Буянов Андрей Игоревич : другие произведения.

Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

***

   -Алло?- мобильник зазвенел, как обычно, когда Алексей как раз задремал,- Колян, ты чего сдурел, я только заснул...
   В динамике что-то прошамкало.
   -Нет, не пойду... спать охота.
   Леха запустил трубкой в диван. Ну что за подлость, вечно кто-нибудь все испортит! Когда так удачно складывается отдохнуть в выходной. Но спать уже не хотелось, остатки сна были безвозвратно утеряны. Что может придумать молодой холостяк, в субботу вечером... правда, если ни пить, ни курить уже мочи нет? Правильно, пойти на кухню, налить себе апельсинового соку и поуютнее разместившись за компом (желательно помощнее), порыться в поисках какой-нибудь свеженькой игрушки случайным образом купленной в будни.
   Алексей так и поступил, правда покурить все-таки вышел, дурная знаете ли привычка да дивно живучая. Заходя в комнату машинально отметил, что дверь не захлопнулась, ну это даже к лучшему когда опять табачка захочется, - меньше будет препятствий.
   С видом будто совершает священное таинство, принялся перетряхивать коробочки завалявшиеся внизу компьютерного стола. Ага, это еще что у нас? Так стрелялки, большой бокс сольно забитый потертыми, честно нарезанными у товарищей или столь же честно купленными у пиратов дисками, нет не сегодня, не то настроение. А вот это уже кое-что, на свет появилась новенькая, еще не распечатанная игрушка. Стильная красочная упаковка, явно лицензионная. Немного повертев в руках (это где у нас ниточка специальная, за которую дернуть надо), Алексей побрел на кухню, всем видом демонстрируя погруженность в задачу мирового значения, ножницы где-то там валялись. Проходя мимо входной двери, притормозил, может еще перекурить, вот воистину тяжелый выбор, и поиграть охота и сам момент торжественного извлечения диска растянуть бы не плохо...
   Как водится, желание курить победило, не успел взяться за ручку, как дверь со скрипом отворилась.
   Надо смазать петли, машинально отметил Алексей, и сразу забыл о чем подумал. На пороге стоял Колян, явно запыхавшийся с чувствительным запашком перегара, в руках, как самую святыню он держал два полных пакета пива. Словно два заправских барана они стояли и молча смотрели друг на друга.
   -Привет... Я тут мимо шел, да вот незадача пакет порвался,..
   -И чтобы добро не пропало, зашел ко мне.
   -Точно, впустишь?
   Алексей усмехнулся, ну да видим как продукт пропадал, носом можно сказать чуем.
   -Бутылки поставь, и пошли курить.
   -Да я только что...
   -Да ладно, под пивасик нормально пойдет.
   Колян послушно опустил пакетики на пол в прихожей, проверил чтобы не дай бог какая бутылка не упала и пошел следом, заинтересовавшись предметом в руках товарища, но терпеливо, молча, ждав объяснений.
   -На неделе купил, самому интересно.
   -Стратегия?- Колян рассматривал упаковку
   - Угу, - Алексей выпустил дымок,- это про гномов, орков, эльфов всяких, только как будто они там в космосе рубятся, обещают "непередаваемую атмосферу" и "сумасшедшую графику", в общем,- он снова выпустил дымок - хрень наверное, как обычно.
   -А машина потянет?
   -Да ты чего, я неделю назад апгрейдился, знаешь сколько денег вбухал.
   - Всю зарплату небось?
   -Да, еще заначку растеребил.
   -Ну-ну,- скептики Коляну было не занимать, -тогда пошли смотреть, коль не шутишь.
  
   Устанавливалась игра долго, что-то копировалось, что-то прописывалось. На заставке всплывали красочные картинки, гномы прорывающиеся сквозь строй орков, эльфы в своих дворцах, люди с хмурыми лицами.
   -Вроде встала, ну давай-ка посмотрим, что тут у нас.
   Пока шла установка, парни успели нагрузиться, пиво было крепкое и пилось в ожидании очень хорошо.
   Прошла предыстория, выскочила менюшка, красочная такая вся, трехмерная.
   - Компанию или свободную игру?
   -Давай свободную.
   -Ну свободную, так свободную, - пальцы проворно застучали по клавишам вводя имя игрока, - а за какую расу?
   -За гномов.
   Пнятно. Колян и сам выглядел как гном, такой же невысокий, но здоровый как бык и такой же жадный, если верить что о гномах пишут. Все как обычно, никакой оригинальности.
   - Ну давай посмотрим... опаньки а графика внатуре прикольная.
   Да, посмотреть было на что, перед взглядом открывался город гномов (правда на поверхности, среди скал), мощные бастионы, покрытые замысловатыми рунами, крошечные фигурки, суетившиеся возле ворот и баллист и гладко выровненная скальная площадка, на которой стояли...
   -Корабли. - констатировал Алексей и задумчиво взял бутылку.
   На площадке и вправду красовались, отливая стальным блеском, покрытые замысловатой резьбой, конструкции.
   - Давай камеру приблизь, получше рассмотрим, -предложил Колян в свою очередь налегая на пиво.
   -Не-е, вначале описание надо посмотреть...
   -Да ладно тебе все равно играть заново начинать придется, - шаловливые ручки уже лезли к мышке, другие же ручки эту самую мышку тянули в другом направлении.
   -Сначала описание...
   Бутылка, стоявшая на краю стола мужественно выдержала первое столкновение с делящими мышь руками, благо была почти полная, но со второй попытки упала на пол, и пиво полилось на провода...
   -Твою мать,- Алексей полез подымать благородный напиток, - Из-за тебя придурок придется пол мыть.
   -Сам виноват, не надо руками махать,- Колян все-таки приблизил камеру и уже рассматривал причудливую вязь рун, - Блин, красиво нарисовали...
   Во входную дверь постучали.
   -Открыто!
   На пороге стоял Тоха, сразу видно, - под шафе.
   -Можно к вам,- Тоха всегда корчил из себя интеллигента. Вероятно решив, что с приветствиями можно покончить, сбросил обувку и прошел прямиком в комнату, - А что это вы тут делаете?
   Весьма правильный вопрос, если участь, что один мужик ползает под столом, а другой, с довольным видом пялится в компьютер. Неоднозначная по нынешним временам картина кстати.
   - Да пивком балуемся, - раздался голос из-под стола.
   -Пивко это хорошо, я глотну?- Тоха уже протянул руку за початой бутылкой, той самой что недавно побывала на полу.
   -Тихо придурки, я управление читаю! - Колян погрузился в изучение и творящееся вокруг его не волновало.
   -Какого х...-Леха долбанулся головой о стол.
   Тоха тоже заглянул в экран пытаясь понять, что такого интересного они там нашли, правда руку не одернул, жажда халявного пива от любопытства отнюдь не иссякла. Пальцы горлышко не зацепили, только подтолкнули в бок (глаза то смотрели в другую сторону), добавить сюда еще толчок под столом, и бутылка благополучно спикировала вниз. Вот только уже не на провода, а на пилот. Пива там оставалось, конечно немного, но для пилота, сделанного неизвестно где в китае и купленного на рынке за копейки, этого было более чем достаточно.
  

***

   -Уроды, - первое, что сорвалось с уст у Алексея,- Какого хрена полезли, придурь...
   -Нехрен жучки ставить, - это уже Колян, - так током долбануло, ё-о-о
   -Если бы вы не приперлись,- Леха уже начал приходить в себя,- ничего не случилось бы.
   -О господи.- Тоха тоже начал подавать признаки жизни.
   -Святоша блин. - Колян уже поднялся на колени,- Ну и темень.
   -Иди свет включи.
   -Как я его тебе включу, если не вижу ни фига!
   -На ощупь блин,- Алексей уже поднялся и двигался в направлении, как ему казалось стены.- у меня свет на другой пробке висит, понял. Специально перенес от таких дебилов как вы.
   -Ты чего ремонт сделал? - Тоха оказывается, уже до стены добрался. - А ничего так, гламурненько, под пещеру косишь?
   -Ничего я не делал..- Алексей тоже, ощутив ладонью незнакомую поверхность стоял в замешательстве.
   -Сюда идите.
   Голос Коляна раздался откуда-то сбоку. Справа, метрах в десяти на стене бледнел проем. Все медленно, в темноте ходить неприятно, двинулись к нему.
   За проемом в стене находился довольно-таки прилично освещенный коридор. На стенах была какая-то плесень, вид имела отвратительный и крайне не аппетитный, зато излучала приглушенный, похожий на неоновый свет.
   -Это сколько же мы выпили? - голос Коляна явно дрожал.- Куда мы попали и главное КАК?!
   -А ты говоришь "ремонт", "ремонт"... Откуда я знаю!
   - Голова у кого-нибудь болит? - Тоха решил присоединиться к разговору.
   -Да нет вроде...
   Алексей дрожащими со страха пальцами прикуривал сигарету.
   -Мне тоже дай, - произнесли одновременно с двух сторон.
   Все посидели на корточках, покурили, даже успокоились немного. Тоха неожиданно поднялся и начал переминаться с ноги на ногу.
   -Вы парни отвернитесь, что ли.
   -Это нафига?
   -Да мне, э-ээ.. в туалет надо.
   -Ну встань к стене и ссы спокойно,- Колян в задумчивости рассматривал еще тлеющий окурок.
   -Да нет, мне не ссать..
   -Да ты совсем озверел,- сразу оба вскочили на ноги.- Нам еще хрен знает, сколько здесь куковать, и ты хочешь, чтобы мы дерьмо твоё нюхали?
   - Вон слева закуток стоит, - Алексею тоже не улыбалось разрушать "идиллию" разными ароматами, но к просьбе товарища он отнесся с пониманием, чего тут такого, у всех бывает.
   Тоха, как будто ждал этого предложения, словно метеор скрылся за углом.
   -Блин, худой как палец... и откуда из него только лезет! - для наглядности Колян продемонстрировал свой перст (кстати, худобой отнюдь не отличающийся), нервно хихикнул каламбуру.
   -Да ладно тебе. Что делать-то будем.- голос Алексея стал серьезным и он продолжил,- Мы,- неизвестно где,- это раз. И как сюда попали,- он постучал себя кулаком по голове, раздался глухой стук,- ни бельмеса не понимаем,- это два. В третьих...
   Договорить ему не дал странный вопль из-за угла. Переглянувшись, парни бросились на звук. Перед их глазами предстала весьма занимательная картина: Тоха, спустив штаны, сидит на корточках (спасибо нашим железным дорогам это все умеют) на каком-то пьедестале, по форме отдаленно напоминающий унитаз (опять же спасибо нашим железным дорогам,- видом унитаза нас не удивишь) с дико круглыми глазами, а перед ним, вопя что-то нечленораздельное стоит образина. В руках, надо сказать тонких, но жилистых, образина держала какой-то явно стреляющий предмет, похожий на волынку, потому что тыкала им в сторону Тохи но близко не приближалась.
   Алексей зашарил рукой в поисках чего-нибудь потяжелее, машинально осмысливая возможность присоединения к Тохе в столь деликатном, но несомненно очень важном деле, и наткнулся на камень, не очень большой, но выбирать не приходилось. Замахнулся и бросил, но опоздал. Другой камень уже врезался образине в плечо. Тварь стала разворачиваться.
   Как водится, в цель камень не полетел, а умотал в неизвестном направлении. Тварюга, видать не ожидала столь неподготовленных противников или за полетом понаблюдать хотела, да только поскользнулась и башкой о стену ударилась.
   Не успел звук падения достигнуть ушей, как в коридор ввалилось еще пяток тварей. Больше таких штук, как у первой у остальных, наверное, не имелось, они стали приближаться, выставив вперед какие-то палки с массивными наконечниками, скорее всего копья.
   Тут Тоха сообразив, что первым достанется ему, не надевая штанов (куда уж тут до них), сорвался со своего пьедестала, как ракета с Байконура, подхватил "штуковину", валявшуюся рядом с падшей образиной, и с криком: "Порешу козлы!!!", начал дергать за рычажки.
   Вид грозного Тохи своего эффекта не поимел, "Козлы" лишь плотнее сомкнули строй или что-то на него похожее. Тут "штуковина" издала шипение, вывернулась из рук бесштанного вояки и с диким свистом ударилась о стену.
   Бабахнуло. Вроде не сильно, но кусок потолка прямо над головой наступающей "фаланги", раскрошился и обрушился вниз.
   Обвал получился мягко говоря мелковатый, камней упало не больше полусотни хотя были они и крупнее страусиного яйца. Зато наступающих ухайдохало всех.
   - Повезло,- Алексей уже рассматривал трупы.
   Мина на Коляновом лице соответствовала трагичности момента и одновременно выражала полную солидарность с высказанным мнением, даже более, мол "дуракам всегда везет", но, поскольку справедливо считал себя, "По-жизни" везунчиком, а совсем не дураком, от комментариев решил воздержаться.
   -Кого-то они мне напоминают, - Леха уже начал потихонечку мародерствовать, приглядываясь к прочной кожаной одежде и бронзовым наплечникам.
   -Это гоблины,- Колян самозабвенно чесал затылок, видно стимулируя работу мысли, -Мы, наверное в игру попали... или в параллельный мир.
   -Это с чего ты взял?- Тошик успел натянуть штаны и вместе с Алексеем стаскивал ботинки с мертвых.
   -Книжек не читал? Фантастику всякую, там все написано.
   -Блин...- Тоха озвучил общественное мнение,- И что теперь?
   -Ничего, пребарахлимся и двинем отсюда, а то эти,- Колян пнул ногой раздетый труп,- наверное скоро завоняют, хуже чем ты...
   -На себя посмотри! Ни хрена от меня не пахнет!
   -Да не от тебя...
   -А от кого?- в голосе появились стальные нотки, походу Тоха сам уже догадался.
   -От дерьма твоего! - выпалил Колян с довольным видом.
  
  

***

   Прибарахлились они неплохо, если в такой ситуации это можно так назвать. Каждый напялил по прочной кожаной куртке, подбитой изнутри мехом какого-то животного с бронзовыми наплечниками, надели штаны, тоже из кожи. Куда тут денешься, из летней жары попали в холодную пещеру, тут лучше в теплых, вонючих лохмотьях, чем в шортах и футболках, хоть и чистых. С ботинками накладочка вышла, если эти ошметки так можно было назвать, они жутко воняли. Робкие попытки разума не смогли пересилить природное чувство отвращения и доводы в пользу защиты ног безнадежно проиграли, лучше идти босиком, чем бояться, что твои ноги растворятся.
   - Вот ты урюк,- Колян невесело усмехался, глядя на Леху, куртка налезла на него с превеликим трудом, штаны кроме как на шорты ни на что не тянули, а наплечники превратились разве что не в наушники.- Ты как лось в трико смотришься.
   -Сам-то как хомячок в гондоне...- злостно буркнул в ответ и улыбнулся.
   Не смеялся один Тошик, наверное ему претила одежка с чужого, да к томе же не человеческого, вдобавок изрядно пованивающая и потертая. А чего тут удивляться, он меньше всех выпил.
   -Скажите мне Антуан, а что это вы такой грустный? - стремясь подделать высокопарный тон спросил Алексей.
   -Да хрен его знает. Прямо как бомжи. И вообще дерьмово все!
   Все трое немного поржали, притворно тыкая друг-друга бронзовыми пиками.
   Шум завала отвлек всех от дурного веселья. Раскидывая камни, на площадку перед "унитазом" стали выскакивать невысокие плотные фигуры, с ног до головы закованные в броню.
   -Гномы. - слова Алексея никто и под сомнения не поставил, все было достаточно очевидно.
   Гномы между тем заняли позиции полукругом и выставили вперед арбалеты. Один немного выступил вперед и хрипло прокричал.
   -Кхрад адга дру!- помолчал немного, затем повторил.
   Парни стояли совершенно смятенные. По идее, гномы должны быть дружелюбными, но смотрящие в грудь арбалеты наводили на мысль об ошибочности этой идеи.
   -Кхрад адга дру!- между тем повторил гном, и снов, -Кхраите себя!
   - Вы поняли! - Леха посмотрел на каждого из друзей, все недоуменно молчали.
   -Назовите себя! - теперь уже совершенно понятно сказал гном. Понятно не в смысле по-русски, а по своему, но смысл все поняли досконально четко.
   -Твою мать, я его понимаю! - это уже по-нашенски, причем сказал это Тошик, который и игру-то не видел толком.
   -Я тоже.
   Нужно было что-то делать, как-то дать знать о своей принадлежности к разумным, но как это сделать, если понять-то ты понял, а вот говорить на неведомом языке не пробовал никогда.
   -Ми-и прошали си мром. - прозвучало противно, похоже с акцентом. Впрочем Алексей остался собой доволен.
   Гномы начали громко шептаться, видя замешательства на лицах людей, на их бородатых рожах появились ухмылки. Похоже контакт стал налаживаться.
  
   -Кто вы такие и как оказались в пределах славного Казар-Дын-Кана?- вожак, видя вытянувшиеся лица друзей, усмехнулся. Странные какие-то это люди, говорят... хотя это еще не факт, но вот понимают гномий точно, глаза тупые, ничего не понимающие, зачем-то тряпьё гоблинское на себя нацепили.
   -Казар-Дын-Кана граница мы не хотеть пройти.- один из них попытался оправдаться, что радует,- Мы еть не знать что хотеть, а хотеть мир.
   Один из стоявших позади гномов подошел к вожаку.
   -Гнади, не стоит их убивать. Лучше возьмем их с собой.
   -С чего ты так решил Дмалин?- вожак сделал шаг назад и оказался за строем.
   -А откуда здесь взяться людям?- Дмалин закопошился в сумке,- вот печать правды, проверь их.
   -Но как они узнали наш язык? - Гнади не был скептиком, правда и специалистом по проклятьям не являлся.
   -Наверное им что-то помогли забыть, а знания не могут пропасть просто так, на их место встают другие, -гном теребил бороду, наверное по привычке,- Посмотри на них, они говорят на Языке Скал в первый раз, и сами не могут понять как у них это получается.
   -Хорошо, я проверю.- вожак выхватил печать и с грозным видом направился к людям.
   -Если это окажется правдой мы должны будем им помочь.
   Вот теперь Гнади обернулся и прищурившись посмотрел на Дмалина.
   -Эт-то почему еще?
   -Потому, что беспамятство это страшная кара...- вожак собирался его перебить, сказав что-то вроде "прирежем по тихому и славненько", но Дмалин не дал ему,- им клеймят тех, до кого не могут добраться. И на скале законов, четко написано, что беспамятному обязан помочь любой гном... это завет предков.
   Гномы дружно загомонили, что бы они не думали, а завет предков обязателен к выполнению. А если никого убивать не предвидится, то можно немного расслабиться.
  

***

   Алексей видел как бородатый крепыш, сто пудово вожак двинулся к нему.
   -Дай руку,- без обидняков сказал гном.
   -Деражии - черт, почему в их языке столько согласных. Рука легла в протянутую ладонь.
   Надо признать сил у коротышки было немерено, да и ладонь, вся покрытая мозолями, обхватила предплечье как тиски.
   Гном достал какую-то каменную матрешку и прислонил к внутренней стороне локтя.
   -Теперь говори правду.
   -Ок.
   -Что?- он явно растерялся.
   -Кшорошош.
   -Вот и славненько.- гном так сдавил руку, что она побелела.
   -Как ты оказался в Казар-Дын-Кан?
   -Не заннаю.
   -Ты лазутчик?
   -Нет
   Гном все время поглядывал на верхнюю часть матрешки.
   -Откуда ты?
   Любопытный вопрос, ну как ему объяснить то, что они вообще пока ничего не понимают.
   -Из дома!
   Печать вспыхнула ярко-алым цветом. Алексей счел за лучшее поправиться:
   -Не знаю!- он чуть ли не кричал. Печать осталась черна.
   Гном как-то странно взглянул из-под густых бровей и пошел к Тошику.
   Больше никаких инцидентов не последовало.
   Увидав, что все хорошо, гномы расслабились окончательно, распаковали свои мешки и с флягами в руках затрусили к "Унитазу".
   Тоха, начиная осознавать, куда он справил свои потребности, выскочил наперерез размахивая руками, всем своим видом показывая, что этого делать не стоит. Внимания на него особо не обращали, поэтому он подлетел к вожаку:
   - В-да!!!
   -Чего,- Гнади даже присел от такой прыти.
   -Во-ода плоховать!!!
   -Хочешь сказать, что воду отравили?
   -Да.
   -Кто?
   Тошик указал пальцем на трупы под ногами.
   -Гоблины?
   -Да.
   -Вот подлое племя. - гном подошел к "унитазу" и заглянул в него,- Да еще и нагадили туда! Правильно, что перебили, только нужно было вначале кожу содрать, да солью посыпать! Это же надо в колодец глубинный нагадить.. Ууу!- Гнади аж побагровел от злости.
   Тоха скромно промолчал.
  

***

   Гномы бодро топали по туннелю, ребята плелись сзади, поминутно оглашая своды тяжелыми вздохами. Похмелье всегда, знаете ли приходит нежданно.
   Тохе, чувствовавшему себя явно трезвее, точнее совершенно сбитым с толку событиями последних нескольких часов, вздохи удавались особенно жалобные.
   Шедшие спереди бородачи с сочувствием поглядывала на стонущую троицу.
   Гнади, шагая в голове отряда, жестом подозвал к себе Дмалина.
   -Беспамятные всегда себя так ведут?
   Дмалин оглянулся, окинул взглядом людей.
   -Не знаю, я их никогда не видел, только в книгах читал.
   -Мучаются бедняги...
   -Не волнуйся, старейшины им помогут, - гном с самозабвением ковырялся в носу,- отведут им теплую келью в главном чертоге, будут кормить, поить...
   -Почему ты в этом так уверен? - в голосе Гнади перемешались удивление и зависть, видать от такой жизни и сам бы не отказался.
   -Помнишь про заветы предков?
   Гном утвердительно кивнул.
   -На самом основании столба законов выгравирована фраза,- Дмалин воровато оглянулся,- говорят ее выбил Сам Первый гном.
   - Да-а-а...- у вожака отвисла челюсть,- И что там?
   Дмалин набрал побольше воздуха и с чувством продекламировал:
   -"Каждый гном, будь молодой иль старый, на войне аль в мире, должен помочь беспамятному, ибо кара его страшна, а польза может быть велика!"
   - А кому польза?
   Дмалин почесал затылок.
   - Об этом не сказано...
   -Даже так..
   -А ты думал все просто,- губы гнома разошлись в ухмылке.- Это тебе не секирой махать.
   Гномы посмотрели на отстающих с не скрываемым уважением. Жалко они это оценить были совершенно не в состоянии. Постепенно приходило понимание происходящего и реакция незамедлительно проявилась.
   Алексей подозрительно часто бегал к стенкам пописать, поразительно сколько человек может из себя выдавить. Тоха суетливо крестился и подвывал что-то совершенно нечленораздельное, поминутно оглядываясь, вероятно в поисках чуда. А Колян садился на первый попавшийся более или менее крупный камень, обхватывал голову руками и вопил что ни куда не пойдет, с этими глюками из белой горячки.
   Гномы с пониманием останавливались и уговорами или пинками подбитых сталью ботинок указывали верный путь.
   Наверняка это кончилось бы глубокой депрессией, граничащей с суицидом, но гномы милостиво поделились пивом...Посидели, пообщались.
   К концу вторых суток похода, парни начали приходить в себя, теперь уже ни кто не сомневался, что это ни глюк и не игра, а самый что ни на есть натуральный мир. Другой мир, непонятный и совершенно чужой.
   -Ну и как мы вернемся?- Тоха задавал этот вопрос уже десятый раз подряд и успел всем надоесть.
   -Ты чего издеваешься!?
   -Да не вернемся мы! - Алексей тоже нервничал и поэтому теребил ободок куртки.
   -Я всегда считал рассказы про людей попадающих в параллельные миры просто прикольными книжками... а тут видишь как.. - Все дружно горько вздохнули, и Леха продолжил,- Короче придется нам тут шататься несколько лет, потом что-то натворить и мы попадем домой. И никак иначе! Ну... так по крайней мере в книгах и фильмах бывает...
   -Ладно, поживем увидим...
   -Колян да ты чего, надо домой валить,- с видом будто Колян хочет сесть задницей на муравейник, возмутился Тоха.- Как мы тут жить-то будем, в этом средневековье... тут наверное даже баб нету!
   -А как они, по-твоему, плодятся?- Колян решил давить на логику. - Тут, наверное, с этим делом намного проще, чем у нас.
   Железный в отношении Тохи аргумент, если есть бабы и сними можно договориться,- то жить можно.
   Вся троица в очередной раз тяжело вздохнула, и уже бодрым шагом направилась вслед за удаляющимися гномами.
   -Ну что, попробуем?
   -Угу. - оптимизма в голосах от чего-то не было, правда и грусти поубавилось.
  
  

***

   Город гномов впечатлял. Массивные каменные двери со скрипом отварились, образую неширокую, но достаточную для прохода щель. Угрюмые стражники сгрудились по бокам, поблескивая начищенными латами, крутя в руках грозные секиры.
   Достаточно яркий свет исходил из подвешенных на стенах, на манер светильников кристаллов. Это вам не какая-то вонючая плесень висящая на потолке и стенах.
   Они прошли по коридору, усеянному бойницами, страшно представить, что почувствуют ворвавшиеся сюда, и вышли в главный зал.
   Огромная пещера с вырубленными в стенах террасами, простиралась на сколько хватало взгляда и освещения, все-таки не солнечный свет-то. Деловито суетились вокруг гномы, только изредка поглядывая на пришельцев.
   В террасах прорублены проходы перекрытые дверями, наверное комнаты или лавки или таверны с борделями, а вдали виднелись огоньки кузнец. Стены покрывали затейливые барельефы, колонны венчались искусными плюмажами.
   Шедший впереди Гнади остановился, дожидаясь, пораженных увиденным, и поэтому еле плетущихся ребят.
   - Это вольный город Казар-Дын-Кан.
   -Впечатляет,- Алексей вращал головой, рассматривая непривычные каменные строения, разве что позвонки не хрустели,- Слушай Гнади, - за пивом знакомятся быстро.-А чего теперь? - и даже разговаривать начало получаться.
   -Теперь вашу судьбу решит совет. Гонца я уже отослал.
   Разговор бал окончен. С двух сторон подошла стража и ненавязчиво дала понять, что нужно следовать за ними. Гнади уже собирался уходить, но развернулся и сказал:
   -Как решится, заходите в таверну "У Свини", мы там с Дмалином пиво пьем.
   Эх хорошие парни, и пиво глушат как гномы и от отравы спасли, только тупые какие-то, элементарных вещей не понимают, одно слово люди.
   -Эк он любезным стал, - не удержался Тоха.
   -Это после того как ты ему по синьке про Джедаев впарил, - Алексей притормозил и получил ощутимый тычок по голени, - Световые мечи,.. режут все... эх.
   -Не-е, это он после вашего с Коляном рассказе о Трое.- Тоха старался не задерживаться, тычки сильные, а шкура не казенная.
   -Да тут он больше ему втирал.
   Колян слушавший разговор решил вмешаться.
   -Слышь Леха, тебе дай волю, ты бы ему наплел что ты лично Коня Троянского собрал.
   Тоха мерзко захихикал.
   -Ну.. по синьке ведь, всякое бывает.- чуть погодя добавил Леха- Да-ну вас.
   Разговор как-то прекратился. Впереди была широкая каменная лестница на первый ярус террас.
   -Дмалин сказал, что нас обсудит совет, - после долгого подъема, решил нарушить молчание Колян.
   Никто не ответил. Всем было страшно и интересно.
   Наконец они поднялись на седьмой уровень. Вид оттуда открывался просто великолепный, весь город был как на ладони, и площадь базара, откуда доносились громкие восклицания спорящих, и мастерские, входы в малые залы с заковыристыми рунными надписями сверху (наверное, вход/выход или М/Ж), а в небольшой нише, не видимой снизу стояли плавильные печи, дыма правда не было, наверное трубы уходили на поверхность.
   Скрипнули двери и их пригласили, правильнее буде сказать заволокли в залу, напоминающую римские амфитеатры, где зрители, сидя на безопасной высоте, смотрят, как гладиаторы друг дружку рубят.
   На сиденьях восседали гномы, бороды у всех были белыми как снег, на плечи накинуты красные балахоны, только колпаков не хватало и вот вам сожители Белоснежки.
   Сидели, о чем-то шушукались и хоть бы кто, хоть какой вопрос задал. Затем дружно встали и стройными рядами двинулись, видимо, в заднюю комнату или залу или фиг вообще знает, что еще.
   -И шо цэ означает? - Тошик провел одно лето в Одессе.
   -Поживем,- увидим. - Алексей его радости не разделял.
   -Шо, таки да?
   -Таки да.
   Все снова замолчали, потому что где-то скрипнуло и гномы, степенно начали расходиться по местам.
   Когда все расселись, один встал на выступ, как в церквях для хоров, сделал важную мину и, нахохлившись продекламировал:
   -Люди, найденные в пещерах, Алексей, Николай и Антонио...
   -За что это он меня так?
   -А нефиг было выпендриваться, когда с Дмалином знакомились! - ядовито прыснул Колян, - Ты же у нас самый умный, "Да ничего вы не понимаете, пафос, престиж"... Тьфу на тебя.
   Гном между тем продолжал.
   ... Совет старейшин вольного города Казар-Дын-Кана, принимая ваши заслуги ...
   -Или это связано с тем, что они нас приняли за каких-то "беспамятных", или - Алексей замялся, ничего позитивного на ум не приходило, поэтому ограничился малым,- или я тупой.
   -Наверное, все-таки не тупой.- Леха признательно взглянул на Коляна.
   ...берет вас под опеку и разрешает вам безвозбранное проживание в его чертогах, вас будут кормить и поить...
   Глаза всех троих заблестели. Халява! Остальное было уже не принципиально.
   ...но бойтесь совершить зла для его обитателей, ибо кара будет сурова.- гном закончил, перевел дух и глянул вниз.
   -О чем вы шептались во время моей речи? - брови старейшины нахмурились.
   -Мы восхваляли мудрость совета гномов! - четко выпалил Алексей, с выражением безмерного благоговения.
   Парни, следуя весьма навязчивым советом стражи, подтвержденным грозящими кулаками, поклонились.
   -Флаг тебе в задницу и транспарант на шею. - по-русски, чуть ли не елейным голоском пропел Колян.
   Главный старейшина довольно поклонился, вероятно принял за очередное восхваление, и удалился.
  

***

   Как часто случается, бесплатное жилье к разряду комфортабельного никак не относится.
   Коморка их располагалась на самой высокой террасе, рядом с дымоходами, а размерами могла сравниться с самой обычной панельной однокомнаткой. В углу, за тонкой перегородкой в полу была прорезана дыра сантиметров тридцать в диаметре, внизу под ней угадывалось журчание воды.
   -Это, что?- подозрительно спросил у стражника Тоха,- Колодец?
   Гномы, чуть на пол не попадали от хохота. Затем один все-таки взял себя в руки и, стараясь не смеяться, проворчал:
   -Боюсь водичка.. х-х-ха... из этого "колодца", тебе не понравиться. - гном снова разразился хохотом, потом отдышался, - Это нужник.
   Видимо найдя объяснения исчерпывающими, стражники направились к выходу.
   -Да, скоро вам принесут поесть.
   Дверь захлопнулась.
   Алексей сел на придвинутую к стене нару.
   -Общага блин.- оглядев комнату сделал он заключение. - Ну-с и чего теперь делать будем?
   -А ничего. - Колян уже умывался у небольшой бадейки. - Если мы не знаем как отсюда выбраться, то будем обживаться.
   -Ну, это понятно. А как обживаться-то?
   - Откуда я знаю,- Колян закончил ополаскиваться и глубокомысленно заметил, - Надеюсь эта вода была не для "унитаза".
   -Да... тут без пузыря не разобраться...
   -Предлагаю после еды попить пивка.- Тоха все вертелся возле дырки, может хотел навсегда запомнить как выглядят нужники в этом мире.
   -А платить за него ты, чем будешь?- да, может и не жадность, а здравомыслии, но думать, что Колян этого не скажет, было бы просто глупостью.
   -А с чего ты взял, что за него нам платить придется, - настал Тохин черед праздновать победу,- Гнади же приглашал.
   И он вопросительно взглянул на Алексея.
   -Точно! Пивка попьем, а там может и узнаем, что здесь к чему.
   Еду принесли где-то через пол часа.
   Три вместительные плошки не меньше литра каждая, еще дымились, видать только из печи. И три кружки, пустые.
   Безбородый гноменыш, уже хотел затворить за собой дверь, но бдительный Колян поймал его в дверях.
   -А пить чего?
   Тот вначале съежился, но видя что ему ничего не угрожает (это он так думал), указал на бадейку:
   -Вона вода стоит.
   -М-да, теперь точно пиво пойдем пить,- это Коляново утверждение никто оспаривать не стал.
   Грибы с мясом и перцем, на вкус были очень даже ничего, правда немного солоноваты. Но теперь это было даже на руку,- больше пива влезет.
  

***

   Захлопнув за собой дверь, замка на ней, как ни искали, не нашли, так и оставили, украсть оттуда было все равно нечего. Сытой вальяжной походкой побрели искать приключений на свои задницы, а точнее трактир "у Свини".
   Искали надо сказать долго, облазили весь первый уровень, даже до кузни добрались, поглазели, поохали и побрели дальше.
   Запить водой из бадейки, в которой ополоснулся Колян, никто не рискнул, мало ли что он там еще ополаскивал. Жажда мучила все сильнее и сильнее, и поэтому когда на одном из поворотов Алексей углядел вывеску, с кабанчиком, с рунной надписью "У Свини", все сломя голову рванули туда.
   В трактир ввалились запыхавшиеся, и Колян сослепу, свет в помещении был приглушенным, чуть не налетел на сидевшего за столом бородача.
   -Извините.
   Гном хотел было встать и хорошенько наподдать обидчику, но ошарашенный такими манерами снова сел, с трудом сомкнув челюсть. Культура все-таки сильная штука!
   В углу помахали рукой. Парни моментально это заметили и свернули в нужном направлении.
   -Привет. - Алексей первым добрался до стола.
   Рядом уже усаживались Колян с Тохой.
   Гном кивнул.
   -Пиво..
   -Да! - может это было слишком поспешно, но жажда, как и голод, - не тетка.
   Гнади махнул рукой, сделав замысловатый жест. Тут же подлетел служка, и выставил штук десять, не меньше литра, кружек пива.
   -Ну как совет. - что-то Гнади был сегодня не разговорчив.
   -Да нормально,- пивная пена расползлась по лицу, и Алексей стирал её рукавом.
   -Дали нам комнатку, кормить обещали...
   -Хм... - гном потер лоб,- Что-то они расщедрились. Ну да ладно.
   И он сделал большущий глоток.
   -Слушай Гнади, а пиво нам давать будут, или ...
   Гнади поперхнулся, да так что глаза на лоб полезли.
   -Пиво-то кхм... денег стоит.- он прокашлялся, - Если денег нет, только могут угостить.
   -Понятненько. - парни скорчили разочарованные мины.
   Видя столь сильное разочарование, Гнади сжалился и примирительно сказал:
   -Ну я вас угощу, да Дмалин, гляди и не пропадете.
   Столь щедрое, по мнению гнома, предложение должно было привести ребят в полный восторг, но результат имело прямо противоположный.
   -И что нам теперь делать?
   -Ничего.
   -То есть как ничего? А деньги где брать?
   Гнади свалился со скамейки, и держась за живо надсадно хохотал.
   -Ну уморили! Ну даете! Да я вас только за это пивом поить буду!
   Тяжелая рука опустилась Коляну на плечо. Колян пискнул и подавился пивом, остальные посмотрели назад.
   Дмалин самодовольно улыбался, бросая косые взгляды на друга.
   -Это он чего, грибов объелся?
   -А, Дмалин.- Гнади кряхтя и чертыхаясь, поднялся с пола. - Давай бери пива и садись, а-то они меня одного до смерти засмешат!
   Гном подошел к трактирщику, что-то там буркнул и с удовлетворенным видом сел за стол.
   -Вначале пиво попьем, а затем и покушаем.
   Алексей подсел поближе, насупился и спросил.
   -Слушай Дмалин, а как у вас тут денег можно заработать?
   Этого вопроса гном, скорее всего, вообще не ожидал. Правда надо отдать ему должное быстро нашелся.
   -А что вы делать то умеете?
   Очень неожиданный вопрос, хотя и логичный. Ребята откровенно растерялись. Как объяснить гному, что своими руками делать они ничего собственно не и умеют, что они, так сказать, работники тяжелого умственного труда, да еще и по неизвестным в этом мире направлениям.
   -Ну раз ничего не уме..
   -Я инженер! - выпалил Алексей и довольно уставился на Дмалина.
   Услышав незнакомое слово, Гнади с Дмалином переглянулись, наверное решили, что это какой-то магический сан, и вероятно не из низших, низшие-то они все знали, а вот такого слышать не приходилось.
   -Эт-то что такое? -осторожно уточнил Гнади.
   -Это... - нужного слова в приобретенном лексиконе не обнаружилось, аналогов тоже не имелось - Ну-у механик по-вашему...
   -У-у-у механик. - Дмалин задумался.
   -Ну тогда сделай, что-нибудь и продай торговцу, - вот тебе и денежки!
   Гнади был видно доволен своей находчивостью.
   -А если я нарисую, а потом кто-нибудь сделает, а мы с ним денежку поделим?- Алексей правда не знал, что такое ему нарисовать, но перспективы все равно были.
   -Не, так не пойдет. - Дмалин подыскивал объяснения поприличнее, а Гнади сидел с таким лицом, что его мнение было не сложно угадать, и усомниться в его солидарности с товарищем мог разве что полоумный.
   -Ты сначала нарисуй, потом денежку заплати, - гном перечисляя, загибал пальцы,- тебе сделают, а вот потом, продавай кому хочешь, это понятно?
   -Понятно, и ни как иначе?
   -Никак.
   Алексей окончательно загрустил.
   -А сами вы как зарабатываете? - Колян решил взять быка за рога.
   Гномы переглянулись, что мол за дурацкие вопросы, все знают как зарабатывают честные сыны подгорного племени, но вероятно сославшись на природную тупость людского племени ответить все таки соизволили.
   -Ну в походы ходим...
   -И что?
   -Ну добра там всякого набираем и потом торговцам продаем.
   -А когда нет походов? - не унимался Колян.
   -То есть как, нет походов? - Гнади аж кружку пива на стол поставил. Видно вопрос его просто поразил, потому как если пиво гному в руки попало, то он его отпустит только... да никогда и не за что не отпустит.
   -Ну в свободное время, когда отдыхаете.
   -А... - гномы сразу повеселели, - ну я в кузне своей работаю, а Дмалин зелья разные делает. А сам -то чем занимаешься, не кузнец ли случайно? Выглядишь ты почти как гном, может, в роду кто был? - они аж подались вперед, видать давно их этот вопрос мучил.
   -Нет, я не кузнец,- Колян почесал переносицу, - и гномов у меня в роду точно не было.
   Гномы разочарованно сели.
   -А вообще, я, по-вашему,- ростовщик.
   -И что в залог брал?
   Колян хотел было сказать, что у нас это не совсем так происходит как у них, но пускаться в сложные объяснения по пьяни не хотелось, поэтому ответил, что такого здесь нет и еще тысячу лет не придумают, если только он, в порыве благородства не поведает чадам своим великие истины экономики.
   Гномы на него посмотрели как на больного и переключились на Тошика.
   Тоха это дело увидел и, опережая события забубнил.
   -А че я-то? Я просто деньги считаю, бухгалтер- я.
   -Бух-чё...?
   -Бухгалтер, ну правда не доучившийся, но это не страшно.
   -А ты свои деньги считаешь?- Дмалин видимо очень заинтересовался, поэтому нервно теребил бороду.
   -Да не... мне столько не заработать, я, так сказать, чужие считаю.
   Тошик уже напился, поэтому язык у него развязался и болтать он мог до посинения. Зато гномы были прям "бледны с лица и одинаковы с конца", свои кошельки, которые висели на поясе, они спрятали за пазуху, а топоры пододвинули.
   -Э... вы чаго? - обиженно запротестовал Тоха, когда гномы нахмурив брови двинулись к нему.
   -Да что я вам такого сделал?!
   -Спокойно, он ничего ни у кого не крадет.- Алексей вместе с Коляном пытались встать на пути гномам. - Ему дают посчитать и он потом возвращает все в целости и сохранности.
   Гнади и Дмалин нехотя остановились.
   -А зачем ему чужие денежки считать?
   Алексей был пьян и поэтому, плести всякую чушь у него получалось хорошо.
   -А это когда денег так много, что самому их ни в жизнь не пересчитать, вот!
   Гномы вроде успокоились, но кошельки не достали.
   -Ну так бы и сказали...- тон был не слишком извиняющийся, все-таки за пиво и денежки гномы кому угодно глотку перережут.
   Тоха, который по какому-то наитию отскочил от стола на добрых пару метров, уже собирался сесть, получил плечом под дых, от проходящего мимо гнома. Гном был явно в хорошем настроении, потому что двигался зигзагом, еле переставляя ноги.
   -Козёл. - огрызнулся Тоха и сел на свой табурет.
   Гном остановился, развернулся, и уставился на Тохину спину. Колян с Алексеем инстинктивно пригнулись и стали жестами показывать, мол, пора домой.
   Однако гном, с минуту взирая на эту картину, нахлобучил шлем, поднял руки и выставив пальцы словно рога, стал бегать по кругу, вопя: "Я козел, ме-ме". Креатившик блин.
   Нескольким посетителям эта новая развлекуха понравилась и теперь уже целая стая "Козлов" бегала с возгласами "Ме-ме" вокруг столов.
   Леха с Коляном расслабились, а Тоха посмотрев на эту картину мутными глазами, рявкнул:
   -Педераст!
   Вот теперь, Колян с Алексеем испугались по-настоящему. Леха подвинулся поближе к Дмалину, а Колян потихонечку, полез под стол.
   Гнади же самозабвенно гонял в стае "Козлов".
   -Я козел педераст! - воскликнул первый, но еще явно не уставший "Козел" и все бегающие по кругу дружно повторили. И снова "ме-ме"...
   Алексей, на глазах недоумевающего Дмалина, упал на пол, а под столом раздался нервный ржач Коляна.
   Один Тоха сидел уткнувшись в свое пиво, впрочем уже не соображая что к чему.
   -А что значи ПЕДЕРАСТ? - дождавшись, когда приступ смеха немного отпустит, спросил у Алексея Дмалин.
   Алексей поманил его пальцем и прошептал что-то на ушко.
   Дмалин вначале сидел с каменным лицом, но после очередного возгласа "Я козел педераст!", рухнул на стол и в диком хохоте начал стучать руками по доске.

***

   Гнади закончил свою беготню, только когда подали горячее. Усевшись за стол и ополовинив залпом кружку пива, заедая печеной свининой, поинтересовался, а что это за таинственное, но такое красивое слово "ПЕДЕРАСТ". Дмалин поманил его пальцем и прошептал на ухо.
   У Гнади лицо свело такой судорогой, что даже кусок свинины выпал изо рта. Ничего не говоря он поднялся и от всей души двинул, рассматривающему кружку Тохе. Тот улетел далеко, а когда его подняли и он жалостливым тоном вопросил, мол за что, то Гнади, восседая за столом прокаркал: "За козла!".
   Привлеченные таким поворотом событий гномы, наконец-то догадались поинтересоваться, что же обозначает это дивное слово, на что Дмалин с гордым видом заявил, мол это такой особенный козел, что живет очень далеко и имеет ценнейший мех и шкуру. На что Алексей, который уже стоял, опираясь на Коляна, а тот в свою очередь на Дмалина, посоветовал, что самым ценным в этом козле является "Анус".
   Гномы, удовлетворенные столь исчерпывающим ответом, в свою очередь клятвенно пообещали, что если поймают столь редкую дичь, то "Анусом" обязательно поделятся.
  
   Теперь сидели в коморке у парней, Гнади заявил, что после такого он к "Свини" еще месяц заходить не будет, чтобы не расшатывать оставшиеся нервы. Никто с этим не спорил, кроме Дмалина, которого гоняли за пивом. А Тошик уверял, что это не так страшно, и вообще это аллегория, поминутно косясь на кулак Гнади и почесывая здоровенный синяк под левым глазом. На что Гнади глухо рычал и напоминал, что он там не один бегал.
   Несмотря, в прочем, на это Гнади взял Коляна подработать себе в кузню и теперь он по вечерам вопил, что мышцы его раскалываются от непосильного труда и что остальные дармоеды живут за его счет. Тошика же Дмалин сосватал Свини в поварята. И когда Тошик увидел, что огромные пласты сала, не использованные при жарке, просто выбрасываются, его украинская душа возопила и теперь, он приходил с работы, сгибаясь под непосильной, но столь приятной ношей.
   Поэтому Алексей, оставшийся без работы, от безделья, самозабвенно солил сало и складывал его на полки, прибитые Гнади к стене, от чего последняя, сильно напоминала продовольственный склад украинской армии. Соль, кстати подарил Свини, чрезвычайно любопытствующий, что с этим жиром сумасшедшие люди будут делать.
   Когда места на стене совершенно не осталось, Алексей наотрез отказался принимать Тохины запасы и задумался, как выразился Колян, о своей прямой инженерной обязанности.
   Как выяснилось, несмотря на чрезмерную привязанность к труду и пьянству, у гномов абсолютно отсутствовало понятие душа или, на худой конец бани. Это конечно не значило, что они совершенно не мылись, мылись они конечно, но в основном женщины, для мужиков это было сродни пытке коленным железом (еще не известно, что для них было легче перенести).
   При условии, что один возвращается домой весь мокрый от пота, а другой на одежде таскает запахи кухни и все это в сочетании с устойчивым сальным духом и при этом на всех только одна небольшая бадейка воды, из которой, к тому же, полагается пить, а наполнять её надо самостоятельно, спускаясь к колодцу на самую нижнюю террасу, вопрос о совершенствовании санитарно-эпидемиологических норм в гномьем обществе начинает занимать лидирующие позиции.
   Немного пораскинув мозгами, Алексей пришел к выводу, что единственным приемлемым, является поиск воды, где-нибудь в толще скалы выше коморки и бурение туда скважины.
   С водой проблем не возникло, Гнади сказал, что когда вырубали верхние ниши, чуть не наткнулись на подземное озеро. Таким образом, если перевести на человеческий язык все эти жесты, рожи и ругань, получалось, что до воды метров десять.
   С бурением было сложнее, мало того, что гномы бесплатно это делать не хотели, так еще и за трубу с краном седобородый оружейник заломил такую сумму, что работать на нее можно было долго и всем вместе.
   Исходя из столь нерадостных перспектив (купание в одной бадейке всем уже изрядно поднадоело) и вспоминая крылатую фразу, что "без пузыря тут не разобраться", Алексей задумался о реализации программы минимум, то есть изготовления этого самого "пузыря", авось с ним дела пойдут лучше.
   Как выяснилось, проблем с брагой просто не существует. В условиях, повального увлечения гномами пивом, продуктов его переработки образовывалось навалом, причем в отходах, спирта содержалось на порядок больше. Проблема заключалась в отсутствии самогонного аппарата.
   Для ее решения было организованно паломничество к Дмалину, несмотря на его яростные протесты, методом поочередного уламывания и обещания всяческих благ, у гнома из загашника было изъято два здоровенных медных котла, литров по тридцать каждый, с медными крышками и "сервиз" стальной посуды, оказавшийся совершенно ненужным, ввиду холостяцкого образа жизни.
   Дмалин, чрезвычайно заинтересовавшийся, чуть ли не насильно предложил свои, по его выражению "бесценные" услуги и никак не желал удаляться, собираясь наблюдать процесс с начала и до конца.
   На полу был сооружен очаг на него взгромоздили котлы, а в стене прорублено отверстие для трубы, благо дымоход проходил совсем рядом, правда саму трубу пришлось делать из камня и обмазывать глиной. Но работой во имя счастливого будущего, человека, рожденного в СССР не удивишь, поэтому дело было закончено за один день.
   С крышками пришлось повозится, нужно было сделать их не плоскими, а с конусообразными углублениями, чтобы заливать туда холодную воду. Дмалин конечно повздыхал на безнадежно испорченный их внешний вид, но возражать не стал.
   Внутри котлов были установлены тарелки из "сервиза", объемом они были литра по два и имели достаточно широкие поля.
   Собранная конструкция выглядела откровенно говоря примитивно и несуразно, но после непродолжительного совещания была признана пригодной для использования.
   Испытания назначили на следующий день. Дружно сходили к Свини, за отходами пивного производства, хитрый гном заломил за них сумасшедшую цену, целых три золотых, мотивируя это тем, что столько отходов от пива у него нет и ему, ввиду исключительно дружеского отношения к ребятам придется покупать у приятелей. Бесплатно три бочка, приготовленных на выброс солодовой браги он отдавать решительно не хотел.
   Пришлось занимать у Гнади, взамен пообещав пригласить его на дегустацию.
   Наконец первая партия была сварена. Комиссия в составе Коляна, Тошика, Дмалина, Гнади и увязавшегося за всеми Свини терпеливо наблюдала, как Алексей процеживает сквозь плотную ткань, набитую углем мутноватую жидкость.
   Процеженную жидкость Алексей слил в глиняную бутыль и закупорил деревянной крышечкой.
   -Ну давай, наливай, - Колян от нетерпения потирал ладони.
   Запах от самогонки стоял просто одурительный, но по видимому это никого не испугало, потому что на столе уже расположились готовые к заполнению кружки.
   Спирт полился из глиняного горлышка. Алексей на глаз разливал грамм по пятьдесят, не больше.
   -А чего так мало? Это же на один зуб!
   -Сначала это осиль. - назидательно сказал Тошик Гнади, и подхватив со стола кружку, - Ну выпьем что ли.
   Все дружно чокнулись, Колян, Тоха и Алексей дружно выдохнули и заглотили.
   -Эх, ключница водку делала! - вспомнил Колян великую крылатую фразу. - Хорошо пошла зараза!
   И закусил приличным шматом сала на куске ржаного хлеба.
   Гномы, наблюдая сие действие, в свою очередь шумно выдохнули и залпом опрокинули содержимое кружек, а затем дружно вздохнули.
   Сказать, что с гномами ничего не произошло, это ничего не сказать. Дмалин испуганно хватал ртом воздух, как вытащенная из воды рыба, а Гнади со Свини сидели с квадратными глазами и вытирали выступившие слезы.
   Свини первым сообразил что нужно сделать и выхватив из-за пазухи фляжку с пивом приложился к ней губами. Её у него гномы отобрали и по очереди сделали по продолжительному глотку. Немного оклемавшись, Гнади изрек.
   -Эка штука...
   И все, больше никто ничего не произнес, правда от предложения продолжить гномы отказаться и не подумали. Предупреждать, что спирт пивом запивать не следует, их ни кто не стал, у подземного племени, как известно организмы бычьи, а самогонки всего ничего, одна бутыль, вдруг самим не хватит.
   Хватило всем, гномы после третьей порции спирта, запитого пивом, окосели окончательно и понимать, что они говорят, парни перестали.
   -Первачок, - Леха жмурился от удовольствия,- градусов шестьдесят-семьдесят, наверное.
   -Угу,- Колян жевал сало, - нормально, теперь жить можно.
   -Еще по одной? - Алексей взялся за бутылку.
   -Давай, только поменьше, чтобы на один глоток. - Тоха решительно пододвинул свою кружку и кивнул на гномов. Дмалин спал, а Гнади увлеченно спорил толи сам с собой толи со Свини, который рассматривал свою пятерню и озадачено ворча, пытался ухватить что-то рядом, видимо в глазах двоилось. - Этим наверное наливать больше не стоит.
   - И то верно. - спирт разлился по кружкам.
   - Ну будем.
   Некоторое время друзья самозабвенно выпивали. В бутылке еще оставалось, когда силы иссякли окончательно. И Алексей довольно улыбаясь предложил.
   - Может сп... спп.., тьфу блин споем?
   -Давай...
   И дружно завыли, на русском:
   На поле танки грохотали,
   Солдаты шли в последний бой,
   А молодого....
   Песня пошла по кругу раза два, а затем, видимо осознав необъективность ситуации, начались эксперименты по переводу ее на гномий. Получилось приблизительно следующее:
   На поле гномы бушевали,
   И войны шли в победный бой,
   А молодого...
   На этом творчество несколько затормозилось, подобрать подходящее по смыслу и в рифму слова не получалось, поэтому было принято радикальное решение:
   -А слитный за-а-алп, арбале-е-тов - выл Алексей.
   -Скосил косою орчий строй - подвывал Тоха.
   Потом Колян предложил еще по одной, потом еще...
   Проснулись все вокруг стола, кто лежал на полу, кто на столе, впрочем головной боли почти не было, поэтому сало, с вечера лежавшее на столе, из ужина превратилось в завтрак.
   Это у людей, а на гномов смотреть было страшно: опухшие лица, красные глаза, судорожные движения и трясущиеся руки, свидетельствовали о жутком похмелье.
   -Подходи по одному,- Колян уже разливал по стопкам самогонку, - Лечится будете.
   Гномы недоверчево взялись за кружки, с опаской выпили.
   -Теперь перекусите вот сальцем.
   Через пол часа Свини отпустило и он помчался по каким-то срочным делам в трактир.
   Дмалин и Гнади пропустили еще по одной, и пошатываясь побрели за ним, горланя песню:
   -На поле гномы бушева-а-ли...
   -Услышали бестии, - констатировал Тоха, - Я так полагаю сегодня у всех выходной.
  
   Долго отдыхать не получилось, примчался Свини, и предложил на корню скупать весь произведенный самогон.
   Колян, почувствовав поживу, долго торговался, размахивая руками и на пальцах подсчитывая какую прибыль получит Свини и как не хорошо обманывать товарищей, предлагая сущие копейки.
   В итоге договорились, что трактир Свини поставляет сырье совершенно бесплатно, а покупает самогонку по пятнадцать золотых за бутылку (как самое дорогое вино), для всех остальных бутылка будет стоить двадцать золотых, все это при условии возвращения использованной тары или компенсации за ее потерю. При этом Колян умудрился вытребовать у прижимистого гнома аванс за первые десять бутылок.
   Работа закипела, купили еще три котла для перегонки и пять деревянных чанов для браги, заказали сто глиняных бутылок, привезли запас угля.
   В итоге подготовки, комната оказалась полностью заставленной котлами и тарой, так что жить в ней не представлялось ни какой возможности.
   С новым помещением вопрос решился на удивление легко, возле дымоходов на той же террасе располагалось еще пять пустующих комнат. За разрешением их занять, нужно было собирать совет.
   Совет собрался на удивление быстро и без какого-либо запроса, просто пришел гонец и сказал что ребят ждут. Дмалин посоветовал прихватить пару "пузырей" с собой, дабы наглядно продемонстрировать эффект нового напитка.
   Старейшины, бутылки забрали (видать уже попробовали, не иначе как у Свини) и разрешили безвозмездно занимать хоть все пять комнат, правда за каждую из них следовало принести "в дар" минимум по "литру".
   На том и порешили.
   Производство наладилось меньше чем за неделю. Правда объемы были несколько ограничены, но спрос удовлетворить удалось.

***

   Колян прохаживался с довольным видом по рыночной площади (если в пещерах бывают площади,- то это была именно она). На голове красная шапочка, больше похожая на тафью, на плечах плащ непонятного цвета, но очень дорогой, судя по золотому шитью. Красная атласная рубаха и синие шелковые шаровары с наборным поясом подчеркивали его значимость.
   -Толстый! - Колян поморщился, вот прилипло к нему с детства это прозвище и все тут.
   -Иди, блин сюда!
   Леха махал рукой от ближайшей лавки.
   Колян поморщился, но последовал на призыв.
   -Чего надо?
   -Смотри какая секира, - Алексей протянул здоровенный боевой топор.
   Колян принял ее, задумчиво взвесил в руках, помахал и протянул обратно.
   -Тяжеловата...
   -Вот и я говорю...
   -Что говоришь?
   -Тяжеловата, и все остальное, тоже тяжелое, даже мечи. - Алексей перебирал товар на лотке,- Ничего подходящего, сабельку бы какую-нибудь...
   -Зачем тебе сабля? Можно подумать, ты фехтовать умеешь.
   -Не умею, это точно.
   -Может, научиться хочешь?
   Алексей усмехнулся, в последний месяц, когда спиртовое производство пошло на поток, а работы стали выполнять молодые гномы (впрочем, за довольно-таки высокую плату), все начали маяться от безделья, каждый по своему.
   Первую неделю все балдели от ничегонеделанья, зато потом, тоска, как говорится, заела: пробовали пить,- не помогло, здоровье подкачало. В итоге, Тошик бегал по молодым гномихам (Алексей у них пользовался не особой популярностью, не в пример Коляну,- природное сходство вместе с привычкой мыться превратили его прямо в секс-символа, но оба держались, лелея мечту о встрече человеческой особи противоположного пола), Колян заделался под купца и с умным видом целыми днями бродил по рынку, всячески хая разнообразные товары, а Алексей задумался о вопросе самозащиты...
   Попытка освоить что-либо из холодного оружия (исключая разве что ножа для нарезки сала), с оглушительным треском провалилась...
   -Да не получится у меня, я кроме лопаты, в руках ничего крупного колюще-режущего никогда не держал...
   -А чего так?
   -А ты, типа держал?
   -Да нет, конечно же... но с лопатой знаком не понаслышке.
   Оба ненадолго примолкли. Память услужливо подсовывала, райское наслаждение на картофельных "плантациях", удобно раскинувшихся под какой-нибудь высоковольтной линией. Согнутые спины людей и полное ощущение себя, ну если не кротом,- то землеройкой точно...
   Чур...чур..
   -Ну и чего ты предлагаешь? - Колян еще морщился, память о необъятных картофельных полях вызывала в нем самые красочные воспоминания, - Все бросить, увешаться железками и устроить себе "курс молодого бойца"?
   -Ну нет...
   -И вообще, зачем тебе этим заморачиваться? Мы ту полностью защищены, сыты и даже с деньгами, чего тебе не имеется.
   -Значит, ты, как я понимаю, решил сидеть здесь и никуда не соваться?
   -Нука-нука, и чем же тебе тут не нравится? Спокойная жизнь надоела, приключений решил на свою задницу поискать? - Колян начал распыляться,- В морду твою хитрую и я заехать могу, зачем куда-то переться.
   Красноречивое поглаживание кулака свидетельствовало о немалом желании помочь ближнему своему.
   Алексей драки никак не планировал, но от столь рьяного напора сам стал закипать.
   -А домой ты совсем не собираешься!? Обжился что ли, капиталист фигов!? Шмотье прикупил попугайское, по рынку тут ходишь, прицениваешься! Перед кем красуешься придурь? Здесь баб нормальных нет! Или ты как Тоха, непринципиальный, мол шары зальем и пофигу мороз!? А нормальные человеки, если ты не знаешь, обитают там, - указательный палец выпрямился в направлении потолка,- наверху, а не по норам сидят...
   Спустив пар, Алексей уже примирительно заметил.
   -И дорога домой, между прочим, тоже наверняка там...
   Оба красные от возбуждения, парни зло посматривали друг на друга.
   -Ну и что твой "великий" разум по этому поводу предлагает?
   -Порох...
   Диспут был наглым образом прерван, подошедшими стражниками. Они ненавязчиво попросили отойти от лотка, и не "шаманствовать" больше в общественных местах.
   Лоточник же, довольно молодой гном, предложил забрать с собой секиру (Колян забыл на место положить), чтобы уважаемые клиенты не злились, и вообще он не понимает, чем им не понравился его товар.
   Стражи усмехнулись и заспешили обратно в караулку, попутно обсуждая, как хитро этот торгаш от порчи избавился. А то, что на секире порча никто даже и не сомневался, зря что ли эти проклятые над ней столько заклинаний произнесли. Хотя может и не порча это, а какое полезное заклятье, но кто это знать может заранее, лучше подстраховаться.
   Ужинали молча, Тоха все где-то пропадал, наверное у очередной пассии (Казанова, блин подгорный), а начинать разговор ни кто не решался (тут ведь как кто первый начнет, тот значит и не прав).
   Уже когда улеглись спать, Алексей заявил, как бы ни к кому не обращаясь.
   -Завтра пойду к выгребной яме.

***

  
   На утро (чисто условное, солнца то не видно, значит когда поднялся,- тогда и утро), одевшись и прихватив с собой кожаный рюкзак, Алексей с удивлением заметил, что Колян тоже собрался и явно намерен присоединиться.
   -Уверовал в превосходство инженерной мысли над экономической?
   -Да пошел ты...
   -Пнятненько... Мир?
   -Мир, если ты настаиваешь.
   За ночь страсти улеглись и продолжения конфликта ни кто не жаждал. Поэтому Алексей промолчал.
   - Ты хоть знаешь, как порох делается?
   -Ну когда-то читал...
   Они следовали по туннелю, уходящему вдаль от города. Стены тут были обработаны кое-как, на полу встречались довольно крупные валуны, а запах доносившийся порывами ветерка из глубины, свидетельствовал о правильности выбранного направления.
   -Сделать-то ты его сможешь?
   -Попробую, не думаю что это сложно, тем более технология известна и, должен тебе сказать, весьма примитивна.
   -Эк заговорил... "примитивно" ему. В помойку то зачем идем?
   -За селитрой.
   -А как она выглядит, хоть знаешь?
   -Ну приблизительно... не ссы, найдем.
   За разговором время пролетело незаметно, туннель закончился выходом в большую пещеру. На стенах, светящейся плесени здесь было намного больше (что поделать благодатная среда, - множество органики в различных вариациях), потолка вообще-то видно не было, но сама "клоака" просматривалась полностью. Запах стоял такой, что казалась, если Колян подкинет в воздух секиру (а он притащил ее зачем-то с собой), то она не только не упадет, но намертво застрянет.
   -Меня сейчас стошнит...- Колян прикрыл рукавом нос.
   -Шевели "культяпками"...
   Спускались аккуратно, поскользнуться на склоне и свалиться в "фекалиевое болото" ни кому не "улыбалось".
   -Смотри по сторонам... Там... на стенках должна быть такая бело-желтая дрянь...
   Говорить получалось с трудом.
   -Давай Колян по быстрому, а то задохнемся.
   Парни засуетились. Поминутно оглядываясь, спустились к самой кромке ручейка, появлявшегося из дыры в стене.
   -А вот и гномий "дерьмосброс", ищи здесь на стенках.
   Селитру отыскать удалось не сразу, в начале долго бродили, кляня на чем свет стоит нерадивых гномов, которые не сделали здесь вентиляцию. Затем Колян хлопнул себя по лбу и произнес сакраментальную фразу:
   -Леха, мы с тобой идиоты.
   Алексей усмехнулся:
   -Охотно верю... таких еще поискать надо.
   -Да нет, посмотри по чему мы ходим.
   Алексей посмотрел и от всей души согласился с товарищем. Полнейшие идиоты, да к тому же еще и слепые. Эта бело-желтая дрянь, а конкретнее селитра, которую они самоотверженно искали, покрывала собой все свободное место, за исключением, разумеется, водянистой органической жижи. Ее можно было набрать сразу возле входа, а не шляться тут, вкушая все ароматы Версаля вкупе с одеколоном подмышек волжского Бурлака.
   Два мешка заполнили за несколько минут и помчались прочь.
   Все перемазанные с ног до головы, юные "ассенизаторы" спешили добраться до дома. Встречные гномы шарахались от них как от прокаженных, брезгливо зажимая носы. Это гномы-то, запашек от которых трудно назвать нежным или приятным.
   Колян поманил Алексея пальцем и шепнул.
   -Сколько там запросили за трубу для душа?
   -Сто золотых...
   -Завтра из общака возьмем.
   -Угу, - Леха и не думал возражать, если из затеи с порохом что-то получится, то такие прогулки станут регулярными, а это значит... значит, что вопрос гигиены можно уже писать с большей такой буквы.
   Дома их ждал Тоха. Рассмотрев перепачкавшиеся создания, вдохнув оригинальный "парфюм", скорчил презрительную гримасу и прикрыл нос платочком.
   ПЛАТОЧКОМ!!!
   Где только взял, гламур, блин, ходячий.
   -Вы, походу, решили стать сантехниками, прямо братья Марио.- и посмеивается.
   Фразу наглым образом проигнорировали.
   Немного ополоснувшись и спрятав провонявшую одежду в дальний ящик, Алексей принялся рассуждать о делах насущных, а именно: для пороха, как известно, кроме селитры требуется сера и уголь. Где взять серу? Правильно, выпросить (на худой конец купить) у Дмалина, он знахарь-шаман-маг или еще кто-то там, а значит немного алхимик и такой дряни у него по-любому навалом. А уголь? Тут сложнее, но в принципе решаемо, надо только заказать с поверхности тополиные (или какие там еще) поленья. Селитру надо бы растолочь...
   -Господа!- Тошик бесцеремонно прервал ход мыслей, - Я хочу вам сообщить, что я переезжаю...
   -Не понял? - Колян так и застыл возле бадьи.
   -Ну... я тут встречаюсь с дочерью одного из, так сказать, старейшин...
   -И она сделала тебе предложение - констатировал Алексей.
   -Чё, забеременела? - доверительным тоном поинтересовался Николай.
   -Да что вы всякий бред несете! - Тошик стал ходить взад-вперед. - Ничего она не забеременела. Гномы от людей, между прочим, не беременеют, понятно. Просто решили пожить вместе...
   -Ну и вали. - Колян был само спокойствие, снаружи.
   - Что, так просто? - мина вечно обиженного у Тохи получилась профессионально, щеки покраснели, черты лица заострились, а взгляд сделался... никаким он не сделался, просто в нем появились какие-то чересчур индивидуальные черты. При всем при этом, он старался изобразить из себя полного пофигиста, владение мимикой - талант. - Ну тогда я пошел?
   -Денег дать?
   -Своими обойдусь, за долей с продаж попозже зайду.
   -Ну и вали.
   Дверь громко захлопнулась.
  
   Колян еще долго разорялся какой Тоха подлец и как с ним за это следовало бы поступить. Алексей со всем соглашался, кивал и поддакивал, а сам уже прикидывал, как и кого припахать для изготовления первой партии.
   Способ производства пороха известен с давних пор и какой либо технической проблемы не представляет. Собираются ингредиенты, измельчаются до состоянии пыли, тщательно перемешиваются до получения однородности в пропорции: сера - одна часть, уголь - полторы части и селитра - семь с половиной частей, затем все это прессуется и зернится. Алексей это знал с детства, дедушка охотник обстоятельно рассказывал, что и как надо делать и где это брать. А какой мальчишка не интересуется тем, что можно поджечь или (что лучше) взорвать? Ах да... Колян не интересовался. А Тоха? Наверняка, и, скорее всего, пытался сделать, но потом плюнул и благополучно все забыл.
   В общем раз-два и порох готов!
   На словах все просто до опупения, а на деле...
   На деле Алексей припахал Коляна измельчать селитру, примотав к кожаному рюкзаку рейки (мелких досок всегда хватало, очаг растапливать чем-то ведь надо), внутрь закинул окатые камешки (с этим проблем нет, бери сколько хочешь, если не лень к полу нагибаться) и заставил трясти. На вопрос о том, долго ли надо этим заниматься, авторитетно заявил, что пока не превратится в мелкую пыль.
   Сам же направился на базар, посмотреть, может дровами можно разжиться без всяческих предварительных заказов.
   Как исстари повелось, того что надо, в том месте где его можно взять, не оказалось, зато всего другого было навалом. Алексей ходил вдоль рядов, разглядывал разноцветные ткани, украшения, немного задержался возле прилавка с оружием. На расспросы о том, где можно купить древесного угля утвердительно никто не ответил. А кому он нужен этот деревянный, вон каменный намного лучше и жару от него больше. В голову пришла мысль, а почему бы в самом деле не взять каменный? Но Леха, следуя логике, решил не экспериментировать, если у себя (эх, где это еще) на родине каменный уголь в пороходеланье не использовали, то и мы не будем...
   За раздумьями он забрел в район кузен.
   Вскоре праздное шатание Алексею надоело. Он прислонился к стене и стал наблюдать, как два кряжистых здоровячка кочегара, орудуя длиннющими кочергами, выдергивают из топки перегоревший шлак, укладывают его в тачку и отвозят куда-то за угол.
   -Эй, работяги, а уголька древесного у вас нет? - это так, для проформы.
   -Есть конечно... как без него печь то растопить - работяги только сейчас обратили на него внимание. - А тебе он зачем? Никак в кузне поработать захотел?
   Гномы заржали. По мнению подгорного народца, любые кузнечные поделки всех, кроме, разумеется, гномов,- это так, баловство.
   -Да какой из меня кузнец...
   -Это верно. А уголь вон валяется, если не ковать,- то много тебе не надо, бери, сколько влезет. А если золотой подкинешь, то мы тебе его получше подберем.
   Алексей снял с пояса мешочек.
   -Здесь двадцать пять золотых. - гномы приосанились, глаза их алчно заблестели, - если вы мне наберете самого лучшего уголька, да еще разотрете его в мелкую пыль, он - Леха постукал пальцем по кошельку, для наглядности,- будет ваш.
   Кочегары переглянулись и старший из них шагнул вперед.
   -Тереть,- работы много, одним кошельком не обойтись...
   -Ну если не хотите...
   -Хорошо, - гном махнул рукой, мол, пропадай все пропадом, а для хорошего человека ничего не жалко.- давай сорок золотых и порешим.
   -Экий ты, давай двадцать и бутылку самогонки.
   Гном растерялся, он искал подвох и не находил, самогонка стоит двадцать (это у Свини), и на руки столько же.
   -Давай так, ты мне пятнадцать золотых, бутылку самогонки, и объясняешь в чем здесь хитрость.
   -Договорились, как сделаете, приходите на верхнюю террасу, там и расплатимся.
   -Это там где дымоходы?
   -Нет, это там где самогонку делают.
  
   Вернувшись домой Алексей застал умилительнейшую картину: Колян возлежал на наре и пинал (ПИНАЛ!!!) рюкзак, подвешенный на кожаном ремне к потолку. Рюкзак от тычка отлетал, бился о стену и возвращался обратно к расслабляющемуся обалдую. Этак, значит мы трудимся в поте лица!? Воистину, лень не только двигатель прогресса, но и его первопричина.
   Увидев вошедшего, Колян привстал, впрочем, это не мешало ему продолжать пинать уже потертый мешок рюкзачного тапа.
   -Ну как с углем?
   -Порядок, скоро принесут,- Леха поймал "дробилку",- Ну как получается?
   -Все в пыль!
   -Ну принимайся за второй.
   -Это и есть второй.
   Алексей посмотрел на потертый кусок завязанной кожи.
   -Ты чего, в моем рюкзаке ее толчешь!?
   -Ага, - Колян растянул улыбку.
   -У тебя совесть есть? - обидно за хорошую веешь,- Чем тебе твой-то не понравился?
   -Как раз понравился, он с рейками намного удобней стал. А совесть, мне еще в детстве "ампутировали", за ненадобностью.
   Весомые доводы, чего уж тут делать.
   -Ладно, давай ссыпаем все в один, перекусим и двинем к Дмалину.
  

***

   -Вот это "желтое" и есть сера? - Алексей рассматривал порошок в глиняной мисочке.
   -А что по твоему? - Дмалин, который выложил это на стол, насупился, - Ты вообще серу-то видел?
   -Ну видел наверное... Да и Колян тоже, скорее всего видел,- Леха повернулся к товарищу в поисках поддержки.
   -Видел, видел, только она красная была и горела... - все знают, что в спичках сера применяется.
   -Ну эта тоже горит.- гном зачерпнул желтого порошка чем-то похожим на ложку-наперсток. - Сейчас покажу.
   Дмалин зашуршал по полкам, переставлял различные склянки, заглядывал в горшки.
   -А вот он лежит!
   -Что лежит?
   -Да поджег!
   -Что? - парни смотрели с недоумением.
   Желая прояснить ситуацию, гном подхватил со стола стальной брусочек, толщиной в большой палец и длиной сантиметров десять, испещренную кучей всевозможных рун и рычажком сбоку.
   -Вот. - он щелкнул по рычажку, из дальнего конца брусочка, направленного на Коляна, выскочила раскаленная иголка, гном опустил ее в серу, та вспыхнула, снова щелкнул,- иголка въехала обратно. Дело было сделано.
   -Нормальная сера, лучше у меня все равно нет, - и утвердительно,- вот.
   Леха с Коляном стояли обалдевши: мало того, что после сжигания серы едкий газ щипал глаза, так еще и раскаленные иголки выскакивают из всех щелей.
   -И чего, она у тебя всегда горячая или ты ее подогреваешь?
   -Всегда, всегда - Дмалин ухмыльнулся,- это же магия металла, самые азы. Любой гном такую сделать может.
   -А можно сделать так, чтобы она, после нажатия рычажка выскочила, и сразу обратно заскочила?
   -Конечно можно. Ты серу-то берешь или мне ее уже убирать можно?
   -Давай свою серу, и таких штук нам штук пять тоже сваргань, только рычажок по длиннее и с такой вот загогулиной. - Алексей изобразил на столе полумесяц.
   Гном задумчиво почесал затылок.
   -Тогда приходи завтра... и с тебя...- мысленно подсчитал- сто золотых.
   Колян аж крякнул.
   -Да ладно тебе, Дмалин, давай восемьдесят золотых и порукам...
   -Я сказал сто, - перебил гном, - и ни одним меньше. Мне, между прочим, за ингредиенты тоже платить придется. И так с вас меньше прошу, чем с других, а они еще и торговаться удумали.
   -Хорошо, хорошо - выпалил Колян и примиряющи поднял руки пока гном не загнул цену "как всем",- мы же не против, сто - так сто, чего тут непонятного.
   Уже выходя на "улицу" ребята услышали:
   -Одни с вами убытки - и сокрушенно,- одни убытки.
   Колян недовольно осклабился.
   -Это он специально, чтобы благодарными были,- меценат, блин.
   -Ничто.
   Колян остановился и упер руки в бока.
   -Нафига тебе эти поджигалки понадобились? Сигарет я тут в продаже что-то не видел.
   -Ружья сделаем, - вместо бойка будут.
   -А... только я не понял, а они то тут причем?
   -Капсюлей - то нет, а из чего и как их делать, я не знаю.-Алексей посмотрел на друга в упор, - Понял?
   -А что для патрона еще и капсюль, какой-то, нужен?
   -Нам уже нет.
  

***

  
   Эх, хорошо когда товарно-денежные отношения избавляют от физического труда.
   Алексей рассматривал образцы ружей лежащие на столе. Старый оружейник довольно крякал пересчитывая золотые, собирал их по стопкам и аккуратно раскладывал по мешочкам.
   - А зачем гравировку нанес?
   - Как зачем? - гном почесав седую бороду, не отвлекаясь от пересчета денег ворчал, -Для красоты.
   - А нафига нам здесь эта красота? - не унимался Колян, - Я тебя спрашиваю? Нафига ты её тут выделывал? Ты небось и денег за нее взял, да?
   -Конечно, как без этого -то.
   -Ну и на кой хрен она здесь взялась? Тебя ведь ни кто об этом не просил!
   Гном отложил последний кошелек, взглянул на Коляна и, задрав палец, поучительно провозгласил.
   -Потому, что это моя работа, и это знак того, что я, а ни кто-либо другой ее исполнил! - и более спокойно, - Понял?
   -Знак качества значит. - пробормотал Колян.
   -Что?
   -Ничего.
   Вдвоем они стали сгребать ружья, похожие на большие револьверы в рюкзак.
   -Ты вот знак качества поставил, а что выковал,- не знаешь, - Колян злорадно ухмыльнулся и прищурил глаз, - Может мы этим сортиры чистить собрались. А?
   - А мне все ровно, хоть к дракону в задницу лезьте, главное, что не сломается, а это я гарантирую.
   Гном отвернулся, показывая, что разговор окончен.
  
   Уже поднимаясь к себе в "хоромы" Алексей подумал, что не даром заставлял Коляна целую неделю, пока ковались ружья, крутить патроны. Теперь можно будет сразу по приходу испытать, так сказать местное ноу-хау.
   - Тоху на испытания звать будем? - Колян, складывалось впечатление, просто спал в его мыслях.
   -Конечно, нужно приобщать представителей темного народа к жизни просвещенных.
   -Как заговорил...
   Колян притормозил.
   -Надеюсь ты понимаешь, что если ничего не получится, то бить тебя вдвоем будет намного легче, за бесцельное, так сказать, разбазаривание общественного достояния?
   Леха усмехнулся, полуобернулся к Коляну.
   -Я смотрю, ты тоже тут фразы загибаешь, значит уже нашел, как все это компенсировать, и кстати, зная тебя, - Алексей откровенно давил лыбу, - я уверен, что ты уже давно откладывал часть выручки на, как бы это по мягче сказать, непредвиденные обстоятельства, и скорее всего, уже давно присвоил ее себе, разве не так?
   Колян замахал руками и стал протестовать, и возмущаться, поминутно вспоминая о недоверии, как о самом большем пороке человечества, граничащем с паранойей.
   -Вижу что прав, так что, бить, скорее всего придется тебя, с чем я тебя и поздравляю.- Леха с удовольствием процитировал любимую Колянову фразу, - Пора бы проверить отчетность, да?
   -Двадцать процентов.
   -Да щазз...
   -Это совсем немало, учитывая проделанную мной работу...
   Колян уже с упоением торговался, забыв напрочь о предстоявших испытаниях.
   -Колян хватит, хорош пургу нести... работу он, видите ли, проделал, меньше чем на половину не соглашусь, и баста. Понял?
   -Ну фиг с тобой, забирай... вот жадные же люди до добра чужого, - весь красный Николай выглядел воплощением неправедно обобранного трудяги, - и откуда в тебе столько жадности, последнюю крошку изо рта забрать готов, изверг...
   Алексей, привычный к таким тирадам, злорадно щурился и нахально улыбался с видом победителя.
   -Ну-ну, стрелять-то пойдешь?
   А что Коляну делать оставалось, послушно пошел сзади, правда, возмущаться мелочности всяких "людоедов-живоглотов", которые ни себе - ни людям, не перестал.
  
   Тоха, вопреки "общественному" мнению оказался дома, и всю дорогу до удаленной пещеры, намеченной в роли полигона, доставал всех разглагольствованиями по поводу вредности женщин, которые везде одинаковые и думают только об одном, причем одним и тем же местом. Справедливый же вопрос об осложнениях в, казалось бы, счастливой и чистой плотской любви, и в особенности о возникновении царапин на шее и синяка под глазом, просто проигнорировал.
   Выбравшись в пещеру, Алексей спустил на пол рюкзак, извлек патроны и начал деловито засовывать их в барабаны ружей.
   Только сейчас Тоха соизволил обратить внимание на ружья, и вопросительно уставился на Коляна, прежде, он их, почему-то не замечал, хотя Леха с Коляном несли их на плечах, причем один нес сразу две, а другой три штуки.
   -Да, да, а ты что думал, мы тут балду пинали, пока ты прохлаждался, - Колян насупился и поучительным тоном добавил, - Нет дорогой мой, мы глядим прямо перед вперед, ни на минуту не останавливаясь...
   -Ружьишки наделали,- Тоха рассматривал резные стволы, - Неплохо, неплохо. А че пистолеты не смастерили.
   Алексей от злости даже побелел. Этот скотина ни фига не делал, прохлаждался тут, видите ли, деньги транжирил на подружек своих, а теперь таким пренебрежительным тоном про результат многодневных трудов отзывается.
   А Тоха, совершенно не обращая внимания, продолжал.
   -Ну ладно, ружья тоже хорошо, дадите пострелять?
Тут бы Тохе и конец. Но, как говорится,- повезло.
   Из-за поворота, чеканя шаг, грозной закованной в сталь шеренгой в пещеру втянулась колонна гномов. И не обращая внимания на друзей, продефилировала параллельным курсом.
   От столь завораживающей мощи, облаченного в сталь, подгорного племени ребята потеряли дар речи, и с разинутыми ртами провожали взглядами стройные ряды.
   Колян аж вздрогнул, когда на его плече легла Бронная рукавица.
   -Чего это вы так далеко забрались?
   Все мгновенно обернулись на голос. Рядом, похлопывая по плечу Коляна, стоял Гнади.
   - Да по делам заскочили...
   Гном стоял, ожидая пояснения.
   - А вы, тут, какими судьбами? - первым из стопора вышел Тошик.
   - Да вот, эльфы пожаловали.
   - А вы, стало быть, их встречать идете.
   -Стало быть, идем - и Гнади потер латными рукавицами.
   Парни переглянулись, эльфов им еще видеть не приходилось, а упускать такой шанс было глупо.
   - А далеко идти?
   - Да нет, меньше дня.
   Вопрос назрел и его надо было реализовать. Эту роль взял на себя Колян.
   -А с вами можно?
   -Да нет проблем,- гном широко улыбнулся,- только держитесь в конце, а то мало ли что.
   -Да не вопрос.
   На испытания, ввиду появления более интересной программы, разумеется, все забили. Теперь они пытались пристроится к шагу гномов, хотя без видимого успеха, латники делали небольшие шаги зато достаточно часто, так что попасть в ритм становилось для людей непосильной задачей. Гнади пояснял, что такой шаг необходим для передвижения в плотном строю во время атаки.
   Разумеется, никто и не подумал, чтобы пристроиться в конце колонны, вся троица проперлась вперед, и держась сбоку от колонны, вглядывалась в даль. Эльфов они еще не видели, они вообще не видели ни кого более похожего на человека, чем гном, а гномы у всех в печенках уже сидели.
   Вся процессия неумолимо продвигалась вперед, пока Гнади, наконец, не скомандовал остановиться. Полумрак пещеры рассеивал тонкий лучик света. СВЕТА!!!
   Алексей не сразу понял, что находится почти на поверхности. Кровь забурлила, на чеках выступил румянец. Не отдавая себе отчет, Леха ломанулся вперед, и выбежал бы, если бы не руки, железной хваткой удержавшие его. Он обернулся и увидел Дмалина, прижавшего палец к губам, мол, потише давай.
   -Не шуми, сейчас выйдем.
   И гном вперевалочку поперся к выходу, за ним потянулась вся колонна, кроме тех кто удерживал парней, затем и они пристроились в хвост и уже все вместе, соблюдая тишину, вывалились на белый свет.
  

***

   Выйдя, они долго петляли по узкой тропинке, огибающей круглые валуны. При этом ни один гном не проронил ни звука.
   Алексей плелся сзади, Тошик не заставил себя долго ждать, пристроился рядом и давай нашептывать.
   -Ну ладно, я понимаю, пошли на поверхность эльфов встречать, с кем не бывает, - обернулся, вероятно проверяя, не крадется ли сзади шпион, причем очень образованный шпион, прямо с большой буквы, чтобы разобрать не просто шепот, а шепот на русском языке, - Но нафига такое радиомолчание соблюдать?
   -Шутки наверное у них такие. Сюрприз решили сделать.
   -Ой чует мое сердце, что-то здесь не так просто. - не унимался Тоха.
   -Да ладно тебе, - Колян пристроился рядом, так, что "бдительный" Тоха и не заметил, - Нормально все. Ты думаешь если бы они драться шли, нас взяли бы с собой? Думаешь, им сильно охота добычей делиться, а?
   Тоха не ответил.
   -Вот, то-то же, сына. - и Колян при своем росте попытался потрепать Тошика по волосам.
   Не получилось, Тоха что-то буркнул и ушел вперед.
  
   Рассвет, как приятно вновь увидеть тебя после нескольких месяцев в подземелье!
   Небо было совершенно ясное. Несмотря на то, что солнце еще только начало подниматься из-за горизонта.
   Отряд появился из небольшой расщелины на склоне горы и, по едва заметной тропинке устремился к подножью. Там, внизу, за осыпями камней начинались холмы, а за ними расстилался лес.
   Алексей шел и еле сдерживался от нахлынувших на него чувств, густой лес был так похож на его родной,- земной. Пусть здесь он намного чище, и как бы это сказать, живее, но сходство рождало вполне конкретные ассоциации.
   От нахлынувших чувств, Алексей не заметил подвернувшийся под ногу камень и, уже распластавшись по склону, заметил некоторое несоответствие своим воспоминаниям.
   Холмы как бы отделяли бескрайнее море леса от... от не менее бескрайних полей в центре которых, километрах в пяти, располагалось скопление каких-то коробок.
   Поселение!
   - Слушай, а чего это там такое? - Леха обратился к ближайшему гному и пальцем ткнул в предполагаемое место.
   - Что? - гном проследовал взглядом за пальцем, - А, это Тира, мы туда часто торговать ходим.
   - И много там народу?
   - Да нет, - он почесал затылок,- От силы тысяча наберется, городок-то не большой.
   - И кто там живет?
   Гном ухмыльнулся.
   - А чё, сам не знаешь?
   - Понятия не имею... - и тут же,- что люди?
   Коротышка хмыкнул.
   - А говорил не имеешь,... Конечно люди, куда же от вас денешься.
   - И как торг там? - Алексей уже мысленно представлял, как они открывают там свое, так сказать "питейное" представительство. Если гномы оценили, то люди потянутся косяками.
   - Да не плохо так-то, только - гном сменил полушутливый тон на более серьезный. Гномы вообще о деньгах и торговле кроме как серьезно, никак говорить не умеют, правда если это их касается, а если нет, то гори оно все огнем, этого видать касалось, - лет двадцать, как их барон помер, а наследничков то не оставил. Так какая-то белиберда у них там началась, то один князек приедет дань собирать, то другой. Бардак в общем, и пошлину за торговлю берут то пятину, то четверть... Тфу-уу,- гном сплюнул, - какая-то гадость.
   Он выплюнул травинку, которую пожевывал в уголку рта.
   - А правителя им выбрать не судьба, что ли?
   - А кого, из смердов что ль? Так свои сгноят.
   - А бароны как же, им что лишний кусок земли, да еще и с торговым городком, не охота захапать? - Леха все больше начинал интересоваться местной геополитической ситуацией в, так сказать, очень укрупненном масштабе.
   - Ты чем слушаешь, Я же тебе уже сказал, что дань с них собирают, то один, то другой.
   - Да нет. Я, в смысле, к своим владениям почему никто их не причислит?
   - Да ты чего, кто же им даст. Стоит одному больше захапать, остальные тут же войной на него пойдут. Люди же... - гном осекся, окинул Алексея долгим взглядом, - они же, как собаки.
   - Понятненько.
   Леха огляделся. Они, за разговором забрались достаточно далеко вперед, и уже чуть ли не обгоняли колонну. Он сел на камень и принялся ждать.
   Тошик с Коляном плелись в самом конце. И о чем-то очень живописно ругались. Тоха, как обычно что-то утверждал, с видом праведника перед путаной, а Колян, оживленно жестикулируя, протестовал.
   - Леха, ты прикинь, этот,- многозначительный взгляд на Тоху, - втирает мне какую-то чушь про...
   - Сам ты чушь, я что, по-твоему, считать не умею...
   - Так, все успокойся.- Колян демонстративно отвернулся.
   - То есть, как это успокойся?! Ты тут, понимаете ли, процентов двадцать замылыл, а я успокойся, да ты...
   -Тошик успокойся, ничего я не замылил, все в дело пустил, вон у Лехи спроси.
   -Точно так, все на дело потратили, - Алексей не сомневался, что Антоха обнаружил недостачу, которую они с Коляном уже благополучно распилили, как и не сомневался, что у Коляна есть еще минимум одна черная лазейка для денег, но раскулачивать его еще рано.
   - Это что, на ружья что ли?
   - На ружья, на порох, на патроны...
   - Ну ладно, - тон у Тохи стал чуточку виноватым,- а чего не сказали, я бы поддержал.
   - Хотели, да тебя же не найти, - ехидным голоском вставил Колян, - Ты вместо труда во благо, по девкам гномьим шляться изволил. Прости уж нерадивых, что тебя дурачка, пожалели, да от забот отстранили.
   - Ну все, хватит, проехали. Есть у меня тут мыслишка одна...
   Алексей вкратце пересказал разговор с гномом.
   - Ну как?
   Колян выглядел задумчивым, вероятно шевелил извилинами.
   - И что ты предлагаешь? Поднять дело на поверхность?
   - Возможно.
   - По девкам сходить пошляться? - у Коляна аж на лице отобразилось мечтательность, как у подростка в сексшопе.
   - И это возможно.
   - Давай говори! Не томи душу.
   Алексей нахохлился и с гордым видом произнес:
   - Я, предлагаю, этот городок и все прилегающие к нему земли,- прибрать к своим рукам!
   Вот тут имел место эффект разорвавшейся бомбы.
   - То есть как, прибрать к рукам, - Тошик, в силу природного добродушия намек сразу не понял, - да у нас денег не хватит, даже если мы будем сто лет копить...
   - Предлагаешь захватить? - природа все-таки у Тохи и Коляна была разная.
   - Угу - Леха кивнул.
   - Идея конечно хороша но...
   Руки в латных рукавицах опустились на плечи.
   - Позже обсудим.
   Гнади, скотина, опять подкрался незаметно.
   - Вы чего это, тут порчу опять наводите, а?
   - Да ладно тебе Гнади, какую порчу, просто разговаривали...
   - Разговаривали они, болтают тут на каком-то шаманском языке... - гном сменил гнев на милость, - ладно, брони напяливайте, и чтоб вперед,- ни-ни. Понятно?
   Все закивали, увесистый кулак красноречиво указывал на неуместность возражений.
   Гнади подбоченился, довольный произведенным эффектом, и уже было двинулся вперед, на место командира.
   - А где брони взять-то?
   Гном тормознул, развернулся к парням, на лице у него читались смешанные чувства, от искренней жалости, и до полного презрения.
   - У вас что, нет брони.
   Это был не вопрос, а констатация факта. И синхронный кивок, сделавший честь любой роте почетного караула, был ему ответом.
   Гнади хотел что-то сказать, возмутиться, поучить уму-разуму этих... людей в общем, но просто махнул рукой, чего с них взять с дураков-то.
   Вместо этого он прошел немного вперед, разыскал гнома, с которым недавеча беседовал Алексей.
   - Трори, выдай этим, - красноречивый взгляд на троицу,- бронь из запасных.
   Короткий кивок. Все вопрос решен, можно возвращаться к своим обязанностям, и зачем только взял с собой этих... человеков короче.
  

***

   Они сидели за валуном, точно там, где им сказал Гнади. Выданная бронь, пришлась более или менее в пору, только Коляну, в силу физиологических обстоятельств. Зато на Лехе и Тохе... Нет шлемы на них сидели очень хорошо, не мешали обзору и не шатались, как маятник, из стороны в сторону. Зато кольчуга, если на Алексее она сидела более или менее нормально, только с трудом прикрывала пах, то на Тохе помимо этого, еще и висела кулем, так, что наплечники превратились в налокотники. Размер, оказывается, иногда, все-таки, имеет значение.
   Они спустились почти к самому подножью горы, до основания оставалось метров двадцать, не больше. Там, на склонах уже высились молодые сосенки, постепенно переходя в матерый, могучий силою сотен тысяч деревьев покров леса.
   Гнади приказал им молчать. Они и молчали, Алексей зарядил все ружья и теперь показывал Коляну, как надо передергивать рычаг, чтобы барабан повернулся. Встреча - встречею, а испытания никто не отменял. Тоха тоже с любопытством наблюдал эти манипуляции, ружье ему все-таки выдали, для солидности, так сказать, все-таки эльфов встречать пришли. За соседним валуном, чуть пониже, сидел с десяток гномов, они вальяжно развалились и о чем-то беседовали с непринужденным видом, правда тихо.
   Зачем прятаться, парни решили не спрашивать, мало ли чего, а Гнади, обычно второй раз кулак показывает по другому... Как? На примере Тошика все уже убедились.
   Ожидание затягивалось, солнце уже стояло в зените, и начинало жарить, как говорится, со всей дури. Лехе было жарко, ладно броня, ее понятно, для солидности натянули, но зачем их подоспешники, толстые войлочные жилетки, напялить заставили! Жуть какая-то.
   Колян задремал, а Тоха карябал кинжалом (нет ну без холодного оружия никуда) на валуне надпись, что-то типа: "Здесь был..." и дальше, разные, часто используемые, можно даже сказать типовые комбинации из трех - четырех букв. Разумеется на великом и могучем.
   Алексей не выдержал, немного размяв конечности, привстал и высунул голову из-за валуна.
   По дорожке, проходящей на границе леса и гор, шел отряд эльфов, небольшой человек сто-сто двадцать. Стройные, не очень высокие, не больше среднестатистического россиянина, но до умопомрачения красивые, не идеальными чертами, нет, а неуловимой природной грацией; все движения оточены, плавны и неслышны. Эльфы передвигались в абсолютной тишине, в смысле не издавали ни единого звука. Даже изящные брони не скрипели ремнями.
   Брони? Все эльфы были в бронях, тоже, наверное, для солидности. Кого им здесь опасаться, все свои вроде.
   Щелк! Щелк! Щелчки арбалетов. Два эль фа упали. Еще щелчки, арбалетные болты, выпущенные со склона, собирали свою кровавую жатву.
   Внизу, эльфы, разобравшись, откуда происходит нападение, вскинули щиты и сбились в плотный строй. Стрелы ударили по камням, высекая искры калеными наконечниками. Леха недоумевающее вертел головой, забыв о всякой осторожности.
   - Ну, ни фига себе встре...
   Стрела попала в затылок, да так сильно, что его буквально вышвырнуло из-за валуна на каменистый склон. Мелкая крошка начала осыпаться и Леша, успевший лишь перевернуться на свою, такую любимую и оберегаемую, пятую точку, заскользил вниз. Кольчуга не доставала, а тонкие штаны, в принципе, не могли помешать ощутить всю прелесть катания по камням. Сгруппироваться не получалось и Алексей, как куль с дерьмом, криком матерясь на все четыре стороны, съехал к подножью.
   Кольчуга все-таки его спасла, иначе и не скажешь. В самый последний момент Леха исхитрился подтянуть ее под себя, едва не пережав шею.
   ...Гномы уже спускались, чеканя шаг и выставив перед собою монолитную стену из щитов, даже глазницы шлемов не просматривались, они казались не уязвимыми, и эльфьи стрелы, раз за разом не могли отыскать ни единой щелочки...
   Алексей поднял голову, в глазах мутно, спина невыносимо болит, прямо перед ним метрах в десяти, светловолосый эльф натягивал лук, целясь ему в глаз, он это понял шестым чувством, как понял и то, что эльф мысленно улыбается.
   Мгновение превратилось в вечность. Что делать! Мозг перебирал варианты спасения, и отбрасывал их все как невыполнимый мусор. Вдруг он ощутил как в мозгу, буквально, что-то щелкнуло. Ружье!!! Он не выронил ружье! Только бы успеть, рука лежит так удачно на курке, только сжать и все, грохот отвлечет стрелка...
   Бум! Перед глазами черная завеса, все попался, сдох блин...
   Колян видел, как скатился Алексей, видел, как спускаются ровным строем гномы, и понимал, что не успевает и ни кто не успеет, потому что светловолосый эльф уже натянул тетиву,... Он лихорадочно передергивал рычаг, барабан не двигался. Черт!!! Упор, надо снять упор! Все не успеть. Барабан прокрутился, Колян вскинул ружье...
   ...Завеса отъехала и превратилась в край щита, из которого торчал каленый наконечник.
   Уфф! Леха едва перевел дыхание. Живой! Ура, я живой! В душе все пело и ликовало, пока не пришла мысль: МЕНЯ СЕЙЧАС ЧУТЬ НЕ УБИЛИ!
   - Ну, суки,- Алексей перехватил поудобней ружье и стал медленно подниматься. Его колотила дрожь, адреналин заставил его сердце биться в запредельном режиме. Движения стали собранными, экономными, - вы у меня сейчас узнаете, как себя цыпленок гриль чувствует!
   И вскинул ружье поверх гномьих щитов.
   Громыхнуло что надо и, почти сразу же откуда-то слева. Отдачей его швырнуло назад. Гном, который только, что спас Лехе жизнь, изумлено присел и шарил испуганным взглядом вокруг, пытаясь рассмотреть что-либо через дым...
   ...Коляна, который опирался на валун, отдача не свалила. Он спокойно передернул рычаг, перезаряжая оружие. Посмотрел туда, где еще недавно был строй эльфов, и ничего не увидел. Дымом заволокло все.
   Блин! Придется менять позицию. Он выскочил из-за валуна, и заскользил вниз по каменной крошке...
   ...Порыв ветра разогнал белую завесу. Там, где только что находился ровный эльфийский строй... - короче строя уже не было. Аккурат по середине он был разорван. Пять или шесть эльфов, корчились на земле. Один, лежал, и пялился на свою окровавленную с ошметками щита, превратившегося в щепу, руку. Половина лица другого превратилась в костно-мозговую смесь на подложке из шлема.
   Алексей не стал дальше рассматривать, а просто саданул по кучковавшимся еще бойцам. Потому, что в образовавшеюся прореху уже устремились гномы. Второй раз прошел легче, даже отдача не особо помешала. Дым уже сдуло, и Леха увидел, бегущих к лесу эльфов, причем бегущих сломя голову...
  
  
  
   -Колян, ты чем пат-троны на-начинял гад?- кто сказал что после первой битвы испытывают эйфорию? Может кого-то и прёт, но Леху откровенно трясло от страха. В качестве самооправдания он безжалостно эксплуатировал тот факт, что не так-то часто в повседневной жизни его хотели убить, и уж тем более воплотить сие в действие. Как говорится: "Каждому свое".
   Колян с Тошиком были, мягко говоря, не в восторге, их, конечно, тоже побивала дрожь, но до заикания дело все-таки не дошло.
   -Камешками мелкими, а чего?
   -А свинец куда дел?
   -Дома оставил, сегодня все равно хотели только испытать, - с точки зрения Коляна абсолютно правильное решение. Зачем тратить что-то, что представляет собой хоть какую-нибудь ценность, если можно набрать халявного сырья, пусть и более худшего качества, - настоящий управленец.
  
  
   ***
   - Ну как? - Гнади, падла, опять подкрался незаметно.
   Алексей не обратил внимания, он замкнулся в себе, поминутно всхлипывая и чего-то бормоча себе под нос. Колян с Тошиком его не теребили и плелись, следом обсуждая недавние события.
   - Молодцы ребята! Ловко вы со своими палками придумали,- Гнади ласково погладил ствол ружья,- хорошая магия.
   - Угу, хорошая.
   Тоха ответил чисто машинально.
   - Ну коли так, то пойдемте братцы добычу делить. - гном развернулся, зашагал назад.
   - Какую добычу?! - Колян поспешно развернулся, а с Лехи оцепенение как рукой сняло.
   - Ну как это какую,- Гнади загибал пальцы - В бой ходили, - ходили. Это - раз. Ушастых побили, - побили. Это - два...
   Гном еще что-то перечислял, загибал пальцы, но это уже ни кого не интересовало. Первый бой, первая взятая на клинок.. тьфу-тьфу, на ружье добыча. Романтика, однако!
   ... и того вам причитается: брони шесть штук, луков восемь, стрел всяких восемь колчанов, по числу луков... и ...- Гнади посмотрел на сгружаемую часть добра, прикинул все ли перечислил, окинул взглядом полон, - а вот забыл... и полона двадцатая часть. Вон там видите, у дерева эльфка стоит,- ее и берите.
   И как ни в чем не бывало, пошел делить добычу между остальными.
   - Эй-й, Гнади, стой! Эй-й, а чего нам с ней делать-то? - Тоха помчался следом.
   - А мне откуда знать?!
   -Ну, у тебя опыт все-таки.
   Лесть она и в Африке, и в Америке, и.. в общем везде одинаково пагубно на людей и не только людей влияет. Гнади насупился, повел плечами, чтобы их как следует расправить, короче как обычно сменил гнев на милость.
   - Да берите пока дают, немного у себя подержите, а там и выкуп придет. Усекли?
   Как тут не усечь, конечно, усекли. Принцип понятен и прост как мир.
   Алексей вроде пришел в себя и мысли почти вернулись в нужное направление.
   - А если она нас прирежет да убежит?
   Гном вероятно о таком и не подумал, поэтому, понизив голос, и собрав парней вокруг себя, скороговоркой выпалил:
   - А вы с нее обещание возьмите, что она от вас не сбежит и урона вам делать не будет, пока не отпустите. Она вроде из благородных, а эти.. ушастые, за честь свою держатся очень сильно, сильнее, чем за жизнь. Поняли?
   Эльфка стояла оперевшись на дерево и глотала редкие слезинки. Красивые черта лица искажались редкими всхлипываниями. За распущенными черными волосами, скрепленными ободком украшенным сапфирами, заостренных ушей видно не было, и в ней виделась не грозная лесная воительница, а обычная девушка зачем-то напялившая на себя кирасу (когда-то красиво разукрашенную, а теперь испещренную множеством канавок и царапин).
   Рядом в луже крови стонал эльф. Его бедро, несмотря на кольчужную юбку было располосовано рваными ранами и при каждом его вздохе из яремной вены выбивался фонтанчик крови.
   - Эт кто их так, интересно? - Тоха опасался подходить слишком близко, не хотел испачкаться.
   - Да походу Леха. - Колян как бы виновато потупил глаза. - Он же палил тут за всю Монтану.
   - Да... дела...
   - Слышь Леха, коли, делов натворил, так давай, иди, договаривайся...
   Алексей злобно зыркнул на товарищей, проворчал что-то типа "сами бы как мол поступили, когда тебе в лобешник из лука целятся", набрал полную грудь воздуха, попытался принять самый бравый вид на который был способен, и шагнул в сторону эльфов.
   - Как тебя зовут? - голос получился не совсем командный, но и не задушевный.
   Молчание...
   - Я, тебя, сука, спрашиваю б..дь! Как тебя зовут!?
   Опять молчание.
   Леха был в бешенстве, мало того, что эта дрянь со своим, как видно, напарничком его чуть не застрелила, так еще и разговаривать не хочет. Сорвал со спины ружье, передернул рычаг прокрутки барабана. Щелчок, патрон встал на место. Ствол уперся в лоб раненному.
   - Если ты, скотина тупая, сейчас мне не...
   -Леха, хорош по-русски орать, ничего ведь бедная не понимает.
   Конфуз. Очень тяжело пришлось Алексею, чуть не убил безоружного, да еще и просто так, оказывается.
   - Как тебя зовут? - на гномьем.
   Эльфка перестала трястись, собралась с силами, сделала надменное лицо (потрясающая мимика) и холодным голосом ответила.
   - Если я тебе назовусь, уберешь ли ты свою громовую палку от головы моего друга?
   Диалог - это уже пол дела.
   - Я ее уберу и даже не стану его убивать, если ты, назовешь свое имя и пообещаешь нам - жестом указал на Коляна с Тохой, - что не будешь пытаться сбежать и урона нам не причинишь, пока не отпустим тебя к своим... за выкуп.
   Что тут можно сказать, да ничего. Три оболтуса стоят на полянке, рядом полутруп и девка, красивая при красивая, а глаза у нее из орбит так и выпадают. Нет, честное слово прямо так и выпадают, или может пучит ее сильно... Кто этих ушастых поймет, какие у них там геморрои.
   Тоха тоже не понял, вроде только-то фразой перемолвились, ну поговорили, то есть, а тут нате вам выкусите по яблочку глазному, офтальмолого - окулисты вы наши.
   - Эй, ты чего? Ты это.. тут давай не надо...
   Тоха даже подойти к ней не успел, а она уже вырубилась. Так и шмякнулась на травку, кровушкой эльфской политую.
   -Хрена себе. - Леха, может и хотел сказать что-нибудь более поэтичное, но что вырвалось, то и сказал.
   -Сдохла что ли? А? Что делать будем?
   Колян, тоже, кстати, не полностью, а если быть конкретнее, то вообще не понявший ситуацию, но с умным видом, потыкавший ружейным стволом, валяющейся так сказать красавице, по лодыжке, констатировал.
   - М-да, дела...
   Вот и все. Научный диспут, а по совместительству международные переговоры или межрасовые (это кому как нравится) можно считать закрытыми.
   Решение проблемы очевидное, можно характеризовать его как банальное.
   - Гнади!!!
  
   Гнади не пришел, зато появился Трорри. Сделал кружок, вокруг, присел, шлепнул лопатообразными ручищами себе по коленям, что-то крякнул и пошел обратно.
   - Эй ты куда? Может объяснишь, что это значит, а?
   Гном не оборачиваясь прокаркал.
   - Да ничего. Бабу бедную до обморока довели изверги.
   И все. Экспертиза завершена, диагноз поставлен, членовредительства не наблюдается. Все замечательно.
   Хождение мыслей отразилось на лицах всех троих одновременно.
   - Может примем рабочую гипотезу, что она больная. Как вам?
  

***

   Обратный путь много времени не занял. Точнее, сколько он занял в реальности ни кто, внимания не обращал, - слишком много было впечатлений.
   Оказывается "встречать эльфов" вовсе не собирались, просто кто-то сообщил, что шайка, т.е. отряд ушастых, нагло вторгся во владения подземного племени и, не задекларировав предварительно своих намерений, принялся хозяйничать в предгорьях. После краткого обсуждения в совете, было вынесено постановление, встретить... со всеми вытекающими оттуда последствиями.
   Вот и все, подоплека для дипприема подготовлена, а в самом приеме парни приняли самое деятельное участие.
   Как попутно выяснилось, Гнади, опять же скотина, их с добычей все-таки напарил, так как, эльфы, за своих, обычно выкуп не платили. Нет, правильнее сказать, что платили и при этом хорошо, но где-то через год-два, это у них наказание такое, типа урока, на будущее.
   Нет, формально он был прав, и даже щедр, эльфка несомненно стоила дороже всякой рухляди, даже на рынке, но вот продать ее, это вам не хухры-мухры.
   Вот об этом и горевал всю дорогу Колян, что с ней теперь делать? Ну, что делать, скажем, и ежу понятно, только это как-то не по-человечески, т.е. как раз по-человечески, но не по цивилизованному.
   После совместного обсуждения решили оставить ее у себя, все-таки баба - есть баба, в хозяйстве веешь крайне полезная. Конечно, каждый в тайне лелеял мысль, что именно ему в перспективе кое-что обломится. Без меркантильной жилки у нас ни куда.
   Эльфка, впрочем, действительно оказалась больна, точнее ранена, в ногу, не сильно, но бежать бы не смогла, вот и осталась. Знала, что убивать не станут, не такой гномы народ. Но свет на внезапный обморок это не проливало, списали все на впечатлительность от увиденного, а конкретнее на "громовые палки",- ружья по-нашему. Очухалась она кстати довольно быстро. Что и хорошо, тащить ее ни кто все равно бы не стал, не тяжелораненая. Так и плелась всю дорогу в обозе, под бдительной охраной Трорри.
   По возвращении домой, произошло три события.
   Первое, примчался Дмалин, выспрашивать про громовые палки. Ему сказали, что это такая магия и он отстал, правда, интереса не потерял.
   Второе, производство работало на пределе. Совет, оказывается, решил устроить празднование "великой битвы" и на корню скупил все запасы алкоголя во всех трактирах. И те, пополняя уже свои запасы, требовали ускорить поставки.
   Этим, как и следовало ожидать, воспользовался Колян и взвинтил цены.
   И третье, но не менее важное, всплыл великий и могучий квартирный вопрос.
   Теперь, жить в их комнате становилось невозможно. То что прокатывало в мужской компании, для женщины не годилось, конечно ее статус был до сих пор не определен, но тем не менее... Ну и чисто из целей безопасности, а вдруг она ночью встанет и глотки всем перережет. Да и положение теперь обязывало, спрос на алкоголь рос слишком быстро, а сырья, как и производственных мощностей не хватало, а цены, надо признать итак были выше крыши, а их еще и взвинтили. Вот такие дела.
   Поэтому решили прикупить пещерку побольше.
   Что и сделали, а заодно и заказали, как бы выразились в современной России "евроремонт". А конкретнее мраморную ванную залу с бассейном и водопроводом, с подогревом, мебель и ковры. Скромненько, как говорится и без вкуса, зато свое, тут ничего не попишешь.
   Вбухали короче кучу денег, Колян аж скрипел весь, половину, кстати, отдали взаимозачетом т.е. алкоголем, но все рано жалко.
   А с девкой надо было что-то делать, и причем срочно. В узилище ее не взяли (даже за взятку), мол, ваша добыча,- вы и разгребайте. Пришлось оставить у себя. На ночь ее связывали, а днем уходя, выносили все колюще-режущие предметы и запирать двери на наружный засов. А Колян с Тохой выносили все золотишко и где-то прятали. А его уже было довольно много, и после каждого такого рейда возвращались они злыми, матерящимися, вспотевшими, моральными уродами короче. Казалось- бы, что его это золото вытаскивать, что с ним она сделать сможет? А вот выкинет все в нужник и кукуй потом.
   Все это до чертиков всем надоело, вот после такой развеселой жизни в постоянном переезде и порешили поставить все точки над "i".
   Собрались за столом, достали бутылку, карты, еду разную, и начали думу думать. После первой дума не пошла, Леха проигрался в карты, достали вторую...
   Наконец, когда языки развязались, а дума так и не думалась решили вызвать на разговор саму эльфийку. Она, кстати находилась здесь же, лежала связанная на кровати, и гадина, уже пять дней, с момента самого пленения нагло игнорировала все попытки поговорить.
   - Слышь красавица, ты есть-то хочешь? - Тоха почему-то решил, что разговаривать она начнет именно с ним.
   Кормили ее между прочим регулярно, ну в смысле оставляли на столе, не изыски конечно, но не погань всякую. Кстати ела, разговаривать не стала блин, а есть - пожалуйста. Ну это свидетельствовало о том, что плодотворное (во всех смыслах) сотрудничество вполне возможно.
   - Э-эй, кушать то хочешь, а то небось голодная,- и так подобострастно взглянул, такими преданными по-собачьи глазами. - Ну чего ты...
   - Слышь, хватит выкобениваться, - поставив локти на стол, Колян потянулся к миске с тушеными овощами и по-русски спросил, - Ну что, продолжим банкет?
   - Мы же тебя по-человечески приглашаем. Надо нам с тобой, что-то решить,- Алексей ходил из угла в угол, кивнул Коляну "мол, начисляй". Вдруг резко развернулся на каблуках и ухитрился заглянуть прямо в глаза ушастой.
   - Заканчивай свои истерики, блин. Когда тебя выкупят еще не известно, - короткий вздох,- Давай придем к компромиссу, ты - от нас не убегаешь, и не пытаешься нас убить, навредить и всякое такое... а тебя освобождаем, ну в пределах города, конечно же, по рукам?
   Тут до Лехи дошло, что все его попытки выглядеть внушительно терпят полный провал, потому, что глаза, в которые он смотрел, начали сливаться в один единственный, иногда помаргивающий.
   - Все, перепил... - пробормотал и, опрокинул стопку, протянутую Тошиком.
   - Да чего ты распинаешься, ей по барабану, не видишь что ли.
   Колян откинулся на спинку стула, Тошик тоже последовал его примеру.
   - Давай, Леха, заканчивать эту игру в "хорошего - плохого" рабовладельца надо.
   Тошик прикрыл глаза и мечтательно проурчал.
   - Эх, сейчас сигаретку бы...
   - Да...
   Дружный вздох сожаления и одновременно облегчения, привычка курить, конечно же вредная, но такая приятная. С другой стороны, почти пол года не курили, имеется в виду сигареты, и начинать уже как-то лень, вернее не начинать лень, а снова бросать привычку, при каждом удобном случае перекуривать. А трубка это дело другое, ею так просто не подымишь, пока прочистишь, забьешь, - все желание пропадет.
   - Трубку забей.
   - Да лень мне. - Колян сладостно потянулся. Ну не хочет говорить эльфка, так и пусть с ней. Жаль, конечно, что на контакт не пошла, вдруг бы все повернулось несколько иначе. Он аж зажмурился от удовольствия, воображая, как же это самое могло повернуться... - Леха, забей пожалуйста, а?
   - Ага разбежались.
   - Да ладно тебе, забей, чего тебе стоит. И мне кстати тоже, можешь накрапать, так, между делом.
   - Антон, вот встань, и забей всем сам. Не видишь, я делом занят. -Леха конечно ни чем занят не был, просто ему тоже стало лень, - Я пойду отолью...
   - Вот так всегда, только расслабишься, как гово...
   - Я согласна.
   На тонкий голосок все обернулись.
   - Я подумала над вашим предложением и приняла решение. Я согласна.
   Были бы трезвые, наверное бы удивились, но... но трезвых не было уже наверное часа два. А когда мы пьяны, нам не только море по колено, нам вселенная по пояс, иногда, правда и лужи бывает многовато, но об этом у нас думать как-то не принято.
   Согласна, - так согласна.
   Без задней мысли, Колян поднялся, и острым ножичком для сала, обрезал путы. И мысли ни у кого не возникло, что она освобожденная спокойно отберет салорежущий инструмент и уложит их всех как баранов на Кавказе. Зачем об этом думать, она же согласна, вот так. Конечно, что бедная девушка сможет сделать с тремя здоровыми мужиками, голыми-то руками. Голыми-то конечно навряд ли, а вот с салорежушим приспособлением...
  
   Эльфка молниеносно вскочила и бросилась... в туалет. По пути оттолкнув Алексея, присела и задернула ширму.
   Ее бедную сегодня еще не развязывали. Побоялись. Обычно для этого приглашали стражников, а сегодня как-то позабыли.
   Да... дела.
   Все уселись за столом, задымили, трубки Алексей все-таки забил. Терпеливо дожидались, пока мадама попудрит себе носик.
   Вышла, оправилась.
   -Умывальник сбоку.
   Вопросительный взгляд, слегка приподнятая бровь.
   - Я знаю. Оттуда вода не течет.
   - Все там течет, кран поверни.
   Эльфка подошла к крану и вопросительно обернулась. Рука ее застыла немного не доходя до вентиля.
   Тоха понял ее затруднения.
   - Да без разницы, хоть в право, хоть влево, вода все равно только холодная...
   Скорее всего, она ничего не поняла, но вентиль повернула. Из медной трубы заструилась вода.
   - Слушай, Леха, я до сих пор не понимаю, зачем вы туда шаровый кран вдолбили?
   - Да, с резьбой возится, долго было, ее тут почему-то еще не придумали.
   Тут появилась девушка. Умылась похорошела, щеки зарумянились, одним словом, красавица, потирающая затекшие запястья.
   - Присаживайся красавица, отведай, чего бог послал.
   - Тоха заканчивай, пургу нести.
   Тошик сделал вид, что оскорблен.
   - Леха, не мешай с девушкой общаться.
   - Ты тут мне пообщайся, еще, блин. Иди, вали к своим гномихам, ты вроде от нас переехать собирался, вот и вали!
   - Ну чего так сразу-то... и ни куда я не собирался.
   Колян решил положить конец склокам.
   - Заканчивайте, давайте серьезно. Вон девушка уже присела.
   Только тут Алексей понял, что эльфка уже уселась на четвертый стул и с любопытством на них поглядывала.
   - Ну давай знакомиться, меня Алексей зовут, можно просто Леха..
   - Откуда ты знаешь эльфийский?
   - ??
   - Там в предгорьях, я говорила на своем языке, языке высших эльфов, на родовом наречии. Откуда ты его знаешь? Даже обычные эльфы его не понимают, они похожи, но совсем не одно и тоже.
   - Да не знаю я ни какого наречия. - Леха пожал плечами. - Ни эльфского, ни человечьего. Я, по-моему, с тобой на гномьем говорил.
   Алексей немного смутился:
   - Ты кстати извини, я тогда, это... не серьезно. Хорошо?
   - Не ври мне, если ты, не знаешь наречия, то, как ты сейчас меня понял? - последнюю фразу эльфа похоже пропустила мимо ушей.
   - А чего тут понимать? Вон пацаны тоже все поняли. Правда?
   Колян с Тохой утвердительно закивали.
   - Ну я же говорил...
   Девушка растерялась. Она то думала, что тайный язык действительно тайна, и кроме нескольких сотен высших его не знает никто, а тут такой конфуз, три человека (точно человека их ни с кем не спутать), живущих в городе гномов, подумать только, понимают ее с полуслова, и еще возмущаются, мол все понятно и ничего такого они и не знают.
   Как так? Кто они?
   Она сначала не поверила, думала последствия гула этих их дымных трубок. Оказывается нет. Действительно понимают.
   Маги? Нет, не похожи. Безумцы? Может быть. Но откуда тогда знают язык?
  

***

  
   -Ты кушать-то будешь?
   Она кивнула. Правильное поведение. А куда ей деваться, назвался груздем, - полезай в кузов.
   Тоха поставил перед ней тарелку.
   В меню нынче было: разумеется, грибы, разумеется, свинина, конечно же, хлеб, и естественно сало, шмат которого Тоха с любовью вываливал ей аккурат в тарелку, как она его будет есть, кусать или грызть его абсолютно не волновало, а дать девушке нож никто так и не додумался.
   Впрочем, было определенное разнообразие, выраженное в кукурузе сваренной прямо в початках, тушеных овощей, моркови, репы, капусты и хрен его пойми чего еще.
   Вот собственно и все.
   Мясо и грибы, девушка есть не стала, приелось, наверное, до этого все время этой бурдой кормили, на сало мельком брезгливо бросила взгляд и покривилась, не украинский нынче эльф пошел, а вот кукурузу и овощи лупцевала за обе щеки. Надо признать даже очень грациозно и аккуратно поедала.
   По всем правилам приличия надо было дать эльфе поесть, но... мы хоть люди очень не простые и университеты кончали, ну смотря как посмотреть, кто кончал, а кто и не кончал,... но насытится не дали. Кого парит чужое горе? Правильно,- никого, а если те, кого это должно парить еще и выпившие, то можно только посочувствовать товарищу горящему.
   - Ну рассказывай, кто такая, за что взяли.
   Подражание гнусному американскому боевику показалось Коляну в данный момент весьма уместным.
   - Имя, фамилия, семейное положение, отношение к сексуальным меньшинствам?
   Вторил Коляну Тошик.
   Эльфа жевать не прекращала, но от сыпавшихся на нее вопросов, щеки ее стали пунцовыми, а брови удивленно поползли верх.
   Что за вопросы? Куда вообще попала? Что они, наконец, от меня хотят!?
   О четыре стихии, помогите мне не сойти с ума, с этими странными людьми, пьющими и курящими как гномы, говорящими на аллэальне! Такими разными.
   Вон тот долговязый смотрит так слащаво, голосок ласковый,- понятно, что он хочет. А остальные два, один низкий и крепкий как гном. Взгляд как на, как на... точно, так гном смотрит на бочку пива, и не выпить и отдать жалко.
   Второй высокий, ниже конечно долговязого, но заметно крепче, но больше ничего такого, абсолютно обычный. Как он сказал его зовут? Алексей? Это именно он чуть не убил Альтионаэля! О боги, что с ним, он жив, или его кости уже растаскали волки по предгорьям?
   - Эльф, что был со мной, раненный, что с ним?
   - Да живой он, живой. Гномы его выходили. - долговязый рассмеялся.
   - Как тебя зовут хоть?
   - Меня зовут Эльюниэль тайли Мальнавиа Альвильдиолла.
   - Пнятненько...
   Леха растерялся, нет он конечно ожидал что-то в этом роде, но не такое.
   - А как-нибудь покороче можно?
   Ушастая усмехнулась. Думает наверное что люди варвары, ни хрена не разбираем и слова, больше трех букв не понимаем. Ну, так, получи фашист гранату.
   - Юниэль.
   - А меня...
   - Алексей. - эльфа хотела улыбнуться. Не тут то было...
   - Не только. Алексей Синхрофазатронович Интерференционный. Прошу любить и жаловать. А это Николай Вегетососудистович Запрограммированный.
   Колян раскусил игру и представил Тошика.
   - Антонино Бабзлае... э... любящевич Бандэрос, для друзей Бэндор. Будем знакомы.
   Лицо Юниэль вытянулось, не ждала она такого.
   Колян меж тем продолжал.
   - Так что не будем выпендриваться, и будем зваться проще. - почесал затылок. - тебя например будем называть... Юня!
   - Лучше Юля, - встрял Леха,- так привычнее.
   - Точно, Юля! Пойдет? - и взглянул на эльфийку.
   Та кивнула. А куда тут денешся. Юля- так Юля.
   - Юлия, - покатал, Антон на языке,- Юлия. А что звучит!
   - Ну что, Юля, убегать от нас, убивать нас и всякое такое не будешь? Обещаешь?
   Эльфа вздохнула.
   - Обещаю.
   - Вот и славненько. А теперь давай рассказывай, и наслаждайся свободой, в разумных пределах, конечно же.
  

***

   Кто сказал, что ремонт это занятие мужское? Это,- вранье!!! В ремонте, мужчину используют только и исключительно как рабочую силу. А само чуткое руководство и дизайнерские решения, за частую самые сумбурные, традиционно (за редким исключением) берут на себя представительницы прекрасного пола. Как хреново исполнять эти проектные решения мужчинам, в расчет абсолютно не берется.
   Это все старо как мир. Надо конечно оговориться, что в этом мире женщинам должна быть предоставлена хоть какая-то свобода мысли и действия.
   Множество, чуть ли не абсолютное большинство мужчин в НАШЕМ мире хоть раз мечтали попасть в МИР (так с большими буквами и пишется, и говорится), где изменилась только одна вещь,- там не было и нет равноправия полов т.е. где женщины занимаются своими прямыми обязанностями: рожают детей, прибираются в доме, готовят кушать... но главное НИКОГДА, никогда не лезут в мужские дела, никогда не будут устраивать мужу скандал, за то, что он пришел с работы пьяный, весь в помаде и пахнет женскими духами т.е. воспринимали все недостатки и достоинства мужчин как радость и благо.
   Об этом вся троица и мечтала уже целую неделю.
   После того, как Юля, а конкретнее Юниэль, дочка какого-то эльфского аристократа, поняла, что ей ничего не угрожает, а заодно пообщавшись с выздоравливающим А-ль-ти-о-на-э-лем, тоже каким-то эльфским благородным, развязала бурную деятельность.
   Наивное хвастовство Коляна, мол вот какие мы хорошие и ремонтик тут для общего, включая и твоего, блага затеяли (ибо сидеть тебе девица в темнице хрен еще знает сколько, поэтому и определиться пора бы...), разбилось об нее как прибой о камни. Она заявила, что все, что там, в муках было придумано, это - полная безвкусица, убожество и откровенное плебейство. На резонное замечание, смогла бы она сама лучше, безапелляционно, утвердительно, нагло, крамольно, сказала, что смогла бы и, видно приняв эти слова к действию, принялась за работу.
   И началось...
   В пещере переделали все что можно, от первоначально задуманного не осталось ровным счетом ничего. Почти ничего, бассейн и баню героически, грудью удалось отстоять, ценой немалых денежных потерь.
   Зато теперь появилось пять комнат, отдельная зала с камином, кухня и всякие шкафчики. Все это украшалось коврами, разными вазочками и какими-то... короче нормальному человеку не совсем понятными предметами.
   Вообще освоилась эльфка на удивление быстро. Когда определилась с ремонтом потребовала себе платье, в замен безвозвратно утерянного.
   Согласившись с необходимостью, выделили ей не маленькую, но и не большую сумму денег. Тошик отправился сопровождать Юлю на рынок, а Колян с Лехой отправились к Свини, пивка попить да о делишках покалякать, благо таверна располагалась довольно близко к базару, решили проводить.
   На рынке Юниэль хаяла все подряд, надменно воротила нос, торгуясь до последнего, аки скряга гном, вызывая возмущения Тохи и слезы умиления Коляна. Он даже заметил, мол высокородная девка, откуда торговаться научилась. Дружно покивали головами, поцокали языками, пришли к выводу, что знают о ней недостаточно и забыли. Так, со слезами в глазах и вошли к Свини.
   Вопрос обсуждался достаточно интересный, о выводе части мощностей производства на поверхность. Ушлый гном утверждал, что цены там на порядок ниже, а у него есть там и проверенный поставщик и доверенные люди.
   В принципе вопрос не стоял остро, все были согласны, проблема заключалась в том, что Свини никак не мог договориться с Коляном о долях. И бились они там до самого вечера. Алексей устал слушать торги за каждый медяк и вышел прогуляться по рынку, присмотреть себе что-нибудь по симпатичнее, все-таки теперь с ними жила еще и девушка, чем черт не шутит, может внимание обратит.
   Ничего стоящего, как на зло не попадалось, все сплошь однообразное, оно и понятно кого тут в пещерах удивлять.
   У одного из прилавков с различными медными предметами такими как трубы, кувшины, вазы, стоял пожилой гном. Леха его узнал, это его ребята сейчас делали ремонт в их потенциальном жилище.
   - Привет тебе, Пери.
   Леха протянул руку. Привычку здороваться каждый раз при встрече гномы не переняли и вообще считали дурной манерой, если слово "манера" можно употребить по отношению к бородатому вонючему карлику, но парням это прощалось.
   - Здорово и тебе.
   Тисковое рукопожатие.
   - Как работы?
   - Да нормально, скоро закончим, ты своей эльфе скажи, чтобы аппетиты поумерила, итак уже и добавочные деньги заканчиваются.
   Он потер руки.
   - Какие это добавочные деньги? - удивлению Алексея не было предела.
   - Те что Антон обещал за дополнительные работы.
   Вот так-так, тут в отказ не пойдешь, это вам не дома,- нет письменного договора, нет и проблемы. Тут, за такое, голову снимут.
   - И много там?
   От названной суммы у Лехи волосы на голове зашевелились.
   - Сколько - сколько? Это когда же он... - от переживания он начал сбиваться.
   - Да ты не волнуйся, - гном не правильно истолковал реакцию Алексея. - Он все передал в точности, мы список составили, все уже почти сделали и гардеробную...
   В голове у Лехи все начало становиться на свои места. Большая гонка за благосклонность эльфки началась. И он, как ни прискорбно стартует последним.
   Конечно, ничто так не расхолаживает мужской коллектив, как женщина. Тут и Колян ей ремонтик показывает,- хвастается. Тоха, подмазывается, на рынок пошел, наверняка еще от себя что-нибудь купит. Вот подлецы! Хоть бы официально объявили, мол соревнование по ухаживанию за эльфой можно считать открытыми на счет ... три. Нет все втихомолку.
   Давно так тяжко не было на душе у Алексея. Скорее всего наверстать отрыв уже не удастся и будет девушкой обладать либо Колян либо Тошик. Se la vie! Но все-таки какие жуки!
   Пери тем временем закончил перечислять все доработки и, по видимому, посчитав выражение на лице Лехи удовлетворенным, отвернулся к прилавки, невесело вздохнул и продолжил крутить в руках какой-то медный тазик с чеканкой.
   Леха закончил про себя разоряться, плюнул на все, будь что будет, обидно, конечно же, но что в этом страшного, снова посмотрел на гнома.
   - Пери, а сам-то что такой не веселый? Тебе вроде куча денег салилась не о чем. Тут не грустить, тут радоваться надо.
   Гном снова посмотрел на Алексея.
   - А я и радуюсь.
   - А че тогда так грустно радуешься?
   Пери снова вздохнул.
   - Да плавильню строю...
   - Очень правильная задумка, будешь сталь лить. Своя сталь по-любому дешевле будет.
   - Да в том-то и дело, что дешевле. По этому и строю. - опять не веселый вздох, - только денег не хватает. Как всегда. Хорошо хоть ваш заказ подсобил, да все равно не хватит...
   - Ну это дело житейское.
   Леха подумал, а не ссудить ли ему денег под проценты, дело то намечалось достаточно прибыльное.
   - Да еще эльф этот дурной захворал. На одно его лечение, знаешь сколько уходит. Эх, кабы знал, что так выйдет, я бы его еще там в ущелье...
   И он, так между делом, провел большим пальцем руки себе по горлу.
   - А сейчас чего, поздно уже, буду выкупа дожидаться, куда тут денешься.
   - А че за эльф? - Алексею в принципе на ушастого было наплевать, просто ради приличия поинтересовался.
   - Да у этой, вашей, дружбан.
   - А он разве твой, - какая то мысль начала вертеться в голове но никак не хотела оформляться,- его же вроде бы в общем узилище держали?
   - Там и держали, пока совсем хворый был, чуток подлечили, чтоб не помер, и мне обратно всучили. Вот так-то.
   - Ты выкуп то запросил уже?
   - Да, тысячу золотых, - видно было что Пери сам недоволен маленькой суммой, и поэтому предвосхищая вопрос продолжил,- У них ведь у ушастых золото не особо в ходу, толи дело у нас, все на него можно купить.
   Гном немного смутился последней своей фразой. Даже у гномов за золото купить можно было далеко не все. Хоть и скряги, но высокоморальные.
   - У них больше камешки разные, да травки заветные... А на кой ляд это мне здесь сдалось, а? Вот и я не знаю. - опять вздохнул, так жалостно, чуть ли не до слез, - поэтому так мало и запросил... вот пришлют мне всю сумму ягодами, что я с ними делать буду, а? Вот так-то.
   Алексею внезапно стало жалко и гнома и эльфа. Как его там, Альти..., тфу блин, язык сломаешь с этими их именами, вроде бы. Если честно, ему стало жаль и эльфку Юлю, может у них там с этим, хрен как выговоришь, любовь до гроба. Она ведь почти сразу о нем спросила. А в обморок она падала потому что беременная наверное.
   - Слушай Пери, а давай я у тебя его куплю, ну с кажем за триста, а?
   - Чего купишь? - не понял гном, ничего такого на продажу у него не было, да и вообще он стоял сейчас не у своей лавки, - Так тазик это не мой, я так, для жены присматривал, ноги полоскать, но если он тебе приглянулся, я, так и быть, тебе его уступлю, сейчас только хозяина позову...
   - Да нет, не тазик, - эльфа.
   - Эльфа, за триста?- сооброжалка и гнома начала осознавать, что появилась возможность, реализовать, скажем так, лежалый товар. - Триста-то мало, вот за тысячу бы...
   - Не-е, за тысячу не пойдет. Зачем мне потом эти ягоды, ты сам посуди, а вот...
   Торговались не долго. Порешили, что эльфа Пери отдаст за пятьсот монет, которые Алексей занесет ему завтра, все грамоты по передачи имущества гном брал на себя. А в дополнение, Леха вступает в дело строительства плавильни и добавляет еще тысячу как свою долю, а также ссуживает Пери пятьсот монет под символические двадцать процентов годовых и сроком на один год соответственно.
   Эльфа Пери должен был передать через неделю, предварительно долечив. Как раз в день сдачи работ по ремонту. Туда и условились его привести.
   Разошлись довольные. Леха был рад, что всем все обломал, пусть теперь Колян с Тохой хоть лопнут, а эльфки теперь им не видать. Обидно, что ему при таком раскладе тоже ни чего не достанется, но что уж тут поделать. К тому же если у эльфов любовь, а он себя в этом совершенно уверил, то пусть и живут вместе. Алексей твердо решил, хоть в этом сделать добро и его прямо распирало от гордости. Кроме того, он вложил деньги в перспективное мероприятие и под солидный процент.
   Пери же радовался, что избавился от больного и малоперспективного пленника, на выкуп за которого, если честно, мало рассчитывал. Но больше всего ему нравилось, что этот человек дал ему залог всего под одну пятую! Да никто, даже его друзья не стали бы с ним связываться меньше чем за треть.
   Конечно же, долю в плавильне отдавать не хотелось, но денег не хватало и ее, все равно, пришлось бы кому-нибудь продать, а тут очень не плохой вариант, эти ребята за пол года, с нуля стали далеко не бедными, а иметь за спиной компаньона с таким капиталом совсем не плохо.
   Так и шли, каждый довольный собой.
  

***

   Дома, как и предполагалось, стоял полный раздрай. Юля, что-то безмятежно напевая, развешивала наряды за ширмой (она, уговорила Тошика соорудить ее, сразу как ей дали относительную свободу), Леха даже не удивился их количеству. Зато это явно заставило удивиться Коляна. И он, втихаря, в уголке орал на Тоху. Как обычно, за растрату общественных средств.
   Эх, знали бы они, сколько сегодня он потратил... Алексей улегся на софу, заменившую ему жесткую кровать, и закрыл глаза, - устал торговаться.
   Надо сказать, что тратил Леха не общественные деньги, точнее не совсем общественные.
   Еще когда он только узнал, что Колян, в тайне, начал разбавлять самогонку водой, дабы увеличить продажи (кстати, с этого-то он имел половину), Леха решил, что если он будет отливать себе немного спирта сразу, на производстве, то ничего плохого от этого не произойдет.
   Идея понравилась, если Колян может делать, так сказать, запасы на черный день, то почему этого нельзя другим? Что блестяще и реализовал, будучи самым главным и единственным технологом.
   А когда накопился целый жбан, и прятать стало проблематично, договорился с одним лавочником и стал продавать сие добро из-под полы. Да не просто продавать, на рынке купил разных сиропов, разбадяжил с ними и, вот вам пожалуйста, ликер заморский, очень ценный и редкий.
   Так в лавке и выставили. Как назло спросом не пользовалось и Леха, уже собирался, было закругляться, но кто-то видать решил попробовать заморской вкусности, и дело пошло.
   Покупали его конечно не гномы, а гномихи и не так часто, как хотелось бы, но было этого, так сказать ликера, не очень-то и много, и покупали его не по двадцать (а теперь уже и двадцать пять) монет за бутылку, как самогонку, а по пятьдесят - семьдесят.
   Так появились крепкие алкогольные напитки: клубничка, малинка и виноградинка. А Алексей скопил более пяти тысяч золотых.
   Тошик как-то из гостей принес пол бутылки малинки, на пробу, орал про конкурентов. Колян тогда посмотрел не одобряюще, все понял стервец, но палить не стал, правильно, тогда бы Леха его вторую нычку засыпал. А так, - баланс.
   Он лежал на софе и довольно ухмылялся своим мыслям.
   - Алексей?
   Леха от неожиданности вздрогнул. Не то чтобы он совсем не ожидал, что кому-нибудь понадобится, но спрашивала то эльфка, а не какой-нибудь Колян.
   - Да?
   Леха раскрыл глаза, эльфа стояла над ним, уже надевшая новое платье.
   - Помоги мне передвинуть зеркало.
   Вот манера всеми командовать. Мы люди вольные и подчиняться ни кому по доброй своей воле, не обязаны. Ладно бы Лехе еще что-то светило, а так он уже окончательно списал себя с "ралли благосклонности".
   - Юля мне лень, позови этих, - он неопределенно махнул рукой в сторону, где он предполагал, препирались Тошик с Коляном, - все равно, бездельничают.
   - Они заняты руганью, - она улыбнулась краешком губ.
   - Ну тогда понятно, - делать нечего, придется подниматься. Как ни лень, а помочь придется, зеркало тяжелое.
   - Много денег потратили? - Леха ухватился за нижнюю душку, поднатужился и сдвинул массивную медную подставку на метр, - тяжелая зараза.
   - Не знаю.
   - То есть, как это не знаешь!?
   Вот так значит, как в супермаркете с кредиткой.
   - А кто знает?
   Кивок в сторону Тохи.
   - Он платил.
   - Платил, говоришь...
   С минуту Леха боролся с желанием "порасспросить" одного местного транжиру. Хотя с него должно было хватить и Коляна.
   Юля воспользовалась моментом и уже крутилась возле зеркала.
   - Ну как я выгляжу? Я раньше никогда не надевала человеческие платья, мне идет?
   - Нормально. Тебе, зачем его двигать приспичило?
   Правая бровь эльфы поползла наверх, и Алексей счел своим долгом поправиться.
   - Я имею в виду зеркало.
   - Там, в углу, мало света. - первую фразу Юля произнесла даже не отрываясь от созерцания своего отражения. Эльфийка похоже совершенно не стеснялась, даже наоборот, скорее получала садистское удовольствие. Зато вторую, произнесла таким ледяным тоном и сопроводила таким пронизывающим взглядом, что у Лехи пошли по коже мурашки. - Я, может, не совсем правильно тебя поняла, но что значит "нормально"?
   Алексей окаменел, даже Колян с Тохой перестали ругаться и затаились.
   - Ну это... я имел в виду очень красивая.
   И все, гроза прошла,- пропали тучи, нет места буре над Итакой. Колян снова ругается, Юля крутится возле зеркала, совершенно не обращая внимание на остолбеневшего Алексея.
   Леха преодолев растерянность, забил трубку, уселся на топчанчик, затянулся, расслабился и представил, что находится не в пещере, на хрен знает какой глубине под горой, а в стриптиз баре, и видит не Юниэль, поправляющую бретельки и разглаживающую складки на платье, а... ту же Юниэль, точнее Юлю, выплясывающую перед ним в купальнике из веревочек...
   Голова пошла кругом, все мышцы расслабились. Леха стал проваливаться в нахлынувшие грезы...
   - Антон сказал, что у вас скоро будет купель с теплой водой?
   Наваждение как рукой сняло, снова эти каменные стены, дымящая трубка в руках и эльфа разглядывающая отражение. Алексей не сразу сообразил, что она обращается к нему. Вот коза, такой глюк обломала.
   - Будет, а еще будет теплый душ и баня.
   - Баня?
   - Сама поймешь когда увидишь.
   -Я уже видела, там все почти готово, но что такое баня? - женское любопытство одно из самых сильных чувств.
   Алексей усмехнулся, ну как такое объяснишь.
   - Я тебе потом покажу. В действии... - сарказма в словах эльфка не уловила.
   Нет правильно, что он эльфа выкупил, таким макаром, можно и с ума сойти. Нет, девчонка хороша, спору нет, но так все равно нельзя.
   Внезапно промелькнула мысль, а может, пока не поздно все тормознуть, пусть эльф остается у Пери, эльфка у нас и ....
   Нет так нельзя, Леха решил сделать добро, как ему казалось, и решил твердо.
   Поднялся, крякнув, и пошел расплачиваться.
   - И чего это они сегодня на меня орут? - либо Тошик косил под дурака, либо на данный момент таким и был. Но тем не менее, поглядеть, как эльфка переодевается приперся.
  

***

  
   В дверь коротко постучали.
   - Открыто, - гаркнул Колян на секунду отвлекшись.
   Засов скрипнул и в проеме появился... Пери.
   - Ну чего... это... ремонтик то готов, - смешно видеть смущенного гнома, - раньше немного, да все сделали. Принять теперь работу надо, да рассчитаться бы.
   - Не понял, еще же пять дней, вроде, - итак Коляну не хотелось с деньгами расставаться, а тут даже морально подготовиться не дали. - Чего за спешка? И че за "рассчитаться"? Мы же все уже заплатили.
   - Так закончились уже.... А заплатили не все...
   В это время Тоха потихонечку начал продвигаться к двери.
   ... Антон заказывал вот...
   - Ах Антон, ну тогда все понятно,- Колян стал красным как помидор, типа "Бычье ..." что-то там, короче,- А вот мы сейчас у Антона и спросим, с каких это денег... Кстати сколько там получилось?
   Пери буркнул. Леха аж поперхнулся. Эльфа тоже подошла и с любопытством наблюдала.
   - Сколько!? - помидор - Колян, обернулся в поисках Тошика,- Это с каких это ты денег...
   Но Антона в комнате уже не было.
   Колян было метнулся к двери, но Пери решил договорить.
   - Вот и эльфа привел, раньше срока конечно, но...
   Не долетевший до двери Колян встал столбом. Бледным, вопросительным столбом.
   - Кого ты привел?
   - Эльфа, которого Алексей выкупил. Раньше конечно, чем договаривались, но уж он утерпеть не мог...
   Леха в отличие от Тохи к двери не побежал. Что Колян,- бык-помидор, на него попрет, он предполагал, но, как говорится, "мы и сами с усами".
   - Ты, я посмотрю, Леха, на безбабье в гомосяки записался...
   Единственный способ успокоить яростного Коляна, - это сбить его с толку, запустив шестеренки в его сером веществе, и желательно шуткой-юмора. Способ действиный еще потому, что Колян сам к нему регулярно прибегает. Поэтому, еще говоря, Алексей напустил на себя жутко серьезный вид.
   - Да ладно тебе, пара перепихонов и все, чего тут такого.
   Вот теперь Колян выглядел комично. Мысли боролись на его лице с любопытством, яростью и недоумением. Леха решился развить тему.
   - Не ссы, как натешусь, с тобой обязательно поделюсь...- улыбка на лице, полный удовлетворения голос, черт, в Лехе сдох не плохой актер.
   - Ты чего охренел...
   Еще не известно, чем бы этот разговор закончился, если б в этот момент на пороге не появился эльф.
   - Альтиона...
   Юля не успела договорить, потому что, бросившийся к ней эльф сжал ее в объятиях.
   - Ну Леха, ты и засранец...- растягивая слова и рассматривая умилительную картину, сделавшую бы честь любой слезливой мелодраме, да и что тут говорить, даже не мелодраме, а бразильскому сериалу, пробормотал Колян.
   - Да ладно, может у них любовь.
   Так и стояли как два таракана на холодильнике, лицезрея обнявшуюся парочку.
   - Зачем выкупил-то, так бы о свиданке договорились, как в прошлый раз.
   - Да видишь ли, деньги выгодно вложил, - и, заметив проклюнувшееся одобрение в глазах Коляна, продолжил. - Купил за пятьсот, выкуп будет тысяча.
   - Сто процентов прибыли, - Колян потер лоб (у него последнее время появилась такая привычка). - маловато будет. Ну да ладно, радует, что не просто так деньги профукал, как некоторые.
   Немного помолчал, потом продолжил.
   - Но что-то мне подсказывает, что не в деньгах тут дело.
   - Все мы не совершенны.
   Колян бросил полный бессильной ярости взгляд на дверь.
   - А растратчиками общественных финансовых средств, мы еще пообщаемся. Не правда ли, товарищ Берия?
   - Угу.
   Постояли, помолчали. Тут все вспомнили о Пери, стоящем в дверях. Как-то неудобно получилось, мало того, что гном услышал то, что не должен был, так еще и мог сделать вывод о несогласованности действий, что чревато для бизнеса.
   Одно радовало, что ругались по-русски, а то бы, Алексей со своими приколами мог бы встрять.
   Чтобы разрядить ситуацию, Леха полез в сундук, т.е. "мини-бар" и выставив бутылку продекламировал.
   - Ну ладно, предлагаю выпить за воссоединение родственных, так сказать душ. Пери, - проходи.
   Гном немного помялся в дверях.
   - Проходи, проходи, сейчас сразу тебе и заплатим. - Колян резал сало, - А со своими проблемами мы потом разберемся.
   Расселись за стол.
   Только первые капли упали в кружки, на пороге, виновато сгорбившись появился Тоха. Разумеется, никакими угрызениями совести он не мучался, просто хотел сделать вид, мол, ошибся - каюсь, как обычно надеялся, что на этом все и закончиться.
   Что-то Лехе подсказывало, что в этот раз Тоха лишится не только собственных денег, но и права говорить от лица всей троицы.
   Тоха прошел, занял свое место, с интересом посмотрел на эльфа, но на удивление ничего не сказал, также молча налил, выпил. И все. Сел как истукан.
   Картина маслом. Эльфы стоят у дальней стены, - о чем-то говорят, Леха, Колян, Пери и, присоединившийся, Тоха,- сидят за столом. Причем первые трое пересчитали, передали деньги и теперь оживленно общаются, а последний одухотворенно молчит, тоже, кстати, не забывая себе подливать.
   - ... так я ему и говорю, - Пери размахивал своей лапищей с зажатой в ней кружкой, - ты где жить то собираешься олух, а он мне...
   Тут Пери собрался запить, но замешкался, и пролил содержание кружки себе на бороду, а в кружке был сок каких-то ягод, очень едкий и пачкливый, поэтому его борода окрасилась в ярко оранжевый цвет, которую тот пытался стряхнуть рукой. История прервалась, ввиду занятости главного рассказчика.
   - Кстати о белочках. - взял слово Колян.
   - Не понял. А каких это белочках?
   Колян кивком указал на эльфов.
   - А... об этих, как их там.- когда-то Леха читал роман и там лесные диверсанты-эльфы называли себя С'коятоэлями или Скотоелями или Скотобазами или еще как-то, - не важно. Факт в том, что там это переводилось примерно, как белочка. Впрочем, что Колян тоже читал Ведьмака, Леха был совсем не уверен, поэтому решил, что это совпадение и умничать не стал.
   - Ты куда их селить собираешься?
   Леха почесал затылок.
   - Ну на новом ПМЖ у нас будет пять комнат, - четыре жилые и один зал. Так?
   - Так.
   Перечисляя он начал загибать пальцы.
   - Одну мне, другую тебе, третью - кивок в сторону Тохи - этому моржу, четвертую эльфам, а зал общий. Что тебе не нравится?
   - Да не, все нормально. - Колян понял, что ему ничего не светит (а раз не светит, то чего нервы портить), и выглядел вполне спокойно. - Просто уточнил.
   - А с чего вы решили что я с ним буду жить?
   Вот тебе удар под дых. Такого поворота ни Колян ни уж тем более Леха не ожидал. Тоху в расчет можно было не брать, он не в курсе. Вроде сделал доброе дело и тут на тебе. Прямо как в анекдоте: Кот поверил людям, - лишился яиц.
   Косность мышления вызванная алкоголем не позволили вовремя и главное правильно обработать поступившую информацию. Поэтому Алексей продолжал следовать заранее продуманному плану.
   - Не понял, кто тут у нас в плену. Я тут из кожи вон лезу, чтобы грамотно все устроить, а они мне тут заявляют, что вместе жить не будут и всякое такое. Что это за хрень, господа ушастые, а?
   Юля дернулась было, чтобы сказать какую-нибудь колкость. Но тут вмешался эльф.
   - Алексей, если я не ошибаюсь?
   Леха кивнул.
   - Я благодарен тебе, что ты меня выкупил и позволяешь провести тягости пленения с прекрасной Эльюниэль тайли Маль...
   - Знаем, знаем. Родословные можно опустить. - вмешался Колян.
   - И в свою очередь обещаю не причинять вам хлопот в качестве пленного. Но я вижу, как вы к ней относитесь, поэтому я прошу вас понять и не оскорблять ее. Она еще слишком молода чтобы должным образом умерить гордость и объяснить.
   Все это было сказано так, что все за столом, включая Пери, заслушались. Заметив, что никто не собирается его перебивать, эльф продолжил.
   - Мы с Эльюниэль друзья с детства,- ее детства. Когда она только родилась, я уже был войном. Но, - эльф сделал паузу, - в нашем обществе не принято жить в месте, не состоя в законном браке, даже друзьям. В противном случае это будет урон ее чести.
   - Вон оно как. - цокнул языком Колян. - Так в чем проблема мы ни кому не скажем. Правда Пери?
   Гном кивнул. До этого он сидел, заслушавшись, как на представлении, когда умелый актер захватывает внимание целиком и полностью.
   - Кроме того, у меня уже есть возлюбленная и это было бы не честно по отношению к ней, если вам это интересно.
   - То есть вы не... это самое?
   Эльф рассмеялся.
   - Конечно нет, мы просто друзья.
   - Так что вам мешает по человечески, то есть по эльфски жить вместе, как просто друзья? - не унимался Колян.
   - Нет, так нельзя. Это против наших обычаев....
   Вот оно как, ушастые о чести своей заботятся очень щепетильно, даже не скажешь на первый взгляд. И вовсе они ни какие не влюбленные и даже не любовники, а просто друзья.
   - Ну и чего теперь делать будем, товарищи гуманисты.
   Юля встрепенулась.
   - Я согласна жить здесь, в этой комнате.
   Первым осмыслил все Колян, поэтому и озвучил первый пришедший на ум тезис.
   - Видишь ли Юля, мы расширяем дело и здесь у нас будет склад. - Колян развел руками, мол, рады бы да не можем.
   - Об этом уже договорились, и обманывать ожидания наших партнеров...
   - Свини.
   - Пусть так, в общем, обманывать ожидания Свини мы не имеем права, придется Альтионаэлю, - Колян хитро прищурился, - я правильно сказал?
   Эльф кивнул.
   - Так вот, придется Альтионаэлю возвращаться на проживание к Пери.
   Пери, хотел, было запротестовать, но Колян попытался его успокоить. Подняв палец вверх, он продолжил.
   - Не волнуйся, его проживание у тебя мы оплатим, точнее, оплатит некий любитель романтики, который делает всякие необдуманные действия, не посоветовавшись со старшими товарищами, - при этом его палец указывал точно между глаз Лехе.
   Леха хмыкнул. Вот стервец. Он уже приготовился к гневной тираде, с отповедью алчности и отсутствия у некоторых элементарного человеколюбия, но его прервали самым наглым образом.
   - Не, ты не понял, у меня просто не где, - пристройку я снес - сказал гном. - Так что обратно я его не заберу.
   - Ну, тогда, Альтиона-э-ля-я можно в зале поселить, чем не вариант?
   Теперь на Леху негодующе смотрели Колян с Тошиком. Конечно, кому охота делиться.
   - Нет, так не пойдет. Там ни дверей, ни чего нету. Опять же вдруг оружие на стену повесим, - Колян посмотрел на присобаченную к стене секиру,- трофеи всякие, для уюта. Да и золотишко где мы храним, а? Вот то-то. Ты Леха всю эту кашу заварил, - тебе и расхлебывать.
   - А че я-то сразу?
   - А кто мальчика привел?
   - Какого мальчика? - не понял Леха.
   - Ну, эльфа, то есть.
   Леха подумал чуток.
   - Ну и фиг с вами, пусть Юля живет в моей комнате.
   - А че это в твоей? Что, одному в постельке холодно спать стало? Нет уж, - Тоха аж напыжился, как снегирь, - пусть ко мне идет, или на худой конец вон, к Коляну.
   - Что-то я тебя не понимаю, она же говорит, что с мужиком жить до свадьбы не может, - Колян опять потер лоб, - А теперь вы ее между собой делить собрались, нестыковочка получается, однако.
   Хвала богам, что эльфы русского не понимают, а то валятся бы им сейчас с мордами исцарапанными, да шеями свернутыми.
   - А я и не говорю, что со мной. - Леха злорадно оскалился, - Я вон к тебе пойду или опять же, на худой конец к Коляну. Чем не вариант?
   - Не вариант, - зачем нам квартирант. Нам и без того по твоей милости тесниться приходится. - Колян пошел на принцип, а против лома, нет приема.... - Думаю, Тошик со мной согласится.
   Тоха кивнул.
   ... если нет другого лома. Леха тоже мог пойти на принципиальные действия. А если быть чуточку конкретнее, то упереться как баран, или осел.
   - Ты вон, чудо привел, - с ним и живи. - меж тем продолжал разглагольствовать Колян, - А по поводу Юли и житья с мужиком, то она тут с нами уже четвертый месяц проживает и не жужжит. А это, - Колян опять поднял палец в зенит, - значит, что жить с нами не возбраняется. Что и логично, мы же вроде ее в плен взяли.
   - Ты чего несешь, - Леху возмутило такое пренебрежение. Нашел тут, понимаете ли "квартиранта", - Ты подумал бы головой-то своей, о чем говоришь! Вдруг он меня ночью кирдыкнет, и все приехали. Кто их этих эльфов разберет, что за хрень у них в голове, сам же понимаешь.
   - Помолчал бы лучше и послушал, что люди умные говорят, - Николай скрестил руки на животе, расправил плечи и уселся по удобнее. Именно в такой последовательности. - Так вот, предлагаю поселить Юлю ко мне, и все будут счастливы и довольны. Вот. А в комнате свободной мы еще один складик подготовим.
   Все стало понятно. Оперативно обработав информацию и сделав соответствующие выводы, Колянчик решил взять быка, как говориться, за рога. Или если кому нравится, сделал ход конем.
   - Нет, простите. А почему не ко мне? Тоже мне тут, ферзь выискался. Я настоятельно предлагаю поселить ее со мною.
   - Тоха, ну не смеши,- Колян даже позы не сменил, - Кто она,- благородная эльфийка.
   Колян палец свой все выше и выше задирал, да еще и покручивал им, как сверлом.
   - А ты кто? Так гномихо-ублажитель, что-то типа низкопробного альфонса...
   - А ты кто тогда у нас, Аполлон что ли? Не льсти себе коротышка. - Тошик в самом деле обиделся такому пренебрежению. Для него конечно секретом не было, что Колян, не смотря на небольшой рост, умудряется смотреть на всех свысока. Но чтобы так позорить...
   - Я вот смотрю на вас. Как вы собачитесь, делите что-то. Только одного не учитываете! - Леха понял, что привлек общественное внимание, продолжил. - Мне вот почему-то думается, что ей до нас абсолютно до фени. Ничего ни Я, ни Тоха, ни ты, Колян от нее не добьемся...
   - Вот и славненько, тогда пусть она со мной и живет. - довольно заключил Колянчик.
   - Да и пусть. Твои проблемы будут, когда тебя из комнаты выгонят. Тоха ты как?
   Тоха просто промолчал. Правильно, чего с дураками связываться, спорить с ними, он и так свое возьмет. Если шанс выпадет...
   - Короче, достали вы, Я, - с эльфом, жить не буду и комнату свою я ни кому отдавать не собираюсь. И точка.
   - Ну и бог с тобой, - Колян был доволен победой и готов был уступить. Чего мелочиться, и девушку умыкнул, и порядок навел. А там глядишь все и наладится, и складик новый сделаем.
   В честь достижения консенсуса маханули по одной. И довольный Колянчик обратился к эльфе.
   - Ну в общем, путем взвешенной беседы, мы решили, что если ты раньше жила с нами со всеми и никакого дискомфорта это у тебя не вызывало, то и живя с одним из нас у тебя ни каких проблем не возникнет. - Колян набрал полную грудь воздуха, надулся от важности, - И этим одним, - буду я.
   Эльфка изогнула бровь.
   - Ты уверен, что хочешь этого?
   - Абсолютно. - не моргнув глазом заявил Колян.
   Юля сделала милое, ласковое личико, по-доброму улыбнулась.
   - Ну если уж вы решили, что мне придется жить с одним из вас...
   Довольная лыба не успела закрепиться на Коляновом фэйсе. Как эльфка ледяным тоном выбросила прямо ему в лицо.
   - То это будешь не ты!
   Тоха не поверил своей радости, привстал, раскинул руки в жесте полуобхвата.
   - Ну, я же говорил...
   - А с тобой, я точно жить не буду, Бабник!
   Колян заржал, ожидая продолжения гневной тирады. Но ее не последовало.
   - Вот оно что, Семен Семеныч.
   - Заткнись Тоха, - не выдержал Алексей. - Получается со мной?
   Эльфа кивнула.
   Вот так вот, сам не стремился и другим не советовал. Выкупил эльфа, хотел пару свести, а они.... Хотелось как лучше, а получилось как всегда. Вот что теперь с ней, такой характерной делать...
   - Я так думаю. Если Алексей создал проблемы, то ему их и расхлябывать. Вам все понятно, товарищи? - прогнусавил Колян.
   - Достал ты уже Сталину подражать, не прикольно уже. - Леха встал из-за стола, - пойдемте пиво пить, надоела эта самогонка уже, сил нет. Эльфов это тоже касается, чего уж там мелочиться в нашей шведской семейке...
   Эльфы не пошли.
  

***

   Когда Алексей ушел к Свини, заливать неожиданность пивом, Колян с Тошиком последовали за ним, видимо поддержать. В комнате остались одни эльфы.
   - Юниэль, зачем этот спектакль?
   Эльф в задумчивости рассматривал кран.
   - Я понимаю, что просто прирезать их и сбежать было бы глупо, - отсюда не уйти, да и зачем, никакой враждебности они не выказывают.
   Он сделал жест, окинувший пещеру. В задумчивости повернул вентиль. Из крана полилась вода.
   - Я был удивлен, когда ты просила меня сказать, что жить вместе это позор. Странно, что они это восприняли. - Он потрогал рукой воду. Отдернул ее, вода была ледяная. - Хотя я бы, в такую глупость не поверил.
   Эльф прошелся по комнате, осмотрел рюкзак, в котором Колян измельчал селитру.
   - Странное приспособление.
   Развернулся к сидящей на софе эльфке. Вопросительно поднял бровь.
   - Зачем?
   Она вздохнула. Как-то грустно вздохнула, и как школьница, начала аккуратно разглаживать платье на коленках.
   - Знаешь, - наконец произнесла она, - когда я только... нет, не так. Когда они меня только привели к себе, я ожидала всего чего угодно, оны ведь люди, несмотря на то, что живут у гномов. А как люди поступают с пленными, тем более с женщинами? Насилуют, пытают, делают все, что им заблагорассудится. Я приготовилась к этому и поклялась себе, что если хоть один из них тронет меня хоть пальцем, - развяжу путы и ночью, как ты правильно заметил, и перережу им глотки.
   При этих словах Эльюниэль кивнула на дверь, куда недавно вышла бравая троица, таща с собою Пери.
   - Они ничего из этого не сделали, даже не попытались. Мало того, я подслушала отрывки из их разговоров, они говорят на странной смеси гномьего и еще какого-то, не понятного мне языка, у них мыслей даже таких не возникло. Более того, они начали оказывать мне знаки внимания, в тайне друг от друга. Зачем им это делать, когда можно просто взять, что захочешь силой? - Юниэль развела руками, - Это совсем не похоже на людей, которых я знаю. Как ты думаешь, кто, единственный из них, не попытался сделать вообще ничего?
   Эльф хмыкнул.
   - Уже догадался. Но это все равно ничего не объясняет. Зачем все это? Зачем ты крутишь с ними... или с ним?
   Эльфа, наконец, разгладила все складки, придирчиво осмотрела и встала, тем самым, испоганив свои труды.
   - Скажем так, они мне интересны.
   - Интересны или интересен?
   Эльфка смутилась.
   - И это тоже. Но разве ты не заметил? Они совсем другие.
   Она подошла к столу, налила себе оранжевого сока. Пригубила, поморщилась, поставила кружку на стол.
   - Какую все-таки гадость они пьют.
   - Соскучилась по вину?
   - Да нет, как раз, вино регулярно мне приносят. Кстати, - Юниэль обернулась, и в ее глазах появилось игривое выражение. - Несмотря на то, что выглядят они совершенно неотесанными чурбанами, даже по сравнению с гномами, у них есть определенная галантность.
   - Возможно, мне тоже следует к ним приглядеться. Все эти приспособления, - Альтионаэль взглянул на кран, затем на рюкзак с каркасом, - это что-то необычное. По крайней мере, раньше я такого не встречал.
   - Приглядись-приглядись, дядюшка, и про магию, может, лучше меня поймешь.
   - Про магию? - эльф сделал жест недоумения, - Ее я здесь вообще не замечаю.
   - Приглядись к ним, они пронизаны магией от пяток и заканчивая кончиками ушей... Я, правда, еще не поняла какой.
   Эльф задумчиво водил пальцем по лезвию секиры, когда-то купленной Коляном и так опрометчиво повешенной на стене. Какие все-таки они безалаберные, оставили пленников рядом с оружием, что ему может помешать покрошить их в капусту, когда они вернутся. Ведь обещаний он, ни каких не давал, да какие могут быть обещания людям... Определенно разница между этой троицей и людьми на поверхности существует, и довольно большая, те, никогда бы так опрометчиво не поступили
   Альтионаэль отошел от секиры.
   - Они, все-таки, люди, следует говорить,- до макушки. А про магию... Я за ними понаблюдаю. Но дорогая племянница, могу я дать тебе один совет?
   Юниэль снова села на софу, сложила ручки и всем видом изобразила прилежную ученицу.
   - Я тебя слушаю, дядюшка.
   - Когда молодежь, по каким-то причинам проживает вместе, тем более, когда это мужчина и женщина...
   - Я все прекрасно знаю, я уже не маленькая.
   Эльф прервал ее жестом.
   - Вот этого я и боюсь, дорогая племянница.
  

***

  
   Переезд осуществили за остаток следующего вечера, кода страсти поутихли, а главное пришли в себя после посещения трактира. Вот так и получилось, что сам того не ожидая, Алексей получил сожительницу и кучу проблем в придачу.
   Уже в первую ночь выяснилось, что ничего кроме совместной жизни (то есть проживания в одной комнате), Юля не подразумевала, когда Леха, от чистого сердца, чисто по-мужски, решил отблагодарить девушку, методом мягкого приставания и недвусмысленных намеков. За что получил пару пощечин и был обруган самыми изощренными словами.
   - Ну и ладно, - буркнул Леха, улегся на кровать и демонстративно захрапел.
   Эльфе ничего не оставалось, как лечь на полу за ширмой, завернувшись в шкуры.
   Леха еще немного демонстративно похрапел, затем повернулся на другой бок.
   - А чего ты Юля хотела? Сама настояла, чтобы жить у меня. Я же тебя не заставлял.
   Не дождавшись ответа, Алексей продолжил.
   - Мы же взрослые люди, можно все обсудить...
   Эльфа и на этот раз ничего не ответила.
   - Ну извини, если что не так, я хотел как лучше...
   С этими словами Леха отвернулся к стенке и отрубился. Если бы он знал, что ему сейчас могут наговорить, то спрятался бы под одеялом с головой.
   Утром (что хорошо под землей, так это то, что когда встал, - тогда и утро) Леха, как обычно, справив телесные потребности, отправился перекусить. Почему-то его совсем не удивило, что за столом уже сидит и Тоха и Колян, и эльф. Причем Колян с эльфом оживленно что-то обсуждают, а Тоха увлеченно жует и поддакивает.
   Появление Лехи сопроводилось ухмылками, причем на лице Альтионаэля ему почувствовалась даже нотка сочувствия.
   Молча сел за стол, наложил в тарелку какой-то бурды и принялся жевать, не ощущая вкуса.
   - Че, не дала? - Тошик решил оторваться, припомнив Лехе все его издевательства.
   - Ну, так нужно было уступить место профессионалам...
   Алексей промолчал.
   Дальше Тоха ничего не сказал, потому что, вероятность получить в морду близилась к ста процентам. Вместо этого он дружески хлопнул Леху по плечу.
   - Да ладно, с кем не бывает, ну подумаешь, оконфузился...
   - Не тронь ты его, не видишь, человек совсем с женским полом обращаться не умеет.
   Колян подмигнул.
   Леха сидел, сгорая от стыда, не зная, что сказать. Дать в репу? Куда там. С двумя ему не справиться, а если еще эльф вмешается, тогда все, пиши - пропало. Отдача будет такая, что сам рад не будешь.
   Решив, что лучшее действие, это полное игнорирование деморализующих элементов, Леха набил рот и сосредоточился на жевании.
   Вот ведь, гадина такая, уже всем успела разболтать. Можно подумать он с дурными намерениями к ней приставал... как лучше ведь хотел. Ну да, переборщил чуток,- столько месяцев без женщины, можно было бы и понять...
   Леха неожиданно для себя буркнул.
   - Значит, она все вам уже рассказала?
   Колян насупился, принял важный вид.
   - А че тут, ты скажи мне, рассказывать? Мы и так все ваши "брачные ритуалы" прослушали. Спешу поздравить, вся латиноамериканская аудитория полностью ваша... - Колянчик весело усмехнулся.- Давно не получал такого искреннего удовольствия. Спасибо вам от всей души.
   В этот момент в зале появилась Юля. Как ни в чем не бывало, пожелала приятного аппетита, мурлыкая мелодию положила себе салата и уселась рядом с Алексеем, нежно чмокнув того в щеку.
   Звякнула упавшая на пол секира, достоинства которой объяснял эльф. Тошик застыл с недотянутой до рта ложкой, Колян растеряно почесал за ухом.
   А Леха то, как охренел, ни в сказке сказать, ни пером описать, однако жевать не прекращал, нечего вид подавать, итак с утра над ним смеются.
   А эльфка, между тем, как ни в чем не бывало, принялась за свой салатик.
   Ну что ты с этими женщинами поделаешь! Леха окончательно потерявший суть происходящего, до боли стиснул зубы. Ну и где же эта ласковость была ночью! Как такое понимать?
   В принципе объяснение нашлось достаточно быстро, Юля, хоть и сделала вид, что все нормально, даже помогла утереть нос некоторым, но общаться с ним совершенно не собиралась. Короче вела себя так, как будто Алексея по близости нет. Полностью игнорировала. Чмокнула в щечку и все. Ах, где же ты, мой любимый, куда же ты исчез!
   Так и зажили. Леха, все-таки, уступил девушке кровать. А как же иначе? Куда с этого корабля теперь сунешься. Нет, конечно, спать на своей кровати это прерогатива каждого свободного человека, но в том то и дело, что своей свободе Алексей начал несколько сомневаться. Вроде бы что тут такого, ни кто ни кого ни к чему не обязывает, ни чего не требует... А вот сердечко и бьется чаще, дыхание сбивается, когда мимо пройдет, и мысли в голову всякие, не стандартные лезут. Признаться Леха себе, - еще не признался, но подсознательно чувствовал, что все, приплыл кораблик под названием "вольный стрелок"....
   А как тяжко приходилось ему по ночам. Такой пытки Леха не пожелал бы даже врагу.
   Вот с такими мыслями и бродил он по залам. Пока однажды не наткнулся на почти круглую, относительно небольшую, метров пятнадцати диаметром, пещерку. Не сдержав любопытства, зашел внутрь и увидел двигающиеся полутьме фигуры. Они исполняли какие-то пластичные метаморфозы, плавно перетекая из одного положения в другое.
   Заинтригованный, Леха потянулся внутрь и нос к носу столкнулся с Альтионаэлем.
   - Закончили. - Эльф повелительно махнул рукой.
   Алексей кивнул.
   - Чем занимаешься?
   Из полумрака стали выступать фигуры. Это были эльфы.
   Первым желанием Лехи было свалить из этого места. Эльфы неизвестно откуда попали сюда и еще неизвестно чем занимаются, прибьют и не заметят. Но когда они подошли, беспокойство несколько улеглось. Откуда могут взяться эльфы в подземелье гномов? Правильно либо прийти хитрыми тропками, дабы вызволить своих, либо, появиться откуда-то изнутри, то есть из плена. Вот так-то.
   Эти точно были из плена. Лехе их лица были знакомы. Враждебности вроде не выказывалось, вот он и успокоился. О том, что это может быть скоординированный побег, Леха как-то не подумал.
   - Альтионаэль?
   - Да Алексей.
   - Как ты умудрился их всех здесь собрать?
   Эльф усмехнулся.
   - Просто договорился со стражей. Нам пора приходить в форму.
   - Приходить в форму? - Леха почесал за ухом, - То есть вы тут спортзал устроили? Ну, я имел в виду, тренируетесь.
   - Да.
   - И как успехи?
   На этот раз заулыбались все эльфы. Эти нелепые люди не понимают элементарных вещей. Если ты в плену, то, что может сократить время лучше, чем усердные тренировки, не важно чего.
   - Мы войны Алексей. Мы всегда поддерживаем себя в форме... Если есть возможность. - Оговорился Альтионаэль.
   Какая то мысль забилась в подсознании, еще не до конца сформированная, но уже готовая проклюнуться.
   - Тренируетесь, значит. Это хорошо, - и тут идея оформилась. А почему нет? У Лехи последнее время дел было мало, времени полно, а что дома делать, если каждый миг видишь перед собой... ах, была, не была, - а давайте-ка, я с вами.
   Тут его удивило, мягко говоря, неадекватное поведение ушастых, они тупо заржали, и даже Альтионаэль не попытался сдержать усмешку.
   - Мы войны, Алексей.
   - Ну и что?
   - Я говорю к тому, что ты, - не воин. Ты, - не потянешь.
   - Что, я?
   - Ты, - не потянешь.
   Злобная обида завладела Алексеем. И он в стремлении доказать этим надменным, бессмертным, да и чего уж говорить, всему миру и себе, в том числе, порывисто стянул куртку, навел грозный вид и встал по центру импровизированной арены.
   - Что, думаете самые крутые? - в ярости Леха сжимал и разжимал кулаки. - Ну, подходи по одному... порядок мля наводить будем.
   - Не дури, Алексей. - В голосе Альтионаэля появилось беспокойство. - Не надо делать глупостей.
   - А чего с того? Подходи, говорю. - Леха уже себя не контролировал. Эти дохляки совсем оборзели, войны блин. - Добровольцы есть?
   Эльфы не производили грозного впечатления. Физически Леха был сильнее каждого из них, тем более что находился не в плохой форме, а умений у него, по его мнению, тоже хватало. Мало что ли в детстве на секции ходили, да и взрослая жизнь у нас совсем не сахар. На основании такой логики, в своем превосходстве Леха не сомневался.
   - На чем?
   - На кулаках.
   Раздался хлопок в ладоши и добровольцы ринулись на Алексея. Все вместе. Так что с краю остался только Альтионаэль. В первый момент Леха растерялся, опыта драки один VS все он не имел. Но... назвался груздем,- полезай в кузов, тьфу, то есть в короб. А опыт? Рано или поздно мы все его приобретаем.
   Ушастые может силой и не выделяется, зато ловкости им не занимать. Эльфы довольно шустро окружили его, но нападать не спешили. Ситуация складывалась почти патовая. В чем задача толпы против одного в кулачной драке? Правильно, поскорее повалить и запинать ногами. Значит выход у Алексея только один - прежде чем его собьют с ног, надо успеть надовать по шапке хотя бы одному. Иллюзий он не питал, один против шестерых, ну никак не устоять, если ты конечно не Чак Норис какой-нибудь и говорить заглавными буквами, не умеешь.....
   Алексей выбрал жертву, сделал два шага и с силой оттолкнувшись от пола прыгнул, замахнувшись рукой на ближайшего эльфа. Прыжок получился несколько выше ожидаемого...., странно, вроде бы ничего подобного быть не должно, но удивляться не было времени. Эльф, на которого, должен пыл прийтись удар, вздернул руку, прикрывая лицо. Как оказалось зря, рукой из такого положения Леха его просто не достал бы, зато колено, въехало аккурат по челюсти. Зацепившись, оба свалились на пол. Алексей шмякнулся прямо на ушастого, кое-как перекувыркнулся и вскочил на ноги, почти центнер, как-никак.
   Вовремя успел, поскольку к нему уже подлетал еще один противник.
   - Задача минимум уже выполнена, переходим на второй левел... - пронеслось у него в голове.
   Эльфы, неожидавшие таких акробатических способностей от ста килограммовой туши, похоже, решили с ним больше не церемониться и задавить числом.
   -Ну уж нет... обойдетесь... - пробормотал Леха, резко сокращая дистанцию и беря, не ожидавшего такого хода эльфа в обхват. Удара в корпус он просто не почувствовал, замаха у ушастого не получилось.
   Ничего лучшего, чем отбросить того в сторону товарищей, который молниеносным движением подались в стороны, в голову не пришло. Бедняга ударился о противоположную стену и затих.
   Нельзя сказать, что Леху это не удивило, каким бы легким эльф не был, но ведь и он сам не Геракл. Тем не менее, это не помешало ему злорадно крикнуть.
   - Что, взяли, чмошники ушастые?!
   В этот момент, что то сильно ударило его сзади по ногам и он упал на спину, сильно ударившись затылком о скалу. Этим "что-то", оказался эльф, который мгновенно вскочил и начал пинать Алексея ногами вместе с подоспевшими сородичами.
   - Это тебе за ушастых, - услышал он.
   Пинки и удары посыпались со всех сторон, - оставалось покрепче стиснуть зубы и постараться прикрыть голову руками.
   - Прекратить!
   Леха не видел, как Альтионаэль бросился растаскивать своих озверевших сородичей.
   - Что за... А ну прекратить! - раздался знакомый гортанный окрик.
   На этом избиение прекратилось. Эльфов расшвыряли древками секир, и Леха разглядел лыбящуюся морду Гнади. И парочку гномов, увлеченно дубасивших ушастых.
   - Так, кто у нас тут? - и разглядев, валяющегося, в пыли оболтуса, со смесью удивления и злости, произнес, тихим, не сулящим ничего хорошего эльфам, тоном. - Вы что, собаки, совсем страх потеряли?! Да я вам сейчас...
   - Гнади, не надо, - Леха приподнялся на четвереньки и, сплевывая кровь, прошамкал разбитыми губами, - я сам полез. У нас была эта... трр-е-нировка. Все в порядке.
   - В порядке говоришь? А че тогда ты тут валяешься, как куль...
   Дальше Леха ничего не услышал. А как можно услышать, когда ты без сознания?
   Он осознал себя стоящем на горном пике, раскинув руки и огромный смерч вился вокруг, устремляясь ввысь и смыкаясь у Лехиных босых ног. Он пошевелил пальцами и разбушевавшаяся стихия метнулась в такт движениям...
  

***

   Очнулся Леха в своей комнате с какой-то вонючей тряпкой под носом. Встряхнул головой, поморщившись от боли, прогоняя наваждение и сел. Спина почти не болела, только пощипывали, противно шурша, трескающимися коростами, растревоженные губы.
   Почти все в норме. Осмотрел руки и ноги, синяков и ссадин, почти не было.
   - Вот и ладушки. - Пробурчал Леха, вставая с постели.
   Обнаружив себя совершенно голым, прикрыл свое достоинство и взглядом порыскал по комнате в поисках эльфки. Ее нигде не было. Алексей спокойно оделся, слегка покряхтывая, видать не все было так безоблачно, и, выйдя в зал, потрусил к столу. Живот аж сводило,- так жрать захотелось.
   Пошарив по полкам, Леха нашел шмат сала и, прихватив с собой хлеб и какой-то морс, принялся кусочничать, не удосужившись даже порезать.
   - Очнулся, герой?
   - И тебе приятного аппетита Тошик.
   Тоха уселся за стол, напротив Лехи и пристально уставившись в глаза, потребовал.
   - Ну рассказывай.
   Не отрываясь от поглощения, Алексей дернул плечами, мол, чего тут рассказывать, итак все видно.
   - Если ты это для эльфы сделал, то считай ты своего добился.
   Жевать Леха все же перестал.
   - Да че ты гонишь, ну подрался человек, что тут такого... А что Юля?
   Тоха продолжил, циничным тоном.
   - Юля? Ухаживала за тобой, ни кого не пускала, эльфа чуть не убила...
   - Не убила, говоришь? А вы что?
   - А что мы? Подошли, спросили, как было. А потом посмотрели на тех, что ты приложил, и разговоры о мести справедливой прекратили. Тебе походу меньше всех, из пострадавших досталось. Кстати откуда стоко дури? Раньше, помнится, за тобой такого не водилось.
   - Да сам не знаю, - Леха немного смутился, - само как-то получилось. Как эти... пострадавшие кстати?
   - Да нормально, - как будто говоря о само - собой разумеющемся, произнес Тошик.- У одного челюсть сломана у другого - нога. Гнади сказал, что выходят... В общем - ничего страшного. И что ты теперь делать собираешься?
   - А разве что-то изменилось?
   - Да нет, вроде.
   - Тогда, какие вопросы.
   В залу вошел Колянчик.
   - А, проснулся боевик. - Настроение у Коляна было лучше не куда. - Ну, как самочувствие?
   - Могло быть и лучше.
   - А чего ты собственно хотел? Головой думать надо было, попер против толпы...
   - Я думал один на один будем... Кто же знал что они толпой попрут?
   - Да какая разница, хоть один, хоть пять, хоть сто...
   - Ну, с двумя то он справился. - Прервал, начавшийся было Колянов монолог, Тошик.
   - Что само по себе удивительно, но - Колян заострил внимание, - Этот дурак даже не поинтересовался, какого... пленные, я еще раз повторяю и прошу обратить внимание на слово пленные эльфы, шляются где попало и делают все, что хотят.
   - А ты сам-то узнал?
   - Конечно, первым делом у меня мозг работает в нужном направлении, в отличие от некоторых.
   - Ну ладно, - сдался Леха,- и что ты выяснил.
   Колян, довольный признанием, решил снизойти до объяснений.
   - А ничего, принято у них так. Войны между гномами и эльфами нет, так чего пленных взаперти держать. Убегать у них тут не принято, дурью всякой маяться, - тоже. Миру - Мир, короче.
   - И это все? - Леха против воли улыбнулся. - И этим, ты меня хотел удивить?
   - Да иди ты...
   - И тебе скатертью дорожка.
   Еще немного посидели, поболтали о том, о сем, по быстрому прошлись по последним сплетням. Как Леха и ожидал, ничего не поменялось.
   - Кстати, Тошик, а сколько я провалялся? - просто для проформы поинтересовался.
   - Три дня. - услышал Алексей ответ, будничным тоном.
   - Три дня?!!!
   - Угу.
   Видать Леха сильно ошибался в способностях эльфов. Еще как бить умеют.
   Юлю надо было бы как-то отблагодарить, за заботу, а с пустыми руками это сделать было бы как-то не прилично.
   Не долго думая, Алексей взял кошелек и направился на рынок.
   Он еще ни разу не забирался в ту его часть, где обычно "пасется" большая часть женского населения подземного города. И только тут он осознал, какой городок на самом деле маленький и что его появления здесь с нетерпением ожидали. То одна, то другая гнома улыбалась, рассматривая его фэйс, а затем начинала шушукаться с подружками, обсуждая и, в свою очередь, распространяя очередные сплетни.
   Леха ни на грош не усомнился, что является, по крайней мере, одним из героев этих "рассказиков", хотя если подумать, то и второй герой, а если быть точным, героиня, ему тоже была хорошо известна.
   Как ни странно, искомое нашлось почти сразу. Леха, как и миллионы людей, рожденных в СССР, а затем переживших бум ширпотреба девяностых, нутром почувствовал хорошую вещь. Это был халатик, даже, можно сказать, накидка, из голубого полупрозрачного материала, расшитая узором из струящихся золотых нитей, на которых, как капли росы, сверкали маленькие бриллианты. В движении, по замыслу мастера-изготовителя, они должны были переплетаться. Пощупав материал, и пропустив мимо ушей, пояснение торговки, что сделана эта ткань не абы из чего, а из нитей аж самого "мокрого червя", убедился, что это самый настоящий шелк, купил не торгуясь. А в придачу приобрел изумрудную заколку для волос с серебряным сердечником.
   Довольный собой Леха шагал обратно, походу обдумывая предстоящий разговор с Юлей, в том, что он должен состояться он не сомневался. Осталось только придумать, как его провести, так, чтобы снова не ударить в грязь лицом.
   Ноги сами вынесли его к давешней пещерке. Леха остановился, из пещеры доносились звуки. Опять тренировка? Леха снова вошел в "спорт зал".
   Картина почти не изменилась. Только не хватало парочки гимнастов. В полутьме тренировались эльфы, а Альтониэль, скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим, изредка покрикивая тоном не терпящим возражений.
   Леха подошел вплотную.
   - Опять тренируетесь?
   Эльф, не оборачиваясь кивнул.
   - Вы тут каждый день собираетесь?
   Опять кивок, и больше ни какого внимания.
   - Завтра, я тоже приду, - и, не дожидаясь ответа, пояснил. - Не драться - тренироваться.
   В этот раз Альтионаэль обернулся.
   - Хорошо.
   Леха воспользовался моментом.
   - Кстати, не знаешь, где Юниэль?
   Эльф бросил взгляд на сверток в руках, усмехнулся одними уголками губ.
   - В библиотеке.
   - ???
   Видя недоуменный взгляд, эльф счел нужным пояснить.
   - У Дмалина есть библиотека. Она должна быть там.
   Так Леха до Дмалина и добрался. Хозяина дома, в поле обозрения не наблюдалось. Но что хитрый гном где-то рядом сомнений не вызывало. Дмалин ревностно охранял свои секреты, и то, что он допустил эльфу до своей библиотеки, говорило о многом.
   Юля сидела за массивным деревянным столом, заваленном свитками, и растянув между креплениями пожелтевший от древности фолиант.
   - Привет.
   Эльфка вздрогнула, оторвалась от книги и вопросительно посмотрела на Алексея.
   - Спасибо тебе.
   Леха раздвинул свитки и положил на край фолианта сверток.
   - Это, - подарок. Еще раз спасибо, что не бросила меня... ну то есть, присмотрела за мной.
   Пауза неоправданно затягивалась. Леха понимал, что совсем не этого ждет от него эльфа, но обычно болтающий без запинки, на любые темы, не важно знающий их или нет, сейчас он просто не мог подобрать слов, объясниться.
   Юля отвела разочарованный взгляд. Алексей, терзаемый эмоциями, зашагал к двери, прочь отсюда, пока еще чего-нибудь не натворил... уловил тяжелый вздох.
   - И все? Так у вас принято проявлять женщинам знаки внимания...
   Голос эльфки был необычно глух, казалось, он немного подрагивал, возможно, от разочарования.
   Юниэль не успела договорить, как Леха, не сдержав порыва чувств, где-то очень глубоко в душе, коря себя за слабость, буквально подлетел к столу, подхватил ее на руки и впился своими разбитыми, бесформенными губищами в ее губы, царапая трехдневной щетиной ее лицо.
   Она не сопротивляясь, ответила на поцелуй и обвила его шею руками.
   Так они и стояли, обнимаясь возле стола, окруженные разлетевшимися свитками и поднявшейся в воздух книжной пылью.
   - Ах вот вы где, голубки. - на пороге стоял Дмалин, в броне с ног до головы. - Собирайтесь. Юниэль, ты можешь получить свои вещи обратно...
   Алексей опустил Юлю на землю.
   - Дмалин, что происходит? К чему такая спешка?
   - Ты не понял, Алексей? - трудно было разобрать, чего на лице Юли было больше, радости или горя. - Выкуп пришел. Я тебя правильно поняла, Дмалин.
   - Совершенно верно. Леха, а тебе я советую, сходить в оружейную и подобрать себе что-нибудь по размеру. Мало ли, что в дороге случиться может.
   - В дороге?
   - А ты думал, эльфы в пещеру полезут? Нет, готовься, - идем на поверхность. Пойдем Юниэль, я тебя провожу, а то мало ли, некоторые тебя умыкнуть захотят. - гном покосился на Алексея.
   Эльфа выскользнула из Лехиных объятий, обратилась к гному.
   - А может, я не против, чтобы меня умыкнули.
   Дмалин остался серьезным.
   - Поэтому и провожаю. - и начал по обыкновению ворчать, - Вот вернем тебя, все по честному, как полагается, а там делайте все, что вам заблагорассудится. А то сбежать собрались, так и под стражу можно заключить, ОБОИХ.
   Последнее слово гном выделил. И увел Юлю получать личные вещи.
   И все же Леха был благодарен гному, наверняка знал все заранее, не стал прерывать. И приподнятое настроение Коляна этим объяснялось. Ничего ведь не сказал, скот!
   Размышляя о том, как все могло бы повернуться, не приди, так не вовремя выкуп, Алексей добрался до оружейной. Там уже стоял Тошик, а Колян примерял латы. Молодой гном, подгонял доспех под его размер, все же рост гнома заметно меньше чем рост, даже не высокого нормального человека, закончив облачение, уступил место Тошику.
   Теперь он представлял собой достаточно грозный вид небывало крупного гнома. Пластинчатый доспех, покрывавший все тело с ног до головы, а недостаток бороды заменяла кольчужная бармица. Даже сапоги были покрыты стальной чешуей. Шлем же венчали не рога, как можно было ожидать, а стилизованные крылья, опять же стальные. За широкий пояс он заткнул свою секиру, на спину повесил ружье, ножи распихал по голенищам сапог, в правую руку взял круглый щит, ни дать не взять, - робокоп средневековья.
   - Шок и трепет, - сила и могущество, - приговаривал он, рассматривая себя в зеркало, притороченное на стене и довольно корча сам себе рожи.
   С Тошиком и Лехой дела обстояли не так гладко, но и не так плохо, как можно было ожидать. Чем хорош пластинчатый доспех гномов? А тем, что его можно подогнать под любую фигуру и любой рост. Дополнительные части просто присоединяются на заранее подготовленные крепления, и вот, пожалуйста, как по мерке делали.
   Доспех Тошика от Колянова отличался теперь, пожалуй, только шлемом, те же латы, та же бармица, нет, рога Тоха тоже не захотел, вместо них он предпочел стальной гребень с косой из конского волоса, что визуально увеличивало его и без того не малый рост. Тоха, естественно, тоже пошел красоваться к зеркалу.
   Настал Лехин черед облачаться. Самодеятельности он проявлять не стал, натянул стеганый войлочный поддоспешник, кольчугу, которую, со всем старанием подобрал ему служка, напялил сапоги, прицепил латную юбку...
   Все его мысли были поглощены их с Юлей, теперь уже можно было сказать, отношениями. Леха, если честно, пребывал в замешательстве, так резко все изменилось, события пролетели одно за другим, причем каждое, меняло ситуацию в противоположную сторону. Все это требовало тщательного обдумывания и, должно было подвергнуться серьезному анализу. Ни на первое, ни тем более на второе, времени не оставалось. А советоваться с парнями Алексей не собирался. Они же не в курсе последнего... Он снова представил объятья эльфки, ее нежный цветочный запах....
   - Ты шлем, какой наденешь? - прервал его мечтания гном.
   Леха оглядел себя. Доспех покрыл его целиком, рунная роспись начиналась у шеи и спускалась до самых сапог.
   - Вот этот. - Леха указал на простой круглый шлем.
  

***

   Колонна двигалась, четко печатая шаг. По краям выстроились гномы, в центре, - все остальные. Раненного, впечатанного Лехой в стену, везли на телеге вместе с мечами, луками и прочим эльфьим, и не только, скарбом. Брони надели все, включая пленных, - пещеры, не то место, чтобы разгуливать налегке. Гнади, вышагивал в середине, придирчиво следя за порядком.
   Порядок,- есть порядок. Алексею, протиснуться к эльфе на дали, бородатый гном оттиснул его, мол, не положено.
   Лехе ничего не оставалось, как занять предусмотренное для него место в четвертой шеренге рядом с друзьями.
   Походный строй гномов штука, сама по себе, грозная. Первые четыре ряда состоят из пяти бойцов каждый, бока - по одному. Первый край, как и бока, занимали тяжеловооруженные седобородые ветераны, и это при том, что у гномов легкой пехоты нет в принципе. Привыкли коротышки кирками махать, мышц накачали и обвешиваются броней так, что кто-либо другой с места не сдвинется.
   Вот приблизительно так выглядела колонна, снующая из одной пещеры в другую.
   Почему гномы поставили их в первые ряды, осталось загадкой. Хотя если вспомнить про ружья, и их эффект, то ответ очевиден.
   Таким макаром и шествовали уже несколько часов. Вся троица уже по идее, должна была выбиться из сил, шутка ли шастать по подземельям в доспехе. Они, конечно, не такие тяжелые, но все равно, двадцать пять - тридцать килограммов это весьма ощутимо, а плюс стальное ружье, секира...а у Коляна еще и щит. Короче курорт для трудоголиков - мазохистов.
   Ни к первым, ни к последним Леха себя не относил и поэтому откровенно страдал, мало что тяжело, так еще и жарко, поддоспешник, собака, теплый. Зимой бы он и слова не сказал... Да только под землей между летом и зимой разницы нет, температура постоянная.
   Алексей покосился на Коляна, вышагивающего справа от него. О, это было нечто... Он всю дорогу ворчал и ругался настолько упоенно, что походу совершенно не устал. А возмущение это было вызвано простым фактом, что за брони, щиты и оружие, пришлось заплатить. Что при этом творилось надо было видеть... Как Колян изгалялся, угрожал, упрашивал, но тщетно, заплатил все до последнего медяка, четко по прайсу.
   А Тошик что-то увлеченно рассказывал, идущему рядом гному, и тот время от времени, давился смехом.
   Впереди виднелся вход в просторный грот.
   Леху уже совсем вернулся к своим невеселым думам, когда услышал звук рога и короткую команду:
   - К бою!
   Колонна моментом преобразилась, с боков как чешуя стальной змеюки засверкали начищенные щиты. Гномы перешли на быстрый шаг, набирая скорость.
   Проход остался позади и Леха увидел, заполнившие все поле зрения, толпы гоблинов...
   Место эти уроды подобрали просто замечательное, из грота было только два выхода, один они перегородили, а второй, - назад. Да и сама пещера была таких размеров, что в ней можно было провести матч по регби.
   И выглядели гоблины совсем не так, как те давние знакомцы, эти были закованы в железные панцири, шлемы оставляли узкие щели для красных глаз.
   Хирд брал разгон. Вопреки здравому смыслу, явно проигрывая в численность, гномы и не подумали отступать, так и атаковали колонной.
   - Плотнее строй! - раздался окрик.
   Строй сбился еще плотнее.
   - Топоры!
   Все вокруг заворочались. У Лехи топора не было, он его просто не взял, поэтому он стал неуклюже вытаскивать ружье из-за спины.
   Колонна продолжала набирать скорость, гномы неслись на пролом.
   - Держать строй!
   Стена гоблинов неумолимо приближалась выставленными вперед копьями.
   Живой таран набрал скорость. Алексей оглянулся, эльфы уже приготовили луки, и наложили стрелы, Юли он не разглядел.
   - Давай!
   Передние ряды одним слитным движением метнули топоры, выкашивая широкую просеку раскалывая щиты стоящих в первых рядах гоблинов тяжелым железом.
   - Плотнее...
   Дальше, за гулким стуком ударяющихся щитов и лязганьем секир, ничего слышно не было. Скорость заметно упала и у Лехи появилась возможность вскинуть ружье. Не особо прицеливаясь, он выпустил три заряда, поочередно прокручивая барабан и взводя иглу, прямо вперед, над головами усердно работающих секирами подгорных воителей.
   Колонна качнулась и рванула, в образовавшеюся щель. Раскидывая тех, кто к ней приближался.
   От первого отряда противников не осталось ничего, только кровавые ошметки валялись под ногами.
   Леху развернуло от удара в плечо. Справа, взамен рассеянной, им на перерез спешила другая группа, а за первыми рядами, ощетинившимся копьями, держа в руках "пукалки" высовывались стрелки.
   - Кажется, такое мы уже видели... - Алексей уже выцелевал одного особо ретивого, - и помниться мне, они очень не плохо взрываются...
   Не закончив фразы, он спустил курок.
   За правый фланг теперь можно было не беспокоиться, остатки гоблинов спешно отступали, на помощь им двигались еще два отряда, куда им, выход из пещеры уже маячил перед самым носом.
   Гномий отряд уверенно двигался, как раскаленный нож сквозь масло, рассеивая гоблинские порядки.
   Леха еще любовался содеянным, когда услышал, крик.
   - Тролли!!! - истошно завопил кто-то впереди.
   Из прохода, прямо на них выскачила здоровеная четырехметровая зверюга, и, сметая на своем пути остатки гоблинов, устремилась прямо на них, размахивая каменными дубинами. Колонна остановилась.
   - Вот это да... - Колян стоял не шевелясь.
   Зашуршал воздух и в ближайшего тролля впились десятки, стрел. Эльфы опустошали колчаны с поражающей скоростью. Утыканный стрелами ближайший гигант заревел, прикрыл широкой ладонью глаза, но движения не прекратил.
   Уши заложило.
   Еще четыре тролля выскользнули из прохода и, размахивая дубинами, ринулись в бой.
   Тролли добрались до колонны. Утыканный стрелами одним взмахом дубины снес два передних ряда, вторым снес еще ряд и часть правого фланга, вместе с Коляном.
   Леха выстрелил почти в упор, белый дым заволок все вокруг, тролль снова взревел, раскинув руки.
   - В морду стрелять надо, в морду - различил Леха бросаясь в сторону от дубины.
   Два тролля разделили отряд на две неравные половины, раскидав гномов в разные стороны.
   Оттолкнув налетевшего гоблина Алексей вскинул ружье, тщательно прицелился в ревущую морду зверя, раздалось шипение и...... ничего, зарядов больше не было.
   Тролль, в этот момент развернулся к Лехе, и стал надвигаться всей тушей.
   Выстрелы раздались с боку, и вместо хари чудовища образовалась кровавая каша. Тролль взвыл, зашатался, слепо размахивая вокруг себя чудовищной палицей.
   - А-а-а!!! - Из дыма выскочил Тошик, сжимая в руках длинное гоблинское копье, и со всего размаху всадил его троллю в грудину. Тот захрипел, метнулся на встречу обидчику, еще сильнее насаживаясь на пику и, взмахнув дубиной, затих.
   Леха вытащи секиру. Чего уж тут, выбирать, либо ты, - либо тебя. Огляделся вокруг, но никого уже не было. Зверь очистил пространство. Свалка кипела где-то сзади, ближе к центру, а он стоял почти у самого выхода.
   Выкинув ружье, зарядов все равно не было остались в телеге, Алексей сжал в правой руке секиру и неистово матерясь, припустил к месту сражения. Он врезался в гоблинов сзади, теснивших хлипкий строй эльфов, рубя во все стороны, адреналин требовал выхода. Слева его догнал Тошик, орудуя прикладом, как дубиной.
   Гоблины дрогнули. Размахивая секирой, Леха заметил за рядами красноглазых уродов Альтионаэля, и начал целенаправленно продвигаться к нему.
   Когда до него оставалось от силы полтора метра, Алексей прорубив башку, мешающему ему гоблину, прокричал:
   - Где Юля?!
   Эльф, ничего не успел сказать, всадил нож в глазницу, противнику и просто кивнул, указывая на дальнюю сторону залы ко входу.
   Дальняя стена была застлана дымом, раздавались выстрелы...
   Сквозь завесу Леха разглядел еще одну группу эльфов, перед которыми валялись два тролля, истыканных стрелами словно дикобразы. Они отмахивались луками и мечами от наседавших, со всех сторон, гоблинов. Их было слишком много. Шансов не было, даже не смотря на то, что до спасительного туннеля было рукой подать. Среди них он увидел Юниэль...
   Леха зарычал, отбросил стоящую на пути тварь и бросился к ней.
   - Куда ж ты?! Убьют же! А мать твою... - сплюнул Тоха и кинулся за другом.
   Дмалин разрубил последнюю тушку, убедился, что все чисто и подошел к переводящему дух Альтионаэлю.
   - Берсерк однако, - поправил латной рукавицей шлем, и бросил отдыхающим эльфам. - Че встали? За ними!
   Леха с ходу врубился в гоблинов. Секира в его руках зазвенела, выводя свою мрачную песню, заливая хозяина ручьями вонючей крови, срывающимися с лезвия.
   Алексей будто превратился в машину. Вес доспеха для него перестал существовать, он не чувствовал усталости, секира стала частью его самого.
   Тошик еле поспевал за ним, то и дело уворачиваясь от кусков тел и как мог, прикрывал Леху с боку. С другой стороны бежал подоспевший Дмалин, размахивая своей огромной секирой. А сзади метали стрелы эльфы.
   Леха оказался на острие клина, взрезавшегося все глубже в порядки гоблинов. Гномы из нескольких разрозненных групп смогли собраться вместе и ударили во фланг.
   Тоха уже не поспевал за Алексеем, он и Дмалин завязли столкнувшись с группой особо крупных гоблинов, ощетинившимися длинными железными копьями....
   Осталось чуть-чуть. Леха упорно двигался дальше, сметая все на своем пути. Сильный удар в голову сорвал с него шлем, располосовав скулу.
   Смахнув последнего, Леха, стоял перед эльфкой в заляпанных кровью латах, и видел только ее глаза, расширившиеся от ужаса, бледное лицо, и улыбался разбитыми губами...
   - Сзади-и-и!!! - ее легкие выдавили всего один крик, больше похожий на стон.
   Леха резким движением развернулся, перехватывая секиру для удара... и еле успел отскочить назад не удержав равновесия повалился спиной на девушку.
   Перед ним стоял тролль, его дубина была в движении, готовая обратным махом расплющить и человека, и эльфу.
   Алексей вскинул руку в бесполезной попытке закрыться. "Светлая память героям Эллады, вам Фермопилы станут надгробьем..." пронеслась в голове фраза запоздалой бредовой мыслью.
   Вокруг руки воздух превратился в тугой кисель, стало тяжело дышать.
   Удар получился такой силы, что каменная палица рассыпалась грудой осколков. Тролль недоуменно посмотрел на обломок рукояти, потом на прозрачную, мерцающую голубыми молниями, сферу, окутавшую человека, скатывающееся по ней крошево, выбросил остаток дубины, обернулся в поисках чего-нибудь подходящего.
   Леха ничего не видел, мешала пыль, руку ломило тупой болью. Думать о том, что удар прошел мимо он просто не мог, вообще мысли в данный момент разбегались.
   Тролль подобрал здоровенный булыжник, поднял над головой, собираясь расплющить их. В этот момент его нога подкосилась подрубленная сильнейшим ударом, зверюга упала на колено, камень в руках дрогнул. А Гнади, как потомственный дровосек остервенело рубил зверюку.
   Булыжник свалился из рук на тупую голову, отправив в нокаут вонючую тушу.
   Гном, не теряя времени, рубанул гада по основанию шеи и перепрыгивая, бьющееся в агонии, тело, прокричал пытающейся поднять Леху, эльфке.
   - Уходим!
   Леха не мог пошевелиться, ноги стали ватными, руку он совсем перестал чувствовать, - она не слушалась, его мутило, желудок выворачивался на изнанку.
   Гномы разорвали остатки гоблинов, закрывавших путь назад, и теперь, выстроившись в коробочку организованно отступали назад ко входу, по пути подбирая своих.
   - Отходим в крепость! - скомандовал Гнади.
   Мозолистые руки подхватили Алексея.
   Отряд пятясь, втягивался в туннель, из которого каких-то полчаса назад выполз.
   Тошик с Коляном уходили в числе последних. Колян тащил телегу, а Тошик, перезарядивший свое, теперь кривое ружье, грозно водил стволом над головами товарищей, готовый выстрелить в любого врага.
   Преследования не последовало. Гоблины может и тупы, но вовсе не самоубийцы, а лезть за гномами в туннель не рискнут даже тролли.
   От злополучной пещеры отошли уже довольно далеко.
   Тошик протиснулся вперед в поисках Алексея и Юли вскоре обнаружил их. Леха еле ковылял, опираясь на секиру, а эльфка, не слишком успешно, пыталась поддерживать его. Рядом бодро, как будто и не было ни какой драки, вышагивали Гнади и Дмалин.
   - ...я и говорю, было пять троллей. Убили, - четырех. Куда пятый делся? - Дмалин начал загибать пальцы.- Двоих эльфы постреляли, одного ты..... зарубил...
   - Одного я...
   - Да, Тоха еще одного на пику насадил. Но в конце я его не видел... не мог же он испариться ведь.
   Гнади недоуменно повел плечами.
   - Сбежал может? - вставил Тошик.
   - Не... эти твари никогда не сбегают. У них же мозгов-то, - Дмалин постучал кулаком по лбу,- нет почти, даже говорить с трудом могут. Вот куда делся...
   - Кто делся? - раздалось сзади. Подошел Колян.
   - Да тролль... понять не можем.
   - А че его искать? Там он валяется.
   - Да? А кто же его? - Гнади с интересом посмотрел на Колянчика.
   - Как кто? Я, - Николай с любовью погладил ствол своего ружья, - Вот этим самым аргументом.
   Короче ситуация сложилась таким образом. Колян после удара, как мартышка на ядре, пролетел метров десять и очень удачно хрякнувшись на землю, обнаружил себя возле телеги, которую, как крепость обороняла пятерка гномов. Не мудрствуя особо, забрался на нее и, подтянув мешочек с патронами, принялся лупить по чем свет стоит, во все что приближалось. Так и стояли, обороняясь в плотном дыму, пока гоблины не перестали лезть.
   Колян перезарядил ружье, и тут появился тролль. Без дубины. Забил себя кулаками в грудь, как горилла, заревел. Вот тут-то Колянчик и выпустил весь барабан ему в глотку, а гномы потом добили его секирами.
   Вот приблизительно так и выглядела версия рассказанная Коляном, за минусом геройских преукрасов. Все поцокали языками, похвалили.
   - А как ...? - Колян кивнул в Лехину сторону.
   - Да кстати, - Тошик вспомнил, зачем он, все-таки сюда пришел. - Что-то я не пойму, то блин, прет как танк, все на пути сминая, а тут еле идет.
   - Да нормально все с ним, - пробормотал Дмалин, - даже более чем нормально... скоро в себя придет.
   - Куда идем? - поинтересовался Тоха, - Домой, за подмогой?
   - Нет. Идем в крепость. Она не далеко. Там раненных оставим... - с этими словами Дмалин спохватился - Юниэль, сдавай своего, к Гнади... нужно раненных посмотреть.
   Колян обернулся к Тошику и по-русски спросил.
   - Я не понял, у них типа внезапно чувства взыграли?
   - Да если бы только чувства, - Тоха хотел почесать затылок, но пошкрябал шлем, - Ту такое было...
  

***

   Крепость располагалась в огромном зале, который по размерам не уступал гномьему городу. Видимо поэтому ее тут и поставили, население не позволяло занять все желаемое, но отдавать, просто так, такое сокровище гномы не собирались. Все как полагается, не съем, так по-надкусываю. Издалека она напоминала кирпич, прямоугольная, с отвесными стенами.
   Ворота распахнулись навстречу отряду и тут же захлопнулись за ним.
   Леха, уже пришедший в себя и мучимый только усталостью, да болью в руке, скулу Юля заштопала еще на привале, а Дмалин намазал вонючей мазью так, что правая половина лица вообще не ощущалась и не контролировалась, разглядывал каменные своды.
   Гнади перебросился короткими фразами с комендантом, вышедшим на встречу, тот кивнул и удалился вглубь.
   Коридор закончился и начались внутренние помещения. Тут Гнади остановился.
   - Так, располагайтесь, и на помывку, потом отдыхать будете...
   - На помывку? - чего-чего, а такого от гнома Леха не ожидал.
   - А ты как думал, смыть все надо, гоблины же клинки не чистят, знаешь, сколько на них всего... Если не смыть, - от горячки помереть можно.
   Протестов не последовало ни от гномов, что удивительно, ни уж тем более, от представителей более чистоплотных рас.
   Леха огляделся, потери были ощутимы, эльфов осталось шестеро, включая Юлю, гномов убавилось больше чем на половину. Людской контингент остался неизменным. Он печально вздохнул и принялся стаскивать с себя остатки доспеха.
   Гномы растопили печи, нагрели воды.
   Первой на помывку ушла Юниэль, за ней эльфы, потом гномы и в самом конце очередь дошла до людей.
   Их проводили в достаточно обширное помещение с деревянными скамьями и теплым полом, в воздухе висел пар.
   - А говорили, что бани не знают, - ворчал Колян.
   Ему ни кто не ответил. Все поскидывали одежду и принялись, остервенело тереться мочалками, смывая пот и засохшую кровь.
   - Ну ты и даешь - говорил Тошик обходя Леху кругом, - Да на тебе живого места нет...
   Леха и сам не ожидал такое увидеть. Все его тело превратилось в один сплошной синяк.
   - Ну, Тоха, он же герой. - Посмеивался Колян,- Один на всех и все на одного! Причем второй раз за неделю.
   Поиздевался Колян.
   Алексей спорить и огрызаться не стал, - не было сил. Он уже натаскал воды в медный чан и разлегся в нем, раскинув руки по ободу, как в ванной, прикрыв глаза.
   Пусть болтают, что хотят, его это сейчас никак не трогало. Намного интереснее то, что происходит с ним самим. Если гигантские прыжки и немереную силу можно попытаться списать на скрытые резервы организма, то всякие мерцающие сферы, выскакивающие из рук, при этом выдерживающие удары каменными дубинками хрен его еще пойми сколько весящими, это уже слишком. То, что он обладает какой то магической силой казалось бредом, но факты говорили сами за себя..... Конечно весь окружающий мир ею пропитан, и почти все тут магией помаленьку балуются, но чтобы вот так... Судя по тому, что рассказывал Дмалин, пускать огненные шары, вызывать дождь или лечить, здесь учатся десятилетиями. А он вот так взял и начал выдавать перлы, да такие, что все архимаги обзавидуются...
   Леха склонялся к мысли, что его подсознание разобралось со всем этим волшебством самостоятельно и теперь подкидывает ему это в самые тяжелые моменты или...
   - Леха, заканчивай расслабляться, хавать зовут. - Колян уже оделся, во все грязное, правда другой одежды ни кто и не предлагал.
   - Я попозже подойду
   - Ну, как хочешь, только потом не жалуйся, когда голодным останешься.
   - Давайте, валите уже.
   Алексей продолжал лежать, расслабляясь в теплой воде.
   ...или его, кто-то очень сильный, прикрывает магическими штучками, что тоже мало вероятно, потому что он, Леха, кроме Тошика с Коляном и, быть может, Дмалина с Гнади здесь на фиг ни кому не нужен. Разве что Юле? Хотя...
   За такими рассуждениями Алексей и провалился в глубокий, нервный сон.
   Он опять стоял босым на скале, вокруг него вился смерч. Ни холода, ни ветра не чувствовалось, было лишь упоение от ощущения полной власти над стихией... он опять пошевелил пальцами и смерч затрясся вторя его движениям. Он сложил руки, и сбесившийся ветер поглотил его, сдувая остатки какой-то ветоши, в которую он был одет...
   Леха раскрыл глаза. Перед ним стояла эльфка, в тунике, что он ей подарил. Руку она держала в волосах, снимая заколку.
   - Я сейчас выйду. - Смущенно пробормотал он,- Я не знал что ты еще не...
   Эльфка улыбнулась, неуловимым взмахом головы разбросала волосы по плечам, одним движением скинула халатик и, ступила в воду, нежно прижав палец к его губам.
   - Ничего не говори...
  
   Вверху, возле незаметного изнутри окошка стояли двое.
   - ...красавица, ты только посмотри - продолжал фразу первый.
   - Я тебя сюда не на эльфку пялиться привел!
   - А зачем еще? - не понял первый, - на Леху и так посмотреть можно, да чего я там не видел...Сам на него смотри.
   - Да не вижу я далеко! На Леху смотри, я тебе говорю... В такие вещи никого лишнего посвящать нельзя, тем более его самого, - второй прочистил горло, - Вопросы ненужные начнут задавать...
   - Ну ладно, Дмалин, уговорил. Что на Лехе то смотреть?
   - Я же тебе, сто раз повторил, Гнади! - гном с укоризною уставился на товарища.- Шрамы там необычные, порезы странные, какие не могут просто так возникнуть.
   - Да нет на нем ничего. - Гнади прилип к окошку, - Руки, ноги, голова, все в царапинах, но ничего необычного.
   - На спину посмотри.
   - Я на живот-то не могу,- эльфка закрывает. А ты про спину говоришь...
   Немного подождали.
   - Во! Вижу!
   - Что?! Что видишь? - Дмалин переминался в нетерпении.
   - На спине порез очень странный. - гном поморщился, подбирая сравнение.
   - Какой порез? Гнади, если не можешь объяснить, нарисуй на стене.
   Гном стал водить по стене, изображая спираль.
   - Вот, что-то вроде этого. - удовлетворенно произнес он.
   - Он Стихия! Мать моя гномиха! - Дмалин не совладал со своими эмоциями.
   - Стихия? Что это значит?
   - Какая тебе, Гнади разница, все равно не поймешь.
   Гном обиделся.
   - Это почему это я не пойму?
   - Ну не поймешь, и все! - Дмалин, от волнения принялся щипать бороду, разговаривая сам с собой. - Не может быть...
   - Ух ты! Смотри что вытворяют. - Гнади прилип к окошку, так, что не оторвать, - Я и не знал, что так тоже можно. Однако...
   - Что говоришь? Что вытворяют?
   Второй гном подскочил к первому и попытался отдавить того с линии обзора.
   - Эй, Дмалин, ты чего толкаешься, куцая твоя борода!
   - Это чья борода куцая?! Да ты на свою бритую морду посмотри!
   Слова были излишни. Два гнома, сцепились в драке.
   На верху что-то зашуршало, эльфа, не обратила на это ни какого внимания. Она лежала головой на груди спящего Алексея, рисуя замысловатые знаки своими тонкими пальцами, тяжело вздохнула.
   - Я не знаю, зачем я тебя полюбила, Алексей, - с грустью прошептала она. - Спи милый, сегодня был трудный день...
  

***

  
   Дмалин сидел за столом, поглаживая свежий, не успевший еще посинеть, фингал. Напротив него сидел Гнади, тоже с фингалом и тоже со свежим. Вот так, подрались, помирились, а разговор как-то не клеится.
   - Может, все-таки объяснишь, что значат эта твоя Стихия? То, что он маг, я как-то сам догадался.
   Гном усмехнулся в бороду. Ну что ты с него возьмешь? Все равно не унимается, того и гляди начнет всех расспрашивать, вопросы всякие не нужные задавать. Дмалин вздохнул.
   - Стихия, - это не маг.
   - А что это? - не унимался Гнади.
   - Понимаешь, все вокруг нас, - Дмалин повел рукой, как бы изображая бесконечно большое пространство, - пронизано магией. В каждом живом существе есть ее маленькая частица.
   Гнади молча внимал и Дмалин продолжил.
   - Так вот, в Лехе этой частицы нет. Мне думается, что они пришли к нам из такого места, где магии нет и в помине. Там где у нас хранится наше магическое естество,- Дмалин приложил руку к груди - у него пустота.
   Гном осушил кружку одним глотком, налил себе и товарищу.
   - В природе нет места пустоте, каждая ниша должна быть занята. Вот и магическая сила, не потерпела этого и хлынула в него, только у Лехи там не сосуд, который может заполниться, - Дмалин сделал паузу, подбирая слова, - у него там дыра... Магия входит в него и тут же выходит, не задерживаясь, и снова входит. Образуется поток, чем дальше, тем он будет сильнее...
   - Что-то я тебя не понимаю, маг - не маг? А при чем здесь Стихия?
   Дмалин усмехнулся.
   - Я же говорил, что не поймешь...
   - Ты давай продолжай, я уж как-нибудь разберусь.
   - Маги, не используют свою силу, они набирают ее из окружающего, используют для этого амулеты, пиктограммы, алтари, жертвы и всякое такое. А чтобы ее применить читают заклинания, ключевые формулы. Видел, как я делал? Лехе этого не надо, у него всегда с собой неисчерпаемый источник. Только вот, - Дмалин уже второй раз за день постучал себя по лбу, - механизма и навыков, чтобы эту силу применить, у него нету.
   - Ты тут что-то не то говоришь. Я сам видел, как он сферу вызвал, чтобы себя с эльфкой защитить. - Гнади сделал глубокий глоток.
   - В том-то и дело что все это он сделал, случайно. Если в нем, от рождения, нет ничего магического, то не сможет он ее использовать... Ну вот почему гномы делают самые лучшие оружие и доспехи?
   - Потому что мы гномы, - не моргнув глазом, ответил Гнади.
   - И ни кто с нами не сравнится, потому что мы родились с этим...
   - А они, значит, родились там, где магии, нет.
   Дмалин утвердительно кивнул.
   - Они не умеют ее использовать, и я сомневаюсь, что научатся когда-нибудь.
   Гномы чокнулись кружками. Дмалин поднял руку, предвосхищая следующий вопрос.
   - Всего есть четыре основных магических силы, так называемых столпов: земля, воздух, огнь и вода. Все остальное, такое как железо, смерть, жизнь и так далее, это лишь частные случаи. Но земля, воздух, огонь и вода, это четыре основы, они присутствуют всегда и везде. Их потоки как океаны по сравнению с остальными ручейками. Даже если Лехину пустоту поначалу заполняла, скажем, сила луны, то очень скоро она была вытеснена одним из столпов.
   - То есть стихией. - Гнади выглядел очень задумчивым. - И стихия эта, - воздух?
   Гном кивнул.
   - Значит они все Стихии?
   - Все трое. - Озвучил мучавшую его догадку Дмалин. - Леха - воздух, Колян, мне кажется, - земля. А про Антона я не уверен, он может быть и водой и огнем, но с таким же успехом и воздухом и землей. Я не знаю, в какой очереди стихии заполняют пустоту.
   Посидели, помолчали. Гнади почесал затылок, опустошил кружку и резюмировал:
   - Короче, мы имеем трех могущественных магов - не магов, которые осознанно пользоваться магией не умеют. И говорить об этом ни кому не надо, потому как могут возникнуть непредвиденные неприятности, да?
   Дмалин кивнул.
   - Эхн швили, бабу швили... - пробормотал гном одну из любимых Коляновых присказок.

***

   Отряд двигался на поверхность. Теперь в нем было две сотни гномов плюс мортусы, то есть, выражаясь простым языком - похоронная команда. Гнади взял часть гарнизона. Шли предельно осторожно, вперед, то и дело высылали разведчиков.
   Леха непроизвольно вздрогнул, когда они оказались в давешней пещере. Во все стороны хлынули крысы. Повсюду валялись трупы, местами обглоданные до костей, гоблины не только не собрали мертвых, но даже не удосужились снять с них броню.
   Трофейщики осталась, чтобы собрать поверженных товарищей и отнести домой для погребения. Больше ничего примечательного не было, ни следа гоблинов.
   Весь маршрут прошли без сучка и задоринки, только радости это не вызывало, перед глазами то и дело возникал зал заваленный мертвецами.
   Наконец подул свежий ветерок, стало заметно светлее. Пещера выходила на горный отрог, поросший могучими елями.
   Оказавшись на поверхности гномы, подняли щиты и выстроились в квадрат.
   Из леса выступил эльф. Он тоже был в броне. Сделал условный знак.
   В одной из живых стен организовался проход, и эльфы потянулись в него, один за другим. Последней пошла Юниэль, она немного помедлила, встретилась взглядом с Алексеем, молча развернулась и скрылась в лесу.
   Гномы отступали назад, в пещеру, Леха обернулся, вглядываясь в густые заросли. Сколько всего ему хотелось сказать. Как он сожалел, что уснул вчера, они даже толком не поговорили...
   - Мы обязательно встретимся снова, - шепотом сказал он, вглядываясь с высоты в густую шапку леса, тянувшуюся все дальше и дальше.
  
   Выкуп обнаружился в расщелине неподалеку, еще недавно Алексею она показалась бы очень внушительной, а сейчас после почти годичного проживания под землей, так щелочка не достойная внимания.
   Все было аккуратно уложено в ящички, покрытые зеленым сукном. На крышке подпись, "ТАКОМУ-ТО - ТАКОМУ-ТО, с благодарностью от...".
   Гномы разбрелись каждый к своему, при этом, не тронув большую часть. Не довели живой товар до места сделки, а значит и денежки, за него причитающиеся брать нельзя, - не правильно это.
   Леха вместе с Коляном стояли у самого маленького ящичка, на котором были написаны их имена. Тошик, варварски распоров сукно, кинжалом пытался поддеть крышку. Наконец его усилия увенчались успехом, и перед взорами предстала секира с обломанной рукояткой...
   Колян разочаровано буркнул.
   - Лучше бы ягодами заплатили, что ли. Из них хоть брагу сделать можно.
   Он подошел, подхватил орудие, повертел в руках и передал Лехе для ознакомления. Тот едва не проморгал, ох не то у него сейчас было настроение. Топор оказался на удивление легким, не смотря на массивность. Леха повертел в руках, посмотрел и так и сяк, постучал пальцем.
   - Это что они... алюминиевыми секирами за своих выплачивают?
   - Может это титан? - Колян в задумчивости заглянул в ящик.
   - Нет, титан зеленоватый, а этот серебристый...
   Тошик так и сидел, на корточках, ковыряя дно коробки кинжалом. Убедившись, что там больше ничего нет, подошел к Лехе.
   - Чего гадать, давай Гнади позовем и спросим, что тут почем.
   Гнади подошел, тоже повертел в руках, потрогал лезвие.
   - Повезло вам, настоящая мифриловая секира. Дорогого стоит.
   Поскоблил грязным ногтем по резьбе, вдруг взгляд гнома остановился, он несколько раз провел пальцем по какому-то штампу, в задумчивости подозвал Дмалина.
   Гномы отошли в сторонку, неслышно пошептались. Гнади запихнул секиру в поясную сумку, а Дмалин выступил вперед, поднимая руки, как бы предвосхищая негодование.
   - Все вопросы потом. Такими вещами занимается совет.
   Людям стало ясно, что спорить бесполезно. Если гном говорит таким тоном, то с ним лучше не спорить, там более что их, гномов то есть, тут целых две сотни, - совет так совет.
   На обратном пути, из пояснений Дмалина выяснилось, что мифрил - это такой полузабытый легендарный металл, который когда-то, очень давно и очень глубоко откопали гномы. И цену он имеет неимоверную, потому что все, что из него делается - это о-го-го... так прямо и пояснил, в волнении не могущий подобрать, чего-то более вразумительного гном.
   Короче из этого мифрила все получалось просто супер и броня и клинки, и даже капля его превращала самую неказистую сталь в самую прочную и легкую, согласно приданиям конечно.
   Но самое главное, было его очень мало, так мало, что его крупицы хранили в амулетах и передавали из поколения в поколение, как величайшую ценность.
   По возвращении домой, стали ожидать решения совета. Так прошла одна неделя. Затем потянулась вторая, на странную секиру все плюнули, ну пусть дорогая, пусть из мифрила, хрен как говорится, с ней. Конечно некоторые ворчали, что не плохо было бы получить компенсацию за утерянное, полученное честным промыслом имущество.
   Леха достал из загашника запасное ружье, учел все недостатки старого, дозаказал оружейнику некоторые насущные изменения: штык и увеличил до восьми патронов барабан. После недолгих размышлений решил заказать себе пистолет, работающий по тому же принципу, уже без штыка, получился скорее обрез на вертикальной рукояти, но тоже ничего. Сходил к мастеру, подлатал броню, прикупил новой одежды, мелочи всякой.
   Собственно, что ему оставалось здесь делать? Производство налажено - деньги приносит регулярно и не малые. А больше дел тут и не было, если бы эльфу не захватили, давно бы уже свалил... может быть.
   Тошик тоже маялся от безделья, и поэтому, увидев, что Леха куда-то собирается, поспешил за ним.
   Скука и безделье - самый страшный враг человека, это если нет компьютера, телевизора или какой-нибудь приставки, ну или книжки на худой наконец, на самый худой.
   Самое интересное, что Колян тоже собирался, только повод для этого у него был еще и другой, они уже давно договорились со Свини, что вынесут или часть или все производство наверх. Но причина была все та же, - скука, и еще раз скука.
   И вот, когда ни кто ни чего уже не ждал, пришел посланник совета, приказал завтра явиться на, так сказать, внеочередное его заседание.
   Они второй раз стояли на этой площадке, похожей на арену и гадали чего ждать. Гномы из совета сегодня выглядели необычно, все в броне за поясами висели секиры, а на лицах было крайне серьезное выражение. Седые бороды аккуратно причесаны, у некоторых заплетены в косы. В общем, вид у них был донельзя воинственный, если не сказать больше - грозный.
   Вот один кряхтя, забрался на подиум, осмотрел всех вокруг. Шепоток разговоров поутих.
   - Совет старейшин вольного города Казар-Дын-Кана, - начал гном ритуальной фразой, - благодарит вас за возвращение реликвии народа гномов...
   Вот теперь стало понятно странное поведение Гнади с Дмалином и совета в целом. Эта секира, как выяснилось из монотонной речи, принадлежала древнему королю гномов. Оказывается, подгорное племя не всегда представляло собой олигархическую республику. Так вот, этот самый король, с трудно произносимым именем, когда-то объединил всех гномов и начал завоевательные походы, тем самым, объединив пол мира, какого мира, подземного, надземного или и того и другого, не уточнялось, достиг такого могущества и величия, что собрав весь мифрил у своих подданных, отлил из него полный доспех себе и дружине в том числе и вот эту вот секирку для себя. О чем свидельствует вот этот самый герб, на котором в свое время заострил внимание Гнади. Назревает справедливое подозрение, что этот самый металл не столь редок.
   Но это не суть. Суть заключается в том, что, собрав огромное войско, этот король отправился на юг. Где соответственно и пропал вместе со всей ратью. Без малого, почти тысячу лет назад, во время какого-то великого потрясения. Многие уходили на его поиски, но тщетно, ничего, даже места последней битвы, отыскать не удалось.
   Наследников, как водится, он не оставил, поэтому через некоторое время огромное государство распалось.
   И вот через столько времени, эльфы выкупают своих и дают, не кому либо, а людям этот артефакт, что вызывает некоторые интересные ассоциации. Судьба, что с ней поделаешь.
   Весь предыдущий экскурс в историю сводился к тому, что совет всячески поощряет поиски попавшего короля и благословляет их на это.
   ... И наконец, совет интересуется, - гном прочистил горло, - что вы хотите за возвращение древней реликвии?
   - Золото, - не моргнув глазом, рявкнул Колян.
   - И брони. - Леха посчитал не правильным, что Колянчик решает за всех.
   - С-самоцветы. - Тоха, по видимому, ляпнул первое что на ум пришло, а то что тут с его мнением вообще перестали считаться, надо показать себя.
   Колян обвел друзей взглядом, не сулящим ничего хорошего.
   - Вы получите просимое. При условии, что все связанное с Великим Скъельглином, которое вы встретите, найдете, услышите, вы передадите совету.
   Возражений никто слушать и не подумал, просто поставили перед фактом. Мол, хочешь - не хочешь, а делать придется. Ищите родненькие алюминиевые секиры по всему миру, а как найдете, сразу нам несите.
   Тем временем экспедиция набирала обороты. Точнее экспедиция Коляна, Тошика и Свини, Леха собирался двинуться в свободное плавание и немного раньше остальных, чтобы попробовать реализовать кое-какую задумку, для решения которой наличие верных и преданных друзей рядом совсем не способствовало. Естественно в курс дела он никого не поставил и даже не собирался. Зачем, если скоро все опять воссоединятся несмотря на результат предприятия. Все равно направляются в одно место. Забрал бронь, упаковал манатки и... засел на целую неделю готовить патроны. Кто же знал что их такой перерасход получится?
   Тем не менее он успел. Тщательно подготавливающийся Колян да еще с гномом мог потратить и больше времени. На данный момент приготовления едва перевалили за половину, еще только-только заканчивали набирать дружину, а о вещах еще и речи не было. А зная бережливость этих двух низкорослых особ можно было смело ожидать, что все необходимое оборудование (котлы, змеевики и т.п.) они потащат с собой, чтобы второй раз не тратиться...
   Леха собрался и двинулся в путь, но как водится далеко не ушел, тяжело... пришлось вернуться, снять броню поставить в комнате, сходить на рынок прикупить прочный кожаный костюм...
   И все равно отправиться в путь не получилось. Кто из подземелий выведет? Конечно Пери, с ним уже и другие контакты наладились, однако и его пришлось ждать.
   Так и получилось, что отправиться в дорогу получилось максимум на пору-тройку дней раньше каравана, плюс разница в скорости, запас получался не ахти.
  

***

   Двери разъехались сами собой, тонкие прутики сплелись в колонны, руки титанов на барельефе втянули их в стены из белого камня. Мозаика на бирюзовом полу передвигалась как стайка мальков указывая путь. Свет проникал через прозрачный свод, рассеиваясь, равномерно отражаясь от глянцевых стен белого мрамора. Ни одной тени не могло возникнуть в этом зале.
   В центре возвышался трон, оплетенный лозой с серебряными листьями. Из спинки бил фонтан, ручейками растекающийся по замысловатому рельефу, капли сверкали на листве разлетались в стороны, но чудесным образом не касались сидящего.
   - Подойди ко мне дочь.
   Сидевший на троне высокий абсолютно седовласый эльф с пронзительными зелеными глазами сделал приглашающий жест.
   Эльфка прошла вперед и опустилась на одно колено прямо перед троном.
   - Я вернулась отец.
   Седовласый кивнул.
   - Узнала ли ты то, за чем я тебя посылал, дочь моя?
   Эльфка отрицательно покачала головой.
   - Храм пуст и заброшен...
   Эльф встал, размеренными шагами обошел вокруг дочери.
   - Встань Эльюниэль, к чему эти условности, здесь никого нет кроме нас.
   Эльфа встала, подошла к отцу.
   - Я не справилась...
   - Ты не в силах чего-либо изменить, - седовласый подошел вплотную коснулся длинными холодными пальцами ее лица, - пророчество начинает сбываться, нас ждет эпоха потрясений, грядет невиданная Буря...
   - Но отец, в пророчестве не сказано, что боги покинут храм. Какие потрясения могут быть им страшны?
   - Даже бессмертным неведомы пути богов. - Владыка нахмурился, скрестил руки на груди и вперился куда-то за трон невидящим взглядом. Мыслями сейчас он был очень далеко, там, где можно было получить ответы...
   - Отец, я хочу просить...
   Седовласый вышел из задумчивости.
   - Я хочу попросить разрешения уйти ...
   - Сейчас самое не подходящее время дочь.
   - Но я...- розовый румянец выступил на ее щеках.
   - Я все сказал, дочь, ступай.
   Эльфка выскочила из зала и помчалась прочь по залам дворца.
   Из ниши в стене прикрытой колонной так, что казалось она сливается со стеной выступил эльф, его разница с владыкой была лишь в том, что волосы его были черны как смоль.
   - Не слишком ли ты с ней строго брат?
   - Я смотрю проникся воспитанием племянницы Альтионаэль? Может для начала заведешь своих детей?
   Эльф рассмеялся.
   - Как скажешь. Но боюсь у моего старшего братца и так много отпрысков...
   Владыка улыбнулся в ответ.
   - И мой младший брат решил заняться воспитанием моей младшей дочери, занятно. Впрочем, - седоволосый отошел на несколько шагов, повернулся к брату спиной, - я уже вижу первые результаты.
   Эльф кивнул в сторону двери вслед убежавшей Эльюниэль тайли Мальнавиа Альвильдиоллой, младшей из череды потомков Владыки эльфов предгорий Небесного столпа.
   - К чему так сурово? Она еще слишком молода, да и по характеру она вся в тебя. Поэтому, кстати, я за ней и приглядываю.
   - Ну будет, - повинуясь жесту Владыки за троном распахнулась неприметная дверка, открывая проход в сад. Кивком седоволосый пригласил следовать за собой
   - Я слышал у гномов появились какие-то странные гости?
   Черноволосый кивнул машинально проводя рукой по ветвям деревьев.
   - Об этом я и хотел с тобой поговорить, - эльф вздохнул, - боюсь к одному из этих странных гостей, у твоей дочери возник отнюдь не праздный интерес. И мне думается он взаимный...
   - Рассказывай, - владыка вопросительно изогнул бровь.
   - Гномы думают, что он стихия, а я...
   Альтионаэль взглянул на невозмутимое лицо брата.
   - А я думаю, что они одна из причин, по которой боги ушли из храма...
  

***

   На южном берегу Срединного моря посреди пустыни раскинулся великий город Тамтар. Морские ворота всего цивилизованного юга, его пристани раскинулись на десятки миль, уйдя далеко за пределы городских стен. На отдаленных причалах можно было найти все, начиная, от свежей и не очень, рыбы и заканчивая рабами всех рас и народов.
   К одному из них местные бурлаки и подводили галеру. Горланя песню вытягивая за просоленные, скрипящие от натуги веревки.
   Едва корабль причалил, на берег ступил мужчина держащий в руках длинный сверток, отпихнув носком сапога одетого в лохмотья попрошайку, поплотнее запахнувшись в полы плаща и накинув капюшон направился в сторону таверны.
   Как только незнакомец удалился, попрошайка прекратил стенания воровато обернулся и направился следом притворно прихрамывая.
   Таверна была двухэтажной, сложенной из известняковых плит плотно пригнанных друг к другу, крышу покрывала глиняная черепица, венчающаяся гребнем, претендующим на изображение морского конька. Окна закрывали пожелтевшие от времени рыбьи пузыри. Из продухов несло помоями и застарелым перегаром, смешанным с ароматом готовящейся еды.
   На первом этаже, за столами, плотно придвинутыми вместе с лавками к стенам, восседал разнообразный морской люд. Сброд, не желавший лишний раз светиться перед представителями власти. Моряки резались в кости, проигрывая еще не заработанные деньги, расхваливали живой товар, многократно превознося его ценность работорговцы. Нищие пропивали милостыню, а местная шпана зорко следила за излишне "уставшими" посетителями, не упуская возможности стянуть то, что по какой-то причине "не очень хорошо" лежит. Шлюхи сновали от стола к столу, натужно смеясь, сверкая желтыми гнилыми зубами, подливая в кружки и без того пьяным посетителям.
   Мужчина прошелся сквозь зал не обращая внимание на пьяные выкрики и откровенные предложения. Молча обогнул стойку, хозяин и не подумал перечить, и, раздвинув полог, заменяющий дверь на второй этаж, поднялся наверх.
   Пройдя по короткому коридору мужчина постучал в крайнюю справа дверь. Скрипнул засов, дверца на миг приоткрылась чтобы пропустить внутрь фигуру и тут же захлопнулась.
   Оказавшись в комнате, он скинул капюшон и встал перед столом, за которым сидел, несколько тучноватый в силу возраста, могучего сложения лысый мужчина.
   - Ты захватил эльфку? - лысый поигрывая кинжалом вертел его между пальцев.
   - Нет, милорд...
   Хозяин никак не прореагировал, ни на секунду не прекращая своей игры.
   - Может ты узнал зачем она ходила в храм?
   - Нет. - в голосе гостя появились неуверенные нотки. И спокойствие Лысого только усиливало его волнение.
   - Тогда что же ты, Хальд, гроза и ужас северного побережья делаешь здесь?
   Ни интонации ни мимика Лысого не изменились, со стороны могло показаться что человек говорит о ценах на навоз где-нибудь на самом краю известного мира.
   Мало кто видел советника владыки юга Кар Лата Молла в лицо, не входило это в его привычки, не при его тайных делах. И то, что он самолично пришел на эту встречу, говорило о многом, и радости Хальду это совсем не доставляло.
   Справившись с собой, шпион ответил.
   - Ее вернули эльфам.- И поняв, что Молл ожидает, продолжил. - Мы не успели взять их в предгорьях. Гномы подстерегли их отряд на пути от храма...
   - Гномы? - советник потер крючковатым пальцем подбородок, - Гномы не верят в пророчество, не верят в Храм, зачем она им?
   Молл впился взглядом в наемника.
   - За выкуп... - немного смущенно произнес тот, - эльфы прошли через их владения не испросив дозволения...
   По комнате раздался громогласный хохот.
   - За выкуп!, - развеселившийся советник извлек из стола кубок, наполнил его целиком из стоявшей рядом амфоры, отпил и протянул Хальду. - Это слишком глупо, чтобы быть ложью. Как похоже на гномов... Продолжай.
   Шпион сделал несмелый глоток. Великая честь когда тебя угощает из своего кубка один из сильных мира сего, отказываться - значит смертельно оскорбить. В кубке было превосходное чуть разбавленное подсоленной водой вино.
   - Я нанял гоблинов, чтобы отбить ее в пещерах...
   - Но? - теперь хозяин подбадривал понукая закончить рассказ.
   - Но нам помешали люди...
   Хальд почувствовал что стремительно пьянеет, сделал еще глоток...невыносимая жажда овладела им.
   - Люди, это уже интересно, - меж тем пробормотал Молл, - Имперцы? Асканцы?
   - Н-нет, - слова сами рвались наружу, хотелось рассказать как грабил, убивал, насиловал, наемник переставал себя контролировать, и затараторил в несвойственном северянам темпе - Нет-Нет милорд, это были не Имперцы! Разве я бы их не узнал? Я же сам с севера, я там вырос, там живет мой...
   Хальд судорожными глотками допил остатки вина из кубка.
   - Другие люди, я раньше таких не видел... с огненными палками... с громом и дымом... с магией... Перед которой не устояли даже тролли.
   - Ты уже понял, что я тебе дал? - спокойным тоном поинтересовался Молл.
   Голова шпиона была пуста, воля отсутствовала, порошок красного папоротника ломает волю, развязывает язык. Зачем нужен палач, если человек сам все расскажет - не сможет удержаться.
   - Странные люди в пещерах гномов, - бормотал Кар Лата, пододвигая амфору шпиону, - гром, дым, огненные палки... Странно.
   Хальд добрался до вина, начал пить его прямо из горлышка большими глотками. На миг в голове его прояснилось, лицо его побледнело от осознания случившегося. С этого наркотика погибают от страшной жажды, хотя могут пить сколько влезет, плавать, сидеть под водой, все тщетно, если только...
   Советник проследил его взгляд.
   - Правильно, - его рука похлопала по мешочку на поясе, - это твое спасение, но...
   - Огненная я палка! Мне удалось добыть одну, - пират стал поспешно разматывать сверток, вытаскивая оттуда длинный предмет с каким-то механизмом - Вот, она!
   - Интересно. - Молл взял палку в руки повертел, пощупал дуло, провел рукой по гравировке, плавно спустился к барабану, повернул его. Мешочек перекочевал в руки наемника, Хальд лихорадочно рванул завязки, всыпал противоядие прямо себе в глотку, тут же запил его вином и опустился без сил прямо на пол.
   Молл встал развернулся и вышел за дверь.
   Шпион тяжело дышал, мысли с трудом ворочались в голове.
   - Да, чуть не забыл, - в дверях снова стоял Кар Лата Молл, - Вот твой гонорар.
   На стол, звеня монетами, упал внушительный кошель.
  

***

  
   Через некоторое время, в самом городе к богатому причалу приковылял нищий. Стражник, стороживший большой гребной корабль, с ало-синими стягами, слегка взмахнул древком копья.
   - Проваливай отсюдова, оборванец, - процедил он сквозь зубы с сильным северным акцентом. - Итак воняет тут везде, и без тебя.
   Нищий же и не думал уходить, крутился вертелся вокруг, наконец подошел и склоняя голову на бок в жесте почтения, протянув руку попросил.
   - Дай хлеба воин, не прогоняй дряхлого старика.
   Стражник хотел, было поддать наглецу посильнее, но тут понял, что обращались к нему на чистейшем имперском, без малейшего намека на акцент, недоуменно полез в сумку за краюхой протянул ее попрошайке...
   Нищий проворно ухватил одной рукой хлеб, другой же подтянул война к себе всовывая ему в суму какой-то свиток...
   - Э-эй!? Ты чего, куда лезешь грязнолапый, - стражник попытался оттолкнуть приставалу.
   Тот вместо этого только сильнее приник к нему и горячо зашептал в самое ухо.
   - Передай это капитану Лицию Тору...
   Тут стражнику, наконец, удалось высвободиться, и оттолкнув нищего выдернуть из ножен меч.
   - Ну щазз я тебя...- не договаривая, воин взмахнул мечем. Чего бояться одним нищим больше, одним меньше, кто их считает...
   Старик неожиданно ловко скользнул в сторону пропуская удар и поднырнув под руку, сунул прямо в нос упрямцу кулак с золотой печаткой, а в ухо жестко проговорил.
   - Исполняй воин!
   Стражник опешил.
   - Да господин. - пролепетал он пораженно, разглядев на мгновение за лохмотьями и нечесаными паклями совсем еще молодое лицо с холодными голубыми глазами.
   Пока воин приходил в себя попрошайка, притворно прихрамывая и нарочито громко стоная, ушел в сторону города.
  

Конец первой части.

  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"