# Брат 3 Глава 3

Константин Николаевич Буланов

## Глава 3. Вся наша жизнь - игра!


- А я еще полагала, что одна такая дура. - словно гром среди ясного неба, разнесся по обеденному залу голос капитана Найтволкер. Смотря прямо в полное растерянности лицо своей иномировой копии, она махнула рукой в сторону дверей, за которыми совсем недавно скрылся артефактор. - Но, судя по всему, ты переплюнула даже меня.

- Заткнись! - только и смогла, что прошипеть в ответ Титания, - Не тебе разглагольствовать о наших отношениях!

- Это так. Не мне. - вновь утерев тыльной стороной ладони заливающую глаз кровь, кивнула та в ответ. - Слишком мало времени я провела в вашей компании. - обвела она взглядом все еще прожигающих ее хмурыми взглядами магов. - Но даже я понимаю, что вместо того, чтобы стоять здесь и испепелять меня взглядом, тебе надо было рвануть вслед за Виктором, схватить его в охапку и не выпускать до тех пор, пока он не простит хотя бы тебя. Что бы он ни делал и ни говорил. Но ты... и все вы - она вновь окинула взглядом друзей и знакомых артефактора, - оказались еще глупее меня. Я хотя бы потеряла его ради спасения своего мира. А ради чего потеряли его вы!?

- Хватит. - встав как раз между похожих, как две капли воды, девушек, спокойно произнес Мистган. - Эльза, - обратился он к Титании, - тебе ли не знать, насколько сильно он дорожит всеми вами? Насколько сильно он дорожит тобой?

- И тем весомее становится мое предательство. - совершенно упавшим голосом произнесла та в ответ, на что принц лишь покачал головой.

- Ну что ты застыла!? - прервав едва начавшийся диалог Мистгана с ее копией, вновь рыкнула бывшая командующая гвардейской дивизией. - Беги! Хватай его! И не отпускай никогда! Слышишь! Никогда! Ну а я от тебя никуда не денусь. - уже куда более спокойным голосом произнесла она, поворачиваясь обратно к стойке, где еще оставался опустошенный едва наполовину кувшин с вином. - Убьешь меня чуть позже. - едва успели затихнуть звуки быстрого топота и грохот чудом не снесенных с петель дверей, как бывший командир отряда по борьбе с магами грустно усмехнулась и потянулась за тарой, которую столь сильно захотелось опустошить от содержимого. И даже сверлящие ее со всех сторон недобрые взгляды не заставили Эльзу подавиться вином, что она принялась пить прямиком из кувшина, проигнорировав кружку.

- Тебе надо к лекарю. - подойдя к девушке со спины, Джерар достал платок и плеснув на него вином из стоявшей здесь же кружки, аккуратно приложил жалкое подобие обеззараживающей повязки поверх пострадавшей половины лица Эльзы. - Да и пить в одиночку не стоит. - перевернув кружку и проводив пару капель бордово-красного вина устремившихся к полу, поставил ее перед лицом Охотницы на фей.

- А вам не кажется, ваше высочество, что прилюдно пьянствовать в компании убийцы вашего отца - не самая лучшая затея для того, кто собирается заявить права на престол? - криво усмехнулась та, но все же поделилась с принцем, изрядно плеснув ему в кружку из кувшина.

- Ты знаешь, - покосившись на заполненную до краев тару, он поставил кружку на отполированную поверхность барной стойки и приобняв девушку второй рукой, поцеловал ее в макушку - я хочу выпить не с убийцей, но с королевой, что оказалась куда сильнее меня. И взвалила на свои плечи тот тяжкий груз, что предназначался мне. - возможно он хотел сказать что-то еще, но у совершенного им поступка не было и шанса остаться безнаказанным. Не прошло и пары секунд, как опомнившаяся Эльза расколошматила удерживаемый в руке кувшин о бестолковку будущего правителя Эдоласа, позволившего себе слишком многое. Во всяком случае, на данный момент.

- Ну вы, блин, даете, шпанье. - только и смог прокомментировать это действо восседающий на стойке невысокий старичок, потягивая из литровой кружки темное пиво. - Навивает воспоминания, знаете ли! - расплылся он в похабненькой улыбке и мерзко захихикал, явно припомнив что-то ну очень хорошее из своей бурной молодости.

- Мастер,...

- Помолчи, шпанье. - отмахнулся от обтекающего вином парня Макаров и, перестав зубоскалить, пристально посмотрел на девушку, что как две капли воды походила на одну из его любимых "дочерей" или "внучек" - кому как больше нравилось позиционировать себя в их дружной гильдии.

- Я сделала то, что должна была сделать. - спустя пол минуты безмолвного общения взглядами, четко произнесла Эльза.

- Похожа. - тяжело вздохнув, покачал головой мастер фей и уточнил, - Не только на нее, но и на него. Такая же твердая в своих убеждениях, как она. Такая же, до безобразия, рациональная, каким может быть он. И столь же склонная к самопожертвованию ради блага тех, кого ты считаешь своими, какими являются они оба. Жаль, что мы не встретились лет десять назад.

- Уж какая есть, мастер Макаров. - этого, невинно выглядящего, карликового роста старичка мог бы недооценить любой из жителей ее мира. Но сама Эльза прекрасно понимала, что за монстр сейчас находится перед ней. И только знание того, что мастер "Хвоста Феи" более чем мудрый человек, позволяло ей не дрожать, подобно листу на ветру. - Я знаю вашу мощь, мастер. Точнее, я, наверное, могу себе представить, на что вы способны. - перевела тему разговора со своей персоны на будущее ее мира Эльза. - И знаю, что во всем Эдоласе не найдется силы, что смогла бы остановить вас, пожелай вы покарать мой мир за действа нашего правителя, за которым с гордостью шел весь народ в том числе и я. Но я вас прошу... умоляю... не ...

- Помолчи, девочка. - прервал ее старик. - Давай сперва позаботимся о твоих ранах, а уж после обсудим сложившуюся ситуацию. - и одним взглядом задавив попытку что-либо возразить, обратился к молоденькой девчушке, что совсем недавно вступила в его гильдию. - Венди, будь добра, позаботься о самой младшей сестренке нашего неугомонного Виктора. А то негоже портить столь милое личико шрамом.

- Хорошо, мастер. - кивнула та в ответ, и подойдя в сопровождении хмурящегося Грея к раненой, принялась воздействовать на нее своей магией.

- Оставь, пожалуйста. - почувствовав, как уходит боль, и начинает срастаться рассеченная мечом кожа, Эльза немного отстранилась от напрягающей свои силы синеволосой девочки. - Оставь мне шрам. На память.

- Это не самая лучшая идея. - нахмурился наблюдавший за волшбой Макаров. - Шрамы могут украсить мужчину, но никак не юную деву.

- И все же я бы хотела сохранить этот шрам. - продолжала стоять на своем капитан, - Чтобы всегда помнить о том, что у меня есть. Кто у меня есть. И что я едва не умудрилась уничтожить своими собственными руками.

- Искупление, да? - покачал головой мастер, абсолютно не согласный с подобной позицией своей собеседницы.

- Нет. Просто память. Память о том, чего у меня никогда не было, и чего я едва не лишила саму себя.

- А что скажешь ты, Мистган? - увидев во взгляде девушки стойкую решимость отстаивать свою позицию, обратился он к одному из своих шалопаев, который более чем наглядно продемонстрировал свое отношение к двойняшке их Титании.

- Скажу, что хоть со шрамом, хоть без него, королева будет одинаково велика. И любима. - потрепав по голове Венди, с которой они были давними знакомыми и поблагодарив ту, парень отнял от лица Эльзы смоченную вином тряпку и опустившись перед ней на правое колено, поцеловал руку девушки, после чего добавил, смотря прямо ей в глаза, - Виктор, паразит такой, в свое время стребовал с меня слово...

- Он жив, так что можешь больше не терзаться по этому поводу. - хмыкнула смотрящая на принца Эльза.

- ...отказываться от которого, я не намерен, не смотря ни на что. - не обратив никакого внимания на слова красноволосой красавицы, продолжил начатую фразу Мистган. - И пусть впоследствии вся эта красноволосая семейка устроит мне ну очень веселую жизнь, в чем я ни секунды не сомневаюсь, я сделаю все возможное, чтобы стать в твоих глазах достойным. Пусть не королем, но мужчиной, чтобы тебе больше никогда не приходилось принимать весь удар на себя.

- Эх-хе-хе - только и смог покачать на подобное откровение головой Макаров. - Мое шпанье растет. - одновременно с горечью и гордостью произнес мастер, рассматривая пару красивых молодых людей. - Но растет дураками! - припечатал он под конец и отвесил по затрещине обоим. - Это надо же было додуматься пытаться решить все самостоятельно! Без помощи семьи! Ладно, девушка - махнул он в сторону потирающей макушку Эльзы, - все еще не поняла, что стала частью нашей большой семьи, как только Виктор принял ее. Но ты, Мистган! Сколько лет ты был членом нашей большой семьи!? Сколько раз ты приходил на выручку, как нашим шалопаям, так и всей гильдии в целом!? Неужели ты допускал мысль, что мы не поддержим тебя в столь непростом деле! Тем более, что оно напрямую касается всех нас! Ведь война не позволяет оставаться в стороне никому!

Догнав почти успевшего скрыться на одной из узких улочек города Виктора, Эльза, следуя совету своей двойняшки, обхватила брата обеими руками и прижавшись к его спине, прошептала прямо на ухо, - Не пущу.

- Предательница смеет ограничивать мою свободу? - слегка повернув голову, чтобы отслеживать боковым зрением реакцию сестры, абсолютно безэмоционально поинтересовался артефактор.

- Я знаю, что мне нет прощения. - слегка склонив голову, будучи не в силах посмотреть хотя бы даже в один глаз брата, так что уперлась лбом в его плечо, Эльза лишь сильнее сжала его в объятиях, - Поэтому можешь обзывать меня любыми словами. Даже бей, если захочешь. Я не буду сопротивляться. Только не отталкивай меня, брат. Ты - это все что у меня есть.

- Все!? - вопросительно вздернул он правую бровь, - А как же гильдия? Джерар? Разве они больше не являются твоей семьей? Неужели ты готова променять их всех на одного темного артефактора?

- Темного? - непонимающе воззрилась на брата Эльза.

- А то как же! Если ты еще не в курсе, я привел в этот мир демонов и за последний месяц они убили сотни тысяч жителей Эдоласа, поглотив их души. Куда там "Леденящему лесу" с его жалкими считанными тысячами жертв! Да! Здесь я стал истинным темным! Тем, кто, дергая за ниточки, идет к своей цели, не считаясь с человеческими жизнями.

- Не смей! - высвободив Виктора из жесткого захвата, который она искренне считала объятиями, Эльза развернула того к себе лицом и вцепилась в его плечи по причине отсутствия у доспеха воротника, за который можно было бы как следует потрясти находившегося перед ней паршивца, дабы вытрясти из его головы очередные бредовые мысли. - Слышишь! Не смей о себе так говорить! Это не ты привел в этот мир демонов! Такова наша реальность! Темный!? - показательно насмешливо фыркнула она, едва сдерживаясь, чтобы не отвесить брату десяток другой пощечин, дабы хоть немного вправить ему мозги. - Да ты такой же темный, как я или мастер! Ты делал то, что считал необходимым для очистки нашего мира от всякой мрази! Ты взял на себя непомерную ответственность и не твоя вина, что эта стерва почти убила тебя, не позволив осуществить все по заранее намеченному плану! А в том, что план на демонов у тебя точно был, я нисколько не сомневаюсь! Ты меня понял!? Это не твоя вина, что всю твою команду выкинуло обратно на Землю и в результате ты не смог в одиночку остановить прорвавшихся сюда тварей! Я верю... Нет. Я знаю, что ты сделал все возможное и невозможное, чтобы остановить прорвавшихся демонов. Но ты не всесилен. Смирись с этим, братец. - отпустив его плечи, Эльза ласково улыбнулась и нежно провела ладонью по его щеке. - Нельзя спасти всех. Особенно если они сами роют себе яму.

- Ты так уверенно говорила. - усмехнулся в ответ Виктор и потянувшись рукой, чтобы поправить ее растрепанные волосы, неожиданно приставил к горлу девушки появившийся в руке нож. - Но это жестокая реальность, а не фантастический роман, где герой всегда побеждает зло. И порой люди меняются. Вынуждены меняться, даже если им самим это не слишком нравится. Знаешь, я более чем уверен, что второй мастер Хвоста Феи, передавая гильдию нашему старику и предположить не мог, что спустя многие годы станет главой самой сильной темной гильдии и поставит перед собой цель уничтожить то, что некогда было его домом.

- Что ты... - только и успела выдавить из себя опешившая девушка, прежде чем резкий удар ребром ладони в горло не оборвал ее голос, заставив закашляться.

- Убийца! - тем временем взревел Виктор и заломив Эльзе руки за спиной, подбил ей колени, заставив опуститься на землю. - Здесь убийца короля! Все сюда! - Не прошло и десятка секунд, как они оказались окружены дюжиной стражников, что тут же наставили копья на дергающуюся в захвате Эльзу.

- Убийцу! Убийцу схватили! Схватили убийцу короля! - достаточно громко, чтобы расслышали даже в запертой на все двери и ставни гостинице, разнесся снаружи рев откровенно ликующей толпы, заставив магов Хвоста Феи отвлечься от сверления взглядами копии их Эльзы.

- Мастер... - покосившись в сторону выхода, так и не озвучил то ли просьбу, то ли предложение Грей.

- Во всем нашем мире не найдется того, кто смог бы справиться с Эльзой. - вперед Макарова произнес принц. - За исключением того, кто вышел в эту дверь как раз перед ней.

- Да как ты только смеешь говорить подобное! - сверкнула полными гнева глазами Кана - Виктор никогда бы не ... - договорить она не успела. Свалившиеся с потолочных балок хедкрабы, едва успев утвердиться на полу или столах, тут же кинулись на слегка растерявшихся людей.

Будь этих жутких магических конструктов, столь любимых артефактором, два, три или хотя бы пять, все они оказались бы уничтожены в ту же секунду. Но красующихся матово черными панцирями выполненными из димагического материала хедкрабов в небольшом помещении оказалось с полсотни. И если маги "Хвоста Феи" отделались лишь испугом, когда толпа этих смертельно опасных тварей ринулась к центру обеденного зала, обтекая носителей гильдейской метки, то десяток стражников все еще боящихся не то что пошевелиться, а хотя бы глубоко дышать, оказались попросту снесены с ног. Бедных, вопящих от ужаса, стражников деловито оседлали по четыре - пять хедкрабов, после чего добравшиеся до голов людей зверушки пустили в ход свой скрытый в брюшке арсенал. Подрагивающие после удара электричеством и усыпленные сильнейшим снотворным стражники были тут же обвиты хвостами по рукам и ногам, после чего вся процессия устремилась на второй этаж в одну из снятых ранее Виктором комнат. Все же зная, где остановилась в ожидании своего конца местная Эльза, артефактор не стал пускать все на самотек, как следует подготовившись ко встрече с любым, кто бы ни пожаловал за жизнью убившей короля Найтволкер. Уж слишком много планов на этот мир имел хитровывернутый красноволосый парень, чтобы позволить пропадать такому великолепному инструменту воздействия и контроля, как местная копия его сестры. Да и чего греха таить, просто стоять в сторонке и смотреть, как ее убивают, он бы точно не смог, даже зная, что впоследствии он будет послан далеко и надолго со всеми своими предложениями и намеками. Потому, в снятых комнатах оказались размещены прихваченные с собой, для проведения операции по смещению с трона чокнутого короля, припасы, в числе которых затесались и полсотни хэдкрабов.

- Командир! - ворвавшийся в обеденный зал гвардеец, более известный всем находящимся внутри помещения под именем Виктор Ред, тут же подбежал к несколько опешившей Эльзе и играя на публику, которую представляли с десяток ввалившихся следом за ним в обеденный зал городских стражников, тут же вытянулся по стойке смирно и принялся докладывать, - Нам удалось обнаружить и окружить вражеского мага, что, приняв ваш облик, смог подобраться к королю и убить его! Она не знала, что в бою с последним демоном вы получили ранение и не удосужилась скопировать шрам. - принялся нести откровенный бред артефактор, успевший разглядеть что полученная считанными минутами ранее рана уже успела зажить. Впрочем, сей бред он нес столь уверенно, что ни у кого из сторонних наблюдателей не возникло даже мысли о том, что перед ними разыгрывается самое обыкновенное представление. - Так мне и удалось опознать в ней самозванку, когда она, заметив меня на улице, попросила помочь выбраться из столицы. - Говоря громко и четко, чтобы услышал даже человек ни разу в жизни не чистивший уши, продолжил толкать дезу Виктор. - Но она оказалась слишком сильна для меня или городских стражников! Нам лишь удалось загнать ее внутрь одного из доходных домов и перекрыть все выходы. Правда, учитывая ее силу и навыки, я сильно сомневаюсь, что пикеты смогут удержать убийцу! Ох! Ваше высочество! - мгновенно приклонил колено артефактор, стоило ему переместить взгляд на Мистгана. - Вы тоже здесь! Прошу простить меня, что не опознал вас сразу!

- Я же просил, называть меня - сержант. - скривившись, будто съел лимон, не выказывая ни малейшей доли удивления, произнес Мистган.

- Но ведь более нет нужды скрывать ваше истинное имя и происхождение, ваше высочество! - тут же принялся оправдываться отыгрывающий роль рядового гвардейца Виктор. - Вы, как единственный наследник короля, обязаны как можно скорее принять корону, пока в стране не началась борьба за власть между старыми аристократическими родами. Вам ли не знать, что ни один из них не потерпит на троне представителя не своего рода. Зато против вас не посмеет пойти никто. Но сперва нам, вашей гвардии, следует разобраться с убийцей и выяснить, кто именно стоял за ней.

- Не забывай, солдат, что я тоже состою в гвардии. И, между прочим, в чине сержанта. Так что не тебе судить, кто и с чем должен разбираться. Ты хороший боец, Ред. Мы прошли с тобой плечом к плечу множество битв. Как против темных магов, так и против демонов. И я всегда готов доверить тебе свою спину. Но если каждый рядовой в гвардии начнет отдавать приказы сержантам, то гвардия перестанет существовать в тот же миг. А ведь нас и так осталось преступно мало.

- Прошу великодушно простить мой несдержанный язык, ваше высочество. Более не повториться. Но сейчас нам никак нельзя медлить. И уж тем более я не могу позволить вам вступить в бой с убийцей вашего отца. Она очень умела и сильна. И я сомневаюсь, что найдется какой-нибудь другой боец, помимо капитана Найтволкер, что окажется способен одержать верх в противостоянии с ней. Вы знаете мои навыки, ваше высочество. Но я в подметки не гожусь той, что посмела подменить собой нашего капитана.

- Что это все значит? - раздалось со стороны красноволосой девушки и от того тона, каким был задан вопрос, у ввалившихся в гостинцу стражей пробежали целые табуны мурашек по спине.

- Это значит, что вашей дивизии, капитан Найтволкер, более нет нужды исполнять свой главный долг - сохранение моей жизни. - спокойно произнес Мистган. И если бы не последствия недавнего знакомства его головы с кувшином, несколько портившие внешний вид принца Эдоласа, они могли звучать даже царственно. - Мой отец не успел вычистить всю ту гниль, что скопилась со временем в королевстве. Враги добрались до него раньше. Но я сделаю все возможное и невозможное, чтобы причастные к его смерти познали на себе весь ужас неотвратимой кары. И первым должна стать непосредственная убийца! - наверное, впервые в жизни оскалился он, припечатав напитанным магической силой кулаком по барной стойке, отчего последняя жалобно хрустнула и оказалась разделена надвое не запланированным конструкцией проломом. - И вы мне в этом окажите всю посильную помощь, капитан. Потому, слушайте приказ вашего нового короля - покарайте ту, что посмела позволить себе занять ваше место и нанести удар в самое сердце нашей страны.

... - переведя вопросительный взгляд на явно подстроившего очередную пакость артефактора, Эльза увидела перед собой лишь источающего всем своим видом преданность гвардейца. Отметив про себя великолепную игру так называемого "братца", в которой совершенно не чувствовалось даже налета фальши, девушка все же решила попробовать проплыть по тому течению, в которое столь активно подпихивали ее оба мага Хвоста Феи. Все же, вместо неминуемой смерти, они демонстрировали ей возможный выход из сложившегося положения, так что неожиданную встречу со своей иномировой копией теперь можно было охарактеризовать как несомненную удачу. Вот только она нисколько не сомневалось, что именно у этого удачного стечения обстоятельств имеется имя. И имя это было - Виктор Ред. - Идем. - наконец бросила она "рядовому гвардейцу" и крутанув в руке излюбленное оружие направилась к выходу, где в одно мгновение образовался коридор - столь шустро расступились перед гвардейским капитаном городские стражники.

- Всем гражданским лучше не покидать помещение. - обратился к прочим присутствующим в помещении Виктор, незаметно для всех подмигнув мастеру. - На улице в ближайшее время может быть слишком опасно.

- Благодарю, господин гвардеец, мы так и поступим. - тут же проскрипел в ответ самым что ни на есть старческим голосом Макаров, одновременно доводя до сведения его шалопаев, чтобы никто не вмешивался в очередную игру затеянную Виктором.

Не прошло и минуты как гвардейские капитан, сержант и рядовой, перед которыми мгновенно расступились солдаты городской стражи, вошли в окруженное уже не менее чем парой сотен человек здание, где на третьем этаже их поджидала фонтанирующая негодованием Титания.

- И что все это значит? - стоило всем четверым оказаться в одной комнате, словно рассерженная кошка прошипела та, пытаясь прожечь взглядом своего брата.

- Прежде чем я начну объяснять, дай мне один из своих мечей, а ты, - повернулся он ко второй красноволосой девушке, - свое копье.

- А не много ли ты себе позволяешь? - фыркнула в ответ на подобное предложение Найтволкер.

- В самый раз. - спокойно посмотрев ей прямо в глаза и вытянув руку с раскрытой ладонью в ее сторону, проронил Виктор. - Копье.

Посверлив с пол минуты артефактора в точности таким же негодующим взглядом как ее двойняшка, капитан все же нехотя протянула ему свое оружие. Говорить, что она ему доверяла, было никак нельзя. Но и не доверять после всего произошедшего за последнее время тоже не виделось возможным. И это раздражало!

- Мистган, пошуми тут немножко, - протянув принцу полученные от девушек копье с мечем, обвел Виктор руками вокруг, - только не забудь повесить хотя бы на окна необходимые иллюзии, чтобы никто с улицы или соседних зданий не мог заметить, что источником будущих звуков битвы и последующих разрушений являешься ты. А нам необходимо кое-что обсудить.

Не сказав ни слова в ответ, тот лишь кивнул и, приняв оружие в руки, тут же обрушил полуторник на стоявший рядом стул, начав отыгрывать представление в театре одного актера.

- Правда, это больно, - проводив взглядом выбившего ногой дверь и скрывшегося в коридоре принца, обратился Виктор к своей сестре, - оказаться преданным? Преданным самым близким человеком на свете. Скажи же мне, что ты почувствовала там, на улице, когда я приставил нож к твоему горлу?

- Это...не описать словами. - тихо произнесла резко сдувшаяся королева фей, опустив глаза к полу. - Наверное, это можно только почувствовать. Сердцем. Эту ледяную пустоту.

- Именно. - лишь кивнул артефактор в ответ, присев рядом, - И я скажу тебе даже больше. Эта пустота не желает никуда уходить. Даже если разум готов и хочет принять всевозможные извинения, сердце не хочет забывать предательства. Оно хочет оставить на себе этот рубец, чтобы всегда напоминать разуму о возможности повторения чего-либо подобного.

- Извини меня, брат...Я...Мне...Мне действительно не может быть прощения. - едва слышно произнесла Эльза, с трудом удерживаясь от того, чтобы уткнуться в находящееся столь рядом мужское плечо и попросту разрыдаться, дав выход бурлящим внутри эмоциям.

- Со временем, Эльза, я, конечно, оттаю. И даже прощу тебя. И даже попрошу прощения за этот жестокий урок, что я тебе преподал. Но не сейчас. Ты ведь знаешь, как я отношусь к мести. И при этом я никогда не смогу по-настоящему мстить тебе или Кане с Мирой. У меня на это попросту не хватит никаких моральных сил. Вы были, есть и будете самым ценным в моей жизни. Однако, это не помешает мне отказаться от вас... Хотя бы на некоторое время. - грустно усмехнулся Виктор и приобняв сестру за плечи, притянул к себе, позволив той все же уткнуться в его плечо. - Ведь отказаться от вас навсегда я не смогу никогда. Для подобного я слишком слаб.

- Спасибо, брат. - тихо прошептала девушка, чувствуя, как отпускает прежде сковывавшее тело и разум напряжение. - Я буду ждать, сколько потребуется. А что касается этих двух драных кошек... Поговори с ними, пожалуйста, в ближайшее время точно так же, как ты поговорил со мной. Поверь мне, они и так отстрадали свое. Ведь они по-настоящему любят тебя. А тут такие вести. Сперва, твое прощальное послание... Ты бы знал, какое отчаяние и безнадежность проступило на их лицах. Мастеру даже пришлось отпаивать обеих, чтобы уберечь от скатывания в натуральную истерику. А после твое неожиданное воскрешение, за которым последовало это разоблачение. Ты же сам видел их глаза. Видел, как ярко вспыхнул огонек радости и надежды, чтобы тут же померкнуть и превратиться в непроглядную тьму после твоих слов.

- Видел. - столь же тихо произнес Виктор. - И у меня даже сжалось сердце от произнесенных мною слов. Но так было надо. И так должно остаться, пока не придет время.

- Пусть останется. Просто дай им знать, что у них есть возможность вернуть все на круги своя. Дай им надежду, как однажды ты дал ее мне, позволив стать твоей сестрой.

- Кхм... - спустя минуту тишины поселившейся в комнате и прерываемой лишь шумом разыгрываемой где-то по соседству Мистганом битвы, привлекла внимание "родственников" капитан. - Виктор, позволишь задать тебе пару вопросов? - в отличие от своей иномировой копии эта Эльза не стала прятать свой взгляд, а наоборот искала встречи со взором артефактора.

- Давай. - не стал отказывать тот. - Что ты хочешь узнать?

- Как? Почему? Для чего?

- А у тебя неплохой аппетит! - хмыкнул Виктор, с интересом играя в гляделки с Охотницей на фей. - Но, ты знаешь, я его удовлетворю. Все же я не темный властелин, чтобы непременно пасть от клинка героя, предварительно раскрыв тому свои коварные замыслы. Более того, я сам время от времени пытаюсь отыгрывать роль этого самого героя. Вот только не всегда получается. А порой, при такой неблагодарной работе, приходится даже примерять на себя образ мирового зла. И ты сама прекрасно это знаешь. Ведь служба в гвардии заставляет окунуться в самую грязь с головой. Многие при этом ломаются или спиваются. Но ты смогла лишь закалить свой характер, хоть едва и не сорвалась во тьму, превратившись в бездушное оружие в руках безумца. И опять же ты сама это прекрасно понимаешь. Именно поэтому я тебя не уничтожил при нашей первой встрече. Именно поэтому я постарался показать тебе несколько иной путь.

- И он привел меня к убийству короля.

- Фактически - да. - не стал отрицать артефактор. - И ты знаешь, я оказался весьма удивлен. Хоть я и говорил тебе ранее о скорой необходимости сделать выбор, не предполагал, что ты решишься на такое. Очень сильно! Но в тоже время - невероятно глупо! Это надо же было догадаться - заколоть короля в тронном зале на виду у многочисленной охраны! Чему вас только в гвардии учат!?

- И как же мне, по твоему мнению, следовало поступить? - с заметными нотками негодования хмыкнула капитан.

- Скрытно. - лишь пожал в ответ плечами Виктор. - Уж у кого, а у одного из четырех капитанов гвардии возможностей для подобного имелось более чем в избытке. Если уж это получилось даже у меня. - закончил он с расплывшейся по всему лицу улыбкой, которой позавидовал бы даже Чеширский кот.

- Что у тебя получилось? - тут же напряглась девушка, прекрасно видя, что ее собеседник вовсе не шутит.

- Выкрасть короля и занять его место. - как ни в чем ни бывало ответил артефактор, поднявшись с кровати, на которой сидел, и принимая облик старого монарха. Налюбовавшись же вдоволь на вытянувшееся лицо местной Эльзы и ее остекленевший взгляд, перед которым он даже, не удержавшись, несколько раз провел рукой вверх вниз, продолжил, - И если бы не одна персона, не будем показывать пальцем, что умудрилась во второй раз засадить мне кинжалом в сердце, процесс прихода к власти Джерара мог стать куда более простым и бескровным.

- Так значит...

- Да, там, в тронном зале, кинжалом ты ударила не своего короля. Хорошо еще, что у меня уже имелся опыт получения столь негативного воздействия на организм. Да и реакция не подвела. Я ведь тогда едва успел применить силы мрачного жнеца, поскольку не ожидал от тебя такой выходки.

- Брат, а как ты вообще выжил? И откуда взялись те три кристалла? - приняла эстафету земная Эльза, увидев, что ее копия на время ушла на перезагрузку мозга от новостей, озвученных Виктором.

- А я и не выжил. - огорошил ее тот. - Во всяком случае, в первый раз. Тогда, когда и были записаны эти кристаллы.

- Как это? Ты ведь живой!

- Тут все очень просто. Хоть и сложно. - вернув себе свой облик, вновь уселся он на кровать. - Просто у меня есть невероятные сестренка и друзья, что смогли изменить историю, отправив кристаллы с сообщением в прошлое, где они попали в руки Лейлы Хартфелии, матери нашей Люси. А после многие годы хранились в ее семье, пока я не появился в их жизни. И ты знаешь, если бы тогда Мира не помешала мне, и я убил Джуда, второго шанса на воскрешение у меня точно не было бы. Ведь Люси вряд ли стала бы помогать вам с очередной отсылкой моего сообщения в прошлое. А так, когда финансовая империя Хартфелиев рухнула, и Джуд наведался в Магнолию, он первым делом навестил именно меня, а не свою дочь. Честно говоря, сказать, что я тогда удивился, значило не сказать ничего. Человек, которого я едва не пристрелил, пришел, чтобы спасти мое будущее. Знаешь, что он мне тогда сказал, протягивая шкатулку хранившую кристаллы с моими посланиями? Он сказал, что верит в мою способность защитить его дочь от тьмы изобилующей в мире. При этом он не стал скрывать, что ненавидит меня, и мы вряд ли когда-нибудь сможем стать друзьями.

- Но, ведь вы деловые компаньоны. - удивилась Эльза, прекрасно зная, что ее брат вместе с отцом Люси организовали совместное предприятие.

- А кто сказал, что деловые партнеры непременно должны быть друзьями? В деле это не самое главное. Нам лишь выгодно быть компаньонами и на этом все. Он дал шанс на будущее мне. В ответ я дал шанс на будущее ему. Так что мы квиты и равны.

- Но, если ты заранее знал, что все так обернется, почему не ...

- О! Просто мне требовалось дать достойный урок не только трем зарвавшимся девчонкам, но и им, - артефактор кивнул в сторону только-только отмершей Найтволкер и орудующего где-то неподалеку принца, - тем, кому предстоит править целым миром.

- Так ты знал, что мы... - вновь не смогла закончить свою фразу Эльза.

- Да. Случайно узнал. - тяжело вздохнул парень. - Сразу после ознакомления с информацией, что я отправил самому себе, я направился к Мире, чтобы предупредить о возможности возникновения подобной ситуации. И случайно услышал, как она выговаривает Кане о необходимости прекратить их "маленькую шалость". Ты бы знала, каким разбитым я себя почувствовал, когда выведал все подробности об их игре на моих чувствах. А сколько сил мне пришлось приложить, чтобы не показать вида, что мне стал известен ваш секрет! Естественно, после такого я не мог просто поведать о ставшем известным мне и попросить прекратить этот спектакль. Согласись, подобное требовало соответствующей сатисфакции!

- А тебе не кажется, что при этом ты выбрал самый опасный путь? - покосившись на свою копию, поинтересовалась Титания - На тебя это, знаешь ли, не похоже. Ты, конечно, никогда не сбегал от проблем, но и лезть в самое пекло позволял себе только, когда не было иного выхода. Неужели ты не смог придумать ничего более адекватного, чем подставиться по ее клинок. - кивнула она на себя местную. - Причем дважды!

- Может и так. - не стал отрицать артефактор. - Но, во-первых, я смог обеспечить себе превосходное алиби и потому действовать, не оглядываясь ежесекундно по сторонам. А во-вторых, я точно знал, что выживу.

- И откуда у тебя могла появиться такая уверенность?

- О! Тут все очень просто! Дело в том, что у меня еще не состоялась самая первая встреча с Огненным Атлантом. А ведь она имела место быть в прошлом самого дракона! Потому, я точно знаю, что доживу, как минимум, до нее. Если, конечно, не буду слишком сильно искушать судьбу. Во всяком случае, прыгать в жерло действующего вулкана, чтобы проверить каким образом мне удастся там уцелеть, я точно не собираюсь.

- Да уж, братец. С одной стороны ты, конечно, прав. - припомнив свою встречу с упомянутым драконом, который без утайки поведал ей все, кивнула головой Эльза. - Но с другой стороны,... Ты даже представить себе не можешь, как мне сейчас хочется одолжить у Полюшки ее метлу и отходить тебя ею, дабы выбить хотя бы часть той дури, что поселилась в твоей голове!

- А какой урок, стоивший двух сотен тысяч жизней ни в чем неповинных людей, ты хотел дать мне? - перехватила эстафету допроса артефактора капитан Найтволкер. Вот только в отличие от ее двойняшки, тон голоса вовсе не был возмущенно-веселым. Он был абсолютно безжизненным.

- Надеюсь, что самый главный в твоей жизни. - тяжело вздохнув, повернулся к ней Виктор. - Чем больше власти у человека, тем большую ответственность он обязан нести. Твой прежний король понимал это очень хорошо. Но даже ему не хватило знаний и опыта, чтобы спрогнозировать все последствия той войны, кою он жаждал развязать. Чего уж тогда говорить о тебе и Мистгане, не сталкивавшихся ранее с задачами стратегического плана. Все же управлять целым миром - это тебе не темных магов в землю вбивать и допущенная ошибка может потребовать в качестве оплаты не только твою жизнь, но куда большее. Я не сомневаюсь, что ранее ты о подобном могла задумываться. А наш принц даже осознавал это в полной мере. Иначе он не потратил бы свою жизнь на борьбу с Анимой. Но одно дело - предполагать, и совершенно другое - точно знать. Видеть собственными глазами весь тот кошмар, всю ту трагедию, что стала результатом твоей ошибки как правителя. Зато теперь вы познали все на своей шкуре. И мне хочется верить, что в будущем приложите все возможные усилия, дабы не позволить повториться очередной резне. Пусть я и не желал, чтобы произошло нечто подобное, когда тащил в твой мир темных магов с целью их уничтожения. Пусть я, так же как и все нормальные люди, скорблю о погибших невинных. Я полагаю, что не будь подобного жестокого урока преподнесено самой судьбой, его следовало бы организовать. Дабы вселить в сердца людей страх перед безумием войны.

- А если бы я тебя тогда не "убила"? Что бы стало с демонами?

- Мы смогли бы заранее обнаружить их и справиться со всеми, пока те не окрепли. Не хочу тебя расстраивать или выпячивать свою силу, но даже действуя в одиночку мне удалось перебить два десятка наиболее сильных тварей до того как они смогли восполнить свои утекающие силы, поедая человеческие души. И те, что достались в противники вам, на самом деле являлись откровенными слабаками по меркам нижних планов бытия.

- Но почему ты отправил своих товарищей обратно на Землю, если я тебе на самом деле не причинила вреда!? Почему не позволил им остаться в Эдоласе, чтобы они уничтожили прорвавшихся демонов!? - едва удержалась девушка от того чтобы вцепиться в артефактора и приняться трясти его словно грушу.

- Извини, просто тут я перехитрил самого себя. - потерев доспех в области сердца, повинился Виктор, - Я не мог позволить им всем застрять в твоем мире, если бы я погиб. Потому система уничтожения генератора Анимы была привязана к биению моего сердца. Стоило бы ему остановиться и произошел бы взрыв. В результате всех выкинуло бы обратно в мир Земли. Что собственно и случилось, когда я применил свои силы мрачного жнеца. Ведь жнец мертв. А у мертвых сердце не бьется. Осознал же я это слишком поздно.

- Значит, причиной всего произошедшего была я. - абсолютно мертвым голосом произнесла капитан.

- Можно сказать и так. - не стал разубеждать ту в обратном Виктор, давая прочувствовать всю тяжесть принятого тогда решения. - И что ты теперь будешь делать, имея столь великий груз на душе? Пойдешь и повесишься на первом попавшемся дереве? Или сделаешь все возможное, чтобы ничего подобного в твоем мире впредь не происходило? Какой именно вывод ты вынесешь для себя из этого кровавого урока? Ответь мне, капитан Найтволкер.

- Нам понадобится оружие. Мощное оружие. Чтобы ничего подобного более никогда не могло произойти. - вместо того, чтобы начать убиваться, как поступила бы львиная доля людей любого мира, Эльза произнесла именно те слова, что ожидал от нее артефактор.

- Именно, сестренка! Ведь добро должно быть с кулаками! И все обнаруженное зло непременно должно быть загнанно добром в угол, где и уничтожено с предельной жестокостью!

- Я не твоя сестра. - тут же поспешила окрыситься капитан в ответ на проникновенную речь "братца".

- А не ты ли говорила мне обратное еще совсем недавно? - хмыкнул Виктор, - Помнится, тогда ты даже плакала по мне, невинно убиенному.

- Тогда была совершенно иная ситуация. - лишь и смогла что фыркнуть в ответ девушка. Тогда я полагала, что ты мертв. А о мертвых принято говорить либо хорошее, либо молчать.

- А ведь ты, в таком случае, могла просто промолчать. И уж тем более не проливать слезы по одному мерзавцу, что перевернул вверх ногами всю твою жизнь. Но ты выбрала для себя иное. И я рад этому факту, Эльза. И она тоже. - ткнул он в сторону продолжавшей сидеть на кровати Титании. - Пусть и не показывает вида. Впрочем, как и ты.

- Ничего подобного! - хором произнесли обе Эльзы, в ответ на что артефактор лишь грустно улыбнулся и покачал головой...

Стоя на замковой стене королевского дворца, Виктор провожал взглядом заходящее солнце. Позади остались две недели по-настоящему изменившие этот мир. После того как Мистган закончил уничтожать здание изнутри, Виктор принял облик своей сестры и позволил местной Эльзе "убить себя" прилюдно, отметив тогда, что уже в третий раз получает от нее клинок прямо в сердце. Естественно, это не смогло решить всех проблем, но как минимум позволило оправдать и вновь легализовать Найтволкер.

А вот для воцарения законного наследника собственных наработок оказалось попросту недостаточно - уж очень высшая аристократия империи воспротивилась внезапному появлению принца Джерара среди живых. И если бы не посольство прибывшее от иксидов, что провозгласили Мистгана новым королем, затыкать недовольных пришлось бы исключительно остро заточенной сталью. Ну или ядом. С этими летающими котами артефактор успел связаться еще в свое первое появление в Эдоласе и в обмен на создание условия переселения части взрослых иксидов на Землю, выторговал себе поддержку в этом мире, где хитрые котяры считались большей частью населения кем-то вроде богов. Так что открытых бунтов удалось избежать, а для противостояния мгновенно сложившейся оппозиции новый король первым делом принялся восстанавливать гвардию. Правда, на сей раз куда больший упор делался на службу разведки и контрразведки, а также службу охраны. И Виктор, как человек умудрившийся провернуть, как в мире в целом, так и в королевском дворце в частности, вагон и маленькую тележку противозаконных действий, выступал у него едва ли не главным советником в этом деле. Тогда же он, наконец, смог узнать, каким образом его в свое время обнаружила та босоногая девчонка, встреча с которой закончилась пыточным подвалом и потерей глаза. Как оказалось, она даже не подозревала о его присутствии в том коридоре! Эта вездесущая пигалица просто напросто носилась по всему замку и то и дело выкрикивала - "Ага! Попался!". Услышав подобный ответ, артефактор долго бился головой о воображаемую стену, а после старался прощупать девчонку на попаданчество, поскольку во все времена искоренение коварных планов непредсказуемой глупостью являлось прерогативой исключительно русских. Но чуда не случилось и он так и остался единственным обычным русским попаданцем на эти два мира. Не сильно задалось и сотрудничество с королем. Даже будучи сданным на руки Мистгану с Найтволкер, тот продолжал всячески отказываться от "сотрудничества со следствием", потому единственным, что с него удалось поиметь Виктору, оказался древний артефактный дракон.

- Дромо Анима! Как много в этом звуке для сердца русского слилось! - тихонько прошептал артефактор себе под нос, одновременно с исчезновением последних лучей красного солнца за горизонтом. - Надеюсь, ты сможешь дать мне достаточно пищи для размышлений.

- Ты что-то сказал? - поинтересовался составлявший ему компанию Мистган. Виктор уже отправил всех остальных земных магов "Хвоста Феи" обратно в их родной мир и вскоре сам должен был уйти следом, задержавшись для решения последних вопросов взаимодействия двух миров.

- Не забудь, Виктор или Виктория. - тут же ухмыльнулся в ответ артефактор, по привычке скрыв свои настоящие мысли поглубже в своем сознании.

- Гад ты, Виктор. - вернул тому зеркальную ухмылку молодой король, и протянув руку чтобы покрепче пожать ладонь своего друга, добавил, - Но я рад, что ты дал мне пинка в нужном направлении. И пусть "бастион" все еще сдерживает осаду, я приложу достаточно усилий.

- Не подведи меня, Мистган. - покрепче сжал руку правителя Виктор. - Не дай ей пропасть. И пусть она все еще злится на нас обоих, со временем Эльза поймет, почему все должно быть именно так, а не иначе.

- Не подведу. - вновь ухмыльнулся король и потер правую щеку, в которую пол часа назад прилетела тяжелая пощечина при очередной попытке "прорыва обороны неприступной крепости". - Но прежде чем ты уйдешь, я бы хотел задать тебе еще один вопрос. Скажи, ты и правда назло всем притащил бы в Эдолас последнего дракона, если бы я отказался играть свою роль в том представлении, что мы устроили пол месяца назад в гостинице?

- Даже не сомневайся. - стерев с лица малейший намек на улыбку, кивнул артефактор.

- Верю. - внимательно посмотрев в глаза собеседнику, тяжело вздохнул Джерар. - Правильно говорила Эльза. Ты мог бы стать действительно великим королем.

- Вот только народу куда лучше, когда на троне находится хороший или даже посредственный король, а не великий. Ведь великие цели великих королей всегда требуют великих жертв. Твой отец желал стать великим правителем. И ты сам слышал, во что он до сих пор верит. Так что человеку подобному мне лучше держаться подальше от власти. Для блага всех окружающих. Но это не значит, что я в скором будущем не воспользуюсь знакомством с тобой! Так что жди в гости, король. - разорвав рукопожатие и хлопнув Мистгана по плечу, Виктор спрыгнул со стены и включив двигатели своего любимого крыла, взмыл в небо, взяв курс на Аниму. - И помни, Виктор или Виктория! - сквозь гул набирающих обороты двигателей смог расслышать Джерар последние слова своего друга, прежде чем тот превратился в небольшую черную точку на фоне быстро темнеющего неба.

- Помню. - только и смог что усмехнуться в ответ новый хозяин целого мира, прежде чем вернуться к требующим его внимания делам, которым казалось не было конца и края, не смотря на консультации время от времени даваемые его отцом и активную помощь той части советников, что сохранили свои места при новом властителе.

- Ты гад и мерзавец, Виктор Ред. - раздался в опустившейся на стены замка темноте тихий женский голос. - Но я рада, что судьба свела нас вместе. Полетели отсюда, Барс. - столь же тихо обратилась девушка к своему спутнику, одновременно выполнявшему роль транспортного средства и от стены, где недавно стоял король, отделилась темная крылатая фигура, в которой при свете можно было бы опознать командира 2-й гвардейской дивизии - Барса Лилейного, удерживающего в своих руках командира 1-й гвардейской дивизии и по совместительству будущую королеву Эдоласа.