгу не останусь.
  Многозначительно подмигнув парню, я увидел, как внутри него происходит борьба между страхом оплошать перед самим ректором и алчностью. Последняя вскоре победила по очкам, и он полувопросительно сказал:
  - Только долг будет размером не меньше пяти золотых.
  "Вымогатель, блин!" - зло подумал я, но вслух радостно произнес:
  - О чем разговор!
  Парень быстро закрыл окошко и открыл калитку, в которую я мигом прошмыгнул. Привратник вновь запер дверь на засов и требовательно уставился на меня. Оглядев адепта, одетого в синюю форму со знакомой брошкой-амулетом на груди, и вспомнив известное "вечером деньги - утром стулья", я не подумал возмущаться и достал обещанные монеты, которые моментально исчезли у привратника за пазухой.
  - Я не могу уходить со своего поста, поэтому только объясню, куда идти, - сообщил адепт. - Тебе нужно направиться прямо, затем повернуть у главного корпуса налево, достигнуть красивого здания с крылатыми девушками на балконах и войти в большую синюю дверь, после чего подняться на второй этаж и найти там дверь с табличкой "Кабинет ректора". Понял?
  Отметив смену тона, я спросил:
  - А как зовут-то вашего ректора?
  - Магистр Фалиано ден Хелок, - просветил меня парень.
  Кивнув ему, я отправился по указанному маршруту, с интересом поглядывая по сторонам. За стеной Академия казалась просто огромной. Большое количество самых разнообразных зданий, чаще очень похожих на ратуши, а иногда и на крепости, стояли рядышком, изредка чередуясь с небольшими постройками, лишенными всяких изысков. Вдали виднелись пара больших, но совсем простых серых зданий, которые я сразу обозначил как общаги. Ведь адептам жить-то где-то нужно, а в подобных комфортных условиях, как например, вот этот дворец в миниатюре, их вряд ли кто-то додумается селить.
  Привратник подсказал дорогу весьма точно, уже через несколько минут я мог воочию наблюдать искомое здание с крылатыми девушками. Они оказались совсем не тем, о чем я подумал, а обычными статуями. Причем, на мой взгляд, довольно уродливыми. Ну, скажите, кому могут понравиться создания с телом худых женщин, у которых руки внезапно превратились в крылья летучей мыши? Драконы по привлекательности дают им сто очков форы. Хотя, будь они попышнее, как те две симпатичные адепточки в зеленых платьях, которые как раз открывали синюю дверь, сразу стали бы шедевром архитектуры, а так...
  Закончив разглядывать статуи, я вошел в здание следом за девушками и, в соответствии с хорошо оплаченным советом парня у ворот, нашел лестницу на второй этаж. А вот здесь возникла небольшая заминка, потому что на искомом этаже обнаружилось больше десятка дверей по всему коридору. Сначала я выбрал неверное направление и прошел в один конец, но потом вернулся и сразу же обнаружил дверь с нужной табличкой. За ней шел разговор на повышенных тонах. Взявшись за ручку, я с интересом к нему прислушался.
  - Но нам срочно нужно его видеть, - умоляюще произнес мелодичный женский голос.
  - Я вам в который раз говорю, что милорд ректор занят и просил его не беспокоить!
  А этот голос был скрипучим и принадлежал, судя по всему, пожилой грымзе.
  - Но милорд Фалиано обещал, что сегодня нас примет... - начал было еще один тонкий девичий голосок.
  - Он приказал мне никого не впускать, - решительно отрезала грымза.
  Никого не впускать, значит? Ладно, посмотрим! Я решительно распахнул дверь и, придав лицу гневное выражение, вошел или, точнее, ворвался в приемную. Обстановка в ней была самая обычная - большой стол, за которым сидела серьезная пожилая тетка со скрипучим голосом, шкафчик с полками, заваленными какими-то бумагами, и ряд стульев для посетителей у дальней стены. Так сразу и не скажешь, что это приемная ректора магической академии. Обычная среднестатистическая контора, которых на Земле я повидал массу. Перед столом секретарши стояли давешние девушки в зеленом, но моим вниманием завладела запертая дверь на противоположной стене. Видя, что секретарша уже открывает рот, собираясь выразить свое возмущение моим поведением, я прорычал:
  - Фалиано здесь?
  Не дожидаясь, пока грымза опомнится, я прошагал через всю комнату и со словами "Ну, сейчас я ему...", рванул дверь на себя. Она оказалась незапертой, иначе конфуз был бы неизбежен, поэтому я шагнул в кабинет и тихонько притворил дверь за собой. За это мгновение я успел сменить маску, после чего с выражением глубокого почтения на лице повернулся к хозяину, восседавшему за большим и невероятно древним столом.
  Ректор оказался пожилым толстеньким мужчиной с сединой на висках и обширной лысиной на макушке. Так как я все еще использовал магическое зрение, то мог прекрасно разглядеть его ауру, которая представляла собой давно знакомое мне скопление шевелящихся нитей. Ну, ясно одно - магический ранг у Фалиано вполне соответствует должности, а внешний вид можно смело сбрасывать со счетов. Ему может с успехом быть как пятьдесят, так и все двести лет, ведь ректор драконом не являлся и рожек на макушке, по которым можно точно определить его возраст, к моему большому сожалению, не имел.
  Отложив бумаги, которые читал, Фалиано внимательно посмотрел на меня и мягко спросил:
  - Молодой человек, кто вам позволил врываться без разрешения в мой кабинет?
  Я узнал этот тембр. Точно такой был у меня перед тем, как я показал двум адептам свой фокус. Поэтому я легонько поклонился и максимально вежливо ответил:
  - Прошу прошения, милорд ректор, что появился так неожиданно, но у меня есть очень важное личное дело, которое можно решить только с вашей помощью. И если вы потратите всего несколько мгновений вашего драгоценного времени, чтобы меня выслушать, я буду безмерно вам благодарен.
  Ректор усмехнулся:
  - Что ж, молодой человек, как я вижу, вы довольно учтивы, поэтому прощу вашу наглую выходку.
  - Благодарю, милорд ректор, - снова поклонился я, таким нехитрым способом зарабатывая очки.
  - Рассказывайте, что у вас за дело ко мне, - приказал Фалиано.
  - Как вы, несомненно, уже успели заметить, я являюсь одаренным, поэтому очень хотел бы поступить в ваше прекрасное учебное заведение, слава о котором гремит далеко за пределами Империи. К сожалению, дорожные неурядицы помешали мне прибыть сюда вовремя, поэтому я нижайше прошу вас рассмотреть мою просьбу и ответить, смогу ли я в ближайшем будущем пополнить ряды адептов славной Академии Кальсота?
  Ого, как завернул! Сам не ожидал! Но мои старания не пропали зря, всякое напряжение из лица ректора исчезло без следа, а сам он превратился в добродушного старичка, который запричитал:
  - Ай-яй-яй, как нехорошо получилось! А разве вы не знали, что набор в имперские Академии производится только одну десятицу в году и сейчас все места уже заняты?
  Вот только внимательные глаза выдавали ректора с головой. Сейчас он составлял мнение обо мне, поэтому так резко сменил тон, проверяя мою реакцию. Теперь главное не переиграть.
  - Что, неужели ничего нельзя поделать? - преувеличенно огорченно воскликнул я. - Ведь должен же найтись какой-нибудь выход из положения?
  - Ну, выход всегда есть, вот только не уверен, будет ли он вам по плечу, - ректор улыбнулся, оглядев мою одежду и непрезентабельную сумку на боку. - Или, вернее сказать, по карману. Дело в том, что, как я уже говорил, все места в Академии заняты, и мы не можем позволить себе превысить лимит средств, выделенных нам на адептов Советом магов. Вот если бы вы, молодой человек, согласились подписать контракт на обучение, это заставило бы меня задуматься о необходимости внеочередного созыва приемной комиссии.
  Не дождавшись от Фалиано подробностей, я уточнил:
  - А можно ли мне предварительно ознакомиться с условиями данного контракта? И особенно с той частью, где говориться про плату за обучение.
  - Безусловно, молодой человек. Я могу вам по памяти процитировать весь этот пункт, но лучше скажу короче - за пятилетний цикл обучения адепт, подписавший стандартный контракт, должен выплатить Академии сумму в пять тысяч шестьсот восемьдесят четыре золотых монеты. Вы располагаете подобными средствами?
  - К сожалению, столько золота у меня не наберется, - я сделал театральную паузу, а дождавшись появления усмешки на лице Фалиано, продолжил: - Но после посещения ювелиров Кальсота, уверен, оно появится. Я буду готов уплатить всю сумму... - тут я поглядел в окно. - Еще до наступления ночи.
  Час на то, чтобы сбегать в город и назад, около часа там... В общем, до темноты успею, если только с ювелирами не придется долго торговаться. Все равно занятия начнутся только послезавтра, поэтому время у меня по любому еще есть.
  - Молодой человек, вы не шутите? - уточнил ректор, сбросив маску доброго старика.
  - В финансовых вопросах я абсолютно серьезен, - твердо ответил я.
  Фалиано снова меня оглядел, а потом слегка задумался и, пригладив небольшую бородку, поинтересовался:
  - Позвольте угадаю, вы наверняка хотите продать тот сафрус, который находится у вас в кармане?
  Сообразив, что он увидел мой накачанный энергией камешек, я уточнил:
  - А почему вас это интересует?
  - Дело в том, что если моя догадка верна, я мог бы приобрести у вас его.
  Ага, заметил, что он гораздо крупнее обычных камней, и сразу глаза загорелись! Вот только у меня на счет этого накопителя были совсем другие планы, поэтому я вежливо отклонил предложение магистра:
  - Прошу прощения, милорд ректор, но я намерен продать совсем другие камни. Если вас заинтересует, у меня имеются несколько сафрусов гораздо меньших размеров, которые я могу продемонстрировать. Не желаете взглянуть?
  - Нет, благодарю, - ответил Фалиано. - Но если вдруг надумаете, я всегда к вашим услугам... Что ж, мне ясно, что ваша платежеспособность позволяет компенсировать расходы Академии на ваше обучение, поэтому я не вижу никаких препятствий поступлению. Но окончательное решение по этому вопросу в любом случае должна огласить приемная комиссия, поэтому, молодой человек... кстати, не пора ли представиться?
  - Алекс Дракон, - ответил я с поклоном.
  - Поэтому, Алекс, сейчас вы должны пройти в приемную и написать стандартное заявление, а я пока договорюсь о внеочередном созыве комиссии... Но имейте в виду, ее работа также будет включена в стоимость вашей учебы.
  - Целиком и полностью согласен с этим, - отозвался я. - Но попрошу предупредить меня заранее, если размер гонорара членов комиссии превысит сотню золотых.
  - Не беспокойтесь, не превысит, - усмехнулся ректор и взглядом указал мне на дверь.
  Я еще раз легонько поклонился, развернулся и вышел из кабинета, с удовлетворением отметив, что первый этап благополучно пройден. Теперь меня ждет встреча с комиссией и собеседование... Вот только, чует мое сердце, этим дело не ограничится, и грозят мне вступительные экзамены, которые я просто обязан не завалить.
  
  Глава 2. Собеседование
  
  Закрыв за собой дверь, я наткнулся на взгляды все тех же двух девушек и секретарши, которые, похоже, за это время даже не шелохнулись и лишь старательно прислушивались к тому, что творилось в кабинете ректора. Но дверь была толстой, щели маленькими, поэтому я был уверен, что они даже не догадывались о содержании нашего с Фалиано разговора. Поглядев на слегка испуганных посетительниц и обеспокоенную тетку за столом, я беспечно махнул рукой и, не выходя из образа сына лейтенанта Шмидта, заявил:
  - Да живой он, не волнуйтесь! Мы решили, что лучше будет разойтись миром.
  Подойдя к секретарше, я безапелляционно заявил:
  - Мне нужно любое заявление адепта о поступлении.
  Ей даже в голову не пришло спросить, зачем мне это, и какое я право имею просить о подобном. Сработал стереотип подчинения - тетка сразу полезла в шкафчик, достала какую-то папку, быстро вытащила из нее один листок и протянула мне. Когда я взял его в руки, то понял, что маги использовали привычную мне бумагу, а не кожу, пергамент, или нечто в этом роде. Правда она казалась толстоватой и цвета была далеко не белоснежного, а скорее, напоминающего общеупотребительный пипифакс, но уже это было заметным прогрессом. Пробежавшись взглядом по тексту заявления, написанного отчего-то на общем, я вернул его тетке, строго сказав:
  - А теперь чистый лист.
  Та без лишних слов выдвинула ящик стола и достала из него листок сероватой бумаги. Продолжая играть свою роль, я нахально подхватил одну из книг в кожаном переплете, лежавшую на столе у секретарши, деревянную палочку с плетением, которой только что пользовалась тетка, и отошел к стульям. Сделав морду кирпичом, я уселся на крайний, закинув ногу на ногу, положил книгу с листком на колено и начал писать, всем своим видом показывая, что тот, кто посмеет меня отвлечь, не успеет даже пожалеть о своей ошибке.
  Палочка, которую я взял со стола тетки, оказалась магическим аналогом земных чернильных перьевых ручек. Но никакого пера в ней не было, а вместо этого содержалось хитрое плетение, которое удерживало чернила внутри полой деревяшки и при соприкосновении ее тонкого конца с бумагой постепенно их выдавливало. Данное приспособление оказалось более удобным, чем обычное перо. Правда, создавалось ощущение, что я писал фломастером, но это нисколько не мешало.
  Тем временем девушки в зеленом снова принялись донимать секретаршу просьбами позволить им пообщаться с ректором, однако тетка гневно рявкнула, чтоб они сидели и ждали, пока милорд Фалиано не соизволит их принять. Разочарованные адептки присели на стулья, выбрав места подальше от меня и стали украдкой рассматривать необычного посетителя, я же, не обращая на них никакого внимания, размашисто вывел текст шапки заявления, просто скопировав его с образца.
  Дальше пошло интереснее - нужно было указать свои личные данные. С именем вышло все просто, назвался Алексом Драконом, как уже представился ректору. Хоть оно и было слишком приметным, менять имя я не хотел, так как в списках охотников проходил именно под ним. И даже прозвище решил оставить, ведь охотники в этом деле весьма щепетильны. Да и вообще, в Мардинане меня знают как Алекса Эльфа, у гномов я Алекс эр"Таррин, так что вполне может прокатить. По идее, нужно было менять имя еще до поступления в охотники, но тогда я об этом не подумал, а сейчас остается положиться на авось. То есть, поступить, как обычно.
  Согласно образцу, за именем должен был идти список титулов. Ухмыльнувшись, я написал, что таковых не имею, а затем изложил свою краткую биографию. У того, чье заявление я прочитал, она занимала добрую половину листа, а я лишь кратко пояснил, что являюсь сиротой, родственников не имею, а детство провел в маленькой деревушке на юге Империи. В десятилетнем возрасте попал в обучение к странствующему мастеру-воину, который передал мне свое искусство, потом долго скитался по миру, зарабатывая на жизнь вначале на пару с учителем, а затем и без него. Поучаствовал в недавней войне, где сумел разбогатеть и открыть в себе магический талант. Совсем недавно решил вернуться в Империю и получить систематическое образование в Академии, а по пути в Кальсот стал охотником. Все.
  После такого "скромного" жизнеописания я опять скопировал пару абзацев из образца, в которых нижайше просил принять меня в Академию и обещал, что не посрамлю, не предам, не опозорю... и все тому подобное. В конце я поставил свою подпись, а потом еще минуту сидел, дожидаясь ректора и внимательно уставившись на свое творение. Просто мне не хотелось раньше времени выходить из образа, чтобы не допустить неуместного скандала, а то секретарша ректора уж очень подозрительно стала на меня поглядывать.
  Вскоре мое ожидание кончилось. Дверь кабинета распахнулась, и из нее вышел Фалиано. Девушки тут же кинулись к нему, но ректор только поднял руку и заявил:
  - Не сейчас, - после чего повернулся ко мне и спросил: - Вы уже успели написать заявление?
  Я, уже успев сменить маску, быстро поднялся со стула и сказал:
  - Да, милорд ректор.
  Фалиано не глядя взял протянутый мной листок и приказал:
  - Следуйте за мной.
  Уверенным шагом он вышел в коридор, а я задержался, чтобы положить книгу с ручкой на стол секретарши, от ярости начавшей стремительно заливаться краской, а напоследок повернулся к огорченным адепткам, подмигнул им и заявил:
  - Учитесь, пока я жив!
  Быстро выскочив из приемной, провожаемый негодующим скрипучим голосом разгневанной тетки, я догнал ректора и вместе с ним вышел из здания с крылатыми скульптурами. На удивление, идти пришлось долго. За это время я успел детально ознакомиться с изысками архитектуры Академии и понять, что магии здесь не просто много, ее тут невероятное количество. Плетения были в стенах, внутри зданий и даже в окнах. С большим изумлением я обнаружил, что маги не пользовались стеклами или чем-то похожим, их заменяли небольшие амулеты, вмонтированные прямо в оконные проемы. Это было странным, но рациональным, так как наверняка проще было несколько раз в год заряжать амулеты, чем устанавливать рамы со стеклами. Вот только интересно, как же они защищают от ветра и не пропускают холод? Надо будет разобраться в этом плетении, ведь амулеты такого типа - довольно полезная и прибыльная штука, которая в Новом Союзе разойдется на ура.
  В некоторых комнатах я замечал большое скопление разного рода плетений, несколько помещений были насыщены огромной силой - в них виднелись яркие накопители (сафрусы или нет, понять было сложно). В зданиях, мимо которых мы проходили, я видел сотни, если не тысячи разнообразных магических структур и понимал, что моя коллекция явно поменьше будет. И это ведь только те плетения, которые располагались поблизости, потому что магическое зрение в этом теле было весьма слабым и не позволяло видеть дальше пары сотен метров, а толстый слой камня еще больше снижал его чувствительность.
  Однако меня поразило то, что магов в Академии было не так много. На всем пути я заметил десятка четыре, да и то в зданиях, а по улице шагали только мы с ректором. Видимо, пока занятия в Академии не проводились, большинство адептов разъехались на каникулы по домам. Пока мы шагали, Фалиано не нарушал молчания, видимо, уже составив представление обо мне, поэтому и я не решился задать несколько своих вопросов, оставив их на потом. Так мы дошли до большого здания, напоминавшего какую-то крепость или средневековый замок. Для его постройки использовался грубый природный камень, поэтому сооружение навевало ощущение невероятной древности.
  Перед входом я задумался, стоит мне обогнать ректора и распахнуть перед ним дверь, или это уже будет высшей степенью подхалимажа? Но Фалиано сам разрешил мои сомнения, попросту воспользовавшись магическим захватом. Войдя вслед за ректором в замок, я увидел вполне знакомую обстановку обычного учебного заведения - длинный извилистый коридор с множеством дверей по обеим сторонам. Далеко мы ходить не стали, Фалиано тем же приемом распахнул дверь второй комнаты и вошел в нее, кивком разрешив последовать за ним.
  Расположение мебели в комнате тоже было для меня привычным - несколько рядов небольших столиков и табуреток с одной стороны, и три массивных, длинных, составленных вместе стола на небольшом возвышении, с другой. Посередине аудитории оставалось пустое пространство, где сиротливо стояла одна единственная табуреточка. Вообще, это все живо напомнило мне экзамены в вузе. И даже появился знакомый мандраж, который я постарался затолкать подальше.
  За столами уже сидели два мага, один из которых обладал аурой магистра, а второй лишь немногим отличался от обычного одаренного. Поприветствовав их, Фалиано указал мне на табуретку, а сам сел рядом с коллегами и завел с ними разговор о каких-то совершенно посторонних вещах, таких как необходимость изменения меню в столовой, или же подготовка к новому циклу обучения. Присев на указанное место, я поставил свою сумку рядом и постарался расположиться как можно комфортнее, ведь, судя по всему, нам придется подождать, пока соберется вся приемная комиссия.
  Терять времени я не стал, поэтому принялся изучать тех двоих, что находились рядом с ректором. Судя по разговору, они были если не друзьями Фалиано, то старыми приятелями точно. Магистр, высокий красивый мужчина в самом расцвете сил (то есть с внешностью где-то под сороковник), обладал улыбчивым лицом и выразительными глазами. А вот второй маг заставил меня уделить ему больше внимания. Внешность у него была ничем не примечательной, да и одежда особыми изысками не выделялась, но взгляд, цепкий и пронзительный, выдавал профессионального следователя. Говорил он мало, до пустого трепа не опускался, в основном, слушал ректора и магистра, поэтому я сразу отвел ему место своего главного противника. Удастся справиться с ним - поступлю, а нет... В общем, пока об этом лучше не думать.
  Спустя несколько минут ожидания дверь комнаты распахнулась, и на пороге появился еще один пожилой, но сильный маг, который степенно прошествовал за стол и уселся рядом с остальными. По первому впечатлению его можно было спокойно сбрасывать со счетов, потому что, поприветствовав остальных, в разговор он вступать не стал, а просто уставился на меня, разглядывая, будто необычное плетение. В ответ я отплатил ему тем же, стараясь понять - он ярый противник группы ректора, или просто привык всегда вести свою игру?
  Несмотря на почтенный возраст, который маг только подчеркивал, до маразматика ему явно было далековато. А судя по тому, с каким вниманием он наблюдал за мной, с его стороны вполне могли последовать неприятные сюрпризы. Решив рискнуть, я уставился в его глаза. Без вызова, нахальства или испуга, но с уверенностью, пониманием и легким любопытством. С минуту мы играли в гляделки, а потом маг что-то для себя решил и легонько мне кивнул, как бы признавая, что я имею право здесь находиться. Я повторил кивок, показывая, что оценил его реакцию, так как именно ее и добивался, а сам мысленно перевел дух. Даже если сюрпризы и последуют, то откровенно враждебными для меня они не будут.
  Не успел я вернуться к разглядыванию остальных членов комиссии, как дверь снова открылась, впуская миловидную женщину с короткими мальчишескими вихрами и аурой магистра. Вместе с магичкой в аудитории появились приятные ароматы сушеных трав и каких-то цветочных духов.
  - Простите, коллеги, немного задержалась, - весело сообщила она, подходя к столу и присаживаясь между коллегами.
  - Что ж, раз все в сборе, начнем слушание, - объявил ректор, переходя на деловой тон. - Для начала, прошу меня простить, что оторвал вас от дел и вызвал на незапланированное совещание, но один молодой человек, который сейчас находится перед вами, утверждает, что хочет обучаться в нашей Академии. Причем его желание настолько сильно, что он даже готов заключить частный контракт, и потому мы с вами должны решить, достоин он этого, или нет. Передаю слово вам, Ризак.
  Вместе со словом он протянул и бумажку с моим заявлением тому самому магистру с улыбчивой физиономией. Взглянув на нее, Ризак спросил:
  - Итак, Алекс Дракон... Надо же, какое необычное прозвище... Расскажите нам, что заставило вас прийти в нашу Академию?
  Понимая, что допрос начался, я принял "открытую" расслабленную позу, слегка подавшись вперед и положив руки на колени, как велит психология. Только поворачивать ладони вверх не стал - это уже был бы явный перебор. Вежливо, но уверенно, я начал перечислять причины, о которых хотелось услышать Ризаку:
  - Во-первых, я не так давно обнаружил, что являюсь одаренным. Во-вторых, понял, что карьера мага меня привлекает больше, чем все остальные. В-третьих, я много всего слышал о Кальсотской Академии, поэтому решил остановить свой выбор именно на ней.
  - И на какой же факультет вы собираетесь поступать? - спросил магистр.
  А вот об этом я как-то не подумал, поэтому честно ответил:
  - Прошу прощения, но я даже не представляю, какие у вас существуют. Не могли бы вы перечислить их, чтобы я сделал выбор?
  Моя вежливость произвела приятное впечатление на Ризака, поэтому он улыбнулся и ответил:
  - В любой Академии существует четыре факультета. Первый является факультетом боевой магии, где основной упор делается на изучение атакующих и защитных плетений, тактики и стратегии магических поединков, создание боевых артефактов и амулетов. Большинство выпускников этого факультета стали героями исторических хроник и легенд, но для того, чтобы обучаться там, нужны немалые способности, храбрость и упорство. Вторым в списке стоит факультет стихийной магии - он предназначен для тех, кто обладает довольно средними задатками и не способен управлять большим количеством энергии. Его выпускники становятся хорошими магами-бытовиками, а их работа на данный момент является самой востребованной. Есть также факультет лекарского дела, на котором обучаются, в основном, те, чей магический резерв слаб и не поддается развитию. В нем изучаются лечебные плетения, зельеварение, создание целительских амулетов и тому подобное. Лекари, закончившие обучение, никогда не остаются без работы и радостно принимаются знатью. Последний имеет название факультета конструкторов. Туда поступают люди с особым складом ума, который позволяет им с легкостью разбираться в конструкции плетений, материалов и живых и неживых тел. Выпускники данного отделения становятся известными и прославленными создателями новых плетений и новых форм жизни. Более того, в будущем именно у конструкторов есть куда больше возможностей достигнуть магистерского уровня, чем у выпускников других факультетов... Правда, и смертность среди них всегда чуть выше, даже по сравнению с боевыми магами... Так, о чем это я?.. Ах, да! Так какой же из факультетов вы хотите выбрать?
  По мере перечисления у меня все больше разгорались глаза. Блин, да это же непаханое поле! Ведь и боевые навыки мне нужно развить до приемлемого уровня, а то мой набор плетений что-то очень жалко выглядит, да и стратегию с тактикой нужно подтянуть. У стихийников хоть и скучно, потому что я не привык таким способом получать энергию, но вот масса бытовых плетений - лакомый кусочек! Да и к лекарям хочется заглянуть, потому что я знаю всего пять целебных плетений и только один лимэль - лекарство от всех болезней. А у конструкторов вообще перспективы просто дух захватывают. Вот где мой талант должен развернуться на полную катушку!
  - Алекс, вы не заснули? - с улыбкой спросил Ризак.
  - Нет. Просто я никак не могу выбрать. А скажите, можно ли обучаться, совмещая занятия сразу на всех факультетах?
  Вся комиссия синхронно улыбнулась, а Ризак с женщиной-магистром даже хохотнули. Ответил мне сам ректор:
  - Молодой человек, адептам, проходящим обучение на любом из факультетов, часто не хватает времени даже на сон, а вы хотите совмещать их все. Нет, вам придется выбрать что-то одно.
  - Тогда можно поступить на один из факультетов, но посещать занятия и на других, в качестве факультатива? - поинтересовался я.
  Ректор кивнул и сказал:
  - Да, такое не только возможно, но даже приветствуется. Вот только у нас в законах Академии четко сказано, что подобные занятия никоим образом не должны влиять на успеваемость. Думаете, у вас получится?
  - Уверен в этом.
  - Тогда выберите факультет, где хотите обучаться, и тот, в котором будете пытаться получить дополнительные знания.
  Слегка задумавшись, что мне ближе, конструкторский или боевой, я решил, что последний неплохо повысит мою выживаемость и поможет понять слабые стороны имперских магов, а поэтому заявил:
  - Я выбираю факультет боевой магии, но хотел бы дополнительно проходить обучение во всех остальных.
  Ректор посмотрел на меня с немалым удивлением и заметил:
  - Такого в нашей Академии еще никогда не случалось. Я бы порекомендовал вам ограничиться каким-нибудь одним факультативом, потому что сомневаюсь, что у вас получится качественно усвоить такой большой объем информации.
  В ответ я твердо сказал:
  - Я быстро обучаюсь, мне говорили об этом мои наставники, поэтому не хочу менять свой выбор. Но если у вас из-за моей просьбы возникают некоторые трудности, готов компенсировать их материально.
  Пристально посмотрев на меня и сообразив, что свое решение я менять не намерен, Фалиано кивнул и обратился к соседу:
  - Ризак, у вас еще остались какие-нибудь вопросы?
  - Нет, - с улыбкой ответил магистр. - Я не против, чтобы Алекс обучался на моем факультете.
  Этот веселый маг - декан боевого факультета? Вот это да! Я был уверен, что он историк, или же какой-нибудь бытовик, но чтобы так... Мда, как иногда бывает обманчива внешность и какой вредной может быть излишняя стереотипность мышления...
  - Тогда, мастер Керисан, вам слово! - объявил ректор.
  Слово вместе с моим заявлением перешло к магу со слабой аурой, непримечательной внешностью и цепким взглядом. Он внимательно изучил листок, а потом спросил, будто бы о пустяке:
  - Где вы родились?
  Именно с этого начался форменный допрос. Я старался отвечать четко и предельно понятно, в некоторых местах слегка задумывался, потому что знал - ответы без запинки настораживают не меньше, чем упрямое молчание. А Керисан взялся за меня всерьез, доказав, что не зря я его опасался. Ему в разведке было бы самое место, а не в этой Академии, так как допрос он строил грамотно, пытался подловить на мелких незначительных деталях, вцеплялся как клещ в любое случайно произнесенное слово и старался выведать все. Если бы он был среди эльфов в момент моего появления в этом мире, я бы точно раскололся, как спелый орех. Но с той поры я повзрослел, поумнел, повидал мир, поэтому не давал ему шанса уличить себя во лжи.
  Скормил я ему ту же баечку, что и в заявлении, только со всеми подробностями. На удивление, Керисана не заинтересовало мое детство, зато о юности мне пришлось поговорить подробно. Сказки сочинять я любил и владел этим умением профессионально, поэтому мне удалось убедить мага, что все это время я только и делал, что путешествовал со своим учителем, который передавал мне знания боя, обучал грамоте и всячески воспитывал. Мне даже пришлось подробно вспомнить карту Империи, чтобы удовлетворить любопытство Керисана.
  А потом пошел танец на лезвии ножа. Десятки каверзных вопросов, которые должны были опровергнуть легенду, умело мной парировались. И хотя мне пришлось поведать о странствии по Гномьим горам, Мардинану и степи, из моего рассказа маг не вынес ничего противоестественного. И даже на вопросы о некоторых периодах моей жизни я отмалчивался и пояснял, что в этот момент работал над частными заказами и давал клятву крови нанимателям, о неразглашении подробностей. Слабенькая отмазка, но два раза она сработала, избавив меня от скользких мест в рассказе.
  В общем, мне удалось объяснить, откуда я владею столь крупными средствами (в Марахе ограбил степняков), как мне удалось выжить в битве с кочевниками (я нанимался разведчиком, а не рядовым солдатом, так что послал своих начальников подальше и слинял), когда я обнаружил, что являюсь одаренным (один обнищавший эльф просветил и за небольшую плату обучил меня азам искусства), и почему пошел в охотники (до начала набора было много времени, а сидеть, сложа руки, я не люблю). В общем, поводов для подозрений у Керисана была масса, но уличить меня во лжи он не мог, как не старался.
  Во время допроса, который продолжался так долго, что на улице стемнело и магам пришлось зажигать светильники на стенах, я вел себя спокойно, не напрягался и даже не закрывался, когда маг начал прощупывать меня каким-то плетением. Навыки эльфийского разведчика выручили меня в который раз, поэтому мое тело никак не реагировало на каверзные вопросы, и детектор лжи (а плетение наверняка им и являлось) оказался бесполезным. Но даже тогда, когда все вопросы у Керисана иссякли, маг все равно не мог определиться с выбором - давать добро на принятие меня в Академию, или же тащить на пыточную дыбу. Все его инстинкты вопили, что я вру, но доказать это он был не в состоянии.
  - Мастер Керисан, что вы решили? - спросил, наконец, ректор, устав от ожидания.
  Остальным допрос надоел еще раньше, поэтому они сидели со скучающими лицами, переглядывались, перешептывались, и один только Фалиано держался на протяжении всего этого часа. Я с едва прикрытой завистью посмотрел на магов. Они ведь просто сидели на месте и слушали, а я в это время усиленно работал языком. Даже рот пересох, а предложить мне воды, стоящей в кувшине на столе, никто из них, естественно, не догадался.
  - Еще минутку, милорд магистр, - ответил штатный инквизитор Академии и обратился ко мне с ехидной улыбочкой: - Скажите, Алекс, вы утверждаете, что обнаружили у себя способности одаренного только год назад, а перед этим долгое время обучались искусству боя?
  Я понял, что мастер что-то задумал, но никак не мог его просчитать и лишь спокойно подтвердил, что никакой ошибки тут нет.
  - Тогда, наверное, вы уже умеете делать так?
  Керисан поднял руку и сформировал над ладонью плетение огненного шара, совсем немного отличавшееся от того, что имелось в моей коллекции. Я кивнул, не понимая, к чему он клонит. Ведь это плетение является одним из простейших, недаром же его изучали дети в Школе Мардинана. И тут мастер, не меняя выражения лица, запустил шарик в меня, сопроводив это движением руки. Мои рефлексы сработали быстрее мозгов, поэтому я моментально опрокинулся назад, одновременно подхватывая табуретку и швыряя ее навстречу огненному шару, а сам перекувыркнулся и спустя полсекунды уже стоял на ногах, сжимая в правой руке готовый к броску кинжал, а в левой вытащенный из-за спины меч.
  Оглядев остальных магов и мигом оценив ситуацию, я понял, что больше никто на меня нападать не собирается, поэтому не стал формировать мощное плетение защиты, решив немного повременить. Моя табуретка, объятая пламенем, ударилась в стену позади магов и разлетелась на дощечки, которые, однако, быстро погасли, повинуясь следующему плетению Керисана. Сообразив, что это была всего лишь странная проверка и продолжения атаки не последует, я вернул меч и кинжал в ножны и вопросительно посмотрел на мастера. А вот Фалиано не ограничился одним взглядом и мягко спросил Керисана:
  - Что вы себе позволяете?
  Уловив знакомые нотки в голосе ректора, достающего длинную щепку из складок своей одежды, я понял, что приближается буря. Если Керисан не объяснится, то вполне может лишиться работы.
  - Прошу прощения, милорд ректор, - повинился мастер. - Просто мне показалось несколько странным поведение Алекса и кое-какие детали его рассказа, поэтому я решил проверить, правду ли он говорит о том, что магией стал заниматься совсем недавно. Ведь именно это является ключевым моментом и главной странностью его биографии. Как вы прекрасно знаете, аура одаренного без развития теряет свои свойства и постепенно угасает, а тут вдруг двадцатилетний парень заявляет, что лишь год назад обнаружил у себя характерные задатки, причем его аура не несет никаких следов деградации! Именно поэтому я и рискнул проверить, как он отреагирует на простейшее атакующее плетение... Но, к моему неудовольствию, мои подозрения не подтвердились. Алекс поступил в этой ситуации не как маг, а как воин, что только подтверждает его слова.
  Вот это да! Всегда я ругал себя, что в критических ситуациях мозги, заточенные под навыки Рассветной школы, реагируют вперед сознания и применяют навыки боя, вместо магии, и никогда не думал, что мои глупые рефлексы однажды все-таки пригодятся. Ведь любой маг сразу бы активировал защитный кокон, а я вместо этого устроил целое представление. Хотя, если разобраться, после того, как я таким способом отразил первую атаку, у меня была свобода маневра: пока маги отвлеклись на звук удара, я кинжалом валю ректора, мечом устраняю боевика, а вторым убиваю женщину. Во время этого активирую мощный защитный кокон и уже не спеша приканчиваю двух слабейших противников. Так что с этой стороны я все сделал грамотно, а вот если бы сразу начал применять магию, мог бы и проиграть.
  Пока эти мысли проносились у меня в голове, Керисан прервал затянувшуюся паузу и продолжил:
  - Я не против обучения Алекса в Академии.
  Я не вздохнул с облегчением, не улыбнулся, так как это бы поломало всю мою "легенду" в глазах мастера, а просто подошел к ближайшему столику, взял еще одну табуретку и поставил на прежнее место, усевшись на нее, как ни в чем не бывало. Ректор кивнул, принимая объяснения Керисана вместе с листком моего заявления, и сказал:
  - Понятно. Имейте в виду, стоимость испорченного стула будет вычтена из вашего гонорара... Итак, Велисса, теперь ваша очередь.
  Женщина-магистр, судя по всему, являющаяся главой лекарского факультета, даже не взглянула на листок, а сразу спросила меня:
  - Скажите, Алекс, какой у вас уровень магических умений?
  И тут я конкретно завис. Просто мне никогда и в голову не пришло задаваться этим вопросом. Да и имперцев я разделял только по аурам, а не по их умениям, поэтому со вздохом признался:
  - Я не знаю.
  - Тогда скажите, каким объемом энергии вы можете пользоваться без напряжения? - не унималась Велисса.
  - А что вы берете за единицу измерения? - уточнил я.
  - Конечно, стандартную емкость Лабина.
  - Простите, я не понимаю, о чем идет речь, - сказал я смущенно.
  Так иногда полезно бывает почувствовать себя идиотом! Даже чувство стыда неожиданно прорезалось, что для меня совсем нехарактерно.
  - Хорошо, скажите тогда, сколько вы знаете плетений? - спросила магистр.
  - Точно я не могу ответить, но если брать приблизительно, то наверняка больше двух сотен.
  Возможно, в этот момент я допустил ошибку, потому что после моих слов маги переглянулись. Понаблюдав за их реакцией, я так и не смог понять, мало это для меня, или много, а лишь подумал, что поступил верно, не став говорить правду и приписывать к этой цифре еще один нолик.
  - А сколькими плетениями вы можете управлять одновременно? - спросила Велисса.
  - Я не пробовал, - ответил я, беззастенчиво соврав. - Но позвольте узнать, к чему вообще эти вопросы?
  - Просто для начала обучения в Академии адепту необходимо иметь довольно высокий уровень подготовки. У него должны иметься базовые знания, формирующие тот фундамент, на который будет опираться все его дальнейшее развитие в качестве мага. Вы полагаете, что занятия здесь проводятся с любым одаренным? Это не так. К нам приходят только подготовленные кандидаты, которые раньше являлись либо учениками магов, либо детьми обеспеченных родителей, которые могли позволить себе нанять для своих отпрысков учителя магии. Вы же, судя по вашим словам, никакого систематического обучения не получали, да и наставником вашим был весьма слабый и неопытный маг. Вот поэтому сейчас нам необходимо выяснить ваш уровень знаний и умений, чтобы решить, вам уже можно начинать обучение в Академии, или для начала стоит нанять репетитора.
  Я кивнул, получив столь подробный ответ. Вот только я понял гораздо больше, чем мне пыталась объяснить Велисса. То, что Академия является аналогом земного вуза и требует обучения в школе, это все ясно и вполне обосновано. Именно поэтому у виденных мной адептов разница в возрасте была совсем небольшой. Вот только из слов магистра следует, что в Академии обучались только ученики магов или дети богатых родителей. А как становятся учениками магов? Только принеся клятву верности. В бескорыстное разбазаривание знаний мне слабо верилось. Это только я могу всем своим друзьям и родственникам подарить умения Рассветной Школы, а маги обязательно должны потребовать что-то взамен. А если ты бедный сын крестьянина, что ценного можешь предложить учителю, кроме самого себя?
  Так что половина здешних адептов - простолюдины, часто находящиеся на положении рабов, а вторая - знать, обладающая нужными деньгами и связями. В любом случае, если я поступлю, мне придется туговато. С рабами общаться неохота, ведь не буду же я освобождать всех страждущих? Тем более тех, кто пошел на сделку добровольно? А людей, которым комфортно в рабском ошейнике, я на дух не выношу. Со знатью и так все понятно - властелины жизни, господа, плюющие на всех сверху. С двоими я уже успел повстречаться и не думаю, что остальные будут хоть чем-то от них отличаться. В общем, в коллектив мне будет вписаться сложно.
  Пока я был занят этими размышлениями, Велисса что-то для себя решила и сказала:
  - Алекс, попробуйте сформировать три плетения огненного шара.
  Но не успел я выполнить ее просьбу, как подал голос тот самый старичок, с которым мы играли в гляделки.
  - Думаю, не стоит сейчас в нашем присутствии выяснять уровень Алекса по методике Принода. Во-первых, на это уйдет много времени, а во-вторых, останутся неучтенными многие факторы, очень важные в дальнейшем обучении. Поэтому я предлагаю назначить Испытание. Оно поможет получить ответы на все наши вопросы.
  Испытание. Именно так, с большой буквы, потому что старик специально это подчеркнул. При его словах все маги кроме ректора так хищно взглянули на меня, что я даже мысленно поежился, но виду не подал. И я ведь догадывался, что от этого старичка последует неприятный сюрприз, а теперь вижу - моя интуиция меня не обманула. Хотя, может и не интуиция вовсе, а внезапно проснувшиеся способности провидца, но сейчас меня волновало не это.
  - А хорошая идея, - улыбнувшись, протянула Велисса.
  - Действительно, Фалиано, - обратился к ректору Ризак. - Должны же мы получить хоть какое-то удовольствие, а не только испорченный вечер.
  - Но Полигон придется долго активировать, - попробовал было отказаться тот.
  - Его же запускали только позавчера для проверки? - удивилась Велисса. - Достаточно будет открыть силовые каналы к накопителям и... - тут она бросила быстрый взгляд на меня, - добавить кое-что еще.
  - И кроме того, милорд ректор, вряд ли в ближайшем будущем у вас отыщется более удобный повод оценить на практике мои усовершенствования, - заметил старик.
  - Мастер Ралин, а вы уверены, что после встречи с вашими... усовершенствованиями этот кандидат сможет остаться в живых? - прищурившись, уточнил Керисан.
  - А если не сможет, зачем нам такой адепт в Академии? - невозмутимо парировал Ралин.
  Я внимательно следил за этим разговором и машинально отмечал некоторую наигранность. Судя по всему, меня банально старались запугать, но зачем, я понять не мог. Оглядев лица магов, на которых крупными буквами было написано предвкушение, ректор посмотрел на меня и со вздохом заключил:
  - Раз этого требует вся приемная комиссия, я назначаю для кандидата в адепты Алекса Испытание, чтобы по его результатам определить, достоин ли он обучения в нашей Академии.
  
  Глава 3. Полигон
  
  Похоже, сейчас и начнется мой главный вступительный экзамен. Мда, рановато я расслабился, выстояв на допросе Керисана. Как выяснилось, он был далеко не самым страшным номером программы, и сейчас мне грозит Испытание каким-то Полигоном, одно название которого рождает нехорошие предчувствия. Однако я постарался, чтобы на моем лице не промелькнуло ни тени страха или неуверенности, которые так жаждала увидеть приемная комиссия, поэтому, прекратив меня разглядывать, ректор обратился к магам:
  - Уважаемые коллеги, прошу вас привести Полигон в рабочее состояние, а я пока расскажу Алексу, что его ожидает.
  Члены приемной комиссии поднялись из-за стола и направились к выходу. Проходя мимо меня, Ризак улыбнулся и подмигнул, желая поддержать, из чего я сразу сделал вывод - если мне удастся поступить, то с этим деканом проблем в будущем точно не возникнет. Дождавшись, пока за ушедшими закроется дверь, Фалиано обратился ко мне:
  - Что ж, Алекс, поговорим об Испытании. Сразу хочу отметить, что не все так страшно, как вам, наверное, кажется, а смертельных случаев при прохождении Полигона зафиксировано весьма незначительное количество. Как правило, этими неудачниками оказывались те, которые, как правильно заметил Ралин, неспособны обучаться в Академии из-за своей слабости или... кхм... недостатка сообразительности, но все же не вняли нашим настойчивым предупреждениям и рискнули проверить свои силы. Думаю, вам это не грозит, хотя при прохождении Полигона, конечно, может случиться всякое. Прежде чем рассказать о том, что вам будет необходимо сделать на этом Испытании, я кратко объясню, что же собой представляет Полигон. Следует отметить, он является отличительной чертой нашей Академии, поскольку ничего похожего в других просто не существует. В Илькской, к примеру, Испытанием является преодоление большой территории, усеянной разного рода магическими ловушками. В Ауренской кандидатов в адепты с помощью специального артефакта погружают в полусон, в котором моделируют определенные критические условия и выясняют реакцию на них. А в столичной вообще ограничиваются длительным собеседованием, но я считаю, что это все - полумеры, и ничто не помогает всесторонне раскрыть сущность кандидата, как наш Полигон. Он был построен несколько тысяч лет назад, когда здесь еще только начинала возводиться Академия, и представляет собой один большой ход, разделенный на некоторое количество последовательных комнат, в каждой из которых вам предстоит выполнить определенные действия, чтобы пройти дальше. Выглядит это просто - двери всех комнат заперты, но в каждой находится ключ, который вам нужно будет отыскать, достать или... отобрать. Он дает возможность перейти в следующую комнату с новым заданием. Понятно?
  - В общих чертах, - отозвался я. - А скажите, пожалуйста, какого рода задания мне предстоит выполнить?
  - Разного, - уклончиво ответил ректор. - Но не переживайте, там не будет ничего запредельно сложного, с чем бы не смог справиться обычный кандидат в адепты. Естественно, все они подбирались с тем расчетом, чтобы посмотреть, как именно вы будете действовать, поэтому дам вам совет: если видите два способа решения задачи, выбирайте тот, что покажется вам оптимальным, а не стремитесь продемонстрировать нам все свои умения в первых же комнатах.
  - И все-таки, можете чуточку подробнее объяснить, с чем... или с кем я могу столкнуться в Полигоне? - предпринял я новую попытку выяснить суть вступительного экзамена, но снова ничего не добился.
  - Алекс, даже я не в курсе всего, что за эти несколько десятиц в нем наворотили мои коллеги, - с улыбкой ответил ректор и пояснил: - Дело в том, что Полигон кардинально меняется каждый цикл. Это было предусмотрено изначально, чтобы адепты, уже прошедшие его, не могли поделиться своим опытом с новыми кандидатами. И поэтому я ничего не могу добавить к вышесказанному. Не потому, что не хочу, а из-за того, что просто не представляю всех тех изменений, которые произошли в Полигоне. Так что не забывайте: ваше задание неизменно - найти ключ и двигаться дальше... Да, чуть не забыл! Если вдруг вам покажется, что сложность препятствия, загадки или иной причины, мешающей завладеть ключом, окажется для вас запредельной, в каждой комнате есть веревка с клочком красной материи. Потянув за нее, вы таким способом продемонстрируете нам свой отказ от дальнейшего прохождения Испытания.
  А вот уж дудки! Про время-то Фалиано ничего не сказал, поэтому если решение проблемы возможно, мне его нужно будет отыскать в любом случае. Отступать я не собираюсь ни при каких обстоятельствах. Особенно сейчас. И уж если я поставил перед собой цель, то добьюсь своего, чего бы это мне не стоило. Ректор, поглядев на мое полное решимости лицо, ухмыльнулся, достал из кармана разговорник и сжал его в кулаке. Из него послышался голос Ризака, который сказал:
  - Милорд ректор, у нас все готово.
  - Мы сейчас будем, - ответил Фалиано и поднялся из-за стола.
  Подхватив свою сумку, я привычно последовал за ним. На дворе уже наступила ночь, но магические светильники, прикрепленные к стенам некоторых зданий, с успехом разгоняли окружающий мрак. На этот раз идти пришлось недолго. Всего через минуту мы очутились у невысокой каменной башни, находившейся прямо возле стены, окружавшей Академию. Войдя за ректором в это древнее сооружение, я увидел полутемное помещение без окон, в котором с комфортом расположились на стульях как все уже знакомые мне маги, так и несколько доселе неизвестных. Но особое внимание я уделил не им, а стене, в сторону которой были повернуты стулья. Там находилось огромное активное плетение, превращающее большой ее участок в идеально гладкую поверхность зеркала, в котором сейчас отражалось внутреннее пространство маленькой комнатки, освещенной одиноким магическим светильником.
  Мысленно я только присвистнул. Теперь становились понятными слова ректора, о том, что маги будут "смотреть, как я стану действовать", а также появилось объяснение восторгу, которое вызвало у приемной комиссии одно только упоминание об Испытании. Получается, пока я буду бегать по Полигону, маги будут сидеть здесь, наблюдая за мной с помощью этого плетения. Им не придется сопровождать меня, а останется только насладиться великолепным шоу. Хитро, ничего не скажешь. Только попкорна не хватает для полного счастья! А вот мне интересно, этот телевизор передает звук, или только одну картинку?
  На всякий случай отметил, что материться вслух нежелательно, я повернулся к магам, ожидая дальнейших указаний, а Фалиано, легким кивком поприветствовав присутствующих в "кинотеатре" незнакомцев, сказал мне:
  - Алекс, вам придется оставить здесь все ваше оружие, амулеты, а также те вещи, которые посчитаете ненужными.
  Ректор взглядом указал на мою сумку, как будто я сам не догадался, что тащить ее с собой на Испытание будет не слишком разумно. Положив ее у стены, я снял перевязь с мечами, запихнул в торбу жилетку со всем моим добром и кинжал с пояса. Конечно, я сильно рисковал, лишаясь главного козыря в возможной схватке с магами, но моя интуиция в данный момент молчала, поэтому оставалось только подчиниться и надеяться, что сегодня мне повезет. Немного подумав, я стянул с пальца и перстень с дракончиком, так как он являлся амулетом, а лишние сложности мне были не нужны. После того, как я избавился от всего лишнего, ректор махнул рукой в сторону лестницы в дальнем углу комнаты, ведущей куда-то вниз, пожелал мне удачи и уселся на пустой стул в центре комнаты
  Лестница оказалась темной и длинной, поэтому при спуске, чтобы не споткнуться в самом ее начале, мне пришлось зажечь небольшой светляк. Но уже через полминуты, спустившись на порядочную глубину, я увидел свет в конце тоннеля, а ступени вскоре кончились. Оглядевшись, я понял, что очутился в той самой комнате, которую видел в маго-телевизоре. Предположив, что плетение, которое было наверху, является неким аналогом разговорника, но только для передачи изображений, я прикинул ракурс обзора, пригляделся к стене и обнаружил небольшой камень, в котором находилась необычная магическая структура.
  Судя по всему, она являлась передатчиком изображения, или видеокамерой, если подбирать технические аналоги, вот только принцип ее работы я так и не уловил. Сказать по правде, меня и не больно-то интересовал этот факт, ведь на каких законах физики основывалась работа разговорников, я тоже не представлял, однако это не мешало мне создавать их при необходимости. О, кстати, надо будет при случае попробовать как-нибудь совместить эти две магические штуковины и поглядеть, что из этого получится. Ведь структуру я в общих чертах запомнил, и теперь дело осталось за малым - найти на эксперименты свободное время.
  А пока я не стал его попусту тратить и подошел к закрытой двери, находившейся прямо передо мной. Ключ уже торчал в замочной скважине, поэтому я повернул его и открыл дверь, пробормотав себе под нос:
  - С почином.
  Следующая комнатка оказалась очень похожей на первую. Такая же маленькая, пустая, с дверью на противоположной стене и плетением наблюдения в камне. Вот только пол ее был усыпан соломой, а ключа видно не было. Вспомнив поговорку про иголку в стогу сена, я лениво поворошил солому носком сапога, а потом понял, что спрятать ключ так банально маги вряд ли додумались бы. Да и полчаса смотреть на то, как я перерываю всю солому, им наверняка пришлось бы не по нраву, поэтому я повторно оглядел комнату и заметил ключ на потолке, висевший на каком-то крючке. Понимая, как глупо я мог бы выглядеть, начав сразу копаться в соломе, я сформировал магический захват и попытался снять им ключ. Вот только мое плетение моментально разрушилось.
  "А ключик-то из черного металла!" - удивленно подумал я и запустил лезвием в крючок.
  Фигушки! Последний оказался из этого же материала, свидетельствуя о том, что маги экономить не привыкли. Вначале я подумал, что следует плетениями раскрошить потолок и извлечь камень, в который был вбит крюк. Судя по состоянию потолка, экзаменуемые, проходившие полигон до меня, так и поступали. Однако, вспомнив слова ректора про оптимальный способ действий, я поднял с пола соломинку потолще, подхватил ее магическим захватом и уже с ее помощью сдернул ключ с крючка, подхватил упавшую добычу и подошел к запертой двери.
  В следующей комнате оказалось темно, поэтому, войдя, я активировал светлячок и тут же перекатом ушел влево, потому что сверху на меня спикировала горга, летучая мышь-переросток с очень зубастой пастью. Машинально врезав по ней лезвием, я пробежался взглядом по комнате, но больше никого не обнаружил и посмотрел на бившиеся в конвульсиях две половинки еще одного персонажа охотничьей книги нечисти. Хотя горга не являлась нечистью в прямом смысле этого слова, так как не питалась человечиной (если только нужда не заставляла) и предпочитала жить в лесу, но так как была порождением буйной фантазии имперских магов, попала в эту книгу не случайно.
  Ключ от следующей двери, располагавшейся, ради разнообразия, на боковой стене, обнаружился привязанным веревкой к лапе дохлой горги. Завладев трофеем, я вставил его в замочную скважину и открыл еще одну темную комнату, узкую и вытянутую поперек входа. На этот раз я не стал сразу в нее заходить, а начал с исследования магическим зрением и прежде запустил светляк. Вот так, господа маги, следите и отмечайте, что я быстро учусь на своих ошибках! В комнате не обнаружилось ничего примечательного, кроме одного плетения с несколькими знакомыми элементами у края помещения и стандартную "гляделку" магов на стене. Однако, шагнув внутрь, я был оглушен ревом, раздавшимся сбоку.
  Поглядев туда, я обнаружил гныха, сидевшего на длинной цепи у небольшой каменной тумбы. Эту тварь я знал прекрасно, поскольку встречался с ней лицом к морде еще до поступления в охотники. Нынешний экземпляр почти не отличался от того, который я видел в деревне, был таким же мерзким и уродливым. Гных рванулся ко мне, открыв свою отвратительную пасть, но я не стал отшатываться и убегать к противоположной стене с запертой дверью, как на моем месте поступил бы каждый. Вместо этого я остался на месте, прекрасно понимая, какое плетение находилось в амулете на каменной тумбе.
  Гных промчался мимо меня и начал бесноваться на своей цепи, которая натянулась и не давала ему добраться до противоположной стены с дверью. Мельком бросив на него взгляд, я подошел к тумбе, на которой лежал ключ и небольшой камешек (имперские маги и в Академии не привлекали фантазию в решении вопроса выбора материала для амулетов). Взяв ключ, я внимательно изучил структуру плетения активной иллюзии, без труда вычленив блок памяти, в который и был вложен образ гныха на цепи. Кстати, последний, порычав для острастки, развернулся и вернулся на свое место у тумбы, где замер с неподвижной мордой. Но долго не просидел, вновь издал тот самый рев, который я слышал, входя в комнату, ринулся вперед и принялся извиваться на цепи.
  - Цикличность с малым периодом, - пробормотал я под нос, поднял амулет, проследил за иллюзией гныха, которая зависла в воздухе над полом и добавил: - А также полная привязка к амулету. Хорошая штука, надо будет поэкспериментировать на досуге!
  Положив камешек на место, я подошел к двери, подумав, что эта иллюзия вполне могла бы загнать любого кандидата к стенке и заставить его долго трястись от страха. Для этого комната и была такой узкой - чтобы создать впечатление реальности твари. Вот только я прекрасно знал, что у гныха очень специфическая грязная аура, которую легко обнаружить, а потому не стал реагировать на эту задумку магов. Тем более, знакомые элементы в амулете, активировавшемся в тот момент, когда я открыл дверь, как раз и родили у меня догадку об иллюзии.
  Однако, поворачивая ключ в двери, я запоздало пожалел, что продемонстрировал магам не ту реакцию, которую они ожидали. С одной стороны, мне было приятно их разочаровать, но с другой, я не мог предугадать их выводы по поводу происшедшего, а это заставляло нервничать. Посоветовав себе в следующий раз придерживаться выбранной роли, я просканировал новую комнату и ничего не обнаружил. А войдя, сразу понял, что здесь фантазия магов отчего-то дала слабину. Ключ лежал прямо передо мной на камнях, а большая часть комнаты была превращена в полностью перегородивший ее глубокий бассейн с водой. Дверь находилась на противоположной стороне комнаты, так что моим заданием было не добыть ключ, а попасть к ней.
  Оценив на глаз длину бассейна в метров семь, я понял, что не допрыгну. Плавать было неохота, по стенам рядом с бассейном пробежаться было невозможно, так как места для разбега совсем не осталось, поэтому я просто воспользовался простейшим плетением заморозки. Создал небольшую льдинку в центре этого бассейна, потом вышел в комнату с иллюзией и, набрав скорость, в два прыжка перемахнул водное препятствие, слегка замочив один сапог. Будь я в своем обычном теле, просто высосал бы энергию и создал бы удобный ледяной мост, но сейчас пришлось пользоваться вспомогательными средствами.
  В следующей комнате препятствие было уже посложнее - точно такой же глубокий бассейн был абсолютно пуст. Хмыкнув, я подумал, что левитацию применять будет лишим, поэтому закрепил на потолке магический хлыст и словно на "тарзанке" перелетел через пустой бассейн. Наверное, еще никогда хлыст не применяли так глупо. Ведь это одно из атакующих плетений, которое накопленной в нем силой разрезает (или разрывает, в зависимости от ее количества) место удара. Я же просто сформировал хлыст без энергии и обернул один его конец на камнях потолка, а второй на своей руке, превратив в банальную веревку.
  Шестая комната была жаркой. Дверь в следующее помещение оказалась на той же стене, а вот ключ лежал на каменной тумбе напротив. Но только в бассейне, преграждавшем к нему путь, бушевало дикое пламя, нагревая окружающие камни. Оно поддерживалось мощным плетением, которое имело блок самовосстановления. То есть огонь будет гореть, пока энергия в нем не иссякнет, или маг, его создавший, не решит развеять свое творение. В этой комнате я впервые заметил на стене веревку с красной тряпкой и усмехнулся. То есть, маги полагают, что это препятствие является сложным? Наивные...
  Нет, я не стал прыгать через пламя, или использовать модифицированные хлысты, которые могли бы меня перенести через пылающую преграду. Я просто срезал лезвием верхушку каменной тумбы с ключом, а потом магическим захватом подтянул ее к себе. В следующей комнате ключа на видном месте не было, зато был аналогичный большой бассейн с водой и грудой камней внизу. Еще раз осмотрев помещение, я понял, что ключ точно должен быть в этих камнях, поэтому встал на краю бассейна и, сформировав десяток магических захватов, принялся водить ими по дну. Спустя минуту один из них развеялся, соприкоснувшись с черным металлом. Все-таки моя догадка подтвердилась - маги не стали использовать для этой комнаты другой материал, значительно облегчив мне работу.
  Оглянувшись в поисках чего-то, чем можно было бы подцепить ключ, я не нашел ни одной щепки. Мокнуть мне не хотелось, а плетение защитного кокона от соприкосновения с черным металлом наверняка бы распалось. Раздумывая, не будет ли нарушением правил Испытания использование моего пояса, я наткнулся взглядом на красную тряпку с веревкой, висевшую на стене, и улыбнулся. Лезвиями я отрезал от нее небольшой кусок, потом распустил его надвое, добившись нужной толщины, и укрылся простейшим защитным коконом. Подойдя к бассейну, я шагнул в воду, нырнул, подцепил веревкой ключ, лежавший среди камней, завязал ее узлом и уже через полминуты вылезал с другой стороны бассейна.
  Подождав, пока вода стечет с кокона, я открыл следующую дверь, уже начиная входить во вкус и предвкушая следующую задачку. Она оказалась банальным полуразложившимся зомби, который тотчас же кинулся ко мне, но получил сильный удар, свернувший ему черепушку, и продолжил барахтаться у стены, пытаясь подняться. Ключ обнаружился у него на шее. Сорвав его, я не стал больше уделять времени голодному мертвяку, а вошел в следующую дверь. А вот в соседней комнате меня поджидал приятный сюрприз. Посреди нее стояла большая каменная тумба с искалеченным плетением. Половины узора не хватало, а заполненные энергией линии просто обрывались у круглого идеально ровного углубления в камне.
  Зато я с удивлением обнаружил рядом с тумбой штук двадцать амулетов, которые представляли собой четвертинки круглого каменного диска. Хмыкнув в который раз, я понял, что магам известно такое понятие как головоломка. Внимательно осмотрев недоделанное плетение в тумбе и методом исключения определив, каких в нем блоков не хватало, я рассмотрел все кусочки и отобрал семь штук, которые попробовал разложить в углублении. Естественно, с первого раза не получилось, но когда я в шестой раз поменял расположение кусочков, плетение активировалось, и тумба сдвинулась в сторону, обнажив маленькую ямку, в которой и был спрятан ключ.
  Перейдя в следующую комнату, я обнаружил, что путь к ключу мне преграждают четыре ловушки разного типа. На этот раз ключ нельзя было подтянуть вместе с камнем, потому что хитрые маги наконец-то учли этот момент и покрыли всю поверхность комнаты защитным плетением, которое отклоняло все попытки его развеять, а мои плетения просто разрушало, поглощая их силу. Мне такой принцип защитной магии был знаком. Плетение просто распределяло воздействие по всей своей поверхности и впитывало энергию любого прикасавшегося к ней плетения. Так что на этот раз мой фокус не прошел.
  В принципе, можно было нагружать защиту силой, пока она не разрушится, но мне проще было просто миновать ловушки, тем более, что активировались они примитивным образом - сигнальными нитями, растянутыми поперек коридора, ведущего к тумбе. В общем, перепрыгнув и поднырнув под сигналками, я схватил ключ и тем же способом вернулся назад, но когда открывал следующую дверь, почувствовал странный запах. Понимая, что на этот раз ловушка может быть химической, я глубоко вдохнул и задержал дыхание.
  В следующей комнате задачка была необычной - там на больших и длинных железных подставках, очень похожих на подсвечники, находились жаровни с тлеющей травой. Оглядевшись, я понял, что ключа на видном месте нет, поэтому решил поворошить эту подожженную наркотическую дрянь. Почему наркотическую? Да просто запах был сладковатым и наверняка дурманил мозги сильнее марихуаны. Не подумайте ничего такого, подобным я на Земле не баловался, но благодаря рассказам приятелей в вузе знал о легких наркотиках многое.
  Методично перевернув все жаровни и высыпав на камни их содержимое, я сумел даже распознать эту сушеную травку, отвар которой в этом мире считался сильнейшим галлюциногеном. А вот ключ, по закону подлости, обнаружился в последней, шестой жаровне, причем тогда, когда я уже начинал задыхаться. Быстро открыв следующую дверь, я захлопнул ее за собой и перевел дух. Было странным, что маги вдруг решили поставить такое препятствие на пути моего поступления. Ведь оно, как ни крути, было подлым и бесчестным. Представляю, что бы я делал, надышавшись этого дурмана - наверняка с песнями и идиотской улыбкой отправился бы дальше, справляясь по пути как с ловушками, так и с зелеными чертиками, пришедшими ко мне из глубин подсознания. То-то магам было бы весело за мной наблюдать! И вообще, это точно штучки Велиссы, ведь она у нас травница, да и наверняка декан лекарского факультета. Надо будет при встрече выразить ей свое "фи" и посоветовать придумать что-нибудь похитрее.
  В следующей комнате, похожей на ту, что находилась перед мечтой наркомана, ловушки миновать было невозможно, так как они имели активационный контур и срабатывали, когда кто-то в него попадал. Да, именно кто-то, потому что контур был настроен на ауру. В этом я убедился, когда срезанная с двери ручка весело проскакала по каменному полу, но ловушки не активировала. Короче, я развеял эти плетения, при внимательном рассмотрении оказавшиеся не такими сложными, а потом пошел дальше, подумав, что после моего прохождения Полигона наверняка защиту маги будут накладывать не только на камни комнат, но и на двери.
  Очередная комната представляла собой защищенную магией механическую преграду - в коридоре раскачивались штук двадцать бревен, подвешенных на поперечной балке, крепившейся к потолку. Скорость их колебания была различной и никак не просчитывалась, поэтому я понял, что здесь от кандидата требуется показать, как он умеет сопротивляться физическому воздействию, и какую защиту будет применять для этого. Используя свою интуицию, я бы с легкостью мог преодолеть эту преграду, но светить ею не хотел, поэтому просто нагнулся и посмотрел на пол коридора.
  Как и ожидал, рядом со стенами обнаружился небольшой зазор, который образовывался между камнями и качающимися бревнами. Он был как раз достаточным для того, чтобы пролезть и не получить болезненных ударов. Распластавшись на полу и держась рядом со стеной, я пополз вперед, собирая всю грязь и пыль, подумав в этот момент о том, просчитали маги данный вариант изначально, или же я их смог удивить. Взяв ключ, я тем же способом вернулся обратно, поскольку нужная дверь располагалась рядом с входом, и долго отряхивал свою одежду.
  В следующей комнате обнаружилась странность - там почти не было магии, кроме "следилки" на стене, остатков охранного плетения и работающей защиты на знакомой каменной тумбе, она представляла собой длинный пустой ход к ключу, видневшемуся в конце коридора. Хмыкнув, я внимательно осмотрел стены и пол, а потом попытался аккуратно наступить на небольшие ровные плиты, которыми он был вымощен. Ничего не произошло, видимо мои предосторожности были излишними. Но я все равно преодолел этот коридор медленно и не спеша, опасаясь потревожить какую-нибудь ловушку. Ведь магическим зрением прекрасно видел многочисленные пустоты в полу и стенах, а обычным подмечал щели и дырки в камнях, которые наводили на определенные мысли.
  Да если бы на тумбе с ключом не было защиты, я бы мигом подтащил ее к себе, не входя в странный коридор, но маги этот момент учли, предоставив мне еще один повод для беспокойства. Подойдя к ней, я увидел нечто новенькое - на этот раз ключ лежал на небольшой подставке, а рядом с тумбой висела веревка с красной тряпкой. Вот тут я задумался, потому что она всегда располагалась до ловушки, а мне еще нужно было возвращаться по коридору в другой конец комнаты, чтобы открыть дверь.
  Интуиция настойчиво шептала, что меня ожидает какая-то подлянка, но еще один тщательный осмотр ничего не дал, кроме того, что я обнаружил в тумбе несколько незамкнутых линий силы. Гадать, зачем их отставили, было бесполезно, поэтому я просто взял ключ с подставки. И только тогда началось. Как я и ожидал, подлянка не замедлила появиться - подставка, на которой лежал ключ, приподнялась, издав щелчок, который эхом пронесся по всему коридору, повторившись десятки раз. Силовые линии в камне замкнулись и то, что я ранее принял за остатки охранного плетения, на самом деле оказалось скрытой магической структурой без заряда, которая, активировавшись, укрыла защитой все пространство комнаты.
  - Как в фильмах про Индиану Джонса, - пробормотал я, понимая, что теперь все ловушки коридора активированы и поджидают меня с большим нетерпением.
  И ведь самое обидное, я даже не подумал заранее срезать какой-нибудь камешек, чтобы теперь иметь возможность кинуть его в коридор и посмотреть за действием ловушек! Пришлось разуваться и использовать свой сапог, но после тщательной проверки я понял, что эту комнату строил либо гений, либо безумец, потому что так четко и точно все рассчитать, придумать систему хитрых противовесов, пружин и прочей дряни, обеспечивающей работу ловушек, не смог бы ни один строитель. Даже гном. Никакой магии в них не было, поэтому отключить я их не мог, а методом сапога выяснил, что буквально каждая плита коридора активирует какую-то ловушку.
  Причем ловушки были серьезные. Иногда из стены высовывались железные штыри, иногда мелькали лезвия, чаще всего вылетали некие стрелки типа арбалетных болтов, запас которых был поистине бесконечным. Во всяком случае, после двух десятков срабатываний я оставил мысль о том, чтобы таким способом ее разрядить. После одной из ловушек, я чуть не потерял сапог - просто два участка стены вдруг сдвинулись навстречу друг другу и едва не превратили его в кожаный блин.
  В общем, хмуро посмотрев на коридор, я подумал, что у меня есть два выхода - либо придется воспользоваться ускорением, либо надеть защитный кокон помощнее. Но первое мне демонстрировать магам не хотелось, а второе никаких гарантий не давало. Я ведь не мог с уверенностью сказать, что те штыри, которые высовывались из стены в разных местах, не были из черного металла. Ведь даже срезать их лезвием при появлении не получалось, так быстро они мелькали - я же говорил, создателем был гений. Нашелся на мою голову, а также головы всех остальных кандидатов! Сомневаюсь, что этот коридор решаются перестраивать. Слишком много мороки. Так что наверняка он доставил немало проблем всем проходившим Испытание до меня, и еще доставит в будущем.
  Само собой, я попытался вернуть на место подставку, на которой лежал ключ, но ничего не добился. Вот зараза! У Джонса в фильмах таких проблем точно не было... Стоп, а ведь это идея! Маги Академии точно не видели кинолент с Джеки Чаном и наверняка не учли один маленький, но очень важный момент, поэтому у меня найдется, чем их удивить!
  Оценив ширину коридора, я прикинул, что он немного больше моего роста, и понял, что трюк сработает. Надев сапог, я подошел к ловушкам, встал посередине коридора, наклонился, руками коснувшись одной стены, а ногу уперев в другую. Почувствовав уверенность в том, что не соскользну, я поднял и вторую ногу, враспор зафиксировавшись между стенами, а потом, медленно перебирая конечностями, стараясь всегда иметь три точки опоры, поднялся к потолку и стал смещаться в начало комнаты. Дело было небыстрым, но уже через десять минут я миновал опасный коридор и спрыгнул на ровный пол без всяких ловушек.
  Не удержавшись, я поклонился наблюдавшим за мной зрителям, открыл следующую дверь и вытащил ключ из замка, чтобы в следующий раз так элементарно не попасться. А войдя в очередную комнату, замер. Дело в том, что у противоположной стены на тряпичной подстилке сидела и неторопливо вылизывалась кашна. На ней был такой же ошейник с цепочкой, как у виденного мною гныха, а на тумбе, к которой она была прицеплена, лежал активный амулет иллюзии. Магическим зрением дикий зверь абсолютно не просматривался, вот только я давным-давно узнал, что кашны имеют антимагическую шерсть, полностью скрывающую их ауру, только недавно успел убедиться в наличии чувства юмора у магов и сейчас вполне обоснованно сомневался в иллюзорности сидевшей передо мной кошки.
  А пока я оценивал обстановку, кашна закончила вылизываться и посмотрела на меня. И как раз в этот момент я убедился, что она весьма материальна, поскольку ощутил ее настороженность, смешанную с любопытством, и увидел прикрепленный к ошейнику ключ. Широко улыбнувшись и излучая дружелюбие, я безо всякого страха, неторопливо подошел к ней и мягко спросил:
  - И кто же тебя оставил тут скучать одну?
  Кошка поднялась на лапы, а я, наоборот, присел перед ней на корточки. Агрессии в ее чувствах пока не проявлялось, хотя зверь предупреждающе зашипел.
  - Не нужно шипеть, красавица, - дружелюбно сказал я, дублируя речь мыслеобразами. - Я не собираюсь причинять тебе боль. Наоборот, пришел скрасить твое одиночество и подарить немного радости. Можно, я тебя поглажу?
  Кошка подошла и обнюхала мое лицо, а я осторожно прикоснулся к ее шерстке и начал неспешно ее перебирать. Похоже, эта кашна была ручной, или одомашненной, иначе не стала бы подпускать меня так близко, да и не позволила бы прикоснуться к себе без долгих уговоров. Но сейчас мне было очень интересно, почему же хозяин рискнул оставить ее здесь? Ведь, согласно полученным инструкциям, мне нужно найти и добыть ключ, а эта кошка являлась преградой. Значит, я вполне мог решить, что ее нужно убить, взял бы камешек поувесистее... Ага, взял, как же! На комнате было аналогичное плетение защиты. Видимо, маги этот момент учли и лишь хотели выяснить, что я стану делать со зверем, не поддающимся магии.
  Тем временем кашна разомлела под моими ласками и начала тихо мурлыкать. Подключив вторую руку, я начал поглаживать ей живот, потом шейку. Довольная кошка опустилась на пол и перевернулась на спину, позволяя мне гладить ее по мягкой переливающейся искрами шерсти. Но о своем задание я не забывал, поэтому достал старый ключ и при почесывании шеи ловко заменил его на тот, что находился в ошейнике. Хотя, мог бы и не стараться так, ведь они казались совершенно одинаковыми, но правила нарушать не хотелось.
  Спустя пяток минут почесываний я поднялся, ловя сожаление от кошки, и сказал:
  - Прости, красавица, мне нужно идти. Не скучай тут, ладно? Скоро должен прийти твой хозяин.
  При этом слове в сознании кошки возник яркий образ Велиссы, насыщенный светом и запахом трав. Я только улыбнулся и понял, что госпожа магистр тоже любит кошек. Надеюсь, это поможет мне найти с ней общий язык.
  - До встречи! - сказал я кашне и открыл дверь.
  А в следующей комнате меня поджидала задачка посложнее - нужно было миновать четыре сильных ловушки, полностью преграждающих проход к ключу. Развеять или разрушить их мне не удалось, а разрядить не имелось возможности, поскольку комната снова была укрыта защитным плетением. Вся, кроме тех участков стены, где стояли контуры ловушек! Именно эта странность в итоге и подтолкнула меня к решению задачи. Создав несколько десятков линий и дополнительных блоков, я просто соединил два участка комнаты, укрытых защитой. Естественно, два плетения, работавшие от одного источника силы и использующие одинаковые блоки, соединилась в одно, которое накрыло ловушки, сразу же заставив их сработать, полностью разрядиться, а потом и разрушиться.
  Дождавшись, пока освобожденная энергия усвоится защитой, я беспрепятственно прошел дальше и столкнулся с препятствием иного рода. В следующей комнате наличествовал большой узкий коридор, в котором с нерегулярной периодичностью сходились противоположные участки стены, оставляя между собой расстояние всего в несколько сантиметров, а потом медленно разъезжались обратно. Вся эта дрянь приводилась в движение сильнейшим плетением, которое нейтрализовать я не смог, а благодаря защите воздействовать на подвижные элементы не было возможности.
  Постояв немного и подумав над задачкой, я понял, что периодичности в работе ловушки нет, и даже интуиция тут мне не поможет, так как сходились камни гораздо быстрее, чем отодвигались друг от друга. А всего таких участков было неизвестно сколько, но явно больше десяти, так что я вполне мог оказаться зажатым в клещи. Спустя пару минут раздумий и подбора плетений, я решил кое-что проверить и пошел назад в комнату с травкой. Проходя помещение, где встретился с кашной, я никого не обнаружил и понял, что если некто не следует за мной по пятам, значит, Велисса точно умеет пользоваться телепортом.
  Без помех добравшись до комнаты с дотлевающей травкой на полу, я подхватил все шесть прочных железных подставок и пошел обратно. В комнате с "давилкой" я подхватил магическим захватом одну из них и проверил на ближайшем участке. Как и предполагалось, крепкая сталь смогла удержать два сходящихся фрагмента стены, но на этом дело и закончилось. Плетение ловушки не являлось дверями лифта, которые при наличии какой-либо преграды снова разъезжались, поэтому первую подставку, зажатую в каменных тисках, мне пришлось бросить, а с остальными шагнуть дальше, держа наготове плетение универсальной защиты.
  В общем, проход по этому коридору мне удался. Был опасный момент, когда одна из подставок стала быстро и с противным скрежетом сгибаться, но я сразу же скользнул дальше и избежал участи лягушки под асфальтирующим катком. Туговато пришлось, когда все подставки закончились, а до конца прохода осталось еще неизвестно сколько, но тут я положился на свою интуицию. К моей радости, преодолеть пришлось всего пять активных участков, однако пришлось пережить и несколько неприятных мгновений ожидания, пока разъедется последняя преграда. А лишь только ширина между камнями стала достаточной, чтобы я мог в нее поместиться, как стенки, рядом со мной, понеслись навстречу друг другу. Но я, едва не лишившись ноги, успел прыгнуть вперед и в итоге благополучно добрался до вожделенного ключа, находившегося рядом со следующей дверью.
  Комнат оказалось много, гораздо больше, чем я ожидал. Они создавали целый лабиринт, который охватывал все подземелье этого холма и располагался на нескольких уровнях. Я не могу вспомнить, когда потерял им счет, не могу сказать, когда ко мне начала подкрадываться усталость, не представляю, в какой момент позабыл об осторожности и начал применять все знания, которыми обладал. Но, справляясь с заданиями, я все же иногда подмечал мощные силовые линии и накопители, спрятанные в толще стен, и понимал, что весь этот комплекс - единый организм, который активируется одновременно. Магам не нужно было посещать каждую комнату, чтобы включить ловушки. Они внедряли в стены свои плетения, или изобретали что-то посерьезнее, а потом просто подводили к ним активационные элементы и линии силы, чтобы их можно было запустить на расстоянии.
  Я все шел и шел вперед, потеряв счет времени, ловушкам, головоломкам, монстрам, встречающимся по пути. Мне попадались разные представители нечисти, иногда просто неприятные, но чаще всего смертельно опасные. В одной из комнат обнаружился земляной голем, наполненный таким количеством силы, что мне пришлось вспомнить даже горный разрушитель, пока эта тварь не затихла на полу мертвой грудой земли. Ключ оказался в ларчике внутри него, поэтому я только помянул недобрым словом магов с буйной фантазией.
  Но твари и магические создания казались пустяками в сравнении с магическими структурами, составлявшими основы препятствий на моем пути. Простых плетений, которые развеивались от одного моего усилия, уже не попадалось. Нужно было подбирать к ним ключ, разрушая их, изменять, воздействуя на слабые блоки, либо вообще обходить. Последнее удавалось редко, причем лишь благодаря моим навыкам Рассветной Школы. Но частенько, видя нечто совершенно необычное, я поражался и гадал, как же маги додумывались до подобного.
  Так, например, в одной из комнат я нашел магического призрака. Нет, это была не иллюзия человеческого тела, или банальный дух умершего, а магическое образование с зачатками разума, которое питалось энергией и сидело на привязи, словно сторожевой пес, охранявший ключ. Подружиться с ним у меня не получилось, а любые мои плетения эта тварь с легкостью развевала и жадно впитывала содержавшуюся в них силу. Поэтому я отвлек призрака огненными шарами, а пока он за ними гонялся, свистнул ключ и успел открыть дверь в следующую комнату. И уже оттуда, с безопасного расстояния, тщательно изучил структуру бестелесного существа и понял, что оно создавалось вместе с защитой комнаты, по сути, являясь ее неким резко поумневшим блоком. Вот потому-то призрак и не впитывал энергию из плетения, защищавшего стены.
  Я не ощутил, когда моя усталость начала вытесняться злостью, просто в один прекрасный момент понял, что нахожусь на пределе. Это произошло, когда я плюнул на обезвреживание ловушек в одном из коридоров, просто сорвал пройденную дверь с петель и швырнул ее вперед, заставив сработать их все, а сам помчался следом, потому что эти ловушки были многоразовыми. То есть, выплеснув свою силу, они не разрушались, а сразу наполнялись новой порцией энергии. В общем, после этой череды ловушек у стены оказался небольшой кусок обгоревшего дерева с раскаленными докрасна остатками петель и практически оглушенный, ослепленный и взбешенный донельзя я. Остальные части двери были методично раскиданы по всему коридору. Посмотрев на них, я только порадовался тому, что все эти ловушки были рассчитаны на движение, и вошел в следующую комнату. А там огляделся и, утратив остатки самообладания, воскликнул:
  - Да сколько можно?!
  Этот коридор был просто усеян многоразовыми ловушками, которые реагировали уже на ауру. За долгое время моего пребывания в Полигоне я научился определять их с первого взгляда. Все они были сильными, защищенными от воздействия извне и невероятно сложными. Посмотрев на веревку с красной тряпкой, висевшую в углу, как насмешка, я яростно прошипел:
  - А вот и хрен вам!
  Подойдя к полосе препятствий, я укрылся самым мощным защитным коконом, который только смог наполнить силой, а потом стал создавать сотни силовых линий, объединяя различные по структуре ловушки в одну. Естественно, плетениям это не понравилось. Они стали сопротивляться, ликвидируя мое воздействие, но я был настойчив и, говоря простыми словами, заставлял их поверить в то, что новые линии - часть их собственной структуры. Я возился долго, совмещая непохожие плетения и ища резонанс, который позволил бы разрушить их одним махом.
  И вот, наконец, плетение ледяных игл соприкоснулось со структурой огненного меча и начало перетекать в него, изменяя блоки. Для последнего это оказалось губительным, потому что оно догадалось сработать. Вот только не зря я ставил так много силовых линий, поэтому сигнал активации распространился сразу по всем плетениям. А после этого, как мне показалось, в отдельно взятой комнате разверзся ад. В силе плетения были не ограничены, поэтому рванули так, что я с матерным криком отлетел к стене и со всего размаха впечатался спиной в каменную кладку. Мне повезло, что защиту я догадался поставить до начала эксперимента, потому что от удара позорно вырубился и пропустил все дальнейшее буйство разрушительной энергии.
  Когда я пришел в себя, то обнаружил вокруг себя только тьму. Сформировав небольшой светляк, я кое-как выбрался из груды камней, под которой был похоронен, и дезактивировал защиту, все еще тянущую силу из моей ауры. Коридора больше не было, а на его месте остался неровный тоннель, заваленный землей и источающими жар обломками камней. Похоже, без сознания я провалялся недолго, всего минуту или даже меньше, потому что сверху в проход все еще сыпались комья земли. Постепенно этот земляной дождь прекратился и я, отряхнувшись, начал пробираться по завалу к выходу.
  Да уж, рвануло знатно. И все потому, что я не стал рассчитывать последствия своих действий, а говоря точнее, даже не удосужился задуматься над тем, что произойдет, когда вся сила из плетений выплеснется наружу, иначе точно воздержался бы от подобных экспериментов. С трудом добравшись до конца коридора, я обнаружил засыпанную землей и осколками камней знакомую тумбу, а ключ после недолгих поисков отыскался на полу.
  Открывая следующую дверь, я устало подумал, что находящиеся за ней ловушки наверняка окажутся мне не по зубам, а потому придется, скрепя сердцем, распрощаться с мыслью о поступлении. И от этой мысли меня начала распирать обида. Как же так?! Ведь я же чувствовал, что накопленные знания и умения могут поставить меня в один ряд с обычными имперскими магами! Так почему же мне так сложно проходить Испытание, которое считается уровнем простых кандидатов в адепты? Выходит, самооценка сыграла со мной злую шутку, и на самом деле я не дотягиваю не только до середнячка, но даже до первокурсника Академии? Мля-я-я...
  В следующей комнате ничего не обнаружилось. Нет, в ней стояла тумба с ключом, и даже плетение "следилки" осталось целым после дикого выброса энергии, но никакой ловушки не было видно. По привычке я ловко заменил ключ на тумбе, хотя не заметил никакого хитрого механизма, который должен был что-то активировать. И ничего не произошло. Не имея сил на то, чтобы удивляться, я открыл еще одну дверь. А за ней вообще была пустота - только голые стены. Даже без стандартного плетения маго-телевизора и веревки с красной тряпкой.
  - Ну и что? - тупо спросил я неизвестно у кого.
  Здесь не то, что ловушек, двери следующей не наблюдалось, так что и не было смысла искать к ней ключ. Усилив магическое зрение, я обнаружил за одной из стен пустоту и, недолго думая... да что там! - вообще ни о чем не думая, машинально вложил в кирпичную кладку плетение разрыва, отошел в сторонку и активировал его. Взрыв породил кучу каменной крошки и звон у меня в ушах. Словно автомат, я подошел к пролому, пролез сквозь него в следующее помещение и замер. Подо мной находился склон холма, на котором располагалась Академия, вдали виднелся темный лес. Поглядев на едва начавшее светлеть небо, я отчего-то вспомнил известный земной анекдот и мысленно ответил себе:
  "Ну и все!"
  
  Глава 4. И это только начало
  
  Пошатываясь от усталости, я вдыхал свежий ночной воздух, казавшийся таким упоительным после затхлости Полигона, и не мог понять, почему мое Испытание закончилось так глупо. Вроде бы все я делал правильно, да и вообще, на мои действия изначально не накладывалось никаких ограничений, поэтому даже то, что я разнес последний коридор, особых нареканий вызвать не должно было. Но почему в конце Полигона оказался банальный тупик? Или же это я что-то не понял, и мне просто таким способом предлагалось вернуться назад, ведь иногда в лабиринтах выход находится там же, где и вход?
  Позади меня в темноте послышался слабый шорох. Обернувшись, я собирался пустить в пролом лезвие, но оттуда донесся голос ректора:
  - Алекс?
  Развеяв плетение, я ответил:
  - Здесь я.
  Мой голос отчего-то оказался хриплым и едва слышным, а слова острым камнем оцарапали горло. Я натужно закашлялся, чувствуя, что пересохшая глотка отчаянно требовала хотя бы глоток воды. Из пролома появилась голова Фалиано, а потом и сам магистр, который подошел ко мне и участливо спросил:
  - Как ты?
  Такая смена тона меня порядком удивила и насторожила. Было очень похоже, что ректор этим панибратским отношением пытался завоевать мое доверие, или просто ослаблял бдительность. Ну, еще бы! После того, что я продемонстрировал на Полигоне, магам впору брать меня за шкирку и тащить в пыточную, где мягко и ненавязчиво интересоваться, откуда, собственно, я столько всего знаю. Но пока никакой агрессии магистр не проявлял, я продолжил уповать на лучшее и сипло ответил:
  - Живой... пока. А раз вы уже здесь, то скажите, мое Испытание окончено или это я по ошибке не туда свернул?
  Ректор покосился на пролом в каменной кладке, выступающей из земляного холма, и с усмешкой ответил:
  - Похоже, что окончено.
  - Но почему именно так? - удивился я. - Почему не было последней двери, и отчего в предпоследней комнате не оказалось ловушек?
  Ведь, по логике вещей, я должен был, открыв последнюю дверь, оказаться пред ясны очи комиссии и выслушать скупые поздравления по поводу моего зачисления, а это...
  - Ловушка была, - несколько смущенно сказал ректор. - В предпоследней комнате находились два пожирателя аур, которых ты должен был уничтожить. Вот только дикий всплеск неуправляемый энергии, вызванный одновременной аннигиляцией плетений коридора, привел к тому, что пожиратели самопроизвольно активировались и, пресытившись силой, развеялись. А последнее испытание... В этой комнате находилось два подпространственных кармана, один с ключом, а второй с дверью. Предполагалось, что их нужно было обнаружить и извлечь.
  - Мля-я-я... - протянул я.
  Вот теперь точно все! Не прошел. Так отлично справлялся со всеми заданиями, потратил столько сил, а на последней комнате умудрился все испортить! Но, если честно, я прекрасно понимал, что ни обнаружить подпространственные карманы, ни извлечь из них предметы у меня не получилось бы. Это просто не мой уровень. Так что теперь придется на годик расстаться с мыслью о поступлении и нанять себе хорошего репетитора. Думаю, во второй раз Полигон точно мне покорится, тем более, я уже знаю его специфику, а значит, проходить Испытание будет легче.
  Однако, несмотря на эти оптимистичные мысли о далеком будущем, меня начали одолевать вполне обоснованные сомнения. Вряд ли маги так просто позволят мне отсюда уйти. Все-таки парень из ниоткуда с немалым потенциалом и зияющей огромными прорехами биографией точно должен привлечь их внимание и вызвать острое желание покопаться у него в голове. Ведь большинство плетений, которые я использовал, были эльфийскими, а эти знания имперцы однозначно постараются заполучить.
  - Алекс, раз ты уже пришел в себя, думаю, нам нужно вернуться к приемной комиссии, - произнес ректор и сформировал рядом с нами большое плетение в форме овала.
  Когда оно наполнилось силой, в этом овале появилась мутная пленка, на которой, словно в отражении водной глади, проступили контуры комнаты в башне, откуда я начал свой путь.
  - Прошу! - указал мне Фалиано на плетение.
  Глядя на телепорт (полагаю, эта магическая структура ничем иным являться не могла), я за секунду успел перебрать множество вариантов того, что ожидает меня на выходе. Вполне возможно, маги уже приготовили мне теплую встречу или специальную камеру с блокировкой магии, или какое-нибудь хитрое плетение, которое моментально меня вырубит... Список вариантов был практически бесконечным, а риск очень велик, поэтому я вежливо ответил ректору:
  - После вас.
  Фалиано улыбнулся:
  - Да, Алекс, теперь я верю, что ты действительно начал обучаться магии совсем недавно, иначе знал бы, что стандартное плетение портала разрушается, когда в него войдет его создатель. А то многие члены комиссии уже начали поговаривать, что все, что ты говорил на собеседовании - ложь, постигать основы магии ты начал с самого раннего детства, но отчего-то притворяешься недоучкой.
  Покосившись на ректора, я лихорадочно раздумывал, верить ему или нет? С одной стороны, нечто подобное я очень хотел услышать, но с другой - все эти слова могли быть сказаны магистром только для того, чтобы меня успокоить. И предсказать будущее тут не получится, шансы примерно равные. Поэтому мне просто нужно сделать выбор.
  - Вперед, - кивнул в сторону телепорта Фалиано. - И постарайся не задеть края плетения.
  Решившись, я шагнул в эту пленку, машинально задержав дыхание. Когда она коснулась моего лица, я почувствовал легкое сопротивление, как будто наткнулся на паутину, но это ощущение быстро прошло, а в следующий миг я увидел ту самую комнату с "телевизором" на стене, в данный момент старательно демонстрировавшим черный прямоугольник. Наткнувшись взглядом на задумчивые лица магов, я понял, что никакого допроса третьей степени не планируется, и позволил себе немного расслабиться. А мельком взглянув на обстановку в комнате, обнаружил, что изменилась она совсем незначительно. Все маги остались на своих местах, и только рядом с Велиссой дремала уже знакомая мне кашна.
  Подойдя к своим вещам, я понял, что в них в мое отсутствие кто-то покопался. Однако, надев свою жилетку, я никакой пропажи не обнаружил, и даже черное колечко все так же лежало во внутреннем кармане. Пока появившийся из портала ректор занимал свое место, я нацепил оружие и прикинул, какую же информацию маги извлекли из этого обыска. По идее, ничто из моих вещей не разрушало придуманной легенды, кроме разговорников. Но, как мне думается, так нагло маги вести себя не стали бы, поэтому вряд ли их активировали, иначе торжественная встреча с кандидатом была бы очень теплой. Я бы даже сказал, жаркой, с применением огненных смерчей, концентрированного пламени и прочих плетений подобного типа.
  Починяясь взгляду Фалиано, я подошел к стене с телевизором и уставился на магов, ожидая, что они немного пожурят меня по поводу некоторых разрушений Полигона и отпустят на все четыре стороны готовиться к следующей попытке. Но магистр, нацепив на лицо серьезное выражение, заявил:
  - Коллеги, думаю, никто не будет против того, чтобы я озвучил общее мнение по поводу Алекса? - не дождавшись возражений, Фалиано продолжил: - Итак, судя по тому, что мы увидели, у стоящего перед нами кандидата обнаруживается очень большая нехватка даже самых элементарных знаний и практических навыков в применении магических конструкций. Кроме того, при прохождении Испытания кандидат больше предпочитал полагаться на свои навыки воина, чем на способности магического оперирования. Также, судя по набору продемонстрированных плетений, его предварительное обучение было абсолютно бессистемным и донельзя поверхностным, а необходимость изложения теоретических основ его наставник просто проигнорировал...
  Да я понял уже, что не поступил! Так зачем же позорить прилюдно? Вот ведь ректор! Нет, чтобы просто положить руку на плечо и мягко сказать: "Не расстраивайся, парень, поступишь в следующем году", так вместо этого привел к комиссии и теперь популярно расписывает все мои недостатки! Позер! Эти мысли, вызванные обидой на судьбу-злодейку, маленьким смерчем пронеслись в моей голове, но я их отогнал и устало подумал о том, что сейчас вернусь в город и найду себе теплую мягкую кровать, в которой буду дня два отсыпаться. Нет, для начала закажу себе еды и кувшинчик пивка. А лучше два...
  - Но, одновременно с этим, кандидат Алекс продемонстрировал нам высокую степень своей обучаемости, умение нестандартно мыслить, способность сохранять адекватную реакцию и верную оценку обстановки в любой ситуации, искусное владение плетениями, из которых некоторые изучаются лишь на третьем и четвертом циклах, а также многие другие качества, перечислять которые я не буду. Тем более мы с вами уже подробно обсудили их все по мере прохождения кандидатом Испытания. В соответствии с вышесказанным, я предлагаю уважаемой комиссии зачислить Алекса в адепты Академии Кальсота на второй цикл обучения.
  Наверное, у меня отвисла челюсть, потому что на лицах некоторых магов появились ухмылки. Но мне на это было наплевать, потому что я никак не мог разобраться в ситуации. Ведь я, по сути, провалил Испытание! Пусть на последних шагах, но провалил. И вот теперь неожиданно выясняется, что вместо того, чтобы посоветовать мне пойти и подтянуть свои знания до нужного уровня, маги хотят, чтобы я учился сразу на втором курсе!
  - Я не против, - с улыбкой сказал Ризак. - Судя по Испытанию, с начальными умениями магического боя и стандартной защитой у Алекса все в порядке, поэтому ему не нужно терять цикл, чтобы проходить этот материал повторно. Но вот в тактике и стратегии действий он еще плавает, поэтому второй цикл для него будет в самый раз.
  Следующей высказалась Велисса:
  - Я также поддерживаю это предложение и считаю, что начальный цикл травоведения Алексу второй раз изучать ни к чему. Наверняка эльфийский наставник постарался передать своему ученику все общие знания о растениях и их свойствах. Да и, кроме того, основные принципы общения с животными кандидат великолепно продемонстрировал на практике, поэтому будет уместным лишь подтянуть его начальные познания в целительстве, что много времени не займет.
  После этого взял слово мастер Ралин и категорично заявил:
  - А я полагаю, что сразу на второй цикл этого кандидата зачислять не стоит, поскольку он продемонстрировал поразительное невежество в знании многих аспектов теории. Видимо, его наставник решил, что это лишняя деталь в обучении и не удосужился объяснить ни основы магии стихий, ни законы магического воздействия на окружающий мир, ни правила взаимодействия одаренного с магическими конструкциями. Вспомните, что он устроил в самом конце! Ведь ни один здравомыслящий маг такого никогда бы не допустил, хотя бы из чувства самосохранения. Поэтому, если и зачислять его на второй цикл, то с непременным условием - чтобы Алекс в процессе обучения сдал все экзамены за первый цикл и таким образом ликвидировал пробелы в знаниях основ магической теории.
  - Спасибо, мастер Ралин, - сказал Фалиано. - Это очень важное дополнение и, как я вижу, справедливое. А что скажете вы, Керисан?
  - Соглашусь с мнением большинства, - ответил маг, буравя меня взглядом.
  Я понял, что сейчас против остальных мастер не пойдет, но его сомнения по мере моего прохождения Испытания только укрепились, а поэтому Керисан все равно станет копаться в моем прошлом, в надежде обнаружить все то, что я постарался скрыть. Ну и флаг тебе в руки, дядя! Покопайся, может быть, что и отыщешь, а я в это время займусь встречной работой и постараюсь нарыть что-нибудь на тебя самого. Раз ты по собственной инициативе занес свое имя в список моих врагов, хороший компромат на тебя мне не помешает. Авось и сумеем договориться полюбовно, а если и нет, то маги ведь далеко не бессмертны...
  - Что ж, тогда я торжественно объявляю о решении приемной комиссии зачислить Алекса на второй цикл, - подытожил Фалиано и обратился ко мне: - Поздравляю!
  - Спасибо, - сипло откликнулся я и опять закашлялся.
  Пока я пытался унять кашель в пересушенном горле, ректор поблагодарил всех присутствующих и сказал, что больше никого не смеет задерживать. Маги устало поднялись со своих стульев, на которых провели почти всю ночь и начали расходиться. Кто-то молча, кто-то, сухо бросив мне "Поздравляю", а вот Ризак, никого не стесняясь, дружелюбно хлопнул меня по плечу и весело заявил:
  - Молодец! Это было самое интересное Испытание, которое я когда-либо наблюдал. Буду рад завтра увидеть тебя на занятиях.
  Я только улыбнулся магистру и проводил его взглядом до двери. Последней ко мне подошла Велисса вместе со своей кашной и спросила:
  - Алекс, скажи, как тебе удалось так быстро найти с Кией общий язык? Ведь она получила приказ не подпускать чужаков близко к себе.
  Пожав плечами, я ответил:
  - Само как-то получилось. Просто я с детства очень кошек люблю, а они отвечают мне взаимностью.
  - Но разве ты не знаешь, что кашны - одни из самых опасных хищников, причем даже для магов? - уточнила магистр.
  - Знаю, - сказал я. - Просто еще я знаю, что кашн создавали полуразумными, поэтому с ними всегда можно договориться. А, кроме того, я уже встречался с представителями этого вида, поэтому прекрасно понимаю, как себя вести с ними. Но скажите, почему же вы не пожалели свою Кию и отправили ее в Полигон? Ведь она вполне могла бы пострадать, если бы на моем месте оказался кто-нибудь другой!
  Магистр улыбнулась, погладив большую кошку по загривку, и ответила:
  - Алекс, за те сорок лет, которые Кия принимает участие в Испытаниях, она нисколько не пострадала. Ведь все кандидаты прекрасно понимают, что на кашн не действует магия, поэтому для начала пытаются с ней договориться, а уже потом догадываются, что можно воздействовать непосредственно на ошейник. Правда, некоторые сдаются уже на этом этапе, потому что просто боятся предоставить свободу дикому зверю, но такие адепты точно не нужны Академии.
  Я кивнул, понимая смысл этого испытания. Все оказалось гораздо проще, чем я думал. Кие приказывалось не охранять ключ, а просто не подпускать к себе чужих, поэтому она не стала бы целенаправленно нападать на кандидата, если тот не начал бы ее злить. Ну, а я не подходил под определение "чужой", поэтому в итоге решил задачу нестандартным способом.
  - Буду рада видеть тебя на своих занятиях, - сказала мне напоследок Велисса и бросила кашне: - Пошли домой, Кия!
  Когда магистр вышла за дверь, в комнате остались только мы с ректором. Тот взглядом показал мне на стулья, предлагая присесть. Взяв один, я поставил его напротив Фалиано и устроился на нем, приготовившись услышать внятные объяснения.
  - Подозреваю, в твоей голове сейчас вертится множество вопросов, - мягко произнес ректор. - Я готов ответить на некоторые из них.
  - Почему меня взяли? - спросил я напрямик. - Ведь я не прошел Полигон.
  Полагаю, Фалиано ожидал именно этого, поскольку с готовностью пояснил:
  - Понимаешь, Алекс, полностью пройти Полигон еще не удавалось ни одному кандидату или адепту, ведь задания в комнатах расположены по мере их усложнения. В самых первых они по силам любому одаренному, с десятой комнаты - уже только тем, кто целенаправленно обучался магии. Вторая полусотня комнат является истинным уровнем, который должен показать кандидат, чтобы соответствовать нормам приема, а дальнейшее усложнение заданий предназначено для того, чтобы мы могли оценить степень его упорства и изобретательности. Все кандидаты рано или поздно сталкиваются с тем, что им оказывается не по плечу, сдаются и дергают за веревку. Именно поэтому мы говорим в самом начале, что их цель - пройти весь Полигон, а не справиться с как можно большим количеством заданий в комнатах. Согласись, это является очень важным условием мотивации.
  Я кивнул, потому что точно понял - если бы знал об этом, сдался бы на комнатах из третьей сотни. Но осознание цели только добавляло мне сил и упрямства. Заметив, что до меня дошло, ректор продолжил:
  - Скажу больше, решение зачислить тебя сразу на второй цикл было не случайным. Просто комнаты со сто двадцатой по духсотую и являются тем самым экзаменом, который должны сдавать адепты в конце первого цикла. Следующая сотня используется для поддержания тонуса адептов второго цикла, в качестве своеобразной тренировки, а последние пятьдесят шесть представляют собой подготовительный экзамен для адептов, которые хотят перейти на четвертый цикл. Естественно, всю теорию они сдают на устных экзаменах, а практику - в специально отведенных помещениях и на Полигоне, стремясь продемонстрировать все, чего достигли за эти годы.
  - И что, пространственные карманы и то, как бороться с пожирателями аур, изучается уже на третьем цикле? - уточнил я.
  Ректор замялся, а потом немного смущенно ответил:
  - Вообще-то, это задачи уровня мастера. Они специально создавались для того, чтобы не давать адептам иллюзорное осознание собственного могущества. Ведь если бы они проходили Полигон до конца, у них появлялось бы чувство удовлетворения, которое в дальнейшем только мешало бы обучению.
  Это заявление я также сопроводил кивком. Хоть данная методика была непривычной, но вполне заслуживающей одобрения, в отличие от общепринятой. Вспомнить хотя бы училища и вузы на Земле - все студенты, как только сдают последний экзамен, забывают обо всем на свете и уходят в большой загул, который плавно перетекает в каникулы. Естественно, за долгие месяцы ничегонеделания их уровень знаний и умений автоматически падает, поэтому за первые месяцы следующего курса они только-только раскачиваются и приходят в себя. Само собой, я говорю лишь о тех, кто действительно учится, а не просто выстаивает очередь за дипломом.
  А вот в Академии ситуация совсем иная - здесь адептам даже на экзаменах показывают, что хотя их уровень и является достаточным для прохождения дальнейшего курса обучения, тем не менее, они могли бы учиться намного лучше, чтобы пройти все Испытание целиком. И их переводят на следующий цикл не за то, что они справились со всеми экзаменами, а только потому, что они показали успехи в обучении и готовность учиться дальше. А после такого экзамена адепты, может быть, не пойдут в ближайший кабак праздновать, а возьмутся за учебники и посмотрят, как же так получилось, что они не смогли справиться с препятствием, которое должно было оказаться им по силам.
  - Кстати, спасибо тебе, Алекс, за то, что оказался таким упорным, - улыбнулся Фалиано и, видя, что я не понимаю причины его благодарности, добавил: - Понимаешь, мы с коллегами на каждом Испытании соревнуемся в своих умениях верно оценивать уровень кандидатов и, кроме этого, заключаем небольшие пари на результат. Ставим небольшую сумму и говорим, на какой комнате сломается претендент на звание адепта. В этот раз ставки были очень высокими, потому что ты... мягко скажем... не совсем обычный кандидат, поэтому все мы увлеченно спорили, как же далеко ты сумеешь зайти. Велисса поставила на сотню комнат, остальные оценивали твои результаты намного скромнее, ну а я сказал, что ты пройдешь дальше всех. Вот только я забыл добавить, что дальше всех кандидатов в адепты, что заметили мои коллеги после принятия ставки, поэтому уже был готов потерять свою сотню золотых, но ты меня порадовал.
  - Всегда пожалуйста, - мрачно ответил я.
  Вот так, блин. Очень неприятно чувствовать себя участником игрового шоу, но еще неприятнее ощущать себя скаковой лошадью, на которую азартные зрители делают ставки. А ведь наверняка идея поделиться со мной выигрышем Фалиано и в голову не пришла!
  Ректор, внимательно следивший за выражением моего лица, спросил:
  - Алекс, а скажи мне, что ты думаешь теперь, когда я рассказал тебе обо всем этом?
  Я понял, что вопрос был с подвохом, поэтому озвучил совсем не то, о чем подумал, а то, что хотел услышать ректор:
  - Я нахожу подтверждения объективности своей оценки и правильности своего решения.
  - Поясни, - с интересом потребовал Фалиано.
  - Легко! Просто я всегда считал себя весьма посредственным магом с недостатком теоретической базы, и на Полигоне это только подтвердилось. Значит, я правильно сделал, что решил потратить все свои сбережения и поступить в Академию.
  Фалиано кивнул, признавая мои выводы убедительными, и сказал:
  - Я рад, что ты в первую очередь подумал именно об этом, а не стал гордиться тем, что выдержал экзамен, недоступный никому из адептов второго цикла. А по поводу сбережений... Если хочешь, я могу предложить тебе заключить обычный контракт с Академией, который подписывает большинство наших адептов.
  - А чем он отличается от моего? - спросил я.
  - В твоем варианте при подписании нужно будет сразу выплатить всю стоимость обучения, а обычный контракт предполагает заключение некоторых долговых обязательств. Одно из них - работа на Гильдию магов на протяжении десяти лет после окончания Академии. Это сохранит все твои... сбережения, - улыбнулся ректор.
  - То есть, я получу возможность бесплатного обучения, но затем на десять лет попаду в рабство? - ехидно уточнил я.
  - Какое рабство? О чем ты? Все гораздо проще. За время работы на Гильдию, которая при поступлении оплатит твое обучение, тебе нужно будет отдавать ей две трети своих гонораров, а также безоговорочно выполнять все заказы, которые будут предлагаться самой Гильдией.
  Я хмыкнул. Даже по самым скромным подсчетам, сумма, вложенная в меня, должна была окупиться уже на третий год моей работы. Молодцы, умники из гильдии, хорошо придумали!
  - А вот скажите мне, если этот контракт подписывает большинство адептов, как же обучаются все остальные? - зацепился я за любопытный момент.
  - Кто-то платит из собственного кармана, за некоторых вносит плату обучавший их маг, четверть адептов имеют довольно влиятельных и обеспеченных родителей, которые дают им возможность получить образование в Академии. Есть также фонд Совета Магов, который выделяет нам средства на самых одаренных и перспективных адептов, - пояснил ректор. - Но сейчас все такие места уже давно распределены.
  Ну, в общем, как и везде. Академия - частная фирма, которая является самодостаточной и самоокупающейся. В ней обучаются контрактники, которые приносят академии доход, платя за себя, а также некоторое количество бюджетников, за которых платит государство, то есть Совет Магов.
  - Ясно, - сказал я. - Тогда, пожалуй, я не буду менять своего решения и пополню ряды первой названной вами группы.
  - Могу я узнать, что же послужило причиной такой настойчивости? - спросил ректор. - Ведь сумма в почти шесть тысяч золотых является весьма немаленькой.
  Я понял, что он снова меня прощупывал. Естественно, терять такие большие деньги для любого показалось бы смерти подобно, но Фалиано же не знает, что я вообще-то миллионер, и для меня это мелочь на карманные расходы. Конечно, просвещать ректора я не стал, вместо этого привел несколько других причин:
  - Во-первых, я руководствуюсь здравым смыслом и прекрасно понимаю, что после окончания обучения за названный период не только верну потраченные деньги, но и прилично заработаю. А во-вторых, я не желаю попадать в полное подчинение Гильдии и хочу сам решать, за какую работу браться.
  - Но ведь тебе все равно потребуется вступить в Гильдию магов после выпуска из Академии, чтобы работать по специальности, - заметил ректор.
  - И тоже отдавать две третьих заработка? - уточнил я.
  - Нет, только восьмую часть.
  - Это куда лучше. И потом, я ведь получу возможность выбирать задания по вкусу, а не стану покорно выполнять те, что мне подсунут.
  - Но почему тебя так это волнует? - удивился ректор.
  Утаивать эту информацию смысла не было, поэтому я пояснил:
  - Просто до того, как поступить в охотники, я пробовал обратиться в Гильдию наемников, где мне предложили стать наемным убийцей, чтобы таким способом оправдать оказанное доверие. Вот после этого случая я ко всем Гильдиям отношусь с большой осторожностью и уж точно не собираюсь влезать к ним в долги.
  Фалиано посмотрел на меня с лукавым прищуром:
  - А этого ты нам не рассказывал на собеседовании.
  - Ну, это же повод для гордости, - вернул я прищур ректору.
  Магистр задумчиво хмыкнул, видимо, гадая, что же я еще скрыл в своем рассказе, а потом решительно объявил:
  - В общем, сейчас можешь идти отсыпаться, но к вечеру ты должен вернуться в Академию, чтобы подписать контракт. Я оставлю привратнику распоряжение по поводу тебя, так что в следующий раз сэкономишь на входе.
  Ректор окинул меня ехидным взглядом, а я понял, что пареньку-привратнику в синей форме грозят неприятности. Видимо, Фалиано в тот момент, когда я писал заявление, успел не только связаться с комиссией, но и детально разузнать, какого рожна делает посторонний на территории Академии. Ну и ладно, поделом взяточнику! Если бы он ограничился одним золотым, я бы встал на его защиту и попросил Фалиано его не наказывать, а так...
  Не дождавшись от меня замечаний, магистр продолжил:
  - С собой ты должен принести не меньше шести тысяч золотых. Точнее я сказать не могу, это должен будет определить наш счетовод. Хоть ты и пропускаешь первый цикл, но все равно теоретические экзамены за этот период сдавать будешь. Также по твоей просьбе я уточню в контракте о твоих факультативных занятиях на остальных факультетах, а это, сам понимаешь, еще не одна статья расходов... Кстати, а не хотел бы ты пойти на мой факультет? Я вижу в тебе огромный потенциал конструктора, который стоит развивать.
  Ага, подумал я, значит, ректор одновременно является деканом конструкторского факультета и теперь хочет заполучить себе перспективного адепта, чтобы утереть нос всем остальным, мотивируя тем, что видит мои возможности. Да я и сам их видел, но раз уже согласился на боевой, то менять свое решение не хотел. Задумался для вида над заманчивым предложением Фалиано, после чего со всей возможной вежливостью ответил:
  - Прошу меня простить, но я вынужден отказаться. Во-первых, по духу мне ближе боевой, во-вторых, я не хотел бы огорчать магистра Ризака, и в-третьих, я ведь все равно буду ходить на занятия на ваш факультет. Поэтому давайте подождем один цикл, а вот тогда, если я пойму, что из боевого или конструкторского мне придется выбирать тот, где мой потенциал будет раскрываться наиболее полно, то, вполне возможно, я сменю факультет. Ведь в вашей Академии это позволяется?
  - Разумеется, - удовлетворенно ответил ректор.
  Именно на такую реакцию я и рассчитывал. Теперь он будет заниматься со мной гораздо больше, чем это позволяет факультатив, и только для того, чтобы обеспечить мой переход под его крылышко. Мне это лишь пойдет на пользу, ну а к вопросу необходимости смены факультета можно будет вернуться не раньше, чем через годик.
  - Тогда можешь идти отдыхать, но вечером не опаздывай, ведь завтра в Академии начнутся занятия, а потому всю документацию необходимо оформить уже сегодня.
  - Хорошо, буду вовремя, - сказал я, поднявшись со стула.
  Слегка поклонившись Фалиано, я подхватил свою сумку и направился к выходу, краем глаза наблюдая за тем, как ректор создает новый телепорт, но все же не удержал в узде свое любопытство и обернулся:
  - Можно последний вопрос? - дождавшись кивка Фалиано, я поинтересовался: - Скажите, зачем нужно было помещать в первых же комнатах "веселую" травку? Или это сделано для того, чтобы наблюдать за кандидатом в адепты вам стало еще забавнее?
  Ректор вздохнул и сказал:
  - Вообще-то, любой одаренный, занимавшийся у хорошего мага больше полугода, прекрасно знает, как создать простейший воздушный фильтр.
  В телепорте появились очертания его кабинета, Фалиано сделал шаг в него и исчез, а спустя мгновение магическая структура развеялась, оставив в комнате меня одного. Выйдя на улицу, я обнаружил, что начинается рассвет. И только тогда мой желудок недовольно напомнил о себе любимом, вынуждая ускорить шаг. Подходя к воротам Академии, я чувствовал, как от долгого напряжения гудела голова, отдавая легкой болью в висках. Все-таки Полигон здорово меня вымотал, даже мелькнула забавная мыслишка, что бой с шершанами дался мне намного легче, чем этот лабиринт. Зато я прошел его целиком! Две последние комнаты можно не принимать во внимание. И выходит, имелся хороший повод для гордости... Вот только сил на нее уже не было.
  Привратником оказался уже другой парень, который безо всяких вопросов открыл передо мной калитку в большой мир. Выйдя за ворота, я посмотрел на краешек солнца, выползавшего из леса, и улыбнулся. Казалось, я вылетел из гнезда год назад, столько всего со мной приключилось за этот бесконечный день. И пусть мне пришлось приложить немало усилий, потерять кучу нервов и времени, но цель была достигнута. Я принят в Академию!
  Вдохнув еще раз полной грудью свежий утренний воздух, я побежал по дороге к Кальсоту. Мысль о плотном завтраке и запотевшем кувшинчике с пивом только придавала мне сил, поэтому уже через пятнадцать минут я подбегал к недавно открывшимся городским воротам. Показав свой перстень, я осведомился у стражников, где поблизости можно сытно поесть и крепко поспать. Один из них подсказал, что всего через три сотни шагов прямо на центральной улице находится приличный постоялый двор. Поблагодарив служивого, я потопал по указанному курсу и спустя несколько минут обозревал большую вывеску с намалеванной на ней пьяной бородатой рожей.
  Нет, это был не разбойничий притон, и не вытрезвитель, а постоялый двор под названием "Веселый странник". Зайдя, я увидел нескольких похмелявшихся странников с лицами, которые могли послужить прекрасной натурой для вывески. Вот только веселья у них было в глазах явно поменьше, да и рот до ушей не растягивался. Найдя взглядом хозяина, разносящего страдальцам кружки с пивом, я кинул ему золотую монету, а потом коротко и хрипло приказал:
  - Кувшин холодного пива, хлеба, каши, мяса на троих и комнату на полдня.
  Хозяин оценил то, что я не стал торговаться и даже банально требовать сдачу с золотого, поэтому быстро кликнул служанок, а сам сгонял в подвал за пивом и принес мне вожделенный кувшинчик. Под понимающими взглядами остальных постояльцев я мигом осушил его, даже не успев ощутить вкуса. А вскоре принесли мой заказ и на короткое время я просто выпал из жизни. Когда же ко мне вернулась способность соображать, я оглядел пустые тарелки и почувствовал, что сейчас засну прямо за столом. Осведомившись у хозяина, где моя комната, я приказал разбудить себя в обед, поднялся наверх, рухнул на мягкую постель, даже не сняв одежду с оружием, и моментально отключился.
  Из уютной черноты меня выдернул надоедливый зуд над ухом. Я только отмахнулся ладонью и повернулся на бок, но зуд не стихал. Наоборот, он стал еще настойчивей и басовитей. Помянув недобрым словом наглых кровососов, я попытался натянуть на себя одеяло, но зуд все нарастал, а вскоре к нему добавилась еще и тряска. Кто-то схватил меня за плечо и попытался поднять. Подумав, что местные комары совсем обнаглели - уже добычу к себе в логово таскают, вместо того, чтобы спокойно перекусить на месте, я махнул кулаком. А почувствовав, что куда-то попал, все-таки начал медленно просыпаться, с трудом открыл глаза, повернулся и обнаружил рядом с кроватью хозяина постоялого двора, держащегося за левый глаз.
  - Вы просили разбудить, - недовольно произнес он.
  Сообразив, кто именно зудел у меня над ухом, я отозвался:
  - Спасибо... и извини, - порывшись в кармане, достал пять серебрушек и протянул мужику, добавив: - Это на лечение.
  Тот взял монеты и уже безо всякого недовольства спросил:
  - Обедать будете?
  Я кивнул и растянул рот в сладком зевке, мечтая поспать еще пару часиков. Вот только мне еще неизвестно сколько времени придется потратить на ювелиров, поэтому не стоило рисковать понапрасну. Спустившись вниз, я быстро пообедал, наедаясь больше про запас, чем из необходимости, уточнил у хозяина адреса ближайших ювелирных мастерских и пошел менять свои камни на деньги.
  Хозяином первой оказался улыбчивый толстячок, который, особо не торгуясь, купил у меня треть моих драгоценностей за четыре тысячи двести пятьдесят монет. Он взял бы и больше, но в тот момент у него было именно такое количество золотых, а ждать, пока он оббегает всех своих знакомых, и только к вечеру, может быть, принесет еще две тысячи, у меня не было возможности. Поэтому, распрощавшись с ювелиром, я на всякий случай запомнил его лавку на будущее и отправился дальше, нагруженный тяжелыми мешочками с золотом.
  И тут удача от меня отвернулась. Следующие лавки были бедными, поэтому мне удалось выручить только три сотни монет, а в третьей хозяином был жмот, который вообще хотел купить у меня камни по заниженной раза в четыре цене. Мне хоть и нужны были деньги, но все еще не так сильно, поэтому я развернулся и отправился дальше. В бесплодных поисках прошел час, но потом мне попалась на глаза еще одна вывеска с кольцом. В этой лавке хозяином был гном, которому я обрадовался, как родному. Он купил у меня несколько десятков мелких камней и один большой алмаз, заплатив за все две тысячи.
  Когда же после весьма удачной сделки я осторожно поинтересовался у хозяина, почему он до сих пор не вернулся в горы, если в Империи объявлена негласная травля нелюдей, гном ответил:
  - А что мне там делать? Здесь у меня семья, родственники, лавка, любимое дело. Тут меня хоть и не любят, но уважают, а в горах таких как я много. Да и жена у меня человечка, а все дети в мать пошли. Поэтому я и остался, когда почти все мои друзья спешно собрались и вернулись на родину. Хотя уж очень они меня уговаривали, стращали, что вскоре в Империи совсем гномов не останется.
  - Ну а вцелом, какие настроения бытуют у горожан? По улицам еще можно ходить, или же всех нелюдей хватают и вешают без разбора? - спросил я.
  - Да ты, никак, издалека приехал, парень, раз задаешь подобные вопросы? - удивленно посмотрел на меня гном, но потом все же ответил: - Нет, до такого еще не доходило, но большинство людей все равно недовольно косятся, когда меня видят. Подобное в деревнях бывает частенько - вот три месяца назад сына одного моего приятеля насмерть лопатами забили, но в городах всяко поспокойнее будет. А почему ты этим интересуешься?
  - Да так, любопытство одолело, - ответил я и распрощался с гномом.
  Не стану же я ему рассказывать, что мне было весьма интересно, поутихли святоши или, несмотря на мирный договор, продолжают всеми силами нагнетать обстановку. Судя по тому, что трагедия у приятеля ювелира случилась всего три месяца назад, процесс еще идет и довольно успешно. Просто в деревнях повально все люди верующие, поэтому священникам там работать легче, а в городах в храмы ходит незначительное количество жителей, и влияние церкви хоть и не так заметно, однако тоже начало приносить свои плоды.
  После того, как добыл нужную сумму, я опять направился в Академию. Солнце только начало клониться к закату, поэтому бежать я не стал, да и передвигаться подобным способом с полусотней килограмм золота было не очень удобно. Поэтому на этот раз потратил около часа, чтобы добраться до ворот Академии. Они оказались открытыми, но все равно привратник строго поинтересовался, кто я такой и что мне нужно. Услышав мое имя, он коротко сказал:
  - Милорд ректор вас давно ожидает.
  Я только пожал плечами и пошел к дому с крылатыми девушками. Фалиано сам велел мне "прийти вечером", поэтому пусть теперь не жалуется, либо в следующий раз называет точное время. Проходя по территории Академии, я видел, что сегодня она стала очень оживленной. Частенько мне попадались группы адептов в разных одеяниях, но с одинаковыми брошками на груди. Они весело общались друг с другом, спорили, смеялись, короче - всячески демонстрировали мне, что их каникулы закончились, а завтра возобновится учеба. На первый взгляд адептов было человек триста, но я понимал, что данное количество может увеличиться раза в три. Это было хорошо, ведь в толпе мне будет гораздо легче затеряться и не выделяться больше необходимого. Пускай только ректор с деканами знает, что я такой, весь из себя замечательный, а для остальных у меня загодя заготовлена маска нелюдимого "ботаника".
  Пройдя по знакомому маршруту, я открыл дверь приемной ректора и обнаружил ту самую секретаршу, которая не только меня узнала, но даже собиралась открыть рот, чтобы высказать все то, что у нее наболело со вчерашнего. Не снижая скорости и не реагируя на очередь посетителей, примостившихся на стульях, я невозмутимо бросил ей: "У себя?", а сам, не дожидаясь ответа, открыл дверь кабинета. Фалиано был на месте и беседовал с каким-то пожилым магом. Увидев меня, он сказал:
  - Подожди немного, Алекс.
  Кивнув, я закрыл дверь и оглядел приемную в поисках свободного стула.
  - Молодой человек, вы что себе позволяете?! - скрипучим голосом начала голосить секретарша.
  Посетители, с виду такие же адепты, как и я, поддержали ее недовольным гулом. Но как раз в этот момент у меня случилась небольшая неприятность - лямка сумки, в которой я таскал свое золото, не выдержала издевательств и с треском оторвалась. Сумка с грохотом упала на пол и от удара разошлась по шву, из которого вывалилась пара мешочков, рассыпав по полу золотые монеты.
  - Да что б тебя! - выдохнул я и принялся собирать золото в покалеченную сумку.
  Вот только шов от моих усилий разошелся еще больше, поэтому я плюнул, сформировал простенькое плетение щита в виде чаши, снабдив его левитацией, куда и покидал все свое золото, а порванную сумку с одеждой замотал лямкой и сунул под мышку. Закончив с этим, я невозмутимо прислонился к стене и приготовился к ожиданию, скрашенному воплями секретарши. Однако тетка, глядя на парящие рядом со мной монеты в мешочках, предпочла заткнуться и сделать вид, будто бумаги на столе интересуют ее больше, чем какой-то посетитель.
  Остальные адепты тоже сидели, не издавая ни звука, и только зыркали на меня краем глаза. В свою очередь, я их внимательно изучил и обнаружил на ауре одного метку клятвы верности. У остальных ничего подобного не было, из чего следовало, что они либо влезли в долги к Гильдии, либо вообще поступили на бюджет. Просто их одежда ну никак не подходила сынкам богатых родителей или тем, кто может выложить за свое обучение немалую сумму... Хотя, если рассуждать подобным образом, то и по мне не скажешь, что я богач, потому что изрядно пропыленная одежда должного впечатления не производила.
  Спустя несколько минут из кабинета вышел пожилой маг, а затем показался и сам ректор, сжимая в руке пару листков. Велев остальным подождать, он мельком оценил мое средство переноски золота и приказал следовать за ним. Мы прошли в соседнюю комнату, защищенную сильными плетениями, в которой находилось множество шкафов, заваленных бумагами, а также несколько больших обитых железом сундуков с амбарными замками. Посмотрев на них, я только хмыкнул. Металл был не черным, поэтому для магов преградой не являлся. Собственно, как и сам счетовод, оказавшийся обычным человеком без малейших способностей к магии.
  - Раскус, ты составил смету обучения, о которой я тебя просил? - обратился Фалиано к человеку.
  - Вот, возьмите, - Раскус протянул ректору бумагу.
  Тот посмотрел на нее, взял со стола ручку и что-то добавил на своих листках, наверняка сумму контракта. После этого он протянул его мне и сказал:
  - Подписывай.
  Разумеется, сперва я внимательно изучил весь контракт, но, несмотря на старания, никаких подвохов в нем не нашел, кроме любопытного факта, что если меня вдруг отчислят за неуспеваемость, вернуть неистраченную сумму я уже не смогу. Также был пунктик, гласивший, что если за время обучения со мной произойдет очень несчастный случай с летальным исходом, моим родственникам выдадут тело, но никак не золото. Вот же, хитрозадые дельцы! Ладно, пусть так, лишь бы научили. Поставив свою подпись, я вернул бумаги и долго наблюдал за тем, как Раскус считает мои деньги, постоянно глядя на них через какой-то амулет в виде лупы. Структура плетения была очень необычной, поэтому я вскоре не выдержал и поинтересовался:
  - Не поясните, что это у вас в руке?
  Раскус сперва закончил пересчитывать сотню, накинул еще одну бусинку на своих счетах, и только потом ответил:
  - Деактиватор иллюзий.
  - Что-что?
  - Деактиватор иллюзий, - повторил счетовод. - Он позволяет видеть истинную сущность предметов. А то ведь с магами нужно быть предельно внимательным. Один раз зазеваешься, а они серебряные монеты за золото выдадут, второй раз дашь маху - обнаружишь в сундуке вместо золота медь или вообще свинец. Платить за подобное жульничество из своего кармана я не хочу, вот и приходится использовать этот весьма полезный амулет.
  Раскус опять стал смотреть на мое золото через лупу и считать монеты. Сумма была гигантская - шесть тысяч пятнадцать золотых. Я даже не понял, откуда столько набежало, но обращаться к ректору с просьбой показать смету все равно не стал. Ведь не полезу же я возмущаться, говоря: "А вот за занятия по некромантии ваш мастер что-то слишком дорого берет. В столичной Академии это обходится в два раза дешевле"? Поэтому я стоял молча и слушал звон монет.
  Наконец, все они были посчитаны и надежно упрятаны в один из сундуков, а счетовод поставил свою подпись на моем контракте и вручил его ректору. Я рассовал остаток денег по карманам и с тревогой подумал, что моя жилетка тоже начинает как-то подозрительно потрескивать. Фалиано, подхватив бумаги, вновь приказал следовать за собой и повел в следующий кабинет, где мне торжественно вручили брошку, на которую я капнул своей кровью. Мои предположения подтвердились, она являлась именной и действительно сигнализировала в том случае, если ее владелец внезапно отбросит копыта.
  После обретения знака адепта, я вместе с ректором зашел в еще один кабинет, где мне выдали несколько бумажек. Одна из них была моим направлением в общежитие, другая - предписанием для хозяйственника, а еще одна являлась настоящим сокровищем - пропуском в библиотеку, снабженным магической защитой.
  - Вот и все, Алекс, - сказал ректор, подведя черту под этой бюрократической эпопеей. - Теперь тебе остается только посетить хозяйственника и занять место в доме адептов. До завтра можешь быть свободным, но за территорию Академии лучше не выходи. Если захочешь, в первой комнате можешь приобрести несколько необходимых каждому новичку брошюр, что помогут получше понять правила, которых нужно придерживаться во время обучения. Утром состоится торжественный сбор по случаю начала нового цикла, ты должен на нем присутствовать вместе со всеми. И не забудь надеть форму, ее ношение для адептов является обязательным. Все понятно?
  - Да, - ответил я.
  - Тогда ступай, - приказал мне ректор и удалился в свой кабинет.
  Поискав глазами первый кабинет, я не обнаружил никаких табличек с номерами, поэтому методом тыка выбрал первую от лестницы дверь и открыл. Оттуда раздался женский визг, поэтому я сразу поспешил ее захлопнуть.
  - Первый блин комом, - пробормотал я, удаляясь от женского туалета.
  Хотя бы задвижку какую-нибудь придумали что ли! Маги, тоже мне! А вот первая дверь с другой стороны оказалась не мужским туалетом, как я втайне надеялся, а тем самым первым кабинетом, где симпатичная девушка предложила мне на выбор несколько книг. Посмотрев на названия, я решил взять и "Правила Академии", и "Историю Академии", а также "Законы Академии", судя по величине стопки, не особо пользующиеся спросом у адептов. Но я-то знал, что незнание законов вовсе не освобождает никого от ответственности, поэтому решил заранее ликвидировать у себя этот пробел.
  Отдав десяток золотых, я подхватил книги под мышку и через несколько минут обнаружил еще один туалет, который по логике вещей должен был оказаться мужским, хотя я разницы в них так и не уловил, а никаких поясняющих табличек на дверях не было. После посещения этого очень нужного места, я отправился искать хозяйственника. Первый же пойманный мной во дворе "язык" только презрительно хмыкнул на мой вопрос и, высокомерно бросив "Первак!", пошел дальше. Зато второй, выбранный мной исключительно из-за своей молодости и красивого красного обмундирования, подсказал, где можно найти того, кто мне нужен.
  Поблагодарив адепта, я отыскал нужное здание, а через десять минут стал счастливым обладателем двух комплектов красной формы, одеяла и чистого постельного белья. Это породило ассоциации с армейским бытом, но я отогнал мрачные мысли и подумал, что до строевой подготовки в Академии дело вряд ли дойдет. Подхватив полученные вещи магическим захватом, я поплелся в общагу, которая здесь отчего-то почтительно именовалась домом адептов. Подойдя к большим непрезентабельным четырехэтажным зданиям, я понял, что адептов в Академии дофига и больше. С трудом выловив коменданта мужского дома, который оказался слабеньким магом, я получил от него краткий ответ:
  - Мест нет!
  - Как, совсем нет? - переспросил я.
  - Совсем! Если не веришь, можешь идти жаловаться ректору. И вообще, нужно было раньше приезжать, как все нормальные адепты. Вот если бы ты появился утром, мог бы даже выбрать себе комнату получше, а сейчас поздно уже!
  - Так может меня к девушкам подселить, а? - попробовал было я договориться. - В соседнем здании ведь наверняка имеются свободные места.
  - Не положено! - отрезал комендант. - В Академии учиться нужно, а не разврат устраивать. Я и так каждую ночь по нескольку адепток выпроваживаю, а Марва вообще замучалась парней со своей территории выгонять. И ведь каждую ночь опять лезут, да все одни и те же! Так что нечего мне тут такое предлагать!
  - Ну а мне-то что делать? - воскликнул я. - Под открытым небом спать прикажете? Тогда хоть кровать какую-нибудь дайте, чтобы не на голой земле лежать.
  Комендант посмотрел на мой внешний вид, на книги и порванную сумку под мышкой, а потом нерешительно произнес:
  - Ну, вообще-то, имеется один вариант, но тебе он наверняка не понравится.
  - Это почему? - удивился я.
  - Просто у меня одно местечко пустует в комнате, где выходец с востока поселился. Вот только жить с ним никто из адептов не желает, поэтому я и говорю, что тебе наверняка не понравится.
  - А он что, буйный или храпит громко? Так ведь это совсем не проблема.
  - Нет, говорю же, он с востока, - повторил комендант, однако, видя, что я все еще не понимаю, добавил: - Не человек он.
  - Да и пес с ним! - махнул я рукой, едва не выронив книги. - Я уже на все согласен.
  Комендант наверняка именно этого и добивался, потому что мигом завел меня в общагу, занес мое имя в амбарную книгу, заставил расписаться в каком-то журнале, выдал ключ, а потом пояснил, что моя комната - крайняя на третьем этаже. Ключ был не простым, а являлся чем-то вроде амулета - здесь этот момент маги предусмотрели. Выяснив, где тут располагается туалет, я заодно узнал, что в общаге имеется еще и душевая с горячей водой, а после отправился в комнату, которой суждено было стать моим пристанищем на весьма долгий срок.
  Добравшись до нужной двери, я безуспешно подергал ее, а потом достал из кармана ключ и вставил в замочную скважину. Поворачивать его не пришлось - плетение замка, получив от ключа несколько необходимых для правильной работы элементов, активировалось, и раздался тихий щелчок. Открыв дверь, я обнаружил маленькую комнатушку с полками на стенах, столиком у окна, большим шкафом, занимающим почти треть всего пространства, и двумя кроватями. На одной из них в этот момент кто-то лежал на животе ногами к двери и листал книгу.
  Оглядев своего соседа, я первым делом заметил большой и длинный хвост с кисточкой на конце, затем длинные черные когти на ногах, а только потом рассмотрел его макушку с торчащими большими ушами, покрытыми серым мехом. Волосы, серовато-черные и длинные, завязанные в несколько косичек, достигали середины спины, поэтому создавалось обманчивое впечатление, что передо мной на кровати лежит девушка. А когда сосед, наконец, соизволил оторваться от книги и повернуться ко мне, я увидел звериную морду, покрытую мехом и очень похожую на волчью. Такой расы я еще никогда не встречал, поэтому вместо банального "здрасьте" удивленно спросил:
  - А ты вообще кто?
  Адепт оскалился, продемонстрировав неслабого размера клыки, и рычащим голосом произнес:
  - Демон.
  
  Глава 5. Новое знакомство и старые знакомые
  
  - Ты это серьезно? - удивился я, продолжая внимательно рассматривать соседа.
  Судя по выражению его лица, он рассчитывал на несколько иную мою реакцию, но ответил, используя все тот же рычащий тембр:
  - Да. И у тебя пока есть возможность убежать, человек!
  - Размечтался! - ехидно сказал я и зашел в комнату, притворив дверь.
  Подойдя ко второй кровати, я кинул рядом свою сумку, а затем положил у стены сверток, выданный мне хозяйственником. Оглянувшись по сторонам в поисках места для моих книг я понял, что мой сосед-демон к учебе относится очень ответственно, потому что все полки были настолько забиты свитками, тетрадками, книжками и прочим барахлом, что засунуть туда еще три тома не представлялось возможным. Не став особо мудрить, я просто отодвинул в сторону разложенные на столе предметы и примостил свою макулатуру.
  - Эй, ты что это делаешь? - воскликнул демон уже безо всякого рычания.
  Я повернулся к нему и спокойно ответил:
  - Располагаюсь... Ой, прости, забыл тебе сообщить радостную новость - у тебя с этого мгновения появился новый сосед, - я шагнул к кровати демона и протянул ему руку. - Алекс Дракон.
  Демон лишь удивленно на меня посмотрел, но пожимать ее не спешил, поэтому я только хмыкнул и развернулся. Не очень дружелюбный сосед мне попался, ну и ладно. Будем обходиться тем, что имеем. Присев на свою кровать, я ощутил, что по жесткости она почти не уступает земле, а от перины и подушки, лежавших на ней, остались одни воспоминания в виде плоского пыльного блина. Надо будет в следующее посещение Кальсота не забыть купить себе новые, а то я сомневаюсь, что здешний хозяйственник сможет мне выдать что-нибудь приличное на замену.
  Пока я раздумывал, улечься сразу или еще проверить работу местного душа, демон отложил в сторону свою книгу, сел на кровати и уставился на меня с немалым любопытством. Я отплатил ему тем же, безо всякого стеснения рассматривая волчью морду и желтоватые глаза. Неправильный демон, однако. Где крылья, рога или змеи на голове? Мда... я подсознательно ожидал от этой расы несколько большего, раз она тысячелетиями наводила страх на прочих обитателей данного мира. Как там говорила Алона, сильные, ловкие, могут принимать форму любого существа и питаются человеческой кровью и страданиями?
  - Ну и чего ты на меня уставился? - осведомился сосед после недолгого молчания.
  - Да так, изучаю, - ответил я.
  - И как? - ехидно поинтересовался демон.
  А он потихоньку начинает мне нравиться! Возможно, нужно будет наладить более тесный контакт, потому что наверняка этот адепт обучается уже не на первом цикле, а значит, в качестве источника информации окажется весьма полезен.
  - Разочарован, - честно признался я. - Я представлял себе демонов несколько иначе, да и, судя по слухам, твоя раса одним своим видом должна внушать трепет. Может, вы оборотни? И во время боя меняете ипостась, превращаясь в рогатых, крылатых и непобедимых воинов?
  - Кто же это тебе такие сказки рассказал? - спросил демон.
  - И тут облом, - печально вздохнул я. - А ты хотя бы кровью и страданиями питаешься?
  - Ты что, сумасшедший?
  - Что, и это неправда? Тогда я решительно не понимаю, как же ваша раса стала настолько популярной, что каждый житель этого материка использует ее название в своих ругательствах!
  Демон продолжал удивленно смотреть, как я аккуратно пытаюсь придать слежавшейся подушке некое подобие изначальной формы и при этом не поднять тучу пыли, а потом внезапно спросил:
  - Почему ты меня не боишься?
  - А с какой стати? - усмехнулся я. - И вообще, это еще вопрос, кто кого бояться должен.
  Сосед слегка улыбнулся, а потом, видимо, что-то для себя решив, встал с кровати и протянул мне руку с когтистыми пальцами.
  - Хорсак.
  Я крепко пожал ее и сказал:
  - Приятно познакомиться. Мое имя ты уже слышал, поэтому представляться повторно не буду. Ты на каком цикле учишься?
  - На пятом, - отозвался демон, присаживаясь обратно, и заметил: - А знаешь, для первака ты чересчур нахален. Искренне советую тебе немного попридержать свой характер, иначе долго ты здесь не протянешь.
  - А я и не первак. Меня взяли сразу на второй цикл, - парировал я, снимая перевязь с мечами.
  Поставив их рядом со столом, я с наслаждением растянулся на кровати. Эх, хорошо-то как - просто вытянуться на ровной поверхности и воспользоваться заслуженным отдыхом. Вот только демон, услышав мое заявление, весьма заинтересовался:
  - И как же это у тебя вышло?
  Я пожал плечами и скромно ответил:
  - Пришлось сильно попотеть на Полигоне.
  - И далеко прошел? - уточнил Хорсак.
  - Достаточно, - не стал вдаваться я в подробности и постарался перевести разговор на другую тему: - А вот скажи, почему ты меня сразу пугать вздумал? Рычать принялся, скалиться? Или ты раньше таким образом от соседей избавлялся, поэтому и живешь до сих пор один, как в королевских покоях?
  Хорсак в ответ только ухмыльнулся, и я понял, что мои предположения недалеки от истины. Этот демон нравился мне все больше. Похоже, мы с ним можем поладить и даже подружиться.
  - Алекс, а ты сам имперец? - поинтересовался мой сосед.
  - Да, а почему ты спрашиваешь?
  - Просто я все еще думаю, отчего же ты при встрече со мной не испытал ни страха, ни отвращения, а только легкое любопытство.
  - А откуда тебе это знать? - улыбнулся я. - Может быть, я искусно умею притворяться.
  - Я почувствовал это, - ответил демон.
  - То есть как почувствовал? Демоны умеют ощущать чужие эмоции?
  Я даже сел на кровати, уставившись на Хорсака. Целая раса эмпатов - это что-то новенькое. Хотя, если есть драконы - чтецы мыслей, то почему бы не взяться демонам с возможностями почти такого же плана?
  - Ты откуда свалился, Алекс? - удивленно спросил тот. - Подобное при желании могут делать все маги, а ты сейчас совсем не закрываешь свою ауру, и даже не имеешь никакого амулета эмоционального блока.
  Так вот оно что! А я об этом факте и забыл совсем. Маги-то могут чувствовать эмоции! Мигом нырнув в воспоминания, я отчетливо понял, что все встреченные мной в степи имперцы закрывали свои ауры не просто от магических атак, но и от банального эмпатического сканирования. А я еще думал тогда, зачем же они скрываются и от кого, если в степи равных им противников просто не имелось. Но все оказалось гораздо проще - они прятали свои истинные чувства друг от друга. Но у магов в этой Академии никакой активной защиты не было, это я прекрасно видел на собеседовании. Значит, все они (или почти все, в этом я не уверен, так как не приглядывался) пользовались амулетами, аналогичными тому, который носил Керреш. И только я, как идиот, светил во все стороны своими эмоциями.
  Теперь становилось понятным, почему Керисан вцепился в меня, как клещ. Он замечал явное несоответствие рассказа и моих чувств. Вот только эмоции к делу пришить было нельзя, поэтому мастер так и остался при своих подозрениях. Эх, вспомнить бы мне об этом раньше... Кстати, почему-то мои знакомые фантарские маги совсем не закрывались. Во всяком случае, я ни разу не видел ни на одном эльфе амулета эмоционального блока или плетения, скрывающего его ауру. И можно долго гадать о причинах такого поведения, вариантов была масса - то ли они все являлись не такими умелыми магами, чтобы с легкостью считывать чужие эмоции, то ли у них чувства не так сильно выражаются, либо ушастые вообще не считают нужным закрываться от своих сородичей. Над этим всем следовало основательно поразмыслить и заодно озаботиться созданием блокирующего амулета, но Хорсак нагло отвлек меня от раздумий:
  - Так кто же ты? Я никак не могу этого понять. На имперца ты не тянешь, я не слышу никаких признаков отвращения или пренебрежения в разговоре со мной, как будто для тебя общаться с представителями сильно отличающихся от людей разумных рас уже давно стало привычным. Кроме того для мага у тебя слишком много оружия, да и ведешь ты себя так, как будто всю свою жизнь был воином - не выпускаешь из поля зрения ни дверь, ни окно, а свои мечи положил так, чтобы можно было их быстро схватить. Еще могу с уверенностью сказать, что ты не подданный Мардинана, Валхаша, или других стран, населенных людьми и граничащих с Империей, потому что выходца оттуда точно бы не приняли бы в Академию. А если бы и приняли, то лишь с клятвой верности Совету Магов, но у тебя чистая аура... Кто ты, Алекс?
  Я невесело усмехнулся. Керисан, бедолага, мурыжил меня на допросе несколько часов и все равно не смог подобрать убедительных аргументов, а этот демон уже на пятой минуте знакомства разложил по полочкам все свои подозрения, разрушающие до основания мою легенду. И что мне теперь с ним делать?
  - Знаешь, Хор, - задумчиво протянул я. - Давай ты удовлетворишься ответом, что я обычный имперец, который всю свою жизнь провел в странствиях по этому континенту?
  - А если я буду настаивать на правдивом ответе? - уточнил демон.
  - Тогда после рассказа я буду вынужден тебя убить. Это тоже хороший вариант, так как после твоей смерти комната достанется мне одному. Ну как, согласен?
  - Убить? А силенок-то хватит? - оскалился демон.
  В ответ я смерил его откровенно оценивающим взглядом, сравнив со своими предыдущими противниками-магами, и уверенно ответил:
  - Хватит.
  Демон понял, что я не шучу, поэтому его оскал исчез. Посмотрев на меня с уважением во взгляде, он сказал:
  - Ладно. Я не буду лезть в твою прошлую жизнь... имперец.
  - Спасибо, - кивнул я и вновь растянулся на кровати.
  - Не за что. А почему у тебя такое странное прозвище, сказать можешь?
  - Да так, охотники наградили, - ответил я и машинально погладил пальцами перстень на пальце. - А у тебя какие-нибудь титулы имеются?
  - Почему тебя это интересует? - вместо ответа спросил демон.
  - Просто есть у меня такое подозрение, что по закону подлости ты окажешься либо вождем, либо королем, либо принцем, - улыбнулся я. - Либо родственником какой-нибудь правящей шишки у себя на родине.
  - Увы, я не король и не принц. Раньше у меня был титул, сравнимый с имперским графом, но еще до поступления в Академию... В общем, здесь я могу считаться простолюдином.
  - Ничего не скажешь, порадовал, - облегченно ответил я. - А из-за чего ты лишился своего титула?
  А вот в этот момент глаза демона полыхнули желтизной. Он серьезно посмотрел на меня и напряженно ответил:
  - Я уважаю твои тайны, поэтому прошу, не спрашивай больше меня об этом.
  Кивнув, я ответил:
  - Как скажешь, демон.
  Блеск глаз Хора поутих, он уже спокойнее произнес:
  - И не называй меня демоном. Я понимаю, что название моей расы для вас, людей, выговорить проблематично, поэтому обращайся ко мне по имени.
  - Нет вопросов, - отозвался я.
  Хор удовлетворенно кивнул, а потом закрыл книгу, которую читал и выглянул в окно. Закат был в самом разгаре и солнце в данный момент било прямо в оконный проем, освещая комнату багровым светом. Вытащив сапоги из-под кровати, демон натянул их на ноги, поднялся и поинтересовался у меня:
  - Ты ужинать пойдешь?
  Но голода я пока не чувствовал, поэтому отрицательно качнул головой, проводил Хора взглядом до двери и подумал, что вздремнуть сейчас будет совсем неплохо. Вот только пока у меня имелось свободное время, его нужно тратить с пользой, поэтому я взял со стола одну из книг и начал изучать. Она оказалась "Правилами", которые должны были соблюдать все адепты Академии. Самих правил насчитывалось немного, в книге уделялось гораздо больше внимания примерам и пояснениям, для чего они, собственно, нужны. В итоге, эта "брошюрка" помогла мне быстро понять и усвоить почти все принципы жизни в Академии.
  Вторая книга оказалась законами, где не только подробным образом описывались разные нормативные акты и постановления ректоров Академии, но также подробно были изложены последствия их нарушения. Сами законы, на первый взгляд, были очень странными. Так, например, я выяснил, что воровство наказывалось очень серьезно, вплоть до исключения, а вот причинение тяжкого вреда здоровью адепта на магической тренировке - только устным выговором ректора. Оскорбление наставника автоматически приравнивалось к тяжкому преступлению, а за лишение жизни сокурсника на тренировочном поединке полагался до смешного малый срок отсидки в карцере.
  В общем, странностей имелась масса и, как по мне, это было сделано специально, чтобы количество адептов с каждым циклом уменьшалось в процессе естественного отбора, которому в большей части способствовали сами преподаватели. Теперь мне стали понятны все те пункты в договоре про невозврат денег за обучение, которые явно были обоснованными. Интересно, а какой же процент поступивших доживает до выпускного? Надо будет поинтересоваться у Хора.
  Выучив назубок законы, я получил хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен, а теперь мне было ясно, что подлянок в Академии стоило ожидать не только от студентов, но и от самих преподавателей. Закрыв весьма полезный томик и сформировав светляк, потому что к этому времени солнце уже успело спрятаться за горизонт, я начал изучение "Истории", которая была куда интереснее и содержала очень множество любопытных фактов. Правда, их еще нужно было заметить, но я умел читать между строк. Так, к примеру, мне стало ясно, что хотя боевые маги и попадали в анналы истории, но по большей части посмертно, а наиболее плодовитые конструкторы, как правило, умирали, не достигнув полусотни лет. С интересом я обнаружил страничку, посвященную ректору Фалиано, который занимал свой пост уже сто с лишним лет и неплохо справлялся со своими обязанностями.
  Также в книге было уделено внимание создателям Полигона, строителям первых зданий факультетов и многим другим вещам, поэтому от "Истории" я оторвался только глубокой ночью, когда в комнату вернулся Хор с довольной улыбкой кота, обожравшегося сметаной. С собой он принес тонкий аромат каких-то духов, поэтому я понял, что его ужин получил достойное продолжение. Ехидно поздравив его с успехами на женском фронте, я получил в ответ дружелюбный оскал и подумал, что имперцы хоть и испытывают неприязнь к непохожим расам, но это нисколько не мешает здешним девушкам баловаться такой вот экзотикой.
  Рухнув на кровать, Хор моментально выключился, я тоже решил последовать его мудрому примеру и погасил светляк. Раздеваться было лень, поэтому в который раз я заснул в пропыленной одежде, даже не сняв сапоги. А разбудил меня оглушающий удар колокола, раздавшийся в моей голове.
  - До-о-он-н-н!!!
  Подскочив на кровати, я схватился за мечи и только тогда обнаружил, что угрозы для жизни не наблюдается. Хор стоял посреди комнаты и сосредоточенно облачался в красную форму, которая была точной копией выданной мне вчера хозяйственником. Тряхнув головой, попытавшись тем самым избавиться от противного медленно затихавшего гула в ушах, я положил мечи обратно и наткнулся на веселый взгляд демона.
  - С добрым утром! - поприветствовал меня он.
  - И тебе того же и туда же, - недовольно отозвался я. - Что это было?
  - Колокол Академии, - невозмутимо ответил демон, застегивая пуговицы. - Он объявляет о начале утра и будит всех адептов. Кстати, как ощущения?
  - Фантастические, - поморщившись, буркнул я.
  Гул все еще не желал уходить из моих ушей, прочно там обосновавшись.
  - А нечего так долго дрыхнуть! - наставительно произнес Хор. - И вообще, этот Колокол является одним хитрым плетением, которое придумали еще две тысячи лет назад маги-основатели, и особенно сильно воздействует именно на спящих.
  - А разбудить ты меня не мог?
  - Нет, - оскалился демон. - Такое словами объяснить нельзя, надо почувствовать. Зато теперь ты понял, что много спать - вредно!
  Да уж, если такие ощущения обеспечены спящим, теперь я точно буду вскакивать еще до рассвета, боясь их повторения. Прекрасный урок всем совам.
  - До встречи на сборе! - сказал мне Хор и вышел за дверь.
  Выглянув в окно, я увидел, что все адепты в форме разных цветов небольшими группками и поодиночке выходят из общаг и направляются куда-то к центру двора Академии. Вспомнив, что ректор попросил не опаздывать, я мигом встряхнулся и кинулся переодеваться. Поглядев на свои мечи и жилетку и подумал, что оставлять их на произвол судьбы неразумно. Хоть воровство здесь карается весьма строго, но лучше все-таки не рисковать и спрятать вещи понадежнее.
  Разувшись, я нацепил перевязь с мечами и пояс с кинжалом, вытащил разговорники и один мешочек с деньгами, снял перстень и перекинулся в свое тело. Снова почувствовав себя полноценным, я печально вздохнул, а потом опять вернул себе тело одаренного, отправив в пространственный карман вместе с истинной тушкой оружие и золото. Вот теперь порядок! Быстро облачившись в красную форму, я рассовал амулеты по карманам, надел кольцо на палец и побежал на торжественный сбор, не забыв прихватить ключ от комнаты и нацепить на грудь брошку-амулет.
  Я едва не опоздал. На большой площадке перед красивым зданием с колоннами, статуями и лестницей с трибуной оратора уже выстроились почти ровными рядами в виде перевернутой буквы "П" четыре группы адептов. Первая была в зеленой форме и стояла с правого бока, по центру находились сразу две группы, щеголявшие одеждой синего и черного цвета, а слева обретались адепты в красном. К последним я и направился.
  Вблизи, стало заметным разделение внутри самих разноцветных групп, поэтому я улыбнулся, сразу припомнив школьную линейку. Здесь все было весьма похоже, не хватало только надписей мелом на камнях типа "6-Б". Вспомнив вчерашние догадки, я оглядел группы адептов. Зеленых и синих было намного больше, чем красных и черных, поэтому сомнений не оставалось - это лекари и стихийники. Во-первых, согласно изученной книге, сильных магов и тех, кто обладал специфическим мышлением среди поступающих в Академию во все времена насчитывалось меньше, чем слабаков и середнячков, а во-вторых, смертность на факультетах конструкторов и боевиков была очень высокая. В этом я убедился, когда сосчитал адептов в красной форме. Если в группах стихийников и целителей одаренных было по две сотни с лишним, то боевых магов не набиралось и ста.
  Посмотрев на группки, я понял, что на первый цикл поступило тридцать шесть магов, на втором их было двадцать пять, на третьем еще меньше, а выпускники вообще выглядели жалко, обретаясь ввосьмером. Мне хотелось думать, что не все из адептов погибли в процессе обучения, а большинство были отчислены за неуспеваемость или за проступки, но все равно статистика получалась довольно мрачная. Что ж, с одной стороны, это выглядело крайне жестоко, ведь в том же Фантаре никогда не допускалось подобного, но если сравнить уровень эльфийских магов с магами Империи, то сразу видно, что такая система обучения может приносить плоды.
  Подойдя к адептам боевого факультета, я выбрал вторую группу и скромненько пристроился сзади, чтобы не отсвечивать. Собрание еще не начиналось, никого из высокого начальства поблизости не было, поэтому адепты переговаривались между собой, создавая ровный гул. Пользуясь случаем, я стал рассматривать своих сокурсников, пытаясь вычислить, к какой среде они принадлежат. Двое, находившихся рядом со мной, были помечены клятвой верности, а внешний вид остальных не позволял определить, принадлежат они к группе богачей или обучаются, забравшись в долги по самые уши.
  Разглядывая их, я совершенно упустил из виду соседнюю группу адептов и обратил на нее внимание, лишь когда знакомый голос произнес:
  - Смотри-ка, Ламир, это же тот урод-охотник!
  Повернувшись в ту сторону, я увидел двоих старых знакомцев, встреченных мной в трактире, которые сейчас находились в компании своих приятелей и с удивлением пялились на меня.
  - Точно, Жил, это он! - произнес парень с серьгой в ухе, в которой снова красовалось плетение.
  Улыбнувшись им, я преувеличенно громко воскликнул:
  - Какие люди! Вот уж кого не ожидал встретить так скоро! Смотрю, у вас уже и головы не болят, да и ран на лбах не замечается. Подлечили? Молодцы, хорошая работа, даже шрамов не осталось! Вот только чувствую, охотников вы уважать так и не научились. А может вам еще один фокус показать, пока я добрый? Или даже два? Хотя нет, после двух вы вряд ли на ноги встанете...
  Я сознательно шел на обострение ситуации, чтобы сразу определиться с ее решением. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять - эти двое однозначно не будут проявлять ко мне уважения, поэтому сейчас следовало либо устранить досадное недоразумение, либо заставить их меня бояться, чтобы не опасаться удара в спину. Нет, если бы это происходило не в среде магов, я бы, может, и проигнорировал наглецов, но в Академии, где опасаться нужно не клинка или арбалетного болта, а хитро замаскированного плетения или магической ловушки неизвестного действия, такое игнорирование до добра бы не довело. Поэтому стоило сразу расставить все точки над ё.
  Мой план сработал идеально. Адепты не имели права отступать на глазах у своих друзей-приятелей, поэтому, переглянувшись, решительно направились ко мне. Сделав всего десяток шагов, они вместе со своей многочисленной группой поддержки остановились прямо передо мной, заключив в плотное кольцо и оттеснив адептов второго. Я не показывал удивления или боязни, а спокойно изучал лица недоучек, с нетерпением ожидая продолжения.
  - Ты что тут забыл, урод? - спросил тот, кого звали Жилом.
  Я молчал, с легкой улыбкой глядя на недоносков, потому что знал - тот, кто пытается ответить на риторические вопросы, заранее ставит себя в глупое положение.
  - Отвечай, когда спрашивают! - приказал адепт.
  Похоже, свою заезженную пластинку они не меняли никогда, поэтому я решил накалить обстановку и задумчиво произнес:
  - Я вот смотрю и думаю, чего тебе больше не хватает, зрения или мозгов? Ты либо не видишь моей формы и знака адепта, либо не понимаешь, что я надел их вовсе не для красоты. Но больше всего мне любопытно, как же преподаватели Академии могли допустить такого идиота на третий цикл?
  Мой выстрел попал в цель, Жил побагровел от гнева и стал формировать какое-то плетение, похожее на огненную плеть. Это было мне только на руку, потому что нападение на адепта при свидетелях дает тому право защищать свою жизнь любыми способами, невзирая на последствия, чего я и добивался. Все-таки знание законов - очень нужная вещь! Теперь если даже я создам десяток огненных смерчей и разнесу половину Академии, мне ровным счетом ничего не грозит - четких границ действий при самообороне законы не содержали. Поэтому я с нескрываемым удовлетворением наблюдал за формирующимся плетением и готовился укрыться защитным коконом.
  Но мои планы рухнули. Второй знакомец, Ламир, оказался куда умнее своего приятеля, он положил руку на плечо Жила и приказал:
  - Спокойно! Этот охотничек еще ответит нам за все, - повернувшись ко мне, адепт с презрением произнес: - А ты, я смотрю, тоже не обладаешь хорошим зрением. Даже не видишь, где перваки стоят. Еще бы совсем чуть-чуть и оказался бы в числе выпускников, то-то они бы обрадовались!
  Приятели поддержали Ламира смешками, с неподдельным интересом наблюдая за развитием событий. Адепты второго цикла в это время старательно делали вид, что рядом с ними ничего не происходит, но сами старательно прислушивались к нашему разговору.
  - В общем так, выкормыш свиноматки, если ты сейчас же извинишься перед нами за свое недостойное поведение, вернешь нам деньги, которые украл, а также сделаешь подарок в размере сотни золотых, поклянешься...
  - Слушай, мне это начинает надоедать, - я картинно зевнул, прикрыв рот ладонью. - Переходи сразу ко второй части монолога. К той, в которой ты сильно обижаешься, когда я отказываюсь и посылаю тебя полизать зад у хропа.
  Глаза Ламира налились яростью. Прямое оскорбление, да еще перед своими приятелями он стерпеть никак не смог, поэтому выдохнул:
  - Поединок!
  - Отлично, - кивнул я, услышав нужное мне слово.
  Само собой, магические поединки были упомянуты в правилах и законах Академии. Изначально они задумывались как своего рода тренировка адептов в полевых условиях, но со временем превратились в обычную дуэль. Во время поединка разрешалось применять все, от оружия, накопителей и амулетов, до уникальных боевых артефактов. В этом была главная опасность и непредсказуемость этих встреч, потому что даже слабые лекари и стихийники благодаря вспомогательным средствам становились на одну планку с боевиками, и тогда все решало только мастерство соперников.
  По правилам поединки прекращались тогда, когда один из бойцов не мог продолжать схватку или же отказывался от нее, признавая себя побежденным. Вот только этот итог многих не устраивал, поэтому смерть адептов на таких поединках была нередким явлением, за которое выжившего, как я уже упоминал, строго не наказывали. Наверняка в таком случае считалось, что подготовка проигравшего адепта была недостаточной, и таким способом из Академии устранялся тот, кто не уделял должного внимания своему обучению. То же отчисление, только мороки меньше.
  К слову, в законах было сказано и о настоящих магических дуэлях. Вот они заканчивались исключительно смертью одного из противников, но разрешение на их проведение мог выдать только ректор. Причем участником дуэли мог быть любой, даже преподаватель или вообще декан факультета (такие случаи описывались в "Истории"), но существовало непременное условие - дуэль должна была проходить только с обоюдного согласия сторон. И для того, чтобы устранить Керисана таким способом, мне предварительно требовалось его хорошенько разозлить, а это вряд ли удастся сделать без длительной подготовки и разведки обстановки.
  Но в данный момент у меня были совершенно иные проблемы, чтобы вспоминать о чересчур подозрительном маге, поэтому я обратился к Ламиру:
  - Когда и где?
  - После второго занятия на главной тренировочной площадке.
  - Ладно. Но постарайся не опаздывать, я не собираюсь искать тебя по всей Академии! - нахально заявил я лишь для того, чтобы довести противника до белого каления, и обратился к стоящему рядом Жилу: - А ты чего молчишь? Совсем сказать нечего, или ты без команды хозяина голос не подаешь?
  Взбешенный адепт снова начал формировать плетение с элементами огня, похожее на сеть, но его опять остановил Ламир, тряхнув за плечо. Это помогло - Жил образумился, развеял остов плетения и прорычал:
  - Я вызываю тебя на поединок, мелкое отродье горги! И если ты по какой-то случайности останешься в живых после боя с Ламиром, то десяток раз успеешь пожалеть, что вообще вылез на свет!
  - Принимаю вызов, - кивнул я. - Место и время то же. А сейчас все быстренько исчезли с моих глаз!
  Двое недобитков со злостью уставились на меня, наверняка планируя прямо здесь растереть в порошок, но кто-то из толпы крикнул:
  - Ректор идет!
  Этот сигнал распространился по адептам быстрее молнии. Сразу все скомпоновались в четкие группы и оставили разговоры. Окинув меня напоследок испепеляющим взглядом, Ламир с товарищами отошел к своим сокурсникам, а я снова пристроился к последней шеренге группы адептов второго цикла. На меня с удивлением поглядели все присутствующие, а один парень даже заметил:
  - Перваки не здесь стоят.
  - Я знаю, - невозмутимо сообщил я и поглядел на здание с колоннами, из которого в данный момент выходил ректор с несколькими десятками магов, видимо, преподавателями Академии.
  Фалиано подошел к трибуне и активировал на ней какое-то плетение. В это время никто из собравшихся адептов не произнес ни звука. Не было ни приветствий, ни криков, ни даже аплодисментов, что показалось мне весьма странным. Все учащиеся Академии стояли, не шевелясь, и как в армии поедали ректора глазами. Оценив их реакцию, я подумал, что Фалиано совсем не прост, раз сумел организовать в своем заведении подобную дисциплину.
  Маги, вышедшие из дверей вслед за магистром, были одеты в серые костюмы и платья, и только деканы с ректором щеголяли в красивых и нарядных одеяниях, цветовая гамма которых подчеркивала их принадлежность к определенному факультету. Как я и предполагал, Керисан оказался не деканом, а всего лишь одним из преподавателей, в числе которых насчитывалось четыре магистра, шесть сильных магов, десяток средних и даже один человек совсем без способностей к магии. Все они расположились в одну шеренгу, встав сразу за ректором, а тот, прочистив горло, сказал:
  - Приветствую вас, адепты Академии Кальсота и поздравляю с новым циклом обучения!
  Собравшиеся встретили слова Фалиано долгими продолжительными аплодисментами. Я в них участия не принимал, изучая плетение в трибуне, которое оказалось магическим громкоговорителем.
  Дальше было скучно - началась обыкновенная школьная линейка. Ректор толкнул длинную речь, в которой выразил надежду, что бы будем трудолюбиво грызть гранит науки, не допустим никаких происшествий на территории Академии, проявим понимание и уважение к своим педагогам, не посрамим звание адепта... Ну и все в таком же духе. Не найдя, чем себя занять, я даже стал позевывать, но все равно краем уха улавливал общий смысл сказанного магистром, чтобы ненароком не упустить ничего важного.
  А Фалиано продолжал говорить, неторопливо, витиевато, наверняка повторяя те же слова, что и в прошлом году, и только в самом конце своей речи добавил, что с этого цикла в ряде предметов произошли некоторые изменения, а для некоторых факультетов было решено добавить несколько новых дисциплин. Все это мне было до лампочки, поэтому я с большим трудом дождался окончания вступительного слова, которое адепты с облегчением встретили громкими аплодисментами. Вот только, завершив речь, ректор и не подумал уходить. Дождавшись, пока шум стихнет, он объявил:
  - А сейчас настало время церемонии выбора. Разумеется, все адепты, старших циклов уже знают, что это такое, но для поступивших в этом году я все же объясню суть данной церемонии. Больше тысячи лет назад в нашей Академии установился обычай, когда старшие товарищи помогают новичкам освоиться, знакомят их с правилами, законами и традициями учебного братства. И хотя сейчас уже существуют специальные пособия, помогающие адептам первого цикла освоиться в Академии, но традиция выбора опекуна все равно существует, потому что никакая книга не может заменить живого общения. Сейчас те из адептов, которые обучаются на последнем цикле, выйдут вперед, а поступившим в этом году представится возможность выбрать себе старшего и более опытного товарища, который на протяжении целого цикла станет для них наставником, воспитателем и помощником в обучении. И запомните, именно с ним вы будете проходить практику, именно он будет отвечать за успехи вашего обучения, именно он поможет вам влиться в дружный учебный коллектив. Поэтому выбирайте внимательно, но полагайтесь при этом на свои чувства. Итак, для церемонии выбора я прошу выйти адептов пятого цикла факультета целителей.
  Словно дожидаясь этой команды, из группы, одетой в зеленое, быстро вышло около трех десятков адептов и растянулось посреди площадки, став в две шеренги. Дальше ректор вызвал адептов первого цикла и попросил их подыскать того, кто сможет облегчить им тяготы жизни в Академии. Новичков на целительском факультете было гораздо больше, поэтому они неуверенно двинулись к шеренгам, вглядываясь в лица пятикурсников.
  Я даже не смотрел на этот спектакль, так как вчера прочитал о нем в книгах. Там все расписывалось достаточно подробно, приводились высокопарные слова о поддержании теплых дружеских отношений среди адептов, о взаимопомощи, благородстве и прочей чепухе. Но я подозревал, что это все было придумано лишь для того, чтобы снизить уровень смертности новичков и дать им хоть какой-то шанс дожить до следующего цикла. Вот только, судя по разнице в количественном составе групп адептов, этим шансом либо не все пользовались, либо он был настолько небольшим, что особой роли не играл.
  Когда все новички подыскали себе нянек, распределившись по выпускникам практически равномерно, настал черед стихийников. Здесь пропорция сохранялась почти та же - каждому пятикурснику досталась пара перваков. После этого на середину вышли конструкторы. Их было куда меньше - всего семнадцать, поэтому многие получили по три новичка. Вернее, многих выбрало сразу три новичка, поскольку церемония проходила именно так. И хотя перваки еще не знали старшекурсников и даже не видели их толком, все равно на церемонии выбора считалось, что если кто-то из них, доверяя своему чутью, интуиции или еще чему-то, подыскал себе старшего товарища, поменять или отказаться от него уже невозможно. Наверняка результаты этого действа как-то фиксировались и контролировались преподавателями, но ни в "Истории", ни в "Правилах" об этом не упоминалось.
  Когда конструкторы вернулись в строй, настал черед боевых магов. А здесь ситуация выглядела весьма жалко. Всего восемь пятикурсников стали далеко друг от друга и ждали, пока тридцать шесть новичков определятся, кого же им выбрать. С удивлением я заметил, что среди первых кроме знакомого мне Хора находилась девушка с угольно черными волосами и несколько сероватым оттенком кожи. Видимо предубеждений по поводу пола будущих боевиков маги Академии не имели. Кстати, моего соседа, стоящего с дружелюбно оскаленной пастью, никто не выбрать не пожелал. Но, насколько я его успел узнать, улыбался демон намеренно, пугая новичков и тем самым облегчая себе дальнейшую жизнь.
  Быстренько распределившись по пять-семь человек между выпускниками, новички застыли в ожидании команды ректора. В одиночестве остался только скалящийся демон и та самая девушка. Причем я видел, как к ней подходили три адептки и двое парней, но почему-то резко меняли свой выбор, предпочтя направиться к другим пятикурсникам. Нетрудно догадаться, что я в это время стоял себе спокойно рядом с адептами второго цикла и даже не подумал никуда ходить. Няньки мне не нужны, да и как бы по статусу не положено, поэтому я весьма удивился, когда ректор вдруг принялся шарить взглядом по группе в красной форме, и остановил свой взгляд на мне.
  - Алекс Дракон, я попрошу тебя принять участие в церемонии выбора, - с улыбкой обратился ко мне Фалиано прямо с трибуны. - Хоть ты и был зачислен на второй цикл обучения, но все равно обязан подыскать себе старшего товарища на год.
  Сокурсники обернулись и уставились на меня, а я, матерясь сквозь зубы, с сожалением подумал о том, что затеряться в толпе не удастся. Всеобщее внимание к моей персоне ректор уже обеспечил. Покинув строй адептов, я отправился в самый центр группы, в полной тишине подошел к демону и встал рядом с ним, буркнув:
  - Ну, здравствуй, нянька!
  - Алекс, ты окончательно разума лишился? - удивленно прошептал Хор, покосившись на меня. - Пока еще не поздно, выбери кого-нибудь другого.
  Я дружелюбно хлопнул демона по плечу и сказал с улыбкой:
  - Да не бойся ты, не обижу!
  Оглядевшись по сторонам, я зафиксировал и удивленные лица адептов, и задумчивые преподавателей, и усмешку ректора, все еще стоящего у трибуны. Возможно, мне нужно было выбрать кого-нибудь из представителей человеческой расы, чтобы сильно не выделяться, но то ли мне просто очень понравился хитрый демон, то ли я все еще не успел сменить маску после встречи со старыми знакомыми, поэтому наплевал на предосторожность и выбрал Хора.
  - Итак, церемония выбора окончена, - подытожил Фалиано и, дождавшись, пока все снова займут свои места, сказал: - А теперь слово предоставляется магистру Ризаку.
  Декан нашего факультета был немногословен, просто поздравил всех с началом нового цикла, сказал, что ждет всех на занятиях и надеется, что никто за время отдыха не потерял свой боевой дух. Следом за Ризаком выступили остальные деканы, так же кратко и лаконично поприветствовав своих адептов, а потом Фалиано объявил об окончании сбора и посоветовал всем не опаздывать на занятия. Развернувшись, он удалился в здание, прихватив с собой большинство преподавателей. Остальные разошлись по территории, провожаемые гулом адептов, которые начали общаться друг с другом, обсуждая произошедшее. Новички окружили тех, кого они выбрали в качестве нянек, и пытались с ними хотя бы познакомиться, а остальные разбредались, кто куда.
  Прикидывая, чем бы заняться и где бы узнать расписание лекций на первый день учебы, я попытался отойти в сторонку, но был остановлен демоном.
  - Алекс, ты действительно дурак, или только притворяешься? - поинтересовался недовольный Хор.
  - Действительно, - не стал скрывать я. - А ты чего так волнуешься?
  - Потому что знаю - теперь у тебя не осталось шансов пережить первую десятицу. Ты просто не понимаешь, что, выбрав меня, привлек всеобщее внимание и теперь любой может вызвать тебя на поединок!
  - Это еще почему?
  - Да потому что ему так захочется! - воскликнул демон.
  Оглянувшись по сторонам и заметив заинтересованные лица находившихся рядом адептов, он подхватил меня когтистой рукой и увлек в сторонку, на ходу объясняя:
  - В Академии не терпят тех, кто выделяется из толпы, не любят нелюдей, и главное здесь - оставаться незаметным. А ты выбрал меня своим опекуном и автоматически стал мишенью, потому что в результате твоей смерти у меня точно будут неприятности. Возможно, я даже не смогу сдать экзамен по командному взаимодействию... Алекс, ты не догадываешься, что я пережил в первый год обучения, и наверняка даже не сможешь представить, каких усилий мне стоило остаться в живых. А сейчас все вокруг понимают, что напрямую им со мной лучше не связываться, но однозначно попытаются навредить, лишив жизни моего подопечного. Теперь тебе ясно?
  - Ясно, - кивнул я и подумал, вот она - главная причина, по которой гномы не смогли здесь учиться.
  Самим преподавателям даже не нужно было заботиться о том, чтобы знания не попали в чужие руки. За них это делали адепты со своим "прекрасным" отношением к нелюдям. А те немногие, кому удавалось пережить первый цикл, просто сбегали, принося домой хотя бы крупицы начальных знаний, которые все равно не могли ничего изменить.
  - Тогда запомни главное правило, - перешел демон к инструкциям. - Никогда не соглашайся на поединки. Не обращай внимания на оскорбления и плети в ответ на вызов, что душе угодно. Хоть извиняйся, или даже говори, что у тебя не хватает нужных знаний, чтобы выступить достойно. Можешь выдумать десятки других причин, но никогда не говори "согласен"! Это поможет тебе продержаться хотя бы несколько десятиц, за время которых я научу тебя правильно действовать в магической схватке.
  - Спасибо, буду только рад, - ответил я. - Вот только со своим правилом ты слегка запоздал, я уже согласился на два поединка. Они состоятся сегодня после второго занятия... Кстати, а где здесь вообще можно узнать расписание?
  После моих слов демон приобрел вид ударенного пыльным мешком по голове. Некоторое время он просто смотрел на меня, а потом выдохнул:
  - Нет, ты действительно дурак!
  - А я тебе о чем говорил? - усмехнулся я.
  Моя улыбка привела Хора в чувство, поэтому он деловито поинтересовался:
  - Кто противники?
  - Не волнуйся, - попытался я его успокоить. - Всего два урода с третьего цикла. Факультет наш, так что слишком сложно не будет.
  В ответ Хор произнес длинную тираду на каком-то рычащем гортанном языке. По экспрессии я понял, что тирада была матерной, поэтому постарался ее запомнить, авось пригодится в будущем. Когда воздух в легких у демона иссяк, я воспользовался образовавшейся паузой и снова спросил:
  - Так где тут можно расписание узнать?
  
  Глава 6. Первый урок
  
  В ответ сосед только на меня взглянул со злостью и, развернувшись, зашагал прочь, раздраженно помахивая хвостом. Похоже, я немного перестарался с образом. Попытка его окликнуть результатов не принесла, поэтому, глубокомысленно наплевав на демона, я спросил у первого встречного адепта, где в Академии можно узнать расписание занятий. Выяснилось, что оно располагалось в том же здании, возле которого проводилась линейка, и представляло собой большую гранитную плиту с названиями факультетов, номерами циклов и временной сеткой, в ячейках которой висели прикрепленные магией деревянные дощечки с названиями предметов, именами преподавателей и номерами корпусов, в которых они проводились. Это было удобно и отдавало чем-то неуловимо знакомым, рождающим ностальгические воспоминания по давно минувшим студенческим годам. Вот только расписание в Академии планировалось не на всю десятицу, как это обычно бывает, а всего на день, поражая своей дальнейшей непредсказуемостью. Вероятно, учебный процесс не имел четкой системы, а рассчитывался, исходя из успехов самих адептов.
  Найдя свой курс, я выяснил, что всего у нас на сегодня запланировано четыре занятия. Первое называлось "Навыки боя", им заведовал некто мастер Васлиш, второе было "Целительством", которое проводила Велисса, затем стоял перерыв на обед, за время которого мне предстояло надрать уши двум наглецам, а третье и четвертое были отведены Ризаку и назывались "Атакующие плетения" и "Защитные компоненты". Взглянув ради интереса на остальные курсы, я обнаружил, что некоторые названия занятий даже не понимаю, а дисциплины, в рамках которых их изучают, не могу угадать даже приблизительно. Почесав в затылке, я подумал о том, что надо срочно узнать у магистра, сколько мне нужно сдавать экзаменов, чтобы наверстать упущенное, и отправляться перелопачивать местную библиотеку.
  Кстати, занятия длились тут по два часа, но все вместе проходили с утра и до вечера. Как такое может быть, спросите вы? Отвечу. Просто в этом мире система отсчета времени несколько отличалась от земной, а в сутках было всего двадцать часов, которые делились на пятьдесят минут. Немного непривычно, но вполне удобно. Утренний колокол Академии поднимал всех ровно в шесть утра, после чего у адептов было море времени, чтобы привести себя в порядок, позавтракать и морально приготовиться к учебе. Затем шли два занятия по сотне минут, краткий часовой перерыв на обед и еще два занятия, после чего шел ужин и время, отмеченное у всех в расписании как "Самостоятельная работа". Что это такое и с чем его нужно есть, я не представлял, поэтому просто буркнул себе под нос: "Доживем, увидим" и обратил внимание на большие водяные часы, расположенные рядом с расписанием.
  Эти часы были совершенным шедевром механического искусства, так как магии в них присутствовало мизерное количество. На большом белом циферблате с цифрами, разделенном на деления двигались две золотые ажурного вида стрелки, а рядом с ним находились две различной величины клепсидры с синей и красной жидкостью, представляющие собой образцы стекольного мастерства. Напоминали они песочные часы, но с водой вместо песка, и были закреплены на металлических штырях, торчащих из стены. Красная жидкость текла быстро, этот сосуд переворачивался каждую минуту, а синяя была густым гелем, который медленно сползал по стенкам, отсчитывая часы.
  Засмотревшись на это чудо техники, я как-то пропустил момент, когда в здании почти никого не осталось, а сообразив, что на завтрак у меня в результате долгой речи ректора осталось всего минут двадцать, быстро вышел на улицу и отправился в столовую. Хорошо, что я вчера догадался себе купить те три книжки! В одной из них, кажется в истории, была нарисована подробная карта территории Академии с указанием всех номеров корпусов, а также краткими пояснениями о назначении этих зданий. Так что я с легкостью обнаружил нужное мне низенькое одноэтажное строение, которое имело номер пятнадцать.
  Как пояснялось в книге, номера строениям давались в момент их возведения и никогда не менялись. Поэтому в Академии без карты разобраться было трудновато, ведь даже на главной улочке можно встретить рядом стоящие здания с номерами "7", "28" и "2". Но у меня была хорошая память, а этот момент я вчера не упустил из виду и заранее подготовился, выучив карту назубок. Всего строений насчитывалось чуть больше полусотни, так что больших усилий прикладывать не надо было.
  В открытых дверях столовой толпился народ, да и внутри оказалось тесновато и шумно. Протиснувшись между адептами, стоящими у входа, я оглядел большой зал с высокими, но небольшими столиками, за которыми могли стоять всего четыре человека. Именно стоять, потому что стулья в данном заведении напрочь отсутствовали. Может быть, так было сделано из-за экономии места, но я подозревал, что создатели этого шедевра общепита намеренно старались сократить время пребывания адептов в стенах столовой. Оглядевшись по сторонам, я понял, что никаких поваров и тем более официантов тут не водилось, зато наличествовал обычный шведский стол, где каждый мог выбрать себе, что душа пожелает.
  Душа у меня желала всего и побольше, но, пробравшись к столу и подхватив чистую посуду, я обнаружил, что все мясо уже разобрали, соленья также подверглись разграблению, а выпечкой давно не пахло. Пришлось удовлетвориться пустой гречневой кашей и тарелкой какого-то супа, не пользовавшегося особой популярностью. Также я взял себе мягкого душистого хлеба и десяток яблок, сиротливо лежавших в сторонке. Все это сгрузил на деревянный поднос, который подхватил магическим захватом и поднял повыше, чтобы не потерять свой завтрак во время поисков свободного места. Вот только адептов в столовой набилось - мама не горюй! Мест не было совсем, все ютились по пять-шесть человек за одним столиком. Нет, разумеется, были и те, кто вольготно разложился втроем, но поглядев на их наглые рожи, я решил не связываться, так как двух поединков на сегодня мне было предостаточно.
  Вот так, с подносом над головой, я дважды пробороздил столовую из конца в конец, но так и не смог найти, где приткнуться. За это время краем уха я слышал обрывки разговоров, темой которых являлся странный новенький, в первый же день сумевший удивить всю Академию, выбрав себе нянькой демона и назначив сразу два поединка с адептами старшего цикла. Вздохнув, я понял, что теперь все мои намерения затеряться в толпе и не отсвечивать точно летят Хору под хвост. После такого представления мои старания оставаться незаметным будет выглядеть глупо и крайне подозрительно, поэтому следует оставить выбранную маску и положиться на удачу. Вот только сейчас меня очень волновали не проблемы маскировки, а мой желудок, который громко просил его чем-нибудь наполнить.
  На улицу идти не хотелось, а стоять, поддерживая поднос магией, было нереально, так как мимо сновала куча народа, и в любой момент мой завтрак мог оказаться на полу. Однако когда я уже хотел было покинуть столовую, к немалому удивлению, заметил почти пустой столик в самом углу и, взяв крейсерскую скорость, направился туда. За столиком спиной к стене стояла та самая девушка с черными волосами, которая училась в одной группе с Хором. Сейчас она неторопливо разделывалась с очередной куриной ножкой, поэтому заметила меня только тогда, когда я появился перед столиком. Пользуясь тем, что рот у девушки занят, я широко улыбнулся и спросил:
  - Позволите присоединиться? - и тут же поставил свой поднос рядом, добавив: - Спасибо.
  Взяв в руки большую деревянную ложку, я попробовал местную кашу. Оказалось довольно недурно. Во всяком случае, в моих походах мне приходилось есть пищу намного хуже. Одобрительно кивнув, я продолжил насыщаться, краем глаза кося на девушку. Все-таки мне не показалось, у нее действительно была кожа с сероватым оттенком. Заметив мой интерес, соседка повернула голову и широко улыбнулась. Я даже жевать перестал, уставившись на тонкие длинные и наверняка очень острые клыки, которые сразу бросались в глаза. По строению они заметно отличались от тех, что украшали челюсть Ваза, поэтому я быстро отбросил мысль о том, что передо мной была эльфийка. Да и характерных ушей на ее голове не было заметно.
  - А ты кто такая? - с немалым любопытством поинтересовался я.
  Девушка, видимо, ожидая, что я догадаюсь сразу, убрала улыбку и угрожающе прошипела:
  - Я вампир!
  - Ух ты! - восхищенно выдохнул я.
  Похоже, мое обучение в Академии с каждым часом становится все интереснее! Совершенно случайно я повстречался с еще одной легендой этого мира - расой разумных кровососов. Впервые о них я услышал от родственников, но тогда посчитал, что они являются выдумкой, как и демоны. Ведь в Мардинане и даже у гномов о вампирах было известно до неприличия мало. Говорили, что они скрываются во мраке ночи и впиваются в шею запоздавшим прохожим, невероятно быстры, очень прожорливы и боятся света. Ну, последнее являлось откровенным враньем, ведь стоявшая передо мной девушка никакого дискомфорта от лучей, падающих на нее из окна, не испытывала, первое - еще неизвестно, а вот второе утверждение было справедливо. Аппетитом вампирша обладала отменным, судя по груде костей на тарелке.
  - Слушай, а разве вампиры не кровью должны питаться? - спросил я.
  - Разумеется, - прошипела девушка. - И если ты сейчас же не уберешься отсюда, то я тебя выпью.
  - Лопнешь! - пообещал я и вновь принялся за кашу, понимая, что времени до начала первого занятия остается все меньше.
  Видимо, вампирша надеялась, что я испугаюсь, драпану во все лопатки, как те новички, что подходили к ней на церемонии выбора, потому что на ее лице промелькнуло легкое удивление. Воспользовавшись этим, я предпринял еще одну попытку выяснить особенности меню кровососов этого мира:
  - Нет, а все-таки, почему ты питаешься, как все обычные люди?
  - Да иди ты к демонам! - огрызнулась девушка уже безо всякого шипения и вновь принялась за поедание куриной ножки.
  - Не могу, - печально вздохнул я. - Хор от меня трусливо сбежал, а других на горизонте я пока не заметил.
  Вампирша шутку не оценила и продолжила сосредоточенно вгрызаться в нежное мясо. Ладно, придется оставить расспросы до следующего удачного момента, или же порыться самому в библиотеке. Обидно будет, если все, рассказываемое о вампирах, окажется такой же выдумкой, как и в случае с демонами.
  Расправившись с кашей, я принялся за суп и понял, почему сегодня он был таким непопулярным. Соли в нем был явный перебор, поэтому мне пришлось сильно налегать на хлеб и думать, кто же тут готовит в Академии? Вольнонаемные повара или же сами адепты? Но, сосредоточившись на завтраке, я совершенно упустил из виду окружающее меня пространство, поэтому весьма удивился, услышав сзади громкий нахальный голос.
  - Вы только поглядите! - воскликнул кто-то с вызовом. - Новенький уже сумел не только получить себе демона в няньки, но и снюхаться с кровосоской!
  Жуя хлеб, я неспешно повернул голову в сторону источника звука и обнаружил высокого парня в черной форме. Разглядывая своего потенциального противника, я фиксировал странности в обстановке. Во-первых, этот наглый конструктор был один, без компании или свиты. Во-вторых, при звуках его голоса находившиеся радом адепты перестали разговаривать и даже жевать старались потише. В-третьих, выражение глаз задиры явно не соответствовало произносимой им речи, он как будто старательно озвучивал роль. Может, остальным это не так заметно, потому что мимика была безукоризненной, но я-то всегда предпочитал смотреть в глаза. Ну и напоследок, моя интуиция буквально кричала о том, что это опасный соперник, которого нужно если не уничтожить, то немедленно перевести в статус друзей.
  - Мало того, что сумел завести близкое знакомство с ректором, от чего тот его сразу на второй цикл определил, так еще и пытается очаровать нашу единственную клыкастую гордость Академии! - издевательски продолжил адепт.
  Прожевав кусок хлеба, я спокойно парировал:
  - А тебе завидно? Или ревновать надумал?
  - Да как ты смеешь оскорблять меня, сопляк! - возмутился конструктор. - Похоже, в детстве тебя не научили уважать старших, но это с радостью сделаю я. Вызываю тебя на поединок, Дракон!
  И снова я заметил явное несоответствие образа и глаз адепта, которые в данный момент искренне веселились. Похоже, он не только провоцировал меня, но и забавлялся всей этой ситуацией, а потому потерял концентрацию и начал немного переигрывать. Вот только я никак не мог понять его мотивов, а поэтому терялся в догадках причины, побудившей его пойти на конфликт. Если конструктор пылает ненавистью к Хору, чтобы моим убийством ему насолить, то отчего поведение адепта не вписывалось в эту версию? Да, может быть, он и считает себя великим актером, но я видел мастеров намного искуснее, поэтому могу крикнуть прямо по Станиславскому - "Не верю!".
  Выходит, простое объяснение отпадало, но другие далеко искать было не нужно. Первая приходящая на ум альтернативная версия - он является признанной звездой Академии, которая не терпит конкуренции на своем небе и, что естественно, пытается избавиться от новичка, в первый же день затмившего его своим сиянием. Вторая - конструктор хочет поединка со мной, чтобы оценить мои возможности и навыки, тем самым просто намереваясь подыскать себе хорошего противника. Ну и напоследок можно рассмотреть вариант, что это какая-то очень хитрая подстава, организованная Керисаном и имеющая более глубокие корни, докопаться до которых у меня не было возможности.
  В любом случае, я понял - поединок с ним не принесет мне победы. Ведь в схватке с конструктором я потеряю свое главное преимущество - скорость создания плетений, да и интуиция к тому же подсказывала, что мне с ним не совладать при всем желании. Но я знал, что не все победы ведут к достижению цели, а не каждое поражение является фатальным, поэтому все же решил рискнуть и разыграть свою партию с весьма далеко идущими последствиями. Да, в любой другой ситуации я бы наверняка отказался от поединка и послал вызывальщика подальше, но меня очень заинтересовали его глаза, выдававшие истинные чувства, скрытые примитивным амулетом, поэтому я уголками губ обозначил улыбку и заявил:
  - Я принимаю вызов. Подходи после второго занятия к тренировочной площадке. Только не спеши, мне перед тобой еще нужно будет провести два поединка.
  Посчитав разговор оконченным, я вернулся к супу, а адепт в черной форме пафосно ответил:
  - Я приду. И молись, чтобы к тому времени ты был еще жив!
  Переигрываешь, конкретно переигрываешь, подумал я, краем глаза наблюдая за тем, как конструктор развернулся и вышел из столовой, миновав почтительно расступившихся адептов. Постепенно помещение опять заполнилось гулом возбужденных голосов, начавших обсуждать произошедшее, а я с огорчением понял, что пообедать сегодня мне вряд ли удастся.
  - Скажи, ты действительно надеешься победить Фаррада? - внезапно спросила вампирша.
  - Нет, - честно ответил я, жуя корку. - Мне он не по зубам.
  Действительно, моя интуиция честно об этом предупредила, поэтому я четко осознавал, своего противника я могу только убить, исподтишка, с помощью черного клинка или обернувшись драконом, но никак не победить в честном поединке.
  - Тогда почему же ты согласился? - уточнила девушка.
  - Потому что он сильный боец с другого факультета, да и старше меня, по-моему, на цикл. У такого можно многому научиться. Ведь если стараться всегда подбирать заведомо слабых противников, в развитии наступит остановка, после которой закономерно начнется регресс, способный привести к гибели. А умирать я не хочу.
  - Ну, могу тебя огорчить, - фыркнула девушка. - Ты умрешь сегодня. Фаррад обучается на пятом цикле и уже год считается самым сильным поединщиком в Академии. Он оставит от тебя только пятно на площадке!
  - Что, неужели он убивает всех своих противников? - уточнил я.
  Вампирша хмыкнула и ответила:
  - Конечно же, нет. Тогда бы в Академии остались бы одни преподаватели. Но на его счету уже восемь отсидок в карцере.
  Как я понял из законов, карцером здесь наказывались только те, кто намеренно допускал убийство на поединках, так что результат действительно был впечатляющим. Но я продолжал надеяться, что благодаря точному расчету мне повезет, и ответил:
  - Тогда наверняка он не захочет попасть туда в первый же учебный день.
  Доев свой суп, я принялся за яблоки, хрустя сочной мякотью под внимательным взглядом вампирши. Спустя минуту, справившись со своим завтраком, девушка заметила:
  - Знаешь, я впервые вижу человека, который настолько не боится умереть. Ты, наверное, дурак?
  - Именно так я и сказал Хору, - кивнул я. - Только вот он сперва отчего-то не поверил, а потом еще и обиделся, хотя я его честно предупредил.
  - Так вот почему ты не испытываешь страха перед вампирами! - улыбнулась девушка.
  - Нет, совсем не поэтому, - ответил я. - Просто в детстве я много разных сказок читал про всяких героев, злодеев, рыцарей, драконов и прочую ерунду. Так вот, одними из моих любимых персонажей были вампиры и оборотни, потому что они всегда описывались сильными, ловкими и невероятно живучими. Правда, наверняка это все выдумка, если судить по тебе. В тех книгах говорилось, что вампиры опасаются серебра, осины, солнечных лучей и питаются только кровью, но...
  - Вот чушь! - хмыкнула вампирша, перебив меня. - Ничего из того, что ты перечислил, мы не боимся! - (в этот момент я подумал, что правильно сделал, не став включать в список чеснок, крест и святую воду). - Да и сам подумай, если бы мы питались только кровью, через полсотни лет кроме вампиров в мире никого бы не осталось! Нет, кровь нам нужна, но не так часто, всего несколько раз в месяц. Да и досуха мы никого не выпиваем.
  Положив огрызок на тарелку, я взял в руки еще одно яблоко и, раз пошли такие откровения, спросил:
  - А что вы невероятно живучие и сверхбыстрые - тоже вымысел?
  Вампирша ничего не сказала, но мне показалось, что между нами пронесся легкий ветерок, а в следующий миг мои пальцы сжимали пустоту. Девушка торжествующе продемонстрировала мне яблоко в своей руке и поднесла его ко рту, собираясь откусить. Взвинтив восприятие на полную катушку и врубив на всю мощность ускорение, я потянулся к яблоку, преодолевая ставший вязким воздух. Схватив плод, я потянул его на себя и почувствовал, как сминается мякоть под моими пальцами. Забрав яблоко из руки девушки, я принял точно такую же позу и опять вернулся в обычное время.
  Зубы вампирши вместо сочного плода укусили воздух, после чего девушка с немалым удивлением посмотрела на свою ладонь и на яблоко у меня в руке. Да, это было позерством чистой воды, но я преследовал свои цели. Мне очень хотелось наладить контакт с нелюдимой вампиршей, чтобы иметь в стенах Академии еще один источник ценных сведений помимо Хора, а также узнать о необычной расе, как говорится, из первых уст.
  - Но как? Я ведь даже ничего не почувствовала! - изумленно спросила девушка.
  - Не только вампиры могут пользоваться ускорением.
  Я усмехнулся, чувствуя бешеный стук своего сердца, взял еще одно яблоко и протянул его вампирше, поскольку то, которое забрал из ее пальцев, большей частью превратилось в пюре. Смерив меня откровенно изучающим взглядом, вампирша взяла сочный красный плод и сказала:
  - Меня зовут Кисана. Если тебя не убьют на поединках, то я не буду против, если за ужином ты составишь мне компанию и расскажешь, что еще говорится в ваших сказках о вампирах.
  - Я - Алекс, - в свою очередь представился я. - Буду рад с тобой немного посплетничать.
  Вампирша развернулась и пошла к выходу, похрустывая яблоком, а я огляделся по сторонам и заметил, что в столовой стало уже не так людно. Боясь опоздать на свой первый урок, я положил частично раздавленное яблоко на тарелку, а остальные рассовал по карманам, решив съесть их по дороге. Отмыв пальцы от сладкого сока в рукомойнике рядом со входом, я покинул столовую и направился к зданию под номером шесть, где у меня должно было состояться боевое занятие у мастера Васлиша. Ведь перед тремя поединками получить новые знания в этой области мне совсем не помешает.
  Шагая по территории Академии, я по старой привычке анализировал случившееся и пытался определить, правильно ли действую, верно ли оцениваю ситуацию, и не слишком ли полагаюсь на банальное везение? Да, если бы я не познакомился с демоном до церемонии выбора, то в любом случае не подошел бы к нему, чтобы не выделяться из толпы. Ведь я знал, что нелюдей в Империи ненавидят, а того, кто заводит с ними приятельские отношения, и подавно уважать не станут. Но элементарная случайность, заставившая меня найти общий язык с Хором, поломала все планы и одним махом превратила в предмет всеобщего обсуждения. Ну а потом мне ничего не оставалось делать, кроме как следовать роли той маски, которую я на себя надел. Хорошо это или плохо - покажет время... а вернее, сегодняшние поединки.
  С такими мыслями я и вошел в дом номер шесть, который оказался большим тренировочным залом с деревянными полами, лавками у стен и различными стендами с оружием. Оглядевшись по сторонам, я понял только то, что ничего не понял. Видимо, одаренных в Академии Кальсота обучают не только владению способностями магического оперирования, но и собственным телом, что сразу заставляло задуматься о причинах такого новаторства. В зале к этому времени собралась почти вся моя группа, поэтому я не стал ломать голову, а просто подошел к адептам и сел на краешек лавки, разглядывая оружие на стендах. По большей части оно было деревянным, но попадались и хорошо заточенные металлические клинки с копьями.
  Когда в зале появился мастер Васлиш, я не заметил. Просто в один прекрасный миг он возник в его центре и рявкнул:
  - Встать!
  Адепты бодренько повскакивали с лавок и выстроились в одну шеренгу. Я оказался с левого края, во все глаза рассматривая нашего преподавателя. Он был невысоким, но чрезвычайно жилистым, своими повадками выдавая бывалого воина и не менее бывалого учителя. Одежда на нем не бугрилась накачанными мышцами, а из оружия наличествовала только длинная тонкая палка, сейчас находившаяся в его руках. Этот мастер был тем самым не-магом, которого я увидел на общем сборе.
  - Ну, ленивые беременные скунсы, поздравляю! Вы снова попали ко мне в руки и теперь так просто не отделаетесь. За этот год все вы должны научиться сносно стрелять из лука, проходить среднюю полосу препятствий, овладеть навыками точных ударов, и прекратить, наконец, использовать меч как дубину! Ну и, конечно, некоторым не помешает растрясти лишний жирок, поэтому все вы будете усиленно заниматься бегом. Про тот один круг вокруг Академии, который вы бежали каждый день в прошлом году, забудьте. Пока под моим бдительным оком не одолеете три, можете забыть о следующем цикле!
  У адептов вырвался слаженный стон, а я только усмехнулся. Вот дохляки! Академия не такая большая, чтобы три круга вокруг нее показались нереальными. Это всего-навсего около десяти километров, а может и того меньше.
  - И нечего стонать! - сердито сказал Васлиш. - Если милорд ректор доверил именно мне сделать из вас хотя бы жалкое подобие настоящих бойцов, то я его не подведу и спущу с вас по семь шкур, пока вы не поймете, что когда-нибудь эти знания спасут вам жизнь!
  Я был с ним полностью согласен. В реальном бою важна каждая мелочь, а знание рукопашки, или просто нормальная физическая подготовка значит очень многое. Вспомнить хотя бы тот случай, когда я пытался завалить Селена - ведь ни одно мое плетение так и не принесло результата, хотя все дошли до цели, а вот из тех, которые формировал противник, до меня добрались единицы. И хотя тут можно сделать скидку на интуицию и великолепную реакцию, но все равно без хорошей подготовки от его огненных стрел я бы вряд ли смог увернуться.
  Небрежно похлопывая палочкой по ладони, Всалиш, как заправский сержант, прошелся вдоль строя адептов, вглядываясь в лица и что-то в них для себя находя. Когда он подошел ко мне, то остановился и внимательно посмотрел мне в глаза, потом оценил взглядом фигуру, позу и спросил:
  - Ты, видимо, тот самый новенький, который поступил только вчера?
  Так как вопрос был скорее риторическим, я не стал отвечать, в свою очередь, оценивая походку Васлиша и пытаясь навскидку определить степень его мастерства. Несомненно, звание мастера он получил не за красивые глазки, а в результате многолетних тренировок, вот только я пока не мог определить школу, в которой он занимался. Явно не Рассветная, потому что много лишних движений, которые в бою наверняка просто отвлекают противника. Сами движения более мягкие и плавные, да и походка не кошачья, а скорее танцевальная. Такого стиля я еще не встречал, поэтому загорелся желанием проверить мастера в спарринге. Кстати, он верно оценил мой внимательный взгляд и спросил:
  - Где занимался?
  - Рассветная Школа, - коротко ответил я.
  - Уровень?
  - Мастер.
  Васлиш удивленно поднял брови. Разумеется, мастерами в двадцать лет не становятся, поэтому мне была понятна причина его сомнения, которое я довольно четко ощутил. Мастер не носил никакого амулета, скрывающего эмоции, и для меня это было весьма приятно - как будто услышать гармоничный аккорд среди шума фоновых разрядов. Нет, совсем без амулетов Васлиш не обходился. В карманах у него присутствовали несколько разговорников, пара с абсолютно незнакомыми мне плетениями, а также мощный защитный.
  - Пошли, - кивнул Васлиш на центр зала и развернулся.
  Я ухмыльнулся и последовал за ним. Когда мы стали напротив друг друга, мастер бросил свою палку в сторону и уставился на меня. Я не стал атаковать первым, давая ему возможность проявить инициативу. В глазах Васлиша мелькнуло одобрение, он признал мой уровень, но все равно давал мне первому сделать ход. Тогда я мягко скользнул вперед и провел пробную серию ударов в корпус. Разумеется, бил я не открытыми пальцами, не желая калечить противника, а кулаками, но Васлиш сразу же показал, что моя осторожность лишняя, отбив два из пяти ударов, а остальные отклонив.
  После этого он атаковал сам, вынудив меня отступить на несколько шагов. Я не пользовался моментом, не пытался навязать ближний бой, а оценивал технику противника. Еще два стремительных обмена ударами, закончившиеся вничью, и я осознал преимущества стиля боя Васлиша. Он не бил открытыми пальцами, не рубил ладонями и не старался причинить максимум повреждений за минимальный отрезок времени. Он двигался плавно и неторопливо, словно вода, иногда нанося хлесткие удары. И даже блоки у него были скользящими. Он не отбивал мои удары, а только слегка отводил их в сторону.
  Да, техника мастера была менее эффективной, чем моя, но она позволяла вести бой, практически не прилагая усилий. Кроме того, когда Васлиш подключил свои ноги, я почувствовал, что без серьезного нажима его мне не одолеть, но не начинал напор, стараясь как выведать можно больше преимуществ этого стиля. Как я и думал, лишние движения мастера здорово отвлекали внимание, а когда я старался его расфокусировать и смотреть на силуэт целиком, то машинально начинал вестись на уловки, повторяя лишние движения Васлиша и мешая своим собственным.
  В итоге я решил, что мне нужно срочно перенять кое-какие элементы этого стиля и попытаться вплести их в свой, а также просто попробовать овладеть этой техникой, чтобы при случае можно было вырубить серьезного противника, нанося ему минимум повреждений. Старательно копируя технику мастера, я понял - чего-то в ней не хватает. И даже лишние движения у меня выходили настолько плохо, что я пропустил сразу три удара, пока не разобрался в причине. Для этого стиля необходима музыка! В очередной раз отпрыгнув от мастера, я улыбнулся, вспомнил "Океан" - песню "Мельницы", которая была быстрой, но мелодичной, и кинулся в атаку. На этот раз получилось гораздо лучше, я начал чувствовать ритм схватки, неожиданно точно угадав с репертуаром, а потом благодаря своей технике Рассветной Школы в последний момент менять скользящие удары на тычки и захваты.
  Когда же я в очередной раз обозначил два попадания в корпус, а потом зарвался и провел указательным пальцем по шее Васлиша, показывая смертельный удар, то сам получил в ухо, сбился с ритма и оказался на полу. Моментально откатившись и вскочив на ноги, я повернулся к мастеру, но понял, что нападать он не собирается. Васлиш задумчиво глядел на меня, всем своим видом показывая, что бой закончен. Я печально вздохнул, так как только начал входить во вкус. Еще десяток часов подобного спарринга, и я бы с уверенностью сказал, что полностью овладел новой техникой. Разумеется, без специфических приемов, которые остаются секретами любого воина.
  - Скажите, что это за стиль боя? - спросил я у задумавшегося Васлиша.
  - Гамийская техника. А ты разве ее не знаешь? - удивился мастер.
  - Первый раз вижу, - признался я.
  - Но мне показалось, что твои движения очень похожи на нее, особенно под самый конец поединка.
  - Это я просто постарался скопировать ваши.
  - Скопировать? Но ведь для постижения этой техники нужны года, а ты смог сражаться со мной на равных, хотя поначалу я подумал, что шлифовка твоим навыкам не помешает, уж больно неровными были все твои связки. Как у тебя вышло?
  Я пожал плечами и ответил:
  - Сначала я запомнил все применяемые вами приемы, потом перенес их на свои мышцы и добавил несколько своих каркасов. Вот только пока не вспомнил песню, никакого результата не было.
  Мастер выглядел ошеломленным, а потом настойчиво попросил:
  - Поклянись, что ты никогда раньше не изучал Гамийский бой.
  Для меня это было несложно:
  - Клянусь кровью, что до сегодняшнего дня я не знал о существовании Гамийской техники и никогда не сталкивался с противниками, ею владеющими.
  - Невероятно! - выдохнул Васлиш. - Постичь главный принцип всего за пять минут тренировки!
  - Я быстро учусь, - улыбнулся я, слыша его искреннее изумление.
  - Но скажи, почему ты не применял Рассветную технику, а копировал мою?
  - Но ведь это был не реальный бой, и даже не дуэльный поединок, поэтому я просто решил не терять времени и чему-нибудь у вас научиться.
  Мастер кивнул и заявил:
  - Хорошо, но теперь давай сравним разные техники. Мне самому интересно посмотреть, чего я стою против мастера-рассветника.
  Я кивнул и подошел поближе, предлагая Васлишу нападать. Он опять попытался отвлечь меня обманным движением ног, затем провел несколько ударов в корпус, но я заблокировал один из них, потом ударил костяшкой пальца левой руки в особую точку на локте, заставив мастера отвлечься на острую боль, а потом скользнул вперед, уводя вторую атакующую руку Васлиша, и дотронулся пальцем до его шеи. Шаг назад, разрывая дистанцию, и я опять стою напротив мастера, расслабленный и готовый к моментальному ответу. Бой был закончен всего за секунду, мастеру не помогла его техника. Вот в этом и заключается преимущество Рассветной школы - ее выпускники не дают противникам продемонстрировать все свои сильные стороны, а просто убивают их.
  - И что? - спросил мастер, массируя онемевшую руку.
  - Вы условно мертвы, - ответил я.
  Васлиш дотронулся до шеи и недоуменно посмотрел на меня, поэтому я счел нужным пояснить:
  - В реальном бою этот удар, доведенный до конца, вырвал бы вам сонную артерию, а на противоходе лишил бы зрения, чтобы ваша агония не смогла стать существенной угрозой.
  А как же! Мастер Лин гонял меня на совесть и всегда говорил, что после смертельных ударов тренированный человек не умирает сразу. И даже у бойца с пробитым сердцем остается еще несколько секунд в запасе, а во время боя - это целая жизнь. Поэтому вырванная сонная артерия не гарантирует моментальное избавление от противника, а только говорит о наступлении его смерти в течение последующих трех секунд, отчего новым ударом в глаза мастер заставляет его потерять ориентацию и больше не представлять собой реальную угрозу.
  - Благодарю, - слегка поклонился мне Васлиш. - Я понял, что моя техника еще не так совершенна, как мне всегда казалось. Мастер, не могли бы вы мне дать несколько уроков в свободное от занятий время?
  Отметив смену и его тона, и эмоционального фона, я ответил:
  - Только с одним условием - взамен вы обучите меня искусству Гамийской техники.
  - Договорились, - согласно кивнул Васлиш. - Когда и где?
  - Когда у меня есть время, я обычно тренируюсь по утрам. Думаю, во время учебы в Академии мне будет хватать часа перед сигналом колокола. Если вы посоветуете мне место, где нам никто не будет мешать, я буду только рад потренироваться в хорошей компании.
  - По утрам этот зал всегда свободен, - сказал мастер. - Завтра я буду ждать, а сейчас... Вы не продемонстрируете мне вашу технику владения мечом?
  Отказываться я не стал, все еще чувствуя адреналин в крови и удовлетворение от хорошей схватки, а сам подумал, что постепенно начинаю все больше входить в образ непобедимого, непогрешимого... ну и полстраницы подобных "не". Надо же, "обычно тренируюсь по утрам"! Вспомнить бы, когда это "обычно" было в последний раз... Пока я занимался самобичеванием, мастер взял со стенда два меча и кинул один из них мне. Я проверил длину, покрутил его в кисти и поморщился. Неудобный, прямой, как палка, с короткой несбалансированной рукоятью, да и весит раза в два больше моих. Но Лин научил меня сражаться любым подручным материалом, поэтому я только оценил заточку и кивнул Васлишу, предлагая нападать.
  В этот раз бой продлился недолго. Я уже знал Гамийскую технику, поэтому мне не составило труда сперва переложить ее движения на оружие, а потом плюнуть и действовать в своем стиле. Просто для боя на мечах эта техника не подходила совершенно, да и некоторые ее элементы, мягко скажем, были совсем лишними. Например, этот рубящий удар с разворота. Понятно, что таким способом меч может разрубить даже щит, но вот если подставить клинок, то вместе с металлическим лязгом появляется риск просто потерять оружие.
   После третьего раза, ощутив, как начинает неметь кисть, я отплатил мастеру той же монетой и, подловив его, быстро применил копию его удара. Стук был громким, Васлиш не смог удержать оружие в руке, ну а я в тот момент сжульничал и просто схватил меч магическим захватом, поэтому мои пальцы не пострадали. Поглядев на заточку, я понял, что теперь клинки нуждается в перековке, потому что сантиметровая вмятина на лезвии сильно бросается в глаза. Хорошая сталь, однако! Прочная, но упругая. А была бы она чуть пожестче, один из мечей наверняка переломился бы пополам.
  - В общем, кое-какие элементы я бы взял из ваших умений, но не больше, - сделал вывод я. - Я привык работать иным оружием, поэтому Гамийская техника будет мне только мешать.
  Мастер снова поклонился, забрал у меня меч, а потом повернулся к адептам, о которых я на некоторое время забыл. Те расселись на лавочке и внимательно наблюдали за нашим поединком, даже не перешептываясь между собой.
  - А вы чего застыли? - рявкнул Васлиш. - Живо разминаться!
  Адепты вскочили, рассредоточились по залу и принялись выполнять начальный комплекс разминочных упражнений. Мастер, вернув мечи на стенд, подошел ко мне и сказал:
  - Думаю, вам не стоит терять время на моих занятиях с этими лодырями.
  Я только что сам об этом подумал, поэтому поблагодарил мастера, пообещал завтра прийти и немного потренироваться, после чего уточнил одну любопытную вещь:
  - А скажите, зачем вам защитный амулет? Опасаетесь, что ученики заденут на тренировке?
  Васлиш улыбнулся:
  - Да если бы эти беременные коровы хоть раз меня задели, я бы их сразу на следующий цикл перевел. Нет, просто этот амулет, выданный ректором, очень хорошо помогает от шалостей, устраиваемых некоторыми лентяями. А то, бывает, наступишь на какую-нибудь соринку, а она окажется огненной ловушкой, так потом приходится сапоги выбрасывать. Или после занятия пойдешь в тишине и спокойствии ароматный травяной настой попить, а оказывается, что какой-то олух прицепил мне на рукав замедленный амулет разрыва. И потом ни стола, ни настоя, ни настроения. Вот и приходится носить постоянно защитные и сигнальные амулеты, чтобы эти бездельники направляли свою энергию в правильное русло.
  - Но разве за подобные "шалости" в Академии не наказывают? - удивился я.
  - Другие учителя поступают именно так, но я предпочитаю не заявлять об этих мелочах ректору. Помню, сам в молодости тоже над мастером подшучивал вместе с остальными учениками. Конечно, потом поумнел и прекратил баловство, но сейчас прекрасно могу понять этих олухов.
  Мастер улыбнулся, видимо ностальгические воспоминания были очень яркими, поэтому я коротко попрощался и покинул зал, провожаемый воплями Васлиша: "Активнее, беременные улитки! Шевелите конечностями". Усмехнувшись, я решил скоротать неожиданно появившиеся полтора часа в библиотеке, мысленно сверился с планом и уверенно потопал к ней. Здешнее книгохранилище находилось в одном из самых древних зданий и занимало целых два этажа с подвалом. На первом был читальный зал и столик хранителя библиотеки, которому я предъявил свой пропуск, а на вопрос "Что хотите взять?" ответил:
  - Историю расы вампиров, общие сведения о принципах тренировочных поединков в Академии Кальсота и подробную биографию ректора Фалиано. Желательно, с момента его назначения на должность.
  - Какие у вас разносторонние запросы, молодой человек, - усмехнулся хранитель. - Подождите несколько минут.
  Я покладисто присел на стул и дождался, пока этот слабенький маг-бытовик притащит мне четыре здоровенных тома.
  - С собой будете брать? - уточнил он.
  - Нет, здесь изучу, - сказал я и присел за ближайший читательский столик.
  В библиотеке кроме нас никого не было, все адепты находились на занятиях, а преподаватели не заглядывали, поэтому мне никто не мешал впитывать новые знания. Вначале я, само собой разумеется, просмотрел все сведения касательно поединков, потому что общие положения в правилах и законах были освящены слабо. Чтиво оказалось очень увлекательным, но ничем мне помочь не смогло. Я узнал, что на такие поединки допускаются зрители (в отличие от дуэлей), проходят они исключительно на тренировочной площадке, имеющей хороший защитный экран, а также четких правил, как таковых, не имеют.
  То есть, не ограничивается ни пронос на поединок энергетических накопителей, ни одно- и многоразовых атрефактов, ни применение подручных средств... Короче, только одно правило - никаких правил! Разумеется, было много разных слов о том, что нужно подбирать себе равного противника, соблюдать честность поединка, не добивать уже побежденного и такое прочее, но я слабо верил в то, что эти рекомендации хоть кем-нибудь здесь соблюдаются.
  Закончив с изучением информации необходимой, я приступил к удовлетворению своего любопытства. Два тома, принесенные хранителем, оказались полной биографией Фалиано, который в юности оказался весьма бойким магом и прославился на весь Совет своими новаторскими техниками обучения, позволяющими его воспитанникам быстро и почти безболезненно достигать уровня мастеров. Его талант вскорости оценили и назначили ректором Академии Кальсота, где он развернулся в полной мере. Десятки нововведенных предметов разнообразили курсы обучения, а ежегодные соревнования и турниры между факультетами только способствовали развитию духа здорового соперничества.
  Кстати, именно он полсотни с лишним лет назад решил, что необходимо обучать магов технике рукопашного боя. Сперва новая дисциплина появилась только на боевом факультете, но когда после нескольких десятков лет можно было с уверенностью говорить об успехе данного начинания, перешла и на другие. К слову, остальные маги Империи хотя и не вмешивались, но скептически смотрели на все это, поэтому идея введения во всех Академиях новых методик одобрения на Совете не получила. Вскользь в тексте было упомянуто, что с того времени Фалиано от приглашения на Советы отказывался и продолжал игнорировать все рекомендации верховных магов.
  При чтении биографии ректора в моей голове постепенно формировалась идейка о том, как можно одним махом выполнить несколько пунктов моего плана разведки, но всех необходимых для ее реализации данных у меня не имелось. Да и отношения у нас с Фалиано еще не стали настолько дружескими, чтобы можно было приступать к ее воплощению в жизнь. Поэтому я задвинул свою авантюрную мысль подальше, клятвенно пообещав вернуться к ней в будущем, и раскрыл "Историю разумных рас", том восьмой, в котором основное место уделялось вампирам.
  Выяснилось, что эта раса обитает на дальнем востоке, неподалеку от демонов, с которыми в древние времена цапалась не по-детски. На территории кровососов имеется много полезных ископаемых, зато почти нет растительности. В глубокой древности клыкастики селились в пещерах и подземных городах, поэтому сейчас обладают такой необычной сероватой кожей. А сравнительно недавно - всего пять с лишним тысячелетий назад, вампиры выбрались на поверхность, потому что в результате сильнейших землетрясений многие их города оказались заваленными. Прикинув по времени, я понял, что как раз в этот момент разрушался материк гномов, вызвав подземные толчки на другом конце планеты.
  На поверхности вампиры поначалу долго боролись за выживание, но потом расплодились и начали осваивать приграничные территории. Разумеется, стали возникать конфликты как с демонами и вираками, так и с разными человеческими народами. После нескольких тысячелетий схваток клыкастики захватили себе кусок плодородной земли и построили там свой город, отвешивая люлей всем, кто в него совался.
  Со временем наступила более мирная жизнь, вражда с демонами вроде бы поутихла, да и соседи не беспокоили, поэтому вампиры начали странствовать. Естественно, они без зазрения совести пользовались своей ловкостью, силой и всем прочим, невзирая на последствия и распространяя о себе всякие страшные слухи. Типа, если все их будут боятся - значит станут уважать. Как вскоре оказалось, это было опасное заблуждение, ведь соседи, хоть и терпели несколько столетий, потом как-то раз собрались все вместе и конкретно вломили обнаглевшим кровососам, после чего те присмирели и научились уважать чужие законы. Вот только слухи и небылицы о вампирах продолжают ходить по материку, переместившись в устное народное творчество.
  Кстати, касательно строения тела - кровососы почти не отличаются от людей, имеют длинные клыки со специальными канавками, как у змеи, по которым, однако, бежит не яд, а своеобразное обезболивающее. Поэтому укус вампиров дарит некоторую эйфорию их жертве. "История рас" также развеяла в моем сознании несколько мифов касательно кровососов. Во-первых, они не бессмертны, хотя живут почти в два раза дольше людей. Во-вторых, укушенный не становится вампиром, а новые особи появляются тем же способом, что и у других рас. В-третьих, кровь нужна вампирам как некий ингредиент для правильной работы их организма. Охотясь, они просто получают необходимые вещества для жизни, а при отсутствии свежей крови начинают стареть намного быстрее. В-четвертых, они ни в кого превращаться не могут, ни в летучих мышей, ни в других зверушек.
  Мои представления о регенерации и живучести клыкастых подтвердились - обожравшегося кровью вампира весьма сложно убить, если только не отсечь ему голову, а политая на раны кровь почти моментально их заживляет. Вот только в книге не нашлось данных о том, нужна ли вампирам кровь человека, или же подойдет любая, даже взятая у животного. Также мне было бы интересно узнать, для достижения нужной пользы необходимо употреблять исключительно свежую кровь, или же вампиры хранят у себя в кармане бутылочку на крайний случай? И, кроме того, в "Истории" совсем не упоминалось о клыкастых одаренных. В общем, я понял, что нам с Кисой будет, о чем поговорить за обедом.
  Если я, конечно, до него доживу.
  
  Глава 7. Целительство и другое
  
  Зачитавшись, я не заметил, как пролетело время. От весьма увлекательной книги меня оторвал голос хранителя, который поинтересовался:
  - Молодой человек, а вам разве не нужно спешить на занятие?
  Бросив взгляд на часы на стене, являвшиеся уменьшенной копией тех, которые висели рядом с расписанием, я понял, что уже опаздываю, вскочил со стула, отнес книги и не забыл при этом поблагодарить усмехающегося в усы хранителя, а потом пулей вылетел из библиотеки и помчался на занятие по целительству.
  Нужное здание я нашел быстро. Оно было небольшим и имело всего два этажа. На первом располагались учебные аудитории, лаборатория, травохранилище, небольшая библиотека и какой-то зверинец. Нет, я вовсе не обнаружил это сразу же, как только ворвался в пропахшую травами и чем-то приторно-сладковатым местную базу лекарей. Просто обо всем этом упоминалось в "Истории", поэтому я лишь пообещал себе, что обязательно устрою экскурсию по местным закромам и кинулся к аудитории, в которой виднелось скопление аур.
  Подбежав к нужной двери, я осторожно приоткрыл ее. Несмотря на то, что и время занятия уже подошло, и все мои сокурсники уже расположились за столами, Велиссы в аудитории пока не было, поэтому я быстро прошмыгнул внутрь и устроился на одном из свободных мест в центре, ловя на себе завистливые взгляды. Оглядев адептов, я понял, что Васлиш погонял их на совесть. Чтобы так ухандокать почти три десятка полных энергии молодых одаренных всего за полтора часа нужно было очень постараться. Да уж, похоже, мастер поработал на совесть, не делая никаких скидок даже для девушек.
  Комната для занятий была небольшой, но широкой. Перед маленьким подиумом с шикарным резным столом располагались в пять рядов весьма простенькие столики, занимаемые адептами. Что удивительно, на партах не было никаких надписей типа "Здесь был я" или нехитрых любовных уравнений. При взгляде на чистую деревянную поверхность у меня даже возникло ностальгическое желание взять что-нибудь острое или пишущее и оставить на ней свой автограф. Но ничего подходящего под руками не нашлось, а пока я рассчитывал плетение простейшего выжигателя, основанного на огненном шаре, дверь в аудиторию распахнулась и в нее буквально ворвалась Велисса с улыбкой на лице. Ее сопровождала Кия, которая дождалась, пока магистр устроится за преподавательским столом и улеглась рядом, охраняя свою хозяйку. Никто из адептов не подумал вставать при появлении преподавателя, просто разговоры в группе моментально стихли, и все присутствующие внимательно уставились на декана.
  - Приветствую вас и еще раз поздравляю с новым учебным циклом! - радостно произнесла Велисса, глядя на усталые лица.
  Адепты, мечтавшие только о том, чтобы вытянуться на кровати и расслабиться, ответили магистру нестройным вздохом.
  - Вижу, над вами уже успел поиздеваться Васлиш, - усмехнулась декан. - Тогда не будем терять времени и перейдем к нашему с вами первому в этом цикле занятию. Как вы прекрасно знаете, никто из магов не сможет полностью защитить себя от ран, ожогов или любых других повреждений тела. Лекарское искусство как раз и изучает различные плетения, а также другие способы, которые используются как для лечения собственных ран, так и для помощи в исцелении других людей. Поскольку вы обучаетесь на боевом факультете, вам нужно будет усвоить только первую часть этого знания, ведь лекарской практикой вы вряд ли будете зарабатывать на жизнь. Но если у вас внезапно возникнет желание позаниматься дополнительно и постигнуть остальные навыки целительства, я не буду иметь ничего против. За этот цикл мы с вами должны будем изучить первичные лечебные плетения разных типов, простейшие целительские амулеты, а также овладеть начальными навыками зельеварения и попробовать лекарские умения на практике.
  Что-то маловата программка-то, иронично подумал я, привычно облокотившись подбородком на руку, как в давние студенческие годы. Если лечебные плетения не отличаются особой сложностью, мне на них хватит и дня, целительские амулеты также не проблема - я не думаю, что принципы свертывания лечебных плетений хоть чем-то отличаются от боевых. А про зелья вообще можно не упоминать - достаточно просто почитать точные рецепты с необходимыми инструкциями и указаниями, и я овладею этими навыками в совершенстве.
  - Сегодня мы поговорим о типах плетений и попробуем освоить хотя бы одно из первичных, - продолжила лекцию магистр. - В лекарской практике выделяют семь типов магических структур. Первый предназначен для кожного покрова и может излечивать сильнейшие ожоги, синяки, ссадины, но, в основном, плетения данного типа используются для удаления небольших порезов. Второй тип рассчитан на серьезные повреждения мышечной ткани и является более сложным и энергоемким. Третий направлен на обновление тканей. Плетения этого типа удаляют гниение плоти и ее омертвевшие участки, а при должной подпитке энергией восстанавливают утраченные конечности и прочее. К четвертому типу относится очень большое количество разнообразных плетений, направленных на регенерацию определенных органов. Они все именуются специальными и действуют только на избранные участки тела, в отличие от первых трех типов. Пятый тип плетений называется очистительным и используется при отравлениях, введении в кровь различных ядов, а также для удаления различных инородных частиц, попавших в тело. Эти плетения выводят из организма пострадавшего вредные вещества и зараженные ими ткани. Шестой тип объединяет все плетения, воздействующие на кости скелета, а последний является диагностическим и позволяет точно определить как причину недуга, так и выяснить общее состояние нуждающегося в лечении.
  Все, беру свои слова обратно. Судя по тому, что сообщила Велисса, лечебных плетений не просто много. Их тысячи! И мне придется попотеть, чтобы все их запомнить. Если с зельеварением дела обстоят аналогичным образом, то свободного времени у меня в ближайшем будущем точно не останется.
  Вскоре магистр закончила с кратким обзором типов лечебных плетений, а потом плавно перешла к более обстоятельному освещению структур первого типа. Я сидел и слушал, но вскоре начал скучать, потому что конца теории не было видно. Да, мне было интересно узнать о том, что в целительских плетениях сила - далеко не главный компонент. Но остальное я пропускал мимо ушей, ведь изучал в школе биологию и потому прекрасно понимал, что, например, без необходимых в организме веществ лечение может закончиться смертью пациента, или что омертвевшие ткани лучше удалить, нежели пытаться восстанавливать.
  Я едва сдерживал непроизвольные зевки, внимая вдохновенной речи Велиссы, которая с упоением рассказывала о том, что плетения первого типа бывают разного уровня сложности, зависящей от скорости регенерации, внешней или внутренней подпитки, а также десятка других причин, которые также необходимо учитывать, чтобы верно выбрать нужное. Скосив глаза на кашну, я увидел, что большая кошка тоже скучает, лениво помахивая хвостом и глядя на адептов. Встретившись с ней взглядом, я улыбнулся и послал мыслеобраз, который можно было выразить одним словом "Грустишь?". В ответ Кия послала волну сожаления и обрывки мыслей "Хозяйка опять много шумит, не играет, не гладит, а только учит глупых котят. Скучно". Сообразив, что котятами кашна обозвала адептов, я улыбнулся еще шире и послал ей картинку с аудиторией, где вместо одаренных за столами сидели кэльвы с глупыми мордочками.
  Шутка Кие понравилась, она дружелюбно оскалилась, а потом поднялась и потянулась всем своим гибким телом, скосив глаза на Велиссу. А та продолжала вещать о том, что в крайних случаях можно обходиться без плетений, просто передавая пациенту свою силу через прочный энергоканал. Это было весьма интересно, поэтому я навострил уши, но смотрел в этот момент на Кию, которая почему-то решила оставить хозяйку и мягко скользнула по направлению ко мне.
  Все адепты, сидящие на первых рядах, моментально подобрались, а некоторые даже поспешили отодвинуться в сторону от шествующей по проходу кашны. Но большая кошка, не обратив внимания на "глупых котят", подошла ко мне и уселась рядом. Протянув руку, я положил ее на загривок Кие и начал перебирать густую шерсть пальцами, слушая магистра. В ответ кошка одарила меня чувством удовлетворения и покоя, поэтому я не смог сдержать довольную улыбку, появившуюся на моем лице, и продолжил гладить кашну, не обращая внимания на удивленные взгляды сокурсников. Внезапно Кия принюхалась и ткнулась носом в мой карман.
  "Что?" - спросил я у нее.
  Ответный мыслеобраз заставил меня испытать легкое чувство голода. Кошка намекала, что у меня в кармане формы находится что-то вкусненькое. С удивлением я достал оттуда одно из яблок, оставшихся от завтрака и протянул его Кие, полагая, что после обнюхивания она признает, что слегка погорячилась. Вот только кашна удивила меня еще больше, распахнув пошире пасть и откусив от яблока сразу половину. С удовольствием принявшись жевать сладкую мякоть, она послала мне чувство благодарности. Надо же! Оказывается, здешним кошкам нравятся фрукты, но интересно, всем, или только полуразумным?
  Глядя на то, как в пасти Кии исчезает вторая половинка яблока, я услышал:
  - Алекс, не мог бы ты сказать, о чем я только что говорила?
  Повернувшись к слегка недовольной Велиссе, я спокойно ответил:
  - О том, почему энергонесущий канал не стоит создавать для людей, не обладающих способностями к магическому оперированию, а также в каких случаях нужно воздержаться от передачи силы одаренным.
  Нет уж, меня на такой ерунде не поймаешь! Я все внимательно слышу и понимаю, поскольку осознаю, насколько важны подобные знания. Магистр покачала головой, глядя на то, как я достаю из кармана второе яблоко, и я решил воспользоваться ситуацией:
  - Кстати, не могли бы вы наглядно продемонстрировать структуру этого канала?
  Магистр кивнула и перед ней появилось простенькое плетение необычного энергоканала, который, судя по всему, позволял перекачивать огромные объемы силы. Изучив его, я признал, что все известные мне структуры заметно уступают этому плетению, и поинтересовался:
  - А захват?
  Магическая структура перед Велиссой украсилась двумя образованиями на концах, которые должны были укрепляться в теле передающего и принимающего силу. Удобная штука, позволяет обмениваться энергией практически моментально, а в парном бою наверняка может оказаться просто незаменимой.
  - Благодарю, - кивнул я, скармливая Кие второе яблоко. - А скажите, магами проводились какие-либо попытки внедрить в этот канал управляющие блоки, чтобы тем самым на выходе сформировать своего рода подвижное лечебное плетение, которое могло бы автоматически видоизменяться в зависимости от характера повреждений?
  - Очень хороший вопрос, - улыбнулась Велисса. - Теперь я вижу, что тебе действительно намного интереснее мое занятие, чем Кия. Да, такие попытки проводились неоднократно, даже удалось создать плетение общего целительского амулета, который мог сам заниматься диагностикой и выбирать оптимальный способ воздействия на поврежденный организм. Вот только он вышел очень громоздким и энергозатратным, поэтому после этого опыта было решено совершенствовать узкоспециализированные амулеты.
  Я задумался и признал, что это наиболее рациональный подход. Читал я еще на Земле про всякие целебные артефакты, которые разом залечивают все повреждения, и даже встречал в фантастике упоминание о чудо-аптечках, которые содержат и диагностический комплекс, и все лекарства в одном флаконе. Но здесь этот фокус не пройдет. Конечно, заманчиво было бы ходить с единственным амулетом в кармане, который и от яда спасет, и дырку от стрелы заштопает, но его структура наверняка будет очень сложной. Ведь тогда придется сперва создавать блок-анализатор с образами тысяч различных повреждений, а потом закладывать схемы необходимой реакции и блоки-компоненты, из которых будет сформировано лечебное плетение... Короче, проще самому посмотреть и выбрать одно нужное, чем все это продумать заранее. Да и наверняка энергии при этом будет уходить в несколько раз меньше.
  Когда я скормил Кие последнее яблоко и сказал с сожалением: "Нету больше", она облизнулась и положила голову для почесывания мне на колени, а Велисса тем временем от теории, наконец, перешла к практике.
  - Итак, сегодня вам нужно будет выучить одно из плетений первого типа. Оно предназначено для лечения ожогов средней тяжести, а также восстановления кожного покрова после воздействия кислоты. Это плетение относится к среднему уровню сложности, поэтому на его запоминание вам всем дается время до конца занятия.
  Магистр достала из кармана амулет. Он представлял собой небольшой камешек, да и кто бы сомневался, что будет иначе. Велисса положила его на стол и активировала. Амулет содержал простенькую иллюзию, которая представляла собой четкую структуру лечебного плетения, воспарившего над столом во всей своей красе. Внимательно рассмотрев ее и запомнив, я подумал, что это плетение после боя на перевале точно пригодилось бы альтарам. Поглядев на остальных адептов, я увидел, что они старательно морщат лбы и даже иногда шевелят губами. Неужели для них это было так сложно? Мне хватило всего трех секунд, чтобы в нем разобраться, а им на это дается целый час!
  Велисса удовлетворенно кивнула, наблюдая за стараниями учеников, а потом поднялась со своего стула и позвала:
  - Кия!
  Тихонько мурлыкавшая на моих коленях кашна встрепенулась и, послав мне еще один всплеск дружелюбных эмоций, побежала к хозяйке, собравшейся уходить. Эй, я что-то не понял? Мне что тут еще целый час сидеть и в потолок плевать, пока остальные напрягаются? Нет, лучше я в библиотеку наведаюсь и попрошу у хранителя томик "Истории рас", в котором говорится о демонах.
  Решительно поднявшись, я пошел догонять покинувшую аудиторию Велиссу.
  - Госпожа магистр!
  Спешившая по коридору женщина, обернулась и удивленно спросила:
  - Тебе было что-то непонятно?
  - Да, - кивнул я, подходя к ней. - Мне непонятно, что делать дальше?
  - Попытаться запомнить плетение, - сказала Велисса.
  - Я его уже запомнил, поэтому и теряюсь в догадках, чем бы мне еще заняться.
  - Покажи, - коротко приказала декан.
  Я сформировал плетение, которое только что видел на иллюзии. Внимательно осмотрев структуру, Велисса спросила:
  - Ты что, уже изучал его раньше?
  - Нет, - честно признался я. - У меня вообще по части лечебных плетений большой пробел в знаниях.
  - Тогда как ты смог...
  - Я быстро учусь, - прервал я вопрос Велиссы. - Поэтому сейчас хотел попросить вас позаниматься со мной факультативно, или же разрешить отправиться в библиотеку.
  Магистр посмотрела на меня с легким недоверием и сказала:
  - Ладно, пойдем со мной.
  Я проследовал за магистром в одну из комнат, которая представляла собой огромную лабораторию. Она была полностью заставлена столами с колбами, пробирками, горшками, бутылками, пучками травы и какой-то другой дрянью, которую я даже не мог определить навскидку. Возле одной из стен стояла большая печь, где горел магический огонь. На нем стоял огромный котел, в котором что-то варилось, распространяя аромат поношенных портянок. В лаборатории находились три чрезвычайно занятые девушки в зеленых мантиях. Они сновали между столами, что-то смешивая, подливая, нагревая, и совсем не обращали на нас внимания.
  - Ленис, все готово? - спросила Велисса одну из них.
  - Нет, осталось добавить еще смесь лакли и дерошки, - ответила та, не отрываясь от процесса помешивания густого киселеобразного варева в плоской тарелке.
  - Хорошо, продолжай, - кивнула магистр и открыла маленькую дверцу в противоположной стене, которая привела нас в небольшой кабинет, заставленный стеллажами с книгами, которые периодически чередовались с какими-то пыльными склянками.
  Велисса уселась в мягкое кресло за столом, а Кия улеглась на специальной подстилке рядом и закрыла глаза. Вот жизнь у хвостатой - знай себе спи да ешь! Даже завидно немного.
  - Значит, ты смог запомнить новое плетение всего за минуту? - спросила меня магистр, поглядев с прищуром.
  Я не стал уточнять, что мне для этого понадобилось всего несколько секунд, а только кивнул. Естественно, Велисса не поверила и сказала:
  - Тогда попытайся запомнить вот эту структуру.
  Передо мной сформировалось еще одно плетение, где было всего несколько элементов, делающих его похожим на предыдущее.
  - А для чего она предназначена? - поинтересовался я.
  - Для быстрого восстановления кожного покрова даже при полном его отсутствии, - ответила магистр и слегка усмехнулась, ожидая, когда же я признаюсь, что это плетение так быстро запомнить не смогу.
  Ее улыбка немного поблекла, когда рядом с лечебной структурой появилась ее точная копия. Но у магистра начал зарождаться некий азарт, поэтому она развеяла свое творение и спросила:
  - А вот это плетение ты запомнишь?
  Передо мной вновь возникло магическое образование, которое, как пояснила декан, могло заживлять серьезные рубленые раны. Через несколько секунд оно также было продублировано. А дальше пошло форменное соревнование. Велисса формировала новые плетения, выясняя мой предел запоминания, а я усилил свое восприятие и радовался возможности пополнить знания.
  Через полчаса и две сотни магических структур у меня начала кружиться голова. Все-таки восприятие и запоминание плетений в реальности и на грани сна - это две разные вещи. Теперь я вполне обоснованно сомневался, что смог бы полностью осознать и запомнить ту сложнейшую структуру, которую демонстрировала мне Темнота, происходи это в обычном состоянии. Да, наверное, в чем-то правы те, кто утверждал, что подсознание человека, активизирующееся во время сна, воспринимает и усваивает информацию гораздо быстрее.
  Но я зря надеялся, что Велисса за раз продемонстрирует мне весь набор лечебных плетений. После того, как она поняла, что моя память очень быстрая, она начала испытывать ее на прочность, приказывая создавать различные плетения, которые она показывала в самом начале. Вот тут мне пришлось поработать, потому что не так сложно было вспоминать нужное плетение, как определять его название на слух. Ведь "малая разрывная стяжка" и "малая разрывная растяжка" на слух практически неотличимы, а ведь речь идет о плетениях совершенно разных типов. Сделав несколько ошибок, я понял, что мало усвоить плетение, нужно еще сделать так, чтобы при необходимости не терять времени на его припоминание и выборе нужного из целого списка похожих.
  Когда магистру, наконец, наскучила проверка моих способностей, она признала:
  - Да, Алекс, у тебя действительно очень хорошая память. Теперь становится понятным, как ты смог достичь такого уровня всего за один год... Что ж, я полагаю, занятия в группе с остальными для тебя будут потерей времени, поэтому поговорю с ректором, чтобы он разрешил тебе посещать лекции вместе с адептами четвертого цикла лекарей. Думаю, за несколько десятиц я подтяну у тебя знания до нужного уровня, а также проверю твои способности к зельеварению... Кстати, ты не мог бы ответить мне на один вопрос? - Велисса слегка замялась. - Я знаю, что у эльфов существует особый травяной состав, который способен залечивать раны и восстанавливать энергетику тела. Скажи, твой наставник не рассказывал тебе о нем?
  Ну, конечно! Естественно, всем имперцам нужен лимэль, ведь эльфы мало того, что держат в строжайшем секрете рецепт его приготовления, так еще и не продают его чужакам, оставляя целебный напиток только для собственного употребления. Это ведь только с моей подачи начались его поставки в Мардинан, степь, и была организована целая фабрика по производству зелья в горах, а в Империи об этом лекарстве от всех болезней ходят только слухи.
  - Конечно, рассказывал. Я хоть сейчас могу записать рецепт его приготовления, - с готовностью ответил я Велиссе.
  Та прямо расцвела и мигом подсунула мне листок с ручкой, куда я размашистым почерком записал тот рецепт, который содержался в книге учителя, естественно, снабдив его кое-какими дополнениями. Ведь если у Велиссы ненароком получится средство от запора, она мне этого никогда не простит, а я планировал вскоре освоить знания целителя в совершенстве.
  - Вот, - протянул я листок магистру.
  Та посмотрела на него с благоговением и спрятала в стол, как величайшую драгоценность, излучая радость и нетерпение. Глядя на ее реакцию, я понял, что Велисса является довольно приятной личностью. Уверен на все сто, ректор разыграл бы передо мной целый спектакль, стремясь показать, что этот рецепт ему и даром был не нужен, но раз уж я так сильно захотел им поделиться...
  - Ох, а время занятия-то уже подошло к концу! - воскликнула магистр и вскочила из-за стола.
  Кия моментально отреагировала, поднявшись на лапы, хотя до этого мирно дремала, и вслед за хозяйкой вышла из кабинета. Проверив успехи у девушек-лекарей, Велисса вернулась к адептам моего курса, деактивировала иллюзию и приказала всем продемонстрировать, как они усвоили новое плетение. Результаты были ошеломляющими. Для меня. Плетения формировались медленно, со скрипом и натужным пыхтением. У половины были незначительные погрешности в некоторых блоках, у пяти - значительные ошибки, а два человека, краснея, вообще сказали, что не способны так быстро усвоить настолько сложную магическую структуру.
  Глядя на них, я подумал, что хоть уровень подготовки имперцев гораздо выше, чем у любого фантарского мага, но все-таки способностями и скоростью их развития они сильно отличаются от эльфов. Я вспомнил, как общался с Вазом, который за несколько минут запоминал сложные плетения, я сравнил этих недоучек с Алоной, которая сосредоточенно постигала все детали эльфийских магических структур, и понял - по силе и подготовке нашим до имперцев далеко, но если умыкнуть отсюда с десяток толковых наставников, уже через пять лет большинство магов Нового Союза достигнут уровня здешних мастеров.
  Кстати, Велиссе тоже не понравились результаты, продемонстрированные адептами, и она еще несколько минут рассказывала всем, какие они идиоты. Мы с Кией были с ней полностью солидарны и втихомолку посмеивались над этими "глупыми котятами". Под конец магистру надоело стыдить недоучек, и она отправила всех подальше, попросив меня задержаться. Когда за последним адептом закрылась дверь, Велисса объявила мне план нашей дальнейшей работы:
  - Завтра во время занятия мы с тобой еще побеседуем о лечебных плетениях эльфов, а потом вплотную займемся травами. С ректором я поговорю сегодня же, так что вскоре ты станешь каждый вечер приходить ко мне с адептами четвертого цикла, и мы будем уделять время практике. А если у тебя не пропадет желание изучать целительство, то уже через полгода ты сможешь достичь их уровня.
  Я только кивнул, обрадовавшись таким перспективам, и подумал, что рецепт лимэля сильно повлиял на расположение магистра ко мне. Ну, ничего, спустя несколько часов она поостынет, получит первую порцию, снимет пробу и решит, что слухи о целебности данной жидкости сильно преувеличены. Ведь я не стал давать ей правильный рецепт, а изложил тот, который будет не жалко распространять в Империи. Действие этого напитка наверняка окажется раз в десять слабее моего, концентрированного лимэля, но раны он залечивать все же будет. Хотя и не так быстро. В общем, за сущий пустяк я приобрел себе хорошего учителя, а это не может не радовать.
  Когда я попрощался с Велиссой и уже собрался уходить, она остановила меня, поинтересовавшись:
  - Алекс, а скажи, как ты думаешь, почему вы так быстро поладили с Кией?
  - Я вам уже объяснил, - поджал плечами я. - Люблю кошек. А что вас смущает?
  - Понимаешь, Кия никогда не позволяла никому себя гладить, и без моего разрешения не брала угощение из чужих рук, а тут вдруг такое безоговорочное доверие! Ведь она даже положила голову тебе на колени, а для диких зверей это многое значит. Так что же ты сделал, чтобы добиться такого расположения?
  Пробудил в себе возможности Повелителя зверей, ехидно подумал я, а вслух ответил:
  - Просто я не пользуюсь амулетом, закрывающим эмоции, а кошки очень хорошо ощущают чувства разумных. Поэтому для Кии все остальные - пустое место, а я - тот, с кем можно дружить и играть.
  Велисса задумалась, а потом пробормотала:
  - Да, это многое объясняет...
  - Прошу прощения, - перебил ее я. - Мне уже можно идти? А то у меня сейчас должны состояться три поединка, но хочется успеть еще и пообедать.
  - Три? - удивилась Велисса, а потом решительно заявила: - Я пойду с тобой!
  Подхватив меня под локоть, она резво потащила меня из аудитории, а когда мы очутились на несколько пустоватой улице, я осторожно поинтересовался:
  - А почему такой интерес? Ведь это даже не схватки мастеров, поэтому вряд ли вы сможете почерпнуть там что-нибудь новое для себя.
  Велисса хмыкнула и отметила:
  - А у тебя весьма необычная точка зрения. Большинство видят в магических поединках только одну из форм дуэли, а остальные твердо уверены в том, что таким образом производится отсев слабых адептов, но ты отчего-то думаешь, что поединок - это всего лишь еще один урок, причем как для участников, так и для зрителей.
  - А разве это задумывалось не для этого? - слегка преувеличенно удивился я.
  Магистр печально улыбнулась, поняв мою иронию, но все-таки ответила:
  - Да, но сейчас об истинном предназначении этой традиции мало кто помнит.
  - Так почему вы сейчас идете со мной? - свернул я на старую тему.
  - Потому что мне будет любопытно посмотреть на твои действия, а также понаблюдать за возможным рождением новой легенды Академии. Ведь в случае успеха ты повторишь подвиг Ахора Неистового, который во время своего обучения здесь более трех столетий назад одержал победу в трех поединках подряд... А кроме того, я надеюсь немного отыграться у ректора.
  Я только усмехнулся, едва поспевая за шустрой целительницей. Конечно же, я знал про этого Неистового, который являлся выпускником Кальсотской Академии и прославился по всей Империи своим буйным характером, благодаря чему и попал на страницы истории, но про этот его "подвиг" там не упоминалось. На ходу порывшись в кармане, я вытащил из кошелька полсотни золотых и протянул их Велиссе с жалобным выражением лица:
  - А можете поставить на меня?
  Магистр весело рассмеялась и спросила:
  - Ты настолько в себе уверен, что готов рискнуть не только жизнью, но и деньгами?
  Я оценил иронию и ответил:
  - Риск - дело благородное, но иногда очень предсказуемое. Так почему бы этим не воспользоваться?
  Велисса приняла у меня монеты и засунула куда-то в складки своего платья, а потом заверила:
  - Хорошо, я поставлю на твою победу в поединках.
  - Только в первых двух, - уточнил я.
  Магистр даже остановилась посреди дороги, внимательно посмотрела на меня, а потом поинтересовалась:
  - Почему только в двух?
  - Потому что конструктор пятого цикла мне точно не по зубам, - спокойно ответил я.
  Выражение лица Велиссы сделалось очень странным, а в эмоциях появилось сильное недоумение. Пытаясь найти что-то в глубине моих глаз, она уточнила:
  - То есть, ты знаешь, что отправляешься на поединок, в котором не сможешь победить, а в результате проигрыша наверняка погибнешь, и все равно так спокоен?
  Ах, вот почему она на меня так смотрела! Велисса просто сканировала мои эмоции и не обнаруживала в них ни капли страха или опасения.
  - А я рассчитываю уцелеть, - улыбнулся я. - Но если мы с вами простоим тут еще полчасика, на обед мне рассчитывать точно не придется.
  Велисса ничего не ответила, повернулась и зашагала по направлению к показавшейся впереди тренировочной площадки для магических боев. Сохраняя молчание, мы добрались до нужного места. К моему большому удивлению, у площадки уже толпился народ. Но это оказались не только мои противники с группой поддержки, но и сотни зрителей, в числе которых были даже преподаватели. При взгляде на возбужденно гомонившую толпу, у меня создалось такое впечатление, что понаблюдать за предстоящими схватками пришла почти вся Академия.
  Заметив меня с магистром, большинство адептов поспешили занять места на широкой трибуне, в первом ряду которой уже сидели рядышком общавшиеся между собой Ризак, Керисан и ректор. Что ж, видимо, поединки были в Академии не такими частыми зрелищами, если сам Фалиано покинул свой уютный кабинет. Подойдя поближе, я изучил тренировочную площадку. Она представляла собой небольшой земляной круг диаметром не больше сорока метров, окруженный каменным бордюром с внедренным туда неактивным защитным плетением и пятью почти пустыми накопителями. Велисса сразу же меня покинула, направившись к коллегам, а я подошел к мрачному демону, стоящему рядом с моими будущими противниками. Судя по его лицу, Хор на правах няньки уже довольно долгое время пережидал поток вопросов на тему "Где этот подлый трус?". Не давая никому раскрыть рта, я широко улыбнулся и заявил:
  - Прошу прощение за свое опоздание. Задержали на занятии по целительству, так что это не моя вина. Но теперь я целиком в вашем распоряжении... Ну, кто там первый?
  - Что, разучивал лечебные плетения? - ехидно спросил Жил. - Неужели надеешься выжить в поединках? Мой тебе совет, оставь эти мысли, потому что завтра для тебя уже не наступит.
  - А мне и не нужно завтра, я живу сегодняшним днем! - оскалился я. - И вообще, может, хватит болтать, а то, чего доброго, я пообедать не успею!
  Жил фыркнул и обратился к своему приятелю:
  - Лам, я тебя очень прошу, не убивай его. Можешь покалечить, но не сильно, чтобы он ко второму поединку мог на ногах стоять. Я за это все, что захочешь, для тебя сделаю!
  Ламир окинул меня полным презрения взглядом и гаденько ухмыльнулся:
  - Ладно, я постараюсь. Потом сочтемся.
  Он кивнул Жилу и пошел на площадку, перешагнув невысокий каменный бордюр, а я последовал за ним, краем глаза наблюдая, что Хор также сделал шаг в нашу сторону. Я даже задержался немного, полагая, что он хотел мне что-то сказать, но демон только остановился у бордюра, подождал, пока я через него переберусь, а потом кинул на меня разочарованный взгляд и коснулся защитного плетения, активируя его. Тотчас над камнями появилась высокая и довольно мощная магическая стена, которая поглощала любые направленные на нее плетения.
  Это было куда эффективнее того, чем пользовались альтары, и только теперь я сообразил, почему накопители в камнях практически пустые. Ведь они должны впитывать энергию, поэтому в них содержалась сила только на активацию плетения, которое сейчас окружило площадку. Хмыкнув, я с интересом подумал, повлияет ли на его эффективность разрушение одного или нескольких камней, однако, приглядевшись, понял, что данная структура защищает не только зрителей от случайных попаданий смертоносной магии, но и сам бордюрчик, а также землю на глубину около метра. Молодцы маги, все предусмотрели!
  Дойдя до середины площадки, я остановился напротив Ламира, с ехидной улыбкой разглядывая его лицо, и принялся размышлять над непростым вопросом - убивать мне его или нет? С одной стороны, врагов за спиной не оставляют, но с другой, после поединка он наверняка станет неопасным, подрастеряет уважение приятелей, превратится в объект насмешек, который наглядным примером будет маячить перед глазами других наглецов, сдерживая их желание меня вызвать. Так что это был весьма нелегкий выбор, поэтому я надолго ушел в свои мысли, а очнулся только от крика своего противника:
  - Ты будешь начинать, или нет?!
  Я вспомнил, что по традициям магических поединков вызываемый должен нанести первый удар. Таким способом ему давался хоть какой-то шанс на победу, если силы были слишком неравны. Но именно этот крик помог мне сделать непростой выбор, поэтому я оскалился, почувствовав в своей крови всплеск адреналина, и начал.
  Передо мной возникло плетение простейшего огненного шара, а потом медленно и с ленцой полетело в Ламира. Тот в ответ укрылся защитным коконом и начал формировать огненную плеть. Чтобы обеспечить себе надежную фору во времени, я быстро сделал несколько шагов назад и принял плеть на щит. Она была очень сильной, поэтому мой щит сразу развеялся, но я успел поставить второй, который ослабил и отклонил этот удар. Это таким способом он меня собирался оставить в живых? Смешно, прямо скажем! После такого плетения выжить весьма сложно.
  Особо не мудрствуя, я запустил в противника двумя слабыми воздушными кулаками, которые тот просто принял на свою защиту, даже не покачнувшись, а в ответ швырнул в меня плетением ледяных стрел. Так как я догадался сразу, что блок управления в этом плетении отсутствует, то ради эксперимента поставил на пути стрел щит, а сам мягко скользнул в сторону и атаковал Ламира лезвиями и магическими стрелами, которые развеялись, столкнувшись с его коконом. Мой же щит, прежде чем распасться, задержал пятую часть ледышек, а остальные пронеслись мимо и ударили в плетение площадки, которое мигом поглотило их, будто не заметив.
  Ламир поднатужился и сформировал какое-то необычное плетение, которое сразу понеслось ко мне, на ходу распахивая свои объятия. Его я еще не знал, поэтому мало того, что поставил перед ним два щита, так еще на всякий пожарный укрылся простой, но надежной защитой. Плетение противника развеяло мои щиты, едва к ним прикоснувшись, но потом бессильно опало передо мной, потому что я сразу понял, что его структура просто впитывает всю энергию с защиты, и решил быстренько развеять эту гадость, тем более что она оказалась без блока стабилизации и даже без привязки к магу. В ответ я кинул в противника плетением разрыва и тут же отошел в сторонку от двух пронесшихся мимо небольших разрушителей материи.
  Так мы и танцевали с Ламиром на радость публике, поддерживающей нас восторженными криками и свистом. Я отражал атаки третьекурсника, иногда просто пропуская его плетения мимо себя, благо расстояние между нами позволяло вовремя реагировать. Но эта халява длилась недолго. Туповатый маг, наконец, понял, что просто тратит силу безо всякого результата, и перешел к плетениям с управляющими блоками, которые контролировали их перемещение. Я этому только обрадовался и начал пробовать на прочность разные типы защит среднего уровня, создавая себе различные коконы, как эльфийские, так и подсмотренные у имперцев.
  В моих магических схватках с магами у меня никогда не было времени попробовать свою защиту на прочность, а эльфы никак не хотели устраивать мне своеобразный краш-тест, опасаясь прибить ненароком, поэтому так получилось, что я до сих пор не знал всех возможностей своей защиты, и решил воспользоваться ситуацией. Некоторые плетения под атаками Ламира разлетались сразу же и помечались мной, как неэффективные, а многие действовали весьма специфическим образом на разные типы угроз. Например, легко отбивали атаки с физическим уклоном, в то же время пасуя перед энергонасыщенными плетениями, сразу начиная "плыть" от удара.
  Таким способом я за несколько минут узнал, что вся моя защита среднего уровня является весьма несовершенной и требует тщательной доработки. У меня даже возникла мысль о создании некоего артефакта с блоком-анализатором, который будет мгновенно оценивать степень угрозы и реагировать на нее созданием специфической защиты нужного типа. Наверняка он будет намного проще целительского многофункциональника, поэтому с ним я должен справиться. Конечно, нужно все тщательно рассчитать и обязательно снабдить его внешним накопителем, который сможет как активировать защиту, так и сливать в себя силу, полученную от вражеских атак.
  В общем, я раз за разом лишался защиты, вот только к высшему уровню плетений переходить не собирался, потому что прекрасно знал достоинства и недостатки плетения из браслетов имперского мага, понимал надежность своей энергозащиты, являющейся далеким аналогом той, что была в периметре площадки, и уж точно не собирался показывать всем собравшимся собственное плетение, которое хоть и потребляло прорву энергии, но являлось практически нерушимым. Во-первых, сейчас силы в моей ауре не хватило бы даже на активацию последнего, а во-вторых, незачем имперцам знать о моих истинных возможностях, ведь кое-какие карты лучше никогда не доставать из рукава.
  Когда истекли первые десять минут боя, Ламир начал проявлять первые признаки беспокойства. Чтобы он не запаниковал раньше времени, я вновь атаковал его различными маломощными плетениями, вынуждая отвлечься на защиту и специально выбирая те, что были попроще, и не требовали много энергии. Но мой противник даже не стал на них отвлекаться, совершенно не обратив внимания на огонь, окутавший его фигуру, и вспучившуюся от разрывов землю под ногами. Видимо, он уже определил мой уровень и был абсолютно уверен, что никакой угрозы я представлять не могу, поэтому начал формировать плетение сети, которое сразу же швырнул в меня.
  Это плетение я уже видел в бою с Селеном, поэтому просто вычленил управляющий блок и одним точным ударом разрушил его, превратив магическое образование в бесформенный сгусток силы. Ламир очень удивился, когда я справился с его атакой, но принялся создавать нечто более сложное, представляющее собой структуру, также похожую на сеть. Я не мешал ему, не атаковал, а просто разглядывал новое плетение, которого еще не имелось в моей коллекции. Понимая, что защита от физического воздействия сейчас будет явно лишней, я деактивировал ее, но другую формировать не спешил, разбираясь в новой структуре.
  Наверняка, со стороны показалось, что я понял бессмысленность своего сопротивления и просто опустил руки, приготовившись к быстрой смерти, поэтому зрители на трибуне разочарованно загудели. Да, учитывая мои предыдущие действия, этот вывод был логичным, но абсолютно неправильным. Я специально не использовал мощные плетения, ограничиваясь арсеналом новичка, чтобы раньше времени не напугать Ламира, и позволил тому продемонстрировать свое искусство. Эта тактика сработала превосходно, мои знания пополнили несколько десятков атакующих плетений среднего типа, а также десяток вариантов уже известных мне структур. Но я понял, пора уже заканчивать с притворством и переходить к следующему пункту плана.
  Ламир, наконец, закончил создавать свое плетение странной сети и швырнул его в меня. Вот и еще одна нелогичность действия - мой противник никогда не формировал плетения рядом со мной, а всегда создавал их недалеко от себя, тем самым позволяя мне реагировать на все его действия, имея в запасе много времени до того момента, как меня настигнет удар. Да, я знаю - чем ближе расстояние до формируемого плетения, тем оно создается быстрее, а недооформленная структура может развеиваться очень легко. Но он хотя бы раз попробовал, что ли, создать за моей спиной нечто простенькое, рассчитанное лишь на отвлечение внимания! А так получается, что зря я рассеивал свое магическое зрение, ожидая атаки сзади, и излишне перестраховывался.
  Плетение сети достигло меня, но я моментально активировал защиту, которая банально высосала всю энергию из творения Ламира, да так, что мне даже не пришлось заниматься разрушением его структуры. Сама развеялась, как миленькая. После такого мой противник застыл, не в силах спрятать удивление на своем лице. Перекрикивая шум, доносившийся с трибун, я спросил:
  - И это все, на что ты способен?
  Мой выпад сработал, поэтому в следующую минуту Ламир порадовал меня еще тремя новыми плетениями, насыщенными энергией до краев и призванными только для того, чтобы перегрузить силой мою защиту. С ответом я не стал долго мудрить и продолжал осыпать Ламира слабыми атакующими структурами, искусно делая вид, что не замечаю, как в результате перенасыщения моя защита начинала трещать по швам. Сперва я просто хотел остаться перед противником совсем без прикрытия, надеясь, что он продемонстрирует еще что-нибудь полезное, но потом решил пополнить свой запас силы. Вспомнив о том канале, который демонстрировала мне Велисса, я сформировал его, один конец погрузил в свое тело, а второй замкнул на защиту.
  Идея была весьма продуктивной. У меня создалось такое впечатление, будто я держал в руках заполненный силой сафрус. Поэтому, не теряя времени зря, я просто вобрал всю халявную энергию в себя, чем привел Ламира в почти шоковое состояние. Иначе как можно объяснить то, что он, окинув меня яростным взглядом, стал формировать плетение огненного смерча, выкачивая остатки силы из своей ауры? Я не стал ему мешать, потому что мне и самому в этот момент стало интересно, сможет ли этот недоучка создать смерч до того, как рухнет от магического истощения, или же его энергии все-таки хватит на активацию плетения?
  Как вскоре выяснилось, сил хватило. Вот только смерчик вышел слабеньким и каким-то вяловатым. Он неторопливо скользнул ко мне, подчиняясь желанию своего создателя. Хмыкнув, я не стал дожидаться, пока он меня достигнет, и сделал несколько шагов к плетению, после чего дал смерчу себя поглотить, впитывая дармовую энергию. Если бы не канал, защита развеялась бы за секунду, и Ламир мог бы праздновать победу, но я вовремя вспомнил о новой структуре и только помянул Велиссу добрым словом, мысленно пообещав обязательно поблагодарить ее за своевременное знание.
  Когда смерч опал, передав мне всю свою силу, я увидел ошарашенное лицо своего противника, который даже и не думал меня атаковать. На трибуне тоже наступила тишина. Видимо, до меня еще никто не пытался таким способом расправляться с огненным смерчем. Но мне было плевать на удивление остальных, я глядел в лицо Ламиру и гадал, сможет ли он мне продемонстрировать еще что-нибудь интересное. Видимо, нет, потому что последний удар лишил его почти всех сил. Ладно, тогда закончим первый акт спектакля.
  - Что, выдохся? - ехидно спросил я недоучку. - Ну, тогда прощай! Больше ты мне не нужен.
  Ламир, расширив от испуга глаза, выплеснул остатки энергии из ауры на свою защиту, а я тем временем создал десяток мощных плетений, которые только что узнал, расположив их вокруг своего противника, и начал взламывать его защитный кокон. Его структура была мне знакома по бою с Селеном, поэтому спустя всего пару секунд продублированная несколько раз адаптационная часть разрушила плетение, разорвав его изнутри. Бросив уничтожать угрожавшие ему магические образования, Ламир стряхнул остатки своей защиты и стал формировать новую, но именно в это мгновение я ударил.
  Все плетения, которые окружали моего противника и еще не были им разрушены, накинулись на свою жертву, как стая голодных волков. Это было страшное зрелище. Для всех, но только не для меня, потому что я, наоборот, с интересом следил за действием сагических структур, которые, повинуясь мне, тщательно распределили между собой тело адепта. Одно из них впилось в правую руку и, словно сильнейшая кислота, оставила от нее только кость, с которой на землю начало стекать кровавое желе. Второе атаковало правую ногу и превратило ее в фарш, левая нога моментально сгорела, став черной головешкой, а вторая рука оказалась разрезанной на сотни мелких частей. Дикий крик Ламира разорвал окружавшую меня тишину, но моментально захлебнулся, потому что одно из плетений буквально взорвало его изнутри, а сзади странная сеть накинулась на то, что еще недавно было человеческим телом и начала с хрустом его перемалывать и превращать в плохо прожаренную котлету.
  Когда все было кончено, я развеял сеть, оказавшуюся весьма эффективной, окинул взглядом останки адепта, источающие мерзкий запах сгоревшей плоти, повернулся к безмолвствующей толпе зрителей и равнодушно заявил:
  - Следующий.
  
  Глава 8: Победы и поражения
  
  После нескольких секунд тишины в группе зрителей началось вялое шевеление, а от преподавательского состава последовали какие-то указания. Уже через минуту Хор деактивировал защиту тренировочной площадки, а трое магов-бытовиков скоренько подхватили плетениями все то, что осталось от поверженного противника. Признаюсь, я немного сомневался, не меня ли заставят убирать после поединка и даже был готов сжечь бренные останки неудачника, превратив их в пепел, но в Академии, наверное, существовали другие традиции, поэтому бытовики вскоре покинули площадку, забирая с собой груду плохо поджаренного мяса. Возможно, для торжественного захоронения где-нибудь в ближайшем лесу, а может быть, и для передачи скорбящим родственникам.
  Пока маги занимались очисткой площадки, я раздумывал, правильно ли провел поединок. Вроде бы от противника получил максимум знаний, показал, что собственный набор атакующих плетений у меня совсем небольшой, что соответствует легенде, а также продемонстрировал высокую скорость обучения, что должно быть оценено ректором и остальными преподавателями. Более продуктивным было бы еще и высасывание из Ламира его памяти, но это точно сыграло бы не в мою пользу. Скрытно такую операцию не провести, да и рисковать таким секретом сейчас было весьма нецелесообразно. Если извлекать знания, то для этого лучше взять сразу Фалиано, а не жалкого третьекурсника-недоучку!
  Когда бытовики закончили очищать землю на площадке, зрители на трибуне полностью пришли в себя и принялись активно обсуждать результаты поединка. Как я понял из обрывков доносившихся до меня фраз, все они пришли к единому выводу - я намеренно выматывал своего противника, лишая его силы, а потом, использовав отвлекающий маневр с муляжами опасных плетений, взломал защиту Ламира и ударил. В общем, никто из них так и не понял, что все плетения, которые в самом конце окружили недоучку, были рабочими, а я поставил себе галочку на будущее, что в магических поединках запросто могут использоваться муляжи для отвлечения внимания.
  В итоге адепты признали, что я являюсь серьезным противником, поэтому тут же начали заключать между собой пари, сколько минут жизни я оставлю Жилу. Что ж, ради такого впечатления стоило так долго возиться. Думаю, теперь немногим придет в голову меня вызывать, а если вдруг и придет, то это желание тут же исчезнет при одном воспоминании о том, что осталось от моего первого противника. И я в этот момент, старательно сохраняя на лице маску невозмутимости, порадовался своим успехам. Ведь именно на такую реакцию я и рассчитывал, уничтожая Ламира с максимальной жестокостью.
  Я так и не увидел, куда маги понесли тело недоучки, потому что в этот момент на тренировочную площадку неуверенно шагнул Жил. Дождавшись, пока он переступит черту, уже не такой хмурый Хор активировал защиту и кивнул мне, желая удачи. Но удача мне была совсем не нужна, потому что следующий противник испытывал сильнейший страх, делавший его ноги ватными, и заставляющий крепко стискивать зубы. Оценив настрой Жила, я понял, что ничего полезного от него не добьюсь, поэтому решил не затягивать бой и ждал, пока он займет место напротив меня.
  Повернувшись, Жил уставился на меня с мольбой. Если бы правила поединков позволяли, он бы уже давно отменил свой вызов, вот только это не магическая дуэль, тут самоотводы были не предусмотрены. Взгляд адепта говорил лишь о том, что если я решу прервать схватку, Жил будет обеими руками "за". Но я только ухмыльнулся и ехидно сказал:
  - Не бойся, я буду тебя не больно убивать!
  После этого заявления у моего противника началась весьма заметная дрожь в коленках. Глядя на меня, он мысленно прощался с жизнью и наверняка проклинал тот момент, когда вызвал меня на поединок. Его нынешнее состояние резко контрастировало с той непрошибаемой наглостью перед поединком, поэтому я всецело насладился этими мгновениями, а потом вновь сформировал огненный шар и швырнул его в противника.
  Жил сразу окутался мощнейшей защитой, на которую подал сразу всю доступную ему энергию. Это было весьма опрометчиво, потому что я сформировал одно из атакующих плетений, доставшееся мне от Ламира и швырнул его вперед. Как я и думал, в считанные секунды от защиты Жила остались рожки да ножки, а сам он и не помышлял о контратаке, занимаясь разрушением моего плетения. Понаблюдав за его усилиями, я не стал терзать беднягу, а сделал вид, что ему удалось лишить плетение привязки, и терпеливо подождал, пока Жил развеет мою структуру и вновь натянет на себя защиту.
  Вот так и прошел мой второй бой - тихо и мирно. Я ни разу не укрылся коконом, не получил в свою коллекцию новых атакующих плетений, зато узнал на практике, как действуют на различные типы защит плетения, которые мне продемонстрировал Ламира, а также сумел подобрать ключик к стандартной защитной структуре Жила. А мой противник в течение всего поединка старался только выжить. Причем, его старания были препаршивыми. Пару раз мне приходилось самому разрушать свои творения, потому что защита Жила с давлением не справлялась, а сам он их развеять не мог.
  Когда все плетения были испробованы, я понял, что эффективность новинок в разы превосходит все мои атакующие плетения, и только порадовался грамотно проведенной первой схватке. Решив, что с Жилом пора заканчивать, поскольку этот неумеха даже не собирался меня атаковать (а жаль, я бы от новой порции силы не отказался), я выждал момент, пока противник отвлечется на мою простенькую сеть, и начал ломать его защиту. Виртуозно заменив три блока, отвечающих за компенсацию физического воздействия, на практически аналогичные, но более слабые, я сформировал десяток огненных шаров и швырнул их в Жила, окутав его огнем. А сам тем временем укрался коконом, подскочил к противнику, воспользовавшись мгновением его слепоты, и без затей ударил адепта кулаком в висок.
  Голова Жила дернулась, а его тело обмякло. Когда огонь угас, поглощенный защитой, я убедился, что пациент просто находится без сознания и довольно подумал, что не переборщил. Развеяв защитный кокон, я подхватил Жила магическим захватом и поставил его вертикально. Хоть я и не планировал его убивать, но пока отпускать с миром не собирался. Другого материала для опытов поблизости не замечалось, поэтому я хотел опробовать на поверженном противнике несколько плетений, которыми со мной поделилась Велисса. Все равно он больше ни на что не годен!
  Мурлыча под нос песенку, начинавшуюся словами "Привыкли руки к топорам...", я не спеша отрезал Жилу пару пальцев лезвием, потом обжег его руку огненным шаром, пробил печень магической стрелой, а на закуску воздушными кулаками раздробил пару костей в ногах. И все это в полной тишине, потому что после моего финального удара зрители закончили свистеть и недовольным гулом возмущаться трусливым поведением боевика-третьекурсника. Сейчас они, затаив дыхание, смотрели на то, что я вытворял. Ни традициями поединков, ни правилами (по причине полного отсутствия последних) это не запрещалось, поэтому прервать мое занятие никто не посмел, что было мне на руку. Ведь подобное живодерство лишь поддерживало образ безбашенного отморозка с садистскими наклонностями, с которым лучше вообще не связываться.
  Без спешки я сформировал нужное плетение и быстро восстановил печень пациента, а двумя другими залатал дырки в его теле. После этого занялся обугленной до хрустящей корочки кожей и понял, что на противоожоговое плетение отчего-то тратится очень много энергии. Несколько секунд размышлений - и я догадался, что мой выбор был слегка неверным, поэтому аккуратно срезал всю пострадавшую часть кожного покрова и сформировал плетение восстановления. На этот раз дело пошло быстрее, а силы стало тратиться на порядок меньше. Поглядев, как на красном кровоточащем мясе медленно нарастают новые ткани, я пустил дело на самотек и занялся отрезанными пальцами.
  Плетение выращивания новых конечностей работало на отлично. Буквально через минуту у Жила из окровавленных обрубков выросли новые приспособления для ковыряния в носу, а я сосредоточил свое внимание на поломанных костях. После того, как костная ткань закончила высасывать энергию у активированного мной плетения, я проверил остальные повреждения и признал, что такое лечение проходит гораздо быстрее, чем обычное восстановление с помощью ауры. Запустив диагностическое плетение, я получил четкий сигнал - организм в норме, после чего почесал в затылке, покосился на шушукавшуюся толпу и решил проверить на начавшем приходить в себя Жиле еще одну структурку.
  Все так же мурлыча под нос всякую ерунду, я указательным пальцем ударил адепта в правый глаз. Согласен, это было жестоко, даже отвратительно, но у меня имелось не так много лечебных плетений четвертого типа, а кроме того, мне очень хотелось проверить, сумеет ли зрительный орган восстановиться полностью, ведь я понимал, насколько сложным было его строение. Активировав лечебную структуру, я приблизил ее к Жилу и начал с удивлением наблюдать, как практически полностью вытекший глаз снова обретал форму.
  К тому времени, когда плетение закончило свою работу, пациент пришел в себя и открыл глаза, издав слабый стон. Поглядев на его правый глаз, радужка которого из серо-зеленой приобрела темно-красный оттенок, по сокращению зрачка я понял, что пострадавший орган восстановился полностью. А я ведь даже не верил, что это возможно! Увидев, что Жила стал осмысленным, я ласково спросил его, завершая второй акт своего спектакля:
  - Хочешь продолжить?
  Мой противник ошалело замотал головой, поэтому я печально вздохнул, продолжая играть на публику, и развеял магический захват. Жил упал на землю, растянувшись на ней, словно лягушка, но подниматься не спешил, испуганно смотря на меня. Я сперва подумал, что это кости не выдержали нагрузки, но потом понял - моего противника просто парализовало от страха.
  - Ну и чего валяешься? - поинтересовался я с ухмылкой. - Не занимай площадку, у меня сейчас еще один поединок будет!
  Жил, наконец, решился и аккуратно поднялся на ноги, а потом, пугливо озираясь, посеменил к краю площадки, сопровождаемый свистом некоторых адептов и ехидными комментариями, касавшимися его внезапно повлажневших штанов. Проводив труса внимательным взглядом, я усмехнулся.
  Да уж, зря я так долго думал, оставить гадов в живых или убить без жалости. Это же не гордиев узел, все решалось гораздо проще - нужно выбрать оба варианта, благо противников у меня двое. Вот поэтому-то я жестоко расправился с Ламиром, который являлся заводилой, лидером адептов третьего цикла и самым опасным для меня. А Жила рискнул оставить в живых, догадываясь, что неприятностей от него точно не последует. Он не только станет обходить меня десятой дорогой, но и станет изгоем среди своих, потому что после такого позора с ним вряд ли кто-нибудь захочет общаться. В общем, про месть с его стороны можно забыть, как и про вызовы других адептов, у которых теперь будет наглядный пример с глазами разного цвета.
  Когда Жил покинул площадку и побежал менять штаны, на нее решительно ступил мой последний противник, конструктор Фаррад. Оглядев парня, я не заметил никакого напряжения, выдававшего его неуверенность или удивление моими возможностями. Нет, Фаррад точно знал, что у меня против него нет никаких шансов, поэтому только краешком глаз обозначил улыбку, остановившись напротив меня. Ну, будем надеяться, я все точно рассчитал и правильно определил причину его вызова, иначе мне грозит быстрая смерть, а потом не менее быстрое улепетывание из Академии во все лопатки.
  Хор вновь активировал защитный барьер вокруг тренировочной площадки, а я подмигнул своему противнику, с сожалением подумал об обеде, на который сегодня вряд ли попаду, и начал. Первым делом активировал защиту, которая поглощала силу, построил связывающий энергоканал, а потом традиционно запустил в Фаррада небольшим огненным шаром. Тот отступил на шаг в сторону, в свою очередь окутался защитой, тип которой мне был неизвестен, а затем швырнул в меня какую-то магическую структуру. Я даже не разобрался, что она должна была делать, потому что ни один из ее элементов, кроме связок, мне раньше не встречался.
  Подставив ей щит, я понял, что это все равно, что пытаться руками остановить разогнавшийся паровоз, поэтому скользнул в сторону, надеясь на то, что плетение окажется без привязки. Ага, как же! Эта магическая структура рванулась следом, настигла и сжала в объятиях, после чего несколько секунд посопротивлялась и исчезла, поглощенная моей защитой. Тогда я швырнул в Фаррада одним из подарков Ламира, а сам порадовался, что натянул защиту заранее и выбрал ее оптимальный тип. Вряд ли кокон против физического воздействия смог бы остановить эту непонятную структуру.
  Фаррад с легкостью развеял мое плетение и запустил в меня еще одним плетением, которое на этот раз я постарался развеять до того, как оно меня коснется. К моему немалому удивлению, это не получилось. Структура плетения моего противника оказалась с блоками самовосстановления, поэтому мне опять пришлось принять ее на свою защиту и осознать, что эта дрянь направлена как раз таки на нее. После удара плетение кокона вместе с привязкой расползлось на ошметки, а Фаррад тут же сформировал новое и швырнул его в меня.
  Подчиняясь интуиции, я активировал физический кокон и одновременно сформировал ловчую сеть рядом с противником. Фаррад позволил ей обвить себя, даже не попытавшись разрушить, а сам внимательно наблюдал за тем, как продавливается моя защита. К счастью, мне удалось сразу вычленить управляющие блоки, продублированные целых три раза (конструктор, видимо, экономить не привык), а потом единым ударом разрушить их и развеять атакующее плетение. Моя сеть так и не смогла повредить защиту противника, поэтому развеялась, как только в ней кончился запас силы. Я только хмыкнул и постарался получше запомнить структуру кокона. Хорошая штука, но наверняка энергоемкая, поэтому нужно будет на досуге над ней поработать и встроить еще парочку энергопоглощающих блоков, на которые замкнуть баланс силы... Вот блин!
  Задумавшись, я пропустил необычное плетение, которое сформировалось у меня за спиной, пока я занимался разрушением двух других, и накинулось на мою защиту, начиная ее в буквальном смысле разъедать. Закончив развеивать плетения спереди, я сосредоточил свое внимание на последнем, которое никак не хотело распадаться и продолжало уничтожать мой кокон. И тогда я просто сформировал энергоканал, который вонзил в атакующую структуру, а потом вбросил туда силу. По глазам резануло яркой вспышкой, а проморгавшись, я понял, что плетение разрушилось без следа, не успев навредить.
  Вот так и проходил наш поединок. Фаррад швырял в меня незнакомые структуры, пробуя мою защиту на прочность, а я старался их разрушить или принять на свою защиту. В результате выяснилось, что все мои защитные плетения - полная ерунда. Щиты оказывались слабыми, поэтому максимум, что делали - это слегка замедляли удары. Коконы вообще можно было смело списывать в утиль, потому что ни один из них не был способен отражать удары моего противника. Единственным выходом был тот, который высасывал энергию из плетений, но он не был рассчитан на сильное физическое воздействие, что наглядно продемонстрировал мне Фаррад, заставив посреди боя залечивать поломанные ребра.
  В один прекрасный момент я применил защиту, вытянутую мной из трофейных браслетов, и отразил целых два удара, но потом внезапно остался голым, потому что мое плетение мигом рассыпалось. Причем, отчего это произошло, я даже не понял, поэтому только высокая скорость реакции позволила мне применить левитацию и взвиться ввысь, уходя от нового плетения Фаррада. Пока оно меня догоняло, я сумел вновь окутаться той же защитой и опуститься на землю, разрушая атаковавшее меня плетение. Вот только когда я с ним справился, моя защита рассыпалась снова.
  С маниакальным упорством я вновь сформировал ее структуру и активировал ее, следя за всеми изменениями, которые в ней происходили. И на этот раз мне повезло. Я увидел, как в одном месте к кокону прикрепилось новое, маленькое и почти незаметное плетение Фаррада. Оно мигом стало распространяться, будто зараза по организму, заменяя все блоки весьма похожими, а потом тихонько устраняя оригиналы. Причем блок самовосстановления никак на это не реагировал - ведь плетение-то не разрушалось. А когда половина структуры оказалась состоящей из блоков-подменышей, основа плетения отдала команду на разрушение, и я опять остался без защиты. Просто, как и все гениальное!
  Это знание стоило мне обугленной кисти, на которую я сразу повесил плетение восстановления. Вот только Фаррад и не думал останавливаться, поэтому мне пришлось вновь заняться чередованием защит разного типа, ведь восстанавливать ее каждый раз после разрушения было очень неудобно, а плетению-вирусу я ничего противопоставить не мог, кроме его удаления в момент атаки. Но ведь уследить за ним можно не всегда, поэтому я начал применять одноразовые слабенькие коконы, которые давали мне время только на то, чтобы разрушить атакующие плетения. Кстати, почему-то вирус конструктора на них не реагировал. Видимо, слишком слабой и простой была их структура.
  Когда мой противник начал повторяться, я понял, что настало время переходить к атаке. Первым делом сформировал два плетения прямо возле защиты Фаррада, а пока он отвлекся на них, запустил в структуру его защитного плетения тот самый вирус, который мигом начал ее захватывать. Чтобы отвлечь внимание от его работы, я снова сформировал сложную сеть, а потом еще два особо разрушительных плетения и все их отправил в противника. Тот разрушил их всего за несколько секунд, но вирус делал свое черное дело, поэтому, когда конструктор вновь запустил в меня чем-то смертоносным, я окутался защитой, которую скопировал, как говорится, по образу и подобию, а потом опять швырнул в Фаррада огненным шаром.
  И в этот момент защита моего противника разрушилась, а сам он с недоуменным выражением лица только и успел поставить щит перед моим огненным шариком. Структура этого щита была гораздо сложнее, поэтому я не воспользовался моментом для нападения, а просто тщательно запоминал ее. Когда огонь утих, Фаррад развеял щит, с удивлением посмотрел на меня, окутавшегося его защитным плетением, а потом кивнул, признавая этот раунд за мной.
  Я также ответил кивком, с облегчением понимая, что правильно определил мотивацию своего противника. Да, он изначально не хотел меня убивать. Просто Фарраду, как и мне, нужен был подопытный кролик, чтобы проверить свои разработки в действии. Именно поэтому он не наваливался на меня всеми силами, а лишь испытывал новые плетения и смотрел на то, как они реагируют на различные типы защит, как они ведут себя при активном противодействии, как совмещаются с другими структурами... ну, и так далее. Ведь если бы его целью была моя смерть - бой закончился бы уже через несколько секунд, ведь плетение-вирус я бы точно заметить не смог, и Фарраду осталось бы только подгадать момент, и проверить, как его плетения работают на живой плоти.
  Дождавшись, пока мой противник вновь окутается защитой, я стал выяснять, правильно ли запомнил все новые плетения, раз за разом запуская их в Фаррада. Некоторые тот отбивал, нескольким позволял прикоснуться к своей защите, а большинство сразу же развеивал, поэтому я делал соответствующие выводы об опасности и структурной крепости, позволяющей их быстро разрушать, а также самих приемов разрушения. Но вскоре конструктору это надоело, и Фаррад попытался атаковать, создав два плетения рядом со мной. Но я мигом развеял недооформленные структуры и продолжал испытывать свой арсенал.
  Тогда мой противник построил рядом с собой целых три плетения и толкнул их в меня, я же в этот момент вновь сформировал необычную сеть и послал навстречу. То, что последовало дальше, можно было описать одним словом - взрыв. Ни вспышки, ни огня при этом не наблюдалось, только оглушительный грохот и сильный удар, разбросавший нас в разные стороны. Перекатившись по земле, я поднялся, ошалело тряся головой и слыша только звон в ушах. Глядя, как на другой стороне площадки, держась за уши, поднимается Фаррад, я подумал, что ему наверняка больше досталось, ведь столкновение плетений произошло ближе к нему. Выйдя в центр, постепенно начиная слышать шум толпы, я обратился к ковылявшему навстречу противнику:
  - Что это было?
  Тот наверняка еще не слышал, но понял мой вопрос по губам, потому что еле слышно ответил мне фразой, в которой я сумел понять только "спонтанная деструктуризация". Кивнув, как будто это мне о многом сказало, я понял, что различные по типу атакующие плетения лучше всего не совмещать, иначе будет плохо не только твоему противнику, но и тебе самому. Дождавшись, пока Фаррад придет в норму, а звон в ушах утихнет, я спросил:
  - Продолжим?
  Фаррад улыбнулся и ответил:
  - А давай!
  И тут же швырнул в меня два плетения, которые я принял на его же щит, оценив его прочность и надежность, но одновременно сформировал еще три структуры рядом со мной, которые я не успел развеять, потому что они были очень простыми. Их пришлось принимать на защиту. Заметив, что к последней прикрепилось плетение-вирус, я развеял его, а потом начал поодиночке уничтожать атакующие структуры, не забывая посылать плетения в Фаррада. Но как только я справился с последней угрозой, сильный удар сзади выбил мое сознание прочь.
  Когда я осознал себя стоящим рядом с Темнотой, то первым делом выругался:
  - Млять! И ведь только один раз отвлекся на вирус, как тут же проглядел плетение сзади! Ну, Фаррад! Сделал, как мальчишку!
  Выплеснув свое раздражение, я перевел дух, потом сконцентрировался и создал из тумана вокруг лесную лужайку с цветами. Причем отнюдь не полевыми, потому что кал и георгин в лесах точно не встретишь. Нагнувшись, я сорвал пучок лилий, росших из земли букетом, перевязанным красивой ленточкой, и протянул его Темноте.
  - Как я понимаю, последний удар был не смертельным? - уточнил я у подруги, понимая, что если бы моему телу одаренного настал кирдык, я бы точно не встретился с ней, а моментально очутился бы в своем.
  Темнота не ответила, перебирая пальцами нежные бутоны и видя, что я сам обо всем догадался, а вместо этого спросила:
  - Алекс, почему ты так беспечен? Ведь сейчас ты мог потерять все, чего добился с большим трудом.
  - Мог, - не стал возражать я. - Вот только насчет беспечности я бы поспорил. В основе моих действий лежал точный расчет, так что степень риска была минимальной.
  Подруга вздохнула и печально сказала:
  - Не стоит всегда полагаться на расчет и везение. Иногда просто нужно не создавать ситуаций, которые могут привести к вынужденному риску. Разве ты не мог избежать всего этого?
  Я подумал, что если бы плюнул на гордость, симпатию, забыл бы о чувстве собственного достоинства, оставил бы без внимания отношение окружающих, то смог бы запросто переместиться на самый низ общества адептов. Стать отщепенцем, трусом и ничтожеством, с которым никто не стал бы даже разговаривать. Вот тогда риска можно было бы совсем избежать. Причем раз и навсегда. Но, положа руку на сердце, я признал, что ставки в данной игре были недостаточно высоки, чтобы заставить меня пойти на такое. Видимо, мне все же легче допустить известные шансы на неблагоприятный исход, чем примерить на себя маску изгоя. Поэтому я смущенно опустил глаза и сказал:
  - Ты же знаешь, я не совсем нормальный, поэтому тихо жить у меня никогда не получится, как бы я ни старался. Да и без риска вкус жизни для меня станет уже не таким, как раньше, а согласись, лучше справляться с текущими проблемами, чем от безделья и скуки искать приключений на свою... голову.
  Моя попытка пошутить не принесла результата. Подруга снова вздохнула, подошла поближе и, положив руку мне на грудь, тихо произнесла:
  - Запомни, Алекс, даже самый маленький шанс на неудачу иногда может погубить все дело. И если хочешь чему-нибудь научиться, тебе придется просчитывать свои действия, исключая всякую возможность риска. А сейчас иди, тебя ждут.
  Не успел я подумать о том, когда же Темнота допустила ошибку в расчетах, и почему теперь так яростно агитирует меня не рисковать понапрасну, как подруга толкнула меня в грудь, и я стремительно полетел вниз. А открыл глаза уже в своем теле и первым, что увидел, была оскаленная морда Хора, который заметил, что я очнулся и обеспокоенно спросил:
  - Алекс, ты как?
  Прислушавшись к своим ощущениям, я ответил:
  - Не так хорошо, как хотелось, но не так плохо, как моглось.
  - Встать сможешь?
  - Попробую.
  Схватившись за когтистую руку демона, я принял сидячее положение, а потом поднялся на ноги и пошатнулся от легкого головокружения. Спина отчаянно сигнализировала мне, что она превратилась в один огромный синяк, а затылок вопил о том, что его недавно приласкали кувалдой. Запустив процессы восстановления, я обнаружил недалеко от себя Фаррада, который с интересом меня рассматривал и ждал, пока я приду в себя. Поблагодарив Хора, я подошел к конструктору, чувствуя, что мое состояние быстро приходит в норму, и поинтересовался:
  - Слушай, а чем ты приложил меня? Я даже не успел рассмотреть структуру плетения.
  Тот усмехнулся и ответил:
  - Силовой кулак, модифицированный, с распределением энергии удара по всей площади цели.
  Поморщившись, я потрогал все еще саднивший затылок и пробормотал:
  - Ну, про распределение я уже в курсе, а показать можешь?
  Передо мной возникло довольно простое плетение, в котором смутно угадывались контуры и остов воздушного кулака. Запомнив его, я кивнул и сказал:
  - Спасибо. Но как ты смог пробить им защиту? Ведь плетение совсем простое.
  В ответ конструктор заметил назидательным тоном:
  - Алекс, ты рискнул воспользоваться моей защитой, а я, как ее создатель, знаю все ее слабые стороны. Поэтому мне ничего не стоило, пока ты отвлекся на мой разрушитель, изменить пару линий в структуре и добиться того, чтобы ее часть на несколько мгновений оказалась уязвимой против силовых плетений.
  Фаррад довольно улыбнулся, а я подумал, что не стоило мне упускать из виду тот факт, что он являлся конструктором... Хотя, один хрен, это мне не помогло бы. Ну, зато теперь буду знать, что чужими разработками пользоваться опасно, потому что каждый уважающий себя создатель плетений наверняка оставляет в них скрытые секреты, которые позволят ему противостоять против тех, кто будет нападать на него, используя его же разработки. Улыбнувшись, я протянул руку Фарраду:
  - Спасибо за урок.
  - И тебе, - ответил конструктор, пожимая ее. - Знаешь, я впервые встречаю мага, который способен так быстро запоминать новые плетения. Но это позволило мне испытать все свои задумки на себе, что для конструкторов, прямо скажем, представляет наибольшую проблему.
  - Надо бы как-нибудь повторить, - предложил я, ускоряя зарождение приятельских отношений.
  Фаррад взглянул на меня оценивающим взглядом, а потом кивнул и спросил:
  - Когда?
  Я задумался:
  - Ну, если учесть, что сейчас за мои художества мне наверняка светит карцер, то загадывать что-либо рано. Да и потом я еще планирую покопаться в библиотеке, чтобы к следующей встрече выйти подготовленным. Так что давай как-нибудь на днях пересечемся и поговорим. Заодно я доработаю свою "плавающую" защиту, сразу и оценишь.
  - Ты умеешь создавать плетения? - удивился Фаррад, уже окончательно растеряв свою маску невозмутимости, с которой он вышел на площадку.
  - Ну, создавать, это сильно сказано, - смущенно возразил я. - Скорее, видоизменять и совершенствовать, так как знаний у меня катастрофически не хватает. Но кое-что уже могу, а недавно с небольшой помощью оформил такое симпатичное плетение огненного разрушителя... Так, что-то мы с тобой заболтались, а я еще пообедать хотел.
  - Ладно, до встречи, Алекс!
  Фаррад кивнул мне и пошел прочь с тренировочной площадки, которую окружала толпой гомонящих адептов. К моему удивлению, никто из них не решался переступить каменное кольцо, как будто защитный барьер все еще сохранял активность. Похоже, зрители хотели лично поздравить победителя. Ну, это не возбраняется, ведь толику симпатий восторженной публики я сегодня точно заслужил. Хотя и не повторил подвиг буйного Ахора, но десяток-другой золотых заработал. Если, конечно, Велисса сделала ставку.
  Что ж, как я и предполагал, конструктор продемонстрировал уровень, на голову, а то и две, превосходивший мой, поэтому сейчас стала понятной глубина моего невежества. Эх, знал бы раньше, сразу бы пошел на конструкторский! Ведь если третьекурсники-боевики обладают такими скудными умениями, сразу возникает вопрос - не буду ли я терять время, занимаясь с ними? Нет, нужно попросить Ризака, чтобы начал гонять меня по ускоренной программе. А если будет артачиться, пригрожу, что уйду к Фалиано!
  Понаблюдав, как Фаррад протискивается сквозь толпу, кивая в ответ на поздравительные возгласы адептов в черной форме, я повернулся к Хору и спросил:
  - Ты не в курсе, который сейчас час?
  - Третье занятие должно было начаться минут десять назад, - ответил демон.
  - То есть на обед я опоздал, - сокрушенно вздохнул я.
  - Алекс, почему у тебя только одно на уме? - воскликнул Хор. - Да на твоем месте любой бы радовался, что остался в живых, а ты только о еде думаешь!
  - А чему радоваться? Я и так знал, что Фаррад меня не станет убивать.
  - То есть, как это, знал?
  - Ну, хорошо, предполагал, - поправился я. - Но ведь предположения полностью оправдались. Мы встретились, помутузили друг друга немного, чему-то научились и мирно разошлись в разные стороны. Но сейчас меня волнует совсем не это... Хор, а почему никто не собирается расходиться?
  Действительно, толпа адептов, стоявшая радом с площадкой, не спешила отправляться на занятия, а чего-то ждала. Демон, видя, с каким подозрением я их всех рассматриваю, ехидно оскалился и ответил:
  - Не переживай, просто они хотят поздравить тебя.
  - С тем, что остался жив?
  - И не только. Алекс, твой последний поединок продолжался почти полчаса! Никто и никогда не проводил такого долгого магического боя, ведь разница в уровне противников всегда выявляется уже после первых минут, поэтому победитель определяется быстро. Ну а если противники примерно равны и по силе, и по знаниям, то один из них обязательно предложит закончить поединок, чтобы не допустить магического истощения обоих. Продержаться полчаса против Фаррада - это уже достижение, а если вспомнить, что перед схваткой с ним ты провел еще два поединка, то можно с уверенностью заявлять, что теперь ты являешься самым сильным адептом Академии Кальсота!
  - Мля-я-я... - недовольно протянул я.
  Пришла популярность, откуда не ждали. Посмотрев на лицо демона, которое буквально светилось гордостью, как будто это он только что сражался на площадке, я понял, что солидной порции поздравлений мне не избежать, поэтому тяжело вздохнул и пошел к краю площадки, намереваясь быстро обогнуть толпу по широкому кругу и направиться в столовую. Хор шагал рядом, сияя, как новогодняя елка. Держу пари, сейчас он был доволен, что ему достался такой подопечный!
  Вот только мои намерения осуществить не удалось. Как только мы покинули площадку, нас окружила восторженная толпа, преимущественно наряженная в красную форму. Адепты выкрикивали поздравления, хлопали меня по плечам и всячески выражали одобрение тем, что я не стал жалеть Ламира. Как я понял, он который год оставался редкостной занозой в заднице боевиков, однако никто не хотел с ним связываться. Просто поставить наглеца на место, согласно законам Академии, было чревато обвинением в нападении, а поединки нужных результатов не приносили, так как с конструкторами он не зарывался, и противников выбирал себе весьма осторожно. Так что слабые терпели, сильные не хотели марать ручки, видимо, опасаясь на пустом месте заработать отсидку в карцере, а адепты старших курсов боевого факультета вообще смотрели на это сквозь пальцы и не вмешивались, демонстрируя полное равнодушие к проблемам остальных.
  В общем, даже убийство наглеца, в конечном счете, сыграло мне на руку, но совсем не так, как я планировал изначально. Хотя, тот факт, что этого выскочку так долго терпели, казался мне весьма странным. Что, нельзя было всем недовольным скинуться и заплатить какому-нибудь конструктору с младших циклов, чтобы тот вызвал Ламира на поединок? Хотя нет, этот вариант отпадает, так как если бы об этом пронюхал бы ректор, последовало бы обвинение в преднамеренном нападении, а возможно, и в сговоре с целью убийства. За такие проступки исключение - самое малое из возможных наказаний... Что ж, роль избавителя мне тоже нравится!
  Улыбаясь и кивая во все стороны, я пробирался сквозь толпу шумных адептов, мечтая поскорее добраться до столовой, но внезапно наткнулся на Кису, которая широко улыбнулась, продемонстрировав всем желающим свою острую гордость, и радостно заявила:
  - Молодец! Здорово ты его!
  Правда, кого, так и не уточнила, поэтому я улыбнулся в ответ и сказал:
  - Ну что, пойдем, пообедаем, ведь, надеюсь, твое предложение все еще в силе?
  Однако не успела вампирша ответить, как шум в толпе стал стихать, после чего она раздвинулась, образовав проход, по которому к нам шли ректор, Ризак, Велисса и еще два преподавателя, мне не известных. Едва взглянув на их лица, я понял, что до столовой мне в ближайшем будущем не добраться. Хор с решимостью на морде встал рядом со мной, готовясь поддержать или же ответить за мои поступки. Покосившись на него, я подумал, что демону наверняка тоже попадет. Как-никак когда подопечного отправляют в карцер, его няньку должны хотя бы пожурить за то, что не уследил.
  Почувствовав долю своей вины, я толкнул соседа в бок и сказал:
  - Извини.
  - За что? - удивился Хор.
  - Ну, тебе же достанется за мои поединки...
  - Не бери в голову, - махнул хвостом демон.
  В этот момент делегация преподавателей остановилась напротив нас.
  - Итак, Алекс, поведай нам, что же ты тут устроил? - мягко спросил возглавлявший ее Фалиано.
  - В соответствии с уложением номер восемь пятого параграфа законов Академии с обоюдного согласия сторон были проведены три магических поединка, в результате которых один из адептов погиб, по причине своей недостаточной подготовки, - ответил я, как по писанному.
  Теперь меня могли либо оправдать, если ректор не найдет умысла в гибели адепта, либо назначить наказание, которое является отсидкой в карцере на срок от пяти часов до трех суток - в общем, ничего серьезного. Эх, не зря я изучил законы, пригодились ведь!
  - Нет, это мы все видели, - все тем же мягким тоном, который пах большими неприятностями, сказал ректор. - Что ты устроил в конце второго поединка?
  Это объяснить было куда сложнее. Ну не стану же я говорить, что измывался над Жилом только для того, чтобы уберечься от других вызовов? Хотя, с другой стороны, в законах этот момент был предусмотрен и, раз смертью поединок не закончился, мои действия можно расценивать только как непочтительное отношение к противнику, а это наказывалось строгим выговором и прочей ерундой вроде назначения на общественные работы. Поэтому я четко ответил:
  - Проводил испытание работоспособности лечебных плетений на живом материале и выяснял время их действия, затраты необходимой энергии, а также возможности совмещения структур разного типа на одном теле.
  - Испытание, значит... - задумчиво пробормотал ректор ласковым тоном, из которого я заключил, что общественных работ мне точно не избежать.
  Ну, ничего, подумаешь, направят на чистку сортиров, или же вне очереди работать привратником. Переживу! А пока я прикидывал, что мне еще могло грозить, ректор, наконец, определился и объявил:
  - Алекс Дракон, за неосторожное убийство противника и за неподобающее поведение на тренировочном поединке я назначаю тебе трое суток карцера. Магистр Ризак, проводите адепта к месту отбывания наказания!
  Но декан нахмурился и обратился к Фалиано:
  - Милорд ректор, может быть проявите снисхождение? Все-таки это первый проступок Алекса, а трое суток очень...
  - Нет, - прервал магистра ректор. - Наказание вполне справедливо и срок заключения уменьшению не подлежит! Действуйте, Ризак!
  Декан велел мне следовать за ним и двинулся куда-то по проходу, образованному почтительно расступающимися адептами. Я только улыбнулся Кисе, тем самым извиняясь за то, что не могу сегодня составить ей компанию, и пошел за Ризаком вместе с Хором. Когда мы вышли из толпы, которая начала расходиться, сообразив, что больше не дождется ничего интересного, магистр обернулся ко мне и спросил:
  - Алекс, зачем тебе это было нужно? Вот только не ври насчет лечебных плетений, все равно не поверю!
  - Чтобы больше не тратить времени на дурацкие поединки с разными наглецами, - как на духу покаялся я.
  - Поясни, - потребовал Ризак.
  - Все просто - увидев, как я убил Ламара и расправился с Жилом, теперь многие дважды подумают, прежде чем демонстрировать мне наглость с нахальством, и трижды спросят себя, стоит ли вообще вызывать меня на поединок.
  Я надеялся, что этот ответ удовлетворит декана и больше никаких расспросов не последует, но совершенно неожиданно для меня магистр удивился и заметил:
  - Надо же, ты даже знаешь, как их зовут, и называешь их не своими противниками, а по именам, то есть, видишь в них личности. Однако данное обстоятельство совсем не помешало тебе жестоко убить одного и поиздеваться над вторым. Это очень странно, не находишь?
  Я пожал плечами:
  - Какая разница, как зовут моих врагов, если они встали у меня на пути?
  Ризак задумчиво хмыкнул, а потом уточнил:
  - А тебе не приходило в голову пощадить Ламира? Ведь можно было не доводить поединок до смерти, тогда бы тебе не грозил карцер.
  - А я его один раз уже пощадил, поэтому больше жалеть не собирался, - ответил я. - Я ведь немногим даю даже второй шанс, а Жил сегодня получил третью жизнь, недолго поработав материалом для опытов. Думаю, что это не такая большая плата за глупость.
  После этого заявления Ризак надолго ушел в себя, видимо, решая, отморозок я или маньяк-садист, а Хор, воспользовавшись этим, прошептал мне на ухо:
  - Алекс, запомни несколько советов. Многие в первый же день нагружают мышцы работой, а потом вырубаются от усталости, надеясь, что во сне им будет легче. Но это плохой вариант, потому что в карцере всегда снятся только кошмары, из которых невозможно вырваться. Поэтому постарайся терпеть, а если все же заснешь, помни, где закончилась реальность. А когда вдруг поймешь, что потерялся во времени, начинай громко считать, это поможет. Но самыми тяжелыми будут третьи сутки, по себе знаю. В это время некоторые адепты сходят с ума, поэтому постарайся отвлечься, пой песни, разговаривай сам с собой, только не слушай тишину. В общем, держись! В первый раз всегда сложно, но привыкнуть можно ко всему.
  Я благодарно кивнул и помрачнел. Похоже, мои недавние мысли по поводу смехотворности сроков отсидки были необоснованными, и наверняка карцер являлся особым видом изощренной пытки. Однако что именно меня там ожидало, я даже не представлял. А спрашивать у Хора было глупо - демон уже сказал все, что посчитал нужным. Проще потерпеть минутку и узнать все самому.
  В молчании мы дошли до невысокого домика, расположенного рядом с окружавшей Академию стеной, вошли и стали спускаться по каменной лестнице, спиралью уходившей вниз. Магических светильников на ней не было, поэтому Ризак зажег светляк, осветивший стены, покрытые плесенью и паутиной. Судя по древности кладки, что этот карцер был построен еще в незапамятные времена и явно не магами. Когда ступеньки кончились, нам предстал коридор с шестью дверями по бокам. Все они были открыты и черными зевами смотрели на нас.
  - Заходи, - указал мне Ризак на одну из них.
  Войдя, я обнаружил пустую тесную комнату с каменными стенами. В ней не было ничего примечательного, кроме скрытого плетения на стенах, а углу виднелась дырка понятного назначения. Когда декан закрыл за мной дверь, в камере стало темно, поэтому я зажег свой светляк и продолжал оглядываться. Моха на стенах было мало, паутина тоже не свисала гроздьями с потолка, а дырка в полу выглядела весьма прилично и ароматы нечистот не источала.
  - Жить можно, - кивнул я.
  И в этот миг по всей поверхности камня и двери активировалось плетение, которое моментально лишило меня оптимистичного настроения и мигом поглотило мой светляк. Я почувствовал то же ощущение, которое зарождалось вблизи Драконьего кряжа. Вот только здесь оно было куда сильнее и вызывало острое чувство, что у меня будто высасывают силу. Но на этом сюрпризы карцера не заканчивались. Одновременно с зародившимся сосущим ощущением внутри я почувствовал, что ослеп и оглох. Магическое зрение отказывалось повиноваться, поэтому я даже не мог рассмотреть структуру той гадости, которая лишила меня всех возможностей. А попытавшись образовать плетение разрушителя, я добился только того, что энергия, высвобожденная из моей ауры на его формирование, моментально впиталась плетением стен.
  - Вот, значит, как?! - воскликнул я и начал раздеваться.
  Первым делом мне захотелось проверить, смогу ли я в таких условиях вернуться в свое тело. Быстро сняв форму и сапоги, я сменил тело и тут же почувствовал невообразимое облегчение. Теперь я смог детально рассмотреть плетение карцера и даже провести некоторую аналогию с уздечкой альтаров. Попытавшись сдвинуть несколько силовых линий, я понял, что если захочу отсюда выбраться, особых проблем мне эта тюрьма не доставит.
  Облегченно выдохнув, я вновь поменял тело, оделся и растянулся на полу. Трое суток, значит? Потерпеть можно. Причем даже в таких условиях. Ведь плетение фактически не высасывало у меня силу, оно только вызывало это ощущение, которое вместе с абсолютной глухотой и слепотой заставляло попавших сюда адептов, испытывать невообразимые муки. Но я отлично чувствовал себя и у Драконьего кряжа, и на Земле, где потоки магической энергии настолько слабы, что хоть волком вой, а потому для меня было плевым делом провести три дня в этом каменном гробу. Заведя внутренний хронометр, я зевнул и повернулся на бок. Все-таки поединки меня основательно измотали, причем не только физически, но и морально. И эти дни отдыха были как нельзя кстати.
  Улыбнувшись, я подумал о том, как мне повезло. Ведь все в этой Академии считают карцер наказанием, и только я способен видеть в нем возможность хорошенько выспаться. Кошмары-то меня точно не будут мучить, если только Темноте не захочется поразвлечься. И даже чувство голода не грозит, так как при необходимости я могу создать себе новое тело. Жалко только терять много драгоценного времени, которое можно было провести в библиотеке, но тут уже ничего нельзя было поделать. За свои поступки приходится отвечать.
  В общем, спустя несколько минут я отправился с ласковые объятия Темноты, напоследок отметив, что мой первый учебный день закончился весьма глупо. Но несмотря на это, я сумел завести полезные знакомства, произвести впечатление на остальных адептов и некоторых преподавателей, устранить нескольких врагов и узнать много нового. В целом, за это время я неплохо поработал, многого достиг, и даже сумел отыграть замечательный спектакль на потеху публике, которая в большинстве своем восторженно оценила мое актерское мастерство. Но ведь это все - только начало, не правда ли?
Оценка: 6.21*157  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"