Что чувствует человек, узнавший, что его положительный тест на вич-инфекцию был ошибочным? Что ощущает стремительно несущийся к земле парашютист, над которым после нескольких неудачных рывков за кольцо все же раскрывается нейлоновое крыло? Какие эмоции испытывает заключенный в камере смертников, которому зачитывают акт о его помиловании? Ответ один - невероятное облегчение. Оказавшись в похожей ситуации, я это знаю наверняка. Осознать неизбежность смертельной схватки, смириться с собственной гибелью в неравном бою, мысленно попрощаться с жизнью и... услышать, что никто тебя убивать не собирается. Да тут любого проберет до самых печенок!
Испытываемые родными чувства оказались настолько сильными, что мигом разрушили наше объединение сознаний. Это меня совсем не порадовало. Бдительная паранойя напомнила, что заявление гостя вполне может оказаться хитрой уловкой, призванной лишить нас бдительности. Конечно, стоявшие напротив меня маги не испытывали эмоций, характерных для готовящихся к атаке бойцов, но это могло объясняться как их высоким профессионализмом, так и наличием специальных амулетов. Не спеша окончательно сбрасывать со счетов версию с ликвидацией, я поинтересовался у лидера прибывшей к нам троицы:
- Могу я узнать, чем обусловлен такой странный выбор кандидата на роль проводника? В любом вольном городе Пограничья можно найти специалистов намного лучше меня, которые в данный момент прохлаждаются без дела и с радостью возьмутся за любую работу. К тому же все они, в отличие от меня, являются членами Гильдии Искателей, а значит, априори лояльны императору.
Прозвучало немного двусмысленно, но именно этого я и добивался. Пусть меня до сих пор терзали сомнения в истинности названной магом цели визита, лучше сразу показать собеседнику, что я не собираюсь прыгать перед ним на задних лапках только потому, что он из тайной службы. Судя по эмоциям, назвавшийся Кликом толстячок не только понял намек, но и предполагал нечто подобное, поскольку пояснил:
- Обратиться к тебе нам рекомендовала Эльвина Косарская. Леди положительно отзывалась о подготовке твоей команды, особо отметив наличие таких полезных качеств как порядочность и умение держать язык за зубами, коими, к нашему большому сожалению, не могут похвастать состоящие в гильдии искатели. А учитывая, что дело, порученное нам Его Величеством, не должно получить огласку, мы сочли, что лучшей кандидатуры не найти.
Если бы моя рука не была занята пистолетом, я бы наверняка с досады хлопнул себя по лбу. Кто действительно не может похвастаться порядочностью, так это Эльвина. Эх, не нужно было нам откровенничать в присутствии герцогской дочки, не следовало выходить за рамки контракта, не стоило проникаться сочувствием к попавшей в беду девушке. Потеряв осторожность, поддавшись элементарной жалости, мы начали видеть в ней человека и даже поделились кое-какими секретами, а эта неблагодарная стерва, не оценив оказанного доверия, тут же выболтала все сотрудникам тайной службы. Одно слово - аристократка! Подлость, как и желание подставить ближнего, у них в крови.
- Вот как? - протянул я, едва сдерживая раздражение. - А леди случайно не упоминала о моем отношении к частным заказам? Точнее, об их категорическом неприятии.
- Да, Косарская говорила, что к тебе нужен особый подход, - невозмутимо ответил Клик. - И я знаю, деньги тебя мало интересуют. Но из достоверных источников мне стало известно, что недавно с одним из членов твоей команды произошло досадное недоразумение, помешавшее вам отправиться на юг. По словам Эльвины, ты - человек неглупый, а значит, должен понимать, что после случившегося слуги Ахета вас в покое не оставят. Пусть официально они и не могут привлечь тебя к ответственности, но существует масса иных возможностей испортить вам жизнь. Я полагаю, у тебя нет желания провести остаток дней в ожидании ответного хода служителей, и со своей стороны хочу предложить выход из положения. Ты оказываешь нам услугу, а взамен получаешь щедрую награду и гарантии того, что церковники утратят к твоей команде всякий интерес. Что скажешь?
- ...! - сказал я на великом и могучем.
Шантаж. Отвратительный, банальный и даже пошлый, но от того не менее эффективный. Сразу видно, Эльвина прилежно отработала свои тридцать серебряников, поэтому упорствовать нет смысла. Клик знает все мои уязвимые точки и будет давить, пока не получит желаемого. Внутри меня кипела ярость, сквозь которую пробивалась толика восхищения. Да уж, пообещать за работу избавление от мести со стороны преступников, с которыми по долгу службы обязан бороться, - это просто наглость. Но сделать это без тени сомнения в эмоциях и с таким искренним сочувствием на лице, что сам Станиславский бы поверил, - это уже вершина актерского мастерства. Не знай я наверняка, что император с церковниками заодно, принял бы все за чистую монету, а так остается лишь мысленно поаплодировать великолепной игре мага.
Да, рано мы обрадовались, наши неприятности только начинаются. Наверняка тем "надежным источником", сообщившим тайной службе о "недоразумении", выступили сами святоши, которые, осознав в какую выгребную яму угодили, кинулись просить помощи у своей "крыши". Ну а та решила одним махом убить двух зайцев - и меня использовать в своих целях, и служителей от опасных свидетелей избавить. И пятая точка подсказывает мне, что упомянутая магом "щедрая награда" может оказаться легкой смертью по завершении таинственного задания. Эх, правду говорят умные люди, государство - это не элита общества, а лишь самая сильная банда преступников, захватившая власть в стране!
Рассматривая лицо собеседника, я испытывал острое желание спустить курок и продырявить незваному гостю башку. Останавливало осознание печального факта, что патрон всего один, а значит, сразу после выстрела спутники наглеца дезинтегрируют меня на молекулы. Была бы активной техника объединения сознаний, я без колебаний попробовал бы завалить трио шантажистов, а так - шансов нет. Придется соглашаться на работу проводника. К тому же, пока я полезен тайной службе, ликвидировать нас не станут, а эту отсрочку можно использовать, чтобы отыскать выход из положения, который не ведет на тот свет.
- Следуйте за мной, - сказал я магам, поставив пистолет на предохранитель и вынув руки из карманов. - Обговорим детали в более подходящем для беседы месте.
Не особо надеясь на толмачи, я использовал Мурку в качестве координатора. Приказал Дару с Викой вылезать из засад и принять участие в обсуждении. Все же одна голова - хорошо, а у нелюдей опыта побольше моего будет. Мастерам с девушками, наоборот, велел оставаться на месте и не расслабляться раньше времени. Неизвестно, чем закончатся переговоры, а так у них хоть будет шанс сбежать. Нацепив на лицо маску радушного хозяина, я привел троицу в дом, извинился за бардак, указал на обеденный стол и попросил располагаться. Усевшись на печально скрипнувшую под его весом лавку, Клик поинтересовался, кивнув на столешницу перед собой:
- Что это?
Увидев лежавшие на ней "Командирские", я мысленно обругал себя. Да уж, Штирлиц никогда не был так близок к провалу. Хотя, с другой стороны, чего мне переживать? Тайная служба наверняка в курсе, что святоши способны похищать людей из других миров, и мое происхождение ничего не меняет.
- Это талисман удачи, доставшийся мне от отца, - честно ответил я, пряча часы подальше от любопытных взглядов.
Маг удивленно покачал головой:
- Не думал, что ты веришь в подобные вещи.
Меня так и подмывало сказать шантажисту какую-нибудь гадость, и я не стал отказывать себе в удовольствии:
- Раньше не верил, а сегодня вот решил выложить талисман из кармана, и сразу же вы нарисовались!
Клик усмехнулся, а на кухне наконец-то появились Вика с Даром. Хмурые, собранные и морально готовые ко всему - видимо, какую-то часть моих размышлений амулеты им передать успели. Это радует. Дождавшись, пока нелюди займут места напротив гостей, я перешел к делу:
- Итак, уважаемые, для чего вам понадобился проводник?
- Цель предстоящего похода - разведка, - пояснил маг. - Мы должны изучить несколько мест Проклятых земель, представляющих интерес для наших аналитиков. От тебя требуется максимально быстро провести нас к ним, обеспечив безопасность в пути.
Толстяк извлек из-за пазухи сложенный лист пергамента, развернул и пододвинул ко мне. Это оказалась карта, очень качественная, цветная и невероятно детализированная. На ней были отмечены даже заброшенные деревеньки, причем наша с двумя соседними обведены кружочками, поэтому вопрос, как маги нас нашли, отпал сам собой. Увидев несколько десятков жирных крестиков на аномальной территории, я едва удержал рвущуюся к земле челюсть. Нехилые запросы у тайной службы! Они всерьез собираются провести в аду несколько месяцев? Тогда понятно, зачем им понадобилось мое везение.
- Что подразумевается под изучением? - уточнил Ушастик, пока я разглядывал карту.
- Всего лишь поверхностный осмотр с помощью магии, - ответил Клик.
- Сколько времени отводится на всю операцию? - спросила орчанка.
- Три десятицы.
- Это нереально! - возмутился я. - Даже если исключить места, расположенные в Зоне и пройтись только по третьему поясу, времени все равно не хватит. А у вас здесь, я смотрю, отмечена даже пара городов у самого Эльфийского Леса, к которым напрямик придется топать не меньше месяца.
- Наши аналитики уверены, что если установить маячки в первых трех осмотренных городах, дальше можно будет передвигаться с помощью порталов, - сообщил маг. - Это позволит значительно ускорить процесс. К тому же проблем с энергией у нас не будет. Ведь так, Ник?
На что он намекает? На то, что Эльвина рассказала об имеющемся у меня Поглотителе жизни, которым сама неоднократно пользовалась, или что наша хлипенькая маскировка не мешает магу рассмотреть рассованные по карманам артефакты? А, не важно! Меня больше волнует странный принцип расположения отметок на карте. Как правило, все они совпадали с каким-нибудь городом (единственное исключение - тот самый серебряный рудник, из-за которого разгорелся недавний сыр-бор). Однако ни на одном из хорошо изученных искателями Пограничья населенном пункте крестиков не было, как и на полностью разрушенных и не пригодных для жизни городах типа Гобеха. Это наводило на определенные мысли.
- Что вы ищете? - без обиняков поинтересовался я у Клика.
- Узнаешь после заключения контракта, - твердо ответил наш гость, отчего-то покосившись на Дара.
Мои смутные подозрения окрепли, сформировавшись в идею, которую я без промедления начал воплощать в жизнь. Свернув карту и отодвинув ее в сторонку, я сложил руки домиком, опустил на них подбородок и пристально уставился на мага. Знаю, такая поза очень действует на нервы собеседника, но именно это мне и нужно.
- Рискну предположить, что целью вашей миссии является обнаружение одного города, давным-давно облюбованного эльфийскими магами и переоборудованного в научно-исследовательскую базу.
Судя по тому, как мгновенно подобралась троица, я был прав.
- Откуда тебе это известно? - спросил толстяк, оставив доброжелательный тон.
- Не спорю, информированность тайной службы производит впечатление, но иногда, чтобы докопаться до истины, достаточно иметь голову на плечах и подругу, склонную к путешествиям, - ответил я, демонстративно погладив сидевшую рядом Мурку. - Разумеется, я с радостью готов поделиться своими сведениями. Отмечу этот город на карте, подробно расскажу, как туда добраться и чего ожидать на месте... при одном условии - после этого нас оставят в покое. Церковники, наемники, тайная служба, да хоть сам император! Я хочу гарантий, что никто не станет нас преследовать, и ничто не помешает нам в самом ближайшем будущем покинуть Империю.
Смерив меня колючим взглядом, маг возразил:
- Одних сведений недостаточно. Нам все равно нужен проводник и надежный боевой отряд, который станет сопровождать нас на опасной территории. Сам пойми, никакой подробный рассказ не заменит навыков и опыта, а твое везение, о котором на Пограничье ходят легенды, повысит шансы на успех операции. Поэтому я настаиваю на твоем участии. Я хочу, чтобы именно ты отвел нас туда.
Я криво улыбнулся:
- Ну, я тоже многого хочу. Окончательное устранение угрозы со стороны служителей Ахета, дворянский титул, земельный участок с хозяйством, собственный замок... Как говорится, мечтать не вредно! Но давайте будем реалистами и остановимся на озвученных условиях. Я вам - ценную информацию, вы мне - свободу и неприкосновенность. Согласны?
Клик покачал головой:
- Везунчик, по-моему, ты сам себе противоречишь. То говоришь, что намерен покинуть Империю, то рассказываешь о желании стать вассалом Его Величества... Хотя, лично я не вижу этому никаких препятствий. Надеюсь, титул барона тебя устроит? - видимо, каким-то эмоциям все же удалось отразиться у меня на лице, поскольку маг добавил: - Не сомневайся, я обладаю полномочиями, достаточными для подобных заявлений, а учитывая, что в Империи множество земельных наделов недавно потеряли либо вскоре лишатся хозяев, выпросить у императора клочок земли будет не так сложно. С устранением угрозы и того проще - официальное признание твоих заслуг тайной службой обеспечит вам защиту от любых посягательств церковников. Вот только с замком ничего не обещаю. Подобные сооружения уже много столетий не пользуются популярностью у аристократии, ведь их содержание обходится недешево, а уровень комфорта намного ниже, чем у обычной загородной усадьбы. Но если для тебя это принципиально...
- Ничуть, - перебил я собеседника, пока он не додумался предложить мне дворец в качестве альтернативы.
- Что ж, раз вопрос с оплатой твоих услуг закрыт, переходим к формулировкам условий контракта.
- Не так быстро! Прежде у меня имеется ряд требований касательно самого похода. Первое - перед выходом мне нужно минимум пять суток на подготовку. До места вполне можно добраться за две десятицы, так что в определенный Его Величеством срок мы укладываемся с запасом.
- Принимается, - благосклонно кивнул толстяк.
- Второе - из вашей группы со мной идет только один человек. И это не обсуждается. Пятеро сильных магов, даже несмотря на маскировку, будут привлекать к себе повышенное внимание тварей, а превращать поход в бесконечное сражение с ордами порождений аномальной территории, которые в один "прекрасный" момент просто задавят нас количеством, я не намерен.
- Пятеро? - изогнув бровь, переспросил Клик.
Вместо ответа я снял со своей шеи скрывающий ауру амулет. Увиденное произвело на мага впечатление. Он долго разглядывал мою насыщенную силой энергетику, затем перебросился со спутниками несколькими фразами на незнакомом мне языке и объявил:
- Договорились. С тобой пойду только я.
- В таком случае, у меня больше нет замечаний.
И мы приступили к составлению контракта. Скреплял его один из гостей, формируя сложный магический узор, пока мы с Кликом, взявшись за руки, произносили слова клятв. Я, понятное дело, обещал довести мага до города, который выбрали эльфы для своих таинственных экспериментов, по пути защищая его от мыслимых и немыслимых опасностей Проклятых земель, а толстяк - вручить мне по выполнении этого задания "императорский указ о присвоении проводнику Нику Везунчику баронского титула и дарственную на обжитые земли, жалуемые Его Величеством вышеупомянутому Нику Везунчику во владение с правом передачи, дарения и наследования, размер которых соответствует вышеозначенному титулу, согласно уложению восьмому земельного законодательства Империи".
За процессом пристально наблюдал Ушастик. Судя по эмоциям брата, нарушений или неучтенных дополнений в создаваемом имперским магом конструкте не было, однако я не обольщался. А вот родные, едва свежие цепочки черных рун обхватили наши с магом запястья, заметно расслабились и повеселели. Пока я судорожно моргал, пытаясь избавиться от плавающих перед глазами разноцветных пятен, оставленных вспышкой, которая сопровождала создание метки и была настолько сильной, что ослепила меня, несмотря на прикрытые веки, Вика поинтересовалась дальнейшими планами гостей.
- Устроимся неподалеку и будем дожидаться момента, когда Ник сообщит о своей готовности, - пожав плечами, ответил Клик, в отличие от меня, успевший вовремя приглушить чувствительность зрения. - Надеюсь, ваш клан не будет против подобного соседства?
- Нет, конечно! - заявила полная энтузиазма супруга. - Здесь еще остались относительно целые дома - можете занимать любой. Пропитанием и предметами первой необходимости мы вас обеспечим. Также, если возникнут какие-то бытовые сложности - обращайтесь. Постараемся помочь.
Толстяк улыбнулся девушке:
- Благодарю за гостеприимство. Надеюсь, мы не доставим вам особых хлопот, а наше сотрудничество пройдет плодотворно. Везунчик, у тебя еще имеются какие-либо вопросы или замечания? - Я лишь покачал головой. - Тогда мы пойдем, подыщем себе временное пристанище.
Дождавшись, когда троица магов выйдет из дома, любимая накинулась на меня с поцелуями. Ошеломленный напором, я был не в состоянии оказать сопротивление. А Вика обняла меня и радостно воскликнула:
- Ник, я тебя обожаю! Что ни говори, а торговаться ты умеешь. Надо же, за пустяковую услугу выбить у тайной службы дворянский титул и земли - это невероятно! Расскажи, как тебе вообще пришла в голову подобная мысль? И как ты добился, что маг так быстро согласился с твоими требованиями. Применил эмпатию, да?
- Нет, для начала поведай нам, что это за таинственный эльфийский исследовательский центр, о котором мы до сих пор не в курсе? - подал голос Ушастик.
Оглядев родных, я сокрушенно выдохнул:
- Я разочарован в лучших чувствах. Неужели вы до сих пор не сообразили, что нас в любом случае не собираются оставлять в живых? Конечно, Клик согласился на мои условия. Да он бы мне и звезду с неба пообещал, лишь бы только я взялся за работу, ведь платить по счетам все равно не придется!
- Но почему? - удивилась Вика. - Вы же заключили контракт.
- А что толку? Если служители Ахета способны разрушать рабские ошейники, то избавиться от метки контракта, которая имеет схожую структуру, для них - раз плюнуть. Или ты полагаешь, что тайная служба имеет привычку отпускать на свободу свидетелей их жутко секретных дел?
Лица нелюдей вытянулись. Дошло-таки до жирафов!
- Получается, мы живы, покуда ты выполняешь работу проводника? - потерянно протянул эльф.
- Получается, так. Но не спеши себя хоронить! Мы еще побарахтаемся! Тем более, не все так безнадежно. У меня получилось выторговать отсрочку и заставить троицу разделиться. Ваша наивность тоже пошла на пользу - маги ничего не заподозрили, что дает нам определенную свободу маневра. Так что выше нос! Вспомните, мы выбирались из передряг много хуже!
- Судя по твоей уверенности, ты уже что-то придумал, - констатировала приободрившаяся Вика.
- Парочка идей имеется, - отозвался я. - Но для них еще не время. Пока ваша задача проста - играть для гостей роли радушных хозяев, не догадывающихся об уготованной им участи. Дар, на тебе подготовка алхимии, которая доведет мое тело до нужной кондиции. После будет не до того, мы на всех парах помчимся на юг. Также за эти пять суток ты кровь из носу должен состряпать комплект контактников. На Проклятые Земли я планирую отправиться только с тобой и Муркой, а для оставшихся этот амулет станет оберегом от парочки магов-ликвидаторов, которые, готов поспорить, под каким-либо предлогом решат задержаться в деревне. В-третьих, подумай над возможностью воссоздать зелье, которым тебя накачивали церковники. То, что блокирует способности у одаренных. Нужно сварганить эту отраву, но с таким расчетом, чтобы полученный состав оказался безвредным или хотя бы не смертельным для обычных людей. Поскольку маги согласились столоваться вместе с нами, лучшего варианта для их нейтрализации не найти. И напоследок - остальных посвящать в наши планы не следует, чтобы ненароком не сорвали спектакль. Согласны?
Присутствующие слаженно кивнули.
- Я только одного не понимаю, - сказала Мурка. - Зачем нам снова отправляться на Проклятые земли? Выждем удобный момент, избавимся от магов и сбежим в теплые края!
- Не забывай о метке! - возразил я большой кошке. - Если я не выполню контракт, спустя три десятицы она начнет медленно меня убивать. Не отрицаю, имеются у меня кое-какие предположения по поводу способа избавления от магического ошейника и есть даже опробованный на практике вариант с клинической смертью. Однако я сомневаюсь, что у меня хватит везения, чтобы второй раз вернуться из-за грани, а ставить на кон свою жизнь, руководствуясь смутными догадками, глупо. Или вы так не считаете?
Родные наперебой кинулись убеждать меня в своем согласии с планом, после чего развили бурную деятельность. Мурка отправилась за остальной частью семейства, до сих пор пребывающей в неведении, Дар по уши занырнул в мир алхимии, ну а Вика, сходу вжившись в роль, решила помочь гостям с выбором жилища.