Бубела Олег Николаевич : другие произведения.

Книга четвертая. Герой. Главы 9-16

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.78*48  Ваша оценка:

  
  Глава 9. По дороге на юг
  
  Первые два дня ничем особенным не запомнились. Пока было светло, я ехал по дорогам, а на ночь останавливался в городах, где с комфортом отсыпался в лучших гостиничных номерах. Передвигался я не спеша и, можно сказать, наслаждался путешествием. Но единственное, что его омрачало - это чрезмерное внимание окружающих. Естественно, ведь слух о моей персоне за десятицу уже успел распространиться по ближайшей округе. Поэтому прохожие на улицах с восхищением таращились на меня, а хозяева гостиниц едва на колени не падали, чтобы угодить такому постояльцу.
  В общем, на третий день мне все это жутко надоело, поэтому я решил пока в города не заезжать. Просто не привык я к такому отношению, и оно меня очень тяготило. Я всегда понимал, что серым и незаметным быть намного приятнее, чем чувствовать, что тебя разглядывают сотни глаз, но не подозревал, что эффект известности может превратиться в непомерную обузу. На такое я совсем не рассчитывал, возвращаясь в Мардинан. Оставалось только надеться, что за прошедшую десятицу новости обо мне не успели далеко распространиться, и уже через денек-другой можно будет остановиться в каком-нибудь городе, где еще не слышали о том, что брат короля - эльф, который путешествует на великолепном белом скакуне. В крайнем случае, придется напялить маскировку и перекрасить Ветерка в другую расцветку, ведь это совсем несложно, если имеешь под рукой нужные травки и знания.
  Но вечером, когда неспешной рысью ехал по дороге к Вориаку, случилось происшествие, многое мне объяснившее. В тот момент я как раз думал о том, как быстро и аккуратно переправить библиотеку Темного Снежане, Сделать это нужно было в ближайшее время, так как это может стать сильным козырем в дальнейшем противостоянии с Империей. Ведь если эльфы разберутся во всех записях мага, научатся создавать изобретенные им плетения, да и потом обучат им альтаров и одаренных Мардинана, можно будет если не померяться силами с имперскими магистрами, то хотя бы аккуратно погрозить им пальчиком при случае, чтоб не лезли, куда не следует. Вот от этих мыслей меня и отвлекло возрастающее чувство тревоги. Быстро оглядевшись, я заметил впереди в сотне метров от меня скопление аур и злорадно улыбнулся. Разбойники! Только вас мне и не хватало для полного счастья! Как раз случай представился размяться и вспомнить старые навыки.
  Первым делом я активировал защитный кокон, растянув его еще и на Ветерка, чтобы того не зацепило ненароком шальными стрелами, а потом поехал дальше, изображая обычного ничего не подозревающего путника. Когда я достиг места засады, впереди рухнуло ветвистое дерево, преграждая дорогу, а позади из кустов выпрыгнули четверо дюжих молодцев с косами и топорами, закрывая путь к отступлению. По бокам кусты тоже зашевелились и оттуда начали вылезать мужики, вооруженные кто чем. У одних были лопаты, у других - дубинки, вилы и только один из них имел саблю. Наверняка именно он и был вожаком. Я же, пока они окружали меня, спокойно сидел в седле и слегка разочарованно наблюдал за разворачивающимся действием.
  Разбойники мне попались то ли глупые, то ли неумелые. Они заметно отличались от тех, с которыми я уже встречался. Во-первых, все члены банды были чистыми и опрятными. Ну, не совсем чистыми, все-таки они довольно долго в кустах сидели, понацепляли на рубахи колючки, и другой мусор, но от них не несло бомжениной так, что дух перехватывало. Во-вторых, стрелков среди них не было. Странно, но ни одного лучника на деревьях вдоль дороги я не обнаружил. У разбойников имелся всего один арбалет, который держал в руках худенький паренек. Это приспособление было громоздким, неказистым, видимо, представляло собой образец раритетной модели времен Великой Войны или просто было дешевым самопалом. Арбалетище этот весил довольно много, потому парень с другом удерживал его направленным в мою сторону, но судя по тому, как подрагивали его руки, попасть в меня он не смог бы при всем желании. Напоследок можно было отметить, что некоторые из разбойников жутко нервничали, а это значило, были новичками, впервые участвующими в грабеже.
  Сложив все это вместе, я пришел к выводу, что никакие это не лесные братья, именуемые разбойниками. Просто мужики одной из деревень то ли приключений захотели на свою голову, то ли развеяться решили, развлекаясь таким образом. Мне даже убивать их отчего-то расхотелось.
  - Эй, ушастый! А ты знаешь, что за проезд по этому лесу полагается плата? - спросил меня мужик с саблей.
  - Не имею понятия, - ответил я, улыбаясь. - И велика ли плата?
  - Все, что у тебя есть в кошельке, - ответил главарь.
  - Нет, ребята, это много. Серебрушку на пиво я, так уж и быть, могу вам дать, потому что вы сумели слегка поднять мне настроение, а на большее не рассчитывайте!
  - Эй, ушастый, не наглей! Бросай мне свой кошелек и езжай дальше, а не то можешь и по голове дубинкой получить!
  - А у меня для вас встречное предложение, - не переставая улыбаться, ответил я. - Вы убираете дерево с дороги, извиняетесь за свою выходку и остаетесь в живых. Как вам такой вариант?
  Внезапно один мужичок из тех, что с топорами закрывали мне путь назад, быстро подбежал к главарю и громким шепотом, так что и мне было слышно, прошипел ему в ухо:
  - Павин, это же сам Алекс!
  - Да не может быть! - отмахнулся главарь.
  - Точно говорю! Погляди же! Все так, как про него рассказывали - и мечи за спиной, и конь белоснежный, и сам он страха не ведает. Нужно извиняться, пока не поздно, иначе он всех нас мигом своей магией сожжет!
  Главарь еще раз взглянул на меня недоверчиво, а я стер с лица улыбку. Похоже, даже развлечься не получится.
  - Эй, путник, а как звать тебя? - обратился ко мне главарь.
  - Павин, тебе же это только что сказал твой друг, - сказал я в ответ.
  Реакция главаря последовала незамедлительно. Он бросил на землю саблю и упал на колени:
  - Не гневайтесь, ваше высочество! Простите нас, неразумных!
  Остальные тоже побросали на дорогу топоры, садовый инвентарь и рухнули на колени, не на шутку перепугавшись. Парнишка так вообще со страху впал в ступор и уронил себе на ногу раритетный арбалет. Тот жалобно вжикнул и послал стрелу куда-то в лес, только чудом никого не задев.
  - По глупости это мы, не со зла! - продолжал распинаться заводила. - Просто пошутить решили, да не знали, что так получиться может...
  Я еще послушал немного его причитания, но когда он на коленях стал подползать ко мне поближе, молитвенно вытягивая руки, то не выдержал, брезгливо поморщился, а потом рявкнул:
  - А ну-ка встать!
  Все мужики мигом подскочили и вытянулись по струночке.
  - Ты это оставь! Все вы прекрасно понимали и осознанно зло другим причинить собирались. Наверняка деньжат решили подзаработать, а трудиться не желали, вот и вышли на дорогу. Ведь дубинкой махать, это не горшки лепить, правда?
  - Простите, ваше магичество! - опять рухнул на землю главарь. - Демоны попутали! Клянусь, если пощадите, опять вернусь за станок и с утра до ночи с глиной возиться буду!
  Остальные тоже по примеру Павина опустились на колени, а я недоумевал - неужели, он действительно гончар? Я ведь просто для наглядности сказал, чтобы выяснить, есть ли у мужиков остатки совести. Что ж, тогда мне становится понятен тот ужас, который он сейчас испытывает. Видимо, решил, что раз уж я маг, то знаю абсолютно все. Ладно, все равно убивать их мне не хотелось, так что придется отпустить, но напоследок проучить немного, чтобы впредь неповадно было шалить на дороге.
  - Встать! - снова приказал я.
  Дождавшись, пока напуганные мужики поднимутся с колен, я обратился к Павину.
  - Хорошо, я пощажу вас, и даже не буду наказывать за эту выходку, но кое-что все же сделаю.
  Я картинно вытянул руку вперед. На ней появился маленький огненный смерчик, который сперва увеличился в размере, а потом из него выплыли четырнадцать светлячков, которые полетели в разные стороны и исчезли, коснувшись груди каждого из разбойников. Когда последний светляк погас у сердца главаря, я сжал ладонь в кулак и погасил смерч.
  - Теперь в каждом из вас появилась частичка магического огня. Если еще хоть раз вы выйдете на дорогу и станете заниматься разбоем, то она сожжет ваше тело. Медленно и мучительно. Так что советую вернуться к праведной жизни и даже не помышлять ни о чем подобном!
  Ошеломленные разбойники сначала смотрели на меня, не понимая, что все уже закончилось, а потом наперебой принялись благодарить. Напомнив им про дерево, я подозвал к себе того мужичка, что говорил обо мне Павину, и пока остальные пыхтели, оттаскивая преграду с дороги, спросил, откуда тот так много обо мне знает. Оказалось, что про меня ему десятицу назад рассказывал свояк, который был в соседнем городе на ярмарке и там слышал истории про мага-эльфа, брата короля и героя Мардинана, которому его величество лично подарил великолепного белого скакуна. Уточнив подробности, я узнал о себе много интересного. Оказывается, я в одиночку разгромил кочевников, перебил толпу имперских магов, покорил гномов и эльфов, присоединил их государства к Мардинану и совершил еще сотню мелких подвигов, о которых сам даже не догадывался. Слегка удивленный я поблагодарил мужичка за информацию и обратился к уже закончившим расчистку дороги разбойникам:
  - Напоследок запомните одну вещь. Это я такой добрый и милостивый, что могу простить вас, но вот бойцы отряда Королевских Кэльвов, которые вскоре частенько будут ездить по дорогам Мардинана, таких шуточек не понимают. Что поделать, туго у парней с юмором. Вот они с разбойниками даже не разговаривают, а сразу режут на части. Так что передайте всем своим знакомым, если кто-нибудь из них захочет добывать себе деньги подобным образом, пусть сперва дважды подумает, стоит ли лишаться жизни из-за нескольких монет.
  Тронув с места Ветерка, я оставил позади незадачливых разбойников и только через несколько минут скачки дал волю смеху. Уж больно рожи у них были... благоговейные донельзя. Как будто сам Единый спустился с небес, или где он там обретается, и наставил чад своих на путь истинный. Отсмеявшись, я подумал, что вообще-то в данной ситуации смешного ничего нет. Зато становится понятным внимание, которое мне оказывали жители городов. Еще бы, ведь если в какой-то занюханной деревеньке знают все слухи обо мне, то что уж говорить о крупных городах. Короче, свинью мне Фариам подложил конкретную. Не нужно было меня перед толпой награждать, ведь если в рядах знати я сильно прославился, то простому народу был практически неизвестен. А вот после церемонии слухи и сплетни методом испорченного телефона распространились по всему королевству, да и сделали из меня некоего героя со многими подвигами, один другого абсурднее...
  Стоп! Нет, что-то тут не сходится. После церемонии прошло не так уж много времени, чтобы весть разнеслась по всей округе. Торжество было в обед, значит, в соседнем городе новости могли быть известны только следующим вечером. Тогда в том городе, который я покинул сегодня утром, они должны были появиться в лучшем случае через два дня. Хоть слухи - вещь очень быстрая, но ведь не молниеносная. А свояк мужичка узнал обо мне десятицу назад. Что же получается? А получается маленькая нестыковка. Нет, я еще могу поверить в то, что он мог знать мое имя, то, что я брат короля и езжу на белом коне, ведь разговорники никто не отменял, но за столь короткое время просто не могло появиться так много сплетен о моих подвигах... Разве что их кто-то сочинял специально!
  Я замер в седле, как громом пораженный, а потом протянул:
  - Мля-я-я...
  Вот теперь я понял, что мои проблемы только начинаются, и даже знал, кто был их виновником. Порывшись в кармане, я достал золотую монетку и сжал ее в руке.
  - День добрый, Алекс! - раздался из амулета радостный голос Фариама. - Как путешествие?
  - Братишка, - спросил я в ответ елейным голосом. - А не объяснишь ли ты мне, откуда ко мне вдруг пришла столь дикая популярность? Не расскажешь, почему в народе рассказывают о сотнях моих подвигов? Не поделишься, какого хрена ты все это устроил!!!
  Фариам вздохнул, а потом недовольно сказал:
  - Гад ты!
  - Это я гад?!! - возмутился я.
  - Да! Из-за тебя мне теперь придется платить Мирину двойную цену за сотню гномьих арбалетов. Дракон меня задери, ну зачем я с ним поспорил!
  - А поподробнее? - гневно спросил я. - На что вы спорили в этот раз?
  - Ты не обижайся, Алекс, но я был уверен, что ты так и не догадаешься обо всем, а вот Мирин доказывал, что быстро все поймешь и будешь потом долго ругаться. Даже советовал признаться сразу...
  Фариам замолчал, но меня этот ответ не устраивал.
  - Фар, не юли и расскажи все в деталях!
  И брат рассказал, да так, что у меня уши в трубочку от стыда заворачиваться начали. Нет, я правильно догадался об источнике-распространителе слухов, вот только не представлял всех масштабов катастрофы. Оказалось, что Фариам не пропустил мимо ушей мои слова о том, что на Темного мага вполне могут объявить охоту имперцы и под шумок перебьют всех тех, кто будет рядом. Но он также запомнил и мои рассказы о пиар-технологиях, применяемых на Земле. В общем, из его первоначального замысла вылепить из меня фигуру героя-защитника, который к Темному магу не будет иметь никакого отношения, выросла идея превратить меня в национального кумира.
  Все началось с того, что король пустил слушок среди важных людей, что именно я добился образования Союза. И поэтому мое появление на первом совещании было не только представлением, но и своеобразной проверкой, устроенной мне недоверчивыми торговцами. Поначалу Фариам хотел тайком поддержать меня, но затем с удивлением обнаружил, что мало того, что я неплохо разбираюсь в торговле, так еще и умудряюсь глядеть на сложную ситуацию с разных сторон, как и не стесняюсь отстаивать свою точку зрения. Все присутствовавшие на собрании "акулы бизнеса" на следующий день, осмыслив произошедшее, заверили Фариама, что в результате такого яркого доказательства моей... хм... разумности, они убедились в необходимости образования Нового Союза, поэтому будут всячески поддерживать его в дальнейшем. Поэтому и Большой Совет прошел так гладко, хотя традиционно длился от трех дней до десятицы. Но это я забегаю вперед.
  А после совещания Фариам продолжил мою пиар-кампанию и на церемонии награждения рассказал обо всех моих заслугах широким массам. Но этим все не ограничилось. Одновременно с поднятием моего авторитета у знати, который я осуществлял уже собственными силами, присутствуя на дворцовых мероприятиях, Фариам развернул широкую работу в народе. Именно он придумал образ Алекса Защитника (прозвище Светлый он отверг как банальщину), который начал оперативно внедрять. По его приказу с помощью разговорных амулетов были быстро распространены распоряжения о найме огромного количестве бродячих музыкантов, которые стали своими песнями прославлять нового героя во всех городах Мардинана. Королевскими разведчиками была также проведена работа в этом направлении - под видом собутыльников они подсаживались к крупным компаниям в трактирах и рассказывали, что воевали вместе с самим Алексом, который... и дальше по тексту.
  Ну а певцам-музыкантам выдали общие темы и идею, поэтому они уже начинали пороть совершеннейшую отсебятину, руководствуясь только своей фантазией. Так и пошли среди населения разные песни типа "Алекс и разбойники", "Алекс и кочевники", "Алекс и эльфийская принцесса"... Перечислять можно было практически бесконечно. Именно они и породили множество всяческих слухов о моих героических подвигах. Хотя, не только моих. Так, например, момент с братанием был художественно переработан - оказывается в тот момент, когда я сражался с имперским архимагом и уже был практически побежден, подоспел Фариам и зарубил супостата своим Черным мечом. После этого в благодарность за спасение моей жизни я и предложил королю обменяться кровью.
  Пиарщики работали оперативно, поэтому уже на следующий день после церемонии награждения во всех крупных населенных пунктах знали обо мне, еще через два дня каждый житель любого города Мардинана услышал хотя бы один из моих подвигов, а через пять дней даже в самых захудалых деревнях последняя старуха, всю жизнь маявшаяся склерозом, прекрасно знала, кто такой Алекс. Причем реакция на события была молниеносной. Уже ночью того дня, когда я опустошил алтарь в храме, поэты с небывалым вдохновением, щедро оплаченным полновесным золотом, сочиняли баллады о том, как Единый подарил мне свое благословение, заканчивающиеся выводом, что я - первый, кто стал святым еще при жизни.
  В общем, я слушал все это и понимал, что в такое... я еще ни разу не вступал. И самое обидное, я понимал, что Фариам поступал абсолютно правильно, избавляя меня и королевство от угрозы имперцев, и от этого злился еще больше. Я помнил, как ко мне относились жители Города, и свои ощущения при этом, но то, что происходило сейчас, было раз в десять похуже. Что ж, теперь из Мардинана придется делать ноги как можно быстрее, спасаясь от популярности. И еще хорошо хоть люди автографы у меня не просят и на сувениры не разрывают, все-таки член королевской семьи. Но на колени уже становятся, факт!
  - Ну, что скажешь? - спросил Фариам, закончив исповедь.
  - ...! - сказал я и вздохнул.
  Худший кошмар в моей жизни сбылся. Я стал героем. Причем не в глазах нескольких человек, а для всего населения немаленького королевства.
  - Прости, Алекс, выхода другого не было.
  - Был! - ответил я. - Меня можно было просто убить, это было бы значительно проще и решило бы разом все проблемы. Почему ты в самом начале у меня об этом не спросил? Мы бы спокойно обмозговали, как это получше сделать, чтобы у всех не было никаких сомнений.
  - Алекс, ты в своем уме? - удивился Фариам.
  - А что тебе в этом варианте не нравится?
  - Знаешь, я знал, что ты не вполне нормален, но вот что настолько!.. По-твоему, мертвым быть лучше, чем героем?
  - Конечно! - ответил я. - Никакой известности, никаких восхищенных взглядов, вообще никаких проблем!
  - Алекс, я понимаю твои претензии, но на это я бы никогда не пошел. Ты же мой брат! Как я могу тебя убить, пусть даже с благими намерениями?!
  - Фар, ты чего? - удивился уже я, но потом прозрел и засмеялся.
  - Ты действительно ненормальный, - заключил Фариам, послушав мой ржач.
  - Ох, братишка, ну насмешил! - давясь смехом, сказал я. - Ты что думал, я собираюсь умирать по-настоящему? Нет, я же не такой идиот. Разыграли бы отличный спектакль, где меня подло убивает какой-то предатель ударом в спину, на глазах у сотен свидетелей, а потом похоронили бы любое тело с иллюзией моей внешности. Я одно плетение изобрел, которое создает просто идеальную маскировку, так что никто не смог бы догадаться про подлог, даже маги. В общем, зря ты все это затеял, не посоветовавшись со мной. И именно поэтому я теперь сильно обижаюсь!
  В ответ на это Фариам облегченно сказал:
  - Слава Единому! А я уж было беспокоиться начал за твой разум. Все-таки еще никогда не было случая, чтобы человек получал двоих кровных братьев, а у тебя их уже четверо, так что у меня был повод...
  - Алону забыл, - перебил его я. - И не переживай, с моим разумом все в порядке, да и вообще братание на него не влияет. Это характер может меняться, но и то, не кардинально, а только усиливаются некоторые черты. И, по-моему, Ваз не совсем точно объяснил мне всю технологию этого процесса. Происходит не перераспределение черт между братьями, что делает их близнецами по духу, а просто активизируются некоторые стороны характера, которые были выражены слабее всего у одного из них. Так, например, после первого случая мое прагматичное отношение к жизни никуда не исчезло, просто под влиянием Алоны, несколько возросло значение моей совести. А у сестренки наоборот - романтическая ересь из головы не выветрилась, но зато появилось намного больше рациональности. У меня в дороге было много времени поразмышлять над этим и покопаться в себе.
  - Я рад, Алекс, что с тобой все отлично, - сказал Фар. - Да, признаю, я ошибся, не став посвящать тебя во все детали своего плана, но все равно твой вариант с похоронами мне не по душе. И если бы я выслушал его раньше, то отклонил бы, не задумываясь. Ты нужен королевству, с какой стороны ни посмотри. Именно ты, а не память о каком-то герое из ниоткуда!
  Я не нашелся, что на это ответить.
  - Брат, думаю, ты понял, почему я так поступил...
  - Да понял я, понял, - недовольно произнес я. - Если бы я узнал об этом раньше, то просто сбежал бы подальше еще после битвы, оставив вас самих разгребать все это. Но перед моим отъездом из столицы ты мог сказать мне об этом, чтобы я хоть... морально подготовился что ли.
  - Алекс, я ведь говорил...
  - Ах да, спор. Помню... Ладно, прощу и на этот раз. Но чтобы больше такого не повторялось! И не смей решать что-нибудь за меня, пока я далеко. В крайнем случае, хотя бы посоветуйся и поставь в известность, если это меня каким-то боком касается. А то вдруг я ненароком узнаю, что заочно обручен с принцессой какого-нибудь королевства?
  - А как ты догадался? - удивился Фариам. - Мы ведь только начинаем переговоры с королем Шалевии по поводу его дочки.
  - Да чтоб вас всех пидкынуло та гэпнуло! - не сдержался я и заскрипел зубами.
  В ответ брат громко расхохотался. Послушав его заливистый смех, я все-таки понял, что он шутит, а потом, пообещав припомнить все его дебильные розыгрыши, прервал связь. Нет, с такими родственниками действительно можно чокнуться! Вертят бедным мной, как хотят, не считаясь с моими желаниями. Дождутся, гады, что я разозлюсь и в отместку тоже пошучу, по-своему! Украду парочку принцесс из окрестных королевств, а потом женю на каждом братике, пусть мучаются. Правда, Ваз выйдет сухим из воды, но и для него можно что-нибудь веселенькое придумать... Нет, сначала нужно подучить географию и политическое устройство здешнего мира. А то ведь я кроме Империи и нашего Союза других стран-то и не знаю.
  Ночью я остановился прямо в лесу, вспомнив, каково это - спать под открытым небом, а наутро снова двинулся дальше, избегая крупных городов и лишь один раз заехав в мелкую деревеньку, чтобы пополнить запас продуктов. Вот так, не особо напрягая Ветерка, вечером седьмого дня пути я добрался до Зингарда. Перед тем как въехать в него, я долго размышлял - а стоит ли? Но потом понял, что просто хочу нормально отдохнуть на чистой и мягкой постели. Подумав о том, нужно ли мне надевать маскировку, решил отказаться от этой идеи. Зачем утруждаться? Пусть смотрят, если хотят!
  Дав несказанно удивившимся стражам серебрушку за въезд и даже не став брать с них сдачу, попросив на нее выпить за мое здоровье, я снова очутился в городе своей боевой славы. Эх, как же я здесь поразвлекся! Приятно вспомнить. А слухи про невидимого убийцу наверняка еще бродят по Зингарду, будоража тайные страхи горожан. Останавливаться в гостинице, что была рядом с северными воротами, я не стал, вместо этого проехав дальше по центральной улице в поисках подходящего места. Вскоре меня остановили ароматы, доносившиеся из открытых дверей одного трактира. Не в силах сдержать слюну, я решил зайти внутрь. Трактир оказался большим и просторным, в нем было даже несколько комнат наверху, сдававшихся постояльцам, одну из которых я и взял на ночь. Конюшня при трактире также была. Небольшая и пустая, но меня заверили, что о Ветерке позаботятся.
  Приказав принести наверх воду, я оставил там сумки, а сам спустился в общий зал, сел в уголке и заказал всего и побольше. Пока повара спешили выполнить мои требования, я потягивал пиво из кружки, а посетители трактира внимательно меня рассматривали. Хорошо еще что подходить, заговорить и набиваться в компанию не пытались. То ли испытывали страх, то ли просто робели. Поэтому лишь переговаривались между собой, глядя на меня во все глаза. Это неудобство я вынес стоически, а когда принесли еду, то вообще перестал замечать.
  Когда я уже не из чувства голода, а просто, чтобы не оставлять на тарелке, доедал мясной салат, в трактир ввалилась подвыпившая компания из шести мужиков и оккупировала один из столиков. Заказав вина, они продолжили что-то праздновать, наполняя помещение криками, шумом и пьяным смехом. Спустя несколько минут, опустошив один из принесенных кувшинов, компания начала задирать посетителей, отпуская шуточки и непристойности. Видимо, достигнув нужной кондиции, мужиков потянуло на подвиги. Когда же к ним подошел хозяин заведения и попросил вести себя пристойно, компания грубо послала его и продолжила наливаться вином. Я же в этот момент решал непростую дилемму - попытаться съесть последние три пирожка с вареньем, или забрать их с собой? В первом случае мне грозило лопнуть, так как пирожки были немаленькие, а во втором - испачкать карманы.
  От решения этой очень важной задачи меня отвлекли крики. Компания общими усилиями все же нашла себе жертву - двух парней, которые до этого тихо беседовали за крайним столиком. Вконец достав их оскорблениями, они вынудили парней допустить ошибку - попросить выпивох заткнуться. Вот тогда и начались крики. Причем не от главных действующих лиц. Кричал хозяин трактира:
  - Эр! Эр! За что я тебе деньги плачу?!
  Тем временем я наблюдал, как подвыпившие мужики поднялись и, покачиваясь, направились к парням с целью "проучить сопляков". Мысль вмешаться в мою голову даже и не приходила. Во-первых, потому что с набитым животом драться неудобно, а магией пользоваться было лень. Во-вторых, потому что парни и сами могли за себя постоять, так как слабаками не выглядели и шестерых пьяниц могли если не разогнать, то хотя бы охладить их пыл. Ну и, в-третьих, потому что мое внимание привлек новый персонаж, появившийся из неприметной дверцы, ведущей в подсобку.
  Тот самый Эр, которого звал трактирщик, подошел к компании, начавшей от слов переходить к действиям, и громко попросил их расплатиться, а потом проваливать отсюда. Найдя себе новый объект для развлечения, пьянь естественно поинтересовалась на разные голоса "А кто ты такой? А не пошел бы ты? А хочешь по морде..." и так далее. На что Эр повторил свои требования в более грубой форме и добился того, что один из мужиков ударил его. Вернее, попытался, потому что трактирный вышибала сместился чуть в сторону, а сам ударил нападавшего в солнечное сплетение, вынуждая того со стоном опуститься на пол.
  Остальные не стали ждать и поддержали благое начинание. Двум Эр неслабо зарядил в лоб, одному по печени, а остальным, обошедшим с боков, достались удары между ног. Согласен, не по-джентельменски, но зато очень действенно. После пяти секунд драки двое валялись без сознания, двое держались за причинные места и не помышляли о продолжении, но вот тот, у кого пострадала печень и очухавшийся первый были готовы вновь вступить в бой. Один ринулся на вышибалу, размахивая руками и никак не попадая в ловко уклоняющуюся цель, а второй в это время поднял здоровенную лавку, которая в этом заведении к полу не крепилась. Взмахнув ею над головой, благо высота помещения позволяла, он подходил к дерущимся с явным намерением приласкать кого-нибудь этим предметом мебели.
  Тем временем вышибала захватил руку пьяницы и врезал ему локтем в грудь, сбивая дыхание, а потом двумя точными ударами по физиономии отправил буйного посетителя в глубокий нокаут. Именно это мгновение решил использовать второй, чтобы опустить свою лавку. И вот тут я решил вмешаться. Вытянув магический захват, я аккуратно оттолкнул вышибалу с траектории движения мебели. Лавка пронеслась мимо и ударила только начавшего падать нокаутированного заводилу по плечу. Послышался хруст, но не лавки, и я понял, что пробуждение мужику обеспечено весьма болезненное. Пока последний буян не поднял свое орудие вновь, Эр подскочил к нему и несколькими ударами по голове заставил потерять сознание.
  Драка была закончена. Вышибала оглядывался по сторонам, ища того, кто помог его голове избежать встречи с лавкой, хозяин трактира подошел к поверженным и начал снимать с них кошельки, а я смотрел на Эра и ждал, когда же он меня заметит. Почему я решил ему помочь? Все просто. Потому что трактирным вышибалой оказался эльф. Эринэль. Мой ровесник, с которым я вместе учился в эльфийском лесу, мой неизменный спарринг-партнер до того момента, как я стал изучать магию, мой приятель, с которым я вполне нормально мог общаться в то время, когда сам был эльфом.
  Когда Эр наткнулся на мой взгляд, я махнул ему рукой и подумал, что решение не надевать в городе маскировку было правильным. Вот и Эринэль, увидев сородича, сразу же заинтересовался, но подошел не раньше, чем вместе с трактирщиком выкинул на улицу все постанывающие, грязно матерящиеся и совсем бесчувственные тела.
  - Приветствую вас! - слегка поклонился эльф, когда приблизился к моему столику. - Как я понимаю, это вы помогли мне избежать удара?
  - Именно. И вот теперь мне хочется немного поговорить. Присаживайся.
  Парень поколебался, но потом аккуратно сел на краешек моей лавки и спросил:
  - А как ваше имя?
  - Алекс, - ответил я. - И давай сразу перейдем на ты. Мне так проще. Бери пирожок, поверь, он очень вкусный, и поведай мне, как ты тут очутился.
  - А разве вы не спросите мое имя?
  - Нет, я тебя прекрасно знаю, - усмехнулся я. - И теперь вот сижу и гадаю, что же один из самых лучших защитников леса, отличник школы стражей и прочая делает посреди человеческого города, да и еще устроившись на такую паршивую работенку?
  Парень побледнел и поднялся.
  - Вас послали старейшины? Я не вернусь в лес, так и знайте!
  - Эринэль, сядь и успокойся! Никто меня не посылал. Я и сам кого угодно пошлю, причем далекими извилистыми путями. И заставлять возвращаться тебя в лес я тоже не собираюсь. Так что перестань трястись и расскажи мне все по порядку!
  Слегка успокоившись, парень сел на лавку и спросил:
  - Если вас послали не старейшины, то тогда откуда вы столько обо мне знаете?
  - Баш на баш, - улыбнулся я. - Ты мне рассказываешь про свою жизнь, а я рассказываю, почему хорошо тебя знаю.
  Эринэль принялся говорить. Вначале медленно и неохотно, так что мне приходилось задавать множество уточняющих вопросов, но потом разошелся и оставил страх. А все дело оказалось очень простым. Когда не вернулась вторая группа, преследовавшая меня до Зингарда, старейшины долго совещались, но потом собрали третью, куда вошли практически все стражи, которые остались в эльфийском селении. Их набралось всего двадцать, причем только один из них был профессионалом, а остальные - едва обученные малолетки. И вот они отправились по следам первых двух групп с заданием узнать, куда пропали остальные, и найти Убийцу.
  Первый сюрприз они обнаружили через сутки бега - лагерь разбойников с обглоданными костяками. Видно, кэльвы хорошо потрудились. Определив, что тут окончил свое существование один из отрядов, посланцы совершили ошибку. Задержавшись неоправданно долго на месте битвы, они подверглись нападению нескольких пушистиков. Похоже, что те очень плохо восприняли вторжение на их территорию. Потеряв в бою с кошками своего наставника, который вместо того, чтобы бежать, как все остальные, решил испытать свое владение мечами, эльфы покинули страшное место, а затем побежали дальше по дороге. Спустя полдня пути они зашли в одну из деревень, где узнали, что второй отряд не так давно тоже проходил здесь. Через трое суток достигнув Зингарда, посланники старейшин узнали печальную новость - все их сородичи были уничтожены Убийцей, а его самого обнаружить не было возможности.
  Посовещавшись для приличия, эльфы решили, что их миссия невыполнима, и поняли, что назад дороги нет. Поэтому они стали потихоньку привыкать к жизни в человеческом обществе. Предположив, что поодиночке они гораздо быстрее отыщут подходящие для себя занятия, эльфы разошлись по разным направлениям, чтобы найти свое место в мире. Эринэль попытался податься в торговцы, но добился только того, что ему пришлось продать свой лук, чтобы возместить убытки. Потом попытал счастья в качестве подмастерья портного, но после нескольких месяцев работы ушел, поняв, что такого заработка на хорошую жизнь не хватит. А дальше был поиск работы, продажа кинжала и, наконец, случайная встреча с хозяином этого трактира, где он работает уже полтора месяца. Как я понял, парень неплохо устроился, получая жилье, кормежку, да еще и приличную плату за то, что каждый вечер следил за порядком в заведении. Подобные выходки случались часто, поэтому работы у Эринэля хватало. Кроме того он еще давал по утрам частные уроки богатым людям, желающим подтянуть свое мастерство владения мечом, так что был полностью доволен своей жизнью.
  Остальные эльфы тоже где-то определились, но прочные связи у Эра остались только с пятью из них. Один устроился наемником и большую часть времени проводил, охраняя клиентов, один удачно женился, а трое на данный момент живут в маленьких деревнях и считаются превосходными огородниками. Двое уже построили себе дома на те деньги, которые заработали, поставляя в окрестные города свежие фрукты. Звали и Эринэля присоединиться к ним, но у того с детства было плохо с магией леса. Вот такая история.
  - То есть ты с момента своего ухода в Эльфийском лесу больше не появлялся? - уточнил я у парня, когда тот закончил.
  - Нет.
  - Жаль, - пробормотал я.
  Информация о настроениях, царящих сейчас там, мне бы не помешала, но придется обходиться тем, что есть. И так понятно, что вся молодежь срывается оттуда при первой возможности, иначе те два десятка ушастых не остались бы в Мардинане, а отправились бы домой.
  - Теперь ваша очередь, - сказал Эринэль. - Откуда вы меня знаете?
  - А мы росли вместе, - ответил я задумчиво.
  - Но я вас не помню!
  - Помнишь. Просто у меня тогда было другое тело. И звали меня не Алекс, а Лавиниэль.
  Эльф ошеломленно уставился мне в лицо.
  - Этого не может быть!
  - Может, Петрушка, может! - усмехнулся я.
  Эринэль только открыл рот, не в силах что-нибудь произнести, а я с улыбкой вспоминал, как к нему приклеилось это прозвище. Больше десяти лет назад, когда мы еще были детьми и только начинали изучать магию леса, у Эра довольно долго не было результатов. Он даже не мог заставить семечко проклюнуться. И вот, когда уже все учителя махнули на него рукой, он на одном занятии со злости выплеснул в землю столько энергии, что на поверхности сразу появились ростки зелени, в которых угадывалась знакомая травка. Сорвав их, маленький Эринэль потом долго бегал по поселку, радостно крича: "Петрушка! Петрушка! Я вырастил петрушку!". С того времени и повелось.
  - Но ты же умер! - воскликнул Эр.
  - Тише! - попросил я. - На нас и так оборачиваются... Нет, я не умер. Это был один магический опыт, который закончился совсем не так, как ожидалось. Подробности я рассказывать не хочу, но в общих чертах - Лавиниэль, которого ты знал, и обреченный человек слились воедино и в результате появился я.
  Эльф похлопал глазами, а потом спросил:
  - Значит ты - Убийца?
  - Так меня называли старейшины, но это только их точка зрения. Если бы они не задумали меня убивать, никто из эльфов не пострадал бы. А так как старики затеяли на меня охоту, мне ничего не оставалось, как уничтожить охотников. Я ведь не хотел умирать.
  - Но ведь среди них были и Алин, и Лис, и Жива. Они же были твоими друзьями? Как у тебя поднялась на них рука?
  Я бы мог ответить, что друзей у меня не было, когда я был эльфом, но произнес совершенно иное:
  - Эр, когда меня убивают, я не смотрю на лица. И Лису я дал возможность уйти. Просто попросил оставить меня в покое. Но он не послушал меня, в результате чего и умер.
  - Но ведь и мне дали задание убить тебя!
  - А ты этого хочешь? - спросил я Эринэля.
  Тот вздохнул и опустил плечи.
  - Раньше хотел, а сейчас уже не знаю. Ты ведь действительно Лавиниэль, я этому верю... И я не представляю, как бы поступил, окажись на твоем месте.
  Он помолчал, а я в это время допивал свое пиво, чувствуя, что меня начинает клонить в сон.
  - Лав, а скажи, каково это - быть тем самым Убийцей?
  - Эр, не будь ребенком. Все эти прозвища типа Убийца, Защитник, Разрушитель или Справедливый - только громкие титулы для толпы. Их можно заслужить, купить, выдумать или просто получить в подарок, как в моем случае. Но все они ровным счетом ничего не стоят. Можно быть тем, кем хочешь, а можно стать тем, кого хотят видеть в тебе окружающие. Я всегда выбирал первый вариант, и буду придерживаться его впредь, чего и тебе желаю.
  - Защитник? - переспросил Эринэль. - Алекс Защитник? Так это о тебе здесь все говорят вот уже десятицу? Это ты тот самый герой Мардинана?
  Я поморщился.
  - Вот именно об этом я тебе и говорил... Ладно, у меня уже глаза слипаются, поэтому я пойду наверх посплю, а если захочешь, утром мы можем продолжить разговор за завтраком. Идет?
  - Хорошо, Лав... Алекс, - кивнул Эр.
  Поднявшись наверх и слегка пожалев о о своем обжорстве, я ухитрился помыться в небольшой бадейке с водой, а затем растянулся на кровати, не забыв поставить сигнальный контур. На все сто я Эру не доверял, поэтому перестраховался. Вдруг он меня захочет спящего прирезать? Нет, почти никакой ненависти я не заметил в его чувствах, но кто знает, куда он может зайти в своих размышлениях? Ведь вполне может решить, что долг перед народом важнее и отправиться мочить Убийцу. Это была моя последняя мысль, а потом я заснул, снова отправившись во владения Темноты.
  Ночь прошла спокойно. Если у Эриэля и появлялись мысли о моем убийстве, то он не стал их воплощать в жизнь. Более того, за завтраком эльф вел себя вполне адекватно и без вчерашнего ошеломления. Мы с ним поговорили часок о всяком разном, вспомнив несколько случаев из детства, по молчаливому уговору не касаясь событий моего побега, а потом расстались по-дружески. Напоследок я посоветовал ему никому не рассказывать то, что он узнал от меня про слияние душ и прочая, потому что это все позорит в первую очередь самих эльфов. Нет, я, конечно, разрешил Эру рассказывать всем любопытным, как мы вместе росли, как учились, и как я потом захотел мир повидать и отправился совершать свои подвиги. В том, что такие любопытные будут, я не сомневался. Уж очень внимательными взглядами окидывали нас посетители трактира, поэтому я догадывался, что как только его покину, Эринэль рискует узнать на собственной шкуре о том, что такое популярность.
  Спустя еще час я выехал из Зингарда и отправился дальше. Всю дорогу меня не покидало странное чувство узнавания. Я возвращался по своим следам и замечал знакомые места, рождавшие множество воспоминаний, как хороших, так и не очень. Это было непривычно, но неожиданно приятно. Интересно, мелькнула у меня мысль, а будет ли мне так хорошо, когда я вернусь на Землю? Ведь я еду в эльфийский лес именно для того, чтобы это узнать. Да, себе я могу признаться, как и Фариаму, что эльфы меня волнуют в меньшей степени, чем возможность отправиться в соседний мир. Потому что там у меня есть дом. Свой дом, в который я могу вернуться. А здесь я пока не нашел места, которое могу так называть. Не гостиницы же мне считать таковым? И уж точно не королевский дворец! Была бы цитадель Темного в жилом состоянии, я бы остался там, но восстановить ее нереально, а строить свой собственный дворец - глупо. Поэтому я и ехал туда, где начались мои странствия, и надеялся, что смогу попасть домой.
  
  Глава 10. Деревня, кэльвы и кое-что еще
  
  Спустя сутки с небольшим, как раз к обеду, я достиг деревни Большая Кочка и не сумел удержаться, чтобы не заехать туда. Мое появление было встречено восторженно. Все взрослые отрывались от работы, увидав меня, и провожали любопытными взглядами, а дети так вообще бежали вслед за Ветерком, крича безо всякого стеснения звонкими голосами:
  - Алекс едет! Алекс Защитник!
  Помянув незлым тихим словом пиар-кампанию Фариама, я остановился у дома старосты и спрыгнул с седла.
  - Эй, хозяева! Есть кто дома?
  На мой крик из дома вышел сам староста Иским и удивленно на меня посмотрел. Пока он шел к калитке, удивление сменилось недоверием. Подойдя ко мне, он осторожно спросил:
  - Здравствуйте, ваше... высочество?
  - Можно просто Алекс, - улыбнулся я. - Не накормите голодного путника? Я хорошо заплачу.
  В ответ на это Иским поклонился и радостно воскликнул:
  - Прошу прощения, ваше высочество. А я уж было подумал, что обознался! Все-таки не каждый день в нашу деревню заезжают такие гости. Заходите, пожалуйста, будьте, как дома!
  Он открыл калитку, пропуская нас с Ветерком, а потом кликнул своего сына, который быстро увел моего жеребца в конюшню и обещал хорошенько его накормить и напоить. Вместе со мной староста направился в дом, а вот там нас поджидал сюрприз, стремительным рыжим бликом появившийся на пороге и зашипевший на меня. Я несколько секунд с удивлением рассматривал маленького кэльва, а потом опустился перед ним на корточки и спросил:
  - Привет, Пушистик. Что тут делаешь?
  Одновременно я продублировал речь мысленно. Котенок в ответ на это перестал шипеть и посмотрел на меня слегка удивленно, как бы думая, почему это я не бегу подальше, испугавшись его такого грозного. Тем временем Иским крикнул:
  - Лина! Разбойница, а ну, поди сюда и забери своего зверя с порога!
  Наверняка мое удивление было слишком сильным, поэтому котенок соизволил на него ответить, продемонстрировав несколько образов. В переводе не словесный язык это означало бы:
  "Ты чужой. Это дом моей хозяйки. Я защищаю ее".
  В ответ я послал ему свои образы, которые обозначали:
  "Я - друг. Не причиню вреда хозяйке. Скоро уйду".
  Раздался топот маленьких ножек, и на пороге появилась Лина.
  - Пушок! Опять ты гостей пугаешь. Вот негодник!
  Безо всякого страха она обхватила кэльва и подняла его на руки, прижав к себе. Котенок сразу же стал ластиться к своей хозяйке, а та сказала мне:
  - Проходите. Он вас не укусит. Он добрый, просто чужих не любит. А вы эльф? А где ваш лук?
  - Лина, а ну брысь отсюда! - преувеличенно грозно сказал староста и обратился ко мне: - Простите, ваше высочество. Заходите в дом.
  Я улыбнулся и выпрямился, а потом вошел в комнату. В ней почти ничего не изменилось с моего прошлого посещения. Пока я оглядывался, Иским пошел на кухню, чтобы поторопить жену, которая как раз сейчас готовила обед. Лина, воспользовавшись этим, стала опять приставать ко мне с разными вопросами. Сев на лавку, я поставил рядом мечи, а сам с улыбкой удовлетворял любопытство девочки, глядя, как она гладит разомлевшего у нее на руках котенка. Судя по всему, они меня не узнали, да и не мудрено. Ведь тогда я еще был похож на человека... э-э... в узком понимании этого слова. Так что я подумал, что и не стоит вызывать узнавание, а то возникнет много непоняток, противоречащих образу.
  - Лина, не надоедай гостю! - сказал вернувшийся из кухни Иским.
  - Не нужно ее прогонять, - улыбнулся я. - Тем более мне самому ужасно интересно, как же она сумела найти себе такого прекрасного защитника?
  Пушок, поняв, что речь идет о нем, благодарно мяукнул, совсем как домашний кот, и опять развалился на руках Лины, подставив ей животик для почесывания. А Иским согласился удовлетворить мое любопытство и поведал весьма интересную историю. Оказывается перед сезоном дождей к ним заезжал королевский лекарь, которого тоже звали Алекс... В этот момент он вопросительно поглядел на меня, но я сделал вид, что не понял намека, и стал слушать дальше. Так вот этот лекарь сказал, что кэльвов бояться не нужно, да и вообще, с ними можно подружиться. Поначалу все деревенские посчитали это глупостью, но вот однажды произошел случай, когда один мужик отправился по своей надобности в соседнюю деревеньку. Шел он пешком, и засветло к пункту назначения добраться не успел, вот и решил заночевать в лесу. Развел костер, достал флягу с бражкой и сидел себе спокойно, щурясь на огонь, но вдруг из-за кустов стремительно вылетел кэльв и зашипел, стремясь прогнать непрошенного визитера. То ли бражка сыграла свою роль, то ли мужик вспомнил наставления лекаря, но он не испугался и заговорил со зверем, сказав, что просит прощения, что зашел на его владения и не желает ему зла. Когда же кэльв перестал шипеть, мужик вообще приободрился и сказал, что он друг, сопроводив это утверждение предложенным куском жареного мяса, который лежал у него в мешке. В общем, мужик этот стал героем трех деревень и потом долго рассказывал всем желающим, как сумел найти общий язык с кэльвом.
  Вот так и повелось. С того случая все путники стали брать с собой в дорогу кусок мяса и при встрече с кэльвами подкармливать их. Поначалу таких встреч было мало, но потом пушистики освоили бесплатную кормушку и мало того, что брали еду, но и провожали путников до места назначения, охраняя их неведомо от чего, и выполняли роль молчаливых собеседников. Я понимал, что у кэльвов просто начали просыпаться их инстинкты, которые говорили, что у каждого кота должен быть свой хозяин. Но все на этом бы и завершилось, если бы в сезон холодов женщина из соседней деревни не пошла проведать свою сестру. Абсолютно не боясь кэльвов, она путешествовала одна и очень удивилась, когда перед ней на дороге появился пушистик с маленьким меховым комочком в зубах. Он подошел к ней и положил свою ношу ей в руки. Женщина с удивлением рассматривала маленького котенка, который жалобно пищал и тыкался в ее ладони, стремясь спрятаться от холода. Не в силах оставить очаровашку, она нежно спрятала его за пазуху, а взрослому кэльву сказала, что позаботится о малыше.
  После этого в трех деревнях появился новый герой, вернее, героиня. Котенок был таким маленьким и симпатичным, что не вызывал никакого страха, и после этого случая женщины, девушки и даже девочки зачастили в лес. Некоторым улыбалась удача, и они возвращались домой с новым питомцем, некоторые уходили ни с чем. Искиму тоже "повезло" и после одной из поездок к брату в его семье появился котенок, которого взяла на воспитание Лина. Это я тоже мог прекрасно объяснить. Как мне рассказывала карха, их сородичи отдавали своих детенышей эльфам, поэтому вполне допустимо, что и кэльвы тоже так поступали. Если бы Каррашша соизволила рассказать подробнее, можно было сказать об этом с уверенностью, а так - приходилось лишь догадываться. Но мои догадки если и были неточными, то находились недалеко от истины. За сезон холодов в деревнях возле эльфийского леса появилось больше пятидесяти котят, которые за несколько месяцев подросли и превратились вот в таких защитников, одного из которых сейчас нежно тискала Лина.
  Да, тут было над чем подумать, но плохого в ситуации я не находил. Кто же мог знать, что мое пожелание окажется с такими далеко идущими последствиями? Сказав старосте, что я немного разбираюсь в кэльвах, я рискнул дать ему пару советов на будущее. Как я понял, известия о пушистых защитниках скоро проникнут в самые дальние уголки Мардинана, поэтому здесь появятся некие люди, очень желающие заполучить их себе. Торговцы, ловкачи, пройдохи и другие темные личности - все они будут стремиться наварить на этом неплохие бабки. Вот я и рассказал Искиму о правилах дружбы между кэльвами и людьми. Я проследил, чтобы староста понял, что друзьями-защитниками кэльвы становятся только тем, кто их вырастил, поэтому их нельзя продавать, дарить или заставлять силой подчиняться хозяину. Только котята могут привязаться к своему воспитателю так, что будут всегда защищать его, поэтому тем, кто действительно захочет получить друга-кэльва, нужно все это подробно объяснить, а торговцам и ловцам редких зверей давать отпор.
  Я не сомневался, что желающие вскоре появятся, поэтому прямо при Искиме связался с Фариамом и подробно объяснил ему ситуацию. Тот все схватил на лету и пообещал мало того, что направить сюда хороших специалистов и охрану, так еще и назначил старосту главой Первого Кэльвиного Заповедника Мардинана с хорошим окладом. Видимо, брат был впечатлен действиями эльфийских кархов в битве с кочевниками, поэтому захотел и для своих солдат сделать нечто подобное. Ох, чувствую, через полгодика все пограничники в королевстве будут ходить не с собаками, а с кэльвами...
  Когда мы закончили объясняться с королем, жена Искима стала накрывать на стол. На меня она сперва поглядывала несколько недоуменно, а потом все же решила спросить:
  - А скажите, это не вы вылечили нашу Линочку три сезона назад?
  С улыбкой я подумал, что женщины все-таки более внимательны, чем мужики, но вслух сказал:
  - Нет, это был королевский лекарь. Его тоже зовут Алекс и он лучший в своем деле. Кстати, он рассказывал мне, что у вас тут была небольшая проблема со знахаркой. Вы решили ее?
  - Как нельзя лучше, - ответил староста. - После того, как Алекс покинул нашу деревню, из эльфийского леса вышли несколько отрядов эльфов. Они кого-то искали и спрашивали про всех, кто проезжал через нашу деревню. Так вот, спустя несколько десятиц одна из эльфиек вернулась сюда и стала подыскивать какую-нибудь работу. Я поспрашивал, хорошо ли она в травках разбирается, умеет ли лечить, а потом попросил прогнать мой кашель, который в тот момент отчего-то ко мне прицепился...
  - Отчего-то, - передразнила его жена, ставя на стол тарелки. - А не нужно было столько квасу из погреба пить! Как дите малое!
  Под моим насмешливым взглядом она слегка стушевалась и староста продолжил:
  - Так вот, Риль вылечила меня за день, а потом и осталась у нас работать знахаркой. Хорошая девочка, вот только поначалу печалилась сильно. Что-то она такое натворила, что домой вернуться не могла, вот и переживала. Но вскоре пообвыклась, освоилась, Верку нашему чем-то приглянулась, так что он теперь в ней души не чает. То и дело бегает посмотреть, как она травки разные выращивает. Думаю, если так и дальше пойдет, придется свадебку справлять...
  Староста еще говорил, а я ушел мыслями далеко-далеко, к судьбе народа лесных эльфов. Вот так, если бы не я, с полсотни ушастиков остались бы живы, но тогда два десятка эльфов никогда бы не попробовали найти свое место в большом мире. Хорошо это, или плохо, не знаю. Но я уже твердо решил, что предоставлю оставшимся в лесу шанс на спасение, а воспользуются они им или нет - там поглядим.
  После сытного обеда я попрощался с семьей старосты, несмотря на решительные возражения, оставил ему золотую монету, сказав, что это Верку на свадьбу, а потом вышел во двор и зашел в конюшню. Там я отыскал своего Ветерка, стоящего рядом с лошадью Искима, оторвав того от поедания овса и сообщив, что нужно ехать. Он недовольно фыркнул и послал мне свое искреннее желание пожевать вкусное сочное яблоко. Это желание было настолько сильным, что я и сам захотел побаловаться фруктами, но со вздохом объяснил жеребцу, что сейчас яблок нет. Не выросли еще. Ветерок в ответ послал мне свое воспоминание о том, как я угощал его яблоками во дворце и я подумал, а почему нет?
  Оглядевшись вокруг и не обращая внимания на Искина с женой, вышедших меня провожать, я нашел яблоню, росшую во дворе у старосты. Подойдя к дереву, я понял, что эта яблоня уже давно отцвела и через месяц может порадовать всех своими плодами. Вот только я решил слегка ускорить их созревание, воспользовавшись своими эльфийскими знаниями. Прикоснувшись к шершавому стволу, я сосредоточился и начал действовать так, как учили в детстве - мысленно обхватить растение, проникнуть в саму его суть, слегка ускорить те процессы, которые в нем происходят, и добавить частичку своей силы. Я так увлекся этим, что очнулся только тогда, когда что-то ударило меня по голове. Проводив взглядом спелое яблоко, которое покатилось по земле, я потер макушку и пробормотал:
  - Поздравляю, Алекс, ты повторил подвиг Ньютона, можешь добавить его в свою коллекцию.
  Это яблоко было не первым. Вокруг меня еще лежало несколько десятков, а на самом дереве ветки просто ломились под тяжестью крупных красноватых плодов. Кажется, я слегка перестарался. Можно было бы обойтись и меньшим количеством силы, а то созревшие яблоки очень напоминали маленькие дыньки. Сорвав десяток, я подошел к Ветерку и принялся угощать друга, да и сам с наслаждением сжевал парочку. Семья старосты в полном составе смотрела на меня с удивлением, а потом Иским подошел и осторожно поинтересовался, что ему теперь делать со всем урожаем. Я только усмехнулся и сказал:
  - Все что захотите.
  - Ваше высочество, а можно еще один деликатный вопрос? Мне тут Верк сказал, что пока мы обедали, ваш жеребец с нашей кобылкой поженихались в свое удовольствие, вот я и хотел узнать, если приплод появится, что с ним делать? Во дворец везти? Я ведь знаю, что таких скакунов без внимания не оставляют, чтобы породу не портить, да и вообще...
  - Иским, не переживайте, - перебил его я. - Если появится жеребенок, оставьте его себе.
  Староста принялся меня многословно благодарить, но я снова прервал его, дождался, пока Ветерок доест яблоки и прыгнул в седло. Пожелав всем счастья и благополучия, я покинул деревню, которую вскоре ждали большие перемены. Если Фариам всерьез собирается устроить здесь заповедник, ему придется сильно постараться. Но я был уверен, что он справится.
  Проехав по дороге несколько часов, я не встретил ни одного кэльва. То ли они днем не показывались, то ли просто устроили себе перерыв. С трудом вспомнив то место, где выходил из леса, я свернул в чащу и поехал к лагерю разбойников. Хоть и была у меня мысль отправиться напрямик, но я решил наведаться на ту полянку, где окончил свои дни страж-мечник, посланный вместе с третьей группой, и забрать его оружие. Поплутав немного, я достиг нужного места, когда уже совсем стемнело. Обнаружив останки неудачливого стража, я нашел и его клинки, валявшиеся неподалеку. Неизвестно, сумел он ими задеть хоть одного из кэльвов, их костей здесь не было, но вот сам эльф точно стал их кормом. Наверняка при этой стычке присутствовало немного пушистиков. Скорее всего, два или три, иначе остальным ушастым не удалось бы отделаться так легко.
  Подобрав клинки и ни в чем не уступающие тем, что висели у меня за спиной, я снял с останков кинжал и нашел ножны, которым не пошло на пользу многомесячное пребывание под открытым небом. Ну и ладно, ножны - это не главное в оружии. Спрятав находку в сумку, я поспешил покинуть полянку. Не то, чтобы мне здесь становилось не по себе, или чувствовалась угроза. Ничего подобного. Но все же мне было немного некомфортно слышать треск человеческих костей под ногами. Вновь запрыгнув в седло, я проехал еще полчаса, после чего спешился и стал обустраиваться на ночлег. Сделал себе лежанку, натаскал хвороста и зажег небольшой костерок, просто для того, чтобы было уютнее. Поужинав своими запасами, я стал смотреть на огонь и планировать, что мне нужно сказать эльфам, чтобы убедить их выйти из леса.
  Внезапно справа от меня зашевелились кусты, и передо мной возник кэльв. Он не шипел, не делал ничего угрожающего, а просто смотрел на меня, будто стараясь узнать.
  "Привет, друг! - сказал я ему мысленно. - Рад тебя видеть!"
  "Друг?" - донеслось в ответ.
  "Друг" - подтвердил я.
  Кэльв подошел ко мне и обнюхал лицо, а я осторожно положил руку к нему на шею и начал почесывать. Спустя минуту кэльв признал меня и вовсю мурлыкал, подставляя под мои пальцы пушистые бока. На эти звуки из кустов показалась мордочка еще одного кэльва. Оценив ситуацию, второй пришелец не спеша подошел к нам, а потом уставился на моего пушистика. Я мог бы поклясться, что когда они смотрели друг на друга, то мысленно общались. Вот только я не мог уловить ни одного образа, поэтому, подчиняясь наитию, сосредоточился и каким-то образом растянул свой круг мысленного восприятия, поймав окончание их разговора.
  "...тот самый друг. Не хозяин".
  "Нужно сказать вожаку".
  "Я скажу. Охраняй друга".
  Кэльв, которого я почесывал, рывком поднялся, а потом мигом скрылся в кустах. Все-таки, их способности к быстрому перемещению - результат магического воздействия. И это не ездовые кошки, а самые настоящие охотники, преданные хозяевам, будто сторожевые псы. Я посмотрел на медленно и осторожно приближавшегося второго кэльва. Это оказалась кошка. Она также обнюхала мое лицо, а потом разрешила себя погладить. Спустя десяток минут на оккупированной мною полянке появились новые действующие лица, а вернее, морды. Из кустов выскочили четыре пушистика, двоих из которых я признал - одного только что гладил, а вторым был крупный серый кэльв. Вожак.
  Я послал им волну доброжелательности и радости, в ответ на которую Вожак передал свое приветствие:
  "Друг, ты снова пришел!"
  "Я же обещал, - ответил я. - Расскажи, как у вас тут дела? Добрая ли охота, здоровы ли детеныши? Осмеливается ли кто-нибудь вас обидеть?"
  "В лесах еще водится дичь, а детенышей мы уже долго отдаем хозяевам. Так велят наши желания".
  Я был прав на все сто. То, что Вожак называет желаниями - всего лишь инстинкты, заложенные в них изначально.
  "Но почему вы отдаете их людям? - уточнил я. - Почему не эльфам?"
  "Эльфам?" - не понял Вожак.
  В ответ я послал образ ушастого с луком за спиной.
  "Это не хозяева! - ответил кэльв. - Они боятся и причиняют боль. Люди - хозяева! Они кормят и заботятся о детенышах"
  "Понятно" - сказал я.
  "Ты хотел знать, кто опасен? Кто причиняет нам боль?" - спросил кэльв.
  "А есть ли здесь такие?" - удивился я.
  По-моему чтобы стать опасным для кэльвов - нужно сильно постараться!
  "Есть" - ответил Вожак.
  "И кто же это?"
  "Мы не знаем" - ответил кэльв.
  "Где они обитают?" - уточнил я.
  Вожак послал мне череду образов - долгий бег, речка, бег, открытое место с сухими деревьями. Эльфийское поселение, догадался я. А сухие деревья - это дома в поселке.
  "Это эльфы?" - спросил я, вновь послав образ ушастого.
  "Нет, - ответил Вожак. - Их там нет уже давно. Там поселился враг. Он убил многих из нас"
  "Как он выглядит?" - спросил я.
  "Мы не знаем, - донеслось в ответ. - Те, кто его видел, умирали. Мы слышали только их крики. Мы больше не ходим в его логово".
  Интересное кино! Что же это за враг, который уничтожает кэльвов? Я бы предположил, что это какой-нибудь маг, поставивший ловушки на них, ведь в отличие от тех же кашн и кархов кэльвы не обладают защитой от магии, но толковых магов у эльфов давно не осталось. Разве что те двое старейшин рискнули оставить свои бредни по поводу вреда магии и всерьез взялись за изучение книг учителя... Ладно, будем отталкиваться от того, что в поселке меня поджидает неприятная встреча. Ну и ладно! Я уже не зеленый новичок, и эльфийского мага, пусть даже двух, могу одолеть с легкостью. А если они каким-то образом сумели обучить своим знаниям всех в поселке, то тогда можно просто открыться, как я сделал в битве, и свести на нет все их преимущество... В общем, на месте разберусь!
  "Я поеду туда завтра и уничтожу того, кто убивает кэльвов!" - пообещал я Вожаку.
  Ну а потом были долгие почесушки. Хорошо хоть Вожак не привел всю стаю, иначе я бы и до утра не управился, а так, потратив всего полчаса, привел всех кошек в состояние блаженства и релаксации, а потом и сам улегся рядом. Кстати, Ветерок на кэльвов вообще не обращал никакого внимания, а кошек я попросил его не трогать, так как завтра он будет везти меня. Этим я моментально перевел его из категории "возможная добыча" в категорию "вещи друга". Убедившись, что ничего непредвиденного не произойдет, я тихо и мирно заснул в окружении пушистиков, всю ночь охранявших мой сон.
  Утром я слегка перекусил и поехал к эльфийскому поселку, стремясь успеть попасть туда дотемна. Кэльвы всю дорогу бежали вместе со мной в качестве сопровождения, но оказались неважными собеседниками. Нет, они отвечали на вопросы, когда я спрашивал напрямую, но сами беседу не поддерживали, ничем не интересовались, да и мои проблемы им были до лампочки. Короче, дорога протекала скучно, я даже успел подумать о том, нужно ли мне развивать свои способности в магии леса. С одной стороны, это не боевая магия, но с другой - что мешает мне ее таковой сделать?
  Ведь меня в свое время учили воздействовать на растения, добиваясь их быстрого роста, изменять их структуру, добиваясь нужной формы и размеров, ну и все прочее. А ведь это просто! Изменить всего парочку мелких деталей - и вырастает дерево, своей формой ствола идеально повторяя эльфийский лук! Несколько усилий - и готов вечнозеленый сад со своим микроклиматом, приносящий плоды круглый год. Так почему бы мне не копнуть в этом направлении? Можно ведь немного усовершенствовать это воздействие и оформить его в виде плетений. Так будет и быстрее, и качественнее. Тогда можно будет применять эту магию всем, кто обладает способностями, а не только эльфам.
  А если копнуть еще глубже и сделать несколько амулетов... тогда может получиться прямо как в сказке - "Кинула она гребешок, и вырос на том месте лес дремучий". А можно и не лес. Можно сделать компактную ловушку, которая будет моментально взрываться острыми зелеными побегами, накалывающими на себя того, кто в нее попадется, или обвивать, если сделать ее несмертельной. Вариантов масса. Странно, что я никогда раньше над этим не думал.
  К вечеру у меня уже начало кое-что получаться, но до магических ловушек дело так и не дошло. Нужно было опробовать на практике то, чего я достиг, и только потом двигаться дальше. Но одно я понял - если совершенствоваться в этом направлении, можно добиться того, что при схватке в любой местности, где есть зелень, я буду иметь очень большое преимущество. Ведь растительность - не магия, против нее особо прочные энергетические щиты не помогут, только те, которые рассчитаны на физическое воздействие, а они на порядок слабее.
  К сожалению, я не успел доехать до поселения в назначенный срок и когда к нему приблизился, уже сгустились сумерки. Кэльвы сопровождать дальше меня не стали и отбежали назад, даже не пожелав удачи, а я осторожно въехал в поселок. Он встретил меня напряженной тишиной. Когда я внимательно огляделся, слегка увеличив чувствительность зрения в магическом диапазоне, то понял, что ни одного эльфа в нем не было, но зато по всему пространству ощущались слабые признаки энергии. Создавалось такое впечатление, что здесь недавно отгремела магическая битва, но вот ее признаков я почему-то не видел. Проехав весь поселок, я не заметил разрушенных домов, подпалин в зеленой чаще, поваленных деревьев. Да и трупов тоже не было, что было весьма странным. Ну не верил я в то, что с какого-то перепугу ушастые вдруг оставили насиженное место! Наверняка приключилась какая-нибудь бяка вроде эпидемии или чего посерьезней.
  Проехав из конца в конец несколько раз, но так ничего не обнаружив, я решил исследовать поселок детально и остановился у одного из домов, который был расположен практически с самого края улицы. Это был дом, где жил мой учитель. Оставив Ветерка на улице, я зашел внутрь и словно переместился в прошлое. Знакомая обстановка вызывала ностальгические воспоминания, а налет пыли рождал легкое сожаление. Здесь уже давно никто не жил, ведь эльфы никогда не занимали чужие дома. Не было беспорядка, только открытый шкаф, где раньше стояли книги по магии. Сейчас они лежали на столе, припорошенные пылью. Подойдя к ним и погладив корешки, я понял, что среди них не хватало нескольких томов - описания общей магии, книги с рецептами лекарственных зелий и справочника растений. То есть, эльфы все-таки решили сами попытаться варить лимэль и попробовать изучать магию. Ой, что-то слабо верилось в их успехи.
  Пройдя в другую комнату, я увидел, что никто не сумел добраться до тайника учителя, где хранились самые важные книги по магическому искусству. Несколько из них с начальными знаниями я уже успел выучить, но вот остальные учитель отказался мне давать, сколько я не просил. "Магия - сложная штука, а процесс обучения нельзя форсировать, поэтому пока не овладеешь начальными знаниями в совершенстве по всем направлениям, к более сложным подходить и не пытайся! - говаривал он. - Если что-нибудь упустишь в самом начале, в дальнейшем это может привести к печальным последствиям!" И я подчинялся ему. Подчинялся, но не верил, потому что прекрасно осознавал, что уже был готов переходить к активным шагам, и не хотел дальше мусолить эту скучную теорию.
  Отодвинув плетеное кресло, я сдвинул в сторону маленький шкафчик, а потом нажал на несколько деревяшек в стене. Секрет сработал, и у стены щелкнуло, а потом одна из досок слегка приподнялась. Подхватив за краешек, я отодвинул ее в сторону, обнажая большую нишу с вожделенными книгами. Как же я раньше хотел до них добраться, но вот только не мог позволить себе такой риск. Учитель всегда ставил на тайник хитрую сигналку, которую я боялся трогать. Она и сейчас была на нем, поэтому было ясно, что тайник никто не открывал. Правда, силы в плетении совсем не осталось, поэтому оно даже не сработало толком, а только развеялось, когда я залез в тайничок.
  Достав несколько книг, я зажег маленький светляк и начал их листать, но внезапно чувство тревоги отвлекло меня от этого занятия. Подскочив, я бросил заниматься литературой и быстро выбежал на улицу. Но все было спокойно, никаких аур поблизости не замечалось, тишина все также нарушалась только шорохом травы, которую жевал Ветерок. Но я чувствовал, что некая опасность неумолимо приближается, и внимательно осматривался по сторонам, чтобы заметить момент ее появления. Неужели эльфы в совершенстве научились маскировать свои ауры, и поэтому я не могу их обнаружить? Но ведь такого не было в тех книгах, которые я изучал! Откуда же им было достать эти сведения? Или же это все-таки кашны? Именно они выжили ушастых из своих домов? Тогда понятно, почему я сейчас ничего не видел. Но ведь кашны и кэльвы вроде являются сородичами, почему же тогда первые убивали последних? Нет, что-то не сходилось. И я продолжал смотреть по сторонам, чувствуя невероятное напряжение внутри.
  Враг появился там, где я его совсем не ожидал. Что-то цепко ухватило меня за ногу и укусило за щиколотку, пробив плотную кожу сапога. Попытавшись отпрыгнуть, я упал на землю, так как то, что меня сцапало, своих объятий не разжало. Поглядев на место укуса, я увидел толстый корень, который рывками выползал из земли и впивался все глубже в мое тело. Достав из-за спины клинок, я полоснул по этой мерзости, перерубая его у самого основания. Извивающийся отросток, брызгая красным соком, скрылся в земле, а я принялся разматывать кусок, обвивший мою ногу и все еще шевелящийся, словно большой дождевой червяк.
  Но тут из земли рядом со мной выбрались еще несколько отростков и потянулись ко мне. Один сразу схватил за руку, а второй устремился к самому сокровенному.
  - Врешь! Не возьмешь! - закричал я, бросив распутываться и перерубая пытающиеся подобраться ко мне корни.
  Закончив с ними, я окутался защитным коконом, а потом стал смотреть на то, как возле меня появляются все новые корешки, которые словно приманивались теплом моего тела.
  - Что ты за дрянь? - спросил я у этой гадости, но ответа не получил.
  Вместо этого я услышал дикое ржание Ветерка и поспешил к нему на помощь. Я успел вовремя. Один из корней, словно вьюнок оплел ногу жеребца и все глубже вонзался в круп, ввинчиваясь словно шуруп. Резанув по нему, я сел на своего коня и растянул защитный кокон, а потом поспешил покинуть это место, так как земля вокруг недобро начала шевелиться. Отъехав на сотню метров, я приказал Ветерку стоять смирно, и принялся наблюдать за тем, как корни, вылезшие на поверхность, шарят вокруг себя в поисках добычи. Эти извивающиеся темные отростки очень живо мне напомнили ритуал приношения лесу, глубоко отпечатавшийся у меня в памяти. Но ведь не может же быть такого...
  Додумать мысль я не успел, так как Ветерок опять издал испуганное ржание и стал просить помощи, дергаясь на месте. Оказалось, что пока я занимался наблюдением, неподалеку от нас выползли еще два корня и схватили коня за задние ноги. И тотчас земля вокруг точно также зашевелилась, и из нее стали вылезать сотни мелких корешков, стремясь найти свою жертву. Но как же так? Ведь мы не двигались, значит, по вибрации земли они точно не могли нас засечь. Получается, что они ориентируются на тепло? Ну так получите! Я сформировал плетение огненного шара, а затем зажмурился и бросил его под ноги Ветерка. Полыхнуло знатно. Огонь сразу же охватил всю эту шевелящуюся мерзость, которая тотчас юркнула обратно в землю. Нам плетение не причинило никакого вреда. Мой защитный кокон с легкостью справился с пламенем.
  Дождавшись, пока корни отпустят ноги Ветерка, я снова отъехал подальше и начал смотреть на то, как догорает мой костер. В наступившей ночи он слепил глаза, но я все равно наблюдал за извивающимися корнями, которые не успели сгореть в огне. Если моя теория верна, то на это место сейчас их должно очень много повылезать, ведь такой источник тепла сложно не заметить. И тогда мне останется только сформировать огненный шар помощнее. Но, к моему большому сожалению, все расчеты оказались неверными. Земля радом с нами опять зашевелилась, и выбравшийся корень молниеносно обвил переднюю ногу Ветерка.
  На этот раз я решил подождать и понаблюдать за противником, попытавшись понять, что им движет. Я увидел, как извивающийся сорняк обмотал ногу жеребца и начал тыкаться своим острым концом, стремясь пробить мой защитный кокон. Но вот он замер и оставил свои попытки добраться до живой плоти. Вместо этого он еще плотнее начал обвивать ногу коня. Я с удивлением увидел, как защита в месте соприкосновения слегка истончилась и понял, что эта дрянь мало того, что питается живой плотью, так еще и может поглощать энергию. И причем неизвестно, что для него является более питательным. Оглядевшись вокруг, я усилил свое магическое зрение и понял, что увидел в самом начале. Нет, та разлитая сила не была результатом магического поединка. Она содержалась в корнях, наполняя их слабым свечением и напоминая...
  - Мля-я-я... - протянул я.
  Теперь разгадка была в моих руках. Эта сила была ни чем иным как аурой этих корней. Они действительно были живыми. Живыми и голодными, так как моментально реагировали на появление в своих владениях живого существа. Им нужна была не только кровь жертвы, они питались ее жизнью, высасывая ее, как это делал я, из трупов своих врагов. Они поглощали энергию ауры, силу тела и таким образом становились еще проворнее. Теперь понятно, почему я не заметил ни одного трупа. Они просто высасывали из эльфов все соки, а затем прятали тело под землю в качестве удобрения. Так же, как это делало... Ритуальное дерево!
  Ага, таки доигрались эльфы со своей росянкой! Вырастили на свою голову. А она взяла да и пожрала своих ненаглядных родителей. Ладно, демоны с ними, но что теперь делать мне? Судя по обилию корней, там уже далеко не одно дерево, а как минимум целая роща. Если я туда сунусь, неизвестно, чем все кончится. Может и Ветерок пострадать... Я поймал мысленный крик жеребца о помощи и вновь швырнул под ноги огненный шар, сжигая корни, которые уже практически опутали нас, пока я раздумывал. А ведь с другой стороны, у меня выбора нет. Если не зачистить эту гадость, кто знает, когда она вконец оглодает и пойдет перебираться на земли Мардинана. Нет, нужно разбираться с ней сейчас. В крайнем случае, сожгу весь этот лес к демонам! И Фариам меня не осудит.
  Определившись со своими дальнейшими действиями, я поехал в конец поселка. Туда, где находилась большая просторная поляна, на которой эльфы столетиями приносили жертвы своему растительному идолу - Ритуальному дереву, называя его при этом Духом Леса. По пути нас пытались схватить мелкие корешки, но я не обращал на них особого внимания, гадая, как же могло произойти бесконтрольное оживление этого дерева. Ведь, насколько я помнил, всем ритуалом от начала и до конца руководили старейшины. Именно они сперва пробуждали дерево, подсовывали ему жертву, а потом, когда все заканчивалось, вновь погружали хищника в сон. Кто же не довел ритуал до конца? Или дерево проснулось не в настроении и вместо жертвы съело самих старейшин? Представляя эту картинку, я улыбнулся. Вот это точно оказалось для ушастиков большим сюрпризом!
  Доехав до нужного места, я обнаружил сразу три вещи. Первое - Ритуальное дерево не размножилось, как я это подозревал, второе - оно вымахало в размерах, увеличившись раз в десять, и третье - оно действительно было живым. С удивлением я рассматривал его ауру, которая была довольно яркой. Странно, что я ее не заметил при первом осмотре, видимо, сознательно прочесывал только поселок, а не лес в округе. От человеческой она сильно отличалась, была более прозрачной и... туманной, что ли. Я даже не могу точно описать то, что увидел. Это была не полноценная аура, а просто некое ее подобие, но, тем не менее, она заставляла дерево жить и искать себе новую жертву. Поморщившись, я приступил к его уничтожению.
  Первый блин вышел комом. Огненный шар не принес ожидаемого результата, а лишь спалил несколько веток. Древесина была слишком сырой, чтобы хорошо гореть, поэтому я решил воспользоваться лезвиями. Но и они отказывались перерубать ствол, увязая в нем и останавливаясь уже через десяток сантиметров! Такое впечатление, что дерево приобрело своеобразный иммунитет к магии. Не полный, конечно, но ощутимый. Три посланных мной горных разрушителя тоже завязли в стволе, так и не пройдя насквозь, хотя я наполнил их кучей энергии... Энергии! Вот оно! Нет у дерева никакого иммунитета! Просто оно высасывает силу из моих же плетений и быстро разрушает их!
  Я не успел отреагировать на свою догадку, потому что в этот момент дерево ответило. Сотни крупных толстых корней вылезли из-под земли и стали обвивать нас, сжимая в тесных объятиях. Вначале я жег их огнем, перерубал лезвиями, но потом они навалились на нас всей массой, так что я уже не имел возможности даже видеть результаты действия своих плетений. Через минуту мы были полностью обвиты корнями, и мне оставалось лишь посылать всю свою силу на защитный кокон, отведя его от нас на несколько десятков сантиметров, чтобы избежать неприятностей. Но и тогда дерево продолжало сдавливать свою жертву так сильно, что я понял - долго мы не продержимся. Вскоре плетение кокона начнет разрушаться, так как энергия с его внешнего слоя поглощалась растением просто с поразительной быстротой, а стоит мне чуть-чуть недоглядеть - и в нем образуется брешь, которая ознаменует начало нашего конца.
  Я смотрел на переплетение корней и лихорадочно размышлял. Похоже, я просчитался и загнал себя в ловушку. Теперь у меня просто нет выхода. Использовать мощные плетения типа того же огненного смерча я не могу, так как сам рискую хорошо прожариться. Ведь защитный кокон против такого - словно зонтик против артобстрела. А поставить защиту помощнее я просто не могу - это связано с некоторыми принципами магии. Да, я использовал несколько плетений защиты одновременно, но тогда они были наложены сверху моего кокона, а не внутри. Если я сейчас начну их формировать, то готов поспорить, что вся защита взаимоуничтожится. Вот такой парадокс - более сильное плетение не может находиться в окружении более слабого - оно с ним сливается, так как не считает за угрозу и не отводит попытки того внедрится в его структуру. А вот тогда все это моментально превращается в кашу.
  Убрать же защитный кокон для того, чтобы сформировать защиту помощнее, я не могу ни на секунду - корни нас в момент перемолотят в фарш. Вот поэтому мне оставалось только лихорадочно размышлять, ища выход, и перебирать все известные мне плетения. Самым неприятным было в этой ситуации то, что я начал ощущать дикий голод, но это было понятным, ведь я только позавтракал, да и то весьма скромно. И вот теперь, находясь в безвыходном положении, я мимоходом пожалел, что потратил свое время на тайник и не догадался хотя бы поужинать напоследок.
  - Как же с тобой справиться? - начал размышлять я вслух, пытаясь хоть так отвлечься от мыслей о скорой кончине. - Плетения мои ты жрешь без соли, огонь тебя не берет, как я надеялся, мечами тут вообще делать нечего, а бензопилу "Дружба" я дома оставил... И как же эльфы умудрились создать такое чудовище? Наверняка долго думали... И ведь придумали на мою голову! Тоже, небось, энтузиасты своего дела наподобие Повелителя зверей. Создали себе новую зверушку, и давай радоваться! Чтоб их всех...
  Я застыл на полуслове. Вот и ответ! Поразительно, как бывает иногда полезно поговорить вслух. Столько новых мыслей рождается! Ведь я был целиком и полностью прав, назвав дерево зверушкой. Оно же имело ауру, значит, было уже не растением, а относилось к животному миру. И тот голод, что сейчас ощущал я, испытывал именно этот хищник. Да, он не был разумен, да и вообще разума, как такового у него не наблюдалось даже в зачаточном состоянии, но вот желания уже были. Желания и рождаемые ими чувства. Вернее, только одно всепоглощающее чувство - голод.
  - Ну, держись, тварь! - сказал я дереву.
  Сформировав одно маленькое плетение за пределами защитного кокона, я активировал его и спокойно стал ожидать результатов. Долгие несколько минут ничего не происходило, но затем мне почудилось, что хватка корней ослабла, и я ощутил боль. Это было чувство дерева, поэтому я только обрадовался. Через минуту корни стали разматываться и стремиться спрятаться под землю, но удавалось это далеко не всем. Большинство быстро превращались в гниющую черную труху, рассыпающуюся отвратительными ошметками.
  Наконец клубок вокруг нас раскрылся, и я смог увидеть результаты действия своего плетения. Практически все корни, которые не успели скрыться под землю, уже превратились в черную гнилостную массу. Ствол дерева большей частью тоже был покрыт большим черным пятном, которое расползалось по всей его поверхности, стремясь забраться наверх. Я с удивлением увидел, как дерево, будто живое, стало своими ветками пытаться сбить с себя эту заразу, разрушавшую его, но добилось лишь того, что и пышная крона начала медленно, но верно превращаться в черную труху. Тогда оно начало шататься и изгибаться, корчась от боли, а по всему эльфийскому лесу разнесся ужасный скрип, который был стоном умирающего хищника.
  Это был конец Ритуального дерева, которое едва не стало причиной моей гибели. Меня спасло то, что я вовремя догадался, что оно живое. После этого мне оставалось только использовать одно из плетений, подаренных Парсоном. Одно из самых малоэффективных в бою, но очень действенных. То, что я назвал свиным гриппом. Именно оно сейчас пожирало живую плоть Ритуального дерева. Я наблюдал, как плетение полностью охватило ствол нового хозяина Эльфийского леса и принялось методично его разлагать. Корней уже не осталось - все они или были уже уничтожены, или спрятались глубоко под землю, но я не расстраивался. Мое плетение не нуждалось в воздухе, оно, как и дерево, черпало силы из своей жертвы. Поэтому я знал, что когда мое творение полностью уничтожит наземную часть, то примется и за все остальное. Мне остается лишь ждать.
  Спустя пятнадцать минут я мог наблюдать как ствол лесного гиганта, уже не шевелившегося и не испытывавшего боли, начал распадаться и оседать грудой гнили. Только тогда я отъехал подальше, чтобы нас не засыпало этими отвратительными ошметками, и уже издали наблюдал за дальнейшим процессом. Остальное было не так интересно, просто через еще десяток минут плетение полностью завершило свою работу и самоуничтожилось, оказавшись без энергетической подпитки. Тогда я развеял защитный кокон и осмотрелся. Никакой больше разлитой силы в эльфийском поселении не было, и чужеродных аур не наблюдалось. Можно было облегченно вздохнуть, что я и сделал, но тотчас об этом пожалел. Воздух был наполнен тошнотворным гнилостным запахом, источаемым останками Ритуального дерева, поэтому, недолго думая, я просто залил всю поляну магическим огнем, не жалея энергии, чтобы превратить всю эту мерзость в пепел.
  Оставив за спиной бушующий пожар, я развернулся и поехал на Ветерке к дому учителя. После напряженной схватки мне требовалось перекусить и отоспаться. За огонь я не волновался. Он погаснет через полчаса, и лес подпалить не должен, так как вокруг Ритуального других деревьев не было. Одно плохо - такое зарево будет видно на много километров, но и это не беда, ведь в округе кроме кэльвов никого не осталось. Эльфы стали жертвой своего собственного детища, а других разумных в Эльфийском лесу вряд ли можно было отыскать.
  Кстати, если разобраться и вспомнить, что я сказал старейшинам на допросе, можно лишь погордиться за свою дальновидность. Мои слова оказались поистине пророческими: предрек я ушастым, что они вымрут - так и вышло! Правда, на это потребовалось гораздо меньше времени, чем я думал, но разве это важно? Что ж, завтра нужно будет связаться с Фариамом, пусть пошлет сюда моих парней пошерстить. В селении есть большой схрон с оружием и драгоценностями, так зачем всему этому добру пропадать? Нужно заодно договориться, чтобы они некоторые книги Снежане передали. Так, исключительно для коллекции. Пусть почитает эльфийские сказки.
  Доехав до дома учителя, я спешился, успокоил Ветерка, сказав, что больше на него никто не нападет, а потом осмотрел его рану. Она представляла собой глубокую дырку на крупе, которая все еще сочилась кровью, поэтому пришлось потратить несколько капель лимэля, фляга которого благодаря заботам Трита еще оставалась у меня в сумке. На животных этот напиток действовал так же, поэтому спустя пару минут от раны остался только небольшой шрам. Оставив Ветерка во дворе и даже не став привязывать, я просто приказал ему не уходить далеко, а сам сосредоточился и создал сигнальный контур, который растянул по окружности радиусом в пятьсот шагов. Это на случай разных неожиданностей. После этого я перекусил остатками продуктов в сумке и рухнул на кровать учителя, поднял облако пыли. Чихнув несколько раз, я опять напомнил себе, что все-таки являюсь магом, создал ветерок и выдул все это облако на улицу, а сам спокойно заснул в ласковых объятиях Темноты.
  
  Глава 11. Тайны Эльфийского леса
  
  Утром меня разбудил сигнал будильника. Подскочив на кровати, я понял, что это сработала моя сигналка. Подхватив свои клинки, я осторожно вышел на улицу и огляделся. Обычным зрением ничего не было видно, но вот в магическом плане на юго-востоке я заметил две приближающиеся ауры. Человеческие они или гномьи, определить было сложно, поэтому я решил немного подождать и увидеть пришельцев своими глазами, тем более, что шли они прямо ко мне, миновав поляну с остатками Ритуального дерева. Кстати, надо будет потом пойти полюбоваться на результат вчерашней схватки при свете дня.
  Ветерок уже давно проснулся и сейчас занимался объеданием аппетитных кустиков, которые росли вдоль забора. Я же не спеша надел перевязь с мечами и, облокотившись на забор, стал дожидаться появления пары любопытных. Спустя минуту из-за крайнего дома вышли два эльфа, вернее, эльфийки. Их я знал прекрасно, так как в моей прошлой жизни мы учились вместе. Одну звали Илинь, а вторую Ламиэнь. Последняя была той самой заносчивой стервой, из-за которой я когда-то давно осмелился на свой неудачный эксперимент по магии разума. Но сейчас я смотрел на нее и думал, что же тогда в ней находил такое, превращающее ее в первую красавицу? Внешность вполне обычная, фигура тоже не вызывает восхищения, так почему она долгое время являлась главной героиней моих подростковых фантазий? Мда, вот так и происходит крушение мечты - совершенно обыденно. Просто в один прекрасный момент понимаешь, что то, о чем ты мечтал - полная ерунда, и начинаешь мечтать о чем-нибудь ином.
  А Эльфийки передвигались абсолютно бесшумно, сжимая в руках луки и то и дело оглядываясь по сторонам, но больше внимания уделяли земле под ногами. Именно поэтому они не заметили меня, скромно стоящего у забора, чем я воспользовался и громко произнес:
  - Доброе утро!
  Реакция эльфиек оказалась предсказуемой. Они навскидку выпустили в меня стрелы. Ускорив восприятие, я легко отклонил одну, которая вонзилась в забор, а вторую поймал. Эльфийки моментально достали из колчанов новые, но, видя, что я не проявляю агрессивности, больше стрелять не стали. Поигрывая стрелой в руке, я не спеша подходил к ним и гадал, как же им удалось выжить.
  - Стой! - сказала Ламиэнь на эльфийском. - Кто ты такой?
  Я покорно остановился, решив не раздражать и без того взвинченных ушастых, и миролюбиво сказал:
  - Меня зовут Алекс. Я странник, иду к Гномьим горам.
  - Как долго ты находишься в нашем поселке? - продолжила допрос эльфийка, не опуская лук.
  - Со вчерашнего вечера, - честно ответил я.
  - Значит, ты видел, что вчера случилось?
  - И видел, и участвовал, - ухмыльнулся я. - Девушки, давайте перестанем играть в вопросы и ответы и просто поделимся друг с другом своими знаниями. Вы мне расскажете, что произошло в эльфийском поселке и как получилось, что ваш сорняк приобрел такой отличный аппетит, а я взамен поведаю, каким образом мне удалось его уничтожить. Как вам такое предложение?
  - Это ты сжег Ритуальное дерево? - подала голос изумленная Илинь.
  - Да, - ответил я.
  Она опустила лук и перестала оглядываться по сторонам, как-то мигом поверив, что опасности здесь больше нет.
  - Иль, не расслабляйся! - рыкнула Ламиэнь. - Мы еще ничего не выяснили!
  Видимо, она исполняла в этой двойке роль старшей.
  - Ты врешь! - сказала она уже мне. - Это дерево пытались сжечь наши маги, объединив усилия, и то у них ничего не получилось. Как же ты в одиночку смог это сделать?
  - Красавица, не стоит обзывать порядочных люд... эльфов врунами. Иногда это очень обидно. Я действительно уничтожил это дерево, но не только огнем, как действовали ваши маги. И ты напрасно считаешь, что ваши одаренные, даже объединив усилия, что-то из себя представляли. Наверняка они и сами стали жертвами дерева, когда их силы закончились. Я прав?
  Ламиэнь, немного поразмыслив, тоже опустила лук.
  - Отлично, - сказал я. - А теперь поведай мне, сколько эльфов сумело унести ноги от опасности? Я ведь еще вчера был абсолютно уверен в том, что дерево всех вас сожрало, а тут такой сюрприз! Хотя, не буду отпираться, приятный.
  - В новом поселении осталось четыреста двадцать три эльфа, - просветила меня Илинь.
  - Иль! - гневно воскликнула Ламиэнь. - Почему ты выдаешь чужаку наши секреты?
  - А я ему верю! - заявила эльфийка, пряча стрелу в колчан. - Он не причинит нам вреда, я это чувствую.
  Мне оставалось только улыбнуться в ответ.
  - Подождите секунду, я сейчас, - сказал я эльфийкам и пошел обратно в дом.
  Там я подхватил магическим захватом два плетеных кресла со стулом и вынес их на улицу, поставив в кружок и сделав эльфийкам пригласительный жест. Кресла я уступил дамам, а сам присел на жестковатый стул, который в отличие от всех, видимых мной в Мардинане, имел четыре ножки. Илинь сразу и без разговоров сняла колчан и уселась в кресло, а Ламиэнь еще несколько секунд поразмышляла, но потом присела на самый краешек своего, решив быть наготове. Я только хмыкнул. Хочет мучиться - пускай, ведь разговор нам предстоит долгий.
  - Не расскажете, как все это произошло? - спросил я.
  - Нет, сперва скажи, что тебе здесь нужно? - заявила в ответ Ламиэнь.
  - Нет, ну никакого уважения к старшим! - вздохнул я. - По правилам хорошего поведения, во-первых, ты должна обращаться ко мне на "вы" поскольку сама мне в дочки годишься, во-вторых, прежде чем задавать вопросы, ты должна поблагодарить меня за хорошую работу, ну и, в-третьих, хотя бы представиться. Последнее не обязательно, я и так знаю ваши имена, но вот в приличном обществе полагается именно так.
  - В дочки? - усмехнулась Ламиэнь. - Да тебе же лет девятнадцать будет!
  - Внешний вид бывает обманчивым, - ответил я. - Мне уже давно перевалило за сорок.
  И в чем я соврал? Если сложить две мои жизни, как раз так и получится. Ведь не обязательно считать их параллельно.
  - Простите нас, - сказала Илинь, гневно поглядев на подругу. - Мы от всей души благодарим вас за избавление от нашей беды и готовы ответить на все вопросы.
  - Тогда продолжим общаться и можно перейти на "ты", так сказать, для создания дружеской атмосферы. А свой вопрос я уже озвучил и мне очень хочется получить на него ответ.
  Илинь снова улыбнулась уже была готова просветить меня, но Ламиэнь снова влезла и поломала весь кайф.
  - Мы не станем отвечать на твои вопросы, пока ты не скажешь, зачем появился в нашем лесу.
  Илинь посмотрела на меня смущенно, словно извиняясь за поведение подруги, но я решил, что действительно стоит сперва обозначить свои цели, тем более, что они не являются секретом.
  - Хорошо, слушайте. Я пришел в ваш лес для того, чтобы убедить эльфов оставить затворничество и переселиться на земли Мардинана, так как вам в скором времени грозит полное вымирание, а я не хочу этого допустить. Поэтому я пришел сюда с предложением отправиться к людям и выбрать у них там занятие по душе. С королем Мардинана я договорился, он не против такого переселения народов, особенно если пара сотен лучников пойдут к нему на службу. Вот только не нужно бояться этого. Многие ваши сородичи уже осознали необходимость перемен и сейчас вполне довольны жизнью. Например, Риль устроилась знахаркой в ближайшей деревне, Эринэль работает в трактире Зингарда. Это те, о ком я знаю точно. Еще несколько, по слухам, стали прекрасными садоводами и уже построили себе дома, некоторые подались в наемники... Короче, занятий, где ваши таланты могут пригодиться, существует масса. Кроме того, эльфы всегда и везде привлекают внимание людей. К примеру, если вдруг одна красивая стройная лучница вдруг поступит в войско Фариама, - я подмигнул смущенно опустившей глаза Илини. - Тогда ей мало того, что будет обеспечен всеобщий почет и уважение благодаря ее мастерству, так еще представится возможность выбрать себе жениха или ухажера по вкусу, а на службе у Фариама есть такие кадры... Например, самые лучшие воины Мардинана - это отряд Королевских Кэльвов. Все они герои, мастера меча, живут в самой столице и сводят с ума всех окрестных девушек своей неземной красотой и обаянием.
  Я прервал свою пламенную речь и понял, что Илинь уже была на крючке. Мечтательное выражение ее лица говорило о том, что мысленно она уже в Марде, где охмуряет моих парней. Вот с Ламиэнью было посложнее. Она просто пропустила мои слова мимо ушей и глядела все так же недоверчиво и слегка высокомерно. Мда, за время моего отсутствия ее стервозный характер нисколько не изменился, поэтому я только подытожил:
  - В общем, я пришел поставить эльфов перед выбором. Или остаться в своем лесу и медленно, но верно исчезнуть, или же выбраться из него, заявить о себе людям и найти свое место в этом мире.
  - Но мы не сможем выйти к людям, - вдруг погрустнела Илинь. - В сезон дождей мы попытались пройти через лес, но были остановлены кэльвами. Эти хищники никого не пропустят!
  - С кэльвами я поговорю и попрошу вас не трогать, - пообещал я. - Если вы на них не будете обращать внимания или стараться причинить боль, они вас не только спокойно пропустят, но даже доведут к людям с почетным эскортом.
  Я сосредоточился и послал зов Вожаку, сказав ему, что опасности больше нет и он нужен мне здесь. Кэльв прислал мне слабый ответ - "Бежим", и я понял, что через несколько минут он будет тут со стаей.
  - Поговоришь с кэльвами? - презрительно фыркнула Ламиэнь. - Если даже ты и маг, то вся твоя сила не поможет тебе договориться с ними!
  - Слушай, ты ведь в детстве хорошо училась? - спросил я у эльфийки. - Значит, должна была читать легенды о Повелителе зверей. И вообще, хватит обливать меня своим презрением! Поверь, ты сейчас не в том положении, чтобы качать права или смотреть на меня свысока, поэтому просто будь повежливей, иначе я в ответ тоже могу сказать какую-нибудь грубость, а это мне очень не хочется.
  - Повелитель зверей... - восхищенно прошептала Илинь.
  Я вспомнил, что в эльфийских книгах с легендами и сказками все-таки что-то было на это тему. Я ведь в свое время вообще не читал эту ерунду, поэтому сейчас немного сомневался, что мой титул может быть известен эльфийкам. Но после реакции Илинь удостоверился, что выбрал правильный путь.
  - Да неужели! - воскликнула Ламиэнь. - Докажи, что это так! Докажи, иначе...
  Она так и не закончила фразу, и уставилась мне за спину расширенными глазами. Обернувшись, я увидел, как по улице стремительно мчится десяток кэльвов, возглавляемый серым Вожаком.
  "Мы пришли, друг" - послал он мне мысль.
  Стая остановилась рядом со мной, образовав почетный полукруг, а сам Вожак подставил мне свою голову для почесывания. Я положил руку ему на загривок и начал перебирать густую шерсть, глядя на ошеломленных эльфиек. Хороший момент выбрали кэльвы, чтобы появиться. Эффектно получилось. Ламиэнь излучала волны страха, с ужасом уставившись на кошек, и вцепилась в свой лук так, что пальцы побелели, Илинь же испытывала только легкую боязнь и восхищенно глядела на меня. Несколько кэльвов, предупредительно зашипели, когда Ламиэнь попыталась наложить стрелу на лук.
  - Тише, они не причинят вам зла, - сказал я кэльвам, дублируя мысленно.
  Кошки слегка успокоились, но все равно настороженно поглядывали на эльфиек.
  - Ламиэнь, опусти лук. Не нужно пытаться подстрелить моих друзей. Я бы хотел, чтобы эльфы все-таки нашли с ними общий язык.
  Эльфийка не ответила, но свои попытки оставила.
  - А теперь я предлагаю нам всем вместе отправиться в новый поселок и там поговорить о моих предложениях. Согласны?
  - Да, - кивнула Илинь и смущенно добавила: - А можно мне тоже погладить кэльва?
  - А ты сама спроси, - ответил я. - Просто подойди к тому, кто тебе больше понравился, и мысленно попроси разрешения. Вот если он позволит, тогда...
  Я не думал, что эльфийка решится на это, но она медленно поднялась со своего кресла, а потом подошла к крайней кошке и опустилась перед ней на колени.
  "Какая ты красивая, у тебя такая мягкая шерстка и такие великолепные ушки. Ты позволишь мне себя погладить?" - донеслась до меня мысль, вогнавшая меня в ступор.
  Ни фига себе? Что это за явление природы? Я уже и мысли чужие научился читать? Получается с кэльвами был только первый звоночек? Моя эмпатия развивалась и совершенствовалась, а потом вылилась вот в такое? Я просто недоумевал, как же это могло произойти, и смотрел на то, как кошка робко сделала несколько шагов к эльфийке и вытянула шею. Илинь осторожно протянула руку и коснулась переливающегося на солнце меха. Спустя минуту хищница уже блажено щурилась от удовольствия и тихо мурлыкала, наслаждаясь ласками девушки.
  Я же в это время размышлял о своей новой способности. Значит, мне позавчера каким-то образом удалось расширить границы своего восприятия, и теперь я могу слышать мысли разумных. Но почему тогда я не могу сейчас прочитать Ламиэнь? Ведь она ужасно боится, но наверняка размышляет, откуда в их лесу взялся Повелитель зверей, а я ничего не слышу. Это неправильно, потому что даже улыбающаяся Илинь, которая сейчас гладит мурлыкающую кошку, должна о чем-то размышлять.
  И вот тут я понял, что слегка ошибся в своих предположениях. Да, я могу читать мысли. Но только мысли, которые появляются в сознании животных. С Каррашей я общался именно благодаря этой способности, да и кэльвов также прекрасно понимаю, но вот эльфиек прочитать вообще не могу. Ведь мысль Илини мне удалось поймать только потому, что она прозвучала в сознании кошки. Все просто! А я-то уже обрадовался... Но все равно, нужно еще будет прикинуть на досуге, что мне дает эта новая способность, и как превратить ее в оружие.
  Спустя несколько минут я поднялся, потому что и другие кэльвы также начали проявлять к эльфийке интерес, а терять много времени на почесушки не было возможности.
  - Ну что, поехали? - спросил я эльфиек.
  Сияющая Илинь с готовностью подхватила свой лук и колчан, слегка присмиревшая Ламиэнь тоже встала со своего кресла, со страхом глядя на кошек. Я свистнул Ветерку, который с сожалением оставил какой-то особенно вкусный цветок и подбежал к нам.
  - Где новый поселок?
  - На Цветочном Источнике, - ответила Илинь.
  Я знал, где находилось это место. Всего в двух часах бега отсюда. Не мудрено, что эльфы заметили зарево пожара и послали разведчиков проверить, что случилось. Вот только отчего ими оказались девушки, я не понимал. Или у эльфов была проблема с сильным полом, или просто никого более квалифицированного в селении не нашлось.
  Сбегав в дом учителя, я через несколько минут нашел в чулане несколько крепких мешков, собрал в них два десятка книг из тайника, до которых не смог добраться за время обучения, и крепко завязал. Такое сокровище я в любом случае оставлять не собирался. Груз получился тяжелый, но Ветерку все было нипочем. Такой скакун мог запросто везти на себе троих, чем я и собирался воспользоваться. Посадив эльфиек на Ветерка, я дал им пару советов на тему "как нужно ездить верхом", потом пустил жеребца легкой рысью, а сам с кэльвами побежал рядом.
  По дороге к эльфам я умудрился выяснить все подробности произошедшего несчастья. Говорила в основном Илинь, но иногда и подрастерявшая страх Ламиэнь вставляла реплики. Случившееся было крайне неприглядным, и я прекрасно понимал, что косвенно послужил этому причиной. После того как не вернулся третий отряд, старейшины наконец призадумались и оставили всякие попытки преследовать Убийцу. И вот тогда к ним пришла мать Заля и потребовала мести за своего убитого сына. В ответ Калиниэль впервые публично признал, что пророчество свершилось, и он больше не будет посылать стражей, которых у эльфов осталось всего ничего, по следам беглого человека. Мать Заля от горя слегка повредилась рассудком и пошла просить поддержки у эльфийской общественности. Она заклинала всех собраться и отправиться к людям во имя священной мести, но ничего, кроме сочувствия, не получила.
  Несколько десятиц продолжалось ее безумие. Она умудрилась своими просьбами достать всех и каждого, поэтому эльфы просто стали ее избегать. Видя такое отношение к себе, эльфийка отправилась в последнюю инстанцию - умолять Дух Светлого Леса, воплощенный в Ритуальном дереве. Что она там говорила, и что делала - осталось загадкой, но после этого больше никто мать Заля не видел. Все ушастые приняли официальную версию - она отправилась одна исполнять свою месть, но я догадывался, что каким-то образом эльфийка смогла оживить дерево и сама же стала его жертвой.
  После этого несколько десятиц было тихо, а потом в поселении стали пропадать эльфы. Поначалу немного - всего десяток, который списали на кэльвов, вот только настораживало то, что их тела так и не смогли найти. Но потом такие случаи участились, и даже не помог запрет старейшин на выход из селения. Когда количество пропавших достигло сотни, выяснилась причина всех этих исчезновений, потому что в последний раз дерево напало средь бела дня при многих свидетелях. Не обращая внимания на крики толпы, оно схватило пожилого эльфа прямо посреди улицы так, что тот даже не смог крикнуть, высосало его, а потом утянуло то, что от него осталось, под землю.
  Вот тогда началось противостояние. В первый раз к Ритуальному дереву пошли несколько воинов и два старейшины, которые попытались снова усыпить растение. Но только ничего не вышло. К тому времени дерево уже выросло раза в два и приобрело свою ауру, сформировавшуюся из энергии сожранных эльфов. После этой попытки никто из ушедших не вернулся, а дерево стало еще сильнее. Тогда было решено послать к нему магов, чтобы совместными усилиями сжечь его дотла. Два старейшины, которые изучали магическое искусство, трое сильных одаренных и еще сорок пожилых эльфов и эльфиек, которых взяли в качестве доноров силы, отправились на бой. После этого их никто не видел, а дерево раскинуло сеть своих корней по всему эльфийскому поселению.
  После этого начался исход эльфов, а вернее, побег. Их осталось всего шесть сотен во главе с Калиниэлем, который, как мудрый полководец, посылал в бой своих воинов, но никогда не шел туда сам. Попытавшись вырваться к людям, они наткнулись на кэльвов, которые совсем не обрадовались пришельцам, посягнувшим на их владения, и отогнали ушастых, убив несколько десятков тех, кто вздумал стрелять по ним из луков. Надо признать, что и эльфам удалось пролить немало кошачьей крови, но они были вынуждены отступить и пойти в другом направлении - на юг. Но и там оказался кэльвиный заслон, который ушастые даже не стали пробовать на прочность, памятуя, чем закончилась первая попытка. Вот тогда эльфы выбрали тихое и спокойное место рядом с одним из родников, равноудаленное как от диких кошек, так и от ожившего дерева, и стали там обустраиваться.
  Сезон холодов дался ушастым нелегко. Драпать пришлось в спешке, бросая все добро, поэтому ни теплой одежды, ни просто необходимых предметов быта эльфы с собой не захватили. Пришлось посылать разведчиков в оставленный поселок, чтобы те добыли все необходимое. Первые пять раз были удачными, но потом голодное дерево, еще больше увеличившееся в размерах и ставшее намного более активным, начало отлавливать смельчаков и никто из последующих собирателей не вернулся. Вот тогда ушастым пришлось осознать, что такое дикая природа. Еды было мало, лесная дичь не стремилась показываться на глаза, а растительная пища требовала много усилий. Ведь одно - ускорить на месяц созревание плодов, и совсем другое - вырастить семена в промерзлой земле. Начались болезни, истощения. Лимэль, ранее спасавший от всех недугов, подошел к концу, а запас его пополнить было неоткуда. И даже не помогла книга учителя, с риском для жизни принесенная еще в первые ходки. Полученное варево вызывало лишь дичайшее расстройство желудка.
  За время холодов количество ушастых еще больше сократилось. Умерли практически все пожилые эльфы, и только Калиниэль каким-то чудом держался и продолжал всеми руководить. Прибавления же не было совсем - все три ребенка родились мертвыми. Вот так, многими смертями и ценой невероятных усилий эльфам удалось пережить сезон холодов и кое-как встать на ноги. Из всего населения их осталось только четыреста тридцать, но и эта цифра за последующие несколько месяцев неумолимо уменьшалась.
  Как я понял, у эльфов сейчас осталось около пятидесяти "стариков", которым перевалило за сорок, два десятка детей до десяти лет, около тридцати подростков до пятнадцати, и три сотни взрослых эльфов, абсолютное большинство которых составляли девушки и женщины. Благодаря моим стараниям, а также стараниям дерева количество лесных стражей сошло на нет, остались только несколько наставников и плохо обученные малолетки. Поэтому в дозоры ходили в основном молодые эльфийки. Они же были охотницами и защитницами нового поселения.
  Выслушав все это, я мог только печально вздохнуть на бегу и подумать, что со здешними пророчествами лучше не шутить. Сказано ведь было "принесет многие смерти" - так и получилось. Можно сказать, благодаря мне население Эльфийского леса сократилось ровным счетом вдвое. Это было печально, но на великое достижение никак не тянуло, если вспомнить, что примерно настолько же сократилось и население степи, а ведь там народу было куда больше...
  - Ладно, не стоит переживать, - сказал я грустным эльфийкам. - Если вы мне поможете и подтвердите мои слова, то можете стать спасением для своего народа.
  - Как это? - удивилась Илинь.
  - А вот так. Я ведь не собираюсь тащить эльфов к людям за уши. Они должны сами решить, что это им необходимо. Но в том-то и проблема. Насколько я знаю Калиниэля, его легче убить, чем принудить согласиться с тем, что эльфам будет лучше рассеяться в человеческом королевстве. Могу поспорить, он вел вас к людям, убеждая, что вы легко сможете отвоевать у них кусочек плодородной земли, я прав?
  Эльфийки только мрачно кивнули в ответ.
  - Так вот. Я не позволю этому идиоту испортить мой план. Я не собираюсь устраивать для эльфов безопасную резервацию, я хочу основательно их перемешать с людьми. И вот только тогда для вашего племени может наступить светлое будущее. Не как отдельного народа, а как жителей Мардинана, процветающего королевства людей. Да, тогда может появиться обилие полукровок, но кого это обеспокоит? В северных землях благодаря соседству с Фантаром так и происходит. И после добавления некоторого количества эльфийской крови в Мардинане может появиться много детей со способностями к магии леса, а разве это плохо? Поэтому я прошу вас мне помочь. Прошу убедить своих сверстников, друзей, родителей и родственников, что лучше отправиться в неизвестность, чем сидеть на месте и лишь приближать свой трагический финал. Я не буду уговаривать всех и каждого, на это у меня нет времени. Просто я знаю и прошу вас поверить в то, что все, кто останутся здесь в лесу, погибнут. Может не в этом году, может через десять лет или больше. Но те, которые отправятся на север к людям, имеют хорошие шансы найти свое место в мире и прожить долгую счастливую жизнь.
  Умудрившись произнести эту тираду на бегу, я замолчал и дал девушкам время все тщательно обдумать, а сам стал прислушиваться. К сожалению, никаких мыслей я уловить не смог и понял, что мои выводы подтвердились. Эльфы - это не кошки! Но не успел я поинтересоваться выводами ушастых, как мы добрались к Цветочному Источнику. Он представлял собой большую поляну, ранее покрытую разноцветным ковром с родником в центре, а сейчас очень напоминавшую лагерь беженцев. По всей поляне была раскидана примерно сотня шалашиков, палаток, землянок и прочих временных сооружений, больших и маленьких, красивых и неказистых, крепких и едва стоящих на земле. Цветов уже не было, все они были или вырваны, или вытоптаны, поэтому от места осталось одно название.
  В поселении было людно... эльфно... блин, даже не знаю, как правильно выразиться! Короче, больше сотни эльфов сидели, стояли, ходили перед шалашами, занимаясь повседневными делами. Кто-то штопал одежду, несколько женщин варили нечто в большом котелке, пара девушек тренировалась с мечами. Наше появление вызвало большой ажиотаж. Некоторые сразу же схватились за луки, некоторые просто таращились со страхом и любопытством, но пока никто не стрелял. Остановившись на краю поляны, я начал ждать, пока соберется большая толпа, потому что мне было нужно объяснить все именно простым эльфам, а не их старейшинам во главе с Калиниэлем. С ним даже разговаривать будет бесполезно, лучше просто убить, как только покажется на глаза, но боюсь, ушастые этого не оценят.
  Помогая девушкам спрыгнуть с Ветерка, я попросил их постоять рядом для поддержки, ведь именно их присутствие пока удерживало остальных от посылания стрел в кэльвов, которые сейчас смирно сидели у моих ног и смотрели на толпу. Я прекрасно чувствовал, что пушистикам сейчас не по себе, но постарался их успокоить, пообещав, что здесь нам не посмеют причинить вред. Постепенно толпа, окружившая нас, но держащаяся на приличном расстоянии, становилась все больше, и я решил начать:
  - Здравствуйте, представители славного народа эльфов. Не бойтесь этих кэльвов и опустите луки, никто не собирается причинять вам зла. Меня зовут Алекс, и я пришел к вам от имени короля Мардинана с приглашением переселиться на земли людей.
  После моих слов ушастые слегка расслабились, совсем чуть-чуть, и начали перешептываться между собой. Но вот один самый решительный спросил:
  - А что мы забыли на человеческих землях? Нам и здесь хорошо!
  - Хорошо ли? - с сомнением огляделся я вокруг. - Что-то я не вижу, чтобы вы хорошо жили.
  - Это потому, что мы ушли из нашего селения, - сказала одна из эльфиек. - Через год мы выстроим новое и тогда...
  - И тогда все повторится по новой, - продолжил я. - Неужели вы думаете, что Ритуальное дерево было главной вашей бедой? Да, оно заставило вас покинуть ваши дома, но и без этого вы все равно бы не смогли жить хорошо. Ваш народ медленно угасает и будущего у него, к сожалению, нет. Нет в этом лесу, но оно может появиться в Мардинане.
  - Это неправда! Мы выживем! - раздались крики в толпе.
  - Ну да, вы абсолютно правы! Послушайте себя - вы говорите, что выживете, но зачем выживать, если можно просто жить? Разве вы хотите, чтобы ваши дети жили впроголодь и не имели другой цели, нежели продлить свое существование? Если так будет, то вы ничем не будете отличаться от диких зверей. Разве вы хотите такого будущего для своего народа?
  Эльфы молчали. Я понял, что иду в нужном направлении и решил закрепить успех.
  - В Мардинане вас ожидает достойная жизнь. Там вы можете найти себе занятие по душе. Король Фариам приглашает две сотни лучников к себе в войско с хорошей платой, но ведь вы не только хорошо стреляете из лука. Среди вас есть великолепные резчики, ткачи, садоводы, портные... перечислять можно долго. Для вас всех в человеческих землях может найтись свое место. И некоторые ваши собратья уже давно это поняли. Я говорил с Эринэлем, который работает в трактире Зингарда и вполне доволен жизнью. Он рассказал, что его друзья устроились наемниками, огородниками и тоже не бедствуют. Я знаю, что Риль работает знахаркой в деревне, собирается выйти замуж за человека и совсем не хочет возвращаться сюда. Я предлагаю вам последовать их примеру. Девушки рассказали мне, что несколько сезонов назад вы и сами собирались покинуть эти леса, но тогда вас не пропустили кэльвы. Сейчас я привел их, чтобы показать всем вам, что ваша вражда бессмысленна, и кэльвы вполне могут стать вашими друзьями. Просто не пытайтесь им навредить, и они не тронут вас. Так что теперь дорога в Мардинан свободна, и вы можете спокойно отправляться на поиски своего счастья!
  Эльфы стали переговариваться громче. Я видел, что они уже морально готовы согласиться со мной, не хватает лишь небольшого толчка.
  - Но ведь Дух Светлого Леса против того, чтобы народ эльфов покидал свои земли! - громко заявил один из пожилых эльфов.
  "Ну и бредни! - подумал я. - И кто же их только сочинил?"
  - То, что вы называете Духом Леса - всего лишь плотоядный сорняк-переросток. Он не был разумным и хотел лишь сожрать всех вас. Как вы можете после этого верить в эти сказки?
  - Но дерево...
  - Дерева больше нет! - отрезал я. - Вчера я его уничтожил!
  - Не может быть! - на разные голоса загомонили в толпе.
  Внезапно подала голос Илинь, которая все еще стояла рядом со мной.
  - Это правда! Мы видели поляну, там осталась только зола. Мы довольно долго находились в поселке и ничего страшного с нами не произошло.
  - Но наши маги...
  - Алекс - великий маг! И все, что он говорит - истина! - заявила эльфийка.
  Вот, молодец, подумал я. Такая поддержка мне точно не помешает.
  - Но откуда он знает, что король возьмет эльфов себе на службу? - раздался голос из толпы.
  - Потому что король Фариам - мой брат, и он сам сказал мне об этом, - ответил я.
  В толпе наступила тишина. Все эльфы с удивлением рассматривали меня, как будто пытались обнаружить признаки королевской крови на моем лице. Я понял, что почти победил, но тут случилось то, чего я ждал и втайне опасался. Толпа слегка раздвинулась, пропуская в первые ряды нового зрителя, и передо мной появился Калиниэль. За прошедшие месяцы он сильно сдал, и передвигаться мог только с палочкой, но свой надменный и злой взгляд не потерял.
  - Кто ты и зачем привел сюда этих животных?
  Кэльвы зашипели, выражая неодобрение таким оскорблением.
  - Они не животные, - ответил я, раздумывая, убить его сразу, или чуток обождать. - Кльвы такие же полноправные жители этого леса, как и вы. И они никогда не нападали на эльфов, если те сами их не провоцировали. Они только защищались, и я их прекрасно понимаю.
  Калиниэль помолчал, а потом недовольно заявил:
  - Ты не ответил на мой вопрос.
  Вот сволочь! Похоже, что он пропустил все мои слова мимо ушей. В словесной битве с ним я точно проиграю и не потому, что не смогу привести адекватные аргументы и доказательства своей правоты, а потому что выиграть в споре с упертым бараном невозможно. Мда, нужно было его убивать сразу, а потом извиниться перед эльфами за свое поведение, сославшись на давнюю кровную вражду.
  Не успел я заново начать свою речь, как меня опередила Ламиэль.
  - Это Алекс. Он брат короля Мардинана, великий маг, сумевший уничтожить Ритуальное дерево и Повелитель зверей. Он пришел сюда, чтобы подарить эльфам возможность начать новую жизнь на человеческих землях.
  - На человеческих землях? - удивленно переспросил старейшина. - Этого не будет никогда! Никто из эльфов не пойдет к людям, потому что это станет предательством светлой памяти наших предков!
  Вот так, подумал я. Как жалко, когда все хорошие планы разбиваются по вине каких-нибудь долбодятлов. Но в этот момент я получил неожиданную поддержку со стороны Илини.
  - Я пойду! - решительно сказала эльфийка. - Я стану лучницей на службе у короля Мардинана. И это никак не будет предательством, потому что наши предки желали счастья своим потомкам, а не смерти!
  - Илинь, что ты говоришь? - возмутился Калиниэль. - Это неправильно!
  - Я уже решила и не собираюсь отступать! Я хочу счастья для себя, для своих будущих детей и знаю, что здесь я его точно не получу.
  - Вздорная девчонка! Подумай о своих родителях! Они бы не одобрили...
  - О родителях?! - внезапно закричала Илинь. - Не тебе, старый пень, говорить о моих родителях! Это же ты их убил, отправив на верную смерть! Они сами уже давно хотели уйти к людям, но ты испугался, что за ними последуют все остальные и решил просто от них избавиться! Я же видела, как ты приказал им сопровождать магов, а сам трусливо сбежал, даже не дойдя до дерева. Я видела, как бессмысленно умирали наши воины, пока ты дома собирал свои драгоценности. И после этого ты еще заявляешь, что мои родители не одобрили бы мое решение?!
  Илинь кинулась на старейшину, но я схватил ее за плечи и удержал. Только драки здесь еще не хватало. Нет, Калиниэля надо мочить, а не бить. Побитый он будет вызывать жалость и сочувствие, а вот мертвый... Эльфийка поначалу вырывалась из моей хватки, но потом вдруг обмякла и разрыдалась. Я аккуратно развернул ее и нежно прижал к себе, давая выплакаться. Мда, сильно не повезло девушке, но кто же мог предположить, что так все получится? Кэльвы тоже не остались в стороне. Три кошки подошли и стали тыкаться мордочками в ноги эльфийки, пытаясь ее подбодрить. А Илинь в ответ оставила мои объятия, опустилась на колени, прижала к себе пушистиков и разрыдалась еще сильнее. Та кошка, которую она гладила в поселке, стала нежно слизывать слезы с ее лица, посылая эльфийке эмоции сочувствия и поддержки.
  Калиниэль в этот момент вышел из толпы, проковылял немного вперед и развернулся к ней лицом.
  - Видите? Девушка повредилась рассудком от горя и не знает, что говорит. Вы же понимаете, что дух Светлого Леса не хочет, чтобы эльфы покидали свою землю? Именно он принес нам много горя, но лишь в наказание за то, что несколько эльфов предали свой народ и ушли жить к людям. Таким способом он заставил нас одуматься, вспомнить заветы предков и...
  Дальше я не слушал. Теперь понятно, откуда появились у эльфов подобные бредни, которые не выдерживают никакой критики. Ничего умнее придумать не мог, что ли? И самое мерзкое здесь то, что эльфы продолжают слушать эту чепуху и верить ей! Пора вмешаться.
  - Это все ложь, - прервал я старейшину, который уже совсем распоясался и заявил, что я зря уничтожил дерево.
  Калиниэль повернулся и со злостью уставился на меня, а я продолжил:
  - Ваше Ритуальное дерево - не Дух Леса, а всего лишь созданный эльфами растительный хищник.
  - Нет, не слушайте его! - крикнул старейшина.
  - Хотите, расскажу, как он появился? - спросил я толпу.
  Та в ответ одобрительно загомонила и я продолжил.
  - У меня на этот счет есть две версии. Первая более мягкая и возвышенная. Пять сотен лет тому назад, ваших предков, мятежных эльфов, изгнали из Фантара. Тогда они появились в этом лесу и принялись обустраиваться на новом месте. Было очень нелегко начинать все заново, создавать свое поселение, выращивать сады, покорять дикую природу, ни сил, ни терпения не хватало. И тогда умные эльфы придумали выход - создали себе идола, которого назвали воплощением Духа Леса и стали приносить ему жертвы, чтобы задобрить его. Этот дух был плотоядным, хорошо постарались мастера магии, он питался кровью своих жертв. Поначалу ему дарили животных, потом и случайно попавших в лес путников, а дух, который был всего лишь ненасытным сорняком, все рос и со временем превратился в дерево, которое недавно начало жрать все подряд, в том числе и тех, кто приносил ему жертвы.
  Калиниэль не перебивал меня. Если в начале моей речи он глядел на меня со злостью, то теперь я начал ощущать его торжество. Понятно, что эта моя версия была далека от истины. Поэтому я сразу закруглился и сказал:
  - Но эта версия не слишком правдоподобная, потому что очень красивая. А вот вторая мерзкая и неприятная, но более соответствует действительности. После того, как эльфы поняли, что жить в этом лесу им придется еще очень долго и впереди нарисовалась мрачная перспектива вымирания, некоторые из них стали подговаривать других уйти к людям. И вот тогда старейшины забеспокоились. Они же понимали, что сохраняют свою власть до тех пор, пока эльфы остаются вместе. А если они переселятся на человеческие земли, то обязательно перемешаются с людьми и тогда командовать будет просто некем. Но старейшины командовать привыкли и другого делать не умели, вот тогда они и решили, что бунтарей нужно примерно наказать, чтобы другим неповадно было. Лучшим наказанием была, конечно, смерть, но они придумали кое-что похитрее. Так как все они были мастерами эльфийской магии, то совместными усилиями создали хищное плотоядное дерево, которое своими корнями выпивало из жертвы все соки вместе с ее жизнью. Ведь умереть от меча не страшно. Гораздо ужаснее отправиться на корм растению! Старейшины просчитали все. Даже то, что в активном состоянии дерево не будет сдерживать свой аппетит, поэтому создали его таким, чтобы оно просыпалось и засыпало вновь только по их команде. Вот только они не учли одного - что с каждой жертвой их творение будет становиться все сильнее. Вначале все прошло удачно. Бунтари были наказаны, а в сердцах остальных навсегда поселился дикий ужас перед лесом, который может покарать отступников. Шли годы, больше эльфов не казнили таким способом, но знание того, как разбудить Ритуальное дерево оставалось у старейшин. Постепенно им пришло в голову укреплять таким образом дух народа и убивать всяких пришельцев, осмелившихся забрести в этот лес. Много невинных людей и, вполне вероятно, гномов пошло на корм этому чудовищному созданию, но вот недавно случилась беда - дерево разбудили, но не погрузили обратно в спячку. А оно осмотрелось вокруг, обнаружило много живой сытной пиши, и принялось жрать. Помните, я говорил, что создатели кое-чего не учли. Так вот, дерево с каждым сожранным эльфом становилось все быстрее и сильнее. Оно ведь пожирало не только тело, но и ауру несчастных. Да, оно питалось не только кровью, но и энергией, которую содержали живые существа. Поэтому ваши маги ничего не смогли поделать - дерево разрушало плетения, усваивая их, как и все остальное. Дальше, думаю, можно не рассказывать.
  Я замолчал и посмотрел на перекошенное лицо Калиниэля. Если я и не полностью угадал, то процентов на девяносто - вполне. Старейшина силился что-то сказать, но его душила дикая ярость и вместо слов из его горла вылетали только хрипы. Это нужно было заканчивать, поэтому я сказал:
  - А вот теперь посмотри мне в лицо и ответь - я лгу?
  Как я и надеялся, старейшина не смог сдержаться и кинулся на меня. Ярость придала ему силы, он в несколько быстрых шагов достиг нашей компании и замахнулся своей палкой. Я лишь просигналил зашипевшим кэльвам, чтобы не вмешивались, а сам мягким шагом скользнул ему навстречу и воспользовался одним из многочисленных приемов Рассветной школы. Я нанес всего один удар в грудь, останавливая сердце старейшины. Калиниэль запнулся, сделал пару попыток вдохнуть, а потом выронил палку и сам рухнул на землю, не подавая признаков жизни. Я оглядел безмолвствующую толпу, которая все еще не отошла от шока, вызванного моим рассказом и вспышкой ярости старейшины. Поэтому мне оставалось только сделать контрольный выстрел.
  - А знаете, что самое печальное и противное в этой истории? Нет, не то, что старейшины столетиями обманывали вас, подчиняя своей воле, заставляя служить им. И не то, что они убивали ни в чем не повинных путников. И даже не то, что они до последнего сохраняли эту грязную тайну. Нет, самое мерзкое здесь то, что вы позволяли им это делать. Вы стояли и с улыбками на лицах смотрели, как дерево пожирает беззащитных людей, вы верили всей чуши, что несли старейшины, даже не утруждаясь хотя бы немного подумать, вы слепо следовали их приказам, даже не пытаясь понять, что будет лучше для вас самих!
  Я вздохнул и замолчал. Большего я сделать был не в силах. Если и после этого эльфы будут упрямиться, то пусть вымирают в этих лесах. Тем, у кого нет желания жить, свобода не нужна. Пусть носят рабский ошейник своих заветов, традиций, пусть подчиняются чужим приказам. Пусть делают, что хотят, мне на них наплевать! Да, я был одним из них, хотя и в прошлом, но мне их не было жалко. Эльфы получили то, что заслуживают!
  Внезапно наступившую тишину нарушила Ламиэнь. Она подошла к Илини, которая уже не рыдала, но все так же стояла на коленях в окружении кэльвов, положила руку ей на плечо и тихо сказала:
  - Я пойду с тобой.
  Эльфийка подняла взгляд на свою подругу, всхлипнула, а потом счастливо улыбнулась.
  - Я тоже пойду к людям, - раздался голос еще одной эльфийки. - Всегда хотела посмотреть, какую одежду они носят.
  - И я пойду, - поддержала ее еще одна. - Я тоже знаю, как за лук браться.
  - Я с вами!
  В толпе раздавалось все больше одобрительных возгласов. Они нарастали, как снежный ком, звуча со всех сторон, и я понял, что победил. Эльфы получат свое будущее, а Мардинан - свежую кровь. Я удовлетворенно улыбнулся и огляделся по сторонам. Уже никто не испытывал страха или неуверенности, все были полны решимости и надежды. Надежды на счастливую жизнь, как ни банально это звучит.
  - А повара людям нужны? - спросил меня кто-то.
  В ответ я заявил:
  - Знаете что, давайте вы меня сейчас накормите, напоите, а я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Согласны?
  Еще бы они были против! Спустя несколько минут я уже уплетал вкусную кашу с фруктами и рассказывал эльфам обо всех подробностях жизни в Мардинане. Вскользь упомянул и о том, что недавно отгремела большая война, поэтому большой спрос придется именно на воинов и лучников, также будут нужны охотники, садоводы... В общем, через два часа плодотворной беседы я понял, что в селении останутся лишь несколько десятков упертых стариков, которые выбрали девиз "Это моя нора, я в ней родился, в ней и умру!", а остальные эльфы рванут к людям. И я был рад, что они сумели сделать правильный выбор.
  Кстати, пока мы беседовали, отношение к кэльвам тоже поменялось. Из откровенного страха оно стало просто настороженным, а малышня, наблюдая, как Илинь запросто гладит опасных зверей, тоже решила попробовать и с удовольствием принялась возиться с большими кошками. Те поначалу стеснялись, но потом, в основном благодаря моей просьбе, расслабились и начали получать удовольствие. А одна из кошек даже покатала на своей спине маленькую девочку, пока ее мать рядом всерьез раздумывала, не рухнуть ли на землю с сердечным приступом.
  В общем, когда я покинул новое селение, то был абсолютно спокоен за оставленных эльфов. Даже если они и не смогут найти себе занятие в первые месяцы жизни в королевстве, то их оружие, склад которого остался нетронутым, и драгоценности, помогут всем безбедно существовать несколько лет. Напоследок я посоветовал все книги, которые найдутся, передать королевской библиотеке, сказав, что таким образом они завоюют искреннее расположение короля. Им они уже не нужны, а вот Снежане в школе очень пригодятся. Знание лекарственных трав еще никому не вредило, а эльфийские сказки вполне будут понятны и человеческим детям.
  Спустя час езды я достиг того самого родника, где впервые увидел кэльва. Напившись кристально чистой водой, я напоил Ветерка и двинулся дальше, а еще через несколько часов увидел Великие Кедры. Почему они так называются, я не понял, так как никаких шишек в округе не наблюдалось. Либо это смещение понятий, либо особенности здешней флоры. Но я не стал забивать себе голову пустяками, а связался с Фариамом и рассказал ему об итогах переговоров с эльфами. Брат лишь порадовался моим успехам, но заметил, что рассчитывал на несколько большее количество ушастых.
  Ухмыляясь, я подробно рассказал королю про все эльфийские беды. Фар долго удивлялся тому, какой величины может быть глупость, но потом сообщил и свои новости. Оказывается, задумка со школой набирает обороты. В загородной резиденции количество детей уже достигло трех сотен, началась подготовка к строительству новых жилых и учебных корпусов. Когда же я поинтересовался, кто все это оплачивает, Фариам поведал, что некоторые богатые торговцы прониклись этой идеей и более того, захотели, чтобы и их дети учились в этом заведении. Ну а брату ничего не оставалось, как согласиться, заодно раскрутив их на спонсорскую помощь. В общем, работа шла, Школа расширялась, а король не мог нарадоваться успехам Снежаны, на которую спихнул большинство хозяйственных проблем.
  Следующие несколько часов вплоть до самого вечера превратились для меня в настоящую пытку. Дело в том, что я не мог со стопроцентной уверенностью вспомнить, куда нужно ехать, поэтому больше следовал своей интуиции, постоянно осматриваясь в поисках чего-нибудь необычного. Когда же солнце село и на лес опустились сумерки, я, наконец, нашел то, что искал. Обычным зрением не было видно ничего, но вот магическим обнаруживалась большая черная клякса в пространстве. Полукруг радиусом метра три, с рваными краями, вырастал прямо из земли, навевая мысли о межзвездных вратах из телесериала. Вот только не было ни контура, ни пульта, просто создавалось впечатление, что в лесу поставили громадное стекло, а потом с размаху плеснули на него из ведра черной краской. Да и черным это пятно на самом деле не было. Нет, передо мной находился кусочек абсолютного мрака, словно магнит притягивающий взгляд.
  Спрыгнув с седла, я подошел к порталу в другой мир или, как его называла Темнота, разрезу. Зайдя сбоку, я понял, что он является идеально тонким, так как полностью исчез, когда я таким образом попытался определить его толщину. Обойдя разрез со всех сторон, я перешел к экспериментам. Вначале кинул в него камень, который сразу исчез. При повторении с другой стороны, я добился такого же результата, поэтому перешел к следующим опытам. Взяв длинную ветку, я сунул ее в черноту, а потом достал обратно. На первый взгляд с ней было все нормально, поэтому я начал экспериментировать с краями. Я предполагал, что когда наполовину погруженная ветка выйдет за границу области слияния миров, ее просто разрежет, но был приятно удивлен, когда край пятна оттолкнул ее. Теперь можно было не опасаться, что, не вписавшись в этот проход, я лишусь какой-нибудь части тела.
  От предметов я перешел к опытам на себе. Сунув в черноту руку, я никаких неприятных ощущений не получил, да и после извлечения рука была нормальной, и отпадать не собиралась. В общем, наигравшись, я снова сел в седло и задумался. Вот мой выход на Землю, то самое место, откуда начался мой путь. Хочу ли я вернуться? Да, несомненно. Но одновременно с этим мне очень не хочется потерять все то, что я добился здесь. А что, если я не смогу больше попасть в этот мир? Ведь может же быть такое? Но и на Землю все-таки попасть нужно, вернуться домой, навестить родителей... Нет, так ничего не выйдет. Зайдем с другой стороны - разве я могу сейчас развернуться и уйти отсюда? Нет. Так чего же медлить?
  - Вперед, Ветерок! - решительно сказал я, отбросив сомнения. - Нас ждет другой мир.
  
  Глава 12. Возвращение
  
  Медленно и неторопливо мы с Ветерком въехали в разрез. Вернее, я сильно сомневался, что жеребец его вообще заметил. Как-то никогда не думал о том, могут ли животные видеть магию. Так что правильнее будет сказать, что всю важность этого поистине исторического события оценил только один я. Слегка пригнувшись, чтобы не задеть край, я на всякий случай задержал дыхание. Да, это было немного глуповато, но ничего со своей паранойей я поделать не мог. Слишком часто мне доводилось читать в книгах, как герои-попаданцы, вместо того, чтобы вернуться на родную планету, оказываются демоны знают где. Поэтому экспериментировал немного с проходом я именно для того, чтобы проверить, не ведет ли он в какое-нибудь отделение местного ада. Ведь Темнота говорила, что с Земли сюда прибыло довольно большое число пришельцев, но не упоминала, что кто-то умудрился отправиться в обратном направлении. Вообще-то мне нужно было с ней посоветоваться перед прохождением среза, но я просто не решился на разговор, интуитивно понимая, что ей ничего не будет стоить уговорить меня этого не делать.
  Переход был практически незаметным, и никаких странноватых ощущений при этом у меня не возникло. Разве что произошла резкая смена картинки перед глазами. Оглядевшись уже на той стороне, я понял, что вокруг был лес, практически ничем не отличавшийся от того, где мы только что находились. Единственное, что я заметил - по эту сторону среза было немного темнее. Видимо, между соседними мирами все же было какое-то различие во времени. Посмотрев по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного ни в обычном, ни в магическом плане, я подумал, что вроде бы все получилось, и с облегчением выдохнул.
  А вот последующий вдох вынудил меня запаниковать. Здешний воздух оказался каким-то затхлым, пыльным и пахнущим чем-то жутко химическим, от чего у меня сразу засвербело в носу. Нет, это явно не моя Земля! Это какая-то другая планета, где случилась жуткая экологическая катастрофа! Я же прекрасно помнил, что воздух на моей родине был хоть и не кристально чистым и свежим, но вполне пригодным для дыхания, а тот, что я вдыхал сейчас, больше походил на последствия газовой атаки. Ветерок фыркнул, подтверждая мои мысли, и пошел дальше от черного зева среза, но я остановил его и задумался.
  Похоже, я попал немного не туда. Может, соседних миров гораздо больше, чем один? И срез ведет не только в один из них, а в несколько сразу? Значит, нужно вернуться и повторить фокус, ведь, вполне возможно, для перемещения является немаловажным то, с какой стороны входить в срез. Вот только уже собираясь развернуть Ветерка и отправиться назад, я замер и понял, что этого мне не даст сделать чрезмерное любопытство. Ведь это же другой мир! Его непременно нужно исследовать, хотя бы краем глаза, чтобы по крайней мере понять, как же местные умудрились настолько загадить здешний воздух.
  Да, у меня при мысли об этом возникли вполне обоснованные сомнения. Ведь если тут технологическая цивилизация, то находиться в этом мире мне крайне опасно. Поэтому по уму нужно оставить надуманные лавры исследователя и перемещаться обратно... Ну уж нет, так дело не пойдет! Я же потом себя ругать буду, что упустил подобную возможность! Обязательно нужно задержаться и полюбоваться на здешнюю жизнь, оценить местных аборигенов. И вообще, если у них техногенный мир, значит, мне, начинающему магу со стажем, волноваться не о чем. Вряд ли они смогут мне чем-нибудь противостоять. О, кстати, как там мои способности поживают?
  Сформировав огненный шар, я понял, что они поживают хорошо, вот только при магических действиях затрачивается втрое больше энергии. Это было неприятно, но второе маленькое открытие мне не понравилось еще больше - с силой в окружающем пространстве было не густо. Сказать по правде, ее тут практически не было, и от этого мне сразу делалось не по себе. Ведь в соседнем мире я ее постоянно ощущал. И тогда, когда был совсем слабым, что радовался крохе энергии, и даже тогда, когда необходимость выцеживать ее из внешнего мира отпала, я всегда чувствовал ее в окружающем пространстве. А здесь силы было почти вдесятеро меньше и это настораживало и вызывало дискомфорт. Словно недостаток влаги в воздухе, я ощущал некую энергетическую "сухость" вокруг себя.
  Мда, это, конечно, неприятно, но далеко не смертельно. И к воздуху я вроде бы уже притерпелся. Ну, во всяком случае, он уже не вызывает у меня желания почесать нос и сплюнуть мерзкий привкус, рождающийся на языке, хотя по-прежнему кажется тяжелым и пыльным. Короче, находиться какое-то время здесь я могу без ущерба здоровью. И даже если в здешней атмосфере содержится какой-нибудь яд, от которого не спасет моя регенерация, то у меня в запасе есть немного лимэля. Он поставит меня на ноги в любом случае. Так что нужно рискнуть и отправиться исследовать этот мир, а потом попробовать запасной вариант со срезом.
  Придя к такому выводу, я почувствовал облегчение и даже некоторую уверенность в своих действиях. Тронув Ветерка с места, я проехал сквозь заросли кустов, наугад выбрал направление и двинулся дальше, а спустя полчаса сделал еще одно открытие - в этом мире наступало утро. Постепенно в лесу стало светать, а потом из-за макушек деревьев показалось восходящее солнце. Но я не слишком по этому поводу озаботился. Гораздо важнее для меня было то, что прямо по курсу я увидел горку. Причем до боли знакомую горку. Уточню, до головной боли знакомую.
  Через несколько минут, подъехав поближе, я мог с уверенностью сказать, что это был именно тот Мертвый курган, с которого я сорвался почти год назад. Почесав затылок, внезапно вспомнивший мое приземление, я понял, что здесь возможны два варианта - либо в мое отсутствие на Земле произошла какая-то химическая катастрофа, либо этим воздухом я, ничего не подозревая, дышал всю свою жизнь. Так как первый вариант был слишком удручающим, я решил остановиться на втором и находил тому все больше подтверждений. Да, действительно, сейчас я совсем притерпелся, да еще и принудительно уменьшил запаховую чувствительность, так что мог дышать вполне нормально. А первые впечатления были вызваны именно чересчур резким контрастом. В общем, я был вынужден признать, это - моя родная Земля.
  Подъехав к кургану совсем близко, я даже сумел найти то место, откуда летел кубарем, а потом вспомнил, в какой стороне находится поселок. Судя по всему, той памятной ночью, обходя горку, я ошибся в расчетах градусов на сорок, поэтому отправился не назад, а в совершенно противоположном направлении, где и умудрился попасть в срез. Так что свой костер я разводил уже в соседнем мире. Объехав горку, мы с Ветерком поскакали по направлению к поселку. Следующие десяток минут я соображал, почему здесь так жарко. Вроде, я пробыл в соседнем мире около восьми "нормальных месяцев", здесь должен март идти, а теплынь стоит, как в июле. Неужели время на Земле бежит немного быстрее и прошел уже целый год?
  Осмотревшись еще раз, задействовав магию, я увидел в нескольких километрах от себя две человеческие ауры и обрадовался - вот и те, кто сумеет ответить на интересующий меня вопрос. Слегка подкорректировав курс, я поехал наперерез местным странникам, которые оказались грибниками. Два мужика средних лет как раз облюбовали небольшую полянку и начали свою "тихую охоту", когда на ней появился я. Подъехав к ним на Ветерке, я поразился тому удивлению, которое они испытывали.
  "Что, неужели никогда живого коня не видели?" - подумал я, но потом едва сдержался, чтобы не выругаться.
  На лошадей-то они в своей жизни, может, и насмотрелись, а вот живого эльфа им однозначно встречать не приходилось! Опять я сдуру забыл про маскировку! Ладно, выкручусь как-нибудь.
  Остановив жеребца, я взглянул на них как можно величественнее, а потом сказал:
  - Приветствую вас, славные представители человеческой расы. Не поможете сыну лесного народа в одной незначительной мелочи? Мне хотелось бы узнать, какой сейчас год и день по вашему летоисчислению?
  Слова немного непривычно царапали язык. Эх, давненько я не говорил на русском, хорошо хоть вспомнил его без проблем. Закончив свою речь, я вопросительно посмотрел на оцепеневших грибников. Один из них осторожно произнес:
  - Две тыщи десятый.
  - Двадцать четвертое июля, - добавил второй, рассматривая меня во все глаза.
  Это что же получается? Мои странствия по соседнему миру заняли всего неделю? Вот это да! Но я постарался, чтобы на моем лице ничего не выдало изумления, и все так же возвышенно ответил:
  - Благодарю за ответ и желаю, чтобы ваши боги были к вам благосклонны!
  Глядя на весьма ошарашенных мужиков, я тут же растянул губы в улыбке и хихикнул, тем самым нарушая свой образ ненормального ролевика, чтобы вывести их из ступора, а потом произнес вполне обычным голосом:
  - Эх, жаль нет фотика!
  После этих слов оцепенение грибников прошло. Первый сплюнул на землю и пробормотал "Вот псих!", а второй искренне засмеялся. Подняв вверх кулак, я пожелал им удачной охоты и поехал дальше. Когда мужики остались далеко позади, я озаботился маскировкой. Плетение появилось без труда, но вот сложнее было задать необходимый образ. Я ведь уже успел забыть, как выглядел еще... хм... неделю назад, если по местному времени. Оставив эти попытки, я плюнул и просто убрал все лишние детали, типа длинных ушей, волос и состарил свое лицо на десяток лет.
  Одежду для образа я подобрал стандартную - футболка, джинсы и кроссовки, естественно скрыв при этом все оружие. Если меня никто щупать не будет, то и догадаться не должен. Вот по поводу Ветерка я даже не стал ничего придумывать, так как это было бесполезно. Ну не превратить мне коня в велосипед при всем желании! Да и где вы видели велосипед под два метра? Короче, решил оставить все, как есть. Жеребца мне просто так бросать не хотелось, а если вдруг нужно будет его куда-нибудь спрятать, то плетение из ожерелья мне в этом должно помочь, тем более, что десяток мелких сафрусов у меня валяются в сумке с драгоценностями - накопитель есть из чего сделать.
  Спустя полчаса езды, я переехал речку через деревянный мостик, а вскоре достиг поселка, где прожил неделю. Можно было бы в него и не заезжать, а сразу рвануть в мой родной город, но тут у меня остались кое-какие вещи, которые я планировал забрать. И это вовсе не свитер или зарядка от мобильника. Нет, здесь остался мой ноутбук, поэтому я хотел его вернуть, если мою Асю еще не спионерили разные нехорошие личности. Нет, за прошедшую неделю, конечно, всякое могло случиться, но я полагал, что администрация этого поселка обязательно должна сохранять вещи своих постояльцев. Вот только наверняка я должен был числиться пропавшим без вести, ведь мои родные точно забили тревогу, не получая от меня вестей. Но и в таком случае сначала нужно прояснить ситуацию у местных, а там уже видно будет.
  При въезде в поселок меня поджидал сюрприз. Вокруг столика, вытащенного из общей кухни, восседала знакомая мне компания искателей приключений в слегка изменившемся составе, тихо и мирно завтракая. Вот только это продолжалось ровно до того момента, пока они не заметили меня. Девушки сразу перестали жевать, а Андрей, который увлеченно о чем-то рассказывал своему соседу, так и замер с раскрытым ртом. Они были первыми, кто меня увидал. Остальные четыре парня, видя их удивление, обернулись и уставились на меня, медленно подъезжающего к ним.
  "А вот и источник информации!" - подумал я, остановив Ветерка и спрыгнув с седла.
  - Леша... Это ты? - наконец спросил подобравший челюсть Андрей.
  - Я.
  - Куда ты пропал? Мы так волновались! - сказала Света, одна из девушек, поднимаясь со стула навстречу мне.
  - Да, Лех, мы все думали, что с тобой что-то приключилось, даже искать пытались! Где ты был? - спросил один из парней, кажется, Антон.
  - Далеко, - ответил я. - А что тут случилось в мое отсутствие?
  - Ой, много чего, - ответила Света, уставившись на моего коня. - А кто это? Можно его погладить? Откуда он у тебя?
  Я усмехнулся и ответил:
  - Это Ветерок, мне его брат подарил. Его можно погладить, но только если накормить перед этим яблоками.
  - Я сейчас! - радостно воскликнула девушка и кинулась в ближайший домик.
  - Так что здесь происходило? Расскажите все по порядку.
  - Ну, как только ты вечером не вернулся, мы забеспокоились, - начал Андрей, пока остальные глазели на Ветерка. - Утром сказали администраторше, а днем отправились тебя искать. Облазили все окрестности той горки, но так ничего и не обнаружили. Ты как сквозь землю провалился!
  Я хмыкнул. Видно, мой кошелек с остатками наличности вернуть уже не удастся, повезло какому-то грибнику.
  - Ага, - подхватил Юра. - А потом через четыре дня приехали менты. Двое, спрашивали про тебя, говорили, что твои предки "заяву" накатали, но ничего искать не стали, просто заставили нас расписаться на каких-то протоколах, а потом слиняли.
  - А они вещи мои забирали? - поинтересовался я.
  - Да, - кивнул Антон. - Какую-то мелочь, одежду и еще что-то.
  - А мой ноутбук?
  - Не, ноут мы не видели. Видно, его кто-то из местных стырил, - ответил Юра. - А где ты так долго пропадал?
  От вранья меня спасло появление Светы с яблоками в руках, которым Ветерок очень обрадовался. Сжевав два, он позволил восторженной девушке себя погладить. Остальные тоже, забыв о завтраке, подошли к жеребцу и начали спрашивать, почему он такой огромный, где мне удалось его получить, и как я научился ездить. Уклончиво ответив сразу на все вопросы, я попросил ребят слегка присмотреть за моим средством передвижения, приказав Ветерку, чтобы не буянил и не обижал компанию, а сам отправился в местную администрацию, которая располагалась в большом одноэтажном домике в самом центре поселка, где я получал ключи от своего номера четверть люкс. Зайдя внутрь, я встретил уже знакомую дородную тетку, сидевшую за большим столом и с любопытством рассматривающую дамский журнал. Когда я, кашлянув, привлек внимание администраторши, она недовольно поинтересовалась, что мне нужно.
  - Я у вас здесь жил неделю назад, но так вышло, что уехал в большой спешке, даже не забрав свои вещи. Вот теперь я хотел бы их вернуть, - сказал я как можно деликатнее.
  Ну не мог же я сразу заявить - гони ноут, воровка!
  - А вы кто будете? - уставилась на меня тетка.
  - Алексей Ветров, - ответил я.
  - А-а-а... Это тот, который потерялся?
  - Рад, что вы меня вспомнили.
  - Так ваши вещи все милиция забрала, спрашивайте у них.
  Тетка посчитала разговор законченным и вновь взяла в руки журнал, но ее напряжение и легкое волнение я ощутил вполне отчетливо. Поняв, что дело-таки нечисто, я попытался мягко ее уговорить, надеясь решить дело миром:
  - Так вот ведь какое дело. Среди тех вещей, что забрала милиция, не было моей сумки с ноутбуком. Поэтому я полагаю, что вы оказались предусмотрительной женщиной, не отдав такую ценность в чужие руки, а сохранили его до моего возвращения. Я ведь прав, не так ли?
  - Не было у меня никакого ноутбука! Все милиционеры забрали, у них и требуйте! - резко ответила администраторша.
  Ее волнение усилилось и оттенилось страхом, который плавно переходил в ненависть. Ну, это естественный процесс. Вздохнув, я предпринял еще одну попытку:
  - И все-таки я твердо уверен, что он у вас. Поэтому пока по-хорошему прошу вас отдать его мне.
  - Вон отсюда! - грозно сказала тетка и поднялась, уперев руки в обширные бока. - Ключ от номера не вернул, ручку из окна вырвал с мясом, а еще что-то требует. Ты посмотри на него, какой хам! Сейчас мне еще ущерб возмещать будешь!
  Я понял, что по-хорошему уже не получится, поэтому резко выбросил вперед руку и схватил нахалку за горло. Та захрипела и попыталась разжать мои пальцы, но я только равнодушно смотрел за ее попытками. Когда лицо администраторши стало наливаться кровью, я твердо сказал:
  - Я знаю, что мой ноутбук взяла ты, поэтому отпираться не нужно. Не люблю, когда врут. Но я не стану тебя убивать, если ты готова его вернуть. Это понятно?
  Уже теряющая сознание от недостатка кислорода тетка попыталась кивнуть, и я отпустил ее горло. Судорожно вдохнув, администраторша закашлялась и рухнула на кресло, жалобно скрипнувшее под ее весом. С ужасом смотря на меня, администраторша, поборов кашель, попыталась закричать:
  - Помоги...
  Но я оборвал ее крик резким ударом в солнечное сплетение, после которого она вновь заткнулась и стала делать судорожные попытки вдохнуть, выпучив глаза. Присев на краешек стола, я спокойно сказал:
  - По-моему, я ясно выразился, но могу и повторить. Как только получу мои вещи, то просто уйду. Если нет, мне придется применить кое-что из арсенала пыток, но тогда с вероятностью в сто процентов ты умрешь. Поверь, поступить так для меня совсем ничего не стоит. И поэтому, если ты еще надеешься дочитать свой журнал, сейчас же вернешь мне мои вещи. Надеюсь, сейчас дошло?
  Администраторша наконец сломалась и начала рыдать. Размазывая слезы, она рассказывать, что ее бес попутал, взяла она мой ноут, но вернуть не может, потому что как только менты уехали, попросила своего знакомого Ваську сплавить ценную вещь на барахолке.
  - Он его наверняка продал уже, - закончила тетка, испуганно глядя на меня.
  - Где живет твой Васька? - осведомился я.
  - Тут, недалеко, - ответила администраторша.
  - Вставай, пошли к нему. Если твой дружок уже успел его продать, ты сильно об этом пожалеешь.
  Видя, что она собирается что-то возразить, я добавил:
  - Или тебе все-таки не интересны анекдоты на последней страничке журнала?
  Тетка с испугом подскочила, но прежде чем идти, потратила еще несколько минут на то, чтобы привести себя в порядок и стереть с лица потекшую тушь. После этого мы с ней под локоток, как лучшие друзья, зашагали по поселку.
  Васька действительно жил недалеко, уже через пять минут на нашем пути показался скромный домик с садом под окнами, уже давно заросшим сорняками. На громкий стук администраторши, дверь распахнулась, и на пороге появился мужичок в потертой и промасленной спецовке. Видимо, этот кадр одновременно занимал в поселке должности техника, слесаря и электрика, но только на основную работу забил, и все свое время самозабвенно халтурил на потребу местных. Как же иначе можно было объяснить запущенное состояние этого райского местечка?
  - А-а-а, Нинок! Заходи! - радостно сказал Вася, увидав тетку со мной. - А это кто с тобой?
  - Вась, мне сейчас некогда, - затараторила администраторша. - Ты тот компьютер, что я тебе позавчера принесла, уже успел кому-нибудь продать?
  - Пока нет, но покупателя уже нашел. Это друган мой, нормальный парень, две тысячи дает.
  - Знаешь, Вась, уже не нужно, я уже сама нашла покупателя, так что верни-ка мне его.
  В этот момент Нинок испуганно покосилась на меня, но я не стал вмешиваться. Воровку не переделать, поэтому мне осталось только промолчать, предоставив ей выкручиваться самой.
  - Ну, ты даешь! - возмутился Вася. - Я уже практически договорился! Что я теперь парню скажу?
  - Вась, ты меня извини, что так вышло. Я тебе потом презентик занесу, а сейчас верни, пожалуйста, эту железяку, ладно?
  - Тьфу на тебя! - разочарованно сплюнул Вася и скрылся в доме.
  Спустя минуту он появился вновь, но уже с моей сумкой, где обретался ноут и вручил ее тетке со словами:
  - Только чтоб твой презентик был не меньше двух литров! Мне еще перед друганом извиняться.
  Нинок с испугом протянула сумку мне, а я сразу расстегнул ее и проверил наличие Аси, кабелей и самое главное - моего паспорта в потайном кармашке. Вот на счет него я беспокоился больше всего, но документ оказался на своем месте. Видимо, до тщательной проверки сумки руки ни у кого так и не дошли. Отойдя немного от домика Васи, я поглядел в испуганные глаза администраторши, а потом мягко убедил ее, что в случае любых необоснованных претензий последует незамедлительное наказание. Видя, что смысл слов до тетки дошел и был ею усвоен в полном объеме, я отправился к своему Ветерку.
  А вокруг него уже собралась большая толпа. Похоже, что все отдыхающие в этом поселке заинтересовались бесплатным развлечением. Дети с восторгом кормили жеребца разными угощениями, а взрослые стояли немного подальше, с интересом рассматривая и обсуждая коня. Подойдя поближе, я одним движением запрыгнул в седло, а потом попытался тронуться с места. Вот только Ветерок заартачился и пока не опустошил коробку с сахаром, который подсовывала ему маленькая девочка, покинуть это гостеприимное сборище не разрешил. За это время я успел ответить на десяток бестолковых вопросов и пристроить сумку с ноутом на седле. А после того, как Ветерок признал, что картонная коробка совсем невкусная, я попрощался со своими знакомыми, раздвинул зевак и поехал к дороге, которая вела в город.
  Выбравшись на потрескавшийся асфальт, я решил снять маскировку, потому что жилых домов в окрестности не наблюдалось, а движение на дороге было настолько слабым, что навстречу мне попался только один велосипедист. Развеяв плетение, потреблявшее в этом мире неоправданно много энергии, я задумался. Нужно было прикинуть свои дальнейшие действия. В принципе, с ноутом я провозился долго. Сыграло свою роль и то, что мне никогда не нравились воры, да и подвернулась возможность вернуть свой паспорт, потому что на Земле документы имеют важное значение. Но теперь возникал вопрос, что я буду делать дальше? По идее, нужно было отправиться домой, убедить родителей, что я жив и здоров, но сразу назревает проблема - куда девать Ветерка? Конечно, можно его каким-то макаром затащить в квартиру, хотя я очень сомневаюсь, что это осуществимо, или же спрятать в гараже у знакомых отца, превратив его в статую и поставив рядом с горбатым запорожцем. Недельку пусть там постоит, пока я побуду дома...
  Дома. Что-то мне уже не так сильно хочется туда попасть, если честно. Раньше как-то присутствовало стремление вернуться в свою квартиру, обнять родных, рассказать про свои приключения, а вот сейчас... Ведь пока я тут буду недельку расслабляться, в соседнем мире пройдет почти год, а за это время многое может измениться. Да и не хорошо бросать тамошнюю родню на такой долгий срок, ведь они без меня могут такого натворить... И Алона очень расстроится, ведь я сколько раз обещал заехать в Подгорное королевство, но вот опять пропадаю неизвестно где. И вообще, мне там по поводу стекла нужно что-то придумать, библиотекой озаботиться...
  Внезапно я поймал себя на мысли, что уже не хочу больше находиться на Земле. Что я тут забыл? Зачем я вернулся? Ведь здесь я никто и звать меня никак, а вот в соседнем мире превратился в значимую фигуру. Здесь мое отсутствие никого, кроме родителей, не затронет, а там может запросто пошатнуться стабильность Нового Союза. Так что же? Возвращаться? И тут я ощутил, что и в самом деле очень хочу вернуться. Правду говорят, что разлука только обостряет чувства. И теперь я отчетливо осознал, что если вдруг закроется разрез, и я останусь на Земле, то уже не смогу жить, как раньше. Нет, не в смысле богатым и знаменитым, а просто счастливым.
  Ведь, несмотря на то, что в соседнем мире мне часто приходилось рисковать собой, выкладываться до последней капли силы, проливать свою кровь, там я действительно жил, а здесь буду лишь существовать. Да, я танцевал на лезвии клинка, попадал в ситуации, где одна ошибка означала смерть, но чувствовал всю полноту этой жизни. Конечно, я начал заново оценивать ее, лишь едва не потеряв, но и раньше инстинктивно чувствовал подобное. Ведь там мне просто нравилось быть тем, кем я стал, и чувствовать вкус каждого прожитого дня, чего я никогда не мог добиться на Земле.
  Я понял, что в соседнем мире меня ждут яркие краски и море впечатлений, а здесь - лишь серые будни. В этом мире мне не за что сражаться, не нужно рисковать понапрасну, не придется участвовать в разных смертельных авантюрах. Нет, можно всего этого добиться и собственными усилиями, но я же не такой дурак, чтобы искать себе ветряные мельницы. И здесь я никогда не буду чувствовать себя, как раньше. Я не буду нужным кому-то, а ведь без этого жизнь теряет всякий смысл. Вот так в раздумьях и под цокот копыт я сделал вывод - этот мир не является моим домом. И влекло меня сюда совсем не чувство тоски по родному гнезду, а просто легкое беспокойство за родителей. Все оказалось простым и понятным, но именно для этого мне понадобилось попасть на Землю.
  Остановив Ветерка прямо посреди дороги, я спросил себя, а так ли нужно сообщать родным, что я жив? Ведь все равно надолго оставаться на Земле я не собираюсь, так зачем им вообще знать о моем возвращении? От этих мыслей меня отвлек восторженный детский возглас:
  - Ух ты! Эльф!
  Посмотрев в ту сторону, откуда донесся голос, я увидел пацана лет восьми, стоящего перед забором небольшого домика. Мельком оглядевшись, я понял, что незаметно для себя достиг пригорода. Что ж, все удачно складывается, вот и решение проблемы само меня нашло. Спрыгнув с Ветерка, я широко улыбнулся и спросил у мальчика:
  - Привет! Тебя как зовут?
  - Сережа, - ответил тот. - А вы правда эльф?
  - Самый натуральный, - кивнул я. - Скажу по секрету, они не только в сказках существуют.
  Мальчик насупился и с недоверием взглянул на меня.
  - Да ну, врете вы все! У вас и уши наверняка накладные, да и лука нету.
  - А зато я магией леса владею, - усмехнулся я. - Хочешь, продемонстрирую?
  Пацан кивнул. Я показал пальцем ему под ноги, а когда Сережка опустил глаза, толкнул немного энергии и ускорил рост вьюнка, на который он наступил своими сандалиями. Тот, подчиняясь моему желанию начал бурно выстреливать побеги во все стороны и уже через три секунды плотно обвился вокруг ног пацана и украсился фиолетовыми цветками.
  - Ой! - только и сумел сказать Сережа, а потом стал выпутываться из этих зеленых объятий, которые и не думали отпускать обувь, посчитав ее своим законным трофеем.
  Рванувшись посильнее, пацан оставил сандалии в лапах вьюнка, а сам с восторгом уставился на меня.
  - Точно - эльф! А вы вообще откуда? Из Средиземья?
  - Нет, из другого мира по соседству, - ответил я.
  - А мне туда можно? - с надеждой поинтересовался Сережа.
  - Давай про это немного погодя поговорим, - охладил я его пыл. - У меня тут такая проблемка возникла - нужно позвонить родителям. Скажи, у тебя дома телефон есть?
  - Есть, но только мобильник, - ответил пацан, а потом уточнил: - А почему ваши родители тут, а сами вы из соседнего мира?
  "Головастый парень! Мигом схватил нестыковку" - подумал я, а вслух ответил:
  - А я сам тоже местный и эльфом стал недавно. Неудачный магический эксперимент. Так можно мне позвонить с твоего мобильника? Все расходы я, само собой, возмещу. Ты здесь живешь? - кивнул я на домик.
  Сережа неуверенно кивнул. Я понял причину его задумчивости.
  - Слушай, я знаю, что тебя родители предупреждали о том, что с чужими разговаривать нельзя, вещи им доверять рискованно, да и на порог лучше не пускать, но я могу поклясться, что никакого зла причинять не буду и уйду сразу после того как позвоню. Ты мне веришь?
  Пацан посмотрел на меня внимательно, а потом кивнул и сказал:
  - Ладно, пойдемте. Но только быстро, пока мама не вернулась.
  Подбежав к дверце в заборе, он быстро открыл ее, а потом посторонился, пропуская меня с Ветерком, которого я решил на улице не оставлять. Во дворе было красиво, ухоженные грядки с цветами обрамлялись деревьями с поспевшими абрикосами. Приказав жеребцу стоять смирно, я пошел с Сережкой в дом. В нем было чисто и уютно, а большой телевизор и новенький холодильник говорили о том, что семья далеко не бедствует. Проведя меня в комнату, пацан торжественно преподнес мне потрепанную "Нокию". Проверив счет, я понял, что денег на нем хватит минут на пять разговора, поэтому заранее продумал легенду, а потом набрал номер под внимательным взглядом мальчишки.
  Сперва никто не брал трубку, но когда я уже начал отчаиваться, гудки сменились помехами и далекий мамин голос спросил:
  - Да?
  - Привет, мам! - сказал я.
  - Леша? Боже мой, это ты?!
  - Я, кто же еще!
  - Куда ты пропал? Как же так можно? Мы тут с отцом переживаем, покоя себе не находим, даже в милицию заявление отнесли, а ты где-то...
  - Стоп! - оборвал я поток причитаний. - Мама, у меня очень мало времени, поэтому не перебивай меня и просто послушай. На отдыхе я познакомился с одним неплохим парнем, так вот он предложил мне работу в военной сфере как раз по моей специальности. Подробности рассказывать не буду, но вкратце - я теперь буду работать на каком-то военном объекте со строгим режимом секретности. Меня даже заставили дать подписку о неразглашении. Именно поэтому я не мог позвонить домой, чтобы предупредить вас, там ведь и телефонов-то нету, а свой я умудрился посеять. Насчет работы не переживай, платят очень хорошо, так что даже нельзя сказать, что у нас армия бедная. Жильем обеспечили, питание трехразовое, да и вообще сплошная лепота - там у жилого комплекса мало того, что лес вокруг, так еще и озеро есть, где купаться можно, а в самом здании находится спортзал, я там был пару раз. Так что не переживай, я уже неделю как сыр в масле катаюсь и наверняка подпишу долгосрочный контракт, но вот звонить больше не смогу, потому что просто неоткуда, да и не разрешается это. В общем, я тут еще пару месяцев буду один проект добивать, а потом может, и в гости наведаюсь, если время свободное появится. Не скучайте там без меня, а Наташке аккуратно намекни, чтобы планов на меня не строила и вообще линяла в квартиру к своему непутевому братцу... Да, и обязательно заберите заявление из милиции, а мои вещи у Сереги, соседа со второго этажа. Ну, ты его знаешь... Вроде все.
  - Леша, а там точно хорошо кормят? - уточнила мама.
  - До отвала, - ответил я.
  - А одежда у тебя теплая есть?
  - Не переживай, не замерзну, тут у них и магазинчик свой есть. Да и не ребенок же я, в конце концов, - услышав пиканье, я решил закруглиться. - Мам, у меня время кончается. Больше звонить не буду, обними там папу за меня. Если получится, выберусь через несколько месяцев, если нет, придумаю, как послать весточку. Всем, кто будет спрашивать, говори, что я уехал в Штаты на подработку, про мою настоящую работу ни слова, иначе мне грозит крупный штраф.
  - Хорошо, Леша, так и скажу. Ты только приезжай поскорее.
  - Постараюсь, мама. Все целую!
  Вовремя я это сказал, потому что в трубке раздались короткие гудки. Все, теперь можно и назад. Родители в курсе, а через несколько месяцев я как-нибудь ухитрюсь заскочить сюда. Естественно, здешних месяцев.
  - Спасибо, выручил! - протянул я мобилку Сергею.
  Но, взяв телефон, пацан как-то странно на меня посмотрел, а потом перевел взгляд мне за спину. Обернувшись, я увидел молодую женщину с большими пакетами в обеих руках.
  - Кто вы такой и что тут делаете? - настороженно осведомилась она.
  Я уже было хотел открыть рот, чтобы выдумать что-то более-менее правдоподобное, но пацан меня опередил и затараторил:
  - Мам, это настоящий эльф. Такой, как в книжках. Ему позвонить нужно было, поэтому я решил помочь. Ты только не ругайся, ладно?
  - Здравствуйте, - решил вмешаться я. - Не переживайте, я уже ухожу, и ваш Сережа прекрасно знает, что разговаривать с чужими людьми и пускать их в дом небезопасно. Так что не нужно его ругать, ничего плохого ведь не произошло?
  Женщина улыбнулась и аккуратно поставила свои пакеты, из которых торчала петрушка и доносились ароматы свежего хлеба, а потом сделала пару шагов ко мне.
  - Эльф, значит? Так это ваш конь сейчас объедает мои хризантемы?
  Я повернулся к окну и увидел, что пока я звонил, одна из грядок была наполовину уничтожена. Вот только жеребца интересовали не листья, а только пышные бутоны, которые методично исчезали в его пасти.
  - Ветерок! - крикнул я в открытое окно, дублируя мысленно. - Я ну-ка прекрати!
  Жеребец в ответ только недовольно помотал головой и потянулся к очередному цветку.
  - Я все восстановлю, - повернулся я к женщине, удивленно рассматривающей мои уши. - Будет, как раньше, не переживайте.
  - Да я и не переживаю, все равно продавать их не собиралась. Вы лучше расскажите, кто вам такие симпатичные ушки сделал? Зелецкий или Петров? Я уже больше шести лет работаю пластическим хирургом, видела много всякого, но такую работу мне доводится наблюдать впервые. Можно пощупать?
  - Если не обижаетесь на хризантемы, то можно, - улыбнулся я.
  Мать Сережи подошла вплотную и аккуратно принялась ощупывать мои локаторы, приговаривая:
  - Странно... так искусно спрятаны шрамы... и вообще не заметно никаких пластиковых вставок... Ой!
  Последнее она произнесла после того, как я пошевелил ушами. Они у меня, конечно, двигались не так, как у кэльвов, которые при случае вообще прижимали их к затылку, но поворачивались во все стороны совершенно свободно.
  - Как вас зовут? - спросила женщина. - И кто вам сделал это украшение?
  - Позвольте представиться, Алекс Эльф, принц Подгорного королевства, принц Мардинана и брат короля Фантара, Повелитель зверей, альтаров, Темный маг, а также обладатель еще более десятка мелких титулов и званий. Здесь проездом, а в вашем доме задержался исключительно по надобности срочного звонка. И это украшение мне никто не делал, оно появилось само, так сказать, естественным путем.
  - А почему вы сказали своей маме, что работаете на секретном военном объекте? - влез Сережка.
  - Мне нужно было сделать так, чтобы она не волновалась. А ты представь, что было бы, если я сказал бы: мама, я тут пошел на прогулку и наткнулся на проход в другой мир, потом случайно превратился в эльфа, так что к ужину не жди, мне там очень понравилось. Нет, мне же нужно было успокоить ее, а не напугать еще больше.
  - А-а-а... - понимающе протянул пацан.
  - Так вы что, считаете себя настоящим эльфом? - скептически спросила его мать.
  - Да, и только не нужно сразу звать санитаров, я прекрасно понимаю, как это звучит... Как ваше имя-отчество?
  - Екатерина Валентиновна, - ответила женщина.
  - Отлично, Екатерина Валентиновна, - сказал я. - Давайте вы сейчас присядете на кресло, а я вас кое о чем попрошу. Это сущий пустяк, и не стоит волноваться, я не буйный, поэтому в любом случае вы останетесь целой и невредимой.
  Екатерина снова улыбнулась, подошла к креслу, уселась в него и с неприкрытым недоверием на лице приготовилась слушать мой бред. Вот только я не собирался ничего говорить. Для начала я сформировал большой светляк, вызвав восхищенный возглас Сережки, а потом начал изгаляться. Подхватив магическим захватом графин с водой со стола, я сформировал растянутый щит и вылил всю воду на него. Вода замерла в воздухе большой линзой, со стороны это смотрелось эффектно. Наклонив один край, я слил воду обратно и поставил графин, а напоследок сформировал огненный шар перед удивленной Екатериной. Погасив и шар, и все это время висевший светляк, я поинтересовался:
  - Теперь ваше недоверие рассеялось? Посидите еще немного, мне нужно кое-что принести.
  Выйдя из дома, я подошел к Ветерку, который уже умял хризантемы и подбирался к гвоздикам. Попросив его все же прекратить набивать желудок, я снял с седла сумку с ноутбуком и вернулся обратно, услышав конец фразы, шепотом произнесенной Сергеем:
  - ...умеет быстро выращивать растения. Он действительно настоящий эльф!
  - Ну что, пришли в себя? - спросил я.
  - Немного, - сказала Екатерина. - Вы что, фокусник?
  - Можете считать так, если думаете, что это поможет вам вновь обрести душевное равновесие. Но у меня к вам маленькая просьбочка, вернее даже две. Я тут случайно выговорил все деньги на вашем мобильном, но местной наличности у меня нет, а золото я вам давать не хочу. Кто знает, насколько оно чистое, и не возникнет ли у вас проблем при продаже. Может здесь его вообще не примут. Поэтому я предлагаю вам такой вариант - я подарю вам свой ноутбук вместе со всеми принадлежностями, а вы взамен подержите у себя несколько месяцев мой паспорт и пообещаете, когда я вернусь, дать мне денег на электричку. Согласны?
  Пластический хирург задумалась, а я добавил:
  - Не ищите подвох там, где его нет. Просто ноут мне не нужен, так как в соседнем мире электричества я найти не смогу, а паспорт таскать с собой неохота - он превратится в мятую тряпку, тогда как здесь он еще может мне пригодиться. Ну а по поводу денег - мне так будет удобнее, если я еще как-нибудь соберусь посетить этот мир.
  - То есть, вы действительно из другого мира? - как-то жалобно спросила Екатерина.
  - Да, - ответил я. - Неужели в это так сложно поверить?
  - Я же говорил! - воскликнул Сергей. - А меня вы с собой возьмете?
  - Нет! - ответили мы одновременно с его матерью, а я пояснил: - Чтобы выжить там, нужно многое уметь, а ты не маг и даже не спортсмен. Вот если хотя бы научишься защищать свою жизнь, овладеешь искусством боя, тогда можно будет вернуться к этому вопросу. Так что вы решили?
  - Хорошо, я согласна, - кивнула женщина.
  Я протянул ей ноутбук и показал, в каком отделении спрятан паспорт, а потом спросил:
  - Можно вашу руку?
  Екатерина осторожно подала мне свою кисть. Я мягко обхватил ее, а потом сосредоточился и вызвал знакомое зеленоватое свечение, которое впиталось женщине под кожу.
  - Что вы сделали? - обеспокоенно спросила мать Сережи, рассматривая свою руку.
  - Просто поставил магический маячок, чтобы потом иметь возможность найти вас даже в городе. Он абсолютно безвреден, и сам развеется месяца через три. А сейчас позвольте откланяться. Госпожа, - я галантно поцеловал ручку Екатерине, - Желаю вам и вашему сыну всего хорошего.
  Потом я быстро покинул гостеприимный дом, потому что и так задержался тут дольше, чем нужно было, но зато обеспечил себе экономию времени в том случае, если еще раз наведаюсь на Землю. Пожурив Ветерка, основательно проредившего клумбы с цветами, я сосредоточился и плеснул немного энергии на грядки. Спустя десять секунд на них распустились новые цветы, ни в чем не уступающие тем, что были раньше. Открыв калитку, я вывел жеребца на улицу, запрыгнул в седло и помахал рукой Кате с сыном, наблюдавшим за мной из окна. После этого я тронул Ветерка и отправился в обратный путь, с улыбкой гадая о том, что теперь же будут думать эти люди, увидавшие, как сказки становятся былью.
  Отметив, что время приближается к полудню, я подсчитал - если здесь прошло часов пять, то в соседнем мире - уже дней восемь, поэтому решил поспешить. Понукая Ветерка, я со всей возможной скоростью направлялся к разрезу, надеясь, что он еще не успел закрыться, а то мало ли что. Решив не заезжать в поселок, я сразу отправился к знакомой тропинке вдоль речки, по которой мы с приятелями отправлялись за грибами. Вот только, доехав до места, где в прошлой жизни я наслаждался пикничком на бережке, услышал голоса и смех. Вновь активировав маскировку, я намеревался проследовать мимо, но топот копыт Ветерка привлек внимание отдыхающих, поэтому незамеченным остаться не удалось. Девушки радостно закричали, махая руками:
  - Эй, Леша, а ну давай к нам!
  Слегка притормозив, я улыбнулся себе под нос. Да, мне нужно было срочно ехать дальше, но несколько минут ничего не решали, поэтому я напоследок решил сделать еще кое-что важное, а заодно и слегка пошалить. Направив Ветерка на берег, я предоставил ему возможность немного передохнуть, спрыгнув с седла, а сам направился к компании.
  - Леха, куда это ты так спешишь? Останься с нами, расскажи, что делал все это время, - сказал сидящий на одеяле Андрей, протягивая мне пластиковый стаканчик с водкой.
  В ответ я прищурился и задумчиво произнес:
  - Знаешь, а ведь довольно долгое время я просто мечтал свернуть тебе шею, а потом, чуть погодя, хотел еще перед этим намотать твои кишки на клинок. И все только потому, что ты подал ту дурацкую идею полезть на Мертвый курган.
  Андрей молча поставил стакан на одеяло, а сам поднялся с серьезным выражением лица, видимо решив, что я сейчас попытаюсь набить ему морду. Но у меня были совсем другие планы, поэтому я улыбнулся и продолжил:
  - Но через некоторое время я осознал, что ты оказал мне очень большую услугу и вот только сегодня понял, насколько. Поэтому прежде чем уехать, я хотел поблагодарить тебя.
  Я протянул Андрею руку. Тот как-то неуверенно ее пожал, а я добавил:
  - Спасибо. Ты был прав, впечатления оказались просто незабываемыми!
  - Леша, а ты как-то изменился, - задумчиво сказала Светка. - Помолодел что ли?
  В ответ я скинул маскировку и широко улыбнулся. У всей компании отвисли челюсти и расширились глаза, а я, хихикнув, вновь запрыгнул на Ветерка, помахал им рукой и крикнул:
  - Прощайте, земляне!
  После чего поскакал прочь. Настроение было приподнятым, хотелось петь и веселиться. Именно поэтому я и рискнул позволить себе эту выходку, которую в другой момент посчитал бы ребячеством. Ну, к серьезным последствиям она не приведет, а вот компания теперь еще долго будет обсуждать, что это было, белочка или зеленый чертик. Вот так, сделал гадость - на сердце радость! Но только радостно сейчас мне было совсем по другому поводу. Я возвращался. Возвращался в мир, который стал для меня родиной. Возвращался к своим друзьям, родственникам и просто знакомым, к опасностям и риску, к новым впечатлениям и новым открытиям. И в моей груди все пело и плясало, потому что только теперь я понял, о чем говорил Фариам. Мне больше не придется выбирать между двумя мирами, мне больше не нужно сомневаться, потому что теперь я нашел себе родину. Я нашел себя!
  Спустя почти час пути я достиг разреза, который, к моему большому облегчению, никуда не делся, но, прежде чем пройти в него, сделал еще одно дело. Остановив Ветерка, я сосредоточился и минут десять занимался напряженной работой, а когда закончил, вокруг портала в другой мир было большое кольцо непроходимых зарослей из деревьев и колючих кустов. Теперь никакой заблудший грибник уже не попадет на зуб кэльвам. Оглядев полученный результат, я тронул Ветерка и медленно въехал в проход.
  А в соседнем мире наступало раннее утро. Быстро определившись с направлением, я повернул жеребца и поехал к горам, все еще радостно улыбаясь. На душе у меня было легко и спокойно, чистый воздух опьянял и дарил восторг, буйная зелень ласкала взгляд, а солнечные лучи мягко ложились под копыта Ветерка. Да, в этом мире я слишком неоднозначная фигура, чтобы все без исключения меня любили и уважали, поэтому мне еще наверняка предстоят жестокие и напряженные схватки. Да, здесь меня ждет тяжелая и напряженная работа по укреплению Нового Союза. Да, впереди еще будет множество несчастий, проблем и других неприятностей, это не подлежит сомнению. Но сейчас я был счастлив. Счастлив, потому что вернулся. И пусть у меня нет еще своего уголка с камином и мягким креслом, но я знал, что он обязательно появится, и уже сейчас мог с уверенностью сказать себе - я дома!
  
  Глава 13. Новые неприятности
  
  На голом энтузиазме я проехал недолго, так как вскоре мой желудок напомнил, что не ел я уже целый день. Поэтому, продержавшись в седле до полудня, я нашел маленький ручеек и решил устроить привал. Оставив Ветерка на цветочной полянке, я добыл двух каких-то пернатых, зажарил их и хорошенько перекусил. После еды меня вполне обоснованно начало клонить в сон, поэтому я расседлал Ветерка, приказал ему далеко не уходить, а сам растянулся в тенечке и моментально заснул.
  Вот только по закону подлости меня сразу же разбудил сигнал одного из разговорников. Вытащив из кармана монетку, я недовольно спросил:
  - Кому там не спится?
  - Алекс! - услышал я взволнованный голос Фариама. - Куда ты пропал? Мы уже десятицу с тобой связаться не можем! Ты что, ходил в свой мир? А почему нас перед этим не предупредил? Мы же все волнуемся, гадаем, что с тобой случилось. Я ведь уже десяток Кэльвов послал поискать твои следы в Эльфийском лесу.
  - Слушай, Фар, не части, - ответил я, подавляя зевок. - Отвечаю по порядку. Да, я был в соседнем мире, никого предупреждать не стал именно потому, чтобы не волновались, ничего страшного со мной не произошло, а парней можешь отзывать. Они уже дошли до леса?
  - Да, только сегодня утром докладывали, что наблюдают, как из него выходят эльфы в сопровождении нескольких кэльвов. Ребята пошли дальше, а ушастые начали движение к столице. Кстати, как прошло посещение твоего дома?
  - Ерундово. Но ты оказался прав. Мне действительно удалось найти здесь себя, так что в ближайшее время я на Землю не собираюсь.
  - Я очень рад, - тепло сказал Фариам после некоторого молчания. - Но все-таки мог бы предупредить.
  - Извини, не придал этому должного значения, - ответил я. - Брат, я тут немного поспать собирался, у тебя есть что-то серьезное, а то у меня глаза слипаются?
  - Нет, ничего такого. Работа идет, имперцы пока не беспокоят, торговля расширяется, в твоей школе уже давно начались первые занятия...
  - В моей школе? - переспросил я.
  - Ну да. Она так и называется - Школа Алекса. Там уже полтысячи учеников, строительство идет весьма неплохими темпами, поэтому планирую к сезону дождей увеличить это количество вчетверо. Уже подыскиваю талантливых учителей, думаю, гномов с эльфами к этому делу привлечь.
  - Ну, тогда выслушай еще такую мою идейку. При школе нужно организовать несколько цехов разной направленности - швейный, гончарный, кузнечный... Короче, пусть дети с самого детства поймут, что им нравится. Может, они не станут чиновниками или военными, а пойдут в мастеровые, так нужно сразу давать им возможность попробовать все своими руками. А тебе квалифицированные мастера-ремесленники в будущем все равно пригодятся.
  Я не сдержался и зевнул.
  - Ладно, Алекс, я подумаю над этим, - ответил Фариам. - Вижу, что ты говорить сейчас не в состоянии, поэтому отсыпайся и... Алекс, я действительно рад, что ты вернулся.
  - Я тоже, - сказал я в ответ и спрятал монетку в карман.
  Повернувшись на бок, я опять погрузился в сон, но снова был разбужен еще одним вызовом. Вытянув из-за пазухи монетку на веревочке, я сжал ее в кулаке.
  - Алекс? Алекс, ты меня слышишь? - донесся голос Алоны.
  - Слышу, слышу, - ответил я, догадываясь, что поспать мне не удастся.
  - Алекс, ты гад! Я тут места себе не нахожу, волнуюсь, переживаю. Если бы Фариам не сообщил, что ты наверняка отправился в свой мир, я бы просто с ума сошла! И вообще...
  Поток обвинений продолжался долго, а затем я начал успокаивать сестренку, говорить, что это получилось спонтанно, и вообще дня через три Ветерок уже должен будет доставить меня до Гномьих гор, так что незачем так кричать и волноваться по этому поводу. Короче, вскоре Алона сменила гнев на милость и стала выспрашивать у меня подробности путешествия, но я ответил, что если сейчас не высплюсь, то до гор точно не доеду, поэтому пообещал рассказать все при встрече. И только тогда, когда сестренка заставила меня поклясться кровью, что я точно направляюсь в Подгорное королевство, а не смоюсь по пути куда-нибудь еще, она позволила мне выспаться, обругав напоследок еще раз.
  Проспал я до самого вечера, а потом нашел поблизости крупную птичку, утолил голод и жажду и отправился прямиком к горам. Первые сутки пути прошли однообразно. Мы с Ветерком продирались через лес, в котором не было ни дорог, ни тропинок. Иногда попадались такие заросли, что приходилось применять лезвия, чтобы расчистить путь. И только к вечеру следующего дня появилась маленькая бедная деревенька всего в двадцать домов, из чего я сделал вывод, что пересек границу имперских земель.
  Зайдя в деревню, чтобы подкрепиться и переночевать, я столкнулся с неприятным открытием - оказывается, имперцы недолюбливают нелюдей. Во всяком случае, никакой доброжелательности ко мне жители не испытывали. То ли здешние ушастые успели основательно им напакостить в древние времена, то ли просто проявилась инстинктивная неприязнь ко всем отличавшимся от стандарта разумным, но договориться о ночлеге я смог только за три серебрушки. Да и тогда хозяева довольно ветхого домика выделили мне жесткую лавку в дальнем углу, и поужинать вместе с ними за стол не пригласили, сунув миску с кашей, как собаке. Но я не стал качать права, быстро проглотил кашу и заснул, надеясь, что в следующей деревеньке мне повезет больше.
  Ничего подобного! Когда я на следующий вечер завернул в большую деревню и отыскал там постоялый двор, его хозяин мало того, что запросил втридорога за комнату с бадейкой воды, так еще при разговоре со мной лицо кривил, как будто наелся зеленых лимонов. Это было весьма странным, но я также не стал заострять внимание, понимая, что уже через день-два достигну гор. Но когда я смыл с себя грязь и спустился в общий зал ради плотного ужина, то произошло неприятное событие, объяснившее странности в поведении местных.
  Усевшись за крайний столик, я подозвал к себе разносчицу и заказал мяса, хлеба и каши, понимая, что разносолов мне здесь не увидеть. В ожидании своего заказа, оглядывая собравшихся людей, я вдруг отчетливо почувствовал их ненависть, злость и презрение, и мысленно приготовился к худшему. Судя по всему, весть о том, что в этом трактире остановился эльф, разнеслась по деревне в мгновение ока, и все окрестные мужики собрались на меня посмотреть, а заодно и выпить несколько кружек вина. Оглядывая их неприветливые лица, я понимал, что добром все это никак не может кончиться. Но есть очень хотелось, поэтому я не стал ретироваться в комнату, а остался ждать свой ужин. Весьма странным было то, что и все присутствующие тоже чего-то ожидали, так как задирать меня пока не пытались, да и шуточки по поводу моих ушей отпускали только шепотом. А когда принесли мой заказ, я всецело сосредоточился на еде и поэтому пропустил момент появления в трактире нового действующего лица.
  - Разрешите присесть? - произнес голос надо мной.
  Подняв глаза, я увидел пожилого мужчину с аккуратной бородкой в сером одеянии, поверх которого болтался на цепочке серебряный медальон с глазом посередине. Этот святой отец магом не являлся, что было прекрасно видно по его ауре, так что либо церковники в Империи заметно отличаются от служителей Единого в Мардинане, либо я оказался прав, и в такие небольшие деревушки посылают только самых бесталанных.
  Оценив тот факт, что все остальные деревенские замолчали и с интересом наблюдали за нами, я понял, что святоша и был тем, кого так долго ждали. Ну что же, посмотрим, что он станет делать.
  - Присаживайтесь, - кивнул я священнику и продолжил жевать.
  Святоша с достоинством опустился на лавку напротив и начал пристально меня разглядывать. Я только хмыкнул. Знаем, проходили, таким меня не проймешь. Раз сам напросился, то пусть сам и говорит, что ему нужно. Понаблюдав минуту за тем, как я уничтожаю мясо, священник недовольно спросил:
  - И что привело вас в нашу деревню?
  - Голод и желание поспать на мягкой постели, - ответил я с набитым ртом.
  - Что ж, ваши желания мне понятны, но я попросил бы вас немедленно ее покинуть, - сразу перешел к делу священник.
  - Это почему же?
  - Здесь не место таким, как вы!
  Я хмыкнул и принялся подчищать тарелку куском хлеба.
  - Знаете, я что-то не увидел при въезде в деревню таблички "Эльфам вход воспрещен", поэтому считаю, что обладаю полным правом находиться здесь. Но если вы вежливо попросите меня удалиться, вернете пять серебрушек, которые я уже отдал за комнату, тогда я, так и быть, покину вашу гостеприимную деревушку.
  Священник оглянулся назад, а потом сказал мне:
  - Вы, наверное, не понимаете, что если сейчас же не уйдете отсюда, то сильно рискуете... оказаться избитым.
  Похоже, что святоша собирался сказать совсем иное. Неужели, предполагает, что меня могут убить? Я в свою очередь оглядел собравшихся. Всего десятка четыре - ерунда! Поэтому я пояснил церковнику:
  - Нет, это вы чего-то не понимаете. Я воин, и, отмечу без ложной скромности, довольно неплохой. Поэтому если кто-нибудь из здесь присутствующих нападет на меня, то рискует потерять свое здоровье или жизнь. И вообще, святой отец, мне кажется, что вы пренебрегаете своими обязанностями. А как же ваша забота - нести божье слово в массы, прививать людям любовь к ближним? Что-то вы совсем не тем занимаетесь. Это не меня нужно уговаривать, а вот этих мужиков, которые очень хотят совершить грех. Или я не прав?
  Я доел кусок хлеба и не спеша запил ужин холодным квасом. В это время священник зло буравил меня своим взглядом. Но теологический спор он поддерживать не стал и просто приказал:
  - Уходите.
  - Ладно, - равнодушно ответил я и поднялся.
  Бросив несколько медяков на стол и расплатившись таким образом за ужин, я пошел к лестнице, ведущей на второй этаж к моей комнате. Вот только она оказалась загороженной пятью серьезными мужиками, которые зло сжимали кулаки. Подойдя к ним, я мирно сказал:
  - Пропустите, пожалуйста.
  В ответ на это самый здоровенный грозно рыкнул:
  - Проваливай, пока цел!
  Я вздохнул и повернулся ко всем остальным, которые уже тоже стали подниматься со своих мест, доставая ножи, дубинки и кастеты.
  - Мужики, я вас не трогал, зла не причинял, поэтому давайте разойдемся по-хорошему. Просто мне неохота вас калечить только потому, что вы эльфов не любите. Если хотите сохранить здоровье...
  Но тут один из тех, кто загораживал мне проход наверх, попытался пырнуть меня ножиком в спину. Естественно, у него это не получилось. Сместившись слегка вбок, я пропустил руку с ножом, а потом захватил кисть и резко повернул ее, услыхав треск. Обернувшись к оставшейся четверке, я несколькими жестокими ударами вырубил всех, обеспечивая себе надежный тыл, а им долгое сращивание поломанных челюстей. Толпа взревела и попыталась навалиться на меня всем скопом, но тремя сильными ударами я угомонил самых прытких, а десяток просто расшвырял, переломав почти всю мебель в этом заведении.
  Оставшиеся на ногах стали более осторожными и начали подходить партиями, вооруженными невесть откуда взявшимися длинными дрынами. Их я калечил не спеша, вдумчиво, вспоминая все несмертельные удары рассветной школы, дробя им кости и выворачивая конечности. Ох, и добавится сегодня работы местной знахарке, думал я, выбивая пяток зубов у детины с тесаком и отправляя того в глубокий нокаут ударом между ног, гарантированно лишившим его возможности в будущем иметь детей. Убивать я здесь никого не хотел, так как одно - трактирная драка, но совсем другое - уничтожение половины местных жителей. Кто знает, как на это отреагируют имперские власти.
  Когда я вертелся, уклоняясь от последнего серьезного противника - сильного крепыша, вертевшего лавкой с мастерством профессионального жонглера, внезапно ощутил опасность сбоку. Мгновенно активировав защитный кокон, я бросил взгляд в ту сторону и увидел священника, который смотрел на меня и что-то бормотал, выставив вперед свой медальон, зажатый двумя руками. Поднырнув под лавку, я ногой врезал в грудь крепышу, отбрасывая его к стенке, в которую он с хрустом впечатался, и в этот же момент, подчиняясь интуиции, отпрыгнул назад, пропуская яркий белый луч, проделавший нехилую дыру в стенке трактира. Обернувшись, я увидел, что этот луч выходит из медальона, который держал святоша с выпученными глазами.
  Видя, что схватка переходит на новый уровень, я сформировал лезвие и послал его в своего противника. Луч сразу погас, но других результатов не было. Как я и думал, магом святоша не был, но мое лезвие было отбито слабенькой защитой, которая внезапно появилась из медальона и на краткий миг окутала его фигуру. Оглядевшись, я увидел, что все деревенские мужики либо валяются на полу в различных позах, либо стонут, держась за ушибленные места, а оставшиеся целыми не помышляют о продолжении драки. К слову, последних осталось не больше десятка, так что угрозы с их стороны мне ожидать не приходилось, поэтому я сосредоточил все свое внимание на священнике.
  А вот он выглядел странно. Такое впечатление, что с момента нашего разговора он вдруг резко постарел лет на десять, а волосы покрылись налетом седины. Раздумывая над этой внезапной переменой, я дождался, пока что-то бормотавший святоша опять вытянет перед собой медальон, а потом сформировал щит перед белым лучом, вновь вырвавшимся из серебряного глаза. Яркая вспышка - и плетение щита вмиг разрушилось, а я едва успел отпрыгнуть и послать в священника огненный шар. Луч опять прервался, а мой удар оказался отбит странной защитой церковного амулета.
  Вот только после всего этого на священника вообще было страшно смотреть. Он стал совершенно седым и напоминал высушенную мумию, однако с упорством фанатика вновь вытянул перед собой медальон и ударил лучом. Вероятно, больше атакующих приемов он не знал, или это было единственное, чем мог бить медальон. На этот раз я попробовал сформировать защиту, которая мне досталась из браслетов, но и она быстро рассыпалась, обеспечив всего несколько мгновений на то, чтобы уклониться и попробовать другое плетение, которое я узнал от магов на Перевале. Оно продержалось секунды две, но после этого начало дрожать и расплываться. Я уже было хотел использовать еще одно лезвие, чтобы иметь фору для того, чтобы построить свой экспериментальный образец защиты, но этого не понадобилось. Светлый луч истончился и вскоре пропал вовсе, а священник, все еще сжимавший медальон, постоял несколько мгновений, а потом замертво рухнул на пол трактира. Схватка закончилась.
  Оглянувшись вокруг, я подвел итоги. Одна стена дома была полностью разрушена лучом святоши. Под ее обломками валялись части тел мужиков, случайно попавших под удар, пол был усеян бессознательными буянами и остатками мебели, с разных углов доносились стоны покалеченных, а четверо оставшиеся на ногах медленно пятились к выходу, смотря на меня с ужасом.
  - Мда... Погуляли на славу, - задумчиво произнес я.
  Теперь ясно одно - спать опять мне предстоит под открытым небом, но это довольно малая цена за то, что я, наконец, узнал возможности практического действия магии веры. Оказывается, этой магией способен овладеть любой, даже не обладающий необходимыми задатками, но в этом случае многократное ее применение может оказаться смертельным. Я взглянул на тело святоши. Теперь он напоминал столетнего старика, ожившую мумию, за минуту схватки отдав все свои жизненные силы. Обернувшись к мужикам, которые уже были готовы выскользнуть из трактира, я зло сказал:
  - Посмотрите вокруг! Во всем этом виноваты только вы. Запомните этот урок и передайте его всем остальным - никогда не стоит нападать на мирных странников. А теперь пошли вон отсюда!
  Мужики испарились, столкнувшись друг с другом в дверях, а я подошел к священнику и перевернул тело. Обшарив карманы, я избавил мертвеца от десятка серебрушек, а потом сорвал с шеи медальон, надеясь разобраться в его плетении. Ведь ничего подобного этому лучу я не встречал, и надеялся, что мне удастся переделать церковный знак под амулет с накопителем. Ведь тогда может получиться нехилый магический бластер. Затем я поднялся на второй этаж, захватил свои сумки и спустился в конюшню. Оставаться в деревне после такого погрома было бы верхом глупости, поэтому я решил отправиться дальше по дороге и заночевать на приличном отдалении. Оседлав Ветерка, которого никто даже и не покормил, я забросил на него сумки и выехал за ворота. Хорошо, что луч священника бил совсем в другую сторону, иначе он вполне мог бы задеть жеребца, а после этого я точно бы поубивал здесь всех, невзирая на последствия.
  Проехав немного по негостеприимной деревне, я вскоре нарвался на заслон из аборигенов с топорами, вилами и граблями, стоявших посреди дороги с серьезными лицами. Остановив Ветерка, я оглядел толпу, в которой были в основном женщины, старики и подростки. Видимо, все мужики моими стараниями остались лежать в трактире. Надеясь на благоразумие деревенких жителей, я сказал:
  - Люди, я никому не желаю зла, но и причинять себе вред не позволю. Те, кто уже попробовал это сделать, или потеряли здоровье, или стараниями вашего священника лишились жизни. Поэтому дайте мне тихо и мирно покинуть вашу деревню, больше я ничего не хочу.
  Но толпа с понятными намерениями двинулась мне навстречу, поэтому пришлось применять крайние меры. Сформировав огненный шар, я запустил его в ближайшего старика с мотыгой. Плетение было слабым, поэтому огонь лишь объял его фигуру, превратив в факел. Старик дико закричал, пытаясь сбить с себя пламя, но результата не добился. А толпа в это время разразилась криками "Колдун! Спасайтесь!" и разбежалась, побросав грабли и оставив старика умирать на дороге. Я же втянул в себя энергию плетения, погасив пламя, тронул Ветерка с места и поехал дальше по дороге в горы. По уму, нужно было задержаться и спалить к демонам всю эту деревню фанатиков, но я просто не хотел возиться, да и нужно было хорошенько обдумать всю ситуацию. Чем-то она таким нехорошим попахивала, что грозило всем нам крупными неприятностями в дальнейшем.
  Следующие два часа я потратил на раздумья и всерьез переосмыслил схватку со священником. Хотя церковник проиграл, я понимал, что без своей интуиции мог бы оказаться на его месте. Ведь схватка завершилась только потому, что у моего противника кончилась энергия. А если бы он был сильным магом? Таким, как церковники храма в Марде? Вероятно, я бы умер, не успев даже понять, что мои плетения ровным счетом ничего не стоят. В общем, пришлось признать, что если с имперскими магами я еще могу бодаться на равных, то со священниками все мои преимущества умножаются на ноль. Печально.
  Но еще более печальным был тот факт, что мои давнишние предположения о том, что Империя всерьез начала наступление на земли нелюдей, полностью подтвердились. И хотя я раньше был уверен, что на гномов с эльфами имперцы пойдут только после успешного разрешения вопроса с Мардинаном, оказалось, что подготовка к наступлению давно ведется, причем полным ходом и весьма успешно, судя по случившемуся. Ведь первым в списке предполагаемых действий стояло разжигание межрасовой ненависти, активно пропагандируемое церковью, что значительно ускорит не только протекание военного конфликта, но и его возникновение.
  Я уже давно обратил внимание, что священники занимаются чем-то подобным, ведь еще в степи парень-лошадник рассказывал мне о том, что святой отец в их деревне всячески очернял эльфов. Тогда я не придал этому значения, но сейчас понял, что зря. Выходит, церковь Мардинана активно включилась в противостояние, причем на стороне Империи, а это противоречит моим представлениям о ней. Ведь до этого момента я полагал, что она всего лишь дурачит народ, зарабатывает на нем деньги, и выкачивает силу из верующих, а теперь понял свою ошибку. Церковь Единого в Мардинане не является самостоятельным образованием, она все так же подчинена единому руководству в Империи, просто слегка поменяла свои методы и средства, чтобы не вызвать подозрений. Именно поэтому она не помогала Фариаму в войне, именно поэтому начинала осторожно прививать жителям королевства расистские настроения, именно поэтому побоялась реагировать на мои действия, боясь привлечь внимание короля.
  Ладно, но это ситуация в Мардинане, а вот в Империи все обстояло куда хуже. Судя по случившемуся, подготовка и промывание мозгов населения идет уже очень давно. Вряд ли за несколько месяцев в деревне может наступить такое единодушие во взглядах, значит, установка священникам далась несколько лет назад, и теперь стоит лишь церкви объявить эльфов и гномов нечестивыми, врагами Единого, как тут же народ пойдет бить всех нелюдей, а Империя щедро поможет этому порыву своими регулярными войсками. И что делать? Вопрос на миллион, но четкого ответа на него нет.
  По идее, нужно самим ударить по церкви и пожурить их за то, что они такие нехорошие, вот только это лишь ускорит нападение. Ведь все уцелевшие святоши поднимут вой: "Ай-яй-яй! На истинную веру руку подняли!", и с новыми силами возьмутся за свои делишки. А отлавливать священников по одному и мочить в темных переулках бесполезно - их в королевстве как клопов. Замучаешься, а всех все равно не передавишь. Так что, как ни крути, но активных действий предпринимать нельзя. Остается только надеяться, что Империя все-таки даст Новому Союзу немного времени на подготовку к войне.
  Я хлопнул себя по лбу. Что одному-то мучиться? Нужно всех озаботить и лишить спокойного сна! С гаденькой ухмылкой я достал разговорные амулеты из кармана и активировал их все вместе. Дождавшись ответов братьев, я сказал всем:
  - Итак, всем привет. У меня для вас плохие новости. Во-первых, кто еще не понял, священники Мардинана пляшут под дудку Империи. Во-вторых, они общими усилиями уже давно разжигают пламя ненависти к нелюдям. Кое-где такое встречалось и в Мардинане, но в единичных случаях и в самых маленьких деревнях, но вот на территории Империи все намного серьезнее. Установки у людей уже давно сформировались, так что не хватает только команды для того, чтобы началось тотальное уничтожение всех эльфов и гномов на имперских землях. В-третьих, оказалось, что служители Единого - весьма сильные противники в магическом плане, поэтому нам нужно срочно решать, как предотвратить будущую войну веры и что вообще с этим делать.
  - Алекс, а ты действительно в этом уверен? - спросил меня Фариам. - Просто как-то странно, ведь вера в Единого запрещает ненавидеть разумных.
  - Ты давно не читал священные писания, - усмехнулся я. - Теперь к нелюдям это не относится.
  - А откуда ты это знаешь? - подал голос Мирин.
  - Я побывал в двух имперских деревнях. В одной меня облили презрением и чуть ли не плевали в след. Хотя... может, и плевали, но я не видел. А вот во второй все жители во главе с местным святошей просто попытались меня убить.
  - Алекс, а почему ты сказал, что священники - сильные противники?
  - Потому что так и есть. Мне неприятно в этом сознаваться, но только что я выиграл магический поединок лишь потому, что у противника закончились силы. Оказывается, магия веры - очень мощная штука. Вся моя защита уничтожалась практически моментально, атакующие плетения отбивались с легкостью, а сам я уцелел только благодаря интуиции. Ну а теперь представьте, что моим противником был обычный человек. Не одаренный, а просто имеющий хитрый амулет, позволяющий ему использовать собственную силу. Представили? А теперь подумайте, какие возможности у действительно сильных церковников?
  После моего заявления наступила напряженная пауза. Братья представляли и проникались всей серьезностью ситуации. Чтобы отвлечь их от панических мыслей, я продолжил:
  - Кстати, есть один момент, который очень меня смущает. Мне показалось, что в деревне священник сначала хотел меня спровадить по-тихому, чтобы я всего этого не понял и не поднял тревогу, да вот только не сумел. Это может означать, что церковники на обострение ситуации пока идти не хотят и чего-то ждут. Чего - не знаю, здесь моя фантазия буксует, но предлагаю подумать вам.
  - И что ты в таком случае посоветуешь? - спросил Фариам.
  - Думаю, нужно самим их спровоцировать, причем начать так, чтобы у народа не осталось никаких сомнений в правильности действия властей. Вначале проверить все церкви в Мардинане на предмет лояльности и правильности мышления. Тех священников, которые, по свидетельствам прихожан, будут обливать эльфов и гномов грязью, уничтожать быстро и без жалости, чтобы другим неповадно было. Думаю, в ответ церковники либо начнут свою атаку, что позволит перевести драку на всеобщее лицезрение и очернить церковь, либо признают, что некоторые священники нахватались ереси и публично извинятся, что тоже неплохо. Но это, Фар, ляжет на твои плечи. Могу только посоветовать, если кто-нибудь из проверяемых вдруг схватится за свой медальон, этого нужно валить сразу же. Серебряный медальон с глазом является сильным амулетом, который может с легкостью убить мага средней силы. У меня есть один образец, с которым я еще буду разбираться подробнее и может быть, найду какие-нибудь способы защиты, но имей в виду, что с теми, кто носит его на виду, нужно быть крайне осторожным. Далее - Мир, много ли гномов находятся на территории Империи?
  - Есть пара тысяч, проживающие в крупных городах. В основном имперские торговцы сами приезжают в горы.
  - Понятно. Им всем нужно послать весточки, чтобы линяли домой поскорее. Ваз, к твоим эльфам это тоже относится. Я не знаю, сколько мы выиграли времени с Викерном, но, вероятнее всего, нападение запланировано на ближайшие месяцы, поэтому нужно озаботиться тщательной разведкой обстановки... Фар, здесь уже на меня не рассчитывай, используй своих Кэльвов! Ваз, ты тоже пошли своих спецов с моими амулетами маскировки, чтобы побродили по приграничным городам. Кроме этого, нужно активизировать подготовку к обороне. Если Империя решит напасть, наплевав на условности, будет много крови, поэтому, вполне возможно, в самом начале имперцами будут устраиваться единичные провокации как на нашей, так и на своей территории.
  - На своей? - удивился Ренард.
  - Да, на своей, - подтвердил я. - Если ты еще не понял, представь ситуацию - вырезанная до последнего жителя деревня и труп эльфа или гнома, якобы случайно оставленный нападавшими. Как думаешь, как громко нужно будет кричать "Бей нелюдей!", чтобы спровоцировать ответный удар?
  - Неужели все настолько серьезно? - удивился Ваз.
  - Братишка, я не склонен преувеличивать. Только что на меня напала толпа женщин и детей с садовым инвентарем, это о чем-то говорит?
  - И много трупов? - осведомился Фариам.
  - Десяток тех, кого случайно прибил святоша. Я же ограничился лишь покалеченными, так что полагаю, церковь сама замнет это дело и будет дальше ждать команды от руководства. Кстати, нужно непременно выяснить, от кого конкретно она должна поступить. От императора или его сыночка. Фар, ты уж постарайся пока наладить с главой Империи хотя бы временный нейтралитет, и не нужно тянуть время дольше необходимого, а то ведь он может и не выдержать, тогда точно всем хана.
  - А что предлагаешь сделать мне? - спросил Ваз.
  - Также бросить все силы на оборону. Тебе лично нужно послать как можно больше учителей альтарам и начать их обучение в наиболее быстром темпе. Если к моменту атаки на границе Нового Союза не наберется достаточное количество магов, можно будет просто плюнуть и задирать лапки к верху. Также нужно обеспечить широкие поставки лимэля в Мардинан для нужд армии. Для гномов я наварю сам. Ну и общими усилиями вам всем придется укрепить восточную границу Эльфийского леса, так как там мертвая зона, и имперцы вполне могут наступать оттуда. И вообще, пора начать подготовку сводных разведотрядов, которые будут шастать на пограничных территориях. Их состав - несколько магов, несколько хороших мечников и пара эльфов-лучников, можно даже из тех, что двинулись сейчас к столице, а также пограничник с кэльвом. Пока кэльвятник в Мардинане не начал полноценную работу, это должен быть фантарский разведчик, но потом отряды должны пополняться местными бойцами с котятами, которые будут перенимать как принципы их воспитания, так и возможности использования в бою. Задачей этих отрядов будет контроль деятельности диверсантов как на нашей, так и на имперской территории. Причем они должны быть именно сводными - нужно, чтобы туда входили альтары, эльфы, гномы и жители Мардинана. Пускай сразу приучаются биться плечом к плечу. Фар, раз у тебя уже налажена пиар-группа, можешь распустить по этому поводу слухи, мол, вот какие мы молодцы - не делаем никакого различия между разумными, не то, что эти подлые имперцы. Ренард, твоих людей, после того, как они очистят степь, нужно срочно распределить по границе, причем захватить и Фантар с горами, чтобы все силы основательно перемешались и поучились друг у друга... Ваз, не фыркай, твои бойцы кое в чем сильно уступают горцам, но зато те не могут скрытно передвигаться по лесу. Вот и будет возможность подтянуть умения... Вроде все. Если возникнут какие-то мысли, я поделюсь, а сейчас работайте, думайте, обсуждайте. Пищу для размышлений я вам дал, больше ничем помочь не могу.
  - Спасибо, - ехидно сказал Фариам. - Умеешь ты находить всякую гадость на наши головы!
  - Стараюсь, как могу, - не менее ехидно ответил я.
  - Алекс, а ты вообще где сейчас? - спросил Мирин.
  - В двух-трех днях пути до гор. Кстати, заодно могу детально проверить свои догадки и разузнать подробности, так как мне еще должна попасться пара имперских деревень на дороге.
  - Хорошо, мы тебя ждем, - ответил Мирин. - Постарайся там поаккуратнее!
  - Мир, ты же меня знаешь...
  - Знаю, поэтому и предупреждаю! - отрезал брат.
  - Ладно, тогда я отключаюсь, дальше используйте свои разговорники. Мне тут еще с амулетом святоши разбираться. Всем спокойной ночи!
  - Куда уж там, - проворчал напоследок Фариам, и я со спокойной совестью положил монетки в карман.
  Свернув Ветерка с дороги, я нашел удобную полянку, где и расположился на ночлег. Расседлав жеребца, я улегся прямо на землю и начал рассматривать амулет с глазом. Его плетение было сложным, многофункциональным, отличалось от всех известных мне структур и своего заряда почти не имело. Похоже, оно собирало энергию из окружающего мира, находясь в пассивном состоянии, или из своего хозяина, если работало на полную катушку. Рассмотрев структуру, я чисто интуитивно выделил блок связи, блок защиты, которая напоминала обычный кокон, но довольно странного типа, блок нападения, в котором так и не смог разобраться, чтобы определить активный элемент, и еще несколько совершенно непонятных образований.
  Однако, в итоге длительных раздумий я понял, что никакого особенного плетения для атаки в этом амулете и не содержалось. Он просто фокусировал подаваемую в него энергию и выдавал ее в виде яркого луча, разрушающего все подряд. Просто, примитивно и наверняка рассчитано на таких вот священников, которые не имели магических способностей. Им ведь больше и не нужно было. Так что для меня этот амулет оказался абсолютно бесполезным, потому что изначально я планировал создать против него защиту, но теперь понял, что это невозможно. Любое плетение будет разрушаться от мощного фокусированного воздействия сырой силы, и даже кокон, усваивающий энергию, не поможет - просто не сможет долго ему противостоять.
  Размышляя, помогут ли мне в этом случае мои возможности Темного мага, я поднес амулет к самым глазам, внимательно рассматривая гравировку, а потом потер его пальцами, счищая налипшую грязь. И тут плетение активировалось. Нет, оно не ударило меня лучом, хотя я моментально набросил на себя мощное плетение защиты, а просто сработало на манер разговорника, послав вызов. Ответ последовал практически без замедления - из амулета раздался строгий голос:
  - Докладывай, Прин!
  Попытавшись поточнее воспроизвести голос священника, я быстро ответил:
  - Все прошло удачно, эльфа удалось выпроводить из деревни.
  - И куда он направился?
  - На юг.
  - Ты в этом уверен? Точно он отправился не в горы? - уточнил собеседник.
  - Нет, он выбрал южную дорогу, - ответил я, недоумевая, почему начальника святоши так заинтересовала судьба случайного странника.
  Но начальник святоши не стал развивать эту тему и сказал:
  - Молодец, Прин, я знал, что у тебя получится. А как на это отреагировали жители?
  - Большинство хотели его растерзать, и только мое присутствие спасло ушастого, - сказал я, предполагая, что святоша опоздал со своим появлением на постоялом дворе именно из-за того, что связывался с руководством.
  - Это приятно слышать. Немногие служители Единого сумели добиться таких результатов на своих участках. Я обязательно доложу главному Инквизитору о твоем рвении. Возможно, что в скором времени ты удостоишься награды или звания адепта веры второй ступени!
  - Моя благодарность не знает границ. Смею заверить, что достиг всего этого только под вашим чутким руководством, поэтому большей частью это все-таки ваша заслуга, - скромно ответил я.
  - Спасибо, Прин, это было приятно слышать. Надеюсь, что ты и в будущем меня не подведешь.
  - Не сомневайтесь! Не подведу. Но мне уже не терпится поучаствовать в чем-то большем. Когда же моя работа здесь подойдет к концу? Когда же я своими глазами смогу увидеть результаты всех наших усилий?
  - Скоро, Прин, не волнуйся. Говорят, что сам Великий Инквизитор на Верховном Совете говорил, что осталось не больше года ожидания, и тогда мы воочию увидим плоды наших трудов.
  - Спасибо, что просветили, - ответил я.
  - Что ж, если появятся радостные вести, я пошлю вызов. Пускай Единый хранит тебя!
  - И вас, - ответил я.
  - Что? - недоуменно спросил голос.
  Я понял, что допустил какой-то промах, поэтому попытался выкрутиться:
  - Я хотел сказать, спасибо за благословение.
  После непродолжительного молчания из амулета раздалось:
  - Ты не Прин, если даже не знаешь, что на это пожелание принято отвечать "Пусть Единый хранит всех нас!".
  - Мля-я-я... Так глупо спалиться! - разочарованно выдохнул я, после чего зашвырнул бесполезный амулет в кусты.
  Даже если там и есть сигналка, до утра было часов шесть, вряд ли кто-нибудь за это время сможет меня обнаружить, а потом я уеду, и пусть ищут ветра в поле! Устроившись поудобнее, я закрыл глаза и расслабился, собираясь вздремнуть. Это и спасло мое зрение, потому что даже сквозь веки я увидел ярчайший свет, а потом раздался хлопок в той стороне, куда улетел медальон. Обернувшись, я увидел, как в кустах опадает яркое белое пламя, а спустя несколько секунд на меня посыпалась трава, комья грязи и листья, сорванные взрывом с ближайших деревьев. Поднявшись и отряхнувшись, я пошел посмотреть на результат. Несколько кустов сгорели, не оставив даже пепла, а круг выжженной земли с расплавленным куском серебра в центре явно указывал на место взрыва. А я ведь думал, что в нем совершенно нет своей энергии! Как оказалось, это было не совсем так, а один из неопознанных мной блоков был механизмом самоликвидации, который можно было активировать на расстоянии. Вот лажа!
  Я достал из кармана монетки и сжал их в кулаке.
  - Да, Алекс? - первым ответил Фариам. - Появились еще неприятные новости?
  - Ага. Во-первых, я узнал, что в медальонах святош есть механизм самоликвидации. Если он рванет, то в радиусе десяти шагов не оставит ничего живого, так что имейте это в виду. И, во-вторых, я тут связался с помощью этого же медальона с руководством незадачливого святоши и выяснил, что сам Великий Инквизитор сказал на каком-то совете, что до общего нападения осталось не больше года.
  - Что, так прямо и выяснил? - удивился Мирин.
  - Да, прямее некуда, - ответил я. - Вот только при этом я переполошил многих, так как выдал себя в конце разговора. Нет, ну кто же знал, что у них на обычное доброе пожелание еще и свой отзыв имеется? Короче, простите, если можете, но наверняка уже завтра все церковное руководство будет в курсе утечки. Я думаю, это последняя плохая новость на сегодня.
  - Алекс, ну зачем тебе вообще это было нужно?! - возмутился Ваз.
  - Да случайно все вышло, - попытался я оправдаться.
  - Уши тебе бы открутить за такую случайность!
  - Так, хватит! - прервал перепалку Фариам. - Дальше будем думать исходя из новых фактов. А ты, Алекс, давай спи и не создавай нам больше проблем!
  - Ладно, - покладисто согласился я и спрятал амулет в карман.
  Похоже, братьям предстоит бессонная ночь, но хорошо, что все они уже предупреждены и успеют принять адекватные меры. Одно плохо, что теперь и церковники будут знать об этом, а это может создать большие трудности, так как их реакция не поддавалась прогнозированию. Я опять лег на землю и попытался разложить весь сегодняшний день по полочкам.
  Согласен, спалился я только по своей вине. Надо было раньше озаботиться детальным изучением веры в Единого. Ведь знал же умную мысль, что своего врага нужно знать в лицо, но так не воспользовался ею, вот и приходится расхлебывать. Но зато теперь мы знаем, откуда последует удар, и будем к нему готовы. Главное, что я сегодня осознал - война с Империей из вполне вероятной превращается в неизбежную. Мда... Ладно, будем надеяться, что нам всем удастся настолько укрепить Союз, что имперцы дважды подумают, прежде чем лезть сюда. Как я там планировал? Просто пожить в свое удовольствие? Хренушки! Придется теперь, едва уцелев в одной войне, упорно готовиться к следующей.
  
  Глава 14. Церковные разборки
  
  Утром я проснулся до восхода солнца, оседлал сонного Ветерка и поехал к горам. По пути мне попались две небольших деревеньки, но их я предпочел объехать стороной, чтобы снова не попадать в неприятности. Да, я хотел найти подтверждение своим догадкам, разузнать подробности, но поразмыслил и решил, что больше конфликтов с церковниками допускать нельзя. А то обидятся и решат поторопиться с нападением. Ведь если один инцидент святые отцы наверняка предпочтут не выносить на люди, то несколько спаленных дотла деревень только этому поспособствуют. А в том, что это произойдет, доведись мне туда заехать, я не сомневался, поэтому и решил оставить добычу информации разведчикам братьев.
  Вот только меня очень настораживал интерес неизвестного святоши ко мне. Ведь не просто так он спрашивал, куда я направился, и не просто так удивлялся, отчего не свернул к горам. А если святые отцы поджидали именно меня и церковнику в деревне просто были даны указания, чтобы спровадить заезжего гостя подальше, не дав времени на осмысление ситуации? Но в этом предположении было много неувязок и противоречий. Ведь если имперцы ждали именно меня, то почему прямо не предупредили жителей, что будет проезжать принц гномов, и его лучше не трогать? Зачем было идти на конфликт? Да и почему после того, как я себя выдал в разговоре, был послан сигнал на ликвидацию? Нелогично получается. Вначале хотели не допустить убийств в деревне, но потом без раздумий активировали амулет. Или я чего-то не понимаю?
  Так ничего путнего не придумав, я просто наслаждался поездкой, вспоминая старые деньки, когда мы с Алонкой путешествовали по Мардинану. Прямых дорог, ведущих в горы, не было, а карту, чтобы посмотреть на ней ближайшие торговые пути, я не догадался захватить, поэтому нам с Ветерком чаще всего приходилось передвигаться по лесной чаще, держа курс на горные вершины, возвышавшиеся впереди. Это не давало развивать максимально возможную скорость, но я и не расстраивался. Днем раньше - днем позже, какая, в сущности, разница? Все равно ситуация пока развивается сама собой, и непосредственного в ней участия от меня никто не требует.
  В обед я связался с братьями и поинтересовался, что они решили предпринять. Ответ меня не обрадовал. Ваз передал приказы своим разведчикам, чтобы детально выяснить о настроениях, царящих на границе с Империей, а Фариам ограничился инициацией государственного расследования и созданием специальной комиссии, куда входили несколько очень знатных особ. Именно она должна была на месте разобраться с обвинениями некоторых церковников в некомпетентности, разжигании межрасовой вражды и подрыве интересов королевства.
  - Подрыве интересов? - удивленно переспросил я. - Что за чушь? Ты хоть понимаешь, что это ничего не даст?
  - Почему же, - возразил Фариам. - Церковники игнорировать комиссию не смогут, иначе лишатся поддержки знати, поэтому им придется оставить на время свои намерения и по-тихому убрать тех святых отцов, которые запятнали их репутацию.
  - Но ведь тогда и мы останемся ни с чем?
  - А ты предлагаешь, чтобы я открыто начал хватать священников и сажать их в пыточные, чтобы подтвердить тот факт, что они работают на имперцев? Так ведь это даст возможность их руководству вызвать жалость и поддержку народа, а мне только гражданской войны не хватало! Алекс, пойми, я хочу избавиться от внутренней угрозы, но не такой ценой. Если мы начнем с решительных действий, ни к чему хорошему это не приведет, так что попытаемся сделать все по закону и будем надеяться, что церковники отреагируют правильно.
  - Мда, не знал, что ты такой перестраховщик, - разочарованно протянул я.
  - И не нужно такого похоронного тона. Комиссия уже начала работу, а она состоит не только из знати, но и из умных людей, которые просто обязаны обнаружить неоспоримые доказательства, очерняющие церковь Единого. Когда они мне их предоставят, тогда и можно будет говорить о возможных решительных действиях.
  - Ладно, - сдался я. - Свой вариант решения проблемы я тебе вчера озвучил, и если не собираешься ему следовать, то не буду настаивать. Поступай, как сочтешь нужным.
  Закончив разговор, я еще немного посокрушался, что брат оказался таким перестраховщиком. Но, вполне возможно, это я настолько далек от политики, что не понимаю всю необходимость найденного им способа устранения проблемы. Ладно, флаг ему в руки, барабан на шею и паровоз навстречу!
  День пролетел как-то совсем незаметно, а к ночи я обнаружил небольшую цветочную полянку с протекающим мимо ручейком, на которой и сделал привал. Охота оказалась результативной - я добыл пару кроликов. Зажаренные с солью и специями, они оказались выше всяческих похвал, поэтому, ужасно довольный жизнью, я устроился на ночлег. Вот только сон все не шел. На ум приходили разные беспокойные мысли, и я раз за разом возвращался к осмыслению всего произошедшего и пытался предположить, что должно произойти дальше. Потом, устав от неопределенности, пытался считать овец, коров и другую домашнюю скотину, но даже это не помогало.
  Ворочаясь с боку на бок, я постепенно терял все свое радостное настроение и начинал злиться от того, что не понимал причину этого. Когда же я строго приказал себе успокоиться и, наконец, отправиться в объятия Темноты, то ощутил, что выполнить этот приказ не могу при всем желании. Что-то отгоняло от меня сон, не давало моим мышцам расслабиться, заставляло мозги работать на полную катушку. Что-то странное, похожее на работу моей интуиции. Вот только я не ощущал привычного и уже знакомого напряжения, рождавшегося где-то в глубине сознания, а чувствовал нечто, похожее на тревогу, но не мог понять, почему.
  Поднявшись, я внимательно просканировал окрестности, но никакой опасности не обнаружил. Тогда я создал сигнальный купол, которым накрыл всю поляну. Теперь никто ко мне не смог бы подобраться незамеченным. Вот только я все равно ощущал неясное беспокойство, от которого никак не мог избавиться. Кончилось дело тем, что я достал из кармана все амулеты и сжал их в кулаке.
  - Алекс, ты опять с новостями? - поинтересовался сонный Фариам.
  - Что-то случилось? - с тревогой спросил Рен.
  - Алекс, это ты? - со сладким зевком протянула Алона.
  Дождавшись, пока и Мирин с Вазом буркнут, что-то невразумительное, я перешел к делу:
  - Новостей нет, пока ничего не случилось, но дело в том, что у меня появилось одно очень нехорошее чувство, которое старательно не дает мне заснуть.
  - Случайно, не голод? - хмыкнул Ваз.
  - Нет. Оно больше похоже на тревогу, - серьезно ответил я.
  - И потому ты решил нас всех разбудить, - мрачно уточнил Мирин. - Потому что тебе не спится? И что же теперь нам сделать? Сказочку тебе на ночь рассказать, или колыбельную спеть?
  - Мир, не издевайся! - вступилась за меня сестренка, а я поспешил объясниться:
  - Я и сам прекрасно понимаю, что это выглядит дико, но все-таки прошу всех вас, прислушайтесь к себе. Ощущаете ли вы нечто подобное, или просто странное? Ведь само по себе это чувство у меня появиться не могло, поэтому я думаю, что это результат действия кровной связи, которая между нами появилась. Вот Алона, например, может ощущать мою боль, выходит, и до меня могут доноситься отголоски ваших чувств. Ну, так что?
  - Я чувствую, что очень хочу спать, - ответил Мирин.
  - А я ничего странного не ощущаю, - откликнулся Рен.
  - Аналогично, - буркнул Ваз.
  - Все как обычно, - сообщила Алона.
  - Фар? - спросил я, не дождавшись ответа.
  - Алекс, а на что похоже твое чувство? - вместо этого сказал Фариам.
  - Просто тревога. А что ощущаешь ты?
  - Нечто странное. Я не могу расслабиться, мне хочется вскочить и что-то делать, как после глотка лимэля...
  - Понятно, - прервал я брата. - Продолжим с тобой, а всем остальным - спокойной ночи!
  Я разжал кулак и оставил на ладони только одну монетку, а остальные засунул в карман. Понятно теперь, что не зря я полночи ворочался, Фариам ощущает предупреждение своей интуиции, вот только не понимает, что это.
  - Фар, ты слышишь? - спросил я, сжав монетку.
  - Да.
  - Это странное чувство вызывает интуиция, которой я только недавно с тобой поделился. Сейчас она сообщает, что тебе грозит опасность, поэтому нужно срочно определить, с какой стороны она может нагрянуть.
  - И как это сделать? - уточнил брат.
  - Оглядись магическим зрением, это самое простое.
  Наступила пауза, во время которой я нервно кусал губы. Интересно, удастся Фариаму что-нибудь обнаружить, или нет? Вскоре из амулета донесся шорох.
  - Фар, ты там как? - спросил я. - Есть результат?
  - Алекс, я должен пойти кое-что проверить, - ответил брат.
  - Постой, прислушайся к себе! Может быть, лучше остаться на месте?
  Но в ответ была тишина, похоже, Фариам бросил разговорник. Несколько попыток вызвать его повторно потерпели неудачу, поэтому я зло выругался. Эх, не смотрел брат многочисленных америкосовских триллеров, где после того, как герой говорит подобную фразу, наступает его быстрая и вполне безрадостная кончина от рук маньяка, монстра или иной твари.
  - Давай же, Фар, возьми амулет, - шептал я, сжимая монетку в кулаке.
  Но все было тщетно. Тогда я лег на спину, закрыл глаза и постарался как можно четче представить в сознании образ брата. Тот быстро начал наливаться яркими красками, приобретать глубину, и вот уже я мог наблюдать, как Фариам в одной ночной рубашке идет по полутемному коридору, освещаемому всего одним масляным светильником, сжимая в одной руке ножны, а в другой - обнаженный Черный меч. Меня он пока не заметил, потому что я появился за его спиной, но не успел я привлечь его внимание, как из-за поворота впереди появилась темная фигура с насыщенной аурой одаренного.
  - Стой на месте! - грозно сказал король.
  Фигура остановилась, но не замерла, а начала делать какие-то непонятные манипуляции ладонями. Буквально через секунду в них появился светящийся клубок, который ринулся к брату, на ходу развертываясь в магическую сеть.
  - Руби! - дико закричал я.
  Мой крик совпал с началом движения брата, который попытался отпрыгнуть в сторону, тем самым спасаясь от атаки неизвестного мага. Вот только я прекрасно понимал, что ширина коридора не позволит ему избежать магической сети, поэтому лишь надеялся, что Фариам успеет среагировать. И тот оправдал мои ожидания, взмахнув клинком, который перерубил магическое образование еще на подлете и превратил сеть в бесформенную кляксу энергии.
  - Вперед! Убей его! - крикнул я, видя, что маг пытается повторить свою атаку.
  Брат оказался понятливым, не стал интересоваться, как я здесь появился, почему не вступаю в схватку сам, а дисциплинированно бросился веред. До темной фигуры было всего пятнадцать шагов, которые Фариам преодолел за пару секунд, по пути разрубив мечом еще одно плетение, на этот раз представлявшее собой какую-то медузу с длинными щупальцами. Оказавшись перед магом, брат стремительно махнул своим клинком. Если у противника и была какая-то защита, то он зря на нее понадеялся, Черный меч, практически не встречая сопротивления, вошел в левое плечо противника и разрубил тело пополам, выйдя у правого бедра. Видимо, оружие Фариама по остроте ничуть не уступало моим клинкам.
  Вот только не успело мертвое тело опуститься на ковер, как из-за угла выбежали еще двое с похожими аурами. Фариам среагировал моментально. Швырнув ножны в лицо одному, он кинулся ко второму и вонзил свой клинок неизвестному в горло, перерубая позвоночник. Вытащив меч, брат махнул им снизу вверх, разрезая последнего оставшегося в живых от паха и до груди, но тот оказался быстрее. Несмотря на то, что удар в лицо на мгновение лишил его ориентации, все равно маг успел создать в своих ладонях сверкающий белым светом шар, который при ударе Фариама взорвался с еле слышным хлопком.
  Во все стороны рванулся яркий свет, а необычайно сильная ударная волна разбросала противников в разные стороны. Маг впечатался в стену, оставив на ней большое кровавое пятно, Фариам, пролетев по воздуху, рухнул безвольной куклой на ворсистый ковер, а мою грудь словно облили ведром кислоты. Я согнулся и глухо застонал, не в силах перенести мучительную боль, но кое-как придя в себя, кинулся к брату, лежавшему на боку и начал его трясти.
  - Фар! Фар, очнись! Приходи в себя, твою мать!
  Я попытался поднять его, но жестоко обломался. Трясти тело брата я еще мог, но все попытки сдвинуть его с места потерпели неудачу. Мои ноги просто скользили по воздуху, не находя сцепления с полом. И даже повернуть тело Фариама также было невозможно, а при попытках поднять безвольную тушку на себя, я вообще погружался в пол по пояс. Видимо кровная связь не позволяла взаимодействовать с материальными предметами при подобном контакте, но все-таки разрешала минимальное воздействие на родича. Поэтому я продолжил теребить брата за плечо, пытаясь привести его в чувство.
  - Фар, вставай! Не смей мне подыхать, слышишь!
  Братишка, наконец, сжалился надо мной и открыл глаза. Зашедшись в кашле, он перевернулся на спину и только теперь я смог оценить весь масштаб повреждений. Фариаму крепко досталось. Сгоревшая на груди рубашка позволяла увидеть большой круг обожженной кожи, местами почерневшей, а местами вздувшейся волдырями. Сильно пострадали руки, обожженные почти до локтей, а также борода, выгоревшая практически полностью и запекшаяся на лице отвратительной коркой. От бровей также почти ничего не осталось, но глаза, насколько я видел, не пострадали.
  - Фар, ты можешь соображать? Соберись, братишка, ты должен встать!
  - Алекс? Как ты здесь оказался? - шепотом произнес Фариам.
  - Не время для объяснений. Сейчас к этим ушлепкам может нагрянуть подкрепление!
  - Не нагрянет, - прошептал Фариам. - Их всего трое было.
  - Откуда ты знаешь?
  - Видел их ауры.
  - А ты уверен в этом? Может, они оставили неподалеку группу поддержки, которая может нагрянуть в любое время, поэтому сейчас ты должен встать и подобрать свой меч.
  - Алекс, я не могу... Я ничего не вижу, - прошептал брат в ответ.
  - ...! - выругался я.
  Похоже, ситуация становится весьма скверной. Все-таки яркий свет взрыва ослепил брата. Будем надеяться, что не навсегда, ведь лимэль творит чудеса. Кстати о нем!
  - Фар, у тебя фляга с лимэлем есть?
  - В моих покоях.
  - Тогда ты срочно должен туда попасть. Братишка, я прекрасно чувствую, как тебе сейчас больно, но постарайся сосредоточиться и подняться.
  - А ты сам почему ее принести не можешь? - спросил брат, силясь принять сидячее положение и морщась от боли.
  Помогая ему по мере возможности, я пояснил:
  - Фар, я сейчас не здесь. Мое тело все еще лежит где-то в имперских лесах неподалеку от гномьей границы, а разговаривать с тобой и касаться твоей тушки я могу только благодаря кровной связи. И вообще, неужели ты думаешь, что я стал бы над тобой измываться, имея возможность помочь?
  - Прости, - ответил брат и сцепил зубы.
  Я прекрасно чувствовал, как болят его обожженые руки, и какое пламя бушует в груди, но не мог ничего поделать. Такие повреждения нужно залечивать только лимэлем, и даже если я расскажу, как можно восстанавливать организм собственной аурой, вряд ли у брата это получится. Все-таки он еще только начинающий маг, поэтому ему может банально не хватить энергии. Да и времени на это уйдет немало, а я все еще допускал вариант с сообщниками. Поэтому мне оставалось следить за тем, как поднимается на ноги Фариам, и пытался отвлечь его от боли.
  - Почему ты вообще вышел из комнаты? Приключений на задницу захотелось?
  - Нет, я просто увидел магическим зрением, что в комнате Герина находятся посторонние с очень яркими аурами, поэтому решил застать их врасплох.
  - Врасплох? Трех магов? С одним Черным мечом? Брат, я был уверен, что ты не склонен к самоубийственным выходкам. Что с тобой случилось?
  - Не знаю, - буркнул Фар. - Говори, куда мне идти.
  - Повернись немного влево... Стоп. Теперь вперед. И вообще, почему ты так самонадеянно полез в драку, а не попытался хотя бы поднять тревогу, взывать помощь?
  - Я думал, что если они не будут ожидать нападения, то мне удастся захватить одного живым.
  - Живым? Мага? Да тебе вообще повезло, что сам жив остался! Подумай, даже если бы ты смог одного из них вырубить, то все равно не смог бы его удержать в плену!
  - Алекс, не считай меня идиотом, - ответил Фариам, медленно передвигаясь по коридору, придерживаясь при этом за стенку. - У меня есть десяток магических уздечек, которыми со мной поделился Ренард.
  Ну, тогда понятно, почему он так безрассудно отправился к непрошенным гостям. Обладая уздечкой, которая лишает мага возможности пользоваться своими способностями, вполне можно взять его в плен, тем более что вырубить визитера Черным клинком, легко пробивающим любую магическую защиту, не проблема. Вот только не сложилось.
  - Извини, - покаялся я, только теперь понимая, что все действия Фариама были оправданными.
  - Ничего страшного, - ответил брат. - Жаль, что теперь, вероятнее всего, мы не сможем узнать, кто их послал.
  Я бросил взгляд на труп, разрубленный пополам, и кивнул, соглашаясь со сказанным. Но внезапно заметил, что из-под разрубленной черной рубашки виден какой-то блестящий предмет, отражавший неяркий свет лампы, висящей на стене.
  - Подожди немного, - бросил я Фариаму и кинулся к телу.
  Оказался я там почти мгновенно. Видимо, мое нынешнее состояние позволяло мне перемещаться в пространстве, игнорируя все законы физики. Наклонившись, я оглядел краешек блестевшего предмета и протянул:
  - Мля-я-я...
  - Что такое? - спросил брат.
  - Теперь я знаю, кто их послал, а также кем были эти маги при жизни.
  - А мне не скажешь? - ехидно спросил Фариам.
  Я отметил, что он начал приходить в себя, видимо, организм брата активизировал процессы восстановления даже без прямого контроля хозяина.
  - Это церковники.
  - Ты уверен?
  - На все сто, - подтвердил я, разглядывая серебряный амулет, часть которого была отрезана ударом Черного меча. - Ну что, теперь ты признаешь необходимость решительных действий?
  Фариам не ответил, только продолжил упорно ковылять по коридору и вскоре с моей помощью добрался до своих покоев, где нашел флягу лимэля и мигом ее опустошил. Оглядевшись, я признал, что комната короля не так сильно отличается от гостевой, в которой жил я. Разве что мебели было побольше. Так, например, стояла пара шкафов с книгами, а перед кроватью находился небольшой столик, на котором лежала связка разговорных амулетов, пара которых в данный момент вибрировала, посылая сигнал вызова. Узнав в них свою работу, я понял, что остальные родственнички, неожиданно почувствовав боль, страшно хотели узнать, что же произошло.
  Мда, получается, что если бы я не разбудил Фариама, святоши могли бы спокойно застать его в постели и делать все, что захочется. Кстати, а зачем они вообще пытались его убить? Этот вопрос я переадресовал брату, который сейчас сидел на кровати и терпеливо ждал, пока лимэль подлатает его тело.
  - Похоже, они не планировали мое убийство изначально, - ответил Фар. - У них была совсем другая цель - найти Викерна.
  - Почему ты так решил?
  - Потому что увидел их в комнате Герина, - не дожидаясь моего вопроса брат пояснил: - Когда ты активировал артефакт, а Кэльвы закопали Викерна в укромном месте, я подумал, что лучше будет направить всех имперских шпионов по ложному следу. Для этого я приказал одному из своих надежных людей изображать пленника, запертого в одной из дворцовых комнат под охраной. В той, где раньше находился Викерн. Ему регулярно носили еду и все прочее, но никто из слуг даже не догадывался о подмене, за этим я следил особо. Поэтому и предполагаю, что первоначальной задачей этих церковников было освободить Викерна, а когда они обнаружили вместо него совсем другого человека, то наверняка поняли, что только я могу знать, где содержат пленника. Вот тогда они и направились ко мне, а я весьма удачно подловил их в неудобном для атаки месте.
  Фариам повернулся ко мне, и по его взгляду я понял, что зрение уже восстановилось. Можно было вздохнуть с облегчением, что я и сделал. Ожоги также постепенно начали заживать, вырастала новая кожа взамен сгоревшей, вот только борода появится наверняка еще не скоро. Все-таки Фару повезло. Если бы его клинок не успел перерубить тот яркий шар, в результате он бы получил удар полноценным плетением, а оно, судя по количеству энергии, не оставило бы от моего брата и мокрого места.
  - Кстати, не хочешь ответить? - кивнул я на все еще вибрирующие разговорники.
  Фар взял в руку монетки и зажал их в кулаке. Тотчас комната наполнилась встревоженными голосами братьев.
  - Все в порядке, - ответил Фариам сразу всем. - На меня было совершено покушение, но я остался жив и почти здоров.
  - Демоны бездны! - воскликнул Мирин. - А я только Алекса с его непонятными ощущениями обижать пытался, и вообще вел себя, как неразумный младенец! Надо будет связаться с ним и извиниться.
  - Извинения приняты, - усмехнулся я, но брат, словно не заметив, спросил:
  - Фар, а ты не знаешь, почему он сейчас не отвечает?
  Я удивленно посмотрел на Фариама.
  - Он что, меня не слышал? Интересно, почему?
  - Ты мне скажи, - усмехнулся тот. - Ты же у нас специалист по кровной связи.
  Почесав затылок, я признал:
  - В принципе, все понятно - кровная связь позволяет общаться, потому что мы содержим частички друг друга. То есть, примитивно выражаясь, разговариваем сами с собой. С нашими родственниками такое тоже допустимо, так как кровь рода может поддерживать эту связь, но вот плетение разговорника улавливает лишь звуковые колебания, которых при таком общении не производится, поэтому Мирин...
  От размышления вслух меня отвлекли громкие крики в коридоре. Спустя несколько секунд на пороге появился взволнованный начальник стражи с тремя своими гвардейцами, который уставился на короля, резко побледнел и сразу закричал куда-то назад:
  - Лекарей сюда! Живо!
  Ну да, остатки сгоревшей рубашки и поврежденная кожа на груди Фариама производили страшное зрелище, поэтому мне был понятен ужас начальника.
  - Ваше величество, как вы себя чувствуте?
  - Потом поговорим, - бросил брат родственникам, положил разговорники на стол и приказал: - Докладывай, Шел!
  Тот вытянулся по струнке и четко ответил:
  - Проводя внеплановый ночной обход дворцовой стены, я обнаружил, что трое стражников у ворот убиты. Заколоты ножами. Подняв все отряды по тревоге, я с десятком кинулся к главному крылу и обнаружил, что двое караульных, охранявших двери, также мертвы. В отличие от стражников они были убиты магией. А дойдя до комнаты пленника, я нашел мертвого Герина и трупы неизвестных в коридоре. Приказав остальным отрядам начать прочесывание, я поспешил к вам...
  - Ясно, - кивнул Фариам. - Теперь слушай мой приказ: прекратить поиски, соблюдать максимальную тишину и спокойствие, чтобы никто не догадался про покушение. Всех слуг, гостей и прочих, разбуженных криками, успокоить и до самого утра из дворца не выпускать.
  - Слушаюсь, - ответил Шел и осмелился спросить: - Ваше величество, а вы не имеете предположений по поводу того, кем были посланы эти убийцы?
  - Я это знаю точно, - ответил брат. - И исполнители, и пославшие их заказчики были служителями Единого.
  На лицах всех присутствующих стражников проступило такое удивление, что я даже хихикнул, а Фариам покопался в ворохе амулетов на столе и достал одну монетку, которую сжал в кулаке. Спустя несколько секунд из разговорника донесся голос Крота:
  - Да, ваше величество?
  - Поднимай всех бойцов и отправляйся во дворец! Для Кэльвов есть работа!
  - Слушаюсь!
  Положив разговорник, брат снова посмотрел на ошеломленного командира гвардейцев, который, судя по выражению его лица, наверняка решал, не спятил ли их величество от недавнего потрясения. Фариам даже без моей подсказки мигом сообразил, что Шела нужно срочно вывести из ступора, поэтому недовольно сказал:
  - И не нужно сомневаться в моем рассудке. Когда осмотришь тела, то сам увидишь их амулеты, а сейчас исполняй мой приказ... Да, и еще одно, когда гвардейцы будут объяснять моим гостям, что здесь произошло, пусть ничего не скрывают и говорят только правду. Все, иди!
  Командир отдал честь и вышел из королевских покоев, приказав своим людям их охранять. К счастью, за дверью, поэтому мы с Фаром могли нормально пообщаться.
  - Решил сразу обеспечить себе поддержку знати? - уточнил я.
  - Чем раньше, тем лучше, - кивнул брат.
  - Я так понимаю, ты сейчас хочешь нанести ответный визит в храм Единого?
  - А что, у тебя есть идея получше?
  - Пока нет, но без подготовки затея может провалиться, - скептически заметил я. - Ведь эти три церковника явно были не оттуда, потому что на празднике я их не видел, так что Рехош и остальные могут оказаться непричастными.
  - Это уже неважно. Факт нападения не должен оставаться безнаказанным, иначе как король я потеряю весь свой авторитет. Поэтому нужно действовать жестко и быстро, чтобы церковники не смогли ответить, а для начала следует отрубить змее голову... Да, не на такой вариант развития событий я рассчитывал, но никакого выбора уже не остается.
  - Либо мы их, либо они нас, - кивнул я. - Тогда слушай, кто вам будет противостоять в храме. Во-первых, это сам Рехош и еще трое святош, которые являются сильными магами. Их нужно валить в первую очередь, потому что в противном случае утром все в Мардинане узнают любопытную историю о том, как в короля вселился демон, и он с отрядом Кэльвов попытался разрушить храм. Естественно, опровергнуть ты ее уже не сможешь, потому что будешь очень мертвым. Также в храме должны оказаться трое святош рангом слегка пониже и уровня тех, кого ты сейчас расчленил в коридоре. Их тоже не стоит оставлять в живых, потому что, хоть они и не являются сильными магами, так просто их взять у тебя вряд ли получится, да и Кэльвам они окажутся не по зубам. Кроме всего прочего, там наверняка будут находиться около трех десятков священников мелкого пошиба, которые имеют ауру слабых одаренных. Я могу ошибаться, но похоже, что без помощи амулета они ничего не могут сделать. Вот их можно оставить для допроса, захомутав уздечкой. В общем, я думаю, что нужно следовать моей тактике работы в степи - поначалу выдвигаешься ты и, не производя шума, убираешь всех сильных магов, а потом храм окружают Кэльвы и старательно ловят всех остальных. Как тебе план?
  Но Фариам не успел ответить, потому что в его покоях появились два лекаря, которые тут же заохали и запричитали, глядя на ожоги короля. И чего они так переполошились-то? Лимэль помог, и под обгоревшей уже давно появилась молодая кожица, так что брату нужно только подождать несколько минут, и все придет в норму. Шрамы на груди, может быть, и останутся, но в остальном Фар будет выглядеть, как и прежде. Когда я ему об этом сообщил, то брат мигом отогнал лекарей, пытавшихся обмазать его какой-то гадостью, и пошел умываться.
  Содрав с лица запекшиеся остатки бороды и аккуратно отделив омертвевшую кожу с груди, он выгнал прочь изумленных лекарей и принялся одеваться. Я же в это время пытался экспериментировать с кровной связью. Уж очень мне хотелось узнать, что я могу делать в этом состоянии, и какие еще возможности мне подвластны. Спустя несколько минут я понял, что могу без проблем перемещаться по комнате, причем, если захочу, даже мгновенно, но не способен выйти за ее пределы. При попытке пройти сквозь дверь и выйти в коридор я попадал лишь в черноту, в которой терял всякую ориентацию.
  В результате экспериментов у меня возникло предположение, что пространство, которое я могу видеть, ограничено восприятием Фариама. В пользу этой версии говорило и то, что когда я появился впервые, то мог видеть ауры нападавших церковников, потому что брат в тот момент активировал плетение магического зрения, а сейчас энергетический спектр окружающего пространства мной совсем не воспринимался. Создать простейшее плетение тоже не удалось, поэтому я понял, что в таком состоянии мне отводится лишь роль консультанта и зрителя. Жаль.
  Одевшись, Фариам извлек из небольшого сундучка десяток небольших кожаных ремешков, в которых я опознал уздечки альтаров, и вышел из комнаты. Предупредительные стражники, охранявшие двери, сразу же подали королю его меч в ножнах, который Фар тут же повесил себе за спину. Сопровождаемый гвардейцами, он направился к выходу из дворца, где и встретился с оперативно прибывшими Кэльвами.
  На парней стоило посмотреть. Королевские оружейники постарались и превратили их доспехи в настоящее произведение искусства. И даже Ламин избавился, наконец, от своего жуткого ведра, надев аккуратный шлем. Выйдя на улицу, король провел краткий инструктаж, а также раздал избранным уздечки, рассказав, как с ними обращаться. По моей просьбе Фариам уточнил, отчего вдруг у него возникла мысль напасть на храм, и кратко поведал о неудавшемся покушении. Да, я понимаю, что приказы начальства обсуждать не принято, и Кэльвы все равно будут их выполнять, просто таким нехитрым способом избавил их от лишних сомнений. Они должны четко понимать, что идут не против веры в Единого, а всего лишь против заговорщиков, ведь мотивацию еще никто не отменял.
  Также по моим подсказкам Фар подробно рассказал о том, как лучше всего обращаться с церковниками, заострив внимание на их серебряных амулетах, являющихся опасным оружием, а также предупредив, что бояться стоит тех, кто будет производить непонятные манипуляции руками. Кстати, это также была загадка не из простых - почему маги священников помогают себе жестами? Ведь это глупо! Плетение создается усилиями мысли, а не хитрой мануальной техникой или речью, как действовал святоша, с которым я столкнулся.
  Да, на ранних этапах можно добиваться лучших результатов, если ассоциировать создание плетения с каким-нибудь движением, или звуком. Тогда психологически легче создавать магическую структуру, да и происходит это быстрее, вот только с усложнением процесса обучения данное ассоциирование только тормозит развитие и превращается в некую вредную привычку. Я в свое время сумел этого избежать, наверное, интуитивно осознав бесполезность жестов, поэтому лишь радовал учителя своими успехами. Ну, а церковные маги, наверняка, пользуются своей системой обучения, которая подобное лишь приветствует. Других вариантов ответа у меня не находилось.
  Вскоре Фариам закончил инструктаж, и Кэльвы во главе с королем бесшумными тенями выскользнули из черного хода дворца по направлению к храму. Никаких охранников у главного входа не оказалось, видимо, ночью этот почетный караул был лишним, поэтому никто из церковников не заметил отряд. По моей подсказке штурмовать цитадель Единого было решено с тыла, где располагалась небольшая дверца, из которой меня так невежливо вышвырнули три десятицы назад. И спасибо большое святошам за это, потому что теперь мне было известно примерное расположение большинства жилых комнат храма. Во всяком случае, на этом уровне.
  Разумеется, входная дверца оказалась запертой, но Фариам, промучившись несколько минут, под моим чутким руководством сумел создать плохонькое лезвие, которое раскрошило засов и позволило брату проникнуть внутрь. Кэльвы тихонько последовали за ним, растянувшись цепочкой. Активировав магическое зрение, Фар сумел определить, где находятся сильные маги, и сразу же направился в том направлении. Святоши на освещении явно не экономили, потому что в коридоре на небольшом расстоянии друг от друга стояли длинные подсвечники с зажженными свечами, которые здорово облегчали работу отряда.
  По пути попадались жилые комнаты, в которых также находились спящие, но их пока не трогали. Просто брат сообщал Кэльвам знаками, сколько людей за дверью, и один из бойцов оставался рядом, чтобы по сигналу захватить их врасплох. А спустя минуту Фариам остановился у одной из комнат и аккуратно приоткрыл оказавшуюся незапертой дверь. На кровати у стены спал маг, это было видно по его насыщенной ауре, но лица разглядеть не удалось. Не мешкая, брат ударил клинком, перерубая шею церковнику. Вполне грамотно и в духе рассветной школы, ведь даже при ударе в сердце противник может издать слабый стон, а шум нам пока был не нужен.
  После удара отделившаяся от тела голова повернулась в нашу сторону и в свете, проникшем из коридора, я смог разглядеть лицо. Это оказался Варлех. Что ж, спи спокойно, дорогой товарищ, твоя книга очень многое для меня прояснила. В следующей комнате также находился сильный маг, который имел привычку запираться, из-за чего нам пришлось задержаться, пока брат не разрезал защелку на двери. Но вслед за этим находившийся внутри Исдин умер также быстро, не успев произнести ни слова. А потом начались сложности.
  До следующей жилой комнаты нам пришлось идти недолго, но когда мы остановились у нужной двери, то обнаружили, что находившиеся за ней священники бодрствуют и ведут неспешный разговор. Обратившись в слух, Фариам приник к двери, а вместе с ним и я смог услышать обрывок диалога:
  - ...начинаю волноваться. Что-то от них нет никаких вестей, - произнес голос, который я не сумел опознать.
  - Не тревожься понапрасну, время смены караулов во дворце еще не подошло. Вероятно, Лик просто задержался из-за непредвиденных трудностей.
  А этот я прекрасно узнал. Именно так, растягивая слова, неспешно произнося фразы, разговаривал Рехош, главный в этом гадючнике.
  - Какие еще трудности? На то, чтобы вывести Викерна из дворца, в худшем случае, нужен час, а прошло уже гораздо больше.
  - Успокойся, брат, если бы что-нибудь пошло не так, Лик подал бы сигнал.
  - Но тогда почему...
  Дальше Фар уже не стал слушать. Он рывком распахнул дверь и ворвался в комнату. Там за столом с закусками и кувшином мирно сидели двое, которые тут же повернулись к нам. Удивление, проступившее на лице Рехоша, находившегося ближе ко входу, было последним выражением в жизни. В следующее мгновение его голова отделилась от тела быстрым ударом Черного меча. Но тут я убедился, что решение не брать в плен сильных магов было верным. Собеседник церковника успел не только закричать во все горло, но и создать перед собой какой-то сверкающий диск, который метнулся к брату. Фариам, видимо, подчинившись своей интуиции, успел кинуться на пол, пропуская смертоносное плетение над собой, а потом, сделав кувырок, глубоко вонзил меч в живот церковника. Тот охнул, однако, в следующий миг в его ладонях начал распускаться какой-то цветок очень опасного плетения. Но не успел брат вытащить свое оружие и вторым ударом разрубить мага, как прилетевший откуда-то сзади кинжал вонзился священнику прямо в глаз.
  - Прячься! - крикнул я, прекрасно понимая, что сейчас должно произойти.
  Фариам среагировал мгновенно, за миг до того как не до конца сформировавшееся плетение церковника взорвалось, высвобождая всю вложенную в него энергию. Белое пламя рванулось во все стороны, но не причинило вреда юркнувшему под стол брату. Мне на яркую вспышку и буйство силы вокруг было наплевать, а вот стоящим в коридоре Кэльвам досталось. Крота и Рокина, находившихся в дверном проеме, отбросило к стене и неслабо об нее приложило. Но хуже было то, что этот взрыв и крик поставил под удар всю нашу операцию, ведь в живых осталось еще два сильных мага, которые могли с легкостью уничтожить весь отряд.
  - Действуйте! - заорал Фариам, подавая сигнал Кэльвам, и выбежал из комнаты, задев и опрокинув горящий стол.
  Заниматься пострадавшими не было времени, поэтому все ринулись вперед, к кельям, в которых просыпались церковники. Первого опасного мага, Левора, удалось уничтожить быстро. Он весьма удачно выбежал на нас из-за поворота, поэтому умер, не успев осознать, что происходит. Чуть дальше Кэльвам пришлось разделиться - десяток отправился по винтовой лестнице в подвал, где находились несколько священников, а остальные последовали за королем, которому удалось зарубить еще трех послушников, выбежавших из комнат и вздумавших хвататься за свои амулеты.
  Этот дикий забег был совсем недолгим. Трое средних одаренных были с легкостью уничтожены в своих постелях Кэльвами, не успев толком проснуться и въехать в ситуацию. А последний сильный маг оказался в самом конце коридора, где находилось нечто вроде библиотеки. Он сперва попытался избавиться от отряда с помощью ярких лучей, которые вырвались из его ладоней, но все ребята обладали великолепной интуицией и смогли благополучно их избежать. Если бы церковник начал водить лучами в разные стороны, то отряду точно настал бы кирдык, но прилетевший кинжал заставил мага выключить свои лазеры и окутаться защитой, которая также сияла ярким белым светом, но уже в следующее мгновение подоспевший Фариам пронзил сердце гада своим мечом.
  На этом все и завершилось. Вся операция по отсечению головы ядовитой змее заняла не больше пяти минут, но мне показалось, что прошло часа два с того момента, как Фариам открыл дверь черного хода. Оглядев пространство вокруг магическим зрением, брат уверенно заявил, что больше сильных магов в храме не осталось, и отдал приказ прочесать его снизу доверху. В общем, спустя еще десяток минут в главном зале собрались захватчики и побежденные, которых из четырех десятков уцелело всего семеро. Все они были туго связаны, лишены амулетов, с уздечками на шеях, лишающими их даже призрачного шанса на спасение. Уж не знаю, какую полезную информацию сможет получить от них король, но это уже целиком его забота, а я полностью удовлетворился общей картиной произошедшего и не планировал вникать в детали.
  Когда Крот, уже пришедший в себя после столкновения со стенкой и вернувший свое зрение благодаря лимэлю, доложил о том, что больше церковников в храме не осталось, Фариам коротко осведомился у него:
  - Потери?
  Я стоял рядом и, затаив дыхание, тоже ждал ответа, надеясь на лучшее.
  - Один человек. Ильвир, - опустив взгляд, ответил Крот.
  Мне оставалось только вздохнуть и грязно выругаться. Ильвир, с которым я познакомился еще в тренировочном лагере, веселый парень и неунывающий оптимист, пополнил список потерь моего отряда. Да, хоть я уже не командир Кэльвов, хоть наши дороги разошлись и неизвестно, встретятся ли вновь, но парни навсегда останутся моим отрядом.
  - Где его тело? - спросил Фариам у Крота.
  - Там, где меня шмякнуло об стенку, - пояснил тот.
  Брат кивнул, затем приказал Кэльвам доставить пленников во дворец и передать их в руки начальника стражи, а сам направился к месту недавней схватки. Естественно, я последовал за ним, переживая, что меня в такой ответственный момент не было рядом. Ведь если бы я проводил эту операцию, то потерь удалось бы избежать. Я просто тихо убил бы всех церковных магов во сне, кого нужно - взял в плен, а отряд вообще не привлекал бы к делу. Но Фариам не являлся сильным магом. Сказать честно, он вообще магом не являлся, а был только одаренным, которому еще предстояло многому научиться, поэтому в одиночку точно бы не справился.
  Идя по длинному коридору, рассматривая попадавшиеся по пути тела и кровавые лужи, я начинал осознавать, какую авантюру мы с Фариамом затеяли. Ведь все было построено не на точном расчете и планировании, а оставлено на волю случая, что в конечном итоге привело к потерям. И еще нужно радоваться, что не таким большим, как могло быть. Ведь после взрыва у всего отряда была масса шансов умереть. Не подоспей Фариам к повороту, и Левор мог бы уничтожить всех совершенно беспрепятственно. Окажись сон трех магов среднего уровня более чутким, и Кэльвам не удалось бы их убить в постелях. Ну а не пошли Даркин десяток на нижний уровень, и от лучей последнего мага никто не смог бы уклониться. Так что нам всем сегодня очень повезло, и это нужно запомнить на будущее. Запомнить, и больше никогда не повторять подобного! Без разведки, без подготовки, без элементарного плана действий сунуться в логово сильного врага и уцелеть. Мда... Уважаемая Фортуна, если ты есть в этом мире, спасибо тебе от всего сердца!
  Тело погибшего Ильвира лежало в огромной луже крови у самых дверей комнаты Рехоша. Утешало, что парень умер почти мгновенно. Тот непонятный сверкающий круг, выпущенный незнакомцем, оказался аналогом моего лезвия, разрезавшим Ильвира на уровне груди практически пополам. Ему не помогли и доспехи из эльфийской стали - плетение церковника их просто не заметило.
  - А кто-нибудь еще пострадал? - спросил я.
  Фариам переадресовал мой вопрос отправившемуся вместе с нами Кроту.
  - Ламина слегка зацепило, чуть руку не отрезало, но лимэль помог.
  Мда... Коридор в этом месте оказался слишком узким, чтобы иметь возможность отпрыгнуть в сторону, а упасть на пол, как сделал Фариам, парень не успел. Просто не осознал, откуда идет опасность. Что ж, Ильвир, ты был хорошим другом. И если в церковном писании есть хоть слово правды, то я желаю тебе оказаться сейчас в лучшем из миров, созданным Единым.
  Мы еще постояли немного в молчании, глядя на погибшего бойца, а потом Фар приказал Кроту возвращаться с отрядом во дворец. Дождавшись, когда он отойдет подальше, брат сказал мне, пытаясь утешить:
  - Алекс, ты не виноват.
  - Я понимаю, - вздохнув, ответил я. - Вот только от понимания легче отчего-то не становится... Ладно. Полагаю, мне здесь делать уже нечего.
  - А ты разве не хочешь поприсутствовать на допросах церковников? Или посоветовать что-нибудь дельное на совете, который я сейчас буду собирать?
  - Нет уж, спасибо! Со всем этим ты и сам прекрасно справишься, - ответил я. - Главное, не теряй времени и реши, что будешь делать в других городах.
  - То есть?
  - Ну, я так думаю, сейчас есть два пути. Первый - захватить все крупные храмы в Мардинане с помощью армии. Тогда ты получишь кучу источников информации, но и легкое непонимание в народе вместе с немалыми жертвами среди солдат. А второй - вновь подключить своих пиарщиков и очернить святош по полной. Тогда у тебя будет поддержка народа и помощь местных властей, однако, все ценные источники информации, почуяв запах жареного, быстренько смоются подальше, оставив тебе только мелкую сошку. Можно, конечно, совместить эти два пути, если у тебя есть абсолютно надежные люди, которые не побоятся поднять руку на церковь. Тогда с их помощью можно будет быстро схватить или уничтожить главных священнослужителей, которые получают приказы из Империи, а остальные ничего не смогут сделать, пока набирает ход недовольство народа предателями королевства.
  - А ты не хочешь заодно рассказать, как мне нужно вести себя со знатью? - спросил Фариам, хитро прищурившись.
  - Естественно, с позиции жертвы. Не ты ведь первый напал на церковь, а покушение на монарха во все времена каралось...
  Я замолчал, обнаружив улыбку на лице брата, и подытожил:
  - Ладно, я понял, что мои советы тебе явно не понадобятся, поэтому не буду учить тебя детей делать, а напоследок спрошу - как ты относишься к религии Фантара?
  - Ты о культе Матери-Природы?
  - Ну да, ведь нишу, которую занимала церковь Единого, вскоре нужно будет заполнять... Ладно, можешь не отвечать, я понял, что проблемы нужно решать по мере их поступления. Тогда я тебя покину в связи с очень важным делом, которым срочно должен заняться.
  - Это каким же? - уточнил Фариам.
  - Поспать, - серьезно ответил я и вернулся в свое тело.
  Глядя на небо, которое уже начинало медленно светлеть, я подумал, что ночка выдалась весьма бурной, но зато разрешилась непонятная ситуация с церковью, которая чересчур увлеклась танцами под имперскую дудку. И мне хотелось надеяться, что теперь с внутренней угрозой в Мардинане практически покончено, а Фариам в итоге научился пользоваться своей интуицией. Конечно, было весьма интересно, как на происходящее отреагирует сама Империя, но полагаю, пока у нас есть козырь в рукаве, а точнее сказать, в земле, никаких активных действий она предпринимать не будет. Это была моя последняя мысль, а потом я почувствовал, как Темнота подхватила мое уставшее сознание и унесла его в чернильно-черное небо.
  
  Глава 15. Кое-что о гномах
  
  Утром я проснулся поздно. В обед. Не спеша перекусил, оседлал прохлаждавшегося в тенечке Ветерка и продолжил свой путь. Вот только спокойно трястись в седле мне не дали. Через некоторое время один за другим последовали вызовы на разговорники. Братьям и Алоне не терпелось узнать все подробности прошлой ночи, а так как Фариам сейчас был по уши занят делами и на расспросы отвечал стандартной фразой "Потом поговорим", отдуваться за него пришлось мне. Вот только нужно было сразу догадаться и организовать коллективное слушание своего рассказа, а не повторять одно и то же разным собеседникам, требующим как можно больше подробностей. В общем, на третий раз я уже ощущал себя профессором, механически вычитывающим лекцию бестолковым студентам, а на четвертый обматерил Мирина и послал его подальше. К Алоне. Тоже мне, шутники! У меня уже язык опух, а они все издеваются!
  Несмотря на болтовню, до наступления ночи я сумел преодолеть весьма приличное расстояние, обойдя стороной одну имперскую деревушку, и Гномьи горы стали заметно ближе. А когда на окружающий лес окутался тьмой я удачно поохотился, устроился на ночлег и взялся за разговорник.
  - Алекс, я только прилег! - недовольно произнес Фариам, даже не соизволив поздороваться.
  - Извини, пожалуйста. Но я надолго тебя от подушки отрывать не буду. Просто скажи, что интересного ты смог узнать у пленников и как там вообще у тебя дела?
  - Церковники, схваченные в храме Марда, ничего конкретного не рассказали, зато подтвердили все наши предположения, поэтому служители Единого уже не сумеют оправдаться. Если коротко, десятицу назад в столицу из Империи прислали особых специалистов, которые должны были освободить Викерна и переправить его домой. Естественно, местные святые отцы обеспечили им всякую поддержку и содействие, за что и поплатились. Наши пленники заливаются соловьями, рассказывая о работе отцов церкви на благо императора, так что теперь службе безопасности добавится проблем. Уже произведены публичные аресты священнослужителей в пяти крупных городах, проводятся допросы, разматывается цепочка осведомителей... Я даже и не подозревал, что церковники организовали шпионскую сеть по всему Мардинану, подкупили многих знатных особ, а также подсадили своих людей в торговую Гильдию. Ведь многие проблемы, с которыми мне пришлось бороться при подготовке к войне в степи - это их рук дело. Именно они затягивали поставки продовольствия гарнизонам, срывали доставку обмундирования, искусственно вызывали дефицит... Короче, теперь они за все ответят! И я постараюсь, чтобы об их делах стало известно каждому жителю королевства!
  - Фар, остынь! - постарался я утихомирить разозлившегося брата. - Конечно, они получат по полной, но главное - организаторов не упустить, а то смоются под шумок, снимут рясы, амулеты - и ищи потом ветра в поле!
  - Не волнуйся, отряды на границе уже приводятся в повышенную боевую готовность, ни один еж не проскочит! - пообещал брат.
  - Ладно, с ежами разобрались. Но в твоем рассказе мне кое-что не ясно. Например, почему имперские спецы ждали целую десятицу? Ведь можно было сразу же по приезду организовать нападение на дворец, а не сидеть, сложа руки. Неужели они так долго собирали информацию?
  - Я думал, что ты об этом не спросишь, - вздохнул Фариам.
  Я понял, что грядут новые проблемы и мрачно попросил:
  - Выкладывай, чего уж там!
  - Алекс, церковники действительно долго собирали информацию о дворце, но не только поэтому они ждали десятицу. Дело в том, что они боялись тебя. Они предполагали, что раз ты хороший маг, то вполне можешь выбрать себе личину обычного человека и оставаться во дворце незамеченным, поджидая их. Они ведь понимали, что своими действиями сами подставляются под удар, как и получилось в результате, и вполне обоснованно предполагали, что мы рассчитываем как раз на такое развитие событий. Поэтому служители Единого не поверили, что ты отправился в горы, и решили, что это - лишь отвлекающий маневр. И знаешь, что подтвердило их предположения? То, что ты просто исчез после трех дней пути. Растворился по дороге, а наблюдатели на южном тракте не заметили, чтобы какой-то одинокий всадник, хотя бы приблизительно похожий на тебя, проезжал в сторону Подгорного королевства. Им же и в голову не могло прийти, что ты сделаешь крюк и заедешь в эльфийский лес! Ну а когда ты внезапно возник в глухой имперской деревушке, новость об этом быстро дошла до координаторов и уже на следующий день убийцы проникли во дворец.
  - Ты серьезно? - уточнил я у Фариама. - А чего им было меня бояться?
  Память услужливо подсказала очень известный анекдот, поэтому я растянул губы в улыбке. Вот только она сразу же исчезла, когда брат ответил:
  - Алекс, они уже знают, что ты Темный маг.
  - Мля-я-я... Приплыли!
  Тогда все становится логичным, и у церковников появляются основания меня опасаться. Эх, а я-то рассчитывал, что слухи до святых отцов не дойдут так быстро. Видимо, совершенно напрасно.
  - И что теперь делать мне? - уныло спросил я у брата.
  - Тебе? Ничего. Даже если церковники попытаются обнародовать этот факт, то все равно ничего не добьются. Время уже упущено, и теперь народ просто им не поверит. Ну, а я постараюсь вырвать всю шпионскую сеть с корешками, так что о церкви Единого в Мардинане в скором времени можно будет забыть.
  - Тогда почему ты не хотел мне об этом говорить?
  - Алекс, у меня еще не хватает данных... Хотя, ладно, расскажу! По непроверенным слухам, наблюдатели, которые поджидали тебя на южном тракте, были очень сильными магами и получили задание уничтожить Темного любой ценой.
  - А вот теперь точно песец! - подытожил я.
  - Ну, не все так печально, - попытался поддержать меня Фариам. - В Подгорном королевстве, насколько я знаю, церковь Единого полностью подчиняется государству и не имеет вообще никаких дел с Империей. Так что там тебе точно ничего не угрожает. И даже если появятся опасные слухи, то, насколько я знаю, гномы - народ весьма толерантный, поэтому сразу пытаться убивать своего нового принца не станут. А а если вдруг тебе в горах станет совсем невмоготу, можешь перебраться к Вазу, или в степь... Слушай, у тебя столько вариантов для хорошей жизни, а ты еще беспокоишься о пустяках!
  Мда, пошутил, называется! Подумаешь, я - новый Темный маг, какие пустяки! Особенно если учесть, что мой предшественник уничтожил большую часть населения этих земель, и гномы с эльфами также участвовали в той войне. Причем совсем не на его стороне.
  - Ладно, посмотрим, - только и смог ответить я, а потом попрощался с Фариамом и спрятал амулет.
  Вот уж не было печали! Теперь нужно просчитывать действия имперцев с учетом вновь открывшихся данных. Правда, Фариам сказал, что они непроверенные, да и вообще относятся к разряду слухов, вот только я точно знаю, что слухи на пустом месте не возникают. Так что будем думать, исходя из худшего варианта. Если имперская церковь знает, что в мире появился новый Темный маг, что она предпримет? Разумеется, будет стараться его грохнуть, пока он не набрал силу. Но ситуация осложняется заложником, находящимся в Мардинане, а так как император очень не хочет допустить смерти своего сына, он будет придерживать церковников до поры до времени, и открыто они точно не полезут.
  То есть, несмотря на все, у нас сохраняется небольшая отсрочка, которая позволит хорошенько подготовиться к войне. Но теперь, учитывая то, что при нападении будет обязательно использован лозунг "Бей Темного!", эта война обещает быть совсем иного характера. И население Империи поднимется уже не против нелюдей, а против прислужников Темного, что вновь грозит окончиться тотальным уничтожением. Ой, хреново-то как! Может, мне нужно, пока не поздно, вернуться на Землю, спасая тем самым весь Новый Союз? Так ведь это не вариант. Пока церковники не увидят своими глазами мой труп, они не успокоятся, так что мое исчезновение совсем ничего не изменит.
  И тут я понял, что отступать уже поздно. Как сказал Фариам, у нас нет другого выхода. И когда война, наконец, разразится, я буду снова защищать всех, кто мне дорог, я буду защищать свой дом. Правильно сказал брат, я могу жить и в степи, и в горах, и в Фантаре, потому что там меня примут. Там есть те, кому я нужен, там живут те, кто стал нужен мне, и поэтому я никуда не уйду. А если Империя только попробует покуситься на земли Нового Союза, что ж - тем хуже для нее! С этой героической мыслью я и попал в нежные объятия Темноты.
  С первыми лучами солнца я вновь тронулся в путь. Горы казались такими близкими, маня меня своими вершинами, но до границы королевства гномов мне пришлось добираться еще сутки с лишним. За это время не произошло ровным счетом ничего интересного, кроме того, что я, наконец, выехал на хорошую дорогу. В Мардинане тоже все было скучно - шли аресты и допросы священников, широко развернулась пропаганда среди населения. В общем, от церкви Единого первой отвернулась власть в лице короля, затем последовала вся знать без исключения, после этого торговцы, почуяв наживу, стали пачками сдавать людей церковников, а потом дошло и до простого народа. Короче, Единому в Мардинане в ближайшее время уже ничего не обломится, а Империя может забыть о своих наполеоновских планах.
  Надо отметить, что святоши разбегались, как тараканы, но некоторые все же решались на отпор, что совсем не приносило им сочувствия у народа, поэтому такие убивались без жалости. Кстати, самые сильные церковные маги были ликвидированы еще в первый день специалистами Фариама, снабженными моими амулетами-определителями. Эти случаи старались замалчивать, потому что магов иногда убивали даже во время проповеди. Ну, на войне все средства хороши, поэтому я всячески поддерживал решительные действия брата. Да, жестоко, но при попытке их схватить число жертв наверняка достигло бы нескольких сотен, ведь у людей Фариама не было альтарских уздечек, зато нашлись под рукой проверяющие с амулетами, как раз объезжавшие деревни королевства. В общем, процесс ликвидации шпионской сети имперцев начался успешно, а я же мог только порадоваться, что мне не нужно во всем этом участвовать.
  Ветерок оставлял позади километр за километром, и к обеду следующего дня я увидел на дороге большую пограничную заставу с непременным шлагбаумом и суровыми гномами-стражами, вооруженными мечами и арбалетами. Она представляла собой несколько больших строений, среди которых сразу угадывались казарма, столовая и конюшня. Подъехав поближе к погранцам, я невинно поинтересовался на гномьем, эта ли дорога ведет к столице подгорного королевства, но ответа не получил, а из ближайшего дома вышел начальник суровых воинов, отчего-то облаченный в парадную форму, и обратился ко мне:
  - Приветствую, ваше высочество. Рад, что вы благополучно добрались до границы королевства. Понимаю, что вам нужно спешить, но прошу немного обождать. Отряд, который вас сопроводит до столицы, совсем скоро будет готов.
  - Отряд? - удивился я. - Это еще зачем?
  - Не могу знать, ваше высочество. Таким был приказ его величества. Он также приказал мне передать слова вашей сестры, - в этот момент командир слегка улыбнулся. - Она сказала следующее: "Алекс, не выпендривайся, иначе папа пошлет целую роту, и во дворец тебя притащат за уши!".
  - Сильно! - усмехнулся я. - Придется проявить благоразумие. И где ваш отряд?
  - Бойцы уже седлают лошадей, - ответил командир, пряча смешинку в уголках глаз.
  - А вы тоже поедете?
  - Нет, моим приказом было только встретить вас... А вот и они!
  Я увидел, как к нам подъезжает дюжина серьезных гномов на лошадях. Все в новенькой чистенькой форме, застегнутой на все пуговицы. Блин, это что? Королевская гвардия? А самое главное, зачем? Чтобы я не потерялся в королевстве, или чтобы по дороге мне не удалось найти новых приключений на свою... голову? Наверняка все-таки второе.
  Отряд выстроился вокруг меня, взяв в плотное кольцо. Все-таки опыт подобного сопровождения у них есть и немалый. Вон как быстро организовались - каждый давно знает свое место, все действуют четко и слаженно. Один из гвардейцев остановился рядом со мной, приложил руку к груди, как это было принято в Мардинане, и отрапортовал:
  - Шестой отряд гвардии его величества готов сопровождать вас. Командир отряда Шандар.
  - Алекс, - я протянул руку в ответ, чем вызвал легкое недоумение на довольно молодом лице командира.
  Но он сумел быстро сориентироваться, вернуть себе невозмутимость и крепко пожать мою руку. Чтобы сразу избежать ненужных вопросов, я сказал гвардейцу:
  - Шандар, едем прямиком во дворец, маршрут на ваше усмотрение, график привалов и остановок на ночлег также на вашей совести.
  - Слушаюсь, ваше высочество! - браво ответил гном и скомандовал: - Отряд, вперед!
  И мы двинулись. Первые семь часов скакали без остановок. Все это время я пытался определить, что же собой представляет командир шестого отряда. Во время скачки он был молчаливым, на мои вопросы отвечал односложно, да и вообще вел себя так, будто являлся одушевленной мебелью, окружавшей меня для защиты от вероятного нападения. После третьей безрезультативной попытки разговорить Шандара, я иронично подумал, что за неполных две десятицы успел испытать на себе весь спектр отношения окружающих к моей персоне. От обожания и восхищения в Мардинане и откровенной ненависти в Империи до вот такого подчеркнутого дистанцирования. Вот только ничто из вышеперечисленного меня совсем не устраивало, поэтому я сразу поставил себе цель наладить с гвардейцами хоть какой-то контакт. Ведь солдаты - неоценимые источники информации о королевстве, поэтому мне нужно было пробить их стену отчуждения. И начинать стоило с командира, который сейчас явно испытывал по отношению ко мне легкую неприязнь, причину которой я определить так и не смог. Будем надеяться, это совсем не знание моего цветного титула.
  Однако Шандар на контакт со мной идти совсем не хотел, и тогда, оставив попытки, я занялся более полезным делом - просчетом вариантов действий в отношении имперских церковников, но ничего путного придумать так и не смог. Самой моей толковой идеей было узнать место проведения их следующего общего совета и попытаться разнести его к демонам вместе со всеми присутствующими. Но ее я решил оставить на крайний случай. Еще полгода на подготовку у нас есть точно, поэтому до таких мер пока доходить не нужно.
  Вначале наша дорога шла в предгорьях, затем начала подниматься, а через несколько часов мы миновали перевал и въехали в громадную долину, со всех сторон окруженную горами. К слову, эти горы были весьма средних размеров, но довольно многочисленными. Множество серых вершин, остроконечных и не очень, возвышалось прямо передо мной. Зубья первой горной гряды были остроконечными, второй - слегка туповатыми, третьей - редкими, но поражающими своими размерами, а дальше горы просто терялись в сизой дымке и было невозможно рассмотреть, сколько их еще находится там на горизонте.
  По пути мы миновали всего один поселок, оставив его далеко в стороне. Я уже не стал заикаться о том, что неплохо было бы заехать туда и подкрепиться, так как сам только недавно предоставил решать все эти вопросы Шандару. А тот в то время, как мы проезжали мимо, косил на меня взглядом и словно ждал, что я попрошу остановиться. А вот и нет, ехидно подумал я, внешне сохраняя невозмутимость. Не знаю, какую игру ты ведешь, но пока я не узнаю ее правила, играть с тобой не сяду!
  На ночлег мы остановились только когда начало темнеть. Естественно, темнота нас застигла прямо посреди леса, но Шандар умудрился довести отряд до небольшого ручейка, возле которого и приказал разбить лагерь. Расседлав Ветерка, я понаблюдал за тем, как гвардейцы разводят костер и ставят на него котелок, а потом просканировал окрестности на предмет дичи. Пернатой было много, но вся мелкая, не больше голубя, но зато недалеко от места стоянки я обнаружил кроликов и вызвался принести свежего мяса. Командир же в ответ заявил, что никуда меня одного не отпустит и я, пожав плечами, позволил ему понаблюдать за тем, как охочусь.
  За пятнадцать минут мы дошли до небольшого холмика с норами, из которых я вытащил троих ушастых и пушистых кроликов, а потом тут же разделал их под внимательным взглядом Шандара. Ну не понимаю я его! Что в этом занятии он нашел такого любопытного? Ну, когда я ловил добычу, ладно, еще было интересно, ведь при этом я использовал магию. Но вот когда я начал свежевать тушки, такое пристальное внимание уже начинало раздражать. Однако так ничего не сказав гвардейцу и никак не показав, что его присутствие доставляет мне какие-либо неудобства, я подхватил мясо и вернулся к костру, на котором уже поспевала каша.
  Кролики были встречены молчаливым одобрением. Похоже, что я ошибся в оценке ситуации, гвардейцы не игнорировали меня. Нет, они просто вели себя со мной преувеличенно вежливо, не решаясь даже лишний раз подать голос. То ли я так давил на них своим титулом, то ли еще была какая-то причина, но все разговоры при моем появлении сразу стихли. Первым делом я пожарил кроликов на магическом огне, предварительно посыпав завалявшейся в моей сумке солью со специями. А затем разделил мясо на всех, мигом проглотил свою долю и в приказном порядке заставил повторить это всех гвардейцев, а то они еще отказываться вздумали. Гордые, блин! Или стеснительные, одно другому не мешает. Взамен в знак благодарности я получил порцию ароматной каши, кажется, гречневой, и с аппетитом ее съел, ловя на себе странные взгляды Шандара. После этого я напился водой из ручья, лег под дерево, положил седло себе под голову и моментально заснул, не обращая никакого внимания на остальных.
  Утром я проснулся еще до восхода солнца, чувствуя себя великолепно. Сидящего у потухшего костра гвардейца отправил спать, сказав, что дальше подежурю сам, а потом слегка размялся, умудрившись не перебудить при этом остальных, умылся и стал готовить завтрак. Сбегав на знакомое место, я добыл кролика, быстренько разогрел котелок и за полчаса приготовил суп из мяса и запасов, которые обнаружил в одном из походных мешков. Благодаря ароматам аппетитного варева проснулись гвардейцы с командиром. Шандар опять странно на меня посмотрел, но ничего говорить не стал, только достал мешочек с сухарями и распределил на всех.
  Позавтракав (а ничего так супчик получился!), мы снова тронулись в путь, развивая максимальную скорость. В обед был кратковременный привал, когда мы перекусили сухпайком, а к ночи миновали еще одну горную гряду и остановились на берегу большой речки. Ей я очень обрадовался и сразу же выкупался, а потом помыл Ветерка и постирал свои вещи, под опять-таки весьма удивленным взглядом командира. Развесив шмотки на деревьях, я напялил черный костюм, решив, что он наименее маркий из всей моей одежды, а потом под благовидным предлогом отозвал в сторонку Шандара и спросил его напрямую:
  - Слушай, давай начистоту? Что ты все время смотришь на меня, как на чудо природы? Знаешь, после третьего раза это начинает сильно раздражать. Я тебя оскорбляю своим поведением, или делаю нечто, что идет вразрез с правилами приличия? Тогда извини, школу принцев я не заканчивал, поэтому мне простительно. Или же тебя сильно оскорбляет сам факт моего существования? Ну, тут я точно ничего не могу поделать и лишь посоветую стиснуть зубы и потерпеть меня еще... сколько там до столицы?
  - Два дня.
  - Именно. Но если же хочешь мне что-то сказать, то говори сейчас. Не обещаю, что выполню все твои требования, но выслушаю обязательно.
  Командир опустил глаза и не спешил начинать.
  - Ну? - поторопил его я.
  - Ваше высочество...
  - Просто Алекс, - перебил его я.
  - Хорошо. Алекс, вы не правы. Меня вовсе не раздражает ваше поведение. Скажу больше, я отправился на границу в полной уверенности, что мне нужно будет встретить заносчивого и чванливого гордеца-эльфа, который будет с высокомерием на меня смотреть и сквозь зубы цедить приказы. А вы... Вы отчего-то оказались совсем не таким. Вы не стесняетесь есть из общего котелка, делиться своей добычей, даже... обнажаться при простых солдатах. А еще сами ухаживаете за своим конем, спите на голой земле и носите дырявые сапоги. Знаете, если бы я не знал, что вы принц, то вовек бы не догадался!
  - Ну и что? - не понял я.
  - То есть?
  - Что из этого следует? Ты описал меня, но так и не сказал, почему так настороженно ко мне относишься, - уточнил я.
  - Вовсе нет. Я просто... просто не знаю, как себя с вами вести. Вы же принц, особа королевской крови, но ваше поведение...
  Так в этом все дело? А я уже напридумывал себе демоны знает что! Еще сутки, и я бы вообще укрепился в подозрениях, что отряд ведет меня в ловушку церковников, вот тогда бы вообще смешно вышло. Что ж, хорошо, что все прояснилось, и теперь можно с успехом заняться налаживанием контакта с гвардейцами.
  - Ну и что? - ехидно спросил я у командира. - Если я особа королевской крови, то со мной уже и поговорить нельзя? То-то я смотрю, ты своих ребят настолько запугал, что все они стали такие молчаливые-молчаливые... Знаешь, Шандар, я принцем стал совершенно случайно, а до этого был совсем обычным парнем, поэтому меня очень напрягает такое отношение к моей персоне. Я стараюсь со всеми дружить и совсем не обращаю внимания на титулы, поэтому, если хочешь, можешь обращаться ко мне на "ты" и сними с парней обет молчания. Вряд ли они могут сказать нечто такое, что меня оскорбит, а матом я умею ругаться ничуть не хуже их, уж поверь.
  Шандар улыбнулся и ответил:
  - Как скажете, ваше высочество.
  Вернувшись в лагерь, мы опять плотно поужинали и завалились спать. А дальнейший путь прошел куда более интересно. Гвардейцы оказались общительными парнями и с удовольствием рассказали мне массу всего познавательного, в основном, из истории Гномьих гор. Оказывается, утверждение, широко используемое земными писателями, что гномы живут в подземных городах, в корне неверно. Они же не кроты, чтобы прятаться по пещерам и годами не выходить наружу. Нет, все гномы селятся, как и другие расы - на поверхности, в удобных долинах и предгорьях, строя большие города, благо камня в округе хватает. Но вот само название Подгорного королевства произошло от того, что первые поселенцы на этих землях действительно жили в недрах гор, так как еще пять тысяч лет назад в округе было слишком опасно, чтобы запросто ходить по земле. Ведь, как гласили древние легенды, ранее эти места были ареалом обитания нескольких сотен видов ужасных хищников, как ядовитых, так и не очень.
  Первые гномы, что было ясно из тех же легенд, являлись сильными магами, поэтому они все свои возможности бросили на покорение этого дикого края, но сперва создали остальным несколько подземных убежищ, которые и стали на долгое время домом для всей расы. Вообще кажется странным, что новый народ появился буквально из ниоткуда, но как бородатые историки ни старались, никаких сведений о том, где гномы жили ранее, найти не удалось. Кто-то утверждал, что они вышли из океана, кто-то настаивал на божественном вмешательстве, но общего мнения по этому вопросу нет до сих пор.
  В общем, древние маги построили несколько десятков подземных селений, а сами занялись расчисткой поверхности. И вот тут мнения опять расходятся. Одни говорят, что гномы встретили серьезное противодействие со стороны эльфов, которые также претендовали на эти земли, другие выступают в поддержку гипотезы о троллях, которое, возможно, являлись коренными жителями гор, третьи вообще выдвигают теорию, что в древности здесь существовало много хищников с природным иммунитетом к магии. Но, так или иначе, силы магов постепенно истощались, а их количество уменьшалось. Жизнь в недрах гор совсем не пошла на пользу увеличения рождаемости, да и среди новых поколений одаренные встречались все реже и реже. Вот так спустя тысячу или больше лет, когда гномы окончательно покорили здешний край и вышли на поверхность, магов среди них практически не осталось, а те, что были, даже не имели учеников, чтобы передать тем свои знания.
  Став полноправными хозяевами гор, гномы добились многого. Они за несколько тысячелетий превратились в лучших в мире каменщиков, кузнецов, строителей, рудокопов... Короче, достигли вершин мастерства в том, что связано с железом и камнем. Естественно, первые времена были тяжелыми, приходилось сражаться с соседями, охранять границы королевства, но потом все более-менее устаканилось, и никто больше не посягал на земли гномов. Нет, были войны, разногласия с людьми, да и другие дикие расы периодически устраивали набеги с территории нынешней степи, а с юга то и дело забредали какие-нибудь монстры. Но с течением времени Подгорное королевство окрепло. Гномы крепко вросли в землю и никогда не сдавали своих позиций.
  Примерно тысячелетия три назад ими были освоены все окрестные горы, и начался период расцвета. Соседи поняли, что торговать с коротышками гораздо выгоднее, чем ходить на них войнами, поэтому стали образовываться прочные связи между гномами, Мардинаном и другими человеческими государствами, существовавшими ранее на территории нынешней Империи. Последние со временем вскоре передрались между собой, а гномы не упустили своей выгоды и основательно погрели руки, продавая хорошее оружие людям, занятым своими разборками.
  Однако дурной пример оказался весьма заразительным, поэтому вскоре период расцвета сменился долгим периодом кровавых смут. Гвардейцы поведали мне о том, что в те времена за трон Подгорного королевства шла активная грызня, поэтому редкий правитель умирал своей смертью. Могущественные и влиятельные рода иногда подчистую вырезались конкурентами, всюду процветали заговоры и интриги, королевские династии менялись едва не каждую сотню лет. Наверняка именно поэтому о древнейших временах почти ничего не известно, так как нередко схватки за обладание Подгорным троном выливались в гражданские войны.
  Горели библиотеки, разрушались дворцы, смутные времена коснулись всех без исключения, но вот немногим более двух тысяч лет назад появился один гном, который был талантливейшим горнодобытчиком. Он разведал столько месторождений алмазов, что сумел сколотить немалое состояние. Поговаривали, что у него был некий магический дар, который позволял чувствовать горы. Вот именно ему удалось объединить все гномьи кланы под своей рукой и после успешного народного восстания самому сесть на трон. Этот гном был дальним предком Шаракха, и именно от его правления считают наступление периода возрождения.
  И в этом не было ничего странного. Просто, имея много денег, рудокопу захотелось власти, что он и осуществил. Во всякий бред, который рассказывали мне гвардейцы, типа того, что он хотел всеобщего равенства, единения народа и тэ дэ, я не верю принципиально. Но факт остается - его сделали основателем правящей династии, возвысили до ранга национального героя, еще при жизни поставили памятник, после смерти построили дворец по его эскизам, который стоит до сих пор, а в народе и по сей день ходит множество легенд о его подвигах и его даре. Дело в том, что взойдя на трон, он не бросил свое дело и регулярно пропадал в горах, разведывая новые месторождения, указывая добытчикам богатые жилы, поэтому казна королевства никогда не пустовала, что лишь добавляло ему популярности.
  А вот по поводу того, как этот король получил свой необычный дар, существует куча предположений, одно другого невероятнее. Десяток парни озвучили. Среди прочих утверждений о том, что он нашел его в затерянном городе Деррикаре, получил от Единого, обменял на свою душу и прочей байды, тем не менее, нашлось одно, заставившее меня слегка насторожиться. В нем говорилось, что основатель династии заключил договор с самой Смертью. Нет, это был, конечно же, полный бред, ведь никто толком не мог сказать, что король дал ей взамен, но именно это объяснение имело гораздо больше оснований для существования. Ведь если этот гном был одним из избранников Темноты, то его способности вполне объяснимы и понятны. Однако подтверждение своей гипотезе я так и не получил, потому что все гвардейцы однозначно заверили меня, что магом этот древний король не являлся. Кстати, интересный факт заключался еще и в том, что никто не знал имени этого гнома. Шутили, что еще до восхождения на трон у него была очень смешная кличка, которую после восстания все решили забыть, а имени не помнил никто. Так что, став королем, удачливый гном так и остался безымянным в памяти историков. Поэтому теперь все говорят о нем - Древний Король или Основатель.
  В общем, вернемся от легенд и небылиц к истории. Этот Основатель дал нехилый толчок к возрождению крепкого единого государства, а его потомки сумели не только не разбазарить все достижения Древнего Короля, но и преумножить их. Короче, следующие века гномы восстанавливали все, что было разрушено в период смут, а потом строили Подгорное королевство, которое в будущем уже никогда не переживало подобных потрясений. Да, во время Великой Войны с Темным магом много тысяч воинов не вернулось с полей сражений, но гномы сумели пережить эту потерю, причем даже легче, чем все остальные их союзники. Поэтому Империя даже не пыталась соваться в эти земли с настойчивым предложением принять ее власть. А сейчас это королевство, по величине территории раза в три превосходящее Мардинан, но по количеству населения примерно равное ему, являлось богатым и самодостаточным, что не могло меня не радовать.
  Попросив гвардейцев рассказать о Деррикаре, где по слухам в древние времена шастал Основатель, я узнал, что этот город является одной из гномьих легенд. Вроде земной Атлантиды. То есть, все знают о его существовании, но вот найти его никто до сих пор не может. Однако, несмотря на здоровый скептицизм, я допускал, что он не является чистой воды выдумкой. Дело в том, что древнейшие маги, создавая подземные города для обычных гномов, построили еще один, в котором обитали сами. Согласно легендам там находился дворец, в котором содержались несметные богатства, могущественные артефакты и тайные знания, позволяющие гномам легко установить свою власть над всеми остальными расами. Они создали его отдельно от всех остальных подземных убежищ, а перемещались туда магическими порталами, поэтому никто не мог даже представить, где находится Деррикар. Кстати, название города на гномьем означает - Затерянный. Символично, не правда ли?
  Нет, разумеется, все города, в которых издревле обитали обычные гномы, нашли уже давно, и сразу приспособили для своих нужд. Одни превратили в базы для рудокопов, другие переоборудовали под склады, в третьих все еще выращивали какие-то особенные съедобные грибы и прочую растительную пищу, иные забросили, и со временем они оказались погребены под толщей камня, а один самый маленький даже превратили в музей. Так вот именно в них и находили достоверные свидетельства о том, что Деррикар действительно существует, поэтому поиски затерянного города не прекращались всю историю гномьего народа. Одно время, где-то семь столетий назад, жители королевства словно помешались на этой идее, потратили кучу золота, но результатов, кроме открытия еще одного месторождения сафрусов, не было. Поэтому этот город уже давно стал легендой и символом чего-то несбыточного, но чрезвычайно важного.
  Вот это была самая главная сказка гномов. Кроме нее, существовали мифы о Вечной Кирке, о призраке Первого Рудокопа, о Красном Демоне, обитающем в горах и утаскивающем под землю чересчур жадных шахтеров, о Каменном Драконе, который заснул где-то на склонах гор, но должен вот-вот проснуться и принести много бед гномам... Персонажей было много, все они были таинственными, загадочными и насквозь нереалистичными, поэтому я терпеливо выслушал все это и осторожно перевел разговор на обсуждение королевской семьи. Поначалу гвардейцы стеснялись, но я сумел их убедить, сказав, что просто беспокоюсь о своих родственниках и хочу узнать, не затевается вокруг них что-нибудь нехорошее. Как то, что произошло почти год назад.
  В общем, мне поведали, что сейчас в королевстве тишь да гладь. Многие представители знатных родов были напуганы образованием Нового Союза, но Мирин с Шаракхом сумели убедить большой совет, что ничего, кроме выгоды этот союз гномам не принесет. Так что, в конечном итоге, все это было только на руку королю и лишь добавило ему популярности среди народа. Алона тоже даром времени не теряла, появились слухи, что она уделяет внимание некому Керрешу из довольно богатого рода. Ага, подумал я, взрослеет сестренка, уже завела себе ухажера. Надо будет глянуть на досуге, что он из себя представляет.
  Так, за разговорами, время летело незаметно, дорога была ровной и легкой. Две следующих ночи мы останавливались в гостиницах, попадавшихся по пути. Шандар, краснея и смущаясь, поведал мне по секрету, что намеренно две ночи заставлял меня спать под открытым небом. Первую - просто чтобы позлить заносчивого эльфа, а вторую - чтобы проверить свои предположения касательно меня. Выслушав исповедь, я только прервал его сбивчивые извинения и заверил в том, что нисколько не обижаюсь.
  В гномьих постоялых дворах мне понравилось. Главным образом потому, что не было всяких восторженных и восхищенных взглядов, устремленных на меня со всех сторон. Нет, все окружающие прекрасно знали, кто я такой, но никакого ажиотажа по этому поводу не устраивали, ограничиваясь лишь несколькими оценивающими взглядами и шепотками между собой. Первое время я прислушивался, но ничего толкового не узнал. Все содержание этих разговоров можно было свести к стандарту - "Смотри, новый принц! Я про него много всего слышал. Похоже, что он вполне нормальный. Гляди, как ест (пьет/сидит/разговаривает и еще несколько вариантов), сразу видно - парень простой, даром что эльф. Да, повезло нашему королю с сыном!". Вскоре я просто перестал обращать внимание на подобное, тем более что по сравнению с тем, что творилось в Мардинане, это были сущие мелочи.
  К полудню следующего дня мы достигли столицы. Она называлась весьма незатейливо - Дар. Почему так, никто сказать не мог, но на своем месте этот город стоял несколько тысячелетий и неоднократно перестраивался, становясь после этого еще красивее. Располагалась столица в долине, не окруженная никакими стенами и другими укреплениями, что поначалу вызвало у меня некоторое недоумение. Но потом я вспомнил, какое количество крепостей видел в горах по пути сюда и понял, что обычные захватчики так просто сюда не доберутся, а против магов никакие стены не помогут, так что гномы поступили весьма рационально, сильно сэкономив на ограждениях.
  Город был большим и построенным из камня. В некоторых местах можно было рассмотреть поистине великолепные сооружения, которые являлись то ли театрами, то ли храмами, несколько площадей было украшено памятниками, а практически на каждой улице виднелись различные скульптурные композиции и архитектурные изыски. Это все было прекрасно видно с перевала между двумя невысокими горами, где пролегал наш путь. Столица открывалась перед нами, как на ладони, представая во всем своем великолепии. Мне сразу же понравилась четкость и аккуратность этого города, который при всех своих размерах выглядел шедевром планирования. С высоты птичьего полета он наверняка напоминал листок каштана, некой асимметричной звездой лежавший в зеленой долине.
  Столица была расположена прямо у подножья горы и буквально вгрызалась в нее, потому что главный шедевром этого города был дворец. Такое впечатление, что его вырубали прямо из монолитной скалы, тысячелетиями скалывая все лишнее. Увидев его, я сразу понял, откуда Темный маг брал идею для своей цитадели. Дворец состоял из нескольких уровней, каждый из которых был по размеру чуть меньше предыдущего. К первому вели широкие ступени, заканчивающиеся ровной площадкой перед самым входом. По размеру этот уровень был самым высоким, от пола до потолка было никак не меньше десяти метров. Второй словно поддерживался массивными колоннами со всех сторон и выделялся ажурными балконами с маленькими скульптурками по краям. Третий был окутан растениями и практически скрывался за зеленым покровом, четвертый и пятый были строгими и симметричными, покрытыми какой-то резьбой по камню и изобиловали садами на больших террасах, а последний был украшен башнями и куполом посередине.
  В общем, глядя на это великолепие, я поражался мастерству гномов, сумевших создать такое чудо. Дворец словно медленно выползал из скалы, меньшей своей половиной погруженный в камень. При разглядывании этого шедевра древности появлялось отчетливое желание подойти и стряхнуть с него все лишнее, разрушив скалу и завершив то, что начали гномы, но я понимал, что это впечатление весьма обманчиво. Ведь если дворец будет свободен от горных тисков, он превратиться в еще одно сооружение. Пусть большое и необычное, но всего лишь одно из многих. А сейчас он являлся единственным и неповторимым сочетанием дикого первозданного камня и таланта подгорных мастеров. И, глядя на него, я ощущал, что хочу остаться здесь надолго. Возможно, даже навсегда.
  Спустившись с перевала, мы поехали по долине, которую уже давно окультурили и приспособили под нужды сельского хозяйства. То и дело дорога пересекала ровные поля, загоны со скотиной и различные мелкие деревеньки, в которых жили гномы, посвятившие себя земледелию. По пути Шандар просветил меня, что видимая часть дворца гораздо меньше всех хозяйственных помещений, расположенных внутри горы. В них может заблудиться сам демон, потому что строить его начинали еще при Основателе, поэтому некоторые переходы довольно запутанные и могут просто вести в никуда. Такой был своеобразный юмор у проектировщиков. Кстати, я догадывался, что именно он и является своеобразной визитной карточкой гномов. Достаточно было вспомнить их работу в Марде...
  Но, возвращаясь к воплощению идеи Древнего Короля, можно только отметить, что здешний дворец был устроен на несколько порядков сложнее. Перечисление всех, кто знает точную схему хотя бы половины его коридоров, не займет много времени. А королевская сокровищница вообще находится глубоко под горой и, чтобы до нее добраться, нужно быть настоящим королем, который знает всю карту подземных помещений с указанием многочисленных ловушек и других сюрпризов для непрошенных гостей. Один из гвардейцев, понизив голос, рассказал страшную тайну о том, что раз в несколько лет во дворце обязательно обнаруживаются или мертвые воры, которые рискнули посягнуть на спрятанные ценности, или же полуразложившиеся останки смельчаков, задумавших самостоятельно разобраться в дворцовом лабиринте.
  Сделав вид, что проникся, я спросил о храмах, которые стояли на столичных площадях. Оказалось, что один - это Академия, но не магическая, а научная, второй был местным театром, третий - ареной, где в древние времена устраивались схватки гладиаторов, а сейчас проводились показательные выступления воинов, четвертый был храмом всех богов, святых и героев-покровителей, а пятый - храмом Единого. Аккуратно поинтересовавшись, как вообще гномы относятся к религии, я узнал, что в королевстве нет одной официально принятой веры. Дело в том, что в древности здесь существовал весьма многочисленный пантеон богов со своей иерархией, которые являлись своеобразными покровителями гномов. С течением времени к ним добавились полубоги, герои, а также иные мифические и полумифические личности, которым выкраивалось место в храме всех святых. Кстати, статуя Древнего Короля также находится там среди прочих, а сам Основатель считается защитником справедливости и покровителем горняков, поэтому у гномов на судах принято клясться, призывая его в свидетели.
  Данная религия была для гномов совсем необременительной и очень ненавязчивой. Главные боги не требовали ритуальных жертв, истового поклонения и прочих излишеств. Они просили выполнять несколько правил, которые давно были прописаны в законах королевства, а при посещении храмов жертвовать несколько монет на пропитание их служителям. Ну а герои и прочие вообще считались "своими", выходцами из народа, поэтому их просто искренне уважали и верили, что они не оставят своих соплеменников в беде. Так что все эти боги, покровители и прочие являлись чем-то вроде незримых наблюдателей, которые могли содействовать обычным гномам в их жизни.
  Вот в это верила половина населения королевства, а остальные равномерно распределялись на приверженцев Единого, Матери-Природы, убежденных атеистов и представителей других религиозных верований, в основном представленными разнохарактерными сектами. К последним в королевстве гномов относились весьма мягко. Никому не запрещалось верить в то, что ему нравится, да и в храм Единого никого палками не загоняли, поэтому любому можно основывать свои культы и убеждать гномов на площадях, что только твоя вера единственно правильная. Главное, чтобы все было тихо и мирно, так как излишне агрессивно настроенных пророков и прочих несознательных личностей подвергали репрессиям.
  Так, например, несколько лет назад выходцами из Империи было организовано Братство Света. Целью этого образования было, конечно же, достижение всеобщего просветления. Вот только после того, как члены братства стали негативно отзываться о Шаракхе, да еще и пытались переманить на свою сторону глав нескольких богатых семей весьма нетрадиционными методами шантажа и угроз, последовало наказание. Главу братства казнили, так как он неожиданно оказался замешанным в крупном воровстве, остальных имперцев отправили в каменоломни, а гномов, которые поддались на вдохновенные речи "светлых", пожурили и отпустили с наказом впредь быть умнее.
  Так что Фариам был прав, говоря, что служителей Единого в горах я могу не опасаться. Насколько я понял, здесь все церкви, храмы и секты подчинялись королю, который имел своего советника по вопросам веры. Своеобразного министра духовности. Именно этот советник контролировал все религиозные дела и следил, чтобы представители разных религий не передрались между собой, а гномы всегда могли выбирать, какая вера им больше нравится. Он разрешал все возникающие споры, урегулировал конфликты, в общем, следил за порядком. Наверняка именно поэтому церковь Единого за несколько сотен лет своего существования так и не стала проимперской, а осталась очень мягкой и ненавязчивой, призывающей к всеобщей любви и всему прочему.
  В итоге этих долгих разговоров я с удивлением понимал, что чем больше узнаю о народе гномов, тем больше он начинает мне нравиться. С усвоением информации о гномах во мне постепенно начала просыпаться даже некая гордость за народ коротышек, принцем которого я стал совершенно случайно. Ведь по моим прежним представлениям они должны быть ревностными затворниками, и в свои горы посторонних не допускать, а оказалось, что люди из Мардинана или Империи спокойно могут сюда попасть и открыть свое дело. Главное, чтобы налоги вовремя платили, и их никто трогать не будет. Так что мне оставалось только порадоваться за гномов, которые значительно обскакали в развитии всех своих соседей.
  Кстати, межрасовые связи в Подгорном королевстве не приветствовались, но и не запрещались. Если между человеком и гномкой заключался брак, то муж автоматически становится полноправным жителем королевства, а вот если наоборот - тут немного сложнее. Все зависело от того, насколько был богат род гнома. Если поступок бедняка могли даже одобрить, то богачу было обеспечено легкое недоумение на тему "Что? Дома никого найти не смог?", и проблема с правами результатов этого брака, так как всегда могли найтись более чистокровные наследники, которым и доставалось все состояние семьи.
  Эти и другие мелочи сообщали гвардейцы пока мы, разговаривая на разные темы, оставляли позади километры дороги. А спустя несколько часов после спуска с перевала я вместе с отрядом Шандара достиг окраин столицы.
  
  Глава 16. Покушение и прочие сюрпризы
  
  Едва мы въехали в Дар и двинулись по его широким улицам, как все разговоры в отряде мигом отрезало, гвардейцы четким порядком окружили меня и были в любой момент готовы к нападению. Удивившись подобному поведению, я привлек внимание Шандара и тихо спросил, к чему все это представление. Командир гвардейцев бросил взгляд по сторонам и ответил:
  - Это приказ Шаринона.
  - А ты не в курсе причины, которая побудила его отдать такой приказ?
  Слегка помявшись, гвардеец признался:
  - Насколько мне известно, не все члены совета были довольны тем, что у короля появился новый сын, а не так давно в королевстве вообще возникли странные слухи о том, что неплохо бы уменьшить поголовье венценосных особ. Источник слухов до сих пор найти не удается, поэтому мы и принимаем такие меры.
  - Но ведь я являюсь ненаследным принцем и никогда не собирался претендовать на корону. А если и так, то чьи же интересы, кроме своих родственников, я ущемляю настолько, что возникает вероятность покушения?
  Но Шандар оказался плохим источником информации. Он только пожал плечами и ответил:
  - Спросите об этом у Шаринона. Я только знаю, что ваш статус ненаследного принца в любой момент может быть изменен решением совета, а при гибели короля и всех его вероятных наследников это делается автоматически.
  - Мля-я-я... - протянул я. - И ведь еще недавно я мечтал о спокойной жизни... Нет, точно нужно было умереть после войны!
  Я тяжело вздохнул под удивленным взглядом Шандара. Командир ничего не сказал, продолжая глядеть по сторонам, но я понял, что он начал всерьез сомневаться в моей разумности. Да и демоны с ним! Мне было хреново от осознания того, что я опять крупно влип. И ведь только недавно хотел пожить спокойно! Хотя бы несколько месяцев, которые нам даст Империя. Но вот теперь получается, что я каким-то боком мешаю здешним влиятельным особам одним фактом своего существования!
  Ну и пусть! Отступать и позорно сбегать подальше я вовсе не собираюсь, поэтому все интриганы и политики, видящие во мне угрозу, могут тихо сваливать в тину, поскольку все их попытки хоть как-то навредить мне однозначно выйдут им боком. Стараниями Фариама я уже подкован в деле общения со знатью, поэтому вполне представляю, что меня может ожидать в здешнем знатном болоте, и даже могу организовать грамотный отпор тем, кто попробует от меня избавиться. Вот пусть только кто-нибудь из них попробует квакнуть не по делу!
  От боевых мыслей меня отвлекло нарастающее внутри напряжение. Оглянувшись по сторонам, я ничего подозрительного не заметил, но напряжение не уходило. Так как я доверял своей интуиции больше, чем самому себе, то тихо сказал Шандару:
  - Я чувствую, что впереди будет неприятность. Точнее сказать не могу. В случае чего держитесь подальше от меня, иначе могут зашибить ненароком, если ударят магией.
  - Впереди засада? - подобравшись, уточнил командир.
  - Еще не знаю, но мои ощущения никогда не врут. Я ощущаю угрозу, а причин ее возникновения может быть масса.
  Шандар отреагировал вполне профессионально. Два коротких приказа - и строй отряда сомкнулся еще плотнее, а сам он выехал немного вперед, закрывая меня своим телом от вероятного выстрела. Наше передвижение не замедлилось, и я все также ощущал медленное нарастание напряжения, поэтому принялся оглядывать улицу. Впереди были высокие трехэтажные дома с маленькими башенками на крышах. Они стояли плотно друг к другу по обеим сторонам улицы, поэтому нападение из проулков исключалось. Атака из глубин домов также не ожидалась - я проверил их магическим зрением и большого скопления аур не обнаружил. Тогда остается только выстрел издали. Если он будет сверху, то все потуги Шандара останутся бесполезными, закрыть собой он меня не сможет.
  Ладно, примем это предположение за рабочую версию. Теперь осталось только понять, знают ли нападающие, что я маг, или рассчитывают ограничиться обычными мерами? Ведь простой арбалетный болт для меня не страшнее камня на дороге, а вот какой-нибудь хитрый амулет... Подумав об этом, а активировал защитный кокон, набросив сверху еще одно сильное плетение защиты. Теперь физическое и среднее магическое воздействие уже не сможет причинить мне никакого вреда, поэтому остается только ждать.
  Осматривая дома по сторонам дороги, на верхнем этаже одного из них я увидел несколько аур, которые явно принадлежали обычным людям. Так как с ними не находилось никаких магических плетений, я решил, что угроза с их стороны минимальна, и перевел свое внимание на другие здания, где находились ауры с несколькими простенькими амулетами. Пока я пытался разобраться в их структуре, что было весьма сложно сделать на большом расстоянии, отряд миновал подозрительное место с людьми, но напряжение внутри меня не уходило. Наоборот, спустя несколько секунд я буквально кожей ощутил опасность, приближавшуюся сзади, и понял, что пришло время действовать.
  Взвинтив свое восприятие и ускорившись, я обернулся и увидел, что из окон дома, которые мы только что миновали, вылетели три арбалетных болта. Один уже был готов вонзиться в спину Шандара, поэтому я, не раздумывая, схватил его рукой, но в это мгновение второй достиг моей груди и глубоко вонзился в тело, совсем не заметив неслабую защиту, которую я только недавно активировал. Боль раскаленным штырем ударила в мозг. Я покачнулся и только поэтому смог избежать третьего арбалетного болта, летящего мне в лицо. Все мое ускорение полетело к демонам, боль мешала сосредоточиться, поэтому я отбросил в сторону болт в руке и, слыша крики Шанрада, который отдавал приказы гвардейцам, ощупал грудь. Болт вонзился глубоко под правую ключицу. Если бы я не обернулся, он наверняка пронзил бы мое сердце.
  - Снайпер, мать бы его! - прошипел я, обволакивая болт коконом и резко вытаскивая его вместе со всеми кусками одежды и кровью из раны.
  Охнув от боли, я зажал дырку рукой и запустил восстановление организма на полную катушку. К слову, он уже начал штопаться и без моего участия, закрывая края раны и сращивая поврежденные ткани. Именно поэтому почти все дальнейшее действие я снова провел в роли наблюдателя. Отмахнувшись от командира, который хотел осмотреть мою рану, я следил за тем, как его гвардейцы организованно кинулись в дом, откуда в нас стреляли, а потом магическим зрением наблюдал за напряженной схваткой, развернувшейся там. Первые этажи были пустыми, но вот на третьем гвардейцы получили сильный отпор. Четверо людей, которые были обнаружены на месте преступления, сопротивлялись отчаянно, и сдаваться явно не собирались. Я видел, как гномы падают один за другим, и решил вмешаться в происходящее. Сформировав три мощных магических стрелы, я послал их в людей, пробивая каменные стены дома. Мои удары мигом достигли целей, ухитрившись не задеть никого из бойцов Шандара, которым после этого общими усилиями все-таки удалось скрутить последнего нападавшего.
  - Вот и все, - сказал я все еще загораживающему меня командиру гвардейцев. - Злодеи перебиты, "язык" захвачен, пора подводить итоги.
  - Как вы, ваше высочество? - обеспокоенно спросил Шандар.
  - Жить буду, - ответил я и посмотрел на окровавленный болт, который все еще держал в руке.
  Тяжелый с зазубренным наконечником, он был сделан из черного металла. То-то он так легко пробил мою защиту. Вот только почему при этом не прошил меня насквозь? Ведь скорость его была достаточно большой, да и сам болт на вид был бронебойным, так что и доспех не спас бы. Неужели потому, что в тот момент я был в состоянии ускорения? Над этим нужно хорошенько подумать, а пока стоит найти остальные два болта. Таким ценным материалом разбрасываться никак нельзя. Спрыгнув с Ветерка, я подобрал тот, что летел в спину Шандара, а потом обнаружил и третий в крупе одной из лошадей отряда. Вырвав его, я припрятал все боеприпасы в карман и пошел посмотреть на пленного, которого гвардейцы уже стащили вниз.
  А вот его вид меня насторожил. Несмотря на то, что человек был весь в крови, сочившейся из нескольких глубоких ран, на его губах виднелась ехидная улыбка превосходства. Подойдя к нему, я спросил:
  - Кто тебя послал? Если ответишь, обещаю быструю смерть.
  В ответ человек захохотал, а потом внезапно зашелся в кашле, корчась на руках у гвардейцев. Откашлявшись, он поднял голову и прошептал, глядя мне в глаза:
  - Я уже мертв, принц... Как и ты...
  По его телу внезапно прошла сильная судорога, а затем арбалетчик обмяк. Я увидел, что аура человека расплывается и с раздражением втянул в себя эти крохи энергии, не обделив вниманием все мертвые тела в доме. Чего добру зря пропадать?
  - Он что-нибудь совал себе в рот? - спросил я у гвардейцев, которые с недоумением опустили мертвеца.
  - Нет, ваше высочество. Когда мы его схватили, он хотел заколоться, но успел только оцарапать себе грудь. Мы думали, что...
  - Понятно, - перебил я. - Кто из отряда ранен?
  - Шишка зацепило и у Парра несколько порезов.
  - Быстро их ко мне! - скомандовал я и кинулся к Ветерку.
  Развязав сумку, я достал из нее флягу с лимэлем и бросился обратно. У Шишка оказалась глубокая рана на руке, а Парр получил две царапины на груди. Обоих я заставил выпить по нескольку глотков лимэля, и спустя минуту на месте их ран не осталось и следа. Когда проверили оружие убитых людей, обнаружилось, что всего три болта были из Черного металла, а остальные оказались вполне обычными, да и клинки убийц никакой черноты не показывали. Оставив нескольких парней в доме, мы спустились вниз, где уже собралась большая толпа, гомонящая на разные лады, обсуждая случившееся.
  Когда мы подошли к лошадям, Шандар повернулся ко мне.
  - Ваше высочество, мои бойцы сказали, что один из болтов предназначался мне...
  - И что? - спросил я, поправляя сумки на Ветерке.
  - Теперь я ваш вечный должник и хочу принести вам клятву верности! - торжественно сказал командир.
  - Тьфу! - плюнул я на камни и прыгнул в седло.
  А ведь все нормально складывалось. Мы с ним уже были в хороших приятельских отношениях и тут такой выверт! Еще один должник на мою голову! Теперь мне даже слова лишнего нельзя сказать, потому что я даже не знаю, что у гномов положено делать в случае отказа. Снежана ведь вообще покончить с собой пыталась, а про здешние обычаи я ни сном ни духом... И тут мое внимание привлек какой-то шум и встревоженные возгласы зевак. Оказалось, что это рухнула на мостовую та кобыла, в которую попал последний арбалетный болт. Немного подрыгав ногами, она затихла и замерла.
  - Это еще что за номер? - удивился я, а потом похолодел.
  Я вспомнил слова человека. Как и ты! Теперь и ежу понятно, что это он не просто грозился, что меня достанут его товарищи, а весьма недвусмысленно намекал, что и арбалетные болты также были отравлены. Вот, гады! Все предусмотрели!
  - Ваше высочество? - повернулся ко мне взволнованный Шандар, мигом сообразив, в чем дело.
  - Тихо! - сказал я и прислушался к ощущениям.
  Вроде никакой боли я не чувствовал, слабости тоже не замечалось, да и если учесть, что на лошадь откинула копыта только сейчас, то мне уже давно пора было окочуриться. Видимо, когда я удалял мусор из раны, то захватил и яд, а та часть, которая все-таки попала в кровь, была нейтрализована моим организмом. Другого объяснения пока не наблюдалось.
  - Едем во дворец, - скомандовал я.
  - Но ведь яд...
  - Выдохся. Или бракованным оказался. В общем, будем считать, что мне очень повезло.
  Шандар только посмотрел на меня с недоверием, но видя, что я не собираюсь подражать несчастной лошади и падать на камни, скомандовал продолжать движение, и наш отряд в уменьшенном составе поскакал дальше. Двое парней так и остались сторожить место происшествия, а еще трое были убиты в схватке. Интересно, что это за люди пытались меня грохнуть? Самое меньшее, они были мастерами меча, так как сумели противостоять превосходящему по численности отряду королевских гвардейцев. А подготовка гномов также была весьма приличной, это я оценить успел. Нет, нужно будет приказать все тщательно проверить и разузнать, во дворце должны найтись специалисты, которые занимаются подобным. Полагаю, что у Шаракха есть собственная служба безопасности, вот пускай она этим и занимается, а мне принесет на блюдечке уже готовые результаты.
  Жаль, что единственный "язык" быстро перешел в разряд мертвых (ого, каламбур получился!), не успев ничего сообщить о своих нанимателях. Так что у меня пока остается только два предположения - либо их послали местные недовольные из числа знати, либо подсуетились церковники Единого. Ведь я еще помнил слова Фара про "уничтожить любой ценой", поэтому так просто священников исключать из списка подозреваемых не собирался. Другой вопрос, почему они в этом случае пользовались услугами наемных убийц, а не пришли сами? Но и тут могло найтись вполне логичное объяснение - они планировали избавиться от меня с помощью заведомых смертников, чтобы самим не оставить следов. А ведь у четверки киллеров это практически получилось! Если бы не моя интуиция, я бы наверняка сейчас валялся на камнях рядом с лошадью.
  Ощупывая окровавленную дырку в одежде, я грустно думал о том, что снова хожу по краю. Да, я вернулся в этот мир отчасти потому, что хотел этого. Хотел схваток, риска, опасностей, но вынужден признаться себе, что в то же время оказался не готов к тому, что в меня будут стрелять из-за угла все, кому не лень. Покушение слегка выбило меня из колеи, но я знал, что это всего лишь минутная слабость, вызванная моими глупыми ошибками. Через несколько минут я вновь стану собой - злобным хищником, который заставит пожалеть тех, кто отправил убийц за моей головой. Я найду их и уничтожу. И пусть я пока не представляю, кто мой противник, не понимаю всех его замыслов, но я знаю одно - моя война уже началась!
  По пути во дворец мы встретили еще один отряд гвардейцев в полных доспехах и с тяжелыми арбалетами на седлах, который выехал нам на помощь. Видимо, известие о нашей маленькой стычке уже успело достигнуть всех, кого нужно. Отрядом командовал мой старый знакомый Шаринон, который в напяленной на себя груде железа со щитом и какой-то хренью, похожей на алебарду, выглядел весьма воинственно. Моя встреча с ним вышла вяловатой - мы ограничились крепким рукопожатием, а потом командир сразу же послал десяток своих людей тщательно осмотреть место схватки, а остальных построил вокруг меня. Выслушав доклад Шандара, он отправил его позаботиться о погибших бойцах, а сам занял место рядом со мной и дал команду продолжать движение.
  Дальнейший путь проходил совсем скучно. Я уже не обращал внимания на архитектурные извращения на домах, а просто хотел поскорее попасть туда, где можно немного отдохнуть и расслабиться. Дворец для этих целей подходил просто идеально, ведь там в меня точно стрелять никто не будет. Глядя на блестяще доспехи гвардейцев, я задумался, почему же мои сопровождающие их не имели. Они как будто нарочно подставлялись под удар... А может, так оно и было?
  - Шаринон, - негромко обратился я к командиру. - А зачем вообще было нужно использовать шестой отряд?
  - Приказ его величества, - лаконично ответил гном.
  - Я не о том спросил.
  - Не понимаю о чем вы, - попытался отморозиться Шаринон.
  - Брось, все ты прекрасно понимаешь. Просто скажи, зачем? Ведь один я представлял собой гораздо более удобную мишень. Так почему нужно было подставлять еще и этих юнцов?
  Гном молчал. Я уж было подумал, что он не собирается отвечать, но Шаринон тихо произнес:
  - С отрядом твое передвижение было более заметным.
  - Понятно, - кивнул я и замолчал.
  Все оказалось проще некуда. Нагрузили меня этим отрядом только для того, чтобы предполагаемые заговорщики ненароком не потеряли принца, который едет к столице. Ведь один я мог спокойно заблудиться, выбрать не ту дорогу, пробраться незамеченным прямо под носом у наблюдателей, а вместе с отрядом точно бы никуда не делся, да и убийцам работу облегчил бы. Хотя, те и так поджидали меня только в столице, справедливо полагая, что я могу приехать, откуда угодно. Ведь все нормальные гномы для того, чтобы вернуться из Мардинана, пользуются северными дорогами, и только я, как идиот, поперся с востока. Интересно только, какая крыса доложила засаде, что мы доберемся до Дара именно сегодня? Наблюдатель на перевале? Возможно. Но искать его уже бесполезно. Разговорных амулетов убийцы с собой не носили, их бы я сразу заметил, а предполагать можно многое.
  Так в молчании мы достигли лестницы, ведущей во дворец, и спешились. Затем четверо гвардейцев отправились вместе с лошадьми в сторону конюшни, располагавшейся неподалеку, а я с Шариноном в окружении латников стал подниматься по ступенькам. Лестница без ковровых дорожек и прочих излишеств вскоре закончилась, мы очутились на площадке перед дворцом и вошли в гостеприимно распахнутые двери. Оказавшись внутри, я внезапно почувствовал, что меня покидает раздражение, вызванное тем фактом, что мне пришлось неосознанно поработать подсадной уткой. А миновав несколько красивых полутемных залов с высокими потолками, я вообще почувствовал удивительное спокойствие, наполняющее мою душу.
  Отпустив по дороге своих людей, Шаринон вместе со мной пошел по дворцовым коридорам, ведя меня только ему ведомыми путями. И только теперь я понял, что в Марде были еще цветочки. Ведь там все было хотя бы в одной плоскости, а здесь мы шастали по всем трем измерениям, спускаясь и поднимаясь по разным лестницам, срезая путь по темным проходам, так что после двух минут я уже не мог сказать не только в какой стороне вход, но и даже на каком мы ярусе находимся. Это путешествие кончилось минут через семь, когда Шаринон привел меня к одной из дверей и, распахнув ее, кивком пригласил войти. А когда я воспользовался приглашением, то был буквально оглушен криком:
  - Алекс! Наконец-то ты добрался!
  Красивая радостная девушка с неизменным черным хвостиком вскочила с кресла и повисла у меня на шее. Я улыбнулся, поцеловал ее в лоб и ласково сказал:
  - Привет, сестренка.
  Надо же, как давно я ее не видел. Она заметно похорошела и подросла, даже формы кое-какие появились, так что на подростка Алона уже никак не тянула.
  - Почему ты так долго? Я уже думала, что ты совсем не приедешь! Негодяй!
  Она стукнула меня кулаком в грудь и только тогда заметила окровавленную дырку в одежде.
  - Ой, Алекс, что это? Тебя ранили? Как ты?! С тобой все в порядке?!
  - Алона, все нормально, только не кричи. И вообще, дай мне с остальными поздороваться.
  Сестренка наконец выпустила меня из своей хватки и дала мне возможность поглядеть на остальных присутствующих в этой комнате. Одним из них был Мирин, с ним я тепло обнялся и перебросился парой словечек, а вторым - Шаракх, который внимательно меня рассматривал, сидя на кресле. Я ответил ему тем же, не зная, как себя вести. Вроде бы, с одной стороны он мой новый отец, но с другой, мы ним виделись всего два раза, да и то мельком, так что можно сказать, совсем чужие люди. Вот только при взгляде на него у меня возникло чувство родства, ощущение, что этого гнома я знаю уже давно, но отчего-то позабыл об этом. Точно такое же чувство появилось у меня, когда я впервые увидел Мирина, поэтому оно уже не вызвало недоумения. Понимая, что Шаракх ждет от меня первого шага, я протянул ему руку и легонько улыбнулся. Король гномов поднялся со своего кресла и ответил крепким рукопожатием, а потом сказал:
  - Здравствуй, сынок!
  - Здравствуй... папа, - ответил я.
  К моему удивлению, это обращение совсем не вызвало дискомфорта в моем сознании, которого я подсознательно ожидал. Хотя это было странно, ведь у меня были свои родители на Земле. Видимо, это так кровь постаралась, помогая стереть все условности и избавляя нас от возможных проблем в общении.
  - Ну что вы, как не родные? Давайте, обнимитесь, что ли! - ехидно сказала Алона.
  - Вот ведь язва, - недовольно буркнул король.
  - Такой момент испортила, - поддакнул я.
  Мы с ним синхронно вздохнули, а потом посмотрели друг на друга и дружно улыбнулись. Начало нашему знакомству было положено. Вот только закреплять его будем позднее, а сейчас нужно по-быстрому прояснить пару важных моментов. Найдя свободное кресло, я с удовольствием устроился в нем, вытянув ноги, а потом обратился к присутствующим:
  - Так. Не откладывая в долгий ящик, расскажите мне, кому пришла в голову идея использовать меня в качестве наживки?
  - Какой наживки? - не поняла Алона.
  Ответил Мирин:
  - Это пришло в голову мне с Шариноном. Но ведь все закончилось хорошо?
  - И вовсе нет! - ответил я. - Более бездарной операции я еще не видел! Папа, я так понимаю, это все происходило с твоего одобрения, или ты оказался не при делах?
  - Я знал об этом, - несколько смущенно ответил Шаракх.
  - Что вообще происходит?! - топнула ногой Алона. - Я хочу знать!
  - Присаживайся, я сейчас все объясню, - сказал я.
  Алона вновь села в кресло, забравшись в него с ногами, Мирин тоже присел рядом на подлокотник, а Шаринон оккупировал небольшой диванчик у стены.
  - Ну что ж, если говорить языком фактов, то полчаса назад на меня было совершено покушение. Нападавших живыми захватить не удалось, а трое моих сопровождающих мертвы. А теперь я хотел бы узнать, почему меня не посвятили в детали плана, а использовали втемную?
  - Алекс, - извиняющимся тоном произнес Мирин. - Мы сами не были точно уверены в том, что покушение состоится...
  - Не верю! - отрезал я. - Вы приложили к этому все силы. Я уверен, что во дворце каждая собака знала, что я приеду именно сегодня. Так?
  - Ну, не каждая... - задумчиво пробормотал брат. - Но Алекс, ты же маг. С тобой бы в любом случае ничего не случилось бы!
  - А вот по поводу этого я готов поспорить! - ответил я и полез в карман, а затем вынул и продемонстрировал всем желающим его содержимое. - Обратите внимание: три арбалетных болта из Черного металла, который не замечет никакую магию, да и притом отравленных. Один из них достиг цели. Ну, и как вам это?
  Первой среагировала сестренка. Она со всей силы толкнула Мирина так, что тот слетел с подлокотника кресла и растянулся на полу.
  - Подлец! - зло припечатала Алона и обратилась ко мне: - Алекс, с тобой точно все в порядке?
  - В полном, - ответил я, глядя как поднимается Мир, и раздумывая, не добавить ли ему разок еще и по печени.
  - Прости, Алекс, мы не предполагали, что все это зайдет настолько далеко, - сказал Шаракх.
  - Охотно верю. А поделиться со мной своими догадками было слабо? Или думали, что я не справлюсь с азартом и пойду валить врагов направо и налево?
  Судя по их виноватым лицам, я попал в точку. Видимо, Шандару был дан приказ в случае покушения захватить нападавших живьем, постаравшись убедить меня не вступать в схватку. Жаль только, что убийцы оказались несколько более предусмотрительными. Я вздохнул и спрятал болты обратно, а потом скрестил руки на груди и приказал:
  - Рассказывайте!
  И они рассказали. Оказалось, что недовольство по поводу того, что у короля появился новый сын, зрело давно, но пока все это было на уровне шепотков по углам. А два месяца назад, как раз с началом активных боевых действий в степи, это недовольство вылилось в возмущение неправильной политикой короля, который с какой-то радости полез защищать людей Мардинана. Начались волнения, которые активно поддерживались тремя родами, метившими на трон, но дальше дело не пошло. Ситуацию удалось стабилизировать, и в этом большая заслуга Шаринона. Он просто схватил всех подстрекателей и выяснил, что они спонсировались имперским послом. Самых добросовестных казнили, остальных заковали в цепи и отправили добывать уголь, посла выдворили из королевства, а представителям трех родов Шаракх объявил, что если они еще раз посмеют вякнуть, то моментально лишатся голов.
  С этого момента все вроде бы затихло, а после победы и образования Нового Союза недовольство исчезло совсем. Уже никто не помышлял о том, чтобы обвинять короля в недальновидности. Но только все рано обрадовались. Высылка имперского посла никак не отразилась на стремлении имперцев устроить гражданскую войну в королевстве. Это стало известно абсолютно случайно, когда к Шаринону прибежал один добросовестный дворцовый служака и рассказал, что его собираются подкупить. Какой-то человек пообещал ему десять золотых за то, чтобы он точно выяснил, когда в королевстве появлюсь я.
  Шаринон ухватился за возможность, отправил наблюдение, но на встречу человек не явился. Видимо, заподозрил неладное. Вот тогда все поняли, что на меня готовится покушение, которое предотвратить не было никакой возможности. Все усилия Шаринона ничего не дали, а единственный надежный вариант - выдворение из королевства всех выходцев из Империи - мог принести больше вреда, чем пользы. Поэтому было решено посмотреть, чем все дело закончится и использовать максимум из ситуации. Специально никому не рассказывали, когда и какой дорогой я поеду, чтобы не спугнуть заговорщиков, но за каждым подозрительным имперцем поставили скрытое наблюдение, чтобы попытаться вычислить всю сеть заговорщиков. Как выяснилось только что, их усилия пропали даром, убийцы все равно узнали, где и когда я буду ехать, а определить заказчиков их так и не удалось.
  В общем, когда Мирин от рассказа перешел к извинениям и стал убеждать меня в том, как ему жаль, что меня чуть не прибили, я прервал брата:
  - Ладно, я вас понял. Как говорится, идея не сработала, но какова была идея! Ну а теперь вы что будете делать?
  - Попытаемся извлечь пользу из ситуации, - сказал Шаракх. - Нужно объявить народу, что на тебя совершили покушение имперцы, которые стремятся подорвать стабильность нашего королевства.
  - Не лучший вариант, - качнул головой я. - Сколько у вас здесь людей живет?
  - Ты имеешь в виду в столице, или во всех горах?
  - Во всем королевстве, - уточнил я.
  - Точно не знаю, может быть тысяч тридцать. У многих ведь уже давно появились семьи...
  - Вполне возможно, после такого заявления на них ополчатся все гномы. А дальше будут убийства, погромы, волнения...
  - Неужели ты думаешь, что мои подданные настолько глупы, что будут вымещать зло на всех людях? Они же не только из Империи, половина - выходцы из Мардинана, - сказал Шаракх.
  В ответ я усмехнулся.
  - Нет, гномы не так глупы, а вот имперцам эта новость будет прямо-таки подарком с небес. Ведь после такого заявления им ничего не будет стоить организовать межрасовую резню в королевстве. А когда волнения отвлекут на себя все наши силы, учудить еще что-нибудь похитрее.
  Все задумались, а Алона спросила:
  - Алекс, а у тебя есть предложения?
  - Есть, - улыбнулся я. - Можно просто объявить этих убийц сумасшедшими фанатиками, ненавидящими нашу семью, но не имеющими отношения к Империи, а также сказать, что их сообщники все еще остались в королевстве. Можно слезно попросить народ помочь власти найти этих гадов, назначить награду за любые ценные сведения по этому поводу и заодно разразиться длинной речью, что в то время, когда грядут значительные перемены к лучшему, когда различные народы объединяются, нужно отбросить всю расовую неприязнь и сплотиться, не давая врагам подорвать силу королевства... Ну и все в таком духе. Если грамотно все сказать, Шаринону данные про заговорщиков на блюдечке принесут.
  - А это имеет смысл, - сказал командир гвардейцев, поглядев на короля.
  - Хорошо, сегодня на малом совете я подниму этот вопрос, а уже завтра выступлю перед народом, - сказал Шаракх. - Если все настолько серьезно, нужно действовать быстро. Шаринон, я даю тебе время до вечера. Выясни про этих убийц все, что можно. Мне нужны только факты.
  - Слушаюсь, ваше величество, - ответил командир. - Позвольте удалиться?
  - Иди, - кивнул король.
  Когда Шаринон вышел, Шаракх посмотрел на Алону и сказал:
  - Дочка, нам сейчас нужно будет еще многое обсудить, а тебя наверняка уже дожидается Керреш.
  - Ой, точно! - воскликнула сестренка и вскочила с кресла.
  - А я сильно вам тут нужен? - спросил я. - Просто скоро ужин, а я еще даже не обедал.
  - Кто о чем, а Алекс только о еде! - хохотнул Мирин.
  Шаракх тоже улыбнулся и сказал:
  - Ладно, иди... полюбуйся на Алониного ухажера.
  - Папа! - укоризненно покачала головой сестренка.
  Я улыбнулся и подумал, что Шаракх молодец, раскусил меня на раз.
  - Жду тебя на ужин, - кивнул мне король. - Дочка, проводи потом Алекса в его комнату.
  - Пошли! - подхватила меня за руку Алона, и мы покинули семейный совет.
  А дальше последовал еще один поход по лабиринтам, сопровождавшийся рассказом сестренки о том, какой Керреш хороший, начитанный, заботливый... и еще сотни эпитетов в том же духе. Просто идеал, а не мужчина! Вероятно, за те несколько десятиц, которые Алона его знала, он уже успел основательно запасть ей в душу. Эти рассказы только подогревали мое желание познакомиться с ним поближе.
  Когда мы поднялись ярус на четвертый (ну, судя по ощущениям), сестренка привела меня в коридор с ковром на полу, длинным рядом дверей на одной из стен и магическими светильниками на другой. Возле одной из комнат стоял высокий гном в аккуратном и довольно строгом костюме безо всяких изысков.
  - Керреш! - воскликнула Алона, увидав его, и помахала рукой.
  Гном повернулся и радостно улыбнулся, позволяя мне хорошо себя рассмотреть. На вид ему было лет двадцать, лицо было приятным и гладко выбритым, что сразу произвело на меня хорошее впечатление. Никаких массивных украшений видно не было, из чего я сделал вывод, что или род этого гнома не такой зажиточный, как мне рассказывали, или же парень не привык выставлять богатство на показ. Последней я оценил его фигуру и понял, что Керреш обладает немаленькой физической силой и наверняка знает, с какой стороны браться за меч.
  - Алона, я рад тебя видеть! - сказал парень и галантно поцеловал сестренке руку.
  Сестренка слегка зарделась, но тут же пришла в себя и представила нас:
  - Познакомьтесь. Керреш, это мой брат Алекс. Алекс, это Керреш - мой друг.
  Керреш смерил меня оценивающим взглядом, а потом протянул руку. Я ответил крепким рукопожатием и сказал:
  - Приятно познакомиться.
  - Взаимно, - улыбнулся парень. - Мне Алона многое о вас рассказывала. А вы правда великий маг?
  - Нет, маг я довольно среднего уровня. А вот скажи, что за амулет у тебя на груди? Я такого раньше никогда не видел.
  Возможно, мне показалось, но парень немного смутился и ответил:
  - Это амулет удачи. Мне его мама подарила.
  - А можно мне взглянуть на него поближе?
  Керреш слегка поколебался, а потом снял с шеи медальон на цепочке и протянул мне. Я всмотрелся в плетение, которое заметил сразу же, как только увидел парня. Оно было необычным и, судя по всему, находилось в активном состоянии, а значит, этот амулет работал всегда. Вот только я не увидел никакого накопителя, поэтому понял, что плетение извлекало энергию из окружающего пространства или из ауры носителя. Раскрыв медальон, я увидел выгравированный портрет красивой гномки и одновременно ощутил сильное беспокойство парня. Вернув амулет нервничающему владельцу (перепугался, как будто я собирался его забрать себе, ей богу!), я спросил:
  - И как, помогает? Приносит удачу?
  - Ага! - ответил Керреш, надевая амулет обратно на шею.
  Его беспокойство мигом исчезло, а на лице вновь появилась улыбка.
  - А в каких случаях? В азартных играх, торговых сделках или в чем-то ином?
  - Нет, просто в жизни, - ответил парень.
  - А конкретный пример привести можешь?
  - Легко! Я познакомился с Алоной.
  - Ты думаешь, это действие амулета? - с сомнением спросил я.
  - Если бы не амулет, этого точно бы не случилось, - уверенно ответил Карраш.
  Я ничего не ответил, глядя, каким восторженным взглядом смотрит на парня Алона. Если ему так нравится, пусть думает, что этот амулет приносит удачу, хотя лично я думаю, что его действие было совсем иного характера, вот только не могу понять какого.
  - Ладно, Алона, не буду тебя задерживать. Покажи, где моя комната и можешь идти развлекаться.
  Сестренка ткнула пальцем в одну из дверей, а потом подхватила Керреша за руку и потащила в обратном направлении, говоря ему о том, что сегодня утром обнаружила одну очень интересную книгу в библиотеке. Я посмотрел им вслед и подумал, что парень производит приятное впечатление. Нужно будет познакомиться с ним поближе и поговорить на тему того, какие у него планы в отношении Алоны. Открыв дверь в свою комнату, я обнаружил шикарные покои с большой кроватью, мягкой мебелью, резным столиком и парой шкафов в углу, возле которых уже лежали мои сумки. Но главным достоинством этой комнаты был балкон, куда я направился первым делом.
  Нет, я слегка ошибся, это был не балкон. Моя комната выходила на большую террасу, которая представляла собой огромный цветущий сад. Под ногами был зеленый ковер какого-то мха, всюду росли пышные цветочные кусты, а возле стен стояли кадки с деревьями. Пройдя немного вперед, я дошел до ажурных перил и начал любоваться видом раскинувшегося города. Как я и думал, мы добрались до предпоследнего яруса, а обзор с такой высоты открывался просто великолепный. Столица жила своей жизнью, по улицам ходили гномы, ездили повозки и всадники, на площади перед местным театром собирался народ, а прямо перед дворцом проходил какой-то парад или смена почетного караула.
  - Лепота! - протянул я, чувствуя, что спустя долгие месяцы странствий в этом мире наконец нашел то место, которое с уверенностью могу назвать своим домом.
Оценка: 5.78*48  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"