- Не послушался ты... - бармен не упрекал меня, а просто констатировал факт.
- У меня не было выбора.
- Знаю.
На стол лег портфель.
- Много здесь? - спросил я.
- Времени было мало, поэтому я все продал дешевле, чем надо бы. Но тебе хватит.
- Спасибо.
Бармен достал бумажку.
- Я нашел другого исполнителя, точнее исполнительницу. Адрес здесь. Упомянешь про историю в горах. Что там случилось, я не в курсе, но, говорят, насолил ей твой сутяжник. Билет получил студентик один, где живет, я написал. В портфеле пистолет, но он тебе ни к чему. Разве что молокососа пугнешь, если заартачится и откажется от денег. Все, иди. Удачи не желаю, какая уж тут удача.
- Спасибо тебе.
Бармен мотнул головой, как будто отгонял комара.
Я взял записку и портфель и пошел к выходу.
- Постой!
Старик догнал меня, обнял, оттолкнул и, сгорбившись, отвернулся.
- Иди уже.
Кажется он все-таки не плакал, не умел.
***
- Я хочу выкупить Ваше желание.
Тощий сутулый очкарик, какие могли быть желания у этого недоросля? Наверное, ему грезились девчонки с силиконовой грудью, вешающиеся гроздями на его, ботаника, шею. А может он хотел денег много и сразу, или славу Дмитрия Менделеева, но тоже быстро, без труда.
Студент что-то бормотал, отнекиваясь, но я не слушал. Пройдя к столу я высыпал содержимое портфеля, сунул в карман одну из пачек и оружие. Видимо, ботаник с вытаращенными от изумления глазами представлял собой забавное зрелище. Но меня уже ничто не веселило. Хотелось покончить со всем побыстрее.
- Сколько же тут денег?
- Я продал квартиру в центре, загородный дом и машину. Ну и всякое барахло, телевизор, ноутбук, тряпки. Думаю, здесь лежат все твои желания.
Студент еще в чем-то сомневался.
- Не связывайся ты с магией, парень. Тут деньги живые, чистые. А Исполнители - крючкотворы, сутяжники, они все равно бы тебя надули. Был у меня такой билетик. Поверь, тебе он не нужен.
***
Ведьма жила не в развалившейся хижине, как утверждают сказки, а в элитном доме с вахтером и лифтером. Меня остановили, после телефонного звонка наверх спросили номер билета и только потом пропустили.
Исполнительница тоже не вписывалась в ожидаемый образ, костьми не громыхала, ногу не волочила. Интересная женщина лет пятидесяти - вылитая профессор литературы.
- Зачем ты пришел?
Я молча протянул ей билет, но она оттолкнула руку.
- Думаешь я не вижу, чей ты клиент?
Я настойчиво выставил билет перед собой, произнес громко и четко:
- Он обманул меня. Я желаю его уничтожить, полностью, на всех уровнях, на каких это вообще возможно.
- С чего ты взял, что я тебе помогу?
- Хотя бы ради того, что случилось в горах.
- Что ты можешь знать об этом? - ведьма скривила губы.
- Я знаю, что он Вас обидел.
- Обидел! - женщина расстегнула ворот глухого платья. От подбородка вниз по шее спускался шрам.
- Да, у него весьма специфические понятия о прекрасном.
- Что ты пожелал, мальчик?
- Я только хотел, чтобы Пэм не болела, и мы всегда были вместе.
- Это все?
- Еще я сказал, что готов взять на себя ее беду.
- Дай догадаюсь: твоя Пэм мертва, а мертвые не болеют. А как он распорядился с "вместе"?
Я протянул ей дарственную.
- Участок на кладбище на двоих? Остроумное решение. В земле вы будете вместе. Всегда. Чем болела Пэм?
- Рак легких.
- Ты уже ходил к врачу?
- Я и так знаю, что болен. А Пэм умерла здоровой.
- Ты понимаешь, что я не лучше, чем твой Законник?
- Может быть, но вы мне поможете.
- И ты, естественно, готов на все?
- Естественно.
- Ну конечно, терять тебе нечего.
Ведьма встала и подошла к окну. Она стояла там минут пять не шевелясь. Я не дергал Исполнительницу, мне было некуда торопиться. Наконец ведьма обернулась.
- Тебе нужна юридическая помощь.
- Он говорил мне про аппеляцию, но меня это не интересует. Мне все ваши сутяжнические тонкости уже вот где сидят, - я похлопал себя по загривку.
- Между мной и твоим Сутяжником есть разница по существу. Я - местная, меня, так сказать, повысили. А он - демон оттуда, - ведьма намекающе скосила глаза. - Ты в своем желании правильно сформулировал про все уровни, учишься на ошибках. Просто убить его можно, но бессмысленно, он вернется в новом теле быстрее чем ты дождешься автобуса. Надо достать слоя на три-четыре. Посмотрим, что можно сделать. Дай мне билет
Она подошла к письменному столу, резко выдернула ящик, взяла лист сверху, бросила туда билет, и протянула мне бумагу.
- Это договор, ты назначаешь меня своим Защитником.
Я даже не удивился, что на листе уже впечатаны мои данные, имя, возраст и прочее. Ведьма взяла меня за руку, чиркнула по запястью невесть откуда взявшимся золотым кинжальчиком. Кровь капнула на бумагу. Я перехватил ладонью ранку, чтобы остановить кровь, но она все равно сочилась.
- Я принимаю твое дело! - неожиданно патетически вскричала Законница, буквы сверкнули на миг холодным неоновым светом.
Женщина положила руку на лист и скороговоркой вполголоса забормотала что-то. Сначала казалось, что она читает заклинание, но вскоре Законница стала делать паузы, как будто слышала ответ. Ее голос усилился, но слова я по-прежнему не мог разобрать. Наконец лицо ведьмы вспыхнуло хищной улыбкой. Неоновый свет снова озарил бумагу. Довольная, Законница протянула мне лист с совершенно другим текстом.
- Законника нельзя наказать, если он не нарушил Договор. Но в Вашем деле он промахнулся. Очень важно, что ты был готов принести себя в жертву, и он ее принял. Теперь ты имеешь право закончить жертвоприношение. Вот Ордер.
- Слушай, ведь Пэм все равно бы умерла, - неожиданно спросила женщина, - почему ты так, - она запнулась, - обиделся?
- Он дал нам надежду. И кроме того, Пэм заслужила право умереть в своей постели, держа меня за руку. А то, что он с ней сделал...
- Твоей железякой, - ведьма кивнула на карман, где лежал пистолет, хотя и не должна была его видеть, - только ворон пугать. Тут нужна магия тяжелая, темная.
- Не возражаю, - я попытался улыбнуться.
- Начнем. Будет больно!
Я пожал плечами.
Ведьма опять подошла к столу и достала фломастер.
***
Магия оказалась действительно тяжелой. Мне предписывалось постепенно делать надрезы по коже вдоль линий, нарисованных ведьмой, ее золотым кинжалом. Раны не затягивались, одежда медленно пропитывалась кровью. Я должен был сделать последние штрихи прямо в присутствии врага, желательно глядя ему в лицо, но это, как я понял, было скорее из области психологии, чем магии. Чтобы я не отключился раньше времени, ведьма напоила меня каким-то снадобьем.
Жил Сутяжник, там где и полагалось нечистой силе - в обветшалом мрачном замке на холме. Маршрут я помнил хорошо, мы уже были у него в гостях с Пэм. Вернулся я тогда один.
В прошлый раз дорога мне показалось более ухоженной. А ведь мы ехали на легковушке с низкой посадкой. Сейчас я взял на прокат внедорожник, и все равно с трудом выбирался из луж, проваливаясь по самое днище. Ветки хлестали по стеклам, как будто пытались меня остановить.
Когда замок показался впереди, я вышел из машины. Снял пиджак и рубашку и сделал предпоследнюю порцию надрезов. В следующий раз мне понадобится кинжал уже перед лицом демона. Я оделся. Надо мной кружила стая ворон. Дорога стала настолько узкой, что ехать было невозможно, да мне и не хотелось, я подумал, что делаю последние шаги в своей жизни. Как только я двинулся вперед, вороны строем полетели ябедничать хозяину.
Я постучал три раза в ворота, достал Ордер из внутреннего кармана. Угол бумаги покраснел, видимо кровь начала пропитывать прокладку пиджака.
Прижав Ордер к створке, я крикнул три раза (как меня научила ведьма):
- Именем Правосудия требую пропустить меня!
Ворота отворились, за ними никого не было. Я прошел через пустой двор, толкнул входную дверь. Она скрипя открылась.
Вглубь дома вела широкая мраморная лестница. Я надеялся, что мне не придется искать Сутяжника по всему дому. Сил, честно говоря, уже почти не оставалось. Я и так продержался слишком долго, спасибо питью ведьмы.
- Зачем ты пришел, глупый, получил бы удовольствие от последних дней! - Голос Крючкотвора гулко разнесся по просторному холлу. Металлический оттенок вызвал шальную мысль, что демон кричит в мегафон.
Я не был обязан произносить какие-либо речи или отвечать ему. Мне не возбранялось говорить с демоном, просто не хотелось. Я молча двинулся вверх по лестнице.
- Куда же ты так торопишься, сынок?
Я не останавливался. Ноги подкашивались, мне приходилось опираться на перила, чтобы не упасть. Я заставлял себя плестись вверх.
На вершине лестницы стояли два рыцаря, закованные в доспехи от пяток и до макушек. Над одним из них трепетал белый плюмаж, а над другим - черный. Кажется, я видел эти железки в прошлый визит. Тогда они смирно стояли в нишах коридора и не мешали проходу гостей. Один из рыцарей, белый, взмахнул мечом перед моим носом.
- Поздоровайся с моими друзьями. Уж не думал ли ты, что сможешь разгуливать по моему замку, как у себя дома?
Я махнул перед собой ордером. С промокшего угла сорвалась красная капля. Рыцари резво отпрянули назад, гулко звякнув. Судя по звуку, доспехи были пустыми.
- Ну извини, - сказал Крючкотвор, - глупо было рассчитывать, что я смогу напугать человека, твердо решившего умереть.
Я плелся дальше по коридору. Помешать мне двигаться дальше Сутяжник явно не мог. Уж и не знаю, из-за ордера или из-за крови на нем. Главным препятствием сейчас была слабость.
- Может попробуем подкуп? - Разглагольствовал Сутяжник, - Я, конечно, допустил досадную оплошность. Но меня можно извинить. В твоем мире не так уж и много самоотверженных людей. Честно говоря, ты - первый. Ну что же. в контракте дыра, но ведь мы цивилизованные люди, разве обязательно доводить дело до суда? Мы можем договориться. Как насчет больших денег? Балы, красавицы, преф с министрами, домик у моря? Да-да, я помню, ты болен. Но поверь, это дело поправимое. Включим в состав компенсации богатырское здоровье. И "многая лета". Все, больше никаких обманов. Получишь деньги и сможешь их тратить долго-долго. Только расписочку подпишешь об отказе от претензий? Ну, что скажешь? Только долго не думай, а то я, ха-ха, передумаю. Ты ведь не можешь знать точно, может твоя бумажка - пшик. И твоя адвокатесса - пшик. И ты просто истечешь кровью на мой паркет безо всякого толку.
Я стоял на пороге гостиной. Стоял - сильно сказано, скорее, стекал по дверному проему. Глупо выйдет, если я сдохну прямо здесь и не завершу начатое. На лбу у меня выступила испарина. Я вытер ее рукой. Как-то оказалось, что именно в этой руке я держал ордер. Получилось, что я промокнул лицо бумагой как платком. И это придало мне сил. Я даже смог выпрямиться и шагнуть в залу.
На журнальном столике у самой двери лежали стопки банкнот и какое-то золотое барахло в бархатных коробочках. На вид денег там было больше, чем я отдал студентику. Но слишком уж аккуратно разложено. Та куча, что я вывалил на стол молокососу, впечатляла гораздо сильнее.
Крючкотвор сидел в кресле у камина в очень небрежной и расслабленной позе. За ним на каминной полке рядком устроились вороны. Рукой Законник нервно теребил набалдашник трости. Это движение меня приободрило - мне надо было видеть признаки его беспокойства.
- Вы можете воскресить Пэм?
- Чего не могу, того не могу - она уже далеко. Ждет тебя на вашей общей земле.
Медлить больше было нельзя. Прилива сил не могло хватить надолго.
Я достал золотой кинжальчик. В лице Крючкотвора мелькнуло презрительное недоумение. Уж не решил ли он, что я собираюсь его зарезать?
Последние штрихи я должен был нанести на лицо. Семь шагов от двери, до кресла - семь надрезов. Эти линии ведьма фломастером не помечала. Я и так их запомнил, а сдвиг на миллиметр в ту или иную сторону роли не играл.
Два шага: лоб хмурится - два почти вертикальных надреза над переносицей.
Два шага: слезы текут из глаз - разрезы по щекам вниз.
Два шага: человек смеется - разрезы слева и справа от линии рта.
Я подошел совсем близко. Крючкотвор уже не мелет языком. Он смотрит на меня с нескрываемым ужасом. Я поднимаю кинжал в последний раз.
- Безумец, - шепчет Законник, - остановись.
Я делаю последний шаг, и повязываю себе Самый Красивый Галстук - не слишком глубокий разрез между подбородком и адамовым яблоком.
Кинжальчик летит на пол. Больше он не нужен. Я подставляю ладони, сложенные лодочкой, кровь из семи надрезов наполняет их. Я выплескиваю кровь в лицо замершему Крючкотвору. Вот и все, очень легко и просто. Он исчезает, а сейчас исчезну и я.
Я только хотел, чтобы Пэм не болела и мы были вместе.