- Что будем делать, Алекс? - спросил Вакарин, отпустив парня и закрыв за ним дверь.
Я почесал подбородок и начал размышлять вслух:
- Хорошо было бы встретить их, как вы и договаривались, принять деньги и все, что вы там заказывали, а потом присоединиться к армии степняков, чтобы в нужный момент ударить им в спину. Это было бы просто идеально, потому такой вариант можно отбросить сразу.
- Почему? - поинтересовался вождь.
- Там будет трое имперских магов, а по поводу их возможностей у меня уже нет никаких иллюзий. Стоит хотя бы одному из них заподозрить хоть малейшее напряжение в поведении воинов, начнется разбирательство, которое вполне может закончиться считкой памяти, ну а потом... Будет драка, которая закончится известно чем.
Вакарин кивнул, видимо, я подтвердил его собственные предположения, а потом спросил:
- И что ты предлагаешь?
- Если драки не миновать, то лучше всего устроить её здесь, чтобы по максимуму использовать преимущество своего поля... э-э... территории. У вас есть карта здешних земель, чтобы я мог хоть приблизительно сориентироваться?
- Сейчас прикажу принести, - ответил Вакарин и вышел за дверь.
Я остался сидеть на стуле и начал просчитывать варианты. Нет, как я и сказал, вариант с обманом прошел бы, но только не с имперцами, а жаль. Ну, ничего страшного, придется обходиться тем, что есть - возможностью лишить армию степняков поддержки еще трех имперских магов. Настораживает только одно - отсутствие любой информации по этим самым магам. Ведь, если мне повезло разузнать про двоих, оставшихся в Марахе, то эти трое - темные лошадки. Тут даже прикидывать их силы и возможности бессмысленно...
- Вот карта, - оторвал меня от мрачных мыслей голос Вакарина.
Он положил на стол большой кусок выделанной кожи с нанесенными на ней линиями и отметками, в которых я, к своему сожалению, не смог разобраться ни на грамм.
- Ну и карта, - хмыкнул я. - Находка для шпиона! Объясните мне тупому, где мы сейчас находимся?
Вакарин с улыбкой ткнул в карту пальцем. Поглядев на это место, я начал кое-что соображать, узнавая рельеф, а потом перевернул карту, для большего удобства. Ну, собственно, как я и предполагал, мы находились за первой горной грядой, вот эта линия наверняка обозначает путь через перевал, я вчера его отчего-то пропустил, когда осматривал предгорье.
- Где сейчас приблизительно обретается караван кочевников? - спросил я, так как предел видимости - понятие довольно размытое.
- Здесь, - вождь снова показал мне пальцем на карте.
- Значит, часа три у нас есть, прежде чем они достигнут перевала. Есть предложения по встрече?
Вакарин пожал плечами и ответил:
- Можно приготовить десяток магических ловушек на перевале, затем устроить завал, чтобы отрезать им путь назад, а потом просто закидать стрелами и плетениями помощнее.
- Ладно, возьмем за основу, - кивнул я. - Но мне нужно срочно поговорить с тем, кто хорошо знает перевал, и еще с одаренным, который встречался с имперскими магами в прошлый раз.
- Встречался?
- Ну, видел, разглядывал, оценивал, - пояснил я. - Мне нужно понять их уровень, хотя бы приблизительно, а также оценить возможности наших магов, так как одному мне с тремя имперцами не тягаться.
Взглянув на меня с немалым удивлением, Вакарин удалился, а спустя две минуты вернулся в сопровождении очень сильного мага лет двадцати пяти, чья аура так и лучилась светом, и знакомого мне наставника Лакры. Я кивнул ему и сказал, протянув свою руку:
- Приветствую! Алекс.
- Накор, - ответил тот смущенно, пожав её.
Протянув руку парню, я узнал, что его зовут Далох, дождался, пока они рассядутся на свободных стульях, и перешел к делу:
- Кто из вас видел магов в прошлый раз и смог хорошенько их рассмотреть?
- Я, - ответил Далох. - Что вы хотите знать?
- Опиши мне кратко их уровень, возможности, какие плетения применяли, какой была их структура, насыщение силой, как они реагировали на ваши действия...
- Простите, Повелитель, но я не знаю всего этого, - огорченно сказал парень, покраснев.
- Но ты же их видел? - уточнил я.
- Более того, мой отряд пытался их остановить... пока не понял, что это бесполезно.
- Так чего же ты прибедняешься? Ты видел их в действии, знаешь, какими плетениями они пользуются, какую защиту ставят. Значит, теперь ты уже можешь им противостоять, используя их же плетения в своих атаках, да и вполне мог бы найти за это время слабые звенья в их обороне... А я же просто хочу от тебя услышать их общую оценку.
Далох сконфуженно молчал. Я понял, что парню нужно задавать конкретные вопросы, ведь думать и анализировать самостоятельно он явно не умеет.
- Сколько было магов? - начал я допрос.
- Четыре, - ответил Далох.
- Опиши их внешность и ауры.
Парень, как мог, обрисовал магов. По всей видимости, это были трое мне не знакомых и Селен.
- Какие плетения они формировали для атак?
- Я узнал только 'дрожь камня', остальные не смог определить. У нас в Книге не встречалось ничего похожего. Они были очень сильными, наша защита против них ничем не смогла бы помочь.
- Продемонстрируй хотя бы одно? - попросил я.
Парень явно был в замешательстве.
- Повелитель, я же говорил, что не сумел их опознать!
- Но ты же их видел, значит, можешь с легкостью воспроизвести, разве не так? - недоуменно спросил я.
Далох только хлопал глазами в ответ на мое заявление.
- И чего это ты в таком шоке? - поинтересовался я у него. - Ведь любая схватка с магом - это неоценимый вклад в твое умение, особенно если остался после этого в живых. Ведь это не бой на мечах, где для того, чтобы завладеть оружием противника его сначала нужно отобрать, это магический поединок, где оружие можно просто увидеть, чтобы оно стало твоим. А ты что, даже не смог запомнить ни одно плетение имперцев?
Далох покраснел еще больше и вплотную приблизился к цвету созревшего помидора.
- Прошу прощения, Повелитель, - подал голос Накор. - То, что вы говорите, невозможно. Для осознания плетения, особенно сложного, требуется гораздо больше времени, чем те мгновения, когда оно применяется в поединке!
Я был просто в шоке и только бестолково хлопал глазами, но потом вздохнул и пробормотал:
- Мда... Похоже, что основы магического искусства у вас совсем никудышние. Печально, все планы летят к демонам!
А я-то надеялся, что они помогут мне справиться с имперцами, а тут выясняется, что все мои недавние опасения по их поводу были напрасными. И зря я, лежа в путах, старался не магичить, чтобы не переполошить здешних магов. Похоже, что ни для имперцев, ни для меня особой опасности они представлять не могут.
- Повелитель, - с негодованием произнес Накор. - У нас существует школа для магически одаренных, где обучаются все будущие маги, поэтому не обвиняйте Далоха, он сделал все, что мог. И, окажись на его месте кто-либо другой, он также не смог бы сделать больше!
Я вздохнул и миролюбиво ответил, пытаясь сгладить напряжение:
- Я ни в чем вас не виню, просто констатирую факт - толкового образования у вас нет. Как и у меня, впрочем... Но я все же смог бы извлечь максимум из той ситуации, оказавшись на месте Далоха. Да хоть пополнил бы свой арсенал плетений, в конце концов!
Если честно меня начинала раздражать глупость здешних магов. Один мямлит после стычки с противником, что не смог ничего выяснить, а второй его защищает! Да что там выяснять-то? Один взгляд на ауру - будет понятен уровень резерва, мельком увидеть плетение защиты - и уже можно смело подбирать к ней ключик, поглядеть на плетения атаки - и через часок построить свою защиту против них, да и еще вернуть обратно, чего тут сложного! Но Накор не сдавался:
- Нет, я не могу поверить в то, что вы говорите, потому что этого быть не может!
Я хмыкнул, так как этот аргумент меня порядком позабавил. Видя мою улыбку, наставник Лакры ехидно спросил:
- А вот вам известно плетение 'Горный разрушитель'?
- Нет, - честно ответил я. - Более того, я подозреваю, что все эти названия придумали именно альтары, так что эти слова мне ничего не скажут.
- Вот оно, - сказал Накор и сформировал передо мной этот самый разрушитель, не наполняя его энергией.
Взглянув на него, я увидел, что он похож на маленького ежика, такой же круглый и колючий. Одновременно я отметил, что Далох накинул на себя защитный кокон, и подумал, что это плетение никак не является безобидным. Через секунду Накор развеял свое творение и сказал:
- По вашим глазам я вижу, что это плетение вам и вправду не знакомо, - на его лице появилась торжествующая улыбка. - А теперь подтвердите ваши слова и попробуйте его повторить!
Через секунду улыбка увяла, потому что передо мной появился точно такой же ежик, растопыривший свои колючки в разные стороны. Поглядев на сформированное плетение, я задумался, для чего же оно служит? Вот это явно привязка, задающая направление, здесь элемент типа моих лезвий, а что тут за блок? Без энергии не видно. Я решил добавить в плетение толику силы и тут же получил результат - ежик стал лихорадочно вертеться, увеличив свои иголки, и рванулся от меня прочь, прямо в Накора. Слава Единому, Тьме и всем, всем, всем, что его защитный кокон помог. Ежик срикошетил и отлетел в стенку, вгрызаясь в неё и разбрасывая мельчайшие щепки во все стороны. И вот только тогда я сумел развеять это плетение, оказавшееся весьма шустрым и опасным.
- Ты в порядке? - спросил я Далоха, ошеломленно рассматривающего дыру в стене размером с человеческую голову.
Парень перевел взгляд на меня и с испугом кивнул, а я подумал, что бы произошло, если бы я опоздал, и этот ежик полетел бы на улицу... в толпу, окружавшую дом. Меня прошиб холодный пот, так как я явно представил себе последствия этого эксперимента.
- Приношу свои извинения, - сконфуженно произнес я. - Теперь я понял, почему вы не наполняли плетение силой, но лучше бы вам было предупредить заранее, ведь я не успел быстро разобраться, что привязка у него к плоскости, а не к создателю. Далох, а ты молодец - при малейшей угрозе закрываешься коконом, так держать! Даже я иногда об этом забываю.
- Правда? - с улыбкой спросил парень.
- Правда, - ответил я и потер затылок в том месте, куда мне заехал Керн.
Накор тем временем встал со стула, а потом опустился передо мной на колени, склонив голову, и глухо сказал:
- Повелитель, простите меня за мое недоверие. Простите за то, что я посмел думать, что вы самозванец, сумевший обмануть всех нас. Я готов принять любое наказание, но умоляю сохранить жизнь моей семье!
Час от часу не легче!
- Далох, выйди-ка на минутку, - попросил я.
Парень тут же сорвался и выбежал из дома. Дождавшись, пока за ним закроется дверь, я встал со стула и поднял за плечи Накора. Взглянув в его глаза, я почувствовал, что он испытывает немалый страх передо мной, но весь его вид говорил о готовности безропотно принять свою участь.
- Мать вашу, да что же вы из меня изверга-то делаете? - пробормотал я, глядя в глаза наставника. - Садись! - приказал я ему, а сам стал расхаживать по комнате, размышляя над тем, как можно разрулить ситуацию в свою пользу.
На страхе много не построишь. Мне нужен был адекватный человек, который бы не только четко выполнял мои приказы, а еще и думал сам, находя лучшие решения. Если вождь представил мне Накора, как самого знающего окрестности, логично было бы предположить, что он является не только наставником Лакры, а и еще какой-то шишкой в пограничной страже. Значит, его помощь может оказаться неоценимой. Но только помощь добровольная.
- Как думаете, он поймет? - поинтересовался я у Вакарина, остановившись посреди комнаты.
- Я сам хотел у тебя попросить разрешения все ему рассказать, - ответил вождь.
- Ладно, разрешаю, - кивнул я. - Хуже все равно не будет.
Вождь повернулся к Накору, удивленно наблюдавшему за нашим диалогом, и начал рассказ, к которому я тоже прислушался, делая вид, что задумался над своими проблемами. А что? Всегда же интересно узнать, что о тебе думают со стороны.
- Послушай, Нак, ты меня давно знаешь, и, смею надеяться, за дурака не держишь. Я сейчас открою тебе истинное положение вещей, но предупреждаю, что это знание не должно уйти за пределы этой комнаты.
- Клянусь, - просто сказал Накор.
Спасибо, что напомнили, подумал я, и активировал полог тишины. Мало ли у кого на улице чуткие уши, а дырку в стене я проделал немаленькую...
- Помнишь, мы с тобой говорили о некоторых неточностях в Книге Пророчеств? Так вот, сегодня я нашел этому объяснение благодаря Алексу. И именно благодаря ему у нашего народа появилась возможность вернуть себе свои земли. Да, Алекс не тот Повелитель, которому наши предки клялись служить, но он Темный маг, который может дать нам силы сбросить, наконец, страх, удерживающий нас здесь. Я давно думал над этим и пришел к выводу, что еще одно-два поколения, и плодородной земли просто не хватит, чтобы прокормить всех. И что дальше? Уходить к Краю Мира? Но море тоже не сможет обеспечить людей всем необходимым. Я думал, что имперцы дадут нам шанс получить свои земли назад, когда захватят Мардинан руками кочевников, но теперь понимаю, что это лишь тень надежды. Нет, мы станем следующими на очереди. Не пройдет и десятка лет, как наша вотчина будет занята, а мы будем опять скрываться в горах, если вообще выживем. Сейчас же Алекс предлагает нам попытаться вернуть свои земли. Объединившись с войском Мардинана, уничтожить кочевников, и знаешь, я пойду с ним. Не потому, что слепо верю в его избранность Тьмой, не потому, что боюсь, а потому что знаю - так будет лучше для альтаров.
- Значит, все же ложь? Он не Повелитель? - спросил Нахор, после того, как вождь замолчал.
- Он не тот повелитель, что принимал клятвы верности наших предков, но он Темный маг, а у Тьмы не может быть двух избранников.
- Это правда? - спросил Накор у меня.
- Что именно? То, что я хочу помочь вам вернуть свои земли? Да. А про то, может быть у Тьмы несколько избранников или нет, я не знаю. Сам понял, что стал Темным всего несколько десятиц назад, поэтому до сих пор не в курсе. А у Темноты иногда слова лишнего не выбьешь, так что её спрашивать бесполезно, хотя... можно попытаться, вдруг у неё будет хорошее настроение.
Вакарин удивленно посмотрел на меня и осторожно спросил:
- Так ты можешь общаться с Тьмой?
- Да, - ответил я. - Только, как я и говорил, не всегда получаю нужные ответы, но уж лучше так... И вообще, хватит о пустяках, кочевники уже близко, а у нас даже приблизительного плана действий нет. Что ты решил?
Я вопросительно уставился Накору в глаза. После недолгих раздумий тот слабо улыбнулся и ответил:
- Я с вами... мой Повелитель.
- Ладно, тогда начинаем действовать!
Я снял полог и позвал Далоха, сразу появившегося в комнате, будто караулил под дверью, а дальше продолжил допрос, уже не акцентируя внимание на деталях, о которых он все равно мне не мог рассказать. Через пять минут я обладал полной картиной первого контакта имперцев и горцев. Оказывается, после того, как послы захватили нескольких дозорных, а затем извлекли из их разумов знания языка, они пошли по перевалу к поселению. Естественно, там их обнаружили и попытались сразу же уничтожить, но послы закрылись мощными щитами, оградившими от стрел и плетений не только магов, но и кочевников с имперскими советниками. После неудачного обстрела была проведена разведка боем с близкого расстояния. Именно тогда маги показали, на что способны. Выпустив десяток мощнейших плетений, оставивших на земле и камнях отметины, вмятины, проплешины устрашающих размеров, а также играючи лишив защиты десяток магов горцев, они предложили прекратить избиение младенцев и потребовали встречи с вождями. Ну а дальнейшее мне было известно. Попросив описать следы действия плетений, я понял, что парочка мне знакома от Селена, несколько можно было создать преобразованием их же, но вот то, как маги снимали защиту, я не мог предположить даже приблизительно.
Определившись с уровнем противника, мы сели планировать засаду. Подходящее место было в полутора часах езды отсюда - узкий проход между двумя крутыми склонами, на которых имелись уступы и впадины, где можно было разместить небольшой отряд. От магических ловушек я решительно отказался. Имперцы ведь не дураки и учуют их за километр. От завала тоже открестился, бегать они также не будут намерены. В общем, мы решили разместить два десятка сильных магов на склонах, подстраховав их тремя десятками лучников. На мой естественный вопрос, что лучники могут сделать против магов, мне разумно объяснили, что в караване будут не только маги, а уничтожать потребуется всех. И если одаренные будут заняты, то на всякую мелочевку вроде возниц или кочевников хватит и трех десятков луков.
Мои доводы и убеждения, что в магической схватке обычным людям делать нечего, не прокатили. Вождь и Накор твердо стояли на своем, причем первый заявил, что все будет прямо-таки в шоколаде, потому что командир лучников - его сын. Посмотрев на него, как на идиота, я спорить не стал, понимая, что все равно своего не добьюсь, и решил согласиться. Вакарин тут же умчался отдавать приказы, прихватив с собой Далоха, а наставник остался, нерешительно топчась у двери.
- Да говори уже, - вздохнул я. - И когда же вы все уже поймете, что я не чудовище из легенд?
- Алекс, а почему ты сохранил жизнь Лакры?
- Потому что она все равно не смогла бы меня убить, а мне нужно было узнать ваш язык. Более того, если бы она сама не напала, я бы мирно попросил отвести меня к Вакарину...
- Нет, я не про тот случай у реки. Почему ты попросил её заменить на суде чести?
- А-а-а... - протянул я. - Знаешь, мне просто стало её жалко, ведь к тому времени я уже догадался, что весь этот поединок одно сплошное недоразумение.
- Почему недоразумение?
- Да потому что общепринятый жест мира и добрых намерений у вас отчего-то расценивается, как вызов на смертельный поединок. И из-за моего незнания этой глупой традиции её нужно было убить? Нет уж, это без меня!
- Но Керна ты не пожалел, - полувопросительно произнес Накор.
- А он меня так по голове приласкал, что я с трудом очнулся. Поэтому ему просто не повезло, что не удалось отправить меня на тот свет, иначе остался бы героем.
Нахор задумчиво на меня посмотрел, а потом вынес вердикт:
- Знаешь, Алекс, в тебе больше Повелителя, чем ты думаешь.
- А это хорошо, или плохо? - спросил я.
- Смотря с какой стороны посмотреть... - ответил Нахор и добавил. - Спасибо.
- Это за что? - не понял я.
- За Лакру, - ответил воин и пояснил. - Она моя племянница и я не смог бы взглянуть в глаза своей сестре, если бы её не стало. Так что я твой должник.
- Это кстати, - кивнул я. - У тебя есть возможность вернуть долг.
- Как? - спросил Нахор, подобравшись и посерьезнев.
- Принеси мне чего-нибудь поесть, а то у меня уже сутки ни крошки во рту не было!
Нахор сначала недоуменно посмотрел на меня, а потом расхохотался. Ага, ему смешно, блин, а у меня уже желудок к спине прилип! Кое-как уняв смех, он пообещал достать легкий завтрак и вышел из дома, оставив меня в компании моих мыслей.
Ладно, вроде все сложилось как нельзя лучше. Горцы согласны выступить против кочевников, что не может не радовать. Осталось только не облажаться с караваном, чтобы дальше все пошло по накатанной. В принципе, после этой засады, если она удачно закончится, можно пустить здесь все на самотек и отправиться к своему отряду, который уже завтра должен быть в Городе, а там вместе с ним пройтись по кочевникам частой гребенкой, выступить навстречу горцам и раздавить всех степняков, встретившись в Марахе. И все - угроза Мардинану с этой стороны ликвидирована, альтары получат свои земли взад, имперцы поутихнут... Короче, Наполеон нервно курит в сторонке! Так-так, не будем загадывать так далеко, иначе обязательно случится какая-нибудь пакость, причем в самый неподходящий момент.
Робкий стук в дверь предварил появление трех девушек с подносами в руках. На них стояли полные тарелки с мясом, кашей, овощами, хлебом, супами и выпечкой, а на одном возвышался кувшин, явно не пустой. Краснея и постреливая на меня глазками, девушки молча поставили тарелки на стол и в ожидании застыли передо мной. Я поблагодарил их и попросил присоединиться к моему 'легкому' завтраку. Ну а дальше пятнадцать минут просто выпали у меня из жизни, занятые насыщением. Лишь только когда последняя тарелка передо мной опустела, я вновь вернул себе способность соображать и посмотрел на девушек, с легкими улыбками наблюдавшими за мной. Одна из них, та, что посмелее, спросила:
- Повелитель, а вы всегда так завтракаете?
Облизав ложку, я невозмутимо ответил:
- Нет, это я просто сегодня что-то не в духе. Но уж в обед я покажу все, на что способен!
Распахнувшаяся дверь помешала налаживанию контакта с местным противоположным полом. Появившийся Нахор объявил, что отряды готовы выступать и моя лошадь уже ждет оседланной. Не заставляя ждать её еще больше, я поблагодарил девушек за компанию и хороший завтрак, а потом проверил содержимое кувшина. Это оказалось вино, причем на вкус довольно неплохое. Сделав глоток, я отставил его в сторону. Сейчас мне нужно было не это, ну и ладно, я там по пути колодец видел...
Выйдя из домика, я встретился с моей маленькой армией. Назвать по-другому этот отряд было невозможно, настолько колоритными были его члены. Все воины делились на два вида - маги и лучники. Хотя, просто лучниками последние не являлись, так как были вооружены еще и мечами, дротиками, кинжалами, метательными ножами... Короче - воины очень широкого профиля. Маги были им под стать - все обвешенные с ног до головы разнообразными амулетами, энергосберегающими камешками и прочей ерундой. Посмотрев на них, я хмыкнул. Против имперцев амулеты вряд ли смогут помочь, так как пока альтары их активируют, противники могут раз десять их поджарить, расчленить или перемолоть в фарш - это уже в зависимости от личных пристрастий.
Что ж, будем надеяться, до этого не дойдет. Мне и нужны они только для того, чтобы обеспечить внезапность первого удара, а дальше придется выкручиваться самому, надеясь на свою интуицию и черный клинок. Нет, я не стал этого говорить Вакарину при обсуждении деталей плана, чтобы не создавался эффект, что я совсем не дорожу людьми, обращаясь с ними, как с пушечным мясом, но так оно и было. Я взял их именно для того, чтобы выиграть несколько необходимых мне секунд. А сколько их останется в живых по истечении этих самых секунд, будем считать после боя.
При моем появлении воины, среди которых я узрел десятка полтора женщин, ничуть не уступающих мужикам ни в серьезности лиц, ни в количестве смертоносных предметов, навешанных на себя, издали то ли приветствие, то ли просто гаркнули во все горло от счастья. От них отделился крепкий парень, в котором смутно угадывался Вакарин в молодости и доложил, что воины готовы выдвигаться. Я по своей привычке скомандовал 'По коням!', запрыгнул на гнедую кобылку, которую мне любезно предоставили в пользование, и вместе со всеми направился в сторону, откуда ранним утром спустился в долину.
По пути я сделал небольшую остановку у колодца и утолил жажду, напившись чистой холодной водой. Вернувшись в седло и присоединившись к отряду, я обратился к Далоху, чей десяток также отправился с нами:
- Что у вас с маскировкой?
- То есть?
- Как вы собираетесь маскироваться, чтобы вас раньше времени не заметили маги? - уточнил я.
В ответ Далох сформировал простенькое плетение и накинул его на себя, превратившись в кусок скалы серого цвета, контурами повторяющий фигуру мага.
- Плохо, - констатировал я со вздохом. - Я надеялся, что у вас будет кое-что поприличней обычной иллюзии.
- Повелитель, это плетение всегда нам помогало и еще никто из степняков не смог обнаружить стража, использующего его.
- Далох, ты забыл, что там будут маги. А для них твоя аура - все равно, что факел в ночи, будет видна издалека и внимание привлечет однозначно, несмотря на любую даже самую качественную иллюзию.
- И что же делать? - спросил парень.
- У вас есть какие-нибудь наработки, которые могут скрыть ауру?
- Нет. А разве это вообще возможно? - включился в разговор скакавший немного позади маг.
- Еще как, - ответил я. - А теперь скажите мне, как быстро вы все сможете запомнить новое плетение?
- Зависит от его сложности, - ответила девушка-маг, увешанная огненными амулетами, которая прислушивалась к нам.
- Взгляните, - попросил я и продемонстрировал свое плетение маскировки.
Спустя несколько секунд Далох вынес вердикт:
- Пять дней в лучшем случае, - и как бы извиняясь, добавил. - Очень сложная конструкция.
- ...! - выругался я.
Дальше мы ехали в напряженном молчании. Блин, а я надеялся, что мне удастся их всех обучить за час или чуть больше. Ну, одно хорошо - теперь я знаю истинное положение вещей: маги горцев по своему уровню развития напоминают меня в ученичестве, если не хуже. И зря я на них бочку катил, что они не могут за секунду запомнить новое плетение, ведь я сам в то время от них мало чем отличался. Помню, как мне учитель разжевывал принцип построения одного плетения по нескольку дней, а я все равно умудрялся путать его структуру. Но ведь теперь я научился... Хотя нет, не научился! Ведь мои возможности оперирования плетениями подскочили в разы именно после слияния, значит, своими способностями я обязан именно человеческой половинке, много лет занимавшейся программированием!
Да, это все объясняет. И то, что я смог изменять простые плетения, хотя раньше ничем подобным не занимался, и то, что я теперь могу запоминать их структуру сразу, как только на них взгляну, и то, что для построения сложных плетений мне достаточно нескольких секунд... Можно продолжать еще долго, но ясно одно - к моему большому сожалению, горцев я научить всему этому не смогу. А ведь мелькала у меня мысль просто передать свои знания в области магии всем одаренным, чтобы те повысили свою квалификацию, но теперь я ясно понимаю, что это невозможно. И не с практической точки зрения, а по совсем другой причине.
Дело в том, что продвинуться в магическом оперировании мне помог способ мышления - способности человека, привыкшего обрабатывать большое количество информации и анализировать точные построения систем. Именно поэтому я мог с легкостью разбираться в составных блоках плетений, ведь много лет только и делал, что раскладывал по частям чужие программы. А что такое плетение, как не программа? Да, созданная в магическом плане, но ведь принцип остается таким же. И именно поэтому я не смогу подтянуть альтаров хотя бы до моего уровня, ведь для этого им потребуется передать практически всю мою память, что просто нереально.
А если я просто дам им знания о построении плетений, это мало что изменит. Ведь это не навыки и не умения, которые могут моментально стать рефлекторными. Они требуют осмысления и практики, на которые в таких условиях нет времени. Так что даже если я передам Далоху знание о плетении маскировки (если их, конечно, получится найти в моей голове), у него все равно не получится его построить, так как для его полного осмысления парню потребуются все те же пять дней. Да и то не факт, что после этого он сможет его воспроизвести.
Да, вы можете со мной поспорить, сказав, что знания по своей структуре ничем не отличаются, и знания навыков боя похожи на знания о плетениях. Не буду клясться мамой, давать зуб, а просто приведу понятную аналогию с живописью. Структура плетения - это картина, которую рисует художник-маг. Если он нарисовал её правильно, то она принесет нужный эффект, если же нет - останется мазней. А теперь представим, что художник вдруг получил знание о прекрасной картине, которое остались в его голове, и начал рисовать. А если учесть, что до этого он малевал в лучшем случае комиксы, что получится? Поэтому он, мало того, что должен сперва понять, как добиться правильного воплощения замысла на холсте, так еще и верно подобрать краски для именно этой картины, а еще... Ну, думаю, аналогия уже понятна, не буду продолжать.
Короче, задумался я конкретно. Получается, что вся засада становится бессмысленной, раз маги смогут её обнаружить еще на подходе. И что же делать? Нет, можно, конечно, навесить на каждого плетение, сформированное мной, но ведь не все из нашего отряда маги, и не каждому по силам будет поддерживать его довольно долгое время, ведь у обычных людей оно будет извлекать энергию из ауры. И тут я хлопнул себя по лбу, чем изрядно удивил сопровождающих. Нет, после плотного завтрака я совсем разучился думать! Разве нельзя создать энергетический накопитель, который обеспечит плетению часа два работы? Проще простого! Главное только обеспечить привязку к нему, а еще - возможность дезактивации в нужный момент, и... Нет, тогда проще сделать полноценный амулет маскировки.
Спустя двадцать с лишним минут, за время которых я один раз чуть не поцеловался со скалой, а дважды чуть не сорвался в неглубокое ущелье, у меня получилось, наконец, создать грамотное и компактное плетение амулета маскировки. Структура осталась та же, что и в плетении Парсола, а единственным отличием в ней было то, что теперь стало возможным менять внешний вид по желанию хозяина, то есть маскировка считывала образ из сознания человека при ее активации. Конечно, для этого пришлось пожертвовать детальностью, и использовать её как личину было уже невозможно, но издали маскировка должна быть абсолютно незаметной. Но главное-то осталось - она продолжала скрывать ауру, что мне и было нужно.
- Готово! - объявил я под удивленными взглядами моих сопровождающих.
После того, как я во второй раз чуть не свернул в обрыв, Ренард, сын вождя, успевший перехватить мою лошадь, организовал вокруг меня плотное кольцо из воинов, контролирующих мое передвижение. Но самое удивительное, что никто не попытался помешать моим размышлениям, воспринимая мою рассеянность, как должное. Попросив притормозить, я спешился и подобрал один небольшой камень, в который и внедрил свое плетение, снабдив его неслабым запасом силы.
- Попробуй, - кинул я получившийся амулет Далоху. - Представь себе, как ты хочешь выглядеть, причем постарайся сделать это почетче, а потом активируй.
Далох послушно сосредоточился, а потом сжал амулет в кулаке. Результат меня ошеломил. Зря я грешил на недостаточную детализацию образа, получилось очень даже. Грянул дружный смех, да и я, чего скромничать, схватился за живот и присоединился к общему ржанию. Только один Далох недоуменно смотрел на веселящихся людей вокруг себя.
- Ну чего вы? - обиженно спросил он, вызвав новый взрыв хохота.
Я постарался успокоиться и подошел к нему, улыбаясь и вытирая выступившие из глаз слезы. Образ, который представил Далох, заставил бы самого Конана почувствовать себя жалким дистрофиком. Здоровый бронзовый гигант, весь покрытый рельефными вздувшимися мышцами, с двумя огромными клинками за спиной, которые не то, что доставать, носить было бы сложно, с обнаженным торсом, позволяющим рассмотреть всю эту мечту бодибилдера, смотрел на меня с выражением ребенка, у которого отняли конфетку. Под смех окружающих воинов я сказал, едва сдерживая хохот:
- Далох, когда я просил тебя представить, как ты хочешь выглядеть, я имел в виду маскировку - куст, дерево, кусок камня или еще что-нибудь, но ты... ты меня весьма удивил!
Я снова расхохотался, а парень наконец-таки посмотрел на себя.
- Великая Тьма! - с удивлением воскликнул он, разглядывая свою руку, вызвав новую волну хохота.
Вы не видели, как Конан краснеет? А мне вот посчастливилось. Зрелище, скажу я вам, просто неописуемое! Разобравшись, в чем причина смеха, новоиспеченный варвар деактивировал-таки плетение и предстал перед нами в своем нормальном облике. Вот только цвет лица практически не изменился, но это уже издержки, видимо это я перестарался, не став убирать блок сознательной адаптации из плетения, но так получилось даже лучше. Нет, я видел, что некоторые детали образа были несколько нечеткими, размытыми, но в будущем можно будет создать амулет версии 2.0, которая будет в равной степени служить и для маскировки, и автоматически поддерживать нужную личину.
- Попробуй еще раз, - попросил я насупленного Далоха. - Но на этот раз постарайся представить себе что-нибудь незаметное, ладно?
Вторая проба прошла на ура. Сжав амулет, парень превратился в густой зеленый куст, один из тех, что в изобилии попадались нам по пути. А самое главное - если искать его ауру, то можно обнаружить только слабые едва видимые потоки энергии, как раз и характерные для куста.
- Поразительно, - произнес один из магов.
Все остальные также ошеломленно разглядывали куст, причем люди одаренные видели намного больше и по достоинству оценили изобретение Парсона. Да, действительно, гениальный был изобретатель. Жалко, что связался не с той компанией.
- Так, каждому выбрать камень себе по вкусу, или какой-нибудь другой предмет и предоставить мне, - приказал я.
Все быстренько спешились и начали шарить на тропе, а некоторые и по карманам. И только Далох подошел ко мне.
- Повелитель, теперь я понял, почему вы негодовали, что я не смог запомнить плетения, которыми пользовались имперцы. Наверное, мы вам кажемся несмышлеными детьми, потому что так мало знаем?
- Нет, - с улыбкой ответил я. - Скорее несмышлеными учениками, которые никогда не встречали нормальных учителей.
Парень помялся, а потом решился и спросил:
- А вы не могли бы стать моим учителем? Я готов принести вам клятву верности хоть сейчас!
Оглядев Далоха, я ответил:
- Нет. И не спеши обижаться. Просто я сам еще только-только начинаю постигать магию и мой уровень не намного отличается от вашего. Разница только в том, что я начал свое обучение под руководством мудрого учителя, а вы занимаетесь только тем, что стараетесь запомнить как можно больше плетений из Книги.
Но парень понурил плечи и опустил голову, видимо совсем оставив надежду. Хлопнув его по плечу, я весело сказал:
- Держи уши торчком! Если все хорошо закончится, я найду вам хороших учителей.
- Имперцев? - спросил подошедший с камнем в руке Ренард.
- Нет, таких же ушастиков, как и я, - сказал я в ответ и занялся амулетами.
Нет, что мне нравится в альтарах, это то, что они совсем не испытывают страха или преклонения передо мной. Казалось бы, легендарный Повелитель, исчезнувший пять сотен лет назад, но нет - буквально через несколько часов все уже отошли от шока и вполне нормально могут общаться. Даже Далох вон, решился набиваться ко мне в ученики, что о многом говорит. Машинально формируя плетения и вкладывая их в камни и прочий мусор, я поставил горцам еще один жирный плюсик. Этот народ действительно стоит уважать, да и многому у него поучиться. Заряжая последний амулет, я поймал себя на мысли, что уже не рассматриваю их только как только средство для достижения цели. Нет, теперь я уже действительно хочу им помочь вернуть свои земли, свою свободу. Но вот что из этого получится, даже не представляю.
Глава 22. Стычка
Закончив с амулетами, я снова вернулся в седло и с отрядом поскакал дальше. Теперь у воинов появился хоть какой-то шанс пережить схватку. Маскировка - это сильный козырь, и возможно, именно он позволит мне выиграть эту сдачу. Но несмотря на подобные мысленные заверения, я все же чувствовал напряжение внутри себя. Или это я начал нервничать по поводу предстоящей драки с тремя магами, на голову превосходящими меня по мастерству, или же это подавала голос моя интуиция, загодя предупреждая об опасности.
- Приехали, - сообщил мне Ренард, когда мы остановились.
Оглядевшись, я понял, что лучшего места для засады и впрямь не найти. Дорога с двух сторон была окружена горными склонами, не отвесными, но довольно крутыми. С одной стороны это была скальная порода, изобилующая трещинами и нишами, а с другой - нагромождение камней, поросших лишайниками, редкими кустиками и даже деревьями, неведомым образом сумевшими закрепиться на склоне.
Я скомандовал спешиться, а потом поднял шесть камней и быстро сделал три пары разговорных амулетов.
- Ты, ты и ты, - показал я на трех женщин из отряда стрелков. - Оставляете лошадей здесь, а сами пешком отправляетесь дальше. Маскируетесь поодиночке неподалеку от дороги через каждые две тысячи шагов и ждете появления каравана. Как только он поравняется с вами, сжимаете амулет. После того, как степняки пройдут, аккуратно следуйте за ними, но на большом расстоянии, чтобы вас не заметили, потому что куст, марширующий по тропе, уж точно привлечет их внимание.
- Слушаюсь, Повелитель, - синхронно ответили женщины и побежали по дороге навстречу каравану.
- Вы четверо, - кивнул я на трех девушек-магов и совсем молоденькую лучницу, которой не исполнилось еще и восемнадцати. - Берете всех лошадей и отводите подальше отсюда к той пещерке, которую мы недавно проезжали, оставляете их там и потом возвращаетесь сюда, после чего занимаете вон то углубление и ждете сигнала общей атаки, понятно?
Девушки споро связали лошадей вместе и весь этот табун поскакал обратно. Вот и хорошо, подумал я, семерых из-под удара вывел. Больше - просто нельзя, будет заметным, вон, уже Ренард удивленно косится, но пока ничего не говорит, за что ему отдельное спасибо. Дальше я, не мудрствуя особо, распределил по склонам лучников и магов, исходя из понятной мне одному схемы, в результате которой должен был получить возможность подобраться поближе к магам и воспользоваться своим клинком. Всех я строго настрого предупредил, чтобы начинали атаку только после того, как я завалю одного из магов, но не раньше. Лучникам я совсем немного помог, превратив наконечники их стрел в некое подобие разрывных снарядов, посоветовав, чтобы они держали их в колчане за спиной, а не клали на землю, подготавливаясь к стрельбе, иначе маскировка перестанет их скрывать.
А дальше потянулось ожидание. Сам я занял место у самой дороги, превратившись в замшелый валун, а остальных попросил раньше времени маскировку не активировать, так как беспокоился за резерв энергии в амулетах. Кто знает, сколько ждать придется? Рядом со мной пристроился Ренард, сообщив, что хочет прикрыть мою спину в бою. Я не стал его обижать отказом и говорить, что нужен он мне, как пятое колесо, поэтому просто кивнул. Минуты бежали одна за другой, напряжение, охватывающее меня, становилось все сильнее, а сигнала все не было.
- А зачем вы выслали дозорных? - поинтересовался вдруг Ренард. - Ведь с караваном будут двое стражей, которые встретили его на границе. Они же и подадут сигнал, когда приблизятся.
- Во-первых, для надежности, - мрачно ответил я. - А во-вторых, потому что мне никто не сообщил об этой мелкой детальке.
- Прошу прощения, Повелитель. Я думал, что вы знаете об этом, - повинился Ренард.
- Ладно, проехали, - сказал я.
Помолчали.
- А скажите, зачем было нужно так далеко отводить лошадей?
- Ренард, а прямо спросить боишься? - ехидно ответил я.
- Как пожелаете, Повелитель. Почему вы ослабили наш отряд?
- Ты думаешь, что одна магичка и шесть лучниц представляют угрозу для трех имперских магов? - спросил я в ответ.
- Я думаю, что не стоило ослаблять и без того скудные силы перед ударом, а даже один наш страж может легко противостоять пяти кочевникам, которые будут идти с караваном.
Я вздохнул.
- Ваша с отцом ошибка в том, что вы принимаете в расчет простых кочевников, когда вам предстоит бой с магами. Именно поэтому он навязал мне тебя, именно поэтому ты возмущаешься из-за того, что я решил отправить нескольких девушек подальше. Но вы отчего-то не можете понять, что маг и обычный человек - это две разные категории. И один одаренный может легко перебить не одну тысячу воинов. Поэтому для схватки важно лишь то, кто из магов останется в живых - имперцы или мы. Остальное уже не имеет значения, так как даже если твоих воинов будет вдесятеро больше, погоды это не сделает.
- Один одаренный? Тысячи воинов? Я даже не могу это себе представить, - признался немного поостывший Ренард.
- И не представляй. Эта картинка легко может испортить аппетит на всю оставшуюся жизнь.
Я вспомнил трупы в лагерях кочевников, располосованные моими лезвиями, степняков, заживо сгорающих от моих огненных шаров, и поежился. Несмотря на то, что я знал, что в будущем, возможно, придется это повторить, сейчас мне было жутковато от того, что я вытворял еще несколько дней назад.
- Повелитель... вам приходилось...
- Да, - оборвал я вопрос воина. - Именно поэтому я знаю, что в схватке магов обычным людям нужно делать только одно - убегать подальше. Поэтому извини, но я должен был хотя бы попытаться спасти этих девушек.
После этого наступила тишина. Ренард больше не лез с расспросами, а я всецело отдался на волю мыслям о том, как же мне уложить троих магов и остаться при этом в живых. Задумавшись, я едва не пропустил первый вызов. Вибрация камешка показала, что караван уже в шести тысячах шагов от нас.
- Приготовиться! - скомандовал я.
Сразу же на склонах горы появилось несколько новых камней, зеленых кустов и скальных выступов. Просканировав окрестности в магическом плане, я не обнаружил никого присутствия живых и тихо спросил у лишайника рядом со мной:
- Кто там притаился второй слева, прямо напротив нас?
- Корг, - ответило растение голосом Ренарда.
- Корг, - громко сказал я. - Сделай камень потемнее, выделяешься слишком!
Оглядев получившийся результат, я хмыкнул и замер. Второй вызов случился тогда, когда Ренарду по его разговорному амулету сообщили, что караван миновал Козырек Ветров. Проверяя все заготовки, я опять погрузился в ожидание. Когда прозвучал третий вызов, на дороге показался приближающийся караван. Он оказался больше, чем я рассчитывал. Около десяти больших подвод с лошадьми, растянувшиеся цепочкой, несколько десятков всадников, много воинов на самих подводах... В общем, всего чуть больше шестидесяти человек. Но меня это не волновало. Главным было вычислить среди них магов.
Отпустив блокировку своих чувств, я мысленно воспарил над дорогой и начал исследовать караван. Один голубчик попался мне на глаза сразу. Он совсем не скрывал свою ауру. Яркую, странную, такую, как я видел в Ратуше - из живых нитей, но светившуюся в магическом плане более интенсивно. Его окружало защитное плетение примерно такого же типа, что было у Селена, но в деталях немного отличавшееся. Например, здесь блок адаптации я навскидку определить не смог. Оставив первого, я продолжил поиски. Второй обретался в середине каравана, тщательно маскируясь под обычного человека. Вот только его плетение маскировки и рядом не стояло с тем, что придумал Парсон. Это был банальный амулет, скрывающий потоки силы в ауре мага, нечто наподобие абажура на лампе, уменьшающего ее яркость.
Определив и отметив для себя его местонахождение, я стал искать третьего. Последний имперский маг оказался всадником, замыкающим караван, и представлял собой наибольшую угрозу. Во-первых, его сила была сравнима с моей, во-вторых, окутавшие его активные защитные плетения были такими надежными, что мне стало не по себе. На расковыривание этой защиты мне понадобятся часы. Ну, и на закуску - его аура представляла собой не шевелящиеся нити, а какой-то клубок, сплетенный из них и повторяющий контуры тела. Не теряя времени даром, я внимательно запомнил все плетения, чтобы на досуге поразмыслить над ними, а затем вернулся обратно в тело. Колеса первой подводы, нагруженной чем-то тяжелым, как раз поравнялись с тем местом, где сидели мы с Ренардом.
Не шевелясь и стараясь не смотреть на людей, чтобы те не почувствовали взгляда, я ждал, когда со мной поравняется последний всадник. Рядом слышал дыхание Рена, который не понимал, почему же я медлю. Скрип телег, стук копыт по камням, голоса всадников - все это отошло на второй план. Сейчас для меня было важно только приближение имперского мага. Вот до него осталось десять метров... пять... три. Кинжал стремительно сорвался в полет, выпорхнув из моей руки, и закончил свой путь, пробив висок мага. И понеслось!
Произошло сразу несколько действий одновременно. Несколько десятков огненных шаров ударили в голову каравана, испепеляя лошадей и возниц, десяток стрел, яростно просвистев, вонзились в кочевников и разорвались со страшным грохотом, заливая жидким огнем повозки, дорогу и разнося во все стороны ошметки человеческих тел. Совсем рядом со мной активировалось плетение, превратив в фарш двух всадников, не успевших даже достать свое оружие. Ну а я сам в это время только и успел, что подскочить к лошади мага. И тут меня просто переклинило - я увидел, как странная аура имперца пытается восстановить повреждения, нанесенные кинжалом. Это было невероятно, но маг оставался жив даже после того, как мой клинок повредил его мозг! Нет, он не перешел в атаку, швыряясь плетениями направо и налево. Видимо, повреждение было слишком велико для адекватных действий. Но, когда я запрыгнул сзади к нему на лошадь, то увидел, что мой кинжал медленно выдавливается некой силой из головы имперца.
Не мешкая, я сам выдернул его, а потом резким ударом отделил голову от тела. И только тогда странная аура начала медленно распадаться и тускнеть. Высосав за доли секунды из тела мага всю его силу, я спрыгнул с лошади и бросился к середине каравана, ускоряясь, насколько возможно. Дальнейшее напоминало бег с препятствиями - я перепрыгивал трупы людей, старался уклоняться от всбесившихся лошадей, запрыгивал на покореженные повозки, из которых на дорогу выпадали мечи и луки. Спустя долгих пять секунд после начала схватки мне все же удалось добраться до мага, который находился в середине каравана и увидеть, что этот гад уже развернулся вовсю.
Защита, покрывавшая его, не давала возможности альтарам поразить мага своими ударами, но зато имперец по следам плетений легко обнаруживал замаскированных горцев и награждал смертью моих смельчаков. К моменту моего появления в скале зияло пять ниш, заполненных огнем и расплавленным камнем, в которых раньше находились альтарские маги. Подпрыгнув, я преодолел последние метры, отделявшие меня от противника, а затем с криком 'Сдохни, тварь!', вонзил в него клинок, не заметивший его защиту и легко разрубивший магу позвоночник. Сделав контрольный удар, вонзив кинжал имперцу в голову, я был отброшен в сторону плетением воздушного молота, примененным явно одним из наших.
Слава всем богам, что я мало того, что успел набросить защиту Селена, так еще и активировал плетение в браслетах, так что в результате получил только легкое сотрясение от того, что сначала меня шваркнул молот, а потом с примерно такой же силой шарахнуло о камни. Пытаясь собрать воедино два изображения перед собой, я все же нашел в себе силы встать на ноги и побежать дальше, туда, где творился настоящий ад. Все оставшиеся в живых воины общими усилиями давили на последнего имперца, используя имеющиеся у них плетения. Вот только это не сильно помогало, так как маг стоял посреди лужицы раскаленного камня и продолжал сокращать число нападающих, а его защита прекрасно справлялась с любым видом плетений. Ледяные стрелы, молнии, каменный град, огненный дождь... все эти плетения и десяток других обрушивались на имперца, а тот с торжествующей улыбкой в ответ бил точно и неумолимо, с каждым своим плетением забирая жизни тех, кто пошел за мной на перевал.
Ярость прочистила мне мозги и придала сил. Ускоряясь, выкладываясь до предела, я сокращал разделявшее нас расстояние, не обращая внимания на преграды на моем пути. Вот угол повозки разлетается в щепки, вот лошадь с жалобным ржанием валится на дорогу с переломанными ногами, вот рожа какого-то степняка разлетается кровавыми брызгами... Когда до мага осталось метров десять, я решился метнуть клинок, потому что маг готовился выпустить на волю плетение, чем-то похожее на сеть, которая едва не стоила мне жизни, а перед ним стояли те девушки, которых я отсылал с лошадьми.
Не знаю, что стало причиной, мое дикое рычание, которое бессознательно вырвалось у меня из горла, шум, сопровождавший мое движение, или просто интуиция мага, но что-то заставило его резко обернуться и мой кинжал лишь прочертил глубокую борозду у него на щеке, вместо того, чтобы смертельным жалом впиться в затылок. Попытавшись поймать оружие магическим захватом, я добился лишь того, что мое плетение скользнуло по рукояти и распалось, не смея задержать полет Черного клинка. Обернувшийся маг, моментально стер улыбку и отпустил сформированное плетение в сторону девушек, старательно посылающих в него стрелы из амулетов, которые бессильно разбивались о защиту, и огненные плети, не причинявшие ей ни малейшего вреда.
Понимая, что смерть мага может остановить плетение сети, я сделал последний рывок, невзирая на то, что имперец уже выпустил в мою сторону нечто смертоносное. Эта магическая структура превратилось в огненный смерч, окутавший меня со всех сторон и стремительно начавший пожирать мою защиту. Подав всю энергию на свой щит, я прыгнул и тараном врезался в имперца, сбивая того с ног и прижимая к себе. Как я и думал, огненный смерч тут же впился в защиту мага, уничтожая её с той же скоростью, что и мою.
Пока имперец не опомнился, я сделал то, что не стал бы предпринимать ни один здравомыслящий маг - я ударил противника кулаком в лицо. Защита, стоявшая на нем и постепенно истончавшаяся под напором смерча, была рассчитана и на физическое воздействие, поэтому мой удар не принес ощутимых результатов, только недоумение, проступившее на лице мага. Но я был настойчив и окутал свою руку энергией, так же, как в тот момент, когда пробивал своим клинком защитный кокон похитителя Алоны. Следующий удар прогнул защиту имперца и превратил его лицо в окровавленную лепешку. Но он все еще не умирал, цепляясь за жизнь и лихорадочно формируя новое плетение. Тогда я ударил еще раз, и еще. Я бил его, лихорадочно, сильно, не давая времени сосредоточиться, превращая в отбивную его мерзкую рожу...
Остановился я только тогда, когда смерч, истощивший защиту имперца, позволил моему кулаку пробить его кокон и с хрустом расколоть череп мага. Тяжело дыша, я замер, а потом впитал в себя всю энергию смерча, который уже сожрал щит Селена и вплотную занялся защитой моих браслетов. Поднявшись с колен, я поспешил к девушкам, но сделав два шага, обреченно остановился. Передо мной лежали безжизненные изломанные женские тела с застывшим выражением страдания на окровавленных лицах.
Я опоздал. Я не смог их спасти, как ни старался. Эта мысль билась у меня в голове, причиняя дикую боль. Разом ушла ярость, оставив после себя гнетущую пустоту. Я повернулся и механически побрел назад, не думая ни о чем, просто машинально оглядывая место побоища. Открыв себя силе, я высосал из пространства всю энергию, потушив пылавшие подводы, остудив расплавленный камень, забрав крохи из мертвых тел. В конце каравана еще шел бой, там дорезали пятерых последних степняков. Направившись туда, я остановился спустя тридцать шагов у обожженного умирающего тела, в котором узнал Ренарда. Видимо, огненный смерч, захвативший меня, своим краешком ударил и по нему, превратив воина в факел. Я понял, что он хотел до конца прикрывать мою спину, он бежал за мной, думая, что сможет защитить, и в конце попал под удар, который был предназначен мне.
- Дурак, - прошептал я, опускаясь перед ним на колени.
Моя сила заструилась в его тело, стараясь не дать ауре распасться, помогая организму залечивать раны, но тщетно - Ренард умирал.
- Кто лекарь? Быстрее сюда! - дико заорал я во весь голос, слыша, как с разных сторон ко мне устремляются оставшиеся в живых альтары.
- Кто из вас может помочь? - спросил я пятерку подоспевших магов.
- Я могу попробовать, но не уверен, - ответил один мужчина, и присел рядом со мной.
Сформировав плетение, он внедрил его в тело Ренарда и плеснул немного силы. Или плетение было слабым, или же повреждения слишком обширными, но никакого результата не было.
- Простите, Повелитель, - тихо сказал маг. - Здесь моих знаний недостаточно.
С отчаянием я смотрел на то, как умирает человек, желавший меня защитить, и чувствовал, что это неправильно. Я должен был его остановить, должен был помочь ему, а теперь... Нет, я знаю, как это можно исправить! Достав из ножен второй кинжал, я полоснул по своей ладони, а затем сделал глубокий надрез на груди Ренарда. Прижав руку к нему, я позволил своей ауре соединиться с аурой сына вождя, затем мысленно проник в обожженное тело и начал работу. Повреждений было много - практически вся кожа оказалась в страшных ожогах, все волосы сгорели, оставив после себя запекшуюся корку на голове, про ресницы, да и лицо в целом лучше было вообще молчать. Но я знал, что любые повреждения можно восстановить, а любую дырку заштопать. И убедил меня в этом вид медленно выдвигающегося кинжала из головы имперца. Видимо, если энергии дофига, можно вообще обрести бессмертие, или стать богом, на худой конец. У меня энергии немало, так что можно с легкостью восстановить это тело и даже попробовать сделать его еще лучше.
Не обращая внимания на неудобства, я наращивал новую кожу взамен обуглившейся, восстанавливал поврежденные ткани, выращивал заново те, что восстановлению уже не подлежали. В какой-то момент я понял, что мне не хватает материала и понял, что пора остановиться, но была сделана только половина работы. Оглядевшись в поисках нужного ресурса, я увидел широкий поток, который вливался в тело, наполняя его нужными веществами, и решил использовать его. Работа пошла веселее и легче. Такое впечатление, что в этом потоке, который являлся моей кровью, было все необходимое для восстановления любого повреждения. Опьяненный открывшимися мне возможностями, я подлатал организм Ренарда, укрепив костную ткань, исправив неправильно сросшийся перелом ребер, добавив мышцам силы, а напоследок восстановил брови и ресницы парня. С волосами я решил пошутить из-за неизвестно откуда взявшегося чувства веселья и легкости и активировал их буйный рост, добавив кое-какие изменения в пигментную структуру.
Оглядев получившийся результат, я вернулся в свое тело и с трудом открыл глаза. Мир вокруг раскачивался, воздух входил в легкие с каким-то хрипом, а каждый вздох требовал неимоверного количества усилий. Попытавшись подняться с колен, я покачнулся и только чьи-то заботливые руки не дали мне рухнуть на землю, а потом бережно приподняли и поставили на ноги. Оглядевшись, я понял, что здесь собрались все выжившие альтары - восемнадцать человек, считая с Ренардом у моих ног, который все еще был без сознания. Семь магов, девять воинов и один неизвестный мне парень, по видимому, один из стражей, сопровождавших караван. Вот таким был результат устроенной мною засады. Большая половина ушедших со мной погибли, и не нужно оправдываться, говоря, что это не было моей виной.
Нет, я знал, что так случится, и рассчитывал на это, но от осознания этого лучше мне не становилось. И сейчас, глядя в эти лица, я читал в них только один вопрос - почему? Почему так вышло? Почему Повелитель отправил их на убой? Почему победа досталась такой дорогой ценой? Чувствуя головокружение и невесомость из-за громадной потери крови, я хрипло прошептал:
- Да потому что я не тот Повелитель, который вам нужен! Я не великий Темный маг, сокрушавший своих врагов пачками! Я просто маг-недоучка, которому отчего-то достались эти странные способности! Не я выбрал этот путь, не мне вы должны служить, и не за меня умирать...
И тут сознание покинуло меня, не дав завершить речь. Рухнул ли я на землю при этом, не знаю, потому что внезапно ощутил себя в темном пространстве рядом с черной женской фигурой.
- Алекс, почему ты так торопишься умереть? - спросила Темнота мягким голосом.
- Я бы не торопился, но что-то случаев больно много представляется, - ответил я, глядя на свою собеседницу.
Странно, но за все время, сколько мы разговариваем, я так и не смог разглядеть её лица. И вроде бы паранжи на ней нет, фаты или другой повязки, но такое чувство, что она стоит напротив яркого солнца, и увидеть черты не представляется возможным, как ни напрягайся.
- Ты хочешь поговорить? - спросила она, подойдя ко мне.
- Да. Ответишь на пару вопросов?
Темнота нежно коснулась моей щеки, и я счел это разрешением.
- Скажи, это твои фокусы были на суде чести? Всякие там знаки, послания?
- Да, - ответила Темнота.
- А зачем?
- Мне показалось, что тебе не помешает помощь, - невозмутимо ответила моя подруга.
Я улыбнулся.
- Ну, похоже, что ты немного переборщила. И вместо того, чтобы просто спокойно поговорить, меня признали Повелителем. Ты этого хотела?