2244 год: Пятая жертва, или: не читайте детективов в 23-ем веке.

Фантастический рассказ.

Я бежал по улице. Дыхания, чтобы мчаться в таком темпе и дальше, больше не хватало. С непривычки, от столь внезапной нагрузки на сердце и все мои мышцы, когда судорожные заглатывания воздуха уже не успевали насытить кислородом легкие, мне казалось, что еще немного, и я умру на бегу. С ужасом я чувствовал, что стремительно слабею. Ноги стали какими-то ватными и, как будто, намеренно больше не желали отталкиваться от асфальта. Я отчетливо понимал, что так надолго меня не хватит. Во рту сухой язык метался в поисках хоть какой-нибудь влаги, в висках стучали тысячи молоточков, в груди словно разгорелся пожар - а я всё бежал и всё пытался найти хоть какой-нибудь выход из создавшегося положения.

Сзади опять раздался выстрел. Пуля, просвистев у левого виска, попала в угол дома, с треском отбив изрядный кусок кирпичной стены. Преследовавший стрелял в меня уже третий раз на улице и промахивался, а я никак не мог понять, почему попадавшиеся мне навстречу люди не реагировали на эти выстрелы. Они словно не слышали их и никоим образом не пытались уберечься от того бандита, что пытался убить меня! Грохот пистолета, визг пуль абсолютно не пугал их - они спокойно двигались по своим делам, разговаривали между собой и улыбались. Они видели меня, мчавшегося во весь опор, расступались, чтобы пропустить вперёд, а я расталкивал их в разные стороны, если натыкался. Я кричал им: "Сзади преступник! Вызывайте полицию!". А они в ответ лишь продолжали улыбаться. Я ничего не понимал. Да и не было времени пока, чтобы осмыслить случившееся. Я боялся лишь только одного - следующей, выпущенной в меня, пули. Для меня она могла стать последней. Надо было что-то немедленно предпринимать.

Я добежал до перекрёстка. Машинами были забиты все полосы: они двигались сплошным потоком в три уровня. Ну, конечно же - вечер! Все отдыхают и хотят неплохо его провести, этот вечер. Внезапное решение, как молния, озарило меня. Автомобили по направлению моего бега стояли и ждали зелёного, разрешающего сигнала светофора. Уже загорелся жёлтый свет, и тут я сообразил, что надо делать. Я подбежал к ближайшей машине и распахнул водительскую дверь: на мое счастье она не была заблокирована замком от внезапного вторжения. Оттуда на меня смотрел испуганными глазами юнец, вцепившийся руками в баранку. Мне опять повезло: в машине он был один. Я схватил его за руку и, буквально, отодрав от руля, выволок недотёпу на проезжую часть проспекта. Объяснять ему что-либо, не было времени. Затем я впрыгнул в его машину и захлопнул дверь. Всё произошло за считанные секунды. Подобной прыти я совершенно не ожидал от себя. Но надо было быстрее уносить ноги. Краем глаза я успел заметить, что покушавшийся на меня убийца уже встал сзади на изготовку и прицелился. К несчастью, стекла в машине были обычными, прозрачными, и поэтому моя персона являлась прекрасной мишенью для безжалостного киллера. Ничего не оставалось делать, как втянуть лишь голову в плечи и ждать выстрела В это мгновение словно чья-то рука поймала моё сердце в груди, сжала в своём кулаке, и оно, бедное, перестало трепыхаться.

Впереди загорелся зелёный свет. Передо мной был лишь мощный, тридцатишестицилиндровый "Торше Ламборго". Он поворачивал направо. Следовало рисковать уже только по одной причине: я хотел, чтобы и через секунду моя голова оставалась на месте, а не разлетелась бы на куски.

Я нащупал тумблер запуска воздушной подушки, щёлкнул им, включая, тут же дал газу что есть мочи, и, рванув вперёд, мгновенно перестроился в первый верхний ряд. Это была очень рискованная проделка с моей стороны: двигавшийся надо мной водитель никак не ожидал подобного нахальства. Ничего не подозревая, он мог бы въехать мне в крышу, пока я подобным наглым образом подрезал его снизу. Но, к счастью, он вовремя среагировал и резко затормозил. А я в это время уже занял его место в воздухе. Послышался скрежет металла - в пропустившего меня бедолагу кто-то въехал сзади.

Конечно, во всем был виноват только я. Но чего не сделаешь ради спасения собственной шкуры? Главное, что я успел унести свои ноги до выстрела. А сейчас, тому гаду, снизу стрелять было совершенно бессмысленно. Я понял это и впервые за последние десять минут чуть-чуть успокоился. Включив поворотники на крыше, я ждал, пока освободится второй верхний ряд, чтобы уж там без помех поддать газку и унестись прочь от опасности.

Необходимо было на ближайшее время забиться в какую-нибудь берлогу. Обдумать хорошенько всё то, что так внезапно обрушилось на мою несчастную голову и сделать соответствующие выводы, как жить дальше. Пока же я не представлял себе, куда податься.

Я стал искать на приборной панели музыкальный центр и только тут обнаружил, в каком одеянии сижу за рулем. Я был в домашнем халате и тапочках. Что за день сегодня - одни напасти! Ну, конечно же! Тот бандит возник дома перед моими глазами настолько внезапно, что я ничего не мог сообразить в тот момент, не то, чтобы думать о переодеваниях.

"Откуда он мог взяться, этот хлопец с пушкой? - подумал я. - Неужели я забыл закрыть входную дверь? И почему он хотел убить именно меня?"

Я стал вспоминать, что делал в тот момент, когда он словно из-под земли вырос передо мной.

Да, вроде, ничего особенного - просто сидел с книгой в кресле. Телевизор работал, но я его не смотрел. Я дочитывал детектив, купленный неделю назад. Так-так. Вот оно. Страшное прозрение окатило меня горячей волной. С этого всё и началось!

Эту книжку мне буквально всучил уличный торговец. И было это несколько дней тому назад. Я искал место, куда бы приткнуть машину. Чуть опаздывал на работу и поэтому немного нервничал. К тому же я завис в верхнем ряду и никак не мог найти подходящего места внизу, на асфальте - вся обочина дороги была уже занята припаркованными машинами.

Помню, я выругался тогда про себя за эту неудачу, и, делать нечего, подлетел к стояночному столбу. Приходилось дополнительно раскошеливаться в тот день за эти услуги. Воздушную подушку ведь не отключишь, раз машина торчит в воздухе. Да, ещё за полдня такой парковки топлива сожжёшь треть бака. Проклятье! К тому же и спуск на землю не бесплатен - плати телескопическому роботу-лифтеру сейчас и ещё потом, когда придётся возвращаться назад. Невелики деньги, но ведь можно было бы и их сэкономить, если бы было для машины свободное место на земле.

У "если бы", да "кабы" всегда "бы" мешает.

Я ещё раз выругался про себя за все эти непредвиденные траты, и вот в это самое время ко мне и пристал уличный коробейник. Обычно они пытаются всучить вам на ходу всякую мелкую дрянь - этот же предлагал книги. За спиной у него был пристёгнут малогабаритный реактивный двигатель, позволявший некоторое время парить в воздухе (подлец не поскупился на затраты для своего бизнеса), и, поэтому он подлетел ко мне тут же, как только я открыл дверь. Лифтёр тоже увидел меня и стал выдвигать вверх свою приёмную площадку. Торговец же, как комар вился вокруг меня и не отстал до тех пор, пока я не купил одну книжку, запечатанную в целлулоид. Он предоставил мне за её покупку все скидки, которые только существовали в торговле. Он обещал мне, что, прочитав, я никогда уже не забуду этого романа. Он тараторил и тараторил про то, что подобная литература - это сейчас новое слово в книгоиздании, что с этого момента наступает новая эпоха для читателей, что теперь вновь станут печатать книги огромными тиражами, и что ничего подобного нет ни на одной заселённой планете вокруг Земли в пределах двух парсеков.

Вообще-то, я ничего у него покупать не хотел. Только смеялся над его словесными выплесками, говоря: "Разве я похож на придурка, который читает? Кто в нашу эпоху тратит своё время на подобную ерунду? Да и зачем напрягать глаза, когда можно просто подключать своё сознание через корреляционный конвертер, и любая информация из любой книги тут же будет занесена тебе в мозг. Просто, удобно и недорого. Ты же предлагаешь мне за 70 таньга Солнечной Системы сомнительное удовольствие портить себе зрение".

Он не унимался, расписывая немыслимыми красками те будущие впечатления, которые я получу от чтения его книг. И, в конце концов, уговорил. Только чтобы отвязаться, наконец, от него, я и купил тот хвалёный детективный роман. Название его ещё мне приглянулось: "Никогда не зарекайся от убийства".

Он очень обрадовался своей победе над моей несговорчивостью. Забрал деньги и произнёс слова, на которые я тогда не обратил никакого внимания: "Сударь, внимательно изучите инструкцию, прежде чем приступите к чтению романа. Запомните, что игра начинается сразу же, как вы распакуете этот том". И тут же улетел от меня дальше оболванивать других простаков.

Площадка лифта уже находилась рядом со мной. Я вышел из машины и вступил на нее. В руках у меня был только что купленный запечатанный томик и листок с инструкцией, которую, улетая, продавец всучил мне напоследок. Всякие разъяснительные бумаги я всю жизнь терпеть не мог. Но всё же пробежал глазами её первые строчки и ничего не понял из них. Инструкция мне быстро надоела, и, спустившись на землю, я её просто скомкал и выбросил.

На тот момент были дела поважнее - я опаздывал на работу.

А сейчас я находился в угнанной машине и нёсся, сломя голову, неизвестно куда. У меня не было с собой денег, я был одет по-домашнему, и на меня почему-то охотился какой-то спятивший киллер. В хорошенькую же переделку я попал!

Домой, как я понимал, заявляться сегодня не следовало - тот ублюдок с оружием вполне мог дожидаться меня там. И мне могло больше так уже не повезти при очередной с ним встрече. Что же делать? Надо искать выход. Успокоиться и сообразить, что делать дальше. Прежде всего - избавиться от машины. Юнец, вероятно, уже оповестил полицию о захвате своей собственности, и теперь на меня, вполне возможно, охотятся еще и копы. В этой ситуации медлить, явно не стоило.

Грубо нарушая дорожные правила, нагло подрезая соседние машины, я быстро спустился с верхних рядов трассы и вклинил, ставшую на время моей, машину в первую свободную нишу на земле. Покинув её, я пошёл сначала медленно, чтобы не привлекать к себе внимания, но постепенно наращивал скорость шага. Важно было незаметно раствориться в толпе. Я шёл уверенно, хотя и в необычном для улицы платье.

Ещё я не знал, куда идти. "Ну, думай же что-нибудь, чертова голова", - приказал я себе.

Слава богу, погони не было. Я свернул в какой-то переулок и увидел небольшой сквер. Там были скамейки. Я решил отдохнуть немного и присел на одну из них.

Вечер сгребал город в свои объятия. Настоящее солнце плавно соскальзывало с небосвода, воздух темнел, и на время мой халат можно было бы принять за лёгкий плащ, а ноги я поджал под себя, чтобы спрятать от обзора гуляющих свои домашние тапочки. Но я понимал, что всё это ненадолго. Сейчас в небе включат на ночь второе, искусственное, солнце, и я снова окажусь перед всеми, как на ладони. Ну, что же делать-то, в конце концов?

Я снова стал вспоминать весь тот ужас, что недавно пережил. Эта "горилла" с револьвером появилась передо мной, как джинн из бутылки. В голове, как на фотопленке, проявились его скошенный бритый череп, поросячьи глазки и наглая ухмылка на тонких губах. Я точно знал, что никогда раньше не встречался с ним, и в то же время странное предчувствие тяготило мой мозг - несмотря ни на что, он был мне чем-то знаком.

Холодный пот вдруг выступил у меня на лбу, когда я понял то, что являлось разгадкой сегодняшней моей драмы. Все события, произошедшие только что со мной, мгновенно выстроились в одну цепочку.

Час назад я сидел в кресле и дочитывал роман, когда возник он. Час назад, передёргивая затвор пистолета, внезапный убийца, наставив на меня ствол, процедил сквозь свои гнилые зубки: "Ну, вот, настала и твоя очередь прочитать последнюю молитву на земле. Следующая будет на небе. Теперь ты знаешь всё, и, поэтому, должен умереть".

Точно такую же фразу, слово в слово, повторял каждый раз безжалостный киллер из этой паршивой книжонки, что я читал, и произносил он её перед тем, как пристукнуть свою очередную жертву. Вот откуда он показался мне знакомым - его книжное описание полностью повторяло реальный облик покушавшегося на меня! Вот так романчик мне подсунул уличный торговец! Ну, точно! Так оно и есть! Детектив я почти дочитал, всё становилось на свои места. Маньяк, укокошивший по ходу сюжета четверых свидетелей своих злодеяний, выслеживал последнюю, пятую жертву. Об этом человеке, приговорённым убийцей к смерти, в книжке было упомянуто вскользь, как-то таинственно, но сообщалось, что он тоже, в конце концов, начинал догадываться - чьих это там рук мокрое дело. А ведь для читателя убийца тоже ещё не был известен. Хотя злодей и достаточно "засветился" в романе, вычислить его окончательно пока было затруднительно. Поэтому-то, и оставался открытым последний пункт романа - кто должен был стать последней, пятой жертвой. И вот, получается, что им должен был стать (невероятно!) сам читатель. Выходило, что таинственный незнакомец из книжки, единственный, кто ещё оставался в живых и кто мог опознать убийцу, это я сам и есть. Вот так номер!

Моя голова пошла кругом, когда я понял это. Я вскочил со скамейки и побежал назад к брошенной машине. К счастью, она стояла на прежнем месте. Одно из двух: или полицейские ещё не обнаружили её, или они находятся где-то рядом, в засаде. Старый трюк, рассчитанный на то, что угонщик вернётся и, не заметив слежки, опять сядет за руль. Я, конечно, считал себя не таким наивным простачком, но, тем не менее, приходилось рисковать. Другого выхода у меня не было.

Ярость клокотала во мне, и в тот момент я готов был убить того уличного продавца, если бы он попался мне на пути. Мой гнев на него за то, что я, чуть было, не стал трупом, был столь силен, что мне не терпелось немедленно забраться в машину и вплотную заняться его поисками. Я желал придушить его на месте. Поэтому и вернулся к брошенной тачке, несмотря на грозившую мне опасность.

Вначале я прошёлся по тротуару рядом с ней туда-сюда, и не почувствовав постороннего наблюдения, решился, наконец, сесть в нее. Мне снова повезло - никто не арестовал меня и на этот раз. Значит, на мой след ещё не напали. Я завёл двигатель и стал ждать свободного места в потоке машин, чтобы вклиниться в него. Мне пришла неплохая мысль в голову: попытаться разыскать продавца и потребовать у него объяснений происходящего со мной. Я решил, что торговцы обычно ошиваются со своим товаром каждый день в одном районе, так как город у них жёстко поделён на участки, и в чужой сектор они не суются. Из этого предположения следовало, что искать его надо было там, где я неделю назад с ним и столкнулся. Поэтому, я отправился в тот район. Народу на улицах было ещё полно, включенное искусственное солнце постепенно раскалялось, уже освещая город почти как днём. Чем чёрт не шутит - может я его и найду.

Я подлетел точно к тому месту, где семь дней назад началась эта моя история. Опять надо было искать место парковки на земле, на воздушную у меня не было денег. Пришлось ждать, зависнув в воздухе, пока кто-нибудь не отъедет от обочины. Минут через двадцать мне повезло, и я приземлился на место только что умчавшегося "Ягуара". Бросив машину, я стал бродить в поисках торговца по ближайшим переулкам. Не прошло и получаса, как я увидел его, порхающего в воздухе с помощью своего проклятого ранца за спиной. Он занимался своей привычной работой - на лету охмурял своими байками какого-то простака. Мои кулаки сжались так, что пальцы заломило от боли. Я побежал в его сторону, чтобы вцепиться ему в горло. Я дождался, пока он спустится на землю, выискивая очередного клиента. Как только это произошло, я тут же схватил его за шею. "Отвечай немедленно, что мне делать, - кричал я, - или я придушу тебя сейчас".

Я не подумал о том, что он мог бы включить свой реактивный подъемник и вырваться из моих рук. Этот негодяй так и сделал. Мгновенно придав своему телу ускорение, он сумел ускользнуть от меня. Я чуть не заплакал с досады, подумав, что сейчас он улетит навсегда. К моему удивлению этого не случилось. Покружив надо мной, он прокричал сверху:

- Сударь, вы покупали у меня книгу?

- Да, черт тебя побери! - прокричал я ему в ответ. - Неделю назад. И теперь у меня по твоей милости большие проблемы.

- Вы, сударь, наверное, не читали инструкции? - задал он мне очередной вопрос.

- Лучше бы я вообще ничего не читал до конца жизни, а тем более твою паршивую книжонку. Мерзавец! - прорычал я ему.

Он попросил меня немедленно успокоиться. В этом случае он бы всё мне растолковал. Делать нечего, приходилось снова плясать под его дудку. Я обещал ему выслушать до конца все его объяснения.

Через час я сидел на скамейке в незнакомом, пустынном, темном дворе и ждал моего убийцу. Меня, от вида с улицы, скрывали заросли кустов, забившие палисадник перед окнами близстоящего дома. Я знал, что рано или поздно он появится здесь. Его поисковая система, зафиксировавшая меня два часа назад, и мгновенно настроенная на мое инфракрасное излучение, где-то непрерывно работала в его руках, следя за всеми моими передвижениями. Об этой его экипировке мне поведал торговец. Положение моё было безнадёжным. Рано или поздно наши пути должны были пересечься. Поэтому, надо было только сидеть и ждать, пока киллер не появится в арке между домами. Я был готов к встрече с ним, хотя даже кровь в жилах обжигала меня изнутри от страха этой будущей схватки.

Всё оказалось на самом деле просто. Действительно, надо было вначале ознакомиться перед чтением детектива с инструкцией. Не сделав этого, я и обрёк себя на такую развязку. Ну, что же, если во всём виноват я сам, то и выкручиваться из этой передряги надо одному.

Торговец объяснил мне, в чём дело. Оказывается, я приобрёл книгу из новой серии, так называемой "телепортационной виртуальности". С помощью новейших технологий книгоиздания фантазия писателя на определённом этапе выплёскивалась в действительные события, то есть, в нашу реальность, и участие в ней принимал только тот, кто читал на тот момент эту, специально оборудованную, книгу. В этом была вся необычность, вся революционность этого нового книжного дела.

Я купил себе детектив. И если бы прочитал вначале инструкцию, то заранее бы подготовился к основному чтению. Ну, там, купил бы бронежилет или нанял охранников на момент окончания романа. Я ничего этого не сделал, и сейчас должен был выпутываться из этой заварухи сам. Меня же, в конце концов, предупреждали. Окружающие меня люди не могли мне помочь, ведь они не участвовали со мной в чтении этого детектива. Именно поэтому они не слышали выстрелов и не видели оружия в руках, преследующего меня на улице, бандита. Они просто были исключены из моей реальности. Но для меня пули были настоящими. Об этом инструкция тоже предупреждала. Вообще-то, и убийца из книги мог бы не появиться передо мной. Но это произошло бы только в том случае, если бы я не стал дочитывать ее до конца, оставив неизвестным для себя имя и облик настоящего преступника. Я же не сделал и этого, потому что руководство по чтению выбросил. Теперь наша схватка должна была произойти непременно.

Послышались осторожные шаги, кто-то явно пробирался во двор со стороны улицы. Я не видел из-за кустов незнакомца, но каждой клеточкой своего тела чувствовал - это был он - мой убийца. Но просто так ему на этот раз меня не прихлопнуть, я решил драться с ним до последней капли крови.

Я крикнул ему, чтобы он остановился, и встал перед ним во весь рост, подняв руки. Нас разделяло метров двадцать. Я вышел из-за кустов. Он стоял в арке прохода слева от меня, и я стал потихоньку смещаться в его сторону, чтобы быть с ним на одной линии. Так было нужно, чтобы осуществить задуманное мной.

- У меня нет оружия - прокричал я ему. Ты же видишь! Но прежде, чем умереть, я бы хотел узнать, за что погибаю. Объясни?

- Ты всё прекрасно знаешь и сам, приятель. Хватит гнать дуру. Ты должен умереть, потому что, ты остался один, кто знает о том, что я отправил на тот свет предыдущих четырёх хануриков. Я не привык оставлять никого в живых, что-либо знающих о моих шалостях.

И он вскинул руку с пистолетом, готовясь выстрелить.

Во дворе было сумрачно. Несмотря на то, что искусственное солнце давно уже раскалилось добела, свет его плохо проникал в то место, где мы стояли друг против друга, из-за небоскребов, окружающих наше ристалище. Все это я заранее рассчитал.

Чтобы попасть в меня наверняка, ему теперь пришлось сделать в мою сторону несколько шагов, потому что полумрак разбросал кругом свои тени. Он подходил ко мне. Он был близко от меня и мог выстрелить и убить, но решил сделать для уверенности еще один шаг. Он уже занёс ногу для него, взвел курок, готовясь выстрелить. Его палец уже нажимал на спусковой крючок. Я видел его дьявольскую ухмылку и презрительный взгляд. Он уже опускал ногу в последнем шаге, он уже прищурил глаз для выстрела. Сейчас должен был раздаться... Но, в следующую секунду он исчез.

Я только этого и ждал. Я верил в это! Я рассчитал это заранее, и теперь он попал в мою ловушку.

Издав первобытный вопль, я схватил кирпич, приготовленный мной и дожидавшийся своего часа в сторонке, и ринулся к водосточному колодцу, в который провалился только что мой несостоявшийся убийца. Планируя подобный исход схватки, я заранее отодвинул крышку люка, оставив колодец открытым. Ловушка захлопнулась, птичка попала в сети. Ещё раз прокричав что-то нечленораздельное, я спрыгнул в жерло колодца и, почувствовав шевелящееся внизу тело, стал наносить страшные удары кирпичом по этому живому ещё негодяю.

Внезапно он закричал: "Довольно! Игра закончилась. У меня сегодня ещё три вызова на придурков, которые ленятся читать инструкции".

Он оказался хоновом, этот мой преследователь, когда содрал со своего лица безобразную маску. Название его личности появилось от сокращенного "homo novus" и означало нынешнее, третье поколение искусственного разума. Молодой робот, студент, подрабатывающий в издательстве. А вся эта заварушка со мной - обыкновенной игрой с читателями, желающими пощекотать себе нервы.

"Новые технологии, новый подход в книгоиздании", - объяснил он мне. "Распишитесь, пожалуйста, в карточке окончательного прочтения, - попросил он меня. - А то мне надо будет отчитываться в редакции, что с вами игра проведена".

Я поставил на его картонке свою закорючку.

Сославшись на нехватку времени, он тут же умчался на следующие вызовы, снова напялив на себя ужасную маску. А я поплелся домой.

Прошла неделя после моего приключения. Близились выходные. Эта история, произошедшая со мной, никак не выходила у меня из головы. Прав оказался продавец, тот детектив я никак не мог позабыть, и всё случившиеся со мной прочно засело во мне, словно заноза. Чего-то мне хотелось испытать вновь, чего-то страстного. И, однажды, я, проезжая мимо, опять притормозил у того стояночного столба. Знакомый продавец, увидев меня, тут же подлетел к моей машине на своём реактивном ранце.

- Сударь! Чем могу служить? - спросил он.

-Любезный! - обратился я к нему. - А нет ли у тебя каких-нибудь любовных романов?