Аннотация: Мальчик, оставшийся без родителей, волей судьбы был заброшен на пиратский корабль, в компанию воров, убийц и даже одного беглого мага, которого разыскивают по всей земле.
Пролог
Летом, в самую жару, путешествие в город подобно пытке. Несколько часов бесконечной, однообразной дороги, под палящим солнцем, пешком. На телегу сесть не получится, лошадь и так тянет на пределе, на телегу нагрузили зерно, столько, сколько получилось. Излишки первого урожая, не их урожая, понятно, дядиного. Всё, что не требуется для пропитания людям и скотине, он привык отправлять на винокурню, там, правда, платят гроши, но продать зерно в этих краях дороже всё равно не получится. А потому мальчик Лео со своей матерью, были отправлены в город с грузом. Задача простая: отвезти зерно, получить деньги, купить кое-чего из необходимого, а потом вернуться.
Ещё совсем недавно их семья была вполне зажиточной. А потом погиб его отец. Ни с того ни с сего навернулся с лестницы и сломал себе шею. Толку от унаследованного земельного участка было мало, Лео слишком мал, чтобы полноценно его обработать. Вот и пришлось теперь работать на брата отца, он был человеком добрым, но прижимистым, с голоду умереть не давал, но и работали они с утра до ночи. Но ничего, вот Лео повзрослеет и приберёт к рукам землю, а там уже будет сам себе хозяином. Или вернётся Кирдан, его старший брат, тому уже двадцать лет, да только нет его в деревне, так уж получилось, что забрали его в княжескую дружину. Сейчас он где-то далеко, шагает в строю с пикой, защищая интересы князя. Служба почётная, да только и гибнут они часто.
Так думал десятилетний мальчик Лео, который шагал рядом с телегой, взбивая пыль ногами, обутыми в сандалии, и изнывая от жары. Мать шагала рядом, она тоже о чём-то напряжённо думала, но понять о чём было трудно. Должно быть, тоже тихонько проклинала тяжкую долю вдовы.
Интересно, отпустит ли князь Кирдана домой? Ну, хотя бы на время? Бывает ведь, что кого-то отпускают. Вот только, по слухам, война близко, а во время войны солдат не отпускают, это и Лео, несмотря на своё малолетство, прекрасно понимал. Вардис, князь местный, тот, которому и город Даргил принадлежит и деревни окрестные, и все они ему налоги платят, задумал со своим братом воевать. То есть, это не он задумал, это брат его, Ферос, недовольный тем, что трон достался не ему, а старшему, бунт поднял. Из города князя выбить он не сможет, воинов мало, а вот деревни окрестные пограбить запросто. Их деревню пока никто не грабил, но опасность такая есть.
Всё это мальчик Лео, как и все сельские дети, малосведущий в геополитике, услышал от шедших рядом крестьян, которые так же, как и они с матерью, направлялись на городской рынок. Кроме них шли также и горняки, желающие продать телегу угля, или пару мешков руды, которую добывали в местных горах. И у всех на слуху было противоборство двух братьев.
А Лео думал, чего этим князьям не хватает? Ведь оба богаты, едят досыта, дорогую одежду носят, верхом ездят, слуг толпы, жить бы и радоваться, так нет, один не может спокойно смотреть, как его брат на троне сидит. Вот если бы сам Лео был братом князя, он бы никогда не восставал. Но он не брат князя, он брат простого княжеского дружинника, который сейчас неизвестно где, да и вообще, жив ли.
За этими размышлениями дорога, занявшая почти весь день (а вышли они ещё затемно) подошла к концу, городские ворота были распахнуты настежь, дорогу к винокурне они знали. А если бы и не знали, смогли бы найти по запаху. Пришлось отстоять очередь из четырёх таких же телег, которые поочерёдно разгружали грузчики, уносящие мешки с зерном в склад. Наконец, дошла очередь и до них. Пересчитав мешки, приказчик что-то записал в толстую книгу, после чего выдал матери небольшой мешочек с серебряными монетами.
Половина дела сделана, теперь бы на рынок сходить, да купить всё, что поручено дядей, да уже не успеют, поздно, темнеет уже, рынок закрылся. Теперь ночевать придётся здесь, а утром они сходят на рынок и сразу отправятся домой. О месте ночлега думать не приходилось. Есть в городе бесплатная гостиница, да только тесно там, дышать нечем, грязь и клопы. Уж лучше просто на телеге прилечь, улицы ночью пустынны, никому они не помешают.
Солнце уже садилось за горизонт, шум постепенно стихал, а людей на улицах становилось всё меньше. Мать задала кобыле овса, а сам Лео растянулся на телеге, вытянув ноги в коротких штанах, ночью похолодает, но у них есть одеяло, так что согреться можно.
Но заснуть они не успели, где-то вдалеке раздался крик, пронзительный крик насмерть перепуганного человека, который как-то уж очень резко оборвался. А через несколько мгновений раздался топот ног и новые крики.
- Ферос напал, его дружина здесь! - кричал с безумным видом какой-то оборванец, пробегая мимо них, - они всех убивают!!!
Следом промчались ещё несколько человек, они ничего не кричали, но тоже были насмерть перепуганы.
- Мама, нам тоже нужно бежать, - сказал Лео, вглядываясь в ночь, - вдруг они нас тоже убьют.
Однако бежать сразу у них не получилось, пришлось развернуть телегу с лошадью, которую ни за что нельзя было оставить. Только после этого они смогли поехать подальше от источника опасности. Им бы бежать из города, да только ворота отрезаны, именно с той стороны и исходит опасность, придётся идти в другую сторону, в порт. Там, по крайней мере, не слышно криков. В темноте было трудно найти дорогу, лошадь то и дело натыкалась на стены и заборы, но скоро они услышали шум прибоя, а чуть позже увидели в лунном свете мачты кораблей. Это был порт, дальше идти некуда. Дальше море.
Позади уже поднималось зарево, люди Фероса зажгли город, крики приближались, мать снова потянула лошадь за поводья, хотя идти можно было, разве что, в море или на корабль.
Внезапно прилетевшая непонятно откуда стрела с белым оперением, хорошо видимая в темноте, пробила шею лошади. Несчастное животное с хрипом распласталось на земле, мать прижала к себе сына, отчаянно соображая куда спрятаться. Тут пламя близкого пожара осветило человека в кольчуге, высоко поднявшего саблю для удара. Мать с громким визгом заслонила сына, принимая на себя удар.
Раздался треск, в лицо Лео плеснуло горячей кровью, а мать упала на спину с разрубленной почти до переносицы головой. А мужик в кольчуге, скаля зубы и бешено вращая глазами, уже поднимал руку для второго удара. От страха Лео застыл на месте, даже не догадавшись закрыть глаза. Мысль, что через секунду он умрёт, гвоздём засела в голове.
Но тут, непонятно откуда, рядом с нападавшим появился высокий человек, закутанный в тёмный плащ с капюшоном. Он легко взмахнул рукой и человека в кольчуге, только что убившего мать, окутало облако серой пыли. Тот сразу уронил саблю, схватился за глаза и начал громко кашлять. Но человеку в плаще этого показалось мало, из правого рукава с тихим звоном медленно вышла длинная тонкая цепь с блестящим жёлтым шариком на конце. Подняв вверх руку, он со свистом раскрутил цепь над головой, после чего, сделав резкий выпад вперёд, ударил противника грузом в висок. Треснула кость, и человек в кольчуге повалился замертво.
- Нам ведь не нужно, чтобы кто-то знал об алхимическом зелье, - сказал он Лео, откидывая капюшон. Это был худощавый человек лет тридцати, с гладко выбритой головой и короткой огненно-рыжей бородой. Мальчику ещё показалось, что глаза его как-то странно блестят в лунном свете. - Пойдём со мной, парень.
- Мама... - простонал Лео, но человек с рыжей бородой сказал ему:
- Маме твоей уже ничем не помочь, она мертва, смирись с этим, а если промедлить ещё немного, то и ты будешь мёртв, она спасла тебя, так воспользуйся шансом.
И Лео, размазывая слёзы и кровь по щекам, дал себя увести, а за спиной всё сильнее разгоралось пламя и появлялось всё больше вооружённых людей. Бежали они недалеко, у причала стоял большой красивый корабль, куда они и поднялись по узкому трапу. На них упал тусклый свет масляного фонаря, который выхватил из темноты невысокого человека с короткими седыми волосами и бородой, босого, но с мечом на поясе. Человек этот, который, судя по манере держаться, мог быть только капитаном, смерил взглядом рыжебородого, потом покосился на Лео и строго спросил:
- Ты это сделал? - голос его также выдавал человека, привыкшего командовать.
- Ты знаешь, Сарим, что сейчас происходит в городе? - спросил рыжебородый, нисколько не убоявшись начальственного тона.
- Знаю, - хмуро ответил Сарим, - теперь знаю.
- Так вот, - продолжал рыжебородый, - я был у торговца пряностями, но его уже посетили. Те несколько кусков, что от него остались, не очень-то хотели заключать со мной сделку. А склад его был ограблен дочиста. Специи, да будет вам известно, товар ходовой и стоит дорого.
- Чтоб его демоны разорвали!!! Этот княжеский ублюдок всё испортил! - капитан не на шутку разозлился.
- Не кипятись так, Сарим, - всё так же спокойно ответил рыжебородый, - наш товар мы продали, деньги у нас. Потеряли мы только задаток, а он не так уж и велик.
- Если бы мы забрали эти специи, то продали бы их с тридцатикратной выгодой, - возразил капитан уже спокойным голосом.
- Это было бы потом, мы ещё не получили этих денег, теперь уже и не получим, придётся заняться чем-то другим.
- Само собой, - подтвердил капитан, после чего крикнул куда-то в темноту, - Юрген! Снимайтесь с якоря, тут больше нечего делать.
Тут его взгляд упал на Лео.
- А зачем ты этого щенка приволок?!
Рыжебородый задумался, посмотрел на звёздное небо, потом опустил взгляд и какое-то время внимательно рассматривал пыльные носы своих сапог. После этого неожиданно выдал:
- Мне нужен помощник.
- Помощник?
- Да, помощник, а что тут такого? - рыжебородый явно только что придумал эту версию, но был готов отстаивать её до конца, - каждый уважаемый маг должен иметь помощника, вот и я тоже.
- Этот помощник будет драить палубу и чистить овощи на камбузе, а тебе помогать он может в свободное время. Если оно у него вдруг появится.
На этом разговор был закончен, где-то послышался лязг якорной цепи, капитан снова поднял взгляд на рыжебородого и спросил:
- Асмус, ты сможешь сделать ветер?
- Прямое обращение к стихиям не самый лучший вариант... - начал было Асмус, но капитан грубо его оборвал.
- Сможешь?!
- Да.
- Действуй.
Асмус пошёл на корму и начал громко выкрикивать заклинания, делая специфические пассы руками. Бегали матросы, поднимая паруса, которые тут же надулись вызванным ветром, корабль медленно, словно нехотя, разворачивался, чтобы навсегда покинуть столь негостеприимную гавань города Даргил. А на палубе корабля стоял заплаканный мальчик, на глазах которого только что убили мать, он смотрел по сторонам, пытаясь что-то понять, но картина мира не помещалась у него в голове. В конце концов, он просто лёг на доски палубы и уснул, положив голову на небольшую бухту каната.
Глава первая
Тут нужно сделать небольшое отступление. Мы уже познакомились с мальчиком Лео или Леонардом, как звучит его полное имя. О нём и будет наше повествование. Лишившийся родителей и ставший уж точно никому не нужным, теперь он оказался на корабле, в компании моряков, занимавшихся сомнительными делами. Поскольку все они также станут героями нашего повествования, то следует познакомить читателя также и с командой корабля "Богиня удачи". Итак, прошу любить и жаловать:
Сарим - капитан корабля. Суровый смуглый мужчина невысокого роста с большой залысиной на седой голове и короткой седой бородой. Кем был в прошлом, никто не знает, есть мнение, что капитаном родился. Отличный лидер, которого все понимают с полуслова. Искусный фехтовальщик, за всю жизнь не проиграл ни одной схватки. 46 лет.
Асмус (Асмус Амадей ла-Семирон) - маг, алхимик, лекарь, учёный. В прошлом один из лучших выпускников Академии магии в городе Брин, некоторое время там же и работал, но был изгнан с позором. В настоящий момент числится в розыске в большинстве королевств за некромантию, чернокнижие, отравительство, торговлю наркотиками, подпольные аборты и опыты над людьми. По этой причине регулярно меняет внешность, появляясь в людных местах. Постоянно занимается алхимией и имеет небольшую лабораторию на корабле. Часто принимает разные вещества, отчего не всегда адекватен. Единственный, кто может иногда возражать капитану. В боях участвует на общих основаниях, любит использовать отравленный кинжал и длинную цепь с грузом. Знает много языков, располагает приличной библиотекой. 32 года.
Берт - старший (и единственный) помощник капитана. Родом из северных стран светлокожий блондин огромного роста. Большую часть времени немногословен, хотя обладает громким голосом и любит командовать. Любит также выпивку и женщин. Отличный боец, для боя использует короткую алебарду. 24 года
Джума - оператор баллисты. Ещё один гигант, хотя и поменьше Берта. Родился далеко на юге, с длинными чёрными волосами и почти черной кожей, хоть и не негр. Также отличный боец, дерётся двуручной секирой с лезвием в виде полумесяца. 26 лет
Ключник (настоящего имени никто не знает) - завхоз на корабле, хранитель имущества, старый, опухший и с красным лицом. Пьяница, но честный (если речь не идёт о выпивке) и с хорошей памятью. Боец никакой, но умеет стрелять из арбалета. 50 лет (примерно).
Лойко - матрос, мелкий, худой, чернявый, откуда родом - неизвестно. Расторопный, при необходимости, но большую часть времени ленивый. Плохой боец, зато хороший вор, мошенник и пройдоха, способный спереть что угодно. Как правило, все торговые сделки заключают он и Ключник. 22 года.
Гарт (Гартелий Гримм Ардалион) - матрос, хотя основная его функция - абордаж. Выходец из аристократии, вроде бы, сын какого-то князя во владениях на краю земли. По причине того, что был пятым сыном, от отца получил только оружие и пинка под зад. Разбойничал, пока на него не объявили облаву. Познакомившись с капитаном, решил, что прятаться на море легче. Искусный фехтовальщик длинным мечом, единственный, кто любит надевать доспехи. Высокий, худой, с длинными волосами и глубоким шрамом поперёк лица. 29 лет.
Тиль - матрос. В молодости был жрецом какого-то культа в глубинке. По роду службы приносил человеческие жертвы. Всё было хорошо, пока на жертвенном камне не оказалась его любимая девушка. Наплевав на милость богов, в которых никогда по-настоящему не верил, взял любимую и ударился в бега. Имел все шансы на успех, но умудрился сунуть нос в чумной город. Сам остался жив, а любимая через пару дней слегла и более не встала. От горя хотел наложить на себя руки, но случайно встретился с Асмусом, который уговорил его пойти с ним и умереть с пользой. Сам Асмус хотел ставить на нём опыты, но капитан запретил, и Тиль благополучно влился в команду. Хороший боец, отлично работает ятаганом. 28 лет.
Серджио - матрос. Старый и добрый. В море всю жизнь, любит детей, не любит убивать. При необходимости делает это простой палкой. Несмотря на внешний вид низкорослого неповоротливого тюфяка, может быть весьма опасен. 50 лет.
Ларсен - оружейник. Специалист широкого профиля, умеет всё, что только можно делать с металлом. Всегда возит с собой кузнечный инструмент, но работой занимается только на стоянках, где есть топливо. В бою участвует редко. 40 лет.
Гил (Гильгамеш) - матрос. Родом из какой-то всеми богами забытой пустыни в глубине материка, пас верблюдов, потом на них напал какой-то мор, и он остался без средств к существованию. Нанялся в охрану каравана, но разбойники оказались сильнее, был захвачен в плен и продан в рабство. На невольничьем рынке приглянулся капитану и был куплен. Среднего роста, крепкий, смуглый, стреляет из лука, в ближнем бою использует саблю. 25 лет.
Дамир - плотник. Человек с золотыми руками, с помощью одного топора может превратить дерево во что угодно, этим же топором легко разрубает головы. Откуда родом - неизвестно, почему с пиратами - неизвестно, по слухам, с капитаном с самого начала. Пользуется уважением команды. Среднего роста, крепкий, с обильной сединой в волосах. 45 лет.
Кардиф - кок. Вопреки стереотипам, худой и подвижный, носит длинные усы, отличается умением приготовить хорошую еду из всего, что найдёт. Отличается весёлым нравом, знает кучу историй. Когда-то был поваром в замке знатного аристократа, но того отравили, а всех, кто был в этом замешан, хотели казнить. В последний момент ускользнул от стражи и подался в бега. В бою участвует редко, пользуется топором мясника. 39 лет.
Склир - матрос. Молодой, сильный парень. Из приличной семьи зажиточного купца, грамотный, знает географию, несколько языков и правила этикета, умеет красиво говорить. Купеческую жизнь нашёл скучной, оттого и подался в пираты. Любитель драться, в бою использует саблю. 21 год.
Радко - матрос, когда-то был акробатом в бродячем цирке, но вспоминать об этом не любит. Высокий и худой, носит длинные волосы и бороду. В бою использует протазан, которым работает весьма искусно. 30 лет.
Юрген - боцман, ещё один северянин, моряк до мозга костей, никогда ничем другим не занимался. На суше чувствует себя неуютно. Невысокого роста, широк в кости, обладает огромной силой, абсолютно седые волосы и борода, говорят, таким он был ещё в молодости. Драться любит топором, использует щит. 47 лет.
Ригг - матрос. Бывший пастух. Однажды встретился со стаей волков, был жестоко ранен, стадо перестало существовать, хозяин едва живому пареньку предъявил счёт и грозил сгноить на каторге. Сбежал, оказался на корабле. Молод, силён, красив, если не считать рваного шрама на правой щеке. Драться любит топором. Изредка использует кнут. 20 лет.
Крыс (Евтихиан) - матрос. В прошлом разбойник и душегуб, негде пробу ставить, много лет его пытались поймать, награда за голову была такова, что на неё можно было купить табун породистых скакунов. Выходил из любых ловушек, всегда оставляя за собой трупы. Менял место жительства, не менял только ремесло, когда прижало по-настоящему, всё же допустил ошибку и был схвачен стражей. Сидел в камере, ждал казни. Каким-то образом сумел взломать стену и сбежать по канализации, причем последний этап побега включал подводный заплыв в нечистотах. Вынырнул в море, далеко от берега. Мог утонуть, но капитан проплывающего корабля бросил ему канат. Молчалив, нелюдим. В бою использует чаще всего один только длинный нож. 38 лет.
Аскольд - матрос, прежняя биография неизвестна. Невзрачный на вид, худой, с бледным лицом и жидкими чёрными волосами. Чрезвычайно метко стреляет из арбалета. Других талантов нет. 27 лет.
Буль - матрос, но основное призвание - бард. Всё свободное время бренчит на лютне. Неплохо сочиняет песни и поёт. Умелый арбалетчик. 22 года.
Кирша - матрос, однажды его хотели сжечь односельчане, обвинив его в оборотничестве. Если честно, предпосылки для этого были. Был он худым, но сильным, в любую жару носил волчью душегрейку, имел жутко волосатое тело, да ещё и лицом сильно напоминал волка, а во рту у него торчали нечеловечески длинные клыки. Вдобавок он имел отличный нюх и любил сырое мясо. Ну, точно. Оборотень. От костра удалось убежать, а потом попал на корабль. Довольно хороший боец, замечательный следопыт и охотник. Использует чаще всего рогатину и арбалет. 42 года.
Вот такая компания собралась на двухмачтовом бриге под названием "Богиня удачи". Нельзя их было назвать просто пиратами, поскольку они регулярно торговали с теми, кого не могли ограбить. Но и торговцами их назвать было нельзя, поскольку они регулярно грабили и убивали тех, кого могли. Небольшая команда представляла собой довольно серьёзную боевую силу и создавала немалую угрозу для торговых судов. Только умеренность во всём и искусное заметание следов позволяло их кораблю по-прежнему появляться в большинстве портов Срединного моря.
- Эй! Ты чего развалился? - раздался громовой голос сверху, - вставай и принимайся за работу.
Лео открыл глаза, яркое солнце слепило, а сверху над ним нависал огромный человек, лица которого он рассмотреть не мог.
- Палуба грязная, бери тряпку, воду и приступай. А завтра будешь её скоблить скребком, чтобы дерево было белым.
Тон светловолосого гиганта с квадратной челюстью был таким, что возражать ему не хотелось. Лео быстро встал, нашёл глазами ведро и тряпку, что лежали в углу, и уже через пять минут старательно возил тряпкой по доскам, смывая грязь. Гигант всё время находился рядом и отдавал какие-то непонятные команды. А матросы бегом бежали их выполнять. Когда он счёл палубу чистой, приказал мальчику бегом бежать на камбуз, помогать коку чистить овощи. Что такое камбуз, Лео не знал, но сообразил, что овощи чистят там, где готовят еду. А потому просто побежал на запах. Гигант хотел придать ему ускорение подзатыльником, но мальчик ловко увернулся.
Сын крестьянина не боялся тяжёлой работы, поэтому чистка овощей показалась ему отдыхом. Когда большой котёл был заполнен доверху, кок, которого звали Кардиф, выдал ему приличных размеров кусок солонины и пару сухарей, после чего отправил к магу.
- Ты ведь его помощник, вот и помогай, - сказал он и тут же добавил, - только сам не принимай ничего из его зелий, а то превратишься в жабу.
Приняв к сведению предупреждение кока, мальчик покинул его владения и попытался найти каюту мага. Где она располагается, он не знал, но снова попробовал ориентироваться по запаху. Из-за одной двери несло травами и чем-то подгоревшим, Лео направился туда.
Заглянув за дверь, он увидел такую картину. За крепким дубовым столом сидел маг, который, к немалому его удивлению, уже не был рыжебородым, щёки его были гладко выбриты, а на голове пробивались волосы, причём, отнюдь не рыжие. Маг курил длинную трубку, поглядывая на стоявший на плите медный горшок. В горшке громко булькало нечто на редкость вонючее. Даже открытый настежь иллюминатор не помогал запаху выветриться.
- Нужно стучать, если хочешь войти, - напомнил маг, не сводя глаз с горшка, - вдруг я тут голый или, например, развлекаюсь с женщиной.
- А зачем вам быть голым? - удивлённо спросил Лео, через силу проглотив последний кусок мяса, - а женщин на корабле нет. Так ведь?
- Это неважно, - маг поморщился, - главное, не входить без стука. Так требуют правила. Запомни.
- Я понял, - Лео кивнул и протиснулся в дверь целиком, - просто я сделал всю работу и пришёл помогать вам.
- Это прекрасно, - маг отложил трубку и внимательно посмотрел на мальчика, - итак, что ты знаешь обо мне? Чем я здесь занимаюсь?
- Вы волшебник, - высказал свою догадку мальчик, - вчера вы ветер вызвали.
- Вызывание ветра - это... - маг задумался, подбирая нужное слово, - как будто тот, кто строил дворцы, начнёт строить сельский дом из брёвен. Это будет трудно для него, получится плохо и будет совсем не так красиво. Увы, иногда приходится заниматься этим.
- Так вы не волшебник? - удивился Лео.
- Волшебник, и даже отличный волшебник, а ещё алхимик, лекарь, учёный, некромант, составитель ядов и много кто ещё. Я учился этому в Академии магии города Брин. Знаешь такой город?
Лео помотал головой.
- На соседнем материке, в верховьях реки Морта, но это неважно. Я отлично учился, но, ещё будучи учеником, понял, что правила, которые они устанавливают для магов, - это оковы, которые не дают расти. Магия такого не терпит. Я эти оковы сбросил, теперь, как видишь, работаю на пиратском корабле.
- Так это пиратский корабль? - испуганно встрепенулся мальчик, в его понимании пираты были чем-то, вроде сказочных чудовищ.
- Как тебе сказать? - маг взял трубку и стал выстукивать пепел, - капитан и команда занимаются тем, что приносит прибыль. Иногда торговлей, а иногда и грабежом. Но, это неважно, расскажи лучше о себе. Кто ты и откуда взялся?
- Меня зовут Лео. Леонард. Я жил в деревне, мой отец недавно погиб, а мать... - мальчик запнулся и опустил взгляд.
- Эту часть истории я знаю, то есть, теперь ты круглый сирота и никого у тебя нет. Так?
- У меня есть брат, он в дружине у князя, - заявил Лео.
- Княжеская дружина, - снисходительно пояснил маг, - это благородные господа на конях и в красивом доспехе. А твой брат - простой пехотинец с алебардой, который воюет за кусок хлеба. Дружина - красивое слово, а вот наёмник - не очень. Но, в любом случае, на суше тебя никто не ждёт, так что тебе самое место среди нас.
- Да, - грустно сказал Лео, - наверное, так.
- Знаешь, - маг пристально посмотрел на мальчика и задумчиво проговорил, - что-то мне подсказывает, что ты среди нас приживёшься. Мне действительно нужен помощник, настоящему магу и алхимику не пристало самому мыть горшки и склянки, этим займёшься ты, а попутно будешь в меру сил помогать команде, а впоследствии участвовать в боях. В нашей жизни есть свои положительные стороны, хотя, своей смертью такие, как мы, обычно не умирают.
- Я готов, - бодро отозвался Лео, - что нужно делать?
- Возьми этот горшок, - маг указал длинным мундштуком трубки на плиту, - отнеси его на палубу и поставь остывать.
Обрадовавшись, что задача оказалась простой, Лео обернул руки полотенцем и схватил горшок. По пути ему пришлось задерживать дыхание, потому что жуткая вонь магического зелья буквально валила с ног. Поставив горшок на палубу, он сел рядом так, чтобы ветер сносил запах в сторону, и приготовился ждать. Колдовское зелье остыло достаточно быстро, мальчик потрогал стенку горшка пальцем и, решив, что он остыл достаточно, подхватил его и понёс обратно. Маг сидел на прежнем месте и толок в каменной ступе какие-то мелкие кристаллы мутно-белого цвета, увидев, что мальчик вернулся, он поручил эту работу ему, а сам достал прозрачную бутылку, воткнул в горлышко жестяную воронку, в которую положил сложенный вчетверо платок. Через этот самодельный фильтр он и начал переливать содержимое горшка в бутылку. На фильтре остались мелкие косточки, семена неизвестных растений, листья и стебли трав, а через фильтр прошла серо-коричневая жидкость. Оставшийся на фильтре и в горшке мусор Асмус, не раздумывая, вытряхнул за окно, а бутылку заткнул стеклянной же пробкой и поставил на дно сундука, предварительно обернув её толстой шерстяной тряпкой.
- Качка, - прокомментировал он, - заставляет очень бережно относиться к стеклянным сосудам. Ты закончил?
Лео действительно закончил, кристаллы оказались очень хрупкими и, к этому моменту уже превратились в пыль. Маг удовлетворённо кивнул и добавил огня в горелке печи, повернув какую-то ручку. Он поставил на огонь толстостенный тигель, куда засыпал полученный порошок. Туда же последовал кусочек неизвестного металла. При этом маг не был просто наблюдателем, он на протяжении всего времени вполголоса говорил заклинания на непонятном языке, а когда процесс был уже готов к завершению, достал из ящика стола коробочку, открыл её, извлёк оттуда живого паука довольно больших размеров, которого тоже бросил в тигель. Изнутри вылетели искры, и пошёл дым. Маг потушил пламя, щипцами снял тигель с огня и, подождав, пока он остынет, вытряхнул содержимое на стол. То, что появилось из тигля, чем-то напоминало паука, тоже крупное тело в центре, окружённое множеством "ног", тело являло собой голубой кристалл с металлическими прожилками, "ноги" тоже были металлическими и очень острыми. Осторожно взяв пальцами ещё не до конца остывший предмет, Асмус подул на него, после чего спрятал в ту же коробочку, из которой достал паука.
- Запомни, мальчик, - назидательно сказал он, садясь в кресло и раскуривая трубку (табак он при этом поджёг пальцем), - недостаточно просто создать чудовище, нужно ещё удержать его под контролем. Хорошо это запомни.
Лео, само собой, ничего не понял, но на всякий случай пообещал запомнить. После этого маг открыл толстую книгу в деревянном переплёте, поставил стул поближе к иллюминатору, чтобы свет падал на страницы, затем погрузился в чтение. Мальчик, понимая, что от него требуется, подхватил грязную посуду и отправился её мыть.
Наступил вечер первого дня на корабле. Лео здорово вымотался, но нельзя было сказать, что работал он больше, чем раньше. Просто работа была непривычной, и он не всегда знал, что именно от него хотят. Когда стали сгущаться сумерки, и команда корабля стала расходиться по кубрикам, Лео ещё сидел на палубе и старательно драил песком непонятный бронзовый предмет, что это такое, он не знал, но, по мнению светловолосого здоровяка Берта, именно он должен был блестеть ярче солнца. Где-то позади один из матросов мелодично бренчал на лютне и что-то негромко напевал.
На опустевшей палубе собрался совет команды. Первым присел капитан Сарим, он положил на доски карту, огромную плотную бумагу с синими и коричневыми пятнами, поставив рядом два ярких светильника. Для чего нужна эта бумага, Лео пока не знал, да и многочисленные надписи ни о чём не говорили, читать он тоже не умел. Скоро рядом с капитаном присел Асмус со своей неизменной трубкой, дым которой как-то странно пах, чуть поодаль пристроилась огромная туша Берта, немного позже появился молодой матрос, стройный, с красивым тонким лицом. Ещё позже появился какой-то неопрятный старик с опухшим лицом, который тоже уселся на доски палубы и приготовился слушать.
- Итак, друзья, - начал, было, капитан, но осёкся на полуслове, и с недовольным видом повернулся в сторону, откуда была слышна музыка, - Буль!
- Что? - весело отозвался парень, не переставая играть.
- Заткнись! - рявкнул капитан.
Музыка мгновенно смолкла, теперь тишину нарушал только негромкий плеск волн и голоса чаек где-то очень далеко.
- Итак, - продолжил капитан уже спокойным голосом, - после конфуза в Даргиле нам нужно решить, куда направляться дальше. Есть у кого-то предложения? Склир?
Молодой парень с достоинством привстал, протянул руку к карте и ткнул в край большого коричневого пятна.
- Вот здесь находится река Мутная, на которой стоят несколько деревень, всё это в графстве Мэлдон, которое, пусть и формально, входит в королевство Соттер.
- И что там, на этой реке? - с интересом спросил капитан.
- Граф Мэлдон сказочно богат и знаменит своими причудами, а основу его богатства составляют золотые прииски на этой реке, работают там каторжники, которые не могут красть добытое золото, поскольку его некуда деть. Добытое золото переплавляют в слитки, которые пополняют казну графа.
- И ты думаешь, что золото с прииска можно украсть с помощью команды в два десятка человек?
- Золото не возят горстями, - логично заметил парень, - только крупную партию, которую, безусловно, в дороге будут хорошо охранять, но до того, как её отправят, можно наведаться туда нам.
- План безумен, - прокомментировал Асмус, выпуская клуб дыма, глаза его подёрнулись пеленой.
- Мы все там погибнем, - добавил Берт совершенно равнодушным тоном, можно было подумать, что он каждый день погибает.
- Так мы и поступим, - сказал капитан, - вот только налицо одна проблема, туда при попутном ветре две недели пути, а что у нас с припасами?
- Закупиться мы не успели, - вступил в разговор старик, - да и цены в том порту чудовищные, так что, в трюме пусто, нормально кормить команду получится ещё дня три, а после придётся урезать порцию.
- Постараемся обойтись без этого, - капитан поморщился и снова ткнул в карту, - сделаем небольшой крюк, свернём южнее, здесь, на побережье есть деревни?
- Полно, - отозвался Склир, - будем покупать у них еду?
Капитан в ответ усмехнулся и снисходительно посмотрел на него.
- Просто спросил, - смущённо ответил парень.
- Есть ещё кое-что, чем интересно графство Мэлдон, - задумчиво проговорил маг.
- Я слушаю, - отозвался капитан.
- Это одно из немногих мест, где меня не разыскивают и за мою голову не назначена награда.
- И ты хочешь исправить это недоразумение? - усмехнулся капитан.
- Нет, - маг покачал головой и добавил задумчиво, - но я попробую извлечь выгоду из этого факта.
- Поворачиваем на юг? - спросил Берт.
- Да, - коротко ответил капитан, - действуй.
Глава вторая
Скоро показался берег, корабль шёл без остановки, выдерживая приличную скорость. Только напрямую к берегу капитан подходить запретил, многочисленные рифы его смущали, судно встало за огромным скалистым утёсом и спустило на воду шлюпки.
- Разбирайте оружие, - приказал капитан, после чего вся команда кинулась вооружаться.
- Щенка с собой берём? - спросил Берт, указывая на Лео.
- Он такой же член команды, - равнодушно объяснил капитан, - должен делать всё наравне со всеми. На корабле останется Ключник.
Берт кивнул и направился в арсенал. Оружие, которое он вручил Лео, выглядело, как маленький топорик, на длинной тонкой ручке.
- Держишь вот так, - показал Берт, - бьёшь вот этим местом, ничего сложного.
Гигант крутнул кистью, отчего топорик со свистом рассёк воздух.
Мальчик взял топорик и, полный нехороших предчувствий, отправился в лодку. Здесь всё же сделали скидку на возраст и на вёсла его не посадили. Вообще, не гребли только трое: капитан, Асмус и он сам. Среди команды выделялся молодой мужчина со шрамом, который, в отличие от других, надел доспехи. Блестящая кольчуга, наплечники и наручи, а на голове шлем с открытым лицом, на котором отчётливо выделялся шрам поперёк лица. Настроение у всех было приподнятое, никто ничего не боялся. Лео тоже подумал, что бой, если и будет, то лёгкий.
Скоро лодки обогнули утёс, а потом пошли вдоль песчаного берега. Матросы высматривали добычу. Скоро показались деревянные дома, небольшая прибрежная деревушка, дворов на десять. Дома выглядели добротными, Лео решил, что и люди здесь живут зажиточные. А теперь им предстоит всё у этих людей отобрать.
Капитан еле заметно махнул рукой и лодки устремились к берегу. Гребцы заработали вёслами с удвоенной силой и через пару минут обе лодки ткнулись носом в песчаный берег. Зафиксировав лодки, чтобы их не унесло прибоем, команда перехватила оружие поудобнее и, рассыпавшись цепью, направилась к домам.
Лео бежал вместе со всеми, крепко сжимая в руке топорик. Оружие выглядело несерьёзным, ручка длиной в полтора локтя и толщиной с палец взрослого человека, казалась очень непрочной. Сам топорик помешался на ладони, был лёгким, но острым. Неужели таким можно кого-то убить?
Подбегая к домам, все оглушительно заорали, нагоняя страх на обывателей. Лео подумал, что мужчин в деревне нет, они работают в поле или ловят рыбу, но оказалось, что это далеко не так. Основная масса населения сразу обратилась в бегство, это были женщины и дети, которых никто не преследовал. Но нашлись и те, кто сопротивлялся, один высокий худой мужик в просторной серой рубахе, выскочил из сарая с вилами и с воинственным рыком начал тыкать во все стороны. Поначалу ему удавалось отбиваться, но Берт удачно применил алебарду и вместо грозного орудия в руках мужика остался короткий обрубок черенка. Гигант даже не стал его убивать, просто мимоходом ударил кулаком в подбородок, отчего храбрый крестьянин мешком свалился на землю. Берт, даже не обернувшись, вошёл в дом.
Рядом была ещё одна схватка, на этот раз противник был посерьёзнее, крепкий дядька размахивал оглоблей, не подпуская к себе никого. Проблему собирались решить из арбалета, но тут Лео, оказавшись слишком близко к месту схватки, упал на землю, чтобы не попасть под удар. Мужик просто не обратил на него внимания, а зря. Коротко замахнувшись, мальчик ударил его своим топориком под колено. Оказалось, что оружие не такое уж плохое, длинная ручка дала большой рычаг и режущая кромка вошла в плоть на два пальца.
Крестьянин взревел, как медведь, Лео, правда, никогда не видел медведя, но слышал, что ревут они громко и страшно. Оглобля выпала из рук, а сам он завалился на бок, едва не придавив мальчика. Боец в доспехах, имени которого Лео пока не знал, пинком опрокинул его на спину, а потом, перехватив длинный меч острием вниз, приколол толстое тело к земле, потом резким движением выдернул клинок и пошёл дальше. Мужик дёрнулся пару раз, пуская ртом кровавую пену, а потом затих.
Перепуганный Лео поднялся на ноги. Посмотрел на убитого.
- Чего ты на него уставился? - обернувшись, спросил человек в доспехах, - первый раз видишь мёртвого?
- Можно, я возьму его нож? - неожиданно для самого себя попросил Лео.
Человек в доспехах расплылся в улыбке и кивнул. Мальчик отцепил от пояса мужика нож в кожаных ножнах с рукояткой, обложенной костяными пластинками. Но толком рассмотреть трофей ему не дали. Где-то рядом прогремел голос капитана:
- Не стой столбом, помогай остальным!
Оглядевшись, мальчик понял, что бой окончен, больше никто и нигде не сопротивляется. Все члены команды наскоро выгребали запасы и тащили их к лодкам. Это были мешки с зерном и мукой, связки сушёной рыбы, солёная рыба в бочонках, какие-то тряпки. Один из матросов, кажется, его звали Гил, пригнал пасшееся неподалёку стадо коз, голов на пятнадцать.
Лодки забили под завязку, так, чтобы едва не тонули, в каждую село по шесть гребцов и погнали посудины в сторону утёса, где их ждал корабль. Оставшиеся имели возможность ещё пошарить по домам и амбарам. Лео, вошёл в дом, куда до него входил Берт. Там он увидел странную картину. На широкой кровати лежала немолодая крестьянка, платье её задралось чуть ли не на голову, а сверху на неё своей огромной тушей навалился Берт с приспущенными штанами. Он ритмично поднимался и опускался, при этом тяжело дышал, а крестьянка при каждом его движении всхлипывала.
Услышав шум за спиной, помощник капитана замер, резко оглянулся, а рука его нащупала алебарду. Но, увидев, кто стоит у двери, Берт смягчился и вернулся к прерванному занятию.
- Что, парень, нравится, тоже хочешь присоединиться? - спросил он, не оборачиваясь.
- Нет, - испуганно ответил Лео, помотав головой.
- Тогда вали отсюда, - приказал Берт, но тут же передумал, - хотя, нет. Оставайся, смотри и запоминай, что нужно делать с женщиной.
Лео остался. Так он стоял рядом и смотрел всё время, пока Берт насиловал женщину. Всё запомнил, а когда гигант встал и застегнул штаны, а женщина с тихим плачем уползла в угол, оба вышли и присоединились к грабежу.
Лодки сделали четыре рейса, каждый раз их нагружали доверху. Вывезли всё съедобное, включая пойманных коз и два больших бочонка браги. Вывезли запас дров, вывезли несколько рулонов холста. Когда уже ничего не осталось, Асмус, проходя мимо так и лежавшего без сознания героя с вилами, указал на него пальцем и сказал:
- Этого тоже грузите, он мне нужен.
- Мы работорговлей не занимаемся, - возразил ему Сарим, - корабль для этого не приспособлен.
- Даже не собирался продавать кого-то в рабство, - с улыбкой возразил ему маг, - поверь, друг мой, мне нужен только один единственный человек для опытов. Возможно, он ещё принесёт нам выгоду.
- Хорошо, - ответил капитан, он, видимо, уже привык к выходкам мага, - грузите.
- Этого тоже нужно, - страшный угрюмый человек, которого все называли Крыс, показал пальцем на убитого, с тела которого Лео взял нож.
- Мы человечину не едим, - назидательно объяснил ему капитан, - привыкай, Крыс.
Тот кивнул на Лео и хриплым голосом произнёс:
- Я тоже не люблю, люди невкусные, просто у нашего щенка прорезались зубы, научим его кусаться.
Лео тогда не понял, что тот имеет в виду, а Сарим внимательно посмотрел на Крыса, потом на мальчика, потом на труп, на короткое время задумался, после чего коротко кивнул остальным. Взяв труп за все конечности, его понесли к лодкам.
Последний этап погрузки им едва не испортили. Надо полагать, сбежавшие крестьяне добрались до того, кто должен был их защищать. Облаку пыли на горизонте поначалу никто не придал значения, но очень скоро оно приблизилось и среди пыли стали ясно различимы силуэты десятка всадников. Капитан велел поторопиться с погрузкой. Собственно, грузить им было уже нечего, оставалось только сесть в лодку самим, но Асмус, в отличие от прочих, в лодку пока не собирался. Пока грузились остальные, маг спокойно стоял в полосе прибоя и смотрел на приближающихся всадников очень многообещающим взглядом. А рука его при этом активно шевелила пальцами, словно лепила невидимый снежок из воздуха. Воздух между длинными тонкими пальцами начал мутнеть, становясь похожим на молоко. Когда до всадников оставалось не более полусотни шагов, и можно было рассмотреть их оружие, доспехи и пышные плюмажи из перьев, маг легонько запустил "снежком" в погоню. Раздался хлопок, от которого у всех надолго заложило уши, а всадники разлетелись в стороны вместе с конями, словно игрушки из бумаги. После этого Асмус, не торопясь, развернулся и с довольным видом проследовал в лодку.
- А нельзя было не размахивать своей магией? - укоризненно спросил Сарим, - теперь все в округе будут говорить о пиратском корабле с магом на борту.
- Расслабься капитан, - беспечным голосом отозвался Асмус, - мало ли на свете магов, а в эти места мы, может быть, и вовсе никогда не вернёмся.
Занял своё место в лодке и Лео. Сидеть рядом с трупом было неуютно, но возражать он побоялся. До корабля они добрались быстро, выгрузили всё, что осталось и подняли шлюпки на борт. Добытое добро перенесли в склад, за исключением бочонков с брагой, которые откатили к каюте Асмуса. Настал черёд тел. Живого маг велел отнести в трюм и крепко привязать. Пока ремнями. Пленного, который уже пришёл в себя и с ненавистью и страхом осматривал окружавших его пиратов, потащили в трюм. Мертвеца, непонятно зачем, поставили на ноги и стали привязывать к мачте.
Страшный человек, Крыс, чьё прозвище Лео уже запомнил, подошёл к нему и сказал:
- Покажи мне свой нож.
Лео не стал противиться и потянул из ножен свежепохищенное оружие. Топорик, сослуживший ему хорошую службу, он уже отдал обратно в арсенал, а вот с ножом не расставался. Крыс положил нож на ладонь, прикинул его вес, попробовал остроту, повертел им, разглядывая блики на сверкающей, как зеркало, поверхности. Нож, и правда, был хорош. Относительно небогатая рукоять компенсировалась первоклассным клинком. Он был прямым, шириной в два пальца по всей длине, а впереди был словно обломлен под тупым углом, имея, таким образом, две режущих кромки, снизу и спереди. Лезвие имело остроту только что наточенной бритвы, а сама поверхность стали отражала окружающие предметы.
- Это хороший нож, - озвучил Крыс то, что и так было ясно всем окружающим, - делал его толковый кузнец, непонятно, откуда он взялся у простого крестьянина. Теперь он твой, я научу тебя за ним ухаживать, а пользоваться им ты научишься сам.
С этими словами Крыс указал пальцем на привязанного к мачте мертвеца.
- Не понял, - Лео помотал головой. На самом деле, он, конечно, всё уже понял, но надеялся, что предстоящую тренировку отменят.
- Не нужно кривляться, - сказал капитан, глядя ему прямо в глаза, - ты прекрасно видел, чем мы занимаемся, более того, пару часов назад ты рубил топором живого человека. Ты - один из нас, и я хочу, чтобы ты был бойцом. Силы в тебе пока мало, так пусть хоть умение будет. Бери нож и подходи к телу.
Всё-таки капитан Сарим обладал отменной харизмой, приказы он отдавал таким тоном, что возражать ему никто не мог, разве что Асмус и то, только в исключительных случаях. Лео взял нож в руку и подошёл к привязанному телу. Мёртвый крестьянин был достаточно высок, нос Лео был чуть выше его пупа. Крыс взял своей корявой рукой его руку и стал объяснять:
- Возьми нож, вот так, держи этими пальцами, крепко держи, а этими направляй, поворачивай запястье. Рука с ножом не должна быть деревянной, нужно двигаться, менять угол удара, колоть, резать.
Окружающие невольно заслушались, речь неграмотного разбойника стала напоминать лекцию в академии, видно, что говорил он о своём любимом деле.
- Что теперь делать? - спросил мальчик, взяв, наконец, нож так, как нужно.
- Режь, - скомандовал Крыс, указывая на труп, - распори ему живот. Твой нож для этого прекрасно подходит.
Лео, сделав над собой усилие и не зажмурившись, махнул ножом. Угол на лезвии пропорол тонкую рубаху и разрезал плоть. Рана получилась длинной, но неглубокой, всего примерно на полпальца.
- Так. Теперь возьми нож остриём вниз и повтори, - продолжал приказывать Крыс, показывая своей рукой предстоящее движение.
Лео перехватил нож и снова полоснул по животу мертвеца. На этот раз получилось лучше, рана была длиннее и глубже, более того, из неё закапала кровь.
- Кровь, - прокомментировал он очевидный факт.
- Ну, да, - согласился с очевидным Крыс, - не успела ещё свернуться. Но ты не переживай, крови будет немного, да и палубу мыть всё равно тебе. Теперь коли.
- Куда?
- В живот, - он указал кривым пальцем место слева от пупа, - вот сюда.
- А почему сюда? - спросил Лео, когда нож вошёл на две трети в живот.
- Не знаю, - просто ответил Крыс, - я ведь не лекарь, но если уколоть сюда, то человек обязательно умрёт.
- А если тебе интересно мнение лекаря, - вступил в разговор, поднявшийся из трюма Асмус, - то именно в этом месте проходит брюшная артерия, такая крупная трубка, по которой течёт кровь, её повреждение приводит к смертельному кровотечению, остановить которое невозможно. Смерть наступает в течение всего пары минут.
- Продолжай, - скомандовал Крыс.
И Лео продолжил, под руководством лекаря и разбойника, которые наперебой советовали ему разные места для уколов, он наносил уколы и порезы, в разные стороны летели капли крови и ошмётки мяса. Через пару часов, когда мальчик совсем выбился из сил, а труп превратился в кусок мяса, в котором сложно было определить мёртвого человека, тренировку сочли оконченной. Труп бросили за борт на корм рыбам, а Лео, наплевав на свою святую обязанность по мытью палубы, отполз подальше и, завалившись в уголке, просто заснул.
Проспал он, впрочем, совсем недолго. Всё-таки детская психика не так просто приспосабливалась к убийствам и насилию, потому мальчику немедленно приснился убитый крестьянин, который бегал за ним и с рыком требовал отдать его тело назад. Бегал, к счастью, недолго, мальчик с криком проснулся и огляделся по сторонам.
- Вижу, ты даже во сне повторяешь пройденный материал, - с усмешкой сказал ему Асмус, стоявший неподалёку, - похвально, а теперь пойдём со мной, поможешь мне со вторым телом.
- А он тоже умер? - испуганно спросил Лео, думая, что его снова заставят тыкать в тело ножом.
- Нет, поверь мне, мальчик, мёртвые тела меня интересуют мало. Некромантия - занятие, по-своему, интересное, но применение его имеет очень узкие рамки, просто с трупом не получится сделать такое множество вещей, как с живым человеком.
Они вошли в трюмное помещение. Здесь царил полумрак, пленный лежал на лавке абсолютно голый, будучи привязан за все четыре конечности широкими кожаными ремнями.
- Пока достаточно этого, - прокомментировал Асмус, указывая на ремни, - но на будущее я заказал у Ларсена стальные кандалы, экспонат со временем станет гораздо сильнее.
С этими словами маг поставил на пол сундучок, из которого вытащил небольшую бутылочку с густой тёмной жидкостью. Вынув пробку, он протянул бутылочку пленному.
- Пей, - сказал он ласково, - это лекарство, оно горькое, зато снимет боль. Иначе ты не сможешь вытерпеть то, что тебе предстоит.
Пленный испуганно смотрел на бутылку, но не решался хлебнуть.
- Пойми, ты просто выпьешь это и уснёшь, я не хочу резать тебя и слушать твои вопли. Смирись, тебя уже нет.
Мужик затравленно посмотрел на мага и, обречённо закрыв глаза, отхлебнул из горлышка.
- Ещё немного, - посоветовал маг, - раствор слабый.
Несчастный уже не сопротивлялся, сделал второй глоток, ещё больше предыдущего. Через некоторое время его глаза стали закрываться, дыхание стало ровным и глубоким, скоро он уже спал беспробудным сном.
- Изменения в организме обычно сопровождаются сильной болью, - прокомментировал он, - это вредно и может испортить конечный результат.
- Какой результат? - спросил Лео, разглядывая инструменты, которые маг выкладывал на чистую белую скатерть.
- Превращение плоти. Мутация, точнее, серия направленных мутаций. Получение из обычного человека настоящего монстра, которого не смогла бы сделать природа. Такое под силу магам и алхимикам, но только в том случае, если это хорошие маги и алхимики. Помоги мне.
Он перетянул руку подопытного толстой мягкой верёвкой, отчего вены на ней вздулись как верёвки. После этого он взял большой стеклянный шприц с длинной толстой иглой, в который начал засасывать то самое вонючее зелье, что сварил накануне. Набрав жидкость до нужной отметки, он выбрал вену потолще и приставил к ней иглу.
- Когда я скажу, развяжи верёвку, - приказал он.
Игла, бывшая ненамного тоньше самой вены, проколола кожу, вызвав обильное кровотечение из-под иглы, маг кивнул мальчику и тот, обламывая ногти, поспешил скорее развязать узел на верёвке. Асмус начал медленно давить на поршень, колдовское зелье попало в кровь и пошло по венам, каждая вена обозначилась чёрной полосой, чёрная сетка расползалась по телу. Подопытного начали бить судороги, он выгнулся дугой, мышцы опаснонапряглись, казалось, он вот-вот порвёт кожаные ремни.
Но, к счастью, ничего ужасного с ним не случилось. Подопытный постепенно затих, чёрная сетка вен со временем становилась менее заметной, зелье, словно бы, впитывалось и равномерно расходилось по телу. Но маг не собирался останавливаться на достигнутом, он вынул из сундука маленький пузырёк с тёмно-синим раствором, который, вопреки ожиданиям Лео, он не влил в подопытного, а выпил сам. Некоторое время он ждал результата, наконец, глаза его засветились синим огнём, а руки стали немного дрожать.
Асмус встал, потёр ладони одну об другую, словно согревая их, а потом начал читать заклинание. Язык был непонятен, но говорил он бодро, видимо, знал слова наизусть, тем более, что они были сложены наподобие стиха. Постепенно он начал говорить громче и быстрее, при этом дёргал руками. На кончиках пальцев появилось синее свечение, из которого начинало формироваться маленькое облако.
Громко выкрикнув последнее слово, он сделал резкое движение, отталкивая от себя светящееся облако. Свет окутал тело подопытного постепенно впитываясь в кожу и проникая в рот и нос при каждом вдохе. В отличие от инъекции вонючего зелья, это он перенёс безболезненно, тело лежало неподвижно, не дёргаясь и почти не дыша.
Маг захлопнул крышку сундука и сел сверху, переводя дух.
- Разновидность проклятия, - объяснил он, - направлена на то, чтобы вызвать уродство у младенца в утробе матери. Кстати, пользуется спросом в кругах аристократии. Он, конечно, не младенец, но, благодаря зелью, его тело сейчас кое в чём сходно с зародышем человека или животного.
- И что теперь с ним будет? - испуганно спросил Лео.
- Он будет мутировать, - сказал Асмус и, поняв, что это слово мальчику ничего не скажет, объяснил, - его тело будет меняться, а я буду направлять все эти изменения. В итоге должен получиться настоящий шедевр.
На этом сеанс магии был окончен, и маг со своим помощником удалились в свою каюту, где расположились на ночлег. Сам Асмус прилёг на прочной кровати, а мальчику предложил сундук с книгами. Взрослый смог бы на нём спать, только согнувшись, а для десятилетнего ребёнка подобное ложе подходило идеально. Растянувшись на старом одеяле, которое подарил ему маг, Лео закрыл глаза и спокойно проспал до самого утра. Больше его никакие мертвецы не тревожили.
Глава вторая
Утро встретило его ярким солнечным светом, пробивавшимся через занавеску иллюминатора, острым запахом спирта, который перегонял Асмус в небольшом дистилляторе, и медвежьим рёвом Берта:
- Какого дьявола ты развалился?!! Палуба с вечера залита кровью, а ты отлёживаешь бока? А ну встал, пока я не вышвырнул тебя за борт!
Дважды повторять не пришлось, на последних словах Берта мальчик уже выбежал на палубу и, быстро схватив скребок, ведро и тряпку, приступил к выполнению своих прямых обязанностей. Палуба действительно была в ужасном состоянии. Мало того, что вокруг мачты всё было заляпано кровью, так ещё и пойманных в набеге крестьянских коз поспешили забить на мясо. Кровь старались спускать за борт, чем привлекли большую стаю акул, но даже так умудрились заляпать всё, что было рядом.
Задача была непростой, кровь уже глубоко впиталась в дерево, и скоблить пришлось изо всех сил, сдирая толстый слой с поверхности. Закончил работу он только тогда, когда солнце перевалило за полдень. Увидев, что доски под ногами обрели прежний цвет, он позволил себе на время отложить скребок и сходить к коку за положенным завтраком, о котором он напрочь забыл.
Несмотря на то, что время было не обеденное, Кардиф не стал морить мальчика голодом и поставил перед ним внушительных размеров деревянную миску с кашей, приправленной козьими потрохами. Растущий организм и крепкий желудок взяли своё, с порцией мальчик расправился в рекордно короткий срок, после чего стал размышлять, чем бы ещё заняться, чтобы выглядеть ужасно занятым и не привлекать лишнего внимания Берта. Ничего не придумав, он дождался момента, когда помощник капитана будет смотреть в противоположную сторону, и быстро прошмыгнул в каюту мага. Поручения Асмуса были куда как более простыми, но при этом можно было сделать вид, что ты занят чертовски важным делом, от которого тебя никак нельзя отвлекать.
Асмус привычно медитировал с трубкой, вот только клубы дыма имели какой-то странный горьковатый запах. Маг смотрел впереди себя, но, казалось, при этом ничего не видел. Некоторое время Лео стоял молча, но потом, сообразив, что в любой момент сюда может нагрянуть Берт, тихонько позвал мага по имени. Тот встрепенулся и попытался сфокусировать взгляд на своём помощнике. Получалось плохо, он как-то совсем по-детски хихикнул, но потом могучим усилием воли взял себя в руки и строго спросил:
- Лео, мальчик мой, ты уже пообедал? - речь его была странной, медленной и монотонной.
- Да, - кивнул головой Лео.
- Каждому живому существу нужно регулярно есть, - назидательным тоном произнёс маг, - а некоторым существам особенно.
- Ну, да, - ответил мальчик, пытаясь понять, к чему клонит маг.
- А раз так, - тон мага вдруг стал более резким, а стеклянные глаза приобрели вполне осмысленное выражение, - то беги к Кардифу, возьми у него три порции каши с мясом и отнеси их в трюм. Не забудь взять большую ложку, наш подопытный зверски голоден.
Три порции каши кок вывалил в небольшой таз, туда же бросил большую деревянную ложку. Лео с опаской спустился в трюм. Подопытный, вопреки ожиданиям, вёл себя тихо, хотя внешний вид его за ночь сильно изменился. На голове выпали все волосы, он сильно похудел, глаза были затянуты мутной пеленой, а кожа приобрела серый трупный оттенок. Его можно было бы принять за покойника, вот только покойники не вертят головой по сторонам и не клацают зубами.
- Ты принёс еду? - спросил Асмус, сидевший рядом с подопытным, - вижу, что принёс, бери ложку и аккуратно подноси к его рту.
Набрав ложку каши, Лео, рискуя быть укушенным, поднёс её ко рту существа. Тот разинул было рот, чтобы откусить всё вместе с ложкой, но, внезапно передумав, начал есть почти как человек. Ложка за ложкой исчезали в широко открытой пасти, а в перерывах маг поил его чистой водой. Скоро ложка заскребла по дну, а подопытный был, как и прежде, голоден. Асмус сказал, что пока достаточно и снова вынул пузырьки с зельями. Теперь ему понадобилось нечто красное и густое, сильно напоминающее кровь.
- Придержи его руку, не бойся, он не опасен.
Лео с опаской взял крупную ладонь, а маг достал маленький нож. Он сделал крестообразный надрез на кончике каждого пальца, причём существо, бывшее недавно пленным крестьянином, восприняло это абсолютно нормально, видимо, боли оно уже не ощущало. Потом маг, взяв пипетку, капнул красного зелья на каждую рану. Неизвестный препарат смешался с кровью и застыл коростой. Достав чистую ткань, маг аккуратно перебинтовал руку. Аналогичную процедуру он проделал со второй рукой. Потом он набрал того же зелья в небольшую стеклянную ложку и плеснул её в раскрытый рот подопытного, постаравшись, чтобы всё растеклось по ротовой полости. После этого, снова взяв пипетку, он капнул по капле зелья в каждый глаз монстра. Удостоверившись, что всё прошло, как надо. Маг снова собрал все пузырьки и инструменты, а потом отправился в свою каюту.
Здесь он опустил взгляд на стоявшую на полу большую бутыль со спиртом. Потом поднял его на дистиллятор, тяжело вздохнул и принялся хлопотать над плитой.
- А что там горит? - спросил Лео. Он привык, что печи топят дровами или углём, а плита Асмуса загоралась сама собой, на ней можно было варить суп, или колдовские зелья. Можно было также перегонять спирт. Получившаяся из двух бочонков порция в полведра объёмом не устроила мага своей чистотой, поэтому он решил перегнать её повторно, а потом подвергнуть дополнительной очистке.
- Нафта, - объяснил маг, - земляное масло, каменное масло, выбирай любое название. Тёмная жидкость, которую добывают из земли, и которая отлично горит. Её иногда применяют для зажигательных снарядов, но мне это не нужно. Я её наливаю в бак, откуда вот сюда выведены фитили, жидкость испаряется с фитиля и горит, как светильник, только греет сильнее.
Маг с трудом взгромоздил дистиллятор на решётку плиты, потом перелил туда содержимое бутыли. Протянув руку к фитилю, он щелчком пальцев зажёг огонь. Под краник он подставил другую бутыль, поменьше размером.
- Так вот, Лео, спиртное на борту капитан разрешает пить в исключительных случаях, все спиртные напитки, будь то вино, медовуха или брага, попадают ко мне и превращаются в почти чистый спирт. Который я использую для приготовления зелий. Хранится он тоже у меня, сам понимаешь, Ключнику такое доверить нельзя ни в коем случае. Сейчас полученный самогон я подвергну повторной дистилляции, чтобы концентрация спирта увеличилась.
Очень скоро внутри медного котла забулькало, а из краника потекла прозрачная жидкость. В помещении крепко запахло спиртом, поэтому маг решил открыть иллюминатор. Решив, что процесс дальше пойдёт без его участия, Асмус убавил огонь и занялся другим. Из недр большого шкафа он извлёк странную стеклянную трубку в форме длинной спирали, на одном конце которой была стеклянная же воронка. Сунув Лео под нос ступку и пестик, он достал из-под кровати мешок с древесным углём и велел толочь его в ступе. Полученный порошок он засыпал в воронку, предварительно заткнув нижний конец трубки кусочком ваты. Когда трубка была заполнена, он закрепил её на небольшой штатив и оставил так.
- Дай мне свой нож, - велел он мальчику.
Лео вытащил нож и протянул его магу, тот какое-то время разглядывал клинок, после чего полез в сундук с реактивами.
- Понимаешь, - сказал он, доставая пузырёк с прозрачной жидкостью, - есть на свете крайне редкая форма колдовства, мало кому доступная и с непонятной природой. Это заговоры от оружия, от стрел и клинков. Я, например, к своему стыду, вынужден признать, что эта магия мне не по силам. Есть на свете всего несколько колдунов, которым доступно подобное. Их услуги стоят огромных денег, только высший слой аристократии и самые богатые купцы могут себе позволить подобное, при условии, конечно, что найдут колдуна. Но и другие маги не могли терпеть подобное, поэтому, ещё в бытность мою студентом Академии, я с группой других студентов, разработал способ противодействия подобным заговорам. Несмотря на то, что в процессе испытания контрзаклинания погиб подопытный, руководство Академии высоко оценило наш вклад в науку, хотя афишировать открытие по понятным причинам не стало. А когда я был уже вольным магом, мне пришла в голову мысли превратить заклинание в руны, наносимые на клинок. Тогда не нужно будет произносить длинную фразу перед тем, как зарезать человека. Люди при этом, обычно, ждать не хотят.
С этими словами маг взял стеклянную палочку, обмакнул её в кислоту и начал наносить знаки на поверхность клинка. Кислота быстро разъела прочную сталь, и знаки остались на ней навечно.
- Сходи потом к Ларсену, пусть вобьёт туда серебряную проволоку, так надёжнее, а от твоего ножа теперь не спасёт ни один заговор.
Но Лео не смог сразу пойти к кузнецу, процесс перегонки подходил к концу, и Асмус велел Лео наливать полученный спирт небольшими порциями в воронку фильтра, под которым установил бутылку ещё меньшего размера. Жидкость медленно впитывалась в уголь, через некоторое время начала капать снизу, как только впитывалась одна порция, мальчик доливал другую. Скоро бутылка снизу была полна. Асмус убрал её и тут же подставил большую жестяную кружку, куда стекли остатки. Бутылку маг заткнул пробкой и поставил в шкаф, а кружку протянул Лео.
- Осторожно, не пролей, - сказал он, вручая горячую кружку мальчику, - отнеси это Ключнику.