Аннотация: Глава полностью. Я продолжаю все запутывать.
Глава 6
Ингвар
Вестник от Рауля был первым. Не успели мы подняться наверх, чтобы обсудить с Ренардом, стоит ли отрываться от поиска Тианы и кидаться на помощь Чанрико, как камень в перстне вновь вспыхнул, отвечая на зов магического послания.
Этот было двойным, часть от Вахира, к которой прикрепил свои комментарии отец. После нашей ссоры это было первое известие от него, и выглядело все так, словно не проблемы с ним заставили меня искать убежища.
Ренард, посчитав, что дела демонов не должны касаться советника короля Анжи (нашел, когда вспомнить о своем статусе!), сделал попытку покинуть гостиную.
- Останься, - рыкнул я, не сдержав ярости. Не на папеньку - на происходящее, которое все больше казалось мне абсурдным. Не говоря уже о возникшем у меня ощущении всемирного заговора.
- Что думаешь? - Я передал ему бумажный сверток, думая о том, как все-таки не вовремя проявился Амархан. Кроме него да Фаридхи....
Ладно, кроме него и Фаридхи, хорошо знавших дворец, попытаться похитить Лайне вряд ли кто-то мог. Но им-то зачем это делать? Будь ее мать свободной демоницей, девушка могла рассчитывать на титул принцессы со всеми привилегиями, к нему прилагающимися. Но сестра отца отказалась покинуть гарем, предпочтя свободу от ответственности для своих детей. Насколько мне было известно, два моих двоюродных брата уже присягнули степному повелителю на верность, но как простые, пусть и особо приближенные, воины.
Лайне, конечно, любимица моего наделенного властью родственничка, но кроме как на особо тщательный выбор мужа ей рассчитывать было не на что. Впрочем.... Память услужливо подбросила воспоминания о нашей единственной с ней встрече.
Невысокая, тоненькая, но со всеми округлостями, которым надлежит быть в ее возрасте. Глаза большие, чуть раскосые, как у всех степных демонов, но не темные, похожие на безлунную ночь, а с золотом. Да и волосы, не вороньей черноты, а с тем же, огненным отливом.
Это что же получается! Либо сестра папеньки ей не мать, либо... Вахир не отец.
Я ошеломленно посмотрел на Ренарда, который смотрел на меня настолько внимательно, что я даже забеспокоился. Какое должно было быть у меня выражение лица, если граф судорожно сглотнул.
- Ты живых драконов когда-нибудь видел? - Понимая, что должен хоть что-нибудь сказать, прошептал я.
- Нет, - так же тихо, произнес он и, словно опасаясь, что я его не услышу, качнул головой.
- А полукровок? - говорить громче не получалось, голос срывался.
- Нет, - повторил он и... замер, глядя на меня со священным восторгом.
Ренард де'Эстелар всегда отличался отменной сообразительностью.
- Он сказал, что она - дочь сестры Аст'Хара, - произнес граф спустя несколько мгновений, которых ему хватило, чтобы не только обрести дар речи, но и прийти к подобным моим выводам.
- Но это не значит, что она не могла признать ее своей, чтобы скрыть итог связи повелителя и драконицы, - парировал я. Нет, я так совершенно не думал, но эта версия тоже имела право на существование.
- Тогда легко объясняется его любовь к девочке.
- Демоны всех детей любят, - возразил я, уже забыв, что сам и выдал этот вариант. - А ты представь, какая она маленькая была.
Лучше бы я этого не произносил, перед глазами тут же появилась малышка Кети.
- Что будем делать? - Ренард решил первым сформулировать вопрос, который волновал нас обоих.
- Я не могу отказать Вахиру в просьбе. Если я правильно оцениваю ситуацию, то без помощи он не обойдется.
- Тогда я продолжаю поиски Тианы, а потом присоединюсь к тебе.
В том, как он это произнес, был какой-то намек, но уловив его присутствие, я не сумел разгадать его смысла. Пришлось отложить этот момент для более благоприятных времен.
- Гарем понравился? - не упустил я возможности пошутить. Он хоть и был почти женат, но... только почти.
Шипел он не хуже Вионики. Но взгляд... те, кому доводилось хоть раз побывать в гареме любого из повелителей, забыть об этом уже не могли. Самые красивые женщины всех рас....
И почему тогда при воспоминании о змее сердце так сладко ноет.
- А это все странности, которые ты заметил? - неожиданно спросил он, сбивая меня с романтического настроя.
И ведь прав! Было там еще что-то....
Невысокая, тоненькая, но со всеми округлостями....
Да что ж меня опять на округлости!
Рык мне удалось сдержать. Рычать на Ренарда не имело смысла, а на себя, вроде как глупо. Но... именно в этот момент я и сообразил, чем интересовался граф.
- А ведь ей не шестнадцать! Да и двигается она....
- Как опытный воин, - довольно кивнул де'Эстелар. - А на руках у нее, под одеждой, скорее всего, были катары со скрытым лезвием.
- Разберемся, - хмуро пообещал я Ренарду и направился в спальню, собирать вещи.
- А что ты можешь сказать о парнишке? - догнал меня на пороге неожиданный вопрос, заставив не только остановиться, но и замереть от странного предчувствия.
- Парнишка и парнишка, - начал я, демонстрируя явное недоумение подобным интересом. - Сам разве не таким же в его годы был?
- Не таким, - фыркнул граф. - Рауля я в то время еще не знал.
- А причем тут Рауль? - резко развернулся я, пытаясь успокоить оглашено бьющееся сердце. Было в его словах что-то, намекающее на ожидавший меня сюрприз.
- Ты еще спроси, причем тут Айгир, - вместо того, чтобы ответить, Ренард отошел к креслу и, демонстрируя усталость, тяжело в него опустился.
- И причем тут Айгир? - решил я проявить покладистость. Вдруг, если спорить не буду, быстрее добьюсь удовлетворения собственного любопытства.
- Только не говори, что не знаешь историю его неразделенной любви?! - вскинул брови граф, одарив меня скептическим взглядом.
- Ну, знаю, - пожал я плечами. - Бывает не только с оборотнями, но и с демонами случается.
Тот, закатив глаза, покачал головой. Выглядело очень оскорбительно для моего самолюбия. Но я опять смолчал.
- А имя его возлюбленной тебе случайно не известно?
Мне пришлось вновь пожать плечами, но теперь уже с другим смыслом. Настолько скрупулезно я прошлым волка не интересовался. Мы вообще с двуипостасными до последнего времени особых дел не имели.
- Это мать Тианы, - припечатал он меня, заставив подавиться воздухом. - А на парнишке - личина, изготовленная Раулем. Тебе еще намекать, или дальше ты уже и сам сообразишь?
После такого трудно было не сообразить.
Вот ведь кошка!
То, что не я догадался о ее присутствии поблизости, меня нисколько не смущало. Главным было не то, кто именно разгадал эту загадку, а то, что теперь она будет под присмотром. Нужно только усыпить ее бдительность и наблюдать за тем, что она задумала.
Об этом до самого вечера и говорили. Я ему наказы, он мне... наказы.
Когда спускались вниз - Ренарду стоило сменить не только гостиницу, но и обличье, судьбе было угодно, чтобы мы столкнулись с Тианой. Я от комментариев удержался, опыт, как-никак, а Ренард не лишил себя удовольствия слегка накалить обстановочку. Я ему потом, как только отъехали за угол, попытался объяснить, что на таком желании пощекотать себе и противнику нервы многие планы и рушились. Но он только довольно хмыкал. Считал, что я завидую.
Правильно, надо сказать, считал.
Впрочем, в нашем с ним случае еще неизвестно, кому достанется главный приз. Прогулка в степь обещала мне много неожиданностей.
Расстались мы у трактира, где всегда можно было нанять вертких мужичков. Из тех, кто подряжался за неверными женами последить, или, наоборот, за мужьями, предпочитающими чужие объятия. Графу не стоило мельтешить рядом с гостиницей, даже если он и воспользуется своими уникальными способностями к преображению.
Личинами Ренарду пользоваться было ни к чему, искусство менять внешность ему было хорошо знакомо. А если к этому добавить дар ментального мага... мало кто видел в графе хищника, но я на его счет никогда не обольщался. Он выжил в условиях, когда многие другие на его месте не продержались бы и дня.
Оставив Ренарда, я направил лошадь к западным воротам. Жалел в этот момент я лишь об одном - со мной не было моей новой подруги.
Белоснежную клыкастую драгуриху прислал Вахир. Еще до того, как я высказался по поводу методов, которыми некоторые пытались добиваться своего. Досталось тогда обоим повелителям - действовали они заодно.
Как ни приглянулась мне эта трехлетняя красотка, пришлось оставить ее у Арадара в конюшне. Привлекать к себе внимание этим зверенышем не стоило.
О том, что некоторые желания имеют обыкновения сбываться, я узнал довольно скоро. Не успел выбраться на тракт, как из ближайшего лесочка донесся знакомый свист. Придержав повод, дождался, когда рядом осадит своего знаменитого жеребца Таркил.
- Повелитель попросил за тобой присмотреть, - довольно фыркнул тот в ответ на мой вопросительный взгляд.
И ведь не постеснялся того, что мы не одни. Сопровождавший его воин был смутно знаком, но не настолько, чтобы я вспомнил его имя.
- Боится, что я сдержу свое высказанное в запале обещание и разнесу дворец родственничка? - невинно уточнил я, 'не заметив', как отвернулся воин, пряча улыбку.
- Ну, - задумчиво протянул дядя, принимая мой тон, - прямо он о таком не говорил, но сказал, что рассчитывает лишь на меня. - И тут же добавил, уже серьезно. - Забирай свою ненаглядную, - он бросил мне повод драгурихи, что нетерпеливо пританцовывала рядом с ним. - Пришлось за ней заезжать к де'Марку.
- Если ты считаешь, - начал я, перепрыгивая из седла в седло, но закончить не смог, остановило меня выражение лица Таркила. Похоже, он расценивал всю эту ситуации более серьезно, чем я.
- Свободен, - показав воину взглядом на осиротевшую лошадь, скомандовал он и первым тронул шенкелями.
Мне пришлось задержаться на пару мгновений - перебросить и закрепить седельную сумку.
Кобыла, которую кто-то больно языкастый нарек Ханирой, так в степи называли песчаную бурю, догнала жеребца довольно быстро.
Так, не снижая галопа, мы и въехали в портал, открытый дядей, оказавшись неподалеку от хорошо знакомой мне крепости.
Гибера. Южная цитадель земель демонов, единственный стационарный портал в степь.
- А других путей не было? - насмешливо прорычал я, надеясь, что Таркил меня услышит.
Услышал. Резко обернулся, одарив таким взглядом, что захотелось проглотить вылетевшие слова.
В нарисованной мною картинке начали преобладать мрачные цвета. Сколько я его знал, присутствия духа он не терял. До этого момента.
Обогнав по траве ползущий к крепости обоз, мы, не придерживая драгуров, влетели в открытые для нас ворота. Признали, скорее всего, дядю. Я в этих местах появлялся нечасто.
- Куда идет караван? - прокричал он, обращаясь к бегущему ему навстречу коменданту.
Осадил жеребца, поставив его на дыбы, змеей соскользнул на землю.
Я, конечно, мог повторить за ним этот номер, но не стал. Насколько понял, он хотел привлечь внимание именно к себе. Хотя....
Неожиданная мысль заставила поглубже натянуть капюшон. Белоснежных кобыл среди знаменитых драгуров, о которых мне довелось слышать, было три. Одна - в конюшнях Амархана. Тоже, кстати, подарок Вахира. Вторая - у Талис дель Армабиля, вождя кочевых далирцев. Третья....
Теперь понятно, кто именно назвал эту красавицу песчаной бурей. Вряд ли была еще и четвертая белоснежка, о которой я не знал. А значит, я получил в подарок кобылу самого Вахира.
И о том, что Ханира у меня, знали немногие. Ссора с отцом, мое бегство к Арадару, поездки то к оборотням, то обратно.
Все это время она провела в крепости де'Марка.
- Караван к далирам. - Комендант оказался сообразительным и догадался, что Таркил спрашивает не о том обозе, что на подходе, а о том, для которого настраивали переход. Магия клубилась внутри древних стен, не давая ошибиться в предположениях.
- Мы идем с ним. Оплата за переход, - добавил он, все тем же непререкаемым тоном, бросив коменданту кошель.
Размер кошеля был таким, словно платил Таркил за молчание.
- Пусть удача сопровождает вас в пути, - кивнул комендант, бросив быстрый взгляд на меня. Потом на драгуриху и... снова на меня.
Интересно, а что бы сказал дядя, если бы я не разобрался с сутью происходящего? Вопрос был риторическим и не требовал ответа.
Пока комендант общался с караванщиком, радуя его нашим появлением, мы с Таркилом держались неподалеку. Не вмешиваясь.
Мне, насколько я понял, предстояло молчать, пока мы не окажемся на той стороне. А дядя... делал вид, что сильно гневается. Получалось у него очень хорошо, демон оглядывался несколько раз и с каждым разом его доводы, почему нас нужно взять с собой, звучали все убедительнее.
Наконец, когда терпение Таркила было уже на исходе (если бы я не знал, что это далеко не так, вполне мог поверить его суровому виду), комендант махнул нам рукой.
Пристроились мы в середине обоза, рядом с двумя охранниками. Глянул я на них, не менее мрачных, чем Таркил, демонов и прозрел в очередной раз. Караваны из Гиберы шли вечером, чтобы на той стороне заночевать и утром в путь двинуться. По договоренности между степными племенами и кланами, место стоянки считалось неприкосновенным. А эта парочка, что с уважением посмотрела на внекланника, была готова к любым неожиданностям.
- Ты ничего не хочешь объяснить? - шепотом уточнил я у дяди. Ханира вела себя нервно, так что между нами и демонами-наемниками было достаточное расстояние, чтобы меня не услышали.
- Позже, в степи, - тихо, одними губами, ответил Таркил, едва заметно осматриваясь по сторонам.
Слова, которые я уже начал забывать, вновь вернулись угрожающим рыком.
Ну, папенька....
Я не знал, что происходит, но мог с уверенностью сказать, что я, кроме того, что тороплюсь на помощь недавно обретенному родственничку (до той прогулки я Вахира таковым не считал), еще и участвую в очередной игре отца. С правилами же меня, как обычно, ознакомить не торопились.
Сам переход был долгим и гнетущим. Сначала в клубящуюся дымку портала вошли воины, чтобы вернуться спустя несколько мгновений. Потом медленно двинулись повозки. Головы большинства лошадей были укрыты капорами. Предосторожность была не лишней, те часто пугались серого тумана, внося смуту в установленный порядок.
Когда подошла наша очередь, Таркил жестом остановил меня, предпочтя пройти первым. Спорить я не стал. Пока не узнаю, что они с папенькой затеяли, проявлю покладистость.
Желание следовать своему решению пропало сразу, как я оказался на той стороне. Дядя только и дождался, что моего появления, тут же направив драгура в степь. Задумчивый взгляд караванщика его нисколько не интересовал.
С галопа перешли на рысь, когда место стоянки полностью слилось с бескрайностью унылого пейзажа.
- Может быть, объяснишь все-таки, что случилось?
На мое рычание Таркил отреагировал спокойно, как и положено умудренному жизненным опытом внекланнику, но ответил, продолжая хмуриться и оглядываться.
- Покушение на повелителя.
- Что?! - Я резче, чем хотелось бы, дернул за повод, заставив Ханиру недовольно всхрапнуть. - И ты мне только сейчас об этом говоришь!
- Аст'Хар ранен, убийца скрылся из дворца через потайной ход.
Спешившись, я дождался, когда Таркил последует моему примеру. Подошел к нему вплотную, хотел видеть его глаза.
- О потайных ходах кроме отца знают только мои братья. Никто другой не мог получить эту информацию.
- Никто ее и не получал. На повелителя покушался его сын.
Закинув голову, я смотрел в небо и не верил тому, что услышал. Не верил. Слишком спокоен был Таркил для того, что только что сказал. Слишком равнодушно звучал его голос, слишком многозначительным был взгляд. Слишком поспешным наше... бегство.
- Ты забыл уточнить, какой из них? - А вот мой голос меня подвел, прозвучал хрипло.
- Вахир примет тебя, - продолжил Таркил, давая понять, что на глупые вопросы отвечать не собирается, - но не приютит. Придется тебе искать поддержки у Амархана.
- Считаешь, им понадобился дракон-полукровка? - решил я похвалиться своей осведомленностью. Впрочем, это было слабым утешением.
Внекланник усмехнулся... снисходительно и кивнул, подтверждая, что именно так и считает.
В отличие от него, я не думал, что все так просто. Да только убеждать кого-либо в правильности именно своего мнения было поздно. Они уже все за меня решили. Уже в который раз.
Тиана
Через два дня после того, как мы покинули Вареск, въезжали в небольшой городок с зубодробительным названием. Кто и когда так над ним поиздевался, история не сохранила, а у короля (и бывшего, и нынешнего), до того, чтобы переименовать, руки не доходили. Отцу Анжи было не до таких мелочей, а наш друг пока еще не разобрался с более важными из оставленных батюшкой проблем.
По легенде я была знатной дамой, путешествующей инкогнито, а Шари с Вионикой - моими телохранительницами. Обе настолько вошли в свои роли, что без их кивка или разрешающего жеста я уже побаивалась лишний раз шевельнуться.
Когда поняла, что если дело пойдет так и дальше, то всю прелесть расследования они тоже заберут себе, сообразила, что мне никто не запрещает капризничать и настаивать на своем.
Хотели они того или нет, но свой пыл им пришлось поумерить.
Впрочем, одну из них я хорошо понимала. Авантюризм - он, как неизлечимая болезнь. Если иммунитет не сработал, и ты заболел, то вылечиться практически невозможно.
Вот с Вионикой именно это и произошло. Одна поездка в степь, и размеренные будни наследницы анималов-змей стали уже не для нее.
Она, конечно, приняла переданное Карлисом право власти над своим кланом, но позволяла себе вольности, наподобие этой. Сначала отправиться в гости к подруге, а затем уж вместе с ней прийти на помощь мне.
Что же касалось охотницы - она такой родилась, и спорить с ее натурой было безнадежно.
Мысли об этом одновременно радовали и пугали. Я была не одна, а с теми, кому могла доверять, но... не будь все настолько серьезно, вряд ли бы мои спутницы бросили свои дела.
А раз так... наше путешествие обещало быть не столь приятным, как это пока что выглядело.
Бросив вещи в гостинице, при виде которой хотелось немедленно из нее сбежать, отправились на поиски второго посредника. По словам Шари (вела она себя при этом весьма загадочно) то, что он поселился в таком месте, если о чем и говорило, то о его предосторожности. Случаи, как произошедший с горе-охотником, были редкостью (все участники этого ремесла старались держать свое слово, что становилось гарантом их безопасности), но случались. Так что меры предосторожности лишними не были.
К тому же, несмотря на кажущуюся неказистость этого городка, я обнаружила у него целых три преимущества. Во-первых, здесь было тихо. Во-вторых, все друг друга знали. В-третьих, поразительно чисто.
Нужный нам дом мы нашли без труда. Шари выбила столь подробное описание, что заплутать оказалось невозможно.
Мы с Вионикой остались прогуливаться на улице, глазея по сторонам, а охотница отправилась проводить допрос. Пока еще без пристрастия. Договорились, что если у нее одной ничего не получится, тогда уже вмешаемся мы.
Появилась вновь Шари подозрительно быстро, и не столь довольная, как мне бы хотелось.
- Схоронили его два дня тому назад. Возвращался из Вареска, нарвался на лихоимцев.
- И никаких свидетелей, - задумчиво протянула я, глядя куда-то вдаль. После таких известий взгляд фокусироваться отказывался.
- И никаких свидетелей, - мрачно подтвердила охотница. - Ездил он с двумя телохранителями, так вот их вместе с ним и порешили.
- Удивительная своевременность, - фыркнула я, лихорадочно перебирая в уме возможные варианты дальнейших действий.
Две ниточки из тех, что были, нам уже оборвали. Оставалась одна - классическая: кому выгодно, но список таких даже на первый взгляд казался неимоверно большим.
На то, что охотница не выглядит слишком удрученной, я если и обратила внимания, то мельком. Других проблем хватало.
- Значит, ничего. - Вионика скользнула взглядом из одного конца улицы в другой. Но ни там, ни там подсказки не было. Она хоть и постаралась сохранить бесстрастность, итогом была явно недовольна.
- Не то, что б уж совсем ничего, - попыталась успокоить нас Шари, но мы все знали, чем именно она может продолжить. Уже обсуждали подобную ситуацию.
Посредники не очень охотно, но помогали друг другу. Между некоторыми из них отношения были откровенно воинственными, между другими соблюдался некий нейтралитет, позволяющий им время от времени обращаться друг к другу с просьбами. Таких контактов у каждого было немного, при желании довольно споро можно было разузнать обо всех.
А уж дальше... как повезет. Судя по тому, что результата все еще не было, везло нам не очень.
- Может, обсудим это позже? - все так же задумчиво, что меня даже слегка напугало, предложила Вионика, опять осматриваясь вокруг. И хотя взгляд ее казался растерянно-рассеянным я, хорошо зная ее тотем, была уверенна, что это далеко не так. Змея была сосредоточенна и вот это-то мне и не нравилось.
- За нами следят? - шепотом спросила я, прислушиваясь к довольному урчанию моей кошки, которой уже надоело безделье.
Та только усмехнулась:
- Догадливая.
- И откуда?
- А вот оттуда и смотрят, - небрежно повела Вионика головой в сторону дома, где жил интересующий нас тип.
- Тогда это ничего не значит, - пожала я плечами. Было бы удивительным, если бы за нами оттуда не наблюдали. Хозяина только схоронили, а тут появилась какая-то девка, и давай расспрашивать.
- Сдается мне, что значит, - задумчиво протянула она и тут же резко сменила тон. - Пойду-ка теперь я побеседую.
Мы с Шари переглянулись, дружненько наморщили лбы и так же, не сговариваясь, направились восвояси. Вионика и сама прекрасно справится с расспросами, а наше присутствие будет только привлекать к этому месту дополнительное внимание.
К тому же, у меня еще не было возможности поговорить с Шари наедине. Особых тем для разговоров не было, но одна продолжала терзать мое любопытство.
- Как поживает Дарши? - невинно уточнила я, делая вид, что разглядываю симпатичненький балкончик, несмотря на начало лета уже плотно увитый плющом. Похоже, заплатили магу, чтобы ускорить процесс роста. Хорошо, видно, живут, услуга не из дешевых.
Охотница усмехнулась, но ответила.
- Берет осадой. Зная, что я прислушиваюсь к мнению повелителя, убедил его в том, что будет для меня лучшей парой. Потом очаровал моих родителей, затем - братьев, - я знала, что у Шари их семь, и все - старшие. - Теперь он всегда оказывается там, где нужно и тогда, когда нужно. При этом предоставляя мне полную свободу действий.
- Идеальный мужчина, - пропустив грусть в голос, прокомментировала я.
- Именно, - тоже с грустью подтвердила она. - Хорош собой, одарен без меры, знает, когда лучше промолчать - все равно будет по его. Прекрасно смотрится и во дворце и в степи у костра.
Я, то ли спросила, то ли подтвердила очевидное:
- Но твоя душа к нему не тянется?
- Моя душа тянется к свободе. - Почему-то мне показалось, что я была единственной, кто говорил с ней об этом. Или она впервые решила хотя бы кому-нибудь приоткрыть то, что ее мучило. - Но я понимаю, что пройдет немного времени, и я уступлю в своем ремесле более молодым. Да и детишек хочется. Я хоть и кривлюсь, когда мне отец с матерью на внучат намекают, но лишь потому, что они правы. Не женское это дело. А бросить не могу, только представлю, сердце тоской сжимает.
- Так может, стоит решиться?
- А потом сбежать? - она обернулась ко мне, настойчиво вглядываясь в глаза.
- Я взяла отпуск, - как заклинание произнесла я, и тут же повторила, но уже более весело. - Я взяла отпуск. И от самых идеальных нужно отдыхать.
Как ни странно, но последняя фраза подняла настроение нам обеим. Мне, потому что я нашла простое объяснение своему поступку, ей... наверное, я ей подсказала выход из замкнутого круга, в который она сама себя загнала.
Но подумать над этим нам не удалось, задорный свист из-за спины заставил нас резко остановиться.
А Вионика, словно желая нас слегка позлить, тут же пошла медленнее.
Поймав себя на мысли, что рада такому демаршу, я подмигнула Шари. Развлекаться за чужой счет я тоже умела.
Как только Вионика подошла достаточно близко, чтобы слышать наш разговор, я меланхолично протянула, обращаясь к охотнице:
- Время к ужину, а мы еще не обедали. А ведь ты обещала нам незабываемые ощущения.
Та вошла в роль мгновенно: шутливо подняла руки и с усмешкой произнесла:
- Раз обещала, так идем. Будут тебе впечатления. Незабываемые.
- А про меня, значит, забыли? - игриво насупилась Вионикая, догадываясь, ради чего мы все это затеяли.
- О тебе забудешь, - тут же продолжила игру Шари. И добавила, с многозначительной ухмылкой. - Да идемте, что уж с вами делать.
- А куда идем?
Мой вопрос вызвал у обоих задорный смех.
- Обедать или... ужинать, это уж как пойдет. - Чуть успокоившись, произнесла Вионика, заставив меня задуматься над следующим вопросом.
- А доложить о результатах? - грозно насупилась я, вызвав у своих спутниц новый приступ смеха.
Я, конечно, к нему тут же присоединилась, но даже общее веселье не смогло унять неожиданно возникшего чувство тревоги.
Или что-то было не так, или.... Это тоже было похоже на взгляд, но если в тот, первый раз, он просто казался настойчивым, то сейчас я ясно ощущала опасность.
Но только я одна, Вионика и Шари выглядели вполне довольными. Возможно, я и сглупила, но говорить им ничего не стала, решила понаблюдать сама. Мало ли, вдруг во мне спящая все эти годы паранойя проснулась.
Разговор о том, что узнала змея, мы отложили. Охотница пообещала, что там, куда она нас приведет, мы и поговорим.
Идти оказалось недалеко, трактир находился на соседней улице. Наше появление в городке и так уже многих заинтересовало, когда же мы направились к этому заведению... смотрели на нас, как на умалишенных. Только что у виска пальцем не крутили.
- Это чего они? - осмелилась я все-таки поинтересоваться у Шари, когда очередная дама поспешила перейти на другую сторону посыпанной мелким камнем дороги.
- Репутация у него плохая, - оскалилась охотница, намекая, что мы сами напросились, она нас силой не тащила.
- И насколько плохая? - сработал у меня инстинкт самосохранения.
- Ну, как тебе сказать.... - задумчиво протянула она и, хмыкнув, закончила, уже без ехидства: - Со мной вам там ничего не грозит. Его хозяин - мой бывший наставник. Как отошел от дел, купил себе домик. Через какое-то время ему надоело спокойствие, он купил еще один, благо кое-что на старость оставил, да открыл трактир.
- И в чем тогда прикол?
Ее слова отдавали подвохом, но догадаться, в чем именно он состоит, было невозможно. Ничего такого, что могло навести на мысль, она не сказала.
- А вот зайдем - увидишь. - И уже тише добавила, заставив задуматься еще раз, то ли мы делаем: - Если зайдем.
После таких слов все остальное стало неожиданностью. Не успели мы еще подойти к кованой ограде, как нам навстречу выкатился небольшой такой колобок, за спиной которого тут же появились два бодигарда - просто телохранителями назвать их язык не поворачивался.
- Это кто? - прошептала я, едва обрела дар речи. Колобок семенил к нам; типы, каждый ростом под два метра - за ним.
- Шари, девочка моя! - Голос у мужика оказался совсем не под стать фигуре. Громкий такой, командирский.
- Михась, задери тебя кармачи в болоте, как же я рада тебя видеть!
Я предусмотрительно отвернулась, сделав вид, что меня заинтересовал рисунок на занавесочках. Радостные объятия этих двоих смотрелись весьма неординарно.
Этот самый Михась был наголову ниже охотницы, но самым толстым из когда-либо видимых мною мужчин. И, на первый взгляд, вполне добродушным.
- И что ж ты ко мне так долго глаз не показывала, красавица моя? Совсем меня старого и немощного забыла? - причитал он, посматривая на нас с Вионикой из-за плеча своей ученицы пронзительно острым взглядом.
- Может, мы потихоньку откланяемся, - продолжая говорить шепотом, предложила я змее, даже отступая на шаг назад.
Мой маневр, похоже, незамеченным не остался. Михась тут же бросил Шари и кинулся ко мне:
- Какая ты умничка, не одна приехала, потешила старика. И скажи, как же зовут этих прелестниц, от которых трудно даже взгляд отвести.
Сбежать мне не удалось, меня уже схватили за руку, покрутили, рассматривая, высказали свое мнение о моей стройности, которую назвали заморенностью и легким толчком отправили по направлению к двери. Спустя несколько мгновений ко мне присоединилась и Вионика.
Сам же Михась с Шари шли следом. Как любящий папаша с приехавшей его навестить дочерью. Если бы не знала, где именно живут ее родители, так бы и посчитала.
Лишь оказавшись внутри, я поняла, почему на нас так смотрели. И дело было даже не в том, что в этом заведении мы были единственными женщинами. Несмотря на уютную обстановку и тишину, не свойственную такого рода заведениям, с первого взгляда было понятно - попали мы в приют наемников.
Похоже, спокойная старость наставнику Шари довольно быстро встала поперек горла, раз он занялся не менее опасным, пусть и прибыльным бизнесом: пристраивать желающих заработать искателей приключений.
Как оказалось, контингент был единственным недостатком таверны. Кормили здесь удивительно вкусно.
До разговора дошел черед, когда мы сытые и расслабленные откинулись на спинки крепких стульев. Михась, что меня нисколько не удивило, покидать наше общество не собирался.
Первой начала Шари, когда ей надоело игнорировать мой настойчивый взгляд.
- Ну и что удалось узнать? - повернулась она к Вионике, которая сидела справа от нее.
Та намек поняла, на бывшего охотника даже не взглянула.
- Говорят, у твоего посредника не два телохранителя было, а три.
- И в тот раз он их всех с собой взял? - проявила я интерес, смирившись со свидетелем, к которому моя подруга питала доверие.
- Всех, - подтвердила змея то, что и так было ясно. - А куда третий делся, они не знают. Считают, что раненый заполз в какую-нибудь нору. И вряд ли объявится, даже если живой останется.
- И зачем вам, девоньки, этот телохранитель? - ворчливо протянул Михась, смотря почему-то на меня.
Взгляд на Шари, едва заметный кивок, вызвавший на круглом лице мужчины насмешливую улыбку, и мне пришлось в очередной раз рассказывать про фолиант.
К окончанию моего повествования он уже не улыбался.
- Ох, девоньки, и понесло же вас, куда не следует, - выдал он после того, как окончательно извел нас своим молчанием. - А особенно, тебя, - повернулся он ко мне. - Имеет ведь он к тебе какое-то отношение.
Не спрашивал он - утверждал, но я посчитала необходимым его переубедить:
- С чего вы так....
Закончить фразу он мне просто не дал.
- Знаешь, почему я на этом свете так долго живу? - Его взгляд был напряженным, но не таил угрозы. - Умею слушать, делать выводы и молчать. А что касается тебя, так ты еще не успела в городе появиться, а я уже знал, какую именно леди моя любимая ученица сопровождает. А уж связать воедино смерть посредника и дочь леди Витори не составило большого труда.
- Вы знали мою маму? - опешила я.
Я, конечно, догадывалась, что в свою бытность в этом мире она особой скромностью не отличалась, но у меня даже не возникало мысли, что за ней может тянуться такой хвост славы.
- Знаю ли я твою маму? - засмеялся Михась, вновь став похож на добродушного дядюшку. - Я тебе про ее проделки много чего могу рассказать. Только надо ли?
Обиженно фыркнув, я решительно кивнула. Шари с Вионикой, как ни странно, поспешили меня поддержать. Ох уж это женское любопытство!
- Ладно, расскажу, но после того, как поговорим о серьезном, да мои ребятки заберут ваши вещи из того притона, где вы их оставили.
Удержаться от смеха нам удалось с трудом. Выглядело это заведение, конечно, значительно лучше, но вот его постояльцы.... Чего стоила только четверка изарогцев, что сидела неподалеку от нас. Ну, чисто бандитские рожи.
Подмигнув нам, что заметил наши усилия, Михась вновь стал серьезным.
- Телохранитель, который вам нужен, лежит наверху. С жизнью прощаться пока не собирается, но вас я к нему не пущу, нечего разному люду на глаза показываться. Мало ли кто еще такой сообразительный, как я, попадется. Кто напал на них, он уже успел поведать. Только толку от этого для вас нет никакого. Наемники, скорее всего их самих уже порешили.
- Тогда остаются только посредники, - чувствуя, как вновь тает надежда, произнесла я.
- Не посредники, а посредник, - поправил меня Михась. - Убитый был очень нелюдимым и дела имел только с двумя. Один вам совершенно не интересен, он столь серьезными диковинками никогда не занимался, а вот второй, вполне мог к нему обратиться.
- И к чему такая цепочка?
В принципе, ничего удивительного в этом не было. У каждого - свои охотники. Если свои за заказ не возьмутся, то можно к другим обратиться. Комиссионные все равно будут.
Но в данном случае вновь чувствовался какой-то подвох, что-то крылось за мелочами, которые на первый взгляд не казались имеющими отношение к делу.
Ну, городок маленький, мало кому известный. Ну, телохранители. Ну, домик, похожий на небольшую крепость. Ну, презрение, мелькающее в глазах Михася, когда мы возвращались в разговоре к убитому.
- Ох, девка, - довольно хмыкнул бывший охотник, заставив меня смутиться, - нюх у тебя, как у матери. - Выражение его лица менялось мгновенно, вызывая даже некоторую оторопь. - А потому цепочка длинная, что с эльфами связываться никто не хотел. Да и про фолиант этот известно достаточно, чтобы за заказ не браться.
Ощущение было такое, словно в прорубь нырнула. Вроде и воздуха много - свежо в зале, а вздохнуть не могу. Вроде и тепло, а по коже мурашки бегают. Вроде и жива, а только сердце заледенело.
Знала я, что судьба хитра и коварна, но уже поверила, что для меня все испытания закончились.