- Еще одна похабная пародия на японскую поэзию, - сквозь зубы процедил Кеншин, - и ты не только видеть или слышать, но даже иметь детей больше никогда не сможешь.
"Город опускается в мрак.
Меня грозятся покалечить.
Ох уж мне эта плохая карма!"
Раздался тихий свист - как будто что-то очень тонкое, тоньше листа бумаги, разрезало воздух, а секундой позже...
- Эй, ты меня порезал! - огорченно сказал Маха, глядя на свое тело, разрубленное пополам.
- Кеншин. Довольно.
- Да, госпожа. - сказал Кеншин и вложил меч в ножны.
- Надеюсь, ты в последний раз решаешь конфликты в группе таким способом. - сказала эльфийка.
- Госпожа, де-юре он не входил в группу.
- Но он был нашим спутником. Спутники никогда не случайны. - пробормотал маг в остроконечной шляпе.
- Да ладно вам. Он просто исчез! Ничего себе спутничек!!!
- А?
Все обернулись туда, где должен был по всем законам жанра лежать труп Махи, этого шута, непонятно каким образом примкнувшему к группе и все это время травившему байки, анекдоты и хокку. Там ничего не было. Только серая трава и ничего больше.
- Ни один маг не может осуществить телепортацию в таком состоянии! Ни один... - маг возбужденно махал руками, пока какой-то комар не залетел ему в рот и не заставил закашляться. - Тьфу!
- Варфоломей, ты видел, как он исчез? - спросила эльфийка наемника.
- Нет. Заметил просто, что он исчез. Вы что-то там говорить начали, я и отвлекся, а потом смотрю - а он просто исчез. - медленно сказал Варфоломей.
- А время-то идет. - сказал молчавший все это время черный человеческий силуэт. - Решайте - идти вам дальше или нет. Потом я не смогу провести вас.
- Веди нас, тень. - сказала эльфийка. - на обратном пути разберемся с аномалией. Варфоломей, сделай метку.
- Да, конечно. Будет сделано в точности, как сказали. - оскалился наемник, выжигая огнеметом черный кривой крест на серой траве.
Сумрак стал еще ощутимее. Еще страшнее, чем ночью в незнакомой местности. Воздух загустел, краски слились в один серый пейзаж, который становился все темнее. Тишину нарушал только маг, бормотавший защитные заклинания...
* * *
- И долго еще нам здесь висеть? Я ведь работаю без сверхурочных. А время-то хоть и остановилось, но часики мои идут. И работаю я на вас всего еще столько, сколько оговорено в контракте, и не больше. - монотонно бубнил Варфоломей, глядя на свой хронометр цвета хаки.
- Помолчи. - поморщился Кеншин. - не повторяй ошибок Махи.
- А ты, Кеншин, не повторяй своих ошибок, - сделала ударение на слове "своих" эльфийка.
- Да, госпожа.
- Как жаль, что тени исчезают в сумраке. - огорченно вздохнул маг.
Это заставило всех замолчать.
Никто не знал, что делать дальше.
Группе были даны инструкции встретиться с тенью, которая открыла бы портал и послужила бы проводником до конечной точки. Но появление странного человека, назвавшего себя Маха, заставило группу потерять на него несколько минут, которых вполне хватило для того, чтобы тень слилась с сумраком и исчезла.
Да, они вошли в портал, а толку? Проводник слился с сумраком, едва открыв портал и запустив туда группу, так что дальше они идти не могли. Не знали дороги. Повернуть назад тоже не могли - в теневом портале ни люди, ни эльфы, ни маги не могли ориентироваться. Никак. Поэтому все просто висели в пространстве, не имевшем ни цвета, ни вкуса, ни запаха...
Через минут пять эльфийка решилась нарушить тягостно молчание.
- Нет, ну должен же быть какой-то выход. Дюссельдорф, я не верю, что такой опытный маг, как ты, не знает, как отсюда выбраться.
- Почему же не знаю? Знаю. - Маг нахмурил брови. - Нам нужна тень, которая провела бы нас через портал. Тени обладают свойством ориентироваться в портальном пространстве. А еще они исчезают при приближении ночи. Чем меньше света - тем ближе тень к исчезновению. А еще...
В следующие несколько минут группа смогла узнать о тенях, порталах и сумраке столько...
- Значит... - взгляд эльфийки смотрел в бездну - Мы застряли здесь навсегда...
- Теоретически, нет. Минимальная вероятность любого происшествия существует всегда...
- А, точно. - Оживился наемник. - Теория невероятности. Самое невероятное может произойти всегда!
- Ошибочка, молодой человек - маг Дюссельдорф был явно недоволен тем, что его перебили, - Невероятных вещей не существует в принципе, есть только неожидаемые. Так вот расчет именно на на то, что мы, будучи несовершенными, не обладаем полными знаниями и поэтому можем полагаться на то, что произойдет нечто, неизвестное нам...
- Я готов умереть, госпожа.
- Подожди, Кеншин. Побереги свой клинок для врагов.
- Да, Кен, не горячись. Ой, а можно я буду звать тебя просто Кеном? - улыбнулся Варфоломей.
- Теперь, когда врата Вечности близки, как никогда... - ответил Кеншин. - Да.
Молчание продлилось недолго.
- Итак, как лидер группы, я предлагаю подождать... - эльфийка запнулась. - столько, сколько нужно будет.
Молчание было ей ответом.
- Возражений нет, значит действуем по моему плану. - Констатировала эльфийка.
Молчание продержалось около часа.
"Штиль... Ветер молчит... Упал... Белый парус на дно..."
- Э-э-э... Алле! - прижал трубку к уху наемник.
Рингтон на мобильном телефоне Варфоломея, как нельзя подходил к данной ситуации.
- Да, мам. Мы тут с друзьями отдыхаем, все в порядке...
- В гробу я видал такой отдых. - прошипел Кеншин, теперь просто Кен.
- Нет, что ты, никакого пива, пьем только минералку и натуральные соки. - наемник закрыл трубку рукой и заговорщицки подмигнул группе.
Эльфийка попыталась мило улыбнуться ему в ответ, но из этого вышло только нервное подергивание уголков губ.
- Да. Я до полуночи вернусь, обещаю. Ага. Ага. Целую. Пока.
Еще полчаса группа делала вид, как будто она каждый день видит, как мускулистые и вооруженные до зубов наемники отмазываются от звонков предков, причем таким нелепым образом.
- А давайте поиграем в одну старинную игру... - внезапно нарушил тишину маг.
Кеншин пожал плечами.
- Все равно умрем.
Маг достал из заплечного рюкзака коробку в разноцветную клеточку.
- Эта игра родом с Востока. Тогда она называлась просто "шахматы". Но потом она попала на Запад и ее адаптировали для массового игрока. Но Юг и Север тоже хотели играть в свои версии "шахмат", адаптированные для их менталитета. И тогда Великий Совет во избежание войны между четырьмя сторонами света, разработал и учредил единые правила для "Шахмат без правил". Стороны света конечно же объявили друг другу войну, но эта война велась исключительно на досках "Шахмат без правил". - на этом маг закончил краткий экскурс в историю.
- Чур, я играю зелеными - сказал Варфоломей.
- Я - синими. - сказала эльфийка.
- Черными - вздохнул Кеншин.
- Тогда с вашего позволения, если никто не возражает, я буду играть белыми. - сказал маг Дюссельдорф, довольно потирая руки. - Давайте же приступим к игре.
На доске в разноцветную клеточку появилось пять шахматных армий. За пятую - армию красного цвета, играл генератор случайных ходов, встроенный в доску. Никто не удивился этому - каждый из членов группы хоть раз, но играл в "Шахматы без правил", и поэтому знал, сколь много зависит от массы случайно генерируемых, но взаимосвязанных между собой событий. Это делало игру интересной, но отпугивало от нее пресловутые широкие массы. Профессиональные игроки в "Шахматы без правил" рано или поздно становились безумцами - их разум часто не выдерживал творившегося на доске беспредела. Только болотные тролли могли играть в эту игру без ущерба для интеллекта - по причине почти полного отсутствия оного. В отместку доска никогда не давала им выигрывать, что породило известную пословицу о невезучих людях и нелюдях: "Везет, как болотному троллю в "Шахматах без правил"".
Начинали белые, как и в оригинальных шахматах. Дюссельдорф первым делом отправил Ангела Света на красное поле.
- Шах - сказал он, не скрывая злорадства.
- Предлагаю заключить временный альянс. - предложил наемник эльфийке.
- Согласна. - кивнула она.
Счетчики, встроенные в доску, начали лихорадочно менять свои показания.
В свой ход красные шесть раз походили Тупыми Гоблинами - каждого они передвинули на одну клетку вперед.
- Элементаля Смерти на альфа-21 - сказал Кеншин.
Сверху доски открылась так называемая "панель сообщений", где было написано: "Мы благодарим за поддержку самой интеллектуальной игры "Шахматы без правил" торговую марку "Пиво-во!". Пейте наше пиво, будете - во!"
В этот момент активизировался застывший вулкан в левой части доски. Часть синих и зеленых шахмат согласно правилам была удалена с доски, так как находилась слишком близко к эпицентру извержения.
- Ага! Нечего было заключать союзы! - довольно хихикнул Дюссельдорф.
После этого панель сообщений выдала следующее: "В связи с общемировыми тенденциями к ускорению ритма жизни, стиль игры меняется с пошагового на режим реального времени."
Никто, кроме производителей, не знал, что было внутри доски для игры в "Шахматы без правил". И сторонники высоких технологий, и приспешники мистицизма выдвигали массу теорий, но ни одну из них невозможно было ни подтвердить, ни опровергнуть. Любителей разбирать все на свете останавливала надпись на доске: "При попытке взлома открывается огонь на поражение". А также пара десятков случаев с летальными исходами, произошедших со взломщиками на заре истории "Шахмат без правил".
- Некромант! Туман войны! - крикнул Кеншин.
Фигурка послушно взмахнула руками, и армия черных скрылась в непроницаемой темноте.
Теперь игра пошла намного веселее. Каждый пытался перекричать соседа, а также как можно быстрее отдать приказы фигурам, что вкупе с появляющимися на доске сообщениями, создавало эффект реальной битвы. Глаза игроков еле успевали следить за изменением ситуации:
"В армии белых чума. Характеристики воинов понижены на 90%"
"Армия красных получает нового юнита - Демона магмы"
"В армии синих появились пацифисты. Все фигуры - на две клетки назад."
"На клетках серого цвета начинает действовать эффект "Депрессия"."
- Мама дорогая! - не сдержался наемник Варфоломей, глядя на то, как его энта, впавшего в депрессию, распиливают на бревна орки-лесорубы.
"Армия красных получает 10 единиц древесины".
В это время из тумана войны выдвинулась армия черных, сметая попадавшихся на пути бесов, эльфов и рыцарей.
"Армия черных получает 5 зомби, 5 скелетов-лучников, 5 рыцарей смерти".
- Ллайтхан Бласма!!! - крикнул Дюссельдорф.
Белые маги начали испускать во все стороны снопы искрящихся молний, чему ужасно обрадовалась доска, выведя для каждой армии (кроме красной) сообщение: "Такая-то армия деморализована. Паралич - от пяти до десяти секунд."
Все были настолько увлечены игрой, что никто, даже сам Дюссельдорф, не заметил как одновременно с действием магии на доске, от его магического колпака в сумрачное пространство улетело несколько шаровых молний.
Обстановка накалялась. Красные, несмотря на то, что гибли на каждом ходу, почему-то не уменьшались в количестве (постоянно какое-нибудь случайное событие приводило к их пополнению). Черные превращали в своих всех на своем пути, кроме белых - к ним стало просто страшно подходить из-за световых спецэффектов, а горстка синих и зеленых держала осаду в фортификации одного из двадцати двух (на данный момент) углов карты.
"Бип-бип-бип" - запищал бипер.
- Пауза в игре. - скомандовал Варфоломей - наемник, а в прошлом предводитель армии зеленых. - Похоже, срок действия контракта истек.
Он выключил будильник на своем хронометре цвета хаки и выжидающе уставился на эльфийку.
- Что? - изумленно сказала она. Похоже ее сознание еще не вернулось с доски.
Варфоломей продолжал смотреть на нее.
- Юноша, вы владеете телепатией? - заинтересовался было Дюссельдорф, но тут до эльфийки дошло...
- Да, конечно, вот вторая половина. - мешочек, доверху набитый пиастрами, был передан наемнику. - А теперь скажи, что ты с этим собрался делать в портальном измерении, откуда никто ни черта ни знает выхода, из-за чего мы сели играть в эту дурацкую игру, что смогло меня хоть на какое-то время отвлечь от нашего идиотского положения?!.
Последнюю фразу она прокричала ему лицо.
- Дебил, недоумок, гнусный потомок болотного тролля по линии двоюродного дяди, отродье из ада и, в конце концов, то, что накапливается в отстойнике, если его долго не чистить... ДЕРЬМО!!!
Наемник моргнул и, глядя эльфийке в глаза, сказал:
- От имени организации ГИПОН (также известной, как "Гильдия по найму"), искренне благодарю вас за плодотворное сотрудничество и надеюсь в дальнейшем, что вы обратитесь к нам, а не к нашим конкурентам, коих я не премину назвать профанами своего дела. Звоните, ведь номер нашего телефона, а также электронной, протонной и нейтронной почты известен каждому искателю приключений. Вы можете заказать любого наемника, свободного в данный момент, назвав его кодовое имя, например, Варфоломей.
Здесь он подмигнул эльфийке.
- Ух ты. - сказал Кеншин, до этого никогда не пользовавшийся услугами ГИПОНА.
- Ну а напоследок чисто по-дружески... - начал говорить Варфоломей, доставая из кармана гранату...
- Хе-хе-хе - посмеялся в бороду маг Дюссельдорф. - А ведь осколочные гранаты в портальных планах не работают.
- Зато темпоральные работают. - парировал наемник и, на всякий случай еще раз подмигнув эльфийке, спросил ее: - Я собираюсь перейти на тот отрезок прошлого, когда вы еще меня не наняли, и провести время в одном уютном заведении за чашечкой матэ. Вас подбросить?
Эльфийка на минуту задумалась.
- Пожалуй, да. - наконец сказала она. - Кеншин, Дюссельдорф, после темпорального перехода быстро, не теряя времени и не отвлекаясь на посторонних, идем к порталу. Если не будем обращать внимания на Маху, то успеем к назначенному времени попасть в портал.
- Как скажете, госпожа. - угрюмо согласился Кеншин.
- Сохранить игру, - скомандовал Дюссельдорф доске, - под именем "Дю Элькевар".
- Скинешь мне сохранение по почте, лады? - Варфоломей дождался мажьего кивка, и процитировал одну из песен своей любимой группы:
- Достань гранату, и будет праздник!
После этого он подергал некоторые рычажки на темпоральной гранате, видимо, настраивая нужное время, после чего бросил ее себе под ноги. И время пошло назад...
* * *
- Ну вот, теперь меня будет преследовать неуловимое ощущение дежа-вю. - огорченно вздохнул Дюссельдорф.
- Здрасте! Меня зовут Маха! - сказал им человек, которого они видели уже второй раз в жизни. - Вы к порталу идете, да?
Группа из трех человек молча и быстро прошагала мимо Махи в нужном им направлении.
- Ну!.. Это же невежливо вот так брать и игнорировать спутника! Я все равно буду вас сопровождать, и не отговаривайте меня!
- И вот когда они выбрались из-под завала, тут-то и началось самое интересное...
Группа из трех человек и Маха приближались к условленному месту.
- О! А вот здесь должен был быть черный крест, выжженный огнем! Да, мальчики и девочка? Да не смотри ты на меня такими глазами, будто никогда в жизни не уничтожал мою всеми гонимую телесную оболочку.
- Не дайте ему заговорить нам зубы! - с легким оттенком отчаяния сказала эльфийка.
Кеншин обреченно сделал еще одну зарубку на рукоятке меча. По крайней мере, он будет знать, сколько раз ему удалось сдержаться от очередного убийства во имя спасения своей психики.
- А время-то идет. - сказал молчавший все это время черный человеческий силуэт. - Решайте - идти вам дальше или нет. Потом я не смогу провести вас.
- Вперед!
Группа из троих человек шагнула в портал, пытаясь не обращать внимания на то, как Маха скачет вслед за ними на левой ноге, бормоча себе под нос что-то вроде: "И все равно я там буду. Ничего, привыкнете, я тоже не сразу въехал в суть."
Сумерки стали такими густыми, что их можно было потрогать и изумиться этому. Тень растворилась в них, как капля воды в океане. "Опять не успели" - только и успела подумать эльфийка.
* * *
- Госпожа, можно я его прикончу? - спросил Кеншин, на два с половиной дюйма обнажив лезвие меча.
Маха уже час плавал на спине, широко размахивая руками и размышляя о том, почему серый цвет - самый скучный из всех существующих в мире.
- Подожди! - воскликнул Дюссельдорф, пряча недочитанный "Аркан Гримуар" в складках одежды. - Я хочу на это посмотреть!
- Нет.
Маха изумленно посмотрел на эльфийку и безумно хихикая начал нарезать вокруг нее круги, повторяя раз за разом старую поговорку о том, что весь девичий ум - в косе.
А волосы у нее и вправду были длинные.
- Первое - мы не знаем, как отсюда выбраться. Второе - в прошлый раз нас вытащил отсюда Варфоломей. Третье - Маха знает, что ты, Кеншин, убил его. И даже знает, где.
- Четвертое - я знаю, что поможет Кеншину! Ритуальное самоубийство! - перебил ее Маха.
- Ах ты!!!
Меч разрезал серость портального пространства и замер в полуметре от шеи Махи.
- Продолжай. - сказал Дюссельдорф, удерживая меч телекинезом.
- В общем, я думаю, ты был прав, маг. Спутники не случайны, так ты сказал? Может, он и выведет нас отсюда.
- Ага. Я скажу даже больше: я еще пригожусь вам в Городе заходящего солнца. Вы ведь туда, верно?
Меч дернулся и расстояние между ним и шеей Махи ощутимо сократилось.
- Я догадываюсь, что ты равнодушно относишься к смерти... - прищурил глаза Дюссельдорф. - Но скажи, Маха, разве тебе это все не наскучило?
- Да как тебе сказать, кочерыжка... - задумчиво сказал Маха, почесывая пяткой затылок. - Ниндзя ваш меня уже достал, а так все нормально.
Меч почти коснулся шеи Махи...
- Ты получишь то, о чем мечтал, Кеншин Сякухати - холодным голосом, глядя воину в глаза, сказал Маха. - В Городе заходящего солнца.
Меч за секунду оказался в ножнах.
"Проклятое портальное пространство. Даже простейший телекинез барахлит" - подумал Дюссельдорф, но ничего не сказал. Пусть думают, что это он так вовремя профессионально ослабляет силу заклинания.
- Ну-с... - потирая ладони сказал Маха. - Приступим...
Серый цвет вокруг него неожиданно начал переливаться всеми цветами радуги, вихрь красок захватил всех четырех вместе с вихрем неупорядоченных обрывков звуков, среди которых каждый услышал свое...
- Курс на Город заходящего солнца! - услышал маг.
- Ты ждешь смерти, но не лучше ли тебе ждать жизни? - услышал Сякухати.
- Почему? Да потому что если неумело смешать три и более цвета, получится серый! - услышала эльфийка.
Маха растворился в хаотичном потоке света и звука, но этого никто не заметил...
* * *
В Городе заходящего солнца смеркалось. Группа из трех человек упала на траву с двухметровой высоты.
- Нам еще повезло. - поправил треснувшие было очки Дюссельдорф. - В литературе описаны случаи открытия порталов в стратосфере...
- Ну и кто про них мог потом написать? - скептически спросил Кеншин. - Птицы?
Дюссельдорф начал медленно подниматься на ноги кряхтя себе под нос что-то про "невежд, не владеющих элементарным заклятьем левитации". Эльфийка проделала почти то же самое, а Кеншин перестал стоять на одной ноге и принял обычную боевую стойку.
- Бородач мой! Я хочу поиграть с ним! - послышался жуткий рев где-то за спиной.
Группа развернулась. На фоне заходящего солнца виднелись три силуэта. Первый был раза в три больше остальных двух и держал в руках боевую косу. Второй был одет в плащ, а в руках у него был посох с черепом на вершине. Третий был ниже всех и ничем, кроме странной маски на лице, не выделялся.
- Смерть заждалась! - замогильным голосом сказала жрица в красном плаще, подходя ближе к группе и поднимая по дороге скелетов. Скелеты бешено клацая зубами начали надвигаться на группу, косясь на череп своего собрата на вершине посоха жрицы.
- Откуда здесь скелеты? Здесь что раньше было кладбище? - недоуменно пробормотал Дюссельдорф.
- Подождите, давайте сначала поздороваемся! - прорвался сквозь клацанье скелетов голос человечка в маске. - Здрасьте!
- А теперь я поиграю с бородачом!!! - взревел великан с косой и рванулся, размахивая ей, на мага.
- Я растворяюсь. - философски заметил Дюссельдорф, на прощанье пуская в великана огненный заряд.
- Промахнулся, промахнулся. - закружился человечек в маске, хлопая в ладоши.
Кеншин за это время успел перебить почти всех скелетов, но в этот момент жрица в красном плаще взмахнула посохом и вихрь цвета крови ...
- Мои жизненные силы... Они покидают меня... Наконец-то я покидаю этот мир... Если что, я в царстве духов... - сказал Кеншин эльфийке и принял призрачную форму.
Эльфийка подняла вверх руку и сказала:
- Сдаюсь.
- Арргх!!! - арргхнул воин с боевой косой и в припадке ярости срубил пару деревьев рядом с ней. Увидев, что это не произвело никакого впечатления, воин положил косу себе на плечо и начал медленно нарезать круги вокруг да около.
- Ты не хочешь умереть? - задала уточняющий вопрос жрица.
- Нет. У меня еще есть пара невыполненных квестов. - хладнокровно ответила эльфийка.
- Какие квесты? Ты осталась одна, к тому же проиграла нам бой! Сомневаюсь, что тебе удастся быстро собрать еще одну группу неудачников. Гильдия героев все-таки круче гильдии искателей приключений. ГИГЕР круче ГИПРа!!!- улыбаясь из-под маски сказал низкорослый человечек.
-
Все равно мне все это уже надоело. - с наигранной обреченностью пожала плечами эльфийка. - Включая спутников... Пожалуй, кроме одного...
-
Это и есть твой квест? - сказал человечек и перепрыгнул с ноги на ногу.
-
Не твое дело.
Сказав это, эльфийка достала из потайного кармана мобильный телефон и набрала номер ГИПОНа.
-
Алло? Оператор, я хочу нанять одного из ваших людей... Да, особый заказ. Кодовое имя - Варфоломей. Нет, лучше телепортируйте меня к нему. Он отдыхает и просил его не беспокоить? Ну и что? Я доплачу. Ага. Да, так и скажите: старая знакомая. Хотя, нет не такая уж и старая... В общем, вы поняли. Ага. Код доставки? Записываю...
Эльфийка набрала на мобильном несколько цифр и над ней открылся портал с мигающей над ним эмблемой ГИПОНа - мартышки, сжимающей в одной лапе меч, а в другой мешок с золотом. Ей оставалось только прыгнуть в него, что она и проделала не без применения природной грации и изящества.
-
Ну вот и все. - сказала жрица в красном плаще. - Жаль, она отказалась принять смерть.
-
А смысл? - сказал человечек в маске. - Жизнь все равно продолжается.
-
Эй! Давайте найдем новую жертву!!! - взревел воин с косой. - А не то вы станете следующими.
Группа из трех человек отправилась в путь. Их звали Сестра Смерть, Цветущий Куст и Терактус Антисоциальный. Они находились в Городе заходящего солнца, что было поводом основательно исследовать его. А почему бы и нет? Ведь не зря же они пришли сюда?
Варкалось. Хливкие шорьки пыряли по наве. И хрюкотали зелюки, как мюмзики в мове.