Проход через портал оказался на удивление обыденной вещью, все произошло почти мгновенно. Даже если я что-то и почувствовал, то уж точно не успел заметить. Зато место, куда я попал, уж никак не показалось мне обычным. Первое что меня просто вбило в ступор на несколько секунд - пустота над головой: только небо, серые тучи и тускло светящий сквозь них кругляш. Я слышал о уникальности Сигила, и о том что на других уровнях существуют вот такие солнца, но увидеть это, почувствовать свою ничтожность перед бесконечной глубиной небосвода никак не ожидал. Если бы денек здесь не выдался пасмурным я, наверное, был бы подавлен еще больше, тучи действовали на меня успокаивающе. Чуть придя в себя, я осмотрелся.
Я оказался на окраинах деревушки, рядом с ведущей в неё пыльной, изрытой колеями от телег, дорогой. Один! Критса рядом не было. Проклятый миропроходец, вот же ж сука!!! Забросил меня сюда, а сам за мной не последовал, хотя должен был. Не надо было ему деньги наперёд давать... Ну ничего главное я выбрался из Сигила, а ему я ещё отомщу, обид я не забываю.
Вокруг тянулся унылый пейзаж: не обработанные поля, по которым бродит одичавший скот. Видимо чума не ограничившись только Сигилом, добралась и сюда. Большинство живших здесь крестьян умерло, остальные потеряли всякую надежду и бросили всё на произвол судьбы. Это село, явно не зря было построено возле портала, скорее всего местные жители торговали с Клеткой, поставляли продукты. Судя по всему, скоро в дополнение к чуме в Сигил придёт голод. Усмехнувшись, я подумал о том, какие заработки теряю. Правда, с другой стороны и я мог бы стать десятью медяками в сумке трупаря.
При входе в деревню, на колодезном журавле висел полуразложившийся труп прокаженного. Его тело, и при жизни отвратительное, от жары непомерно раздулось и истекало черным гноем. Как же должны были отчаяться и обозлиться селяне, чтобы отрезать себе доступ к воде! Видимо они повесили его, когда уходили из деревни, решив, что этим задобрят чумного демона.
Дома часто прореживались выгоревшими прогалинами. Крестьяне пока могли, сжигали отмеченные болезнью дома, но это им мало помогло. Воздух наполнял сладковатый запах тления, смешивающийся с гарью.
Деревня выглядела безжизненной, только в каком то сарае пронзительно блеяла забытая на привязи коза, обреченная теперь на голодную смерть. Я, обходя выгоревшие проплешины, старался побыстрее покинуть селение.
Завернув за угол очередной хибарки, я увидел висящего на заборе тифлинга. Выглядел он осунувшимся, но всё-таки не очень истощенным. Видимо привязали его здесь, оставив умирать, не так давно. Надо бы его отвязать, возможно, он расскажет мне о том, в какой мир я попал, и что в нём происходит.
Я подошел и разрезал веревки. Он упал, но почти сразу же поднялся. Вблизи я смог получше рассмотреть его. Маленького роста, щупленький. Лицо треугольное, с тонкими чертами, заостряющееся к подбородку. От демонического предка ему достались в наследство едва проступающие сквозь курчавые каштановые волосы, рожки и длинный крысиный хвост.
- Спасибо, что отвязал меня.
- Да, в общем то не за что - усмехнувшись ответил я. Не оставлять же тебя так болтаться.
- Придурочные крестьяне! Решили что я - демон чумы! - Последняя мысль так развеселила его, что он рассмеялся кудахтающим смехом. - Оставили здесь подыхать в надежде, что тогда мор прекратится. А вот убить меня никто из них не рискнул, побоялись, демоноборцы хреновы.
Да с юмором у него явно все в порядке. Только что его чуть не убили, а он уже веселится! Хотя может это и нервное.
- Ну а на самом то деле ты кто? Что ты делал в этой умирающей деревне?
- Слушай, может, мы уберемся отсюда, а? Эти крестьяне могут и вернуться, я не хотел бы снова встретится с ними. А свою историю я тебе потом расскажу - он выжидающе посмотрел на меня.
- Да, наверное, ты прав. - Я осмотрелся, потом вновь повернулся к нему. - Ты эти места знаешь?
- Знаю немного. Да пошли уже, пошли. - Он явно переживал, его хвост нервно вздрагивал и обвивал ноги то справа то слева.
- Ну ладно, веди.
Развернувшись, он быстренько направился к начинавшимуся неподалеку скоплению больших зеленых растений. Я двинулся следом за ним.
***
Вблизи непролазное на первый взгляд месиво, оказалось вполне проходимым. После Сигила всё это буйство зеленых оттенков просто ошарашивало. За то над головой уже не было, этой ужасающей пустоты, и это чуть сняло моё напряжение.
Тифлинг обернулся и с улыбкой на губах сказал:
- Я так понимаю, ты сейчас в некотором шоке от всего вокруг, не так ли? В Сигиле ничего подобного нет, там, на травке мягкой не посидишь. В Клетке разве что голой жопой на колючую лозу сесть можно. Я помню, как я обалдел, когда впервые увидел такое! Правда это было не здесь, да и вообще не на этом уровне... Впрочем, не важно.
Он на ходу обвёл вокруг рукой: - Это называется лес. Вот это - он похлопал по коричневато-зелёному стволу - деревья. Зелень на них называется листья...
Он тараторил и тараторил без умолку, это занятие явно ему нравилось. Свои речи он подкреплял не только жестами, но и энергичными взмахами хвоста. Услышав достаточно обо всём, что нас окружало и не только об этом, я вклинился в неиссякаемый поток его болтовни:
- Ладно, ладно, хватит. Мне и так все сразу в башку не поместится. Спасибо конечно за объяснения, но давай вернёмся к тому, что я тебя спрашивал в самом начале. Ты кто? Как тебя зовут?
Он опять зашелся захлёбывающимся кудахтающим смехом - ну блин, что я такого смешного сказал?!
- Зовут меня Иржиком. Я уже и забыл, что мы не представились.
- Ну а меня - Афекс. Кто-ты и откуда тут взялся?
- Да не торопись ты, теперь я за тобой не успеваю. - Иржик через плечо глянул на меня - Скоро вечер, давай найдем подходящую полянку для ночлега и там я тебе все расскажу.
- Ну ладно, тебе виднее. Я в этом, как ты говоришь, лесу ничего не понимаю. Только давай поскорее искать твою полянку!
Полянкой оказалась зелёная площадка, не заросшая деревьями. Иржик принялся собирать сухие палки, я сначала просто наблюдал, стараясь понять какие подходят, а потом присоединился к нему. Когда мы насобирали достаточно, он сложил из веточек замысловатую конструкцию и отработанным движением прищелкнул пальцами. Костерок начал понемногу разгораться.
Я фыркнул. Тоже мне, нашел, чем удивить. Иржик выглядел немного обиженным такой моей реакцией на его пиротехнические чудеса. Он уселся на землю и задумчиво уставился в разгорающееся пламя. Развязав свой походный мешок, я достал буханку хлеба и кусок вяленого мяса. Запасов еды, которые я взял из дому мне хватит дня на три. Я тщательно оттер тряпицей нож, чтобы счистить с него кровь, отрезал по куску мяса и разделил хлеб пополам. Протянул еду Иржику. Он, немного поколебавшись, взял.
- Спасибо.
- Вот теперь давай рассказывай, спешить нам некуда. - Я расстелил свой плащ и улёгся на него.
- Хорошо, слушай тогда занимательную и поучительную историю жизни тифлинга по имени Иржик - с пафосом произнёс он и улыбнулся. Переходя на нормальный тон, он продолжил: - Родился я в Сигиле. Понятия не имею, как моя мама спуталась с демоном, она не хотела мне об этом рассказывать, но это произошло, и в результате я получился вот таким красивым. - Он ласково погладил себя кончиком хвоста по макушке.
- Не скажу, чтобы мама меня слишком любила, возможно, своим видом я навевал ей плохие воспоминания. Когда мне было лет пять, она продала меня в услужение одному старому Сенсату. Сам он бездетный был, и очень хотел почувствовать, что же это такое воспитывать ребёнка. То, что я тифлинг только подогревало его любопытство. Что ж, новых ощущений он получил завались! - Иржик рассмеялся - Нельзя сказать чтобы я был послушным ребёнком, он почувствовал на своей шкуре, что такое воспитывать шкодливого полубеса. Старик никогда не пользовался тем, что он хозяин, это испортило бы ему весь опыт. В конце-концов я даже полюбил его. - Улыбка на живом лице тифлинга стала чуть печальной.
- Он обучил меня азам магии, обращению с сенсорными камнями, часто водил в Цивик Фестал, где, обняв очередной шар, я погружался в неведомые мне миры, участвовал в захватывающих приключениях, попадал в жуткие переделки... Я впитывал чужой опыт, заключенный в эти камни и мне хотелось всё большего. Наконец, когда мне исполнилось четырнадцать лет, старик решил, что он достаточно побыл отцом, чтобы прочувствовать это. Он записал свои эмоции и воспоминания на камень, а меня отпустил на все четыре стороны, снабдив всё - же некоторым капиталом в дорогу. Наверное, он тоже полюбил меня, по-своему.
Иржик вновь оживился.
- Ну, а дальше началось самое веселье. Я отправился познавать мультивселенную! Кем я только не был и где только не побывал! Ох, доберусь я когда-нибудь до сенсорных камней, запишу туда все свои приключения... одни эротические чего стоят! Да за них коллекционеры морды друг другу бить будут. - Иржик замолчал мечтательно улыбаясь, наверное, представлял себе эту забавную картину.
- Ясно, а тут то, что ты забыл? Каких - таких ощущений тебе не хватало для полного понимания сущности мироздания? Хотелось понаблюдать за умирающими от голода и чумы, или ты мечтал быть избитым озверелыми крестьянами? - насмешливо спросил я.
Иржик ухмыльнулся в ответ. - Эти ощущения тоже лишними не будут. Чем больше я смогу пощупать, увидеть, пережить тем лучше пойму как устроен наш мир. Но вообще тут я оказался вполне случайно. Я особо не переживаю выбирая порталы, да и в той ситуации, что осталась за моей спиной мне всё равно было куда я попаду, лишь бы поскорее унести ноги... - Эта тема явно не нравилась тифлингу и он постарался её замять. - Ладно, хватит на сегодня обо мне, себя я, конечно, очень люблю, но и с твоей историей не прочь ознакомится.
- Да про меня особо нечего и рассказывать. Родители мои дано умерли от оспы. А я трупарь, очиститель сигильских мостовых от мёртвой плоти. В Сигиле чума сейчас в самом разгаре и я, накопив достаточно денег для оплаты миропроходца, решил, что из Клетки пора смываться. Если я смог выжить там, то выживу почти где-угодно, а вот оставаясь чумном городе у меня были вполне реальные шансы сдохнуть на какой-нибудь помойке. Только вот миропроходец мне попался мудак, деньги слупил и бросил здесь! Убью гада, если он мне в руки попадётся!
Не уверен, что Иржик остался доволен моей слепленной на скорую руку историей, но он предпочёл не приставать с расспросами.
- Мда, не повезло тебе, из чумного города попал в чумную деревушку. Может твоя судьба таки сдохнуть от чумы? - давясь смехом, спросил он.
- Всё может быть - улыбнувшись ответил я - а может твоя судьба не умерев от рук крестьян откинуться от ножа трупаря, а?
- Да ладно тебе, забойщик, уже и пошутить нельзя. - махнув рукой сказал Иржик.
- Слушай, а как ты порталы то находишь?
- Чую я их. Мне от отца это чутьё досталось. Ещё один подарок от него, лишь немного уступающий возможности чесать хвостом спину и отгонять им мух. - Подтверждая сказанное, тифлинг с наслаждением почесал себе под лопаткой.
- Да, с этим тебе определённо повезло - двусмысленно сказал я. - Поможешь мне добраться в более пристойное место?
Иржик на несколько секунд задумался. - Помогу, от чего ж не помочь. Во-первых, ты всё таки мне жизнь спас, а во-вторых мне и так тут надоело.
- Вот и чудненько.
Я еще около часа слушал хвалебные россказни тифлинга о его похождениях. Потом он всё-же устал и уснул.
Слушая умиротворяющее потрескивание костра, я смотрел на подсвеченные отблесками пламени листья над головой. Они чуть покачивались на ветру и казались живыми произведениями искусства, вроде тех, какие я находил в домах, что побогаче, в районе клерков. Всего в нескольких метрах от костра тьма непроглядной стеной окружила нашу полянку. В полудремотном состоянии, я обдумывал сложившуюся ситуацию.
Как много всего произошло за этот день! Моя судьба сорвалась с привязи и теперь несётся бешенным галопом. И мне это нравится! Мне нужно только покрепче держать вожжи, направляя её туда, куда я захочу. Меня уже давно душила злость от безысходности трупарской жизни. Скорее всего, я или сдох бы в подворотне от чумы или, взбесившись, воя подобно Хаоситу, носился бы по Клетке оставляя за собой кровавый след, пока бы меня не настигла рука Красной Смерти, или пока меня бы просто не забили камнями как бешеную собаку. Но мне выпал шанс и я не упущу его, чего бы мне это не стоило! И дело уже даже не в ожерелье, главное в том, что оно вытащило меня из сигильского болота. Я не жалел о содеянном и не считал, что предал кого-то. Предать можно только друга, а Тусклый никогда не был мне другом, так, вынужденный помощник, с которым нас свела судьба.
В конце-концов, чувствуя, что всё таки засыпаю я спрятал нож в рукаве, закутался в плащ и уснул.