В Бильмарильском лесу водятся привидения... Слухи об этом расползлись по округе подобно пожару и мигом заразили беседы деревенских сплетниц и сувошниц. Впрочем, никто из них толком и не мог объяснить, откуда сея молва пошла, и где починается ее исток.
Одни говорили, что во всем виноват местный маг Салводар. Он якобы проводил в Бильмарильском лесу сложный магический ритуал, но что-то напутал с заклинаниями и всю округу заполонили призраки. Другие утверждали, что приведения завелись в лесу после того, как там обосновалась некая мистическая сущность из мира теней. Наконец, третьи связывали появление призраков с проделками лесных эльфов, кикимор, фей и прочей магической нелюди.
- От этой лесной нечисти доброму человеку ничего хорошего ждать не приходится, - говорила старушка Довгобуш.
- Да-да, - вторила ей бабка Софья, - аккурат год назад они и амбар моему зятю спалили.
- Да то он сам, спьяну фонарь в сено уронил.
- Нет, какой там! - замахала руками бабка Софья. - Точно тебе говорю, нечисть лесная потрудилась! А теперь, вот, у них - новая шутка. Призраки!..
- И как теперича детей по грибы, да по ягоды в лес отпускать? - вздохнула бабушка Довгобуш.
- Что детей! Туда и мужики-то теперь ходить боятся! Авось, обступят призраки лесные, да уволокут к себе в логово. А потом - поминай как звали!..
Так рассуждали люди... По большей части все это были, конечно, байки да небылицы. Хотя порой и в самой сказочной байке можно отыскать щепотку истины...
История эта началась в один из тех знойных летних деньков, когда страда была в самом разгаре. Большинство крестьян еще засветло выехали в поле. В деревне остались лишь старики да детишки.
Багровый гигант Адаманис медленно подбирался к зениту, когда на крыльце дома крестьянина Антипа показался его младший сын Ивашка. Это был стройный голубоглазый мальчуган десяти лет от роду, одетый в сизую холщовую рубаху, подпоясанную тоненьким льняным шнурком. В руках он держал надкусанный ломоть хлеба.
Приближалось самое пекло! Солнце парило так, что даже в тени, под козырьком, ощущалось его жаркое дыхание. Ивашка втянул в себя сухой предполуденный воздух, в котором слились воедино запахи свежескошенного сена, полыни и коровьего навоза...
Подул легкий ветерок, и в саду зашелестели кроны яблонь. Над бугристой поверхностью проселочной дороги, покрытой толстым слоем засохшей, потрескавшейся грязи, заплясали язычки пыли.
Щурясь от яркого солнечного света, мальчик окинул взглядом окрестности. Родная деревня казалась вялой и безжизненной. Все вокруг погрузилось в вязкую предобеденную дремоту.
Вдруг Ивашка заметил неподалеку какое-то мельтешение. В корнях долговязого тополя, раскинувшегося метрах в десяти от дороги, копошились соседские ребятишки. Это были Андрей и Аннушка Гурьевы.
Андрей - низкий, худой парнишка с темными, кудрявыми, как баранья шерсть, волосами, в прошлом месяце отпраздновал свои девятые по счету именины. Так что они с Ивашкой были почти ровесники.
Аннушка была помладше. В конце лета ей должно было исполниться только четыре годика. Тем не менее она старалась ни в чем не отставать от своего старшего брата, а потому всюду ходила за ним хвостиком.
Будучи соседями, ребята часто проводили время вместе. Вместе пасли гусей, вместе ходили на речку, а зимой - вместе катались на дощечках с медвежьего косогора...
Ивашка спустился с крыльца, отворил калитку и вышел на улицу. Он перемахнул через две глубокие колеи, рассекавшие поверхность проселочной дороги, и подошел к Андрейке и Аннушке. Брат с сестрой сидели неподвижно, уставившись на огромного волосатого жука, медленно ползущего по стволу дерева.
- Здорово, ребята! - окликнул их Ивашка.
- О, привет! - отозвался Андрей.
- Чего это вы тут делаете?
- Видал, какой! - воскликнула Аннушка, тыча пальцем в насекомое.
- Подумаешь, - хмыкнул Ивашка, - я таких тыщу раз видел! Пойдемте лучше на речку!
- Не-е-е, - ответил Андрейка, - нам матушка не велела сегодня из деревни уходить.
- А что так?!
- Говорит, этой ночью - полнолуние! А потому, сегодня - черти по земле гулять будут!
- Тю-ю-ю, - усмехнулся Ивашка. - Это все сказочки для маленьких детишек! Вы что маленькие?
- Никакие мы не маленькие! - возмутился Андрей.
- А вот и маленькие! Мелкота пузатая! - засмеялся Ваня.
- Сам ты мелкота! - Андрейка вскочил на ноги и крепко сжал кулаки.
- Мы не маленькие, - поддержала брата Аннушка.
- Раз не маленькие, то пойдем на речку! Взрослые - детских страшилок не боятся!
- А как же матушка? - спросил Андрейка. В его голосе чувствовалось неуверенность.
- Не боись! - махнул рукой Ивашка. - Мы до заката вернемся. Твоя мать ничего не заподозрит.
На том и порешили. Андрей сбегал в дом, завернул в тряпочку краюху ржаного хлеба и пару яблок, после чего вышел во двор.
- Ну что, готов? - спросил его Ивашка.
- Да.
- Тогда пошли.
Андрейка взял сестру за руку и ребята вышли за околицу. Они прошли пару верст по дороге, потом свернули в поле и через несколько минут оказались на берегу небольшой речушки.
Речка та была совсем мелкая. Даже в самых глубоких местах вода едва доходила взрослому человеку до пояса. Поэтому родители не боялись отпускать сюда даже самых маленьких ребятишек.
Места здесь были, живописные. Вдоль левого берега реки тянулись пахотные поля, засеянные пшеницей и овсом. А на противоположном берегу - вздымался широкополыми маковками сосен Бильмарильский лес.
Речка делала здесь небольшую излучину, в центре которой возвышался холм. На вершине того холма рос ветвистый дуб-роговец. В древние времена люди вырезали у его основания пять рунных символов. Однако никто из деревенских не помнил, что они означают. Пожалуй, только маг Салводар ведал истинный смысл этих древних знаков, но он предпочитал держать такого рода знания при себе.
Летом берега речушки кишмя кишели сельской детворой. Сюда приходили детишки со всех окрестных деревень. Малыши плескались в тихих заводях, строили на берегу замки из песка. Ребята постарше - удили в омутах рыбу. Повсюду слышались детские крики, визги и смех.
Но в этот раз все было иначе. Берега речки совсем обезлюдели. В тихих заводях плавали дикие утки, а на песке лежал толстый слой ила. Это шумное и людное в обычное время место, казалось теперь совсем заброшенным, словно уже сотни лет сюда не ступала нога человека.
- А где все? - спросила Аннушка у брата.
- Не знаю..., - ответил Андрей. - Чую - не к добру все это!
- Да не боись, - усмехнулся Ивашка. - Может, в Семеновском сегодня ярмарка?.. О, смотри, дедушка какой-то сидит! Хочешь, пойди и у него все разузнай.
Андрейка посмотрел в ту сторону, куда показывал Ваня, и действительно заметил сгорбленную фигуру старичка. Он сидел у самого берега под развесистой липой и удил рыбу.
- Ты знаешь кто это? - спросил Андрей. - Я его здесь никогда прежде не видел.
- Наверное, с Покровки пришел, - пожал плечами Ивашка.
- Она же в двух днях пути отсюда, - усомнился Андрейка.
- Ну а мне почем знать?! Может, и не с Покровки. В общем надоел ты мне со своими расспросами! Пойдем лучше купаться!
Ивашка сбросил с себя холщовую рубашку и опрометью помчался к реке. Он со всего разбега врезался в воду. В воздух взметнулся столб серебристых брызг. Из камышей, неистово крякая, вспорхнула стайка пугливых селезней.
- Ах ты, хулиган! - закричал на Ивашку старичок. - Ты же мне всю рыбу распугаешь!
Но Ивашка сделал вид, что не слышит, погрузился с головой в воду и поплыл к центру реки. За него ответил Андрейка:
- Простите, отче! Мой друг Вас не заметил...
- Да ладно, ничего! - смягчился старикашка. - В ваших краях рыбу и сладким калачом не выманишь! Уже час сижу и ни одной поклевки!
- Просто речка у нас мелкая, - ответил Андрей, - а потому рыба лишь в особых местах водится.
- Да ну? - удивился старичок. - А не подскажешь, где такое место можно найти?
- Отчего же не подсказать, - улыбнулся Андрейка. - Вон, чуть ниже по течению, аккурат за излучиной, будет омут. Наши деревенские ребята всегда там рыбу ловят.
- Хм, ну спасибо тебе, мил человек. Может, хоть там чего-нибудь поймаю. А то негоже после рыбалки с пустыми руками домой возвращаться. Примета - плохая!
Старик подтянул к себе удочку, снял с крючка наживку и принялся сматывать леску.
- А знаешь, что, юноша, за твою доброту я, пожалуй, открою тебе один секрет - сказал старик и хитро прищурился. - Подойди-ка ко мне поближе...
Во взгляде старичка было что-то загадочное, что-то необычное... Ни с того ни с сего Андрейку охватило жуткое любопытство...
- Эй! Чего вы ждете?! Залезайте скорее в воду! - крикнул друзьям Ивашка, доплыв до середины реки. - Водица - во! - он поднял над головой кулак с оттопыренным большим пальцем.
- Сейчас! - отмахнулся от него Андрейка и направился к старичку.
Аннушка хотела было последовать за братом, но тот резко обернулся и сказал:
- Анюта, поиграй пока в песочке. Я сейчас вернусь, и мы вместе пойдем купаться. Хорошо?
- Хорошо, - ответила Аннушка, присела на травку и принялась рыться в густой илистой жиже, под которой скрывался речной песок.
К тому времени, как Андрей добрался до старичка, тот уже собрал все свои снасти и был готов к переходу на новое место.
- Пойдем, покажешь мне, где этот ваш омут, - предложил старичок, - а по дороге я тебе расскажу одну историю.
Андрейка не стал спорить и первым поднялся на косогор, отыскивая взглядом узкую, неприметную тропинку, протоптанную местными рыбаками. Дед последовал за ним.
- Знаешь, внучек, в стародавние времена, когда я был еще совсем юным, мне довелось участвовать в одной битве. Проходила она здесь, неподалеку...
- Битва? Настоящая?! - удивился мальчик.
- А какая же? - усмехнулся старичок. - В наши края пришел клан северных орков. Они разоряли города и села, жгли посевы, угоняли людей в полон. Королю ничего не оставалось, как созвать фирд.
- Фирд? - переспросил Андрейка.
- Да, - кивнул дед, - так в древние времена называли земское ополчение.
- А-а-а, - протянул мальчик.
- Так вот, - продолжал свой рассказ старик, - На призыв короля откликнулась вся страна. В каждом городе и в каждой деревне был объявлен воинский набор. Мне тогда едва исполнилось шестнадцать. Отец с матерью не хотели меня отпускать. Но воевода сказал, что ему нужны все, кто способен держать в руках оружие. Так я и оказался в фирде.
- Что?.. Мечи?.. А, не-е-ет, - улыбнулся дедушка. - Такое оружие было только у латников короля. Да и то не у всех. А мы - вооружились кто чем мог. У кого рогатина, у кого топор, а у кого и обычная дубинка!
Андрей был явно разочарован ответом старика. Он-то представлял себе всех солдат эдакими закованными в металлические доспехи витязями, с огромными железными мечами и прочными щитами. По крайней мере, именно о таких воинах пелось в древних сказаниях. А из слов деда выходило, что большинство солдат почти ничем не отличалось от обычных крестьян...
Старичок тем временем продолжал свой рассказ: - Ну так вот, пришли мы, значит, на поле боя, построились. В центре войска стоит наш фирд, за спинами - королевские лучники и арбалетчики, а по флангам - конница царская доспехами блещет! Вдруг смотрю я - небо на горизонте, словно тучами заволокло. Дождь, думаю, собирается! Ан, нет! То не тучи оказывается были, а облака черной, как смоль, пыли...
...Идут на нас чудища трехметровые, рожи перекошенные, изо рта клыки торчат, как у кабана, а ручища, словно медвежьи лапы, коня задушить могут.
- Это были орки, - догадался Андрейка.
- Да, внучек. Они самые...
Старичок все говорил и говорил, а мальчик все слушал и слушал. Они уже давно обогнули холм и подошли к омуту, в котором местные обычно ловили рыбу. Однако дед и не думал закругляться.
- В тот день орки опрокинули наш фирд, - продолжал он, - и уже было добрались до лучников. Но стремительный фланговый удар королевской кавалерии переломил ход битвы. Орки дрогнули и пустились в бегство!
- Вы их всех убили? - спросил Андрейка.
- Не думаю, - усмехнулся старичок, - ни у кого из нас не осталось сил на длительное преследование. Вероятно, многие из них сумели спрятаться в окрестных лесах, а под покровом ночи уйти к себе - на север...
Старик на мгновение задумался...
- Много хороших людей погибло в тот день, - молвил он после небольшой паузы. - Среди них был и знаменитый витязь Милонег. Он возглавил атаку королевской конницы и сокрушил оборону орков на правом фланге. Своим магическим клинком Милонег раскроил череп вождю орочьего клана Огрон-гдуну, но в то же время пропустил удар отравленным кинжалом от одной из его бестий. После боя король приказал отправить к Милонегу самых лучших целителей, но яд оказался слишком силен. Витязь скончался...
- Как жаль! - Андрейка так проникся историей старца, что едва не заплакал.
- Да-а-а, - согласился дед. - Миланега похоронили здесь - на вершине холма, под старым дубом. Вместе с ним закопали и его магический меч. Говорят, что тот, кто достанет из земли клинок легендарного Меланега, станет великим воином!
- Эх, вот, бы мне этот меч, - вздохнул Андрейка.
Старичок хитро прищурился.
- Светозарный.
- Что? - переспросил мальчик.
- Светозарный, - повторил дед. - У каждого магического меча есть свое имя! Клинок Миланега носил имя "Светозарный"... А достать его не так уж и сложно, если знать один маленький секретик.
- Секретик? - удивился Андрейка.
- Да секретик, - улыбнулся старичок. - Видишь ли, когда Миланега хоронили, на его могилу наложили одно очень древнее и очень могущественное заклятие. По легенде снять его сможет только тот, кому судьбой уготовано стать величайшим воителем, под стать самому Миланегу!
- Ах, судьбой, - в голосе мальчика читалось разочарование.
- Не спеши сдаваться, друг мой! - успокоил его старец. - Каждый из нас сам вершит свою судьбу!
- Правда? - встрепенулся Андрейка. - То есть я могу быть тем самым?..
- Можешь. Но чтобы получить Светозарный, тебе все равно придется снять заклятие.
- Но как же это сделать?! - воскликнул мальчик.
- Есть тут одна хитрость... - расплылся в улыбке старичок. - Заклинание существует не само по себе. Оно начертано на стволе дуба, под которым похоронен Меланег. Если магические символы стереть, то заклятие рассеется. Тогда можно будет раскопать могилу Меланега и достать Светозарный!
- Так просто? - удивился Андрейка.
- Есть еще кое-что, - старичок запустил свою костлявую руку за пазуху и через секунду извлек оттуда небольшой розовый камешек, с заостренными по бокам краями. - Это магический камень сердолик, - сказал дедушка. - Только он способен стереть волшебные руны, охраняющие могилу Миланега.
Андрейка взглянул на камень. Поверхность его была покрыта тонкой паутинкой серебристых трещинок и морщинок. А внутри - мерцала и пузырилась густая лава.
- Я бы мог дать его тебе, - улыбнулся старичок.
- Правда?
- Конечно. Но только, если поклянешься использовать Светозарный в благих целях! Не творить зла, защищать слабых и обездоленных, отстаивать идеалы добра и справедливости! Клянешься?
- Клянусь! - торжественно ответил мальчик.
- Вот и ладушки!
Старик сунул Андрею сердолик, а сам присел на травку и принялся разматывать удочку.
- Ну, и что ты застыл, как лось на водопое?
- А!? - вздрогнул Андрейка.
- Беги скорее на холм! Тебя ждет судьба великого воина!
- Ах, да! Спасибо, дедушка!
Не веря своему счастью, Андрейка помчался по узкой, извилистой тропинке обратно к заводи.
Ивашка вдоволь наплавался, вылез из воды и присел на травку, чтобы погреться и обсохнуть. Неподалеку возилась Аннушка. Она лепила из песка и ила куличики.
Солнце палило яростно. Казалось, будто Багровый гигант решил высушить и выжечь всю округу, превратив некогда цветущий край в безжизненную пустыню. Однако смуглая кожа Ивашки доблестно принимала "удар", на глазах покрываясь ровным пунцовым загаром.
- Фу ты, сплюнь! - замахал руками Андрейка. - Смотри лучше, что мне старичок тот подарил!
Он достал из кармана сердолик и показал другу.
- Ух, ты! - восхищенно воскликнул Ивашка. - Какой красивый!
- Это волшебный камень, - принялся объяснять Андрейка. - Сердолик называется. С его помощью можно снять заклятие с могилы древнего героя Меланега и получить магический меч Светозарный.
- Чего? - недоуменно спросил Ивашка. - Я что-то ни черта не понял!
- Ладно, долго объяснять! Пойдем лучше на вершину холма. Сам все и увидишь!
В глазах Андрейки плясали дьявольские огоньки, словно внутри него поселился маленький огненный демон.
- А как же твоя сестра?
- Аннушка? А что с ней?
- Ну, надо, наверное, взять ее с собой.
- Ай, да мы быстро! Туда и обратно. Ничего с ней за это время не случится.
Ивашка никогда еще не видел друга таким возбужденным. Андрейку будто подменили. Обычно тихий и нерешительный мальчик, ни с того ни с сего превратился в фурию, в боевого фавна! Казалось, он сейчас взорвется от переполняющих его эмоций.
Ребята полезли на холм. Сначала склон был пологим. Андрейка шел впереди, яростно продираясь сквозь высокие заросли молодого бурьяна.
- Ай, жжется! - вскрикнул Ивашка, острекавшись о побег крапивы.
Но Андрейка даже ухом не повел. Он, как одержимый, пробирался все глубже и глубже в зелень, ломая и разбрасывая по сторонам жирные водянистые стебли рослых лопухов.
Наконец, заросли кончились. Впереди высился песчаный косогор. Андрей попытался на него вскарабкаться, но ничего не вышло. Земля под его ногами осыпалась, и он с небольшой кучкой песка сполз вниз.
- Проклятье! - выругался мальчик.
- Давай, обойдем, - предложил Ивашка.
Ребята направились вдоль склона, подыскивая удобное место для подъема. Вскоре они наткнулись на небольшой обвал. По нему, цепляясь за каменные выступы и пучки жухлой полевой травы, мальчики без особого труда вспорхнули на самую вершину.
С холма открывался потрясающий вид на окрестности. У друзей на мгновение даже перехватило дух. До того восхитительным было это зрелище!
Впереди, насколько хватало глаз, плескалось золотистое море пшеницы. Ветер гулял по нему волнами, наполняя округу тонким, едва уловимым, звоном спелых колосьев.
Высокое голубое небо распушило во все стороны перья молочно-белых облаков и, словно охваченный любовным пламенем павлин, застыло над горизонтом.
Вдалеке, на другом конце пшеничного поля, копошились крохотные фигурки крестьян. Они срезали хлебные колоски длинными железными серпами, а потом вязали их в снопы и относили в клуни. Там свежескошенная пшеница и хранилась вплоть до наступления поры молотьбы.
- И чего это мы раньше сюда не поднимались? - мечтательно протянул Ивашка.
- Понятия не имею, - сухо ответил Андрей.
- О, смотри! - воскликнул Ваня. - Там мы только что были!
С вершины холма и без того небольшая речушка казалась совсем крошечной. Создавалось впечатление, будто это и не речка вовсе, а тоненький ручеек, чудом вклинившийся в пространство между полем и лесом.
- А вон, и Аннушка! - Ивашка показал пальцем на едва заметную фигурку.
- Ага, - откуда-то издалека отозвался Андрейка.
Мальчики подошли к дубу и принялись внимательно его осматривать.
Дерево было невысоким. Если какой-нибудь богатый купец вдруг вознамерился бы поставить свой терем рядом с этим дубом, то купеческие ребятишки, высунувшись из окон второго этажа, смогли бы обрывать желуди с самой его верхушки.
Ствол дерева, пухлый и приземистый, уже через пару метров распадался на три кривых отростка, каждый из которых венчался жиденьким пучком желтоватой листвы. Казалось, что в какой-то момент дуб вообще принял решение не расти больше вверх и сосредоточился на развитии своей корневой системы.
Зато здесь ему действительно было чем похвастаться. Из земли, куда ни глянь, повсюду торчали толстые древесные корни, похожие на щупальца гигантского осьминога. Казалось, дуб опутал ими весь холм.
- Ну, что там? - спросил Ивашка.
- Пока ничего не вижу! - ответил Андрей.
- А что ты вообще ищешь?
- Старичок сказал, что у основания дерева должны быть вырезаны магические руны.
- Хм, может их мхом затянуло? - предположил Ваня.
- Не знаю... - признался Андрейка.
Ребята обошли дерево со всех сторон, но волшебных символов так и не нашли.
- Эх, - вздохнул Андрей и присел на выступающий из земли дубовый корень, - видно не судьба мне быть великим воином.
- Скажешь тоже, - усмехнулся Ивашка, - Во-о-о-ойном!.. А, дай еще раз на камешек посмотреть.
- Да на, забирай! - Андрейка достал из-за пазухи сердолик и отдал другу. - Толку от него теперь, как от козла молока... Видать, обманул меня старичок. Нет здесь магических рун. И меча, наверное, тоже никакого нет.
- О, смотри! - воскликнул Ивашка. - Тут все такое красное!
Он приложил камень к правому глазу и смотрел сквозь него на раскинувшееся вдалеке поле.
- А ну-ка, погоди! - Андрей вскочил на ноги и вырвал камень из рук друга.
- Э-э-э! - возмутился Ивашка.
Но Андрейка не обратил на его протест никакого внимания. Он поднес сердолик к глазам и с удвоенной энергией стал заново осматривать дуб.
- Вот, они! - воскликнул он через минуту. - Я их нашел!
- Кого нашел?
- Символы! Магические руны!
- Дай посмотреть!
- Вот! - Андрейка передал сердолик другу, - Здесь внизу, аккурат над большим корнем.
И действительно, поднеся к глазам волшебный камень, Ивашка заметил мягкое пурпурное свечение, исходившее от нескольких десятков каракулей, вырезанных на стволе дуба.
- Видишь?! - Андрей аж покраснел от возбуждения.
- Ага, - ответил Ваня. - Красивые... И что теперь?
- Нужно их стереть!
- Ты уверен?
- Старичок сказал, что только так мы сможем добыть волшебный меч!
Андрейка взял в руки сердолик и медленно провел заостренным краешком по тому месту, где были начертаны волшебные руны. Оставленная на дубовой коре царапина вспыхнула ярко-красным магическим светом.
Андрей сделал так еще раз, потом еще и еще... Дуб зловеще заскрежетал. Земля под ногами глухо запульсировала.
- Стой! Подожди! - закричал Ивашка.
Но Андрея уже было не остановить. Он яростно кромсал древесную кору, не обращая внимание на происходящее вокруг.
Тем временем небо над холмом побагровело. Засвистел ветер. Могучие дубовые корни, словно гигантские змеи, повыползали из земли и стали кружиться вокруг дерева, разбрасывая в разные стороны комья слежавшейся глины.
Неведомая сила ухватила Ивашку за ногу и потащила вниз. Но мальчик успел схватиться за подвернувшуюся под руку ветку и сохранил равновесие.
Хватит! - завопил он. - Остановись! Мы же сейчас погибнем!..
Внезапно все стихло. Небо прояснилось, дуб перестал зловеще скрежетать, а корни, мгновение назад кружившиеся в дикой колдовской пляске, поникли и зарылись обратно в землю.
- Что это сейчас было? - Андрейка поднял глаза на друга. В его взгляде читались растерянность и смятение.
- Что было?! - вспылил Ваня. - Да мы тут чуть не сдохли!
- Правда?! Я что-то ничего не помню.
- То есть как не помнишь?! - удивился Ивашка.
- Ну, мы шли на речку, потом ты побежал купаться, а мы с Аннушкой пошли за тобой... Стоп! А где Аннушка?
- Подожди - подожди! А старичок? Ты помнишь старичка?!
- Какого старичка? - Андрейка уставился на друга непонимающими глазами.
- Да ты что шутишь?! - закричал Ивашка. - А как же магический меч? Как его... это... Светозарный! А?
- Какой меч, Ваня!? Где моя сестра?!
- А сердолик?! Ну, волшебный камень! Помнишь? - Ивашка схватил друга за руку.
Андрейка разжал кулак. Но в нем ничего не оказалось кроме небольшой кучки красноватого песка.
- Где Аннушка? - повторил свой вопрос Андрей.
- Мы оставили ее возле речки, - вздохнул Ивашка.
- Одну?! - удивился Андрейка. - Да как же так? Меня же мать убьет!
Мальчик сорвался с места и побежал вниз по склону. Ивашка хотел было последовать за ним, но неожиданно его внимание привлек странный блеск. Неподалеку, под толстым дубовым корнем, что-то лежало. Он подошел поближе и увидел старый ржавый кинжал.
"Вот тебе и волшебный меч Светозарный", - подумал он разочарованно. Но находку подобрал.
Когда ребята спустились к реке, солнце уже клонилось к закату. Тени от деревьев стали длиннее, а в воздухе появились первые комары.
На том месте, где ребята оставили Аннушку, красовалось несколько десятков песчаных куличиков, но самой девочки поблизости не было.
- Аннушка-а-а! - позвал сестру Андрейка.
Но ответа не последовало.
- Аннушка! - крикнул Ивашка, но девочка не отзывалась...
- Да где же она!? - воскликнул Андрей.
- Может, домой пошла? - предположил Ваня.
- Одна?! Да ты что?!
- Ну, не знаю...
- Аннушка-а-а-а! - что есть мочи заорал Андрейка.
- Эй, я здесь!
Кусты на другом берегу зашевелились и через мгновение из них высунулось румяное лицо девочки.
- Идите сюда! - крикнула она. - Я тут кое-что нашла!
- Что?! - удивился Андрейка. - Ты зачем туда полезла? Я же тебе сказал, ждать здесь!
Но девочка уже скрылась в зарослях и ребятам ничего не оставалось, как последовать за ней.
Они поднялись чуть выше по течению, туда, где речка становилась совсем мелкой, и перешли ее вброд. Затем вернулись к тому месту, где в последний раз видели Аннушку, и углубились в лес.
Бильмарильский лес был очень древним и густым. Тонкие рыжие лучики заходящего солнца, едва пробивались сквозь плотную сетку ветвей. Пахло сыростью и хвоей.
- Аннушка! - крикнул Андрейка, - Ау-у-у!
- Я ту-у-у-ут!
Среди деревьев мелькнуло белое платьице.
- Вот, негодница! - рассердился Андрей, - Все матери расскажу. Она-то тебе уши надерет!
Мальчики ускорили шаг и через пару минут вышли на небольшую лужайку. Окруженная плотным кольцом деревьев, она почти вся поросла высокой, с человеческий рост, осокой. Лишь с южной ее стороны остался небольшой клочок свободной от зарослей земли. Там-то и раскинул свои колючие побеги огромный малинник. Аннушка плясала вокруг него, собирая и кладя в рот крупные розовые ягоды.
- Ого! - воскликнул Ивашка и бросился к кусту. Андрей последовал за ним.
- Ты зачем сама убежала? - спросил он сестру, нахмурившись.
- Тут малинка! - ответила она, тыча пальцем в куст.
- И что?! Кто тебе разрешал уходить?! - прикрикнул Андрейка.
Аннушка ничего не ответила, лишь потупила взгляд и захлюпала носом, уже собираясь заплакать.
- Ладно, - смягчился брат, - Но больше так никогда не делай! Обещаешь?
Аннушка кивнула.
- Ну, вот и славно...
Девочка сразу же приободрилась и принялась собирать ягоды с удвоенной скоростью.
- Да ты, наверное, тут все уже слопала! - глядя на нее, усмехнулся Ивашка.
- Не-е-е! Тут еще много осталось! - ответила девочка.
Увлеченные сбором дикой малины, ребята даже не заметили, как наступил вечер, и на землю спустились сумерки. По лужайке пополз туман.
- Кстати, а что это у тебя на поясе? - спросил Андрейка. Он только сейчас заметил старый ржавый кинжал, который Ивашка подобрал на вершине холма.
- Я нашел его в корнях дуба после того, как ты убежал, - ответил Ваня, - видать, это и есть твой хваленый Светозарный!
- Чего? - переспросил Андрейка.
- Ну, магический меч! Тебе о нем старичок рассказал, а ты потом - мне.
- Не помню такого, - признался мальчик. - А дай посмотреть... - в глазах Андрейки вновь заплясали огоньки.
- На, держи, - Ивашка размотал шнурок, на котором держался кинжал, и передал оружие другу.
- Да-а-а... - многозначительно протянул Андрей, - как-то не похож он на магический меч! Обычная ржавая железяка... А знаешь, что, отдай его мне!
- С чего вдруг?! - усмехнулся Ваня.
- А я тебе, ну не знаю... саночки свои подарю! Помнишь ты хотел?
- Да не-е-е, - улыбнулся Ивашка и потянулся за кинжалом, но Андрей ловко отскочил в сторону.
![[]](/img/b/buchenkow_g_a/wbilxmarilxskomlesuwodjatsjapriwidenija/chastx1.maslo.jpg)
![[]](/img/b/buchenkow_g_a/wbilxmarilxskomlesuwodjatsjapriwidenija/chastx2.jpg)
![[]](/img/b/buchenkow_g_a/wbilxmarilxskomlesuwodjatsjapriwidenija/chastx3.sam.jpg)
![[]](/img/b/buchenkow_g_a/wbilxmarilxskomlesuwodjatsjapriwidenija/chastx4.sam.jpg)