Аннотация: Группа граждан подрядилась охранять караван с дорогими товарами. Вышло из этого не совсем то, чего ожидали. Условное продолжение линии Лекарь-Перекрёсток-Ходок-Пустыня.
- Был бы не готов, не пришёл бы, - раздражённо отмахнулся я. - Поехали уже.
- Садись в машину, - кивнул он. - Рюкзак в багажник бросай.
Сняв тяжёлый рюкзак с плеч, на которых уже появились потёртости от лямок, я бросил его в просторный багажник большого джипа, а сам, прихватив только чехол с карабином, втиснулся на заднее сидение, где уже сидели двое.
- А это ещё зачем? - с возмущением спросил я, глядя, как молодой парень с бандитской физиономией тянется к моему лицу с зажатым в руках цветастым платком. - Не доверяете?
- Пойми, Павлик, - отозвался Кирилл с переднего сидения. - Тебе, конкретно тебе, мы доверяем, но часть нашей работы, а именно: перевод заработанных там денег в здешнюю валюту - дело не совсем богоугодное. Нам приходится работать с такими людьми, которые сами не прочь подмять под себя источник. И в этом своём стремлении они могут пойти на крайние меры. Нас трогать побоятся, а вот тебя... Так лучше для тебя самого, чего не знаешь, того не выдашь.
Я сдался и позволил завязать себе глаза. Наш джип и вторая машина, белый микроавтобус неизвестной мне марки, завелись и тронулись с места практически сразу. Даже двигатели прогревать не стали, хотя на улице было прохладно. Ехали мы около часа, по неровной дороге, постоянно поворачивая, то ли действительно переход располагался далеко, то ли просто меня хотели запутать. В итоге, когда машины наконец остановились, мне позволили снять надоевший платок с головы. Машины стояли в глухом лесу, беглый осмотр окружающей территории ничего не дал, тут даже бытовой мусор почти не валялся, что говорило о большом расстоянии до человеческого жилья.
- Вот здесь, - указал Кирилл, тыкая пальцем в утоптанную площадку, ограждённую по периметру крупными валунами, явно принесёнными откуда-то издалека. - Через пять минут всё начнётся. Павлик, есть время передумать.
Передумывать я не собирался. И дело тут не в деньгах. Точнее, не только в них, хотя деньги тоже важны. По словам вербовщиков за относительно короткий срок в восемь месяцев или около того, можно было заработать на квартиру. Правда, придётся на это время оторваться от цивилизации (не совсем, кое-что мы возьмём с собой).
Работать придётся с риском для жизни, поэтому и искали человека с легальным стволом и доступом к патронам. Ствол у меня был. Даже два. Дробовик я благополучно оставил дома, а вот охотничий карабин "Вепрь-КМ", то есть простой автомат АКМ, переделанный под одиночную стрельбу, прихватил с собой.
С патронами всё было отлично, Кирилл три дня назад сунул мне три пятитысячные бумажки, велел купить тысячу патронов и кое-что из экипировки. Из экипировки получилось купить камуфляж (и второй, на случай, если первый порвётся) и нож. Остальное покупал за свои. Командировка подразумевает полное обеспечение едой и напитками, от участника требуется только снаряжение, позволяющее себя защитить. Бронежилет мне выдали, каску странной формы тоже. Разгрузку купил уже сам.
А потом мне предстояла ещё одна неприятная процедура. Я отправился в поликлинику, где показал одному из врачей письмо от Кирилла, а тот, бегло просмотрев неразборчивый текст на полстранички, отправил меня в прививочный кабинет, где меня, пусть и не сразу, а в течение недели, привили от кучи самых неприятных болячек, вроде бубонной чумы, оспы и тифа.
Теперь всё это добро было со мной, частично в карманах, частично в разгрузке, а кое-что я просто держал в руках. А Кирилл дал мне последний шанс передумать. Не передумаю, точно не передумаю, и дело тут не в деньгах. Точнее, не только в них. Деньги - хорошо, но шанс увидеть необъяснимое был гораздо привлекательнее. Думаю, что, предложи он мне такое путешествие без оплаты, за одни только харчи, согласился бы, не раздумывая.
- Не передумал, - решительно заявил я. - Отправляйте уже.
- Какой резвый, - раздался позади женский голос, там стояла коротко стриженная девушка чуть старше меня, тоже одетая в камуфляж, и нагруженная огромной сумкой. В руках она держала гладкоствольный "Вепрь-молот" двенадцатого калибра, а на поясе висел патронташ. - Меня забыли.
- Тебя забудешь, - фыркнул Кирилл. - Становись рядом. Всем приготовиться, сейчас будет переход, если они там не затупят...
Они не затупили. Ровно в то время, когда он и сказал, воздух на поляне помутнел, стал плотным настолько, что шевелиться было трудно, уши различили низкий гул, словно сама земля под нами вибрировала, а потом нас ослепила яркая вспышка и обстановка вокруг изменилась.
Вся наша группа стояла уже не в лесу, а в просторном зале с высокими потолками, стены были из камня, но при этом такие неровные, что появилась мысль об их естественном происхождении. Что это? Пещера?
Перед нами стояли три человека. Точнее, стояли двое, благообразные седобородые старцы в длинных коричневых мантиях, а третий, гораздо моложе и с чёрной бородой, лежал на полу, содрогался в судорогах, порывался блевать, но, видимо, желудок его был пуст. Старики при нашем появлении нагнулись и помогли ему подняться.
- Можете оценить, во что встаёт наш проход сюда, - Кирилл кивнул на полумёртвого мага (а если это не маг, то я вообще ничего не понимаю). - Высококлассный специалист, обвешавшись мощными амулетами, напившись эликсиров до серьёзного отравления, едва справился, почти загнав себя в гроб. Ему теперь неделю надо отлёживаться и ещё месяц восстанавливать силы.
После этого наш предводитель заговорил на незнакомом языке, обращаясь к магам. Они ответили ему несколькими односложными фразами, после чего жестами велели нам проходить дальше.
Мы прошли через длинный коридор, а потом, через открывшиеся ворота выбрались на свежий воздух. Как я и предполагал, это была пещера, точнее, какой-то комплекс помещений, грубо высеченных в скале. А может быть, и не высеченных, просто приспособили естественные образования под свои нужды.
Наш отряд, насчитывавший десять человек, оказался на каменной площадке, где стоял большой стол, явно заточенный под пиршества на полсотни человек, маги остались где-то позади, а Кирилл, наш предводитель, предложил нам садиться. Сам он временно нас покинул, видимо, подался к заказчикам за инструкцией.
Я, сбросив тяжёлую ношу (в последний момент мне ещё и сумку в руки сунули, небольшую, но весила она столько, что явно свинцовыми плитами набита), присел на лавку с краю и осмотрел коллектив. Знаком я был только с самим Кириллом, да ещё с Модестом. Остальных участников встретил только сейчас.
Кирилл был мужчиной лет тридцати, высоким, под два метра, худым, но сильным. Светловолосый, почти альбинос, он единственный из компании носил длинные волосы, которые собирал в хвост на затылке. В качестве оружия он прихватил с собой винтовку СВД, хотя, подозреваю, это была её гражданская версия, именуемая карабином "Тигр". Мне ещё его прицел запомнился, явно что-то нестандартное, телескоп настоящий, можно низколетящие спутники сбивать.
Модест был его полной противоположностью, я знал, что зовут его Максим, но он предпочитал, чтобы звали Модестом. Низкорослый, зато настолько широкий в плечах, что казался квадратным, на животе виднелся небольшой излишек сала, но на его подвижности это никак не сказывалось. На голове были стриженые ёжиком жёсткие чёрные волосы, а лицо до самых глаз скрывала жёсткая, как проволока, и такая же чёрная борода, неровно остриженная снизу. Выглядел он лет на сорок, но ни одного седого волоска не имел, да и бодростью своей больше напоминал двадцатилетнего. Его мощные лапы, заросшие всё теми же чёрными волосами, сжимали пулемёт РПК - основу нашей огневой мощи. Тоже, вроде как, охотничья версия с одиночной стрельбой, путём некоторых манипуляций с ударно-спусковым механизмом, снова ставшая пулемётом. Калибр, как и у меня, семь шестьдесят две, а до кучи, помимо стандартных магазинов на сорок патронов, есть магазины-банки на семьдесят пять.
Остальных я рассматривал впервые, справа от меня сидел мужик лет сорока или даже старше, худой, с нездоровым лицом, с большой залысиной и короткой бородкой, одет в охотничий камуфляж, что-то, вроде гнилых камышей на фоне гнилого болота на закате, к тому же размера на два больше, чем нужно, отчего болтается, как на вешалке. Глаза внимательные, по сторонам скользят, всё замечают. Охотник? Между колен он поставил странного вида карабин с ручной перезарядкой и таким же прицелом-телескопом, как у Кирилла, на ремне висели два древних подсумка с патронами.
Девушка проигнорировала лавку и присела прямо на сумку, при этом ноги расставила по-мужски и закурила. Вообще, в образе пробивалось что-то мужское. Не той ориентации что ли? Крепкая, широкоплечая, стрижена даже не под мальчика, а ещё короче, по бокам просто машинка прошлась. Без насадки. Курит крепкие сигареты в глубокий затяг, явно не первый год вредной привычке. "Вепрь-молот" двенадцатого калибра лежит на коленях. В разгрузке воткнуты три десятка патронов, а чуть ниже два запасных магазина.
Ещё двое явно были студентами, а с учётом длительности похода, бывшими студентами. Моложе меня, лет по двадцать всего, наверное, худощавые. На защитную одежду они плевать хотели, просто однотонные спортивные костюмы и кроссовки, впрочем, у них вещей много, там, в запасе и камуфляж может быть спрятан. С вооружением тоже не особо, у обоих простые охотничьи вертикалки, совсем новые, только с завода, но всё же. Как по мне, так это для охоты на уток больше подойдёт, а не для стрельбы по агрессивным вооружённым людям. Разве что сильное останавливающее действие в плюс пойдёт, отшвырнёт бронированного дикаря с острой железкой.
Восьмой выглядел интеллигентом, он даже очки носил, но стёкла не особо впечатляли, явно не слепой, вполне сможет и без них обходиться. Лет ему было хорошо за сорок, но далеко до пятидесяти, он отнюдь не волновался, явно здесь не впервые. Вместо камуфляжа надел одноцветное старое армейское хэбэ, а на ноги - кирзовые сапоги, ещё, небось, с портянками. На плече висел сильно потёртый карабин СКС.
Оставшиеся двое напоминали подросших беспризорников, возраст непонятен, от пятнадцати до двадцати пяти, оба небольшого роста, худые, коротко стриженые и без тени интеллекта на лице. Руки худые, но крепкие, жилистые, грязь под ногтями, словно недавно ещё какой-то тяжёлой работой занимались. Одеты одинаково, камуфляжные штаны цвета новой цифры, да армейские свитера. То и другое было новым, явно ни разу не стиранным. А вот вооружены серьёзно, у обоих те же самые карабины СКС, только с новым пластиковом ложем и в дорогостоящем обвесе, который, надо полагать, стоит дороже самого оружия... Итого, можно сделать вывод, что в отряде используется оружие трёх разных калибров, патронами запаслись от души, только у меня одного тысяча двести (все запасы из дома выгреб и в магазине закупился).
Знакомиться пока не спешили. Кто-то уже знал других, кто-то, как и я, впервые в этой команде. Друг на друга посматриваем с недоверием, нельзя так, нам скоро воевать вместе, спину друг другу прикрывать.
Кирилл вернулся где-то через полчаса, вроде бы довольный, но при этом немного озадаченный. Он встал во главе стола, словно тамада, откинул назад пышные волосы, которые в этот раз не собрал резинкой сзади. Дождавшись всеобщего внимания, он быстро окинул всех нас взглядом и начал говорить:
- Друзья, мы все уже немного разбираемся в этом мире, кроме, разумеется, Павлика, но и он при желании всё поймёт, - Кирилл строго посмотрел на меня, и я едва заметно кивнул, конечно, пойму, куда я денусь. - Проведу ознакомительный инструктаж. Для всех, разумеется, поскольку в таком составе, на такие расстояния и с таким грузом никто ещё не ходил. Итак.
Он вынул откуда-то огромный жёлтый лист пергамента, раскатал его по столу, попросив придержать края, после чего мы встали и склонились над картой, а предводитель начал объяснять, аккуратно проводя по ней кончиком ножа.
- Сейчас мы здесь, - кончик ножа упёрся в нарисованный круг с подписью на непонятном языке, - обитель магов к югу от города Френс. Вообще, если смотреть шире, то мы находимся почти на самом юге огромной державы, именуемой Империя Оскол. Несмотря на своё громкое название, образование достаточно рыхлое, состоит из кучи феодальных владений, королевств, герцогств, баронств и графств, которые друг на друга смотрят волками, регулярно между собой воюют, а о свободной торговле и слышать не хотят. Это сильно осложняет наше путешествие.
- Могут благородные наехать? - спросил Модест густым басом.
- Запросто, пограбить никто не откажется, - кивнул Кирилл с грустной улыбкой. - Теперь касаемо груза. Заказчиком выступает крупная купеческая гильдия, чьи филиалы есть на всей территории страны. Им уже случалось нанимать людей, вроде нас. Кто не знает, мы не единственные такие, есть ещё другие группы. Результатом они остались довольны. Предстоящий рейд отличается от предыдущих гораздо большей дальностью, - кончик ножа прошёлся по карте снизу-вверх, потом остановился на какой-то точке у северного моря. - Больше двух тысяч километров на конной тяге по плохим дорогам и с регулярными остановками. Ориентировочное время нахождения в пути - четыре месяца, и ещё столько же на возвращение, караван пойдёт обратно с новым грузом.
- Так что везут-то? - спросил "охотник".
- Редкие специи, благовония и алхимические зелья. Восемь больших возов. Это и здесь товар недешёвый, а на севере и вовсе недопустимая роскошь. Кое-что продадут по дороге, но большую часть товара повезут до конца. По некоторым данным, прибыль в конечной точке ожидается стократная и больше, а некоторые товары продаются там на вес золота, и это не фигура речи. Итого: можно с полной уверенностью сказать, что в нашем ведении находится золотой обоз, который нужно безопасно доставить из точки А в точку Б. Обратно загрузятся мехами, они стоят не так дорого, но тоже солидная прибыль. Единственное, что беспокоит заказчиков - это безопасность, такими объёмами товар никогда раньше не отправляли, только теперь, когда у них появилась возможность нанять нас.
- Короче, всю дорогу спать не будем, - подвёл итог "интеллигент".
- И о приятном, - Кирилл улыбнулся. - Оговоренная сумма выплат по завершении мероприятия будет удвоена. Я, когда с вами договаривался, не рассчитывал на такой объём.
- А долго выплат ждать? - спросил один из "беспризорников".
- Золотом могу выдать сразу, но нежелательно, поскольку вы потом спалитесь на реализации, а в результате на меня наведёте. Наличку... - он что-то быстро подсчитал в голове. - Наличку получите в течение месяца тремя частями.
Над столом повисла тишина, Кирилл собрался с мыслями, после чего продолжил:
- Первые километров двести самые безопасные, там живут люди, так или иначе подконтрольные гильдии купцов, даже местные феодалы должны им, как земля колхозу, а потому на добро не покусятся (тем более, что уже наслышаны о возможностях охраны). Дальше начинается короткий отрезок по землям барона... не помню его заковыристого имени, короче, живет там в край отмороженный старик лет семидесяти. Одной ногой в могиле, на приказы императора толстый болт кладёт, никакой управы на него найти не могут. Веселится, как считает нужным, в том числе грабит проходящие караваны. Сил у него не то, чтобы много, если не застанет врасплох, отобьёмся. Ситуация усугубляется тем, что на его землях стоит мост, который нам предстоит перейти, мост в ведении императора, но барон, как я уже сказал... короче, расслабляться нельзя. Дальше идут сплошные леса, километров сто, не меньше. Разбойники там тоже есть, но мелкого пошиба, ватаги рыл на десять с дубьём и ножами, даже не рискнут напасть. Дальше начинается полная жопа. - Кончик ножа описал внушительный круг, если я что-то понимаю в масштабе, диаметр его составлял километров двести. - Путь через горы, дорога там относительно неплохая, но вот местные... Горцы - они и в Африке горцы, народ чудовищно воинственный, склонный к грабежам и полагает их великой доблестью. Если ограбят нас, сомневаюсь, что найдут применение украденному, но для них важен принцип. Хорошо то, что друг с другом договориться не могут, действуют разрозненно, небольшими отрядами, вооружение плохое, броня ужасная. В целом, отбиться мы сможем, но будет нелегко, скорее всего, потратим уйму патронов и времени.
- А когда с гор съедем? - снова спросил Модест тыкая толстым пальцем в карту.
- Там снова довольно длительное безопасное путешествие, это императорский домен, преступности практически нет, император шутить не любит, если сумеет до преступника дотянуться, непременно сажает на кол, не смотря ни на какой титул, богатство и заслуги. Но есть одна неприятность: перемещение товара внутри страны тоже контролируется таможенными органами, с него взимаются пошлины и немалые. А помимо пошлин ещё и потеря времени, весь товар придётся перетряхнуть и взвесить. Но можно в таком случае поступить проще, дать небольшую взятку чиновнику и оформить товар, как "лапти лыковые б/у", но купцы мне намекнули, что если мы пройдём обходными путями, минуя таможню, то наши премиальные увеличатся. Среди персонала каравана будет проводник, который такие пути знает.
- А дальше что? - спросил я, воспользовавшись паузой.
- Насчёт "дальше" у меня информации нет, - честно признался Кирилл. - Только одно место могу выделить, вот здесь. Километров семьдесят в поперечнике, густой лес и почти никакого жилья, кроме очень древних руин. Название этого леса можно перевести на русский, как Лихолесье или Темнолесье. Там временами какая-то чертовщина творится, твари разные в темноте шастают, мертвяки по ночам встают и тому подобное. Для борьбы с негативным явлением с нами поедет один маг, молодой, слабый, но заточенный как раз под борьбу с нечистью, а кроме того бойцы с гладкостволом получат патроны с серебряной картечью и специальными заговорёнными пулями. В идеале, конечно, следует двигаться быстро, чтобы лес этот проскочить за световой день, не останавливаясь на ночлег, но, сразу скажу, не проскочим. Лошади у нас не железные, а дороги там ужасные. Кроме того, мы там окажемся только в начале декабря, когда световой день будет коротким.
- Вы всерьёз в это верите? - с сомнением спросил интеллигент.
- В этом мире есть магия, - напомнил Модест, - почему бы не быть монстрам и нечистой силе?
- Конечным пунктом будет город Легорт, - продолжил Кирилл, не обращая внимания на скептиков, - вот здесь, крупный морской порт. Там продадут последние товары, мы получим первую часть оплаты, купцы под завязку загрузятся мехами, после двинем назад. С этим у меня всё. Теперь переходим к личному составу. Представься.
Я встал и, слегка кивнув головой, назвался:
- Павлик, в первый раз здесь.
- Ты, насколько я знаю, рукопашник хороший? - уточнил Кирилл, явно для других, поскольку сам мою биографию знал подробно.
- Ну, да, - ответил я, - только легковес, два раза округ выигрывал.
- Это хорошо, очень хорошо, - с улыбкой ответил Кирилл, но тут же добавил. - Так вот, забудь всю свою рукопашку к чертям, противника ближе пяти метров не подпускай, это всех касается, у нас есть большое преимущество в виде огнестрела, не нужно его терять. Учтите, что противником часто будут выступать профессиональные воины, которые умеют, а главное привыкли убивать противника острыми железками. Я не собираюсь терять людей из-за такой глупости. Ножи вам нужны, чтобы хлеб резать, в крайнем случае - добить раненого, но и то лучше патрон истратить, их у нас много. В самом крайнем случае в ближний бой можем вступить я и Модест, - он поднял и продемонстрировал ножны с длинным мечом. - Мы этому в своё время хорошо научились. Остальным прямо запрещаю. На будущее мы постараемся организовать выдачу личному составу пистолетов или хоть обрезов в качестве оружия последнего шанса, пока идея далека от реализации. У тебя, Паша, ствол хороший, в будущем можно будет его на фул-авто переделать.
- А если спалят? - с подозрением спросил я.
- Ты давно оружием владеешь?
- Седьмой год, - ответил я.
- Сколько раз проверяли? - улыбка Кирилла стала ехидной.
- Один, и то когда где-то какой-то урод людей пострелял, просто пришёл ефрейтор из Росгвардии, заглянул в сейф и переписал номера. На техосмотре тоже внутрь не заглядывали.
- Вот и я о том же. Ладно, с этим всё, знакомься с коллективом. Меня и Модеста ты уже знаешь, он пулемётчик, я снайпер, кроме того, оба реконструкторы, а потому мастера фехтования. Вот это, - он ткнул в "охотника", - второй наш снайпер, Зовут его...
- Просто Лысый, - равнодушно махнул он рукой.
- Так вот, Лысый - профессиональный охотник, белку в глаз бьёт, благодаря ему, надеюсь, в нашем рационе будет свежее мясо. Дичи в местных лесах хватает.
- Вот это, - он указал на одного из студентов. - Карик, а рядом с ним Лёва. Бывшие студенты университета, ныне успешно скрывающиеся от военкомата, я их, понятное дело, за это осуждаю, но они обещали после возвращения обязательно отслужить. Вот этот интеллигентный дядька - зовут его Борисыч, ну, или просто Доцент, он и в самом деле интеллигент, кандидат наук, историк, правда, на другие периоды заточен, но от такого шанса не откажется.
После этого он повернулся к "беспризорникам", поочерёдно тыкая пальцем в каждого.
- Вот это - Серый, а второй - Сёма, оба бывшие солдаты-контрактники, простые стрелки, недавно уволенные из рядов вооружённых сил. Специально купили нарезное оружие после моего приглашения в группу, сами провинциалы, родом откуда-то издалека, домой возвращаться не хотели, потому и примкнули к нашей компании. Ну и наконец, - его взгляд перешёл на девушку. - Как бы мы ни старались, скорее всего, кого-то из нас в пути зацепят, хотя и надеюсь, что современные доспехи не позволят убить наповал примитивным оружием. А для ранений существует наша Жанна - штатный медик группы.
- Сразу скажу, - Жанна поднялась и подошла к столу, голос её был хриплым, сказывалось курение. - Я ни разу не доктор, я - операционная медсестра, правда, с большим опытом. Могу кровь остановить, резаную рану заштопать, могу наконечник стрелы из мягких тканей вырезать, вправить простой перелом и заштопать культю на месте отрубленной ноги. Медикаменты у нас есть, даже с запасом, если понадобится, могу вылечить насморк или триппер. Могу даже аппендицит вырезать с вероятностью успеха где-то один к одному. Всё остальное мимо. Поймаете стрелу в брюхо, считайте, что вам конец.
- Не нужно так категорично, - возразил Кирилл. - На такой случай есть варианты. Я выпросил у местных магов три лечебных руны первого ранга, практически чудодейственные средства, помогут даже от стрелы в брюхе, если вовремя применить. Единственный недостаток - высокая цена, каждая из них сделана магом высшей квалификации, а потому стоит половину вашей предполагаемой зарплаты. Я их, собственно, не купил, а взял в долгосрочную аренду, если не пригодятся, сдам обратно по возвращению из рейда. Короче, есть шанс даже в самых плохих ситуациях, но лучше просто не подставляйтесь. Всем всё ясно? Отлично, а теперь подорвались и пошли знакомиться с полем деятельности.
Глава вторая
Поле деятельности было немалым. В большом дворе нас дожидались одиннадцать больших фургонов, каждый из которых был запряжён четвёркой ломовых лошадей.
Собственно, под сам товар было отведено восемь фургонов, один был приспособлен под перевозку необходимой поклажи, а ещё два предназначались для людей. Но не стоило думать, что все мы поедем в фургоне, отдыхая и наслаждаясь видом из окна. На каждой из повозок было что-то, вроде бронированной кабины, где за толстой деревянной стенкой будет находиться один стрелок. Помимо нас, в колонне будет одиннадцать возниц, один дублёр для них, маг, а также купец, полномочный представитель торговой гильдии. С последним мы только что познакомились, это был толстый коротышка, несмотря на жаркое лето, одетый в длинную бархатную мантию с воротником из лисьего меха. Он будет производить все торговые операции, у него будет храниться дорожная касса, расходуемая на еду для персонала, да и расплачиваться с нами в конце путешествия будет тоже он.
Звали его Флип, так он назвался в тот момент, когда мы прибыли осматривать груз. Насчёт самого груза ничего сказать было нельзя. Какие-то плотно уложенные тюки из плотной материи, весят, как я понял, немного, вот только стоимость впечатляет. Да и сами повозки под стать: каждая размером с небольшой автобус, стенки толстые, такие не каждая пуля пробьёт, не говоря уже о стрелах. Кирилл сказал, что и огненных стрел можно не опасаться, дерево обработано специальным составом, поджечь его невозможно.
Но есть у колонны и слабое место, каждая повозка запряжена четвёркой ломовых лошадей, они очень уязвимы, тут и одной стрелы хватит, чтобы обездвижить весь караван. Правда, сами лошади тоже стоят немало, а разбойники - люди бережливые, может, и не станут зря убивать. Купец поедет отдельно, его фургон поставим в середине колонны, и там не будет сопровождающего, только один личный слуга.
Немало удивила повозка, предназначавшаяся нам. Сейчас на ней наши "беспризорники" устанавливали самую настоящую пушку. Не современную, конечно, но и не древнюю бомбарду, этакий гибрид. Бесшовная стальная труба с толстыми стенками, а сверху слой бронзы толщиной в палец. Заряжается, понятно, с дула, но даже такой примитив очень серьёзно поднимет огневую мощь группы. Порох, насколько мне было известно, самодельный, дымный, но сойдёт и такой. Запаса хватит на пару десятков выстрелов, а больше и не нужно.
Ещё раз внимательно осмотрев повозки, Кирилл начал последний инструктаж:
- Занимайте места, согласно купленным билетам. Каждый стрелок занимает нишу в одном из фургонов, сидит, не высовываясь, и следит за дорогой. Особое внимание обращайте на участки с густым лесом, здесь таких немного, но нападения следует ожидать именно там.
- Какими силами могут напасть? - поинтересовался я, запрыгивая во вторую повозку.
- Можно сказать, никакими, десятка полтора бойцов с плохим оружием, почти без брони и с низким моральным духом, одного залпа хватит, чтобы их перевоспитать. Ты, кстати, зря сюда сел, пересядь в третью, здесь Модест поедет.
Я послушно спрыгнул и перебрался в следующую повозку, а Кирилл продолжал, говорил он уже в рацию, чтобы всем было слышно:
- Броню надеть и не снимать до самой ночи, лучше даже спать в ней, рации слушать, раз в два часа запускаем дроны и производим разведку местности, может, это лишнее, но лучше перестраховаться.
Про рации я слышал, заряжать их будут от генератора, приспособленного к тележному колесу, примитив, но кое-какой ток даёт, есть откуда заряжать электронику. А вот про дроны услышал впервые, да, неплохая идея, запустить вперёд и просматривать местность на километр. В густом лесу, понятно, пользы от него будет мало, да только густых лесов тут немного.
Броню я надел, полноценный бронежилет третьего класса защиты, старый, потёртый, но от стрелы отлично защитит, даже от арбалетной. Остальные надевали такие же, только Лысый облачился в настоящую кирасу с наплечниками (судя по тому, с какой лёгкостью он её надел, сделана она была отнюдь не из стали, скорее всего, титан), а Кирилл и вовсе надел блестящую кольчугу из мелких колец, тоже, скорее всего, титановую. Интересно, сколько будет стоить такой доспех на местном рынке? Какой-нибудь герцог за него половину казны отдаст.
К бронежилету прилагалась настоящая немецкая каска, не старая, конечно, новодел, блестящая, из нержавейки. Только перед самым выездом её наспех покрасили краской из нескольких баллончиков, придав камуфляжную расцветку.
Сидеть за защитной стенкой было довольно удобно, сидение с мягкой обивкой, стенка прикрывает примерно по глаза, а голова надёжно защищена каской. Стрелять отсюда очень удобно, сектор обстрела большой в обе стороны.
Я рассчитывал, что прямо сейчас и отправимся, но Кирилл с Модестом, подхватив несколько сумок, куда-то пропали, минут через двадцать вернулись довольные, держа в руках два объёмных кошелька.
Приличная сумма в серебре, - пояснил Кирилл, - продали кое-что, теперь хватит на удовольствия в дороге. В оплату входит кормёжка, но вряд ли деликатесами.
- А что продали? - поинтересовался я. - Или секрет?
- От своих у нас секретов нет, - важно заявил Модест. - Продали тридцать кило стали, нержавейки, местный оружейник сделает из неё жутко дорогой доспех для какого-то феодала.
- Ещё кой-чего алхимикам передали, они давно просили. - Добавил Кирилл. - Ацетон, чистый спирт, а вдобавок некоторые лекарства, здесь, несмотря на наличие магии, медицинская наука сильно отстаёт, те же антибиотики можно за огромные деньги продавать. По возвращении всё, что не используем, загоним местным лекарям задорого.
- Можно теперь отправляться, - сказал Модест достаточно громко, чтобы ближайшие водители кобыл его услышали, а поскольку тем недоставало знания русского языка, Кирилл продублировал его приказ на местном наречии.
Возницы подстегнули лошадей, и караван медленно сдвинулся с места. Мимо нас проплывали массивные постройки из больших блоков серого гранита, которые при желании можно было бы обозвать замком, хотя полноценных оборонительных сооружений, вроде рва и крепостной стены, тут не имелось, но, как я думаю, маги и без стен смогут себя защитить. Скорость наша была чуть больше скорости пешехода, километров десять в час, но и это даёт минимум сто километров в день, пусть даже с остановками на обед и отдых. Кстати, а когда обед? Я от впечатлений неслабо проголодался.
Спрашивать в рацию не стал, просто вынул из разгрузки протеиновый батончик, откусил небольшой кусочек, а остальное завернул и спрятал обратно. Вообще, у меня там, помимо трёх запасных магазинов, лежит много всего интересного, этакий склад самых необходимых вещей. Например, нож, тот самый, которым Кирилл рекомендовал резать хлеб, а не людей. Нож этот, точнее, кинжал, сделан кустарно, но хорошим мастером и из отличной стали. Клинок шириной в два пальца и длиной в двадцать сантиметров, обоюдоострая заточка, а грани клинка слегка вогнутые, как у опасной бритвы, так, кстати, режущую кромку править легче, угол заточки всегда выдерживается. Удобная рукоять из кожаных пятаков, а гарда и навершие литые из бронзы. Тяжеловат немного кинжал, но красив, а главное, функционален. Кроме кинжала, есть перочинный нож, дабы не портить лезвие кинжала вскрытием консервных банок. Есть зажигалка Zippo, новая, заправленная. Есть компактный, но мощный фонарик, компас и несколько бинтов, есть жгут для остановки крови, есть некоторый запас таблеток, имеется даже маленькая фляжка со спиртом. Рану промыть, ну, или стресс снять после боя. Ну, и немного еды с собой не грех иметь, вдруг от группы отобьюсь, вряд ли, но возможно. Ради экономии места закупился в магазине спортивного питания, там проще найти компактную и высокопитательную еду.
А в том, что стрессы будут, я не сомневался, как и в том, что придётся убивать. Никогда и никого не убивал, для меня всё будет впервые. И пусть опасность для нас будет минимальной, бои с местными, если таковые случатся, будут напоминать избиение маленьких, для психики это даром не пройдёт. Посмотрим, насколько меня хватит, может быть, вообще толстокожим окажусь и никаких стрессов не испытаю.
Через пару часов, когда местный пейзаж из редких деревьев, лугов и готовых к уборке полей начал основательно утомлять, вызывая острое желание прилечь и поспать, над головой противно зажужжали дроны. Разведка. Что-то сейчас передадут на мониторы.
Чуть позже ожила рация:
- Проехали первые тридцать километров дороги, - раздался в наушнике бодрый голос Кирилла, - пока всё нормально, воздушная разведка показывает полное отсутствие каких-либо угроз. Даже крестьян местных чего-то не видно, думаю, увидев нас, попрятались от греха. Репутация у нас так себе, одна Жанна чего стоит.
- Это да, - откликнулась Жанна, - тут все мечтают меня на костре сжечь, хотя я никому ничего плохого не сделала. Даже помогала как-то местным, лечила их.
- Ну, ты на себя посмотри, - даже через рацию было заметно, что Модест усмехается. - Волосы короткие, одежда мужская, дым пускаешь, с зельями работаешь, в правильных богов не веришь, да ещё и в мужском коллективе работаешь. Ведьма натуральная. Осталось только в рыжую покраситься и метлу завести.
- Так и сделаю,- усмехнулась в рацию "ведьма".
- Эфир не забивайте, - напомнил Кирилл, - там по курсу деревня какая-то. Модест, помнишь, как называется?
- Помню, что название переводится, как "Болотная хмарь", - отозвался он, - а в местном наречии я не силён, ты у нас толмач.
Действительно, местный язык в совершенстве знал только наш лидер, остальным он приготовил разговорники, в которых были переписаны русскими буквами все ходовые слова и выражения, надо будет потом заняться на досуге, лишним не будет. Впрочем, у меня и другое занятие есть, с собой прихватил электронную книгу, куда накачал массу интересных томов, буду просвещаться в свободное время, глядишь, после нескольких таких рейдов в институт поступлю, деньги деньгами, но для учёбы и знания нужны будут.
Дальнейший разговор не клеился, дроны вернулись к хозяевам, в роли которых выступили оба бывших студента, Карик и Лёва. Да, парни у нас технически грамотные, им и карты в руки. Первую остановку сделали ближе к вечеру, в одной деревне. Хотя, к этому населённому пункту больше подошло бы понятие "село". Домов тут было около полусотни, по местным меркам, почти райцентр. А деревень мы проехали много, не меньше трёх десятков, но там именно деревни, пять-семь домов вдоль дороги, да ещё хозяйственные постройки и огороды.
Грешным делом подумалось, что мы сейчас отдохнём на постоялом дворе, поедим горячего, выпьем пива и ляжем спать на мягких кроватях с чистым бельём. Увы. В рации прозвучала недвусмысленная команда не разбредаться. Только в туалет по одному и не далеко. В туалет пока не хотелось, в дороге почти не пил, поэтому и остался на месте. Во время стоянки наши ездовые быстро напоили лошадей, задали им овса, произвели беглый технический осмотр телег. А Флип со своим слугой быстро пробежал по местным домам, после чего вернулся с несколькими бочонками и мешками. Дополнительную провизию закупили, неплохо. Что там, кстати, в бочонках?
- Паша, можно тебя попросить, - раздался над ухом женский голос, было это так неожиданно, что я даже подпрыгнул на месте. - Можешь меня проводить?
- Проводить? - не понял я. - Куда?
- В туалет, - без всякого стеснения заявила она. - Я ведь не могу как вы, сошёл с дороги, отвернулся и... Я в те кустики отойду, а ты встанешь чуть ближе с оружием, и всех желающих посмотреть будешь отправлять по известному адресу. Хорошо?
Я кивнул и, перехватив автомат за цевьё, а её дробовик закинув за спину, выпрыгнул на дорогу, ноги от долгого сидения занемели, пришлось долго их разминать. Жанна справилась быстро, уже через пару минут появилась у меня за спиной и взяла обратно свой дробовик.
- Спасибо, думала, уже не дотерплю, - она смущённо улыбнулась, разрушая сложившийся облик железной леди.
- Не знаешь, мы поедем, или уже здесь останемся? - спросил я, кивнув на обоз.
- Вряд ли, скорее всего, поедем дальше, на ночлег встанем в поле или в лесу, так в прошлые рейды делали, да и до темноты ещё долго, наверно часа три.
Так и вышло, как только лошади немного пришли в себя, колонна вновь вобрала в себя личный состав, а потом так же быстро тронулась с места. Единственное внимание, которого удостоилась команда охраны, это большие куски чёрного хлеба и солонины, которые слуга Флипа раздал личному составу, быстро пробежавшись вдоль колонны. А попутно налил по большой глиняной кружке местного эля, пива без пузырьков, чёрного, как нефть и с минимумом алкоголя. В кружке было не меньше литра, да и жажду напиток утолял хорошо, а соленое мясо и хлеб оказались вполне достойной пищей, для таких условий - самое то.
Только сейчас я стал замечать местных крестьян, в первую очередь детей, которые, наплевав на запреты родителей, высовывались отовсюду и провожали взглядом такой странный караван с такими странными охранниками. Про себя отметил, что край здесь зажиточный, дети вполне себе упитанные, дистрофиков нет, одеты нормально, не в лохмотья, относительно чистые и с весёлым выражением лица.
Ехали мы, как и сказала Жанна, до темноты. Когда дорогу впереди стало сложно различать, фургоны организованно съехали с дороги и выстроились приличных размеров квадратом, внутри которого разбили лагерь. Немедленно были разведены костры, причём возницы, на которых были возложены и хозяйственные функции, старательно собирали для них хворост, рубить деревья здесь запрещалось. Скоро на главном костре стоял внушительных размеров котёл, в котором весело булькала мясная каша, распространявшая вокруг восхитительный аромат. Желающим заморить червяка была предложена всё та же солонина с чёрным хлебом, но я решил дождаться горячего. А вот от порции эля отказываться не стал, напиток мне понравился, спиртное в походе вообще-то запрещено, да только таким напиться вусмерть всё равно не получится, для этого нужно зараз пару вёдер выхлебать. А таким, как Модест, даже это не поможет. В дорожных запасах было и вино, но его пока не трогали, ещё будет возможность. Кирилл туманно намекнул, что во время редких остановок в городах у команды будет шанс расслабиться, как следует выпить и даже с проститутками развлечься. Неплохо, вот только ближайшая такая остановка будет, кажется, через неделю.
Скоро пришлось отставить кружку, поскольку в руки мне сунули глиняную миску с гречневой кашей (в которой мяса было больше, чем, собственно, каши), а в придачу большой ломоть чёрного хлеба. Настолько большой, что по объёму сопоставим с буханкой из магазина. Ложка у меня была своя, точнее, взял с запасом три железных ложки, на случай, если потеряю, у меня и котелок свой был, только доставать его я пока не стал. Зачем, если тарелки есть.
Обжигаясь горячей едой, я услышал голос Кирилла:
- Паша и Доцент часовыми, до утра, завтра в фургоне отоспитесь. И ещё, подведите часы, у кого они есть. Исходя из сегодняшней даты, широты и времени рассвета и заката, сейчас должно быть без четверти двенадцать. Так и поставьте. Путь наш вытянут с юга на север, так что большой погрешности не будет, часовой пояс один.
Я снял с руки свои часы "Джи-шок" и стал в свете костра нажимать кнопки, стараясь установить нужное время. Когда все уже разошлись по спальным местам (у большинства это выглядело, как расстеленное на траве одеяло, только Лысый озаботился спальным мешком), мне с моим интеллигентным товарищем предстояло исправно бдеть на посту. Смену мы разбили на участки по два часа, один делает обходы вокруг лагеря и внутри него, а второй сидит в пушечной башне наверху фургона и всматривается в темноту. Кирилл намекал, что в запасах есть современные ПНВ, но, даже если и есть, выдавать их часовым на дежурство пока не счёл нужным, видимо, не настолько опасное место.
Глава третья
Когда безопасная для путешествий территория закончилась, коллектив работников безопасности успел изрядно расслабиться, всё чаще делались остановки, всё больше ели и пили, а на одной остановке охочий до любви Карик даже умудрился с местной девкой закрутить короткий роман (и это не зная языка).
А потом лафа резко закончилась. Просто и быстро. В рации прозвучал неожиданно серьёзный голос босса:
- Въезжаем на земли барона Клейнкерна, предполагаемый путь - тридцать километров, остановок в пути не делаем, лошади отдохнут потом, а мы и вовсе перебьёмся. Есть будем на ходу, боевая готовность, патроны в стволе.
Несмотря на грозные предупреждения, поначалу дорога была не сложной, если, конечно, не считать состояния самой дороги. Вместо отсыпанной камнем широкой трассы федерального значения, появился узкий, на полторы телеги, просёлок, с лужами по пояс и частично заросший наступающим лесом. Видно было, что этот барон отнюдь не озабочен исправным функционированием транспортной системы Империи. Скорость наша упала, теперь двигались даже медленнее пешехода, а если, не дай бог, случится поломка, придётся встать, тогда мы вообще станем отличной мишенью для нападения.
Дроны висели в воздухе постоянно, тут был не тот случай, когда можно экономить заряд аккумулятора. Глаза постепенно начали болеть от постоянного напряжения, вглядываясь в густой лес, я пытался определить место, откуда прилетит стрела. Ещё бы успеть глаза спрятать, остальное прикрыто.
Только на четвёртом часу пути, когда уже появилась надежда на благополучный исход, рация ожила голосом Карика:
- Наблюдаю большой отряд, рыл на сорок, движутся сюда.
- Чем вооружены, верхом или пешие, есть ли броня? - тут же уточнил Кирилл.
- Нет, все пешком, никакой брони нет, да и оружие... топоры вижу, вилы, копья какие-то, дубины, парочка примитивных луков. Это, по ходу, крестьяне местные, их барон разогнал, чтобы нас за вымя пощупать. Опа! Спалили меня, камнями бросаются, ухожу. Справа на три часа. Через полминуты выйдут.
И они таки вышли, в этом месте дорога проходила через большую вырубку, лес расступился в стороны, поэтому мы смогли поставить впереди три фургона в ряд. Если что, так легче будет отбиваться. Навстречу нам вышла большая толпа крестьян. Именно толпа, которую и отрядом назвать было сложно. Сразу бросилось в глаза отличие этих крестьян от тех, что встречались нам раньше. Здешние были отмечены явной худобой, болезнями, одеты в лохмотья, да и злое выражение на лицах имело свои причины. Видимо, здешний барон с непроизносимой фамилией драл с них три шкуры, а кроме того, привлекал в принудительном порядке к исполнению своих тёмных дел.
Вперёд вышел один, тот, что был одет побогаче и имел откормленный вид, наверное, приказчик самого барона. Он встал напротив головного фургона, придал своей давно не мытой физиономии важный вид, опёрся на копьё и начал говорить.
Разговор я отлично слышал и, хоть слов не понимал, уловить общий смысл было несложно. Он часто повторял фамилию барона, а вместе с ним использовал слово "деньги", которое я уже успел выучить. Предлагают заплатить за то, что Его Милость великодушно разрешает проезд по своей земле. Наивные, даже не будь у нас огнестрельного оружия, мы бы и тогда справились с этой толпой, несмотря на все предупреждения Кирилла об их мастерстве в обращении с колюще-режущим оружием. Впрочем, они ведь уверены, что репутация сеньора послужит их защите надёжнее любой брони. Зря.
- Он меня приморил, - грустным голосом заявил в эфире Модест.
Крестьянин всё ещё продолжал говорить.
- Меня тоже, - согласился Кирилл. - Жанна, ты ближе стоишь, отстрели ему что-нибудь ненужное.
- Есть, - ответила рация голосом Жанны, после чего раздался громкий выстрел из дробовика.
Огнестрел ещё не стал популярным, его в этой местности вообще пока не использовали, у наших предшественников, надо полагать, получилось проскочить без боя. Соответственно, и эффект был такой, что больше стрелять уже не потребовалось. Вся толпа неудачливых рэкетиров сорвалась с места и побежала в лес с такой скоростью, что впору было доставать секундомер и фиксировать новый мировой рекорд в беге на короткие дистанции. Тот, который говорил от имени барона, тоже испугался выстрела и тоже попытался убежать, он даже развернулся и сделал полтора шага. А потом упал плашмя на землю, оглашая окрестности пронзительным криком. Трудно бежать, когда у тебя отсутствует правая ступня. Кровь из обрубка ноги образовала уже приличную лужицу, никаких попыток спасти себя раненый не делал, только трясся и размахивал руками, а крик его становился всё тише. Готов. Вот и первое убийство, пусть и совершённое не моими руками.
- Для тех, кто сомневается в необходимости этого жеста, - заговорила рация, Кирилл словно читал мои мысли. - Впредь в подобных ситуациях действуем только так, никакой гуманизм здесь не уместен, за нами сила, мы диктуем условия. Для этого у противоположной стороны не должно быть сомнений, что этой силой мы воспользуемся. Малейшее замешательство, и убьют уже вас. Помните об этом и не позволяйте жалости помешать вам. Наше оружие - не только и не столько огнестрел, сколько страх перед его применением. Очень скоро даже до самых тупых дойдёт, что связываться с охраной караванов опасно, настолько опасно, что никакая потенциальная выгода не сможет эту опасность компенсировать. Страх должен идти впереди нас, сначала мы работаем на репутацию, потом репутация будет работать на нас.
Как ни противно было, но я с ним согласился. Мы в чужом мире, союзников нет, все окружающие нас люди - потенциальные враги, ценность охраняемого груза однозначно делает нас кандидатами на убой, чем она выше, тем ниже цена наших жизней. Куда хуже будет, если одна из таких групп, как наша, проколется и позволит себя убить. Тогда слух о нас пойдёт совсем иной, тогда трудности в пути возрастут.
Оглянувшись на возницу, я увидел, как невзрачный мужичок лет сорока снимает с боевого взвода арбалет. Но удивило меня не это, дело в том, что арбалет был современным, блочным, и взводился рычагом. С собой мы ничего подобного не брали, надо полагать, привезли во время прошлых визитов. Не такая плохая идея, набрать людей из местных, выдать им устаревшее для нашего мира оружие и использовать в качестве сипаев. Как знать, может быть, когда-нибудь так и сделают.
- Не расслабляться, - продолжила рация, на этот раз говорил Модест. - В ближайшее время ждём людей барона, соберутся они не сразу, но, за счёт того, что все верхом и лучше знают эту местность, постараются нас перехватить.
Так и вышло, к мосту мы подъезжали уже к вечеру, мост выглядел солидно, широкий, сделан из камня. Я даже усомнился, стоило ли на такой маленькой реке ставить подобный мост, с другой стороны, зато такие вот бароны не разрушат, даже если захотят. При въезде на мост стояли трое, все на конях и в хорошей броне, а один из них держал в руках чёрное знамя с гербом, ветер сильно колыхал полотнище, я так и не смог разглядеть рисунок.
Это была примитивная приманка, охрана каравана должна была видеть троих противников, это придаст им уверенности и они подойдут поближе. А дальше, ближе к берегу и под мостом, спрятавшись от взгляда с дороги, стояли ещё всадники, тоже в полном доспехе, с длинными копьями и готовые выступать в бой. Вот только даже они, подняв головы и разглядев в небе странный стрекочущий предмет, начинали понимать, что сваляли дурака, и маскировка им не поможет.
- В боевой порядок, - скомандовал Кирилл и тут же продублировал команду на местном языке, она предназначалась в первую очередь возницам. - Этих троих валим мы, я и Лысый. Остальные пойдут в атаку, стрелять по готовности, Модест, главная надежда на тебя.
- Да знаю я, - отозвался пулемётчик.
Фургоны начали выстраиваться в линию, всё больше напоминая передвижную линию укреплений. Оказавшись перед лицом врага, я снял оружие с предохранителя, сильно жалея, что в руках у меня не полноценный автомат, а всего лишь полуавтоматический карабин.
Поняв, что раскрыты, трое стоявших на виду стали громко отдавать приказы, а тот, что держал флаг, протрубил в рог, но основная масса конницы не успела подняться по склону. Последовательно раздались три выстрела, все трое упали с коней, а по выходившим от берега всадникам ударила пулемётная очередь. Полсотни компактно скачущих всадников для нормального пулемёта никакой опасности не представляют, пусть даже кого-то из них спасёт доспех (маловероятно, но бывает), но в любом случае пуля собьёт с коня, лишив большей части боеспособности. А если добавить к этому ещё и моральное воздействие ровного грохота, от которого твои товарищи просто рядами ложатся замертво, то и две-три сотни далеко не предел.
Стреляли и мы, я уложил как минимум двоих, специально стрелял в тех, кто с краю, чтобы не дублировать работу Модеста. Обе пули прекрасно пробили доспехи, а сами рыцари повалились замертво. Руки при этом с непривычки сильно дрожали, но расстояние было невелико, попасть не проблема.
Потом, когда противника не осталось, Кирилл велел вылезти и обобрать с убитых трофеи, а заодно проконтролировать раненых. Мы вылезли и, стараясь держать место боя под прицелом, подошли поближе. Далеко не все были мертвы, два или три вскочили настолько быстро, насколько позволили громоздкие доспехи, и попытались броситься в бой. Увы, пули летят быстрее, упали они почти сразу.
- Собирайте оружие и доспехи, - скомандовал Кирилл, осматривая окрестности. Он, Лысый и Модест старательно пасли окрестности на предмет неожиданных пакостей со стороны недобитков.
Помимо доспехов, мы отловили несколько боевых коней, которых решили забрать с собой, других, тяжело раненых пулями, пришлось застрелить.
Я отправился снимать доспехи с тех, кого убил сам (это, конечно, ещё не факт, пуля могла быть и чужой). Первым оказался молодой парень, кажется, даже моложе меня, пуля вошла точно в середину груди, пробив сердце, тонкая сталь нагрудника и кольчуга под ним не спасли. Собрав в кучу все элементы доспеха, я бросил их в просторный мешок и занялся вторым убитым.
Вот только сначала следовало проверить, мёртв ли он. Пуля попала в правый бок, ранение неприятное, но вот смертельный исход под большим вопросом, всё зависит от дальнейшего направления движения пули. Я успел только стянуть с него шлем и рассмотреть немолодое лицо с пышными седыми усами, когда левая рука псевдотрупа начала подниматься, а в ней был зажат кинжал. Всё, что я успел, - это схватиться рукой прямо за лезвие. Ранения можно было не бояться, на руках были надеты перчатки с защитой от порезов, но вот сила, с которой этот старик давил клинок в мою сторону, впечатляла.
Что бы там ни говорил Кирилл, а я тоже не пальцем делан. Отведя удар кинжала в сторону, я немедленно провёл болевой приём, сломав руку врага в суставе, а потом вынул свой кинжал, который вогнал в шею противника чуть выше горжета.
Кровь выплеснулась ручьём, частично поток был тёмным, частично - алым, глаза раненого феодала, только что горевшие огнём ярости, начали затухать, единственная здоровая рука ещё какое-то время скребла землю, но движения становились всё медленнее, а потом и вовсе затихли.
- Молодец, - раздался над ухом голос Модеста, - только в следующий раз будь добр, заранее потрать один патрон, а потом уже лутай. Не всегда будет так везти.
- Не хотел доспех портить, - проворчал я. Хотелось проблеваться, но боялся прослыть слабаком. - Теперь вот отмывать придётся.
- Кузнец отмоет, - решительно заявил Доцент, внимательно осматривая красивый шлем с броневыми дверцами. То есть, шлем этот был бы красивым, если бы не большая дыра напротив переносицы и не содержимое черепа прошлого хозяина, размазанное внутри. - Ему только починить слегка, и можно в продажу пускать.
- А я слышал, такие доспехи только на заказ делали, - спросил я. - Так это?
- Разумеется, - ответил Доцент, убирая шлем в мешок. - Только, имея готовые комплекты, вполне можно найти подходящих хозяев и продать им со скидкой. Среди убитых ведь нет ни карликов, ни великанов, фигуры у большинства стандартные, обязательно найдутся те, кому комплект подойдёт, а денег на заказную работу не хватит.
Сам барон в перестрелке выжил, пуля, мастерски пущенная Кириллом, пробила плечо и вызвала обильное кровотечение с болевым шоком, а теперь Жанна старательно бинтовала его. Выглядел старик плохо. Бледный, тощий, в доспехах смотрелся орлом, а теперь видно стало, что занимался делами не по возрасту. Пышные усы обвисли, а глаза бесцельно блуждали по окружающим людям. А ведь стоило этого ожидать, его люди уже сталкивались с такими, как мы, и всегда с плачевным результатом. Теперь его, надо полагать, сдадут с рук на руки людям императора, надеюсь, до столицы не повезём.
Когда с мародёрством было покончено, а полторы тонны металлолома заняли место в повозках, мы вернулись на свои места. Связанного барона заперли в одной из повозок, я сомневался, что довезут живым. Колонна выехала на мост. Сооружение, скажу я вам, было основательным. Вблизи это особенно бросалось в глаза. Несколько опор, целиком построенных из гранитных блоков, сам мост шириной в три телеги, даже перила по краям имелись. Неудивительно, что люди барона разрушить его не смогли, а потому обходились засадами. Впрочем, обрушение моста перекрыло бы дорогу на юг, в этом случае император точно организовал бы карательную экспедицию.
Преодолев мост, мы постепенно углублялись в лес, когда впереди появился встречный караван, выглядел он скромнее, всего четыре фургона, да вдобавок пять крестьянских телег, видимо, прибились по дороге. Но это было не главное. По этой дороге постоянно двигались колонны с товаром, нас удивило другое: на первом фургоне, рядом с возницей сидел человек в современном камуфляже. Приблизившись на полсотни метров, он приветливо помахал рукой, в которой был зажат пулемёт Дегтярёва, старого образца, с блином.
- Привет работникам торговли! - крикнул он, когда головные фургоны поравнялись с нами.
- Здорово, парни, - отозвался Модест с переднего фургона.
- Давно вышли?
- Неважно, а вы уже всё?
- Последние мили наматываем, скоро выручку пропивать пойдём. Завидуйте.
- Чем издеваться, лучше бы патронами помог, - высунулся из второго фургона Кирилл, - вам уже без надобности.
- Куда там, - фыркнул мужик указывая вперёд, - сейчас самое месиво начнётся.
- Не начнётся, - Кирилл самодовольно улыбнулся. - Поздно, барона мы только что приземлили, теперь ещё сдадим государевым людям и бакшиш получим.
- Оооо! - воскликнул он. - Я тогда вам не только патронов, я вам бочонок бухла элитного сверху выставлю, давно эта падла старая нам кровь пьёт.
Обе колонны окончательно остановились, мужик в камуфляже спрыгнул на дорогу, распахнул дверь своего фургона и вытащил большой деревянный ящик. Судя по тому, как легко он его поднял, ящик был далеко не полон.
- Сотни четыре винтовочных и автоматных столько же. Нам уже точно не понадобятся. Вы это, когда его повесят, сфоткайте на память, нам оставьте в обители магов, в следующем рейсе полюбуемся.
- Это вряд ли, - ответил Кирилл с улыбкой, принимая ящик. - Он ведь, мать его, барон, такого только в столице судить будут. И вешать там же. Но, если получится, непременно заснимем.
Следом за ящиком, в наш фургон перекочевал бочонок литров на сорок, по словам мужика, элитное бухло, вино, надо полагать, крепкие напитки тут не в чести, спирт гонят в основном алхимики.
Тепло распрощавшись с коллегами по опасному ремеслу, мы снова двинулись в путь. Я сейчас от души им позавидовал, у них всё плохое уже позади, осталось доехать последние километры по спокойным местам, получить награду в золоте, потом как-то реализовать её в нашем мире и отправиться пропивать добычу. С другой стороны, я ведь за этим сюда и пришёл, впереди ещё много боёв, приключений и, как результат, отличная награда.
Глава четвёртая
Первым городом на нашем пути оказался хорошо укреплённый Вельд, город, собственно, небольшой, всего тысяч на десять жителей. Но там было всё, что нам требовалось. Ремесленные гильдии, в том числе, кузнецы-оружейники, которым мы за небольшую цену сбагрили трофейное железо. Продали там и коней, как оказалось, цена такого коня даже немного превышает стоимость экипировки рыцаря. Сам караван расположился за чертой города, Флип туманно объяснил, что тут действует масса ограничений, а с продажи товара придётся заплатить неслабый процент в государственную казну. С учётом стоимости товара, процент этот выливался в приличную (а точнее, в совершенно неприличную) сумму, поэтому пришлось остановиться в пригороде, а пару мешков со специями продать нелегально. Из города прибыл посланник, незаметно передал Флипу кошель с деньгами (солидный такой кошель, килограмма на два, даже если это серебро, выходила немалая сумма), после этого два неприглядных мешочка из плотной ткани килограммов на десять каждый перекочевали к нему, после чего посланник отправился обратно в город.
Потом снова настал наш черёд, теперь мы отправились уже не к представителям купечества, они нас больше не интересовали. Новый визит предстоял в городскую ратушу, где обосновалась городская администрация. Это были люди самого императора, под чьим прямым управлением и находился город Вельд.
На переговоры отправились Кирилл, Доцент и я, я в последнее время интенсивно занимался изучением местного языка, поэтому мог пригодиться. С собой мы вели связанного барона. Старик был совсем плох, можно сказать уже одной ногой в могиле, после ранения началось заражение, Жанна, хоть и материлась сквозь зубы, но потратила на него дорогостоящие антибиотики. Барон сильно похудел, был бледен и тяжело дышал. Только глаза всё ещё смотрели с ненавистью, наверное, эта ненависть и помогла ему прожить последние дни.
Попасть в город было проблемой. Сначала нас не хотели пропускать стражники, одно дело просто торговые люди, совсем другое - такие же люди с оружием, да ещё со связанным человеком на верёвке. После недолгой перепалки дело решилось, причём, решилось самым простым способом, Кирилл сунул стражникам по серебряной монетке, а те резко подобрели, оставили свои подозрения и велели проходить.
Следующей преградой был секретарь бургомистра, тот тоже встал в позу и не собирался пропускать каких-то скоморохов к самому градоправителю. Привели барона? Это ещё разобраться надо, кто кого привёл. Зайдите послезавтра, да и на приём запишитесь, нечего тут, господин Себеж кого попало не принимает.
Кирилл начал медленно закипать, рука его лежала на рукояти обреза, вставленного в самодельную кобуру на поясе. Секретарь - это не стражник на воротах, тут серебряной монеткой не обойдёшься, тут целый кошель придётся выложить, и не факт, что результат будет.
К счастью, господин Себеж, видимо, был наслышан о проделках своего секретаря, поэтому, услышав перебранку на входе, немедленно вышел из кабинета и показался на небольшом балкончике. Поняв, что перед нами тот, кто в перспективе отвалит кучу денег за одного немощного старика, Кирилл, сообразив, что перед ним, наконец-то, стоит нужный человек, разразился потоком красноречия, регулярно показывая на барона, потом на себя, потом снова не него, потом изобразил интернациональный жест, обозначающий деньги.
Я в его речи понимал пока только отдельные слова, но этого хватило, чтобы составить общую картину. Мы - добропорядочная охрана добропорядочных торговых людей, следующих с товаром на север, при переправе через мост, столкнулись с отрядом барона Клейнкерна, который атаковал нас с целью убить и ограбить, стычка, разумеется, завершилась в нашу пользу, а теперь сам барон, которого так долго искали люди императора, нами пленён и доставлен сюда. Хотелось бы узнать о полагающейся награде за такой подвиг.
Градоначальник, невысокий упитанный мужчина, уже немолодой и, очевидно, нездоровый, о чём говорил бледно-жёлтый цвет лица, некоторое время раздумывал, после чего бросил взгляд на самого барона. Видимо, старого разбойника тут хорошо знали, поскольку проблем с опознанием не возникло.
Через полминуты размышлений он с натугой улыбнулся и велел проходить в кабинет. В кабинете нам предложили сесть, вот только стул для посетителей был всего один, поэтому сел только Кирилл, а остальные остались стоять. Усевшись в высокое кресло, напоминающее трон, градоначальник начал снова подробно расспрашивать об обстоятельствах пленения барона. Получив исчерпывающие ответы на все вопросы, он согласно кивнул. В этот момент прибыли стражники в количестве аж шести человек, приняли у нас арестанта и куда-то поволокли, надо полагать, в городскую тюрьму.
Над столом повисло неловкое молчание. Напоминать столь высокопоставленному чиновнику о положенной награде было неудобно, а сам он почему-то не торопился отсчитывать монеты. Молчание затягивалось, в итоге местный мэр, видимо, поняв, что так просто от нас не отвертеться, развернулся к большому сейфу, открыл его и, залезая туда по пояс, начал что-то искать.
Искал долго, как я понял, огромный ящик из крепкого дерева, окованный железными полосами, имел множество дополнительных отделений. Наконец, вынырнув из недр сейфа, мэр с плохо скрываемым сожалением бросил на стол два увесистых мешочка. Каждый мешочек был размером с два кулака, монеты звякнули глухо.
- Золото? - спросил Кирилл (это слово я уже выучил).
Градоначальник согласно кивнул, после этого Кирилл с довольным видом сгрёб оба мешочка, мы встали и, вежливо откланявшись, покинули помещение.
- Много дали? - спросил я уже на улице.
- Нормально, где-то процентов двадцать от ожидаемого заработка, - объяснил Кирилл. - На будущее можно будет подумать о смене рода занятий. Вместо долгого путешествия с караваном можно будет наняться на службу к императору и нагибать его врагов в любой точке страны. Охотники за головами. Времени потратим меньше, а денег получим больше, хоть и риск будет большой.
- Учитывая, сколько стычек нам предстоит по пути, не такой уж и большой, - заметил Доцент. - И ещё вопрос: как скоро у местных появится свой огнестрел?
- Не факт, что вообще появится, - Кирилл пожал плечами. - Не так уж сильно он здесь нужен. Есть ведь магия.
- Кстати, спросить хотел, - я воспользовался случаем. - А что вообще местная магия может? И нет ли опасности в походе нарваться на мага, который нас всех превратит в жаб?
- Маловероятно, - ответил командир после недолгого раздумья. - Маги - товар штучный. Их готовят в обители, там, где мы появились, и ещё в паре мест. Но выпуск невелик, три-четыре человека в год. Кроме того, обученный маг не обязательно сверхчеловек. Тот, что едет с нами - выпускник с дипломом, но особой силы я за ним не заметил. Он даже весь бой просидел в фургоне, ни разу ничего не кастанув. По сути, маг учится всю жизнь, настоящим магом становится годам к тридцати, полноценной боевой единицей - к сорока, а настолько мощным, чтобы представлять угрозу для нас, только к пятидесяти. Таких магов мало и все они наперечёт. И, что самое главное, им нет нужды нападать на караваны, у них есть куда более простые способы заработка.
- Я бы ещё добавил, что далеко не все маги боевые, - сказал Доцент. - Чтобы добиться мастерства, приходится жертвовать разносторонним развитием. Узкая специализация. Поэтому среди них есть те, кто повышает урожай на полях, те, кто ищет полезные ископаемые, предсказывает погоду и лечит наложением рук.
- На шею, - с усмешкой сказал Кирилл. - Но, кроме шуток, нам, и правда, есть, чего опасаться. Боевые маги бывают, и возможности их велики. Кроме того, есть те, кто заточен под стелс-экшн. Будем надеяться, что профессионалам такого уровня нет дела до каравана со специями. Большинство их находятся на службе у императора.
- Вот я и говорю, - продолжал настаивать на своём учёный. - Маги - товар штучный, нужно отыскать человека со способностями, потом десятилетиями его учить, потом содержать за казённый счёт. А порох сделать нетрудно, местные технологии вполне позволяют отлить нормальную бронзовую пушку, которая на вражескую армию подействует не хуже магического файербола.
- Значит, наша монополия долго не продержится, - заметил я.
- Плевать, - Кирилл отмахнулся. - На наш век хватит. Пушки точно не появятся у лесных разбойников. А высокотехнологичное нарезное оружие тут не придумают в ближайшие лет триста.
- Вообще-то, при небольшой помощи извне, такое вполне возможно в обозримой перспективе, - возразил Доцент.
- Может быть, - не стал спорить Кирилл. - Вот только у меня нет ни малейшего желания прогрессорствовать. Я сюда пришёл, чтобы с умеренным риском для жизни поправить своё материальное положение, и только. Судьба этого мира для меня безразлична.
- Чем сегодня займёмся? - спросил я, решив сменить тему.
- А ничем, - неожиданно весело отозвался командир. Сегодня отдыхаем и пьянствуем, без фанатизма. Только не в городе. Тут нормального кабака нет, поэтому отдыхаем в лагере, оружие сдать, часовых останется двое.
Так мы и сделали, уже к вечеру наш лагерь, огороженный стеной из фургонов и ярко освещённый светом костра, оглашала негромкая музыка, весь периметр охранял один только Лысый, которому проблемы со здоровьем запрещали пьянство, а остальные, собравшись у костра, предавались культурному отдыху.
Вино из бочонка, подаренного нам коллегами по опасному ремеслу, оказалось неожиданно вкусным. Сейчас его активно разливали по глиняным кружкам, на закуску было жареное мясо дикого кабана, удачно подстреленного вчера Лысым. А в перерывах между возлияниями травили байки. Травил в основном Флип, бывалый купец и толковый рассказчик. А Кирилл был переводчиком.
- Это было два года назад, - говорил Кирилл с небольшим отставанием от рассказчика. - Караван вёз те же товары, только повозок было всего четыре, а охрана была обычной, два десятка конных в броне. Было начало лета, мы специально вышли с таким расчётом, чтобы оказаться в Темнолесье тогда, когда световой день будет длинным.
Перед тем, как заехать на опасные земли, мы остановились на ночлег, чтобы продолжить путь с рассветом. Это была последняя деревня на нашем пути, крестьяне, что там жили, были напуганы. Они там всегда напуганы и никогда не выходят из дома по ночам. Я пытался расспрашивать их о предстоящем пути, но ничего толкового так и не услышал. Говорили только, что места там гиблые, и лучше нам воздержаться от поездки или обогнуть страшное место стороной.
Мы хотели найти проводника, но никто не соглашался пойти с нами, несмотря на большую сумму обещанных денег. Пройти можно было и самостоятельно, но через тот лес ведут несколько дорог, которые часто разветвляются и снова сходятся, не зная точного пути, можно было заплутать и потерять время. Наконец, нашёлся один мужик, пьяница, но достаточно смелый. Он взял задаток, который был сопоставим с заработком охранника за всё время пути.
Выехали мы рано утром, ещё затемно, чтобы, как мы надеялись, к закату солнца оставить опасные земли позади. Заранее проверили все повозки, лошади были свежими, а повозки исправны, можно было не бояться остановки в пути. Когда пересекли границу леса, солнце только стало подниматься. Лес поначалу не внушал опасений, просто лес, только очень густой. Тут очень давно не рубили деревьев и не занимались охотой. Да и охотиться было не на кого. Если до того нам постоянно встречались олени и кабаны, дорогу перебегали зайцы, а на ветвях сидели всевозможные птицы, то здесь лес словно бы вымер, стояла тишина, слышно было только скрип тележных колёс.
Проводник объяснил нам, что тут всегда так, слишком много зла скопилось в лесной чаще, древнего зла, такого, что не по зубам ни воину, ни магу. Дорога, которой он нас вёл, отличалась поначалу хорошим качеством, широкая и мощёная широкими каменными плитами, построена она была в незапамятные времена, тогда, когда нынешних королевств ещё не было и в помине. А кроме дорог, тут были и другие строения. Я видел руины крепостей, они были выстроены из огромных каменных блоков, а потом разрушены до основания. А некоторые строения ушли в землю. В одном месте, где дорога проходила совсем рядом с руинами, я соскочил с повозки и, вместе с нашим магом, которого звали Ирвин, попробовали обследовать то, что увидели. Один блок лежал прямо у обочины, издали размеры трудно было определить, но мы не смогли даже дотянуться до верхней грани. А ещё камень был оплавлен по углам, словно это не камень, а воск, оказавшийся у печки.
Тут проводник стал кричать нам, чтобы не задерживались, поскольку ехать ещё долго. Когда мы уже садились в повозки, то над развалинами раздался странный протяжный вздох, даже не вздох, а крик или вой, словно там, под камнями, жестоко страдает какой-то великан. Проводник тут же начал паниковать и говорил, что нас заметили злые духи, а если они обратили на нас внимание, то теперь мы все погибнем. Успокоить его мы смогли только большой порцией вина.
В дороге мы видели ещё много древних каменных строений, вряд ли это были города, скорее, какие-то пограничные крепости, может быть, даже просто каменные усыпальницы, которые так любили строить древние правители. А ещё меня не оставляло впечатление, что за нами следят. Это было не просто ощущение, я несколько раз видел, как в чаще перебегают с места на место чёрные тени. Рассмотреть их не получалось, они появлялись и тут же исчезали. Когда я сказал об этом проводнику, тот подтвердил мои опасения, сказал, что следят за нами с тех пор, как мы заехали в лес. Ещё он сказал, что в разное время можно проехать через этот лес, не встретив ничего ужасного, а можно просто нарваться на монстров и погибнуть всем караваном.
День клонился к вечеру, мы стали подгонять коней, но те и так уже выдохлись, да и дорога испортилась. Каменные плиты, которыми она была вымощена, были кем-то растащены, а между оставшимися стояли глубокие лужи, не высыхавшие даже в жаркий день.
Скоро наступил закат, а до границы леса оставалось ещё больше десяти миль, дорога окончательно потерялась среди молодых деревьев, двигаться вперёд стало невозможно, в полной темноте не помогали даже фонари. Пришлось остановиться на ночлег. Проводник в этот момент отчего-то перестал бояться, сел поближе к костру с бурдюком вина и закрыл глаза. Для ночлега мы выбрали очередные руины, даже не руины, а просто нагромождение тёсаного камня, сложно даже сказать, что за строение стояло там раньше. Я подумал, что вот так разбросать огромные блоки могла только рука великана.
Поначалу нас никто не беспокоил, но лес продолжал давить своей тишиной, даже треск огня едва слышался. Скоро появился густой туман, мы сели плотнее к кострам и старались не сводить глаз с деревьев. Тут наши лошади стали вести себя беспокойно, словно чуяли волков или других хищников. Чуть позже мы услышали вой, этот звук не был похож на вой волка или какого-то другого известного зверя, скорее, это был плач человека, огромного человека, который выл от боли и тоски.
Тут рассказчик замолчал, а Кирилл, пользуясь паузой, налил себе вина в кружку, отхлебнул сразу половину и, дождавшись продолжения рассказа, стал переводить:
- Проводник наш ничего не сказал, но по его лицу было видно, что он с таким знаком. А ещё он сунул руку за пазуху и вынул странный амулет, сделанный как будто из морской раковины, хотя там ей просто неоткуда взяться. Он что-то шептал на непонятном языке и смотрел не в лес, а на пламя костра.
В лесу послышались звуки, кто-то бродил кругами и трещал ветками. Чуть позже я увидел в темноте среди деревьев чьи-то горящие глаза. Это мог быть волк или другой зверь, но в это слабо верилось. Мы уже поняли, что лес мёртв и обычная живность там не задерживается. Те, кто живёт там, не принадлежат ни к человеческому роду, ни к звериному.
Поначалу мы решили просто сидеть у костра и ни на что не отвлекаться, была надежда, что тот, кто ходит в чаще, не решится напасть на всех сразу. Но туман продолжал сгущаться, а чуть позже начал угасать костёр. Мы подбрасывали новые охапки веток, но ничего не помогало, огонь просто не хотел гореть. Кольцо тумана сжималось, в слабых отблесках потухающего костра мы всё хуже видели друг друга. А чуть позже, когда туман поглотил нас, и даже магический свет Ирвина не мог его рассеять, со всех сторон раздался хохот, хохотали несколько человек, хотя вряд ли люди могут издавать такие ужасные звуки.
Старший из охранников велел всем собраться в круг и взять друг друга за руки, но сделать это было сложно, поскольку руки эти сжимали оружие. И тут раздался вопль, прямо передо мной одного из воинов схватило нечто, напоминающее сгусток темноты, то, что даже на фоне ночного мрака и тумана смотрелось чернильным пятном.
А потом хохот стих, костёр снова вспыхнул и только вопли в чаще леса продолжали звучать, постепенно от нас удаляясь. Командир приказал всем оставаться на месте, но двое воинов, бывшие друзьями пропавшего, не послушались и, подняв оружие, ринулись в чащу, чтобы спасти товарища. В итоге мы их не дождались. Скоро всё стихло, а с рассветом мы отправились дальше. Командир отправил несколько человек на поиски, чуть позже они догнали нас и доложили, что живых там нет, только следы крови на земле, но они слабые, вряд ли пропавших убили, ещё есть другие следы, но сказать, кому они принадлежат, было невозможно, что-то похожее не лапы огромной птицы, так они объяснили.
- И что, нет возможности проехать без потерь?- скептически спросила Жанна, прикуривая сигарету от головни.
- Есть, - ответил ей Кирилл, примерно через раз караваны проходят там спокойно, но они, как правило, успевают преодолеть опасное место за световой день. А если спокойно переживают ночь, то непонятно, от чего это зависит.
Флип ещё что-то проговорил, Кирилл перевёл:
- Ещё были случаи, зимой, когда похищенных людей находили, они были мертвы, да не просто мертвы, а проморожены насквозь. А зима здесь отнюдь не холодная, даже снег выпадает не всегда, космических холодов точно нет.
- Значит, проедем за день, - спокойно объяснил Модест. - А ещё стоит найти крестьянина и потолковать с ним. Особенно мне интересен его амулет, допускаю, что у местных с нечистью какой-то договор, поэтому их не трогают.
- Вы это сейчас на полном серьёзе обсуждаете? - спросил недоумённо Доцент, наполняя кружку вином. - Это же бред сивой кобылы, какие монстры, какая нечисть?
- Просто нечисть, - спокойно сказал Кирилл, - тут много такого, что не укладывается в привычную нам материалистическую картину мира. Например, магия.
- Что-то я до сих пор магии не видел, - проворчал Доцент.
- А как мы костёр разожгли? - с улыбкой спросил Модест.
Вопрос был к месту, зажигалки и спички были у всех, но костёр развёл именно маг, просто провёл рукой над сучьями, а они через пару секунд вспыхнули синим пламенем, напоминающим горящий газ.
- Это ещё ни о чём не говорит, - с упрямым видом заявил Доцент. - Какие-то фокусы, может быть, самовоспламеняющаяся жидкость. Тут нужно опыты проводить, выяснять достоверность. В нашем мире тоже такие умельцы были, кто взглядом бумагу зажигал, кто ложки гнул на расстоянии, да только при тщательной проверке в стерильных условиях всё это оказывалось шарлатанством.
- Очень хочется тебе верить, - задумчиво пробормотал Лысый, который уже сменился, вина он так и не пил, а вместо этого старательно начищал свой карабин. - Допускаю, что нечисть эта на нас не полезет.
- Вариант, - согласился Кирилл. - Очень может быть, что мы для них - чужеродные создания и не годимся в пищу.
- А что скажет маг? - спросил я, подозрительно гладя на молодого парня в мантии, болезненно худого и с редкой бородкой. Имени его я так и не узнал.
Кирилл перевёл мой вопрос магу, тот поднял глаза, откашлялся и, поставив на землю кружку с вином, начал объяснять.
- В обители магов, - перевёл Кирилл, - пытаются подробно изучить феномен Темнолесья. В том месте было нечто, вроде... - он поколебался, подбирая нужный термин. - Кладбище, некрополь, усыпальница. Там хоронили каких-то шишек, давно, пару тысяч лет назад. Потом, во время войны, всё это было разрушено, кости древних правителей разбросаны, отчего они сильно огорчились и стали мстить живым. Но есть и другая версия, она состоит в том, что, помимо некрополя, там имелся некий аналог обители магов, НИИЧаВо, исследовательский центр. Те маги достигли больших высот, как в магических, так и в естественных науках. Настолько больших, что могли в своём могуществе на равных соперничать с мирскими королями.
- А потом что-то пошло не так, - вставила слово Жанна.
- Именно, самая популярная версия говорит в пользу того, что они, проиграв войну, пошли на крайние меры, превратив себя во что-то, что невозможно убить, перешли на другую сторону бытия. Стали одновременно жить в нашем и потустороннем мире. В итоге, великие правители, объединившиеся против них, не смогли убить их самих и только разрушили их постройки.
- Вот это больше похоже на правду, - великодушно согласился Доцент. - Какие-то научные опыты, приведшие людей не туда, куда хотелось. Вообще, как я понял, этот мир - мир постапокалипсиса. Здесь много древних руин, сильно разрушенных, но даже так можно понять, что технологии древних превосходят нынешние. Такое возможно только после глобальной катастрофы, отбросившей мир назад в развитии.
- Метеорит упал, - сказал один из студентов, кажется, Лёва.
- Не обязательно, - возразил Доцент. - Катастрофа могла быть и социальной. Какая-то многолетняя гражданская война, которая истребила большую часть жителей и разрушила экономику, после такого наукой просто некому и незачем заниматься, все силы людей уходят на то, чтобы просто выжить.
- А он сам что-то может сделать с тварями? - спросил я.
Кирилл перевёл вопрос, маг активно закивал и начал объяснять:
- Когда мы окажемся там, он применит нечто, вроде магического круга, - Кирилл улыбнулся. - Помните фильм "Вий". Кроме того, монстры, если они могут похищать людей, должны обретать плоть, пусть и на короткое время. В этот момент они становятся уязвимы, нужно стрелять в них серебряными пулями, а ещё он раздаст амулеты, способные их остановить. В теории.