Аннотация: Фэнтези(эльфы-орки). Не вычитывал, ошибки не исправлял.
Безумно красивое голубое небо, белые облака словно взлетевшие вершины гор, величественный лес вдалеке. И не просто лес - иди вглубь и придешь в обитель эльфов. А у ног - море сочной травы, измазанное, словно кистью сумасшедшего художника, пятнами цветочных полян.
Говорят, что к старости люди становятся особенно восприимчивы к ярким цветам: самый яркий сок для старика будет самым вкусным, а самой вкусной едой - красивая. Граф Вильгельм Багатур генерал его величества Теонара Шестого в эти домыслы не верил. Хотя бы потому, что одним из его хороших друзей был эльф, которому по самым приблизительным прикидкам было под пять сотен лет. Остроухий, надо сказать, ну ни как не переходил со своих любимых нежно-зеленых тонов на яркие. Да и за собой генерал пока таких странностей, хвала Всевидящему, не заметил. Хотя вид с холма открывался действительно прекрасный.
Но для генерала было важно другое, не сделанное Богиней жизни Латиной, полотно, а вечно грубый в своих красках холст Бога войны и грома - Громгара - армия на марше. Граф Вильгельм инстинктивно сжал рукоять фамильного меча - вид двух тысяч вооруженных бойцов, силы, которая могла захватывать замки и решать исходы битв, все еще приводил старика в трепет.
- Ваша Милость, разрешите потревожить! - На холм, где соизволил наблюдать за своей армией генерал со свитой, взлетел уже немолодой барон Весто, мелкий землевладелец из местных, - командир передового отряда легкой конницы.
- Слушаю вас, сэр Блан. - Повернулся к нему граф.
- Мы прошли до леса, но так и не нашли следы стойбищ псоглавцев. Мои ребята опытные следопыты, в сторону леса если и шел отряд, то очень не большой.
Граф задумался. Странная вырисовывалась картина.
У гноллов мог быть шаман и не один, но ни каких шаманских плясок не хватит чтобы скрыть следы крупного отряда, когда его преследуют опытные следопыты, снаряженные при этом нужными амулетами. Из этого следует, что либо отряд псоглавцев рассеялся на очень мелкие группы и пробирается в свое стойбище окольными путями, либо отряд первоначально не шел в сторону стойбища. Но гноллы живут родами, рахойтись , бросить своих родичей, для них неприемлемо, да и ума не хватит, а пойти в другую сторону - значит попасть на глаза патрулям.
Неделю назад генерала вызвал в столицу из гарнизова канцлер и попросил послужить короне, путем помощи её вассалу. Граф не один десяток лет был гостем королевского дворца и прекрасно понимал, что просто на помощь захудалому барону не дают две тысячи солдат. Магов конечно не предложили, но и того что было вполне хватило бы провести небольшую захватническую кампанию, зная при этом умения генерала.
Владения обиженного барона находились на самом отшибе королевства, в далеко не самой безопасной его части. Северо-восточная часть баронского удела граничила с печально известным Берегом мертвого шаман - территории где некогда произошла крупная битва орочьего десанта и объединенной армии людей и эльфов. Уже почти сто лет прошло с бой битвы, а край так и пустует. Орочьи шаманы, людские маги и эльфийские волшебники не постеснялись использовать заклинания таких порядков, что оставили после себя сотни страшных тварей и тысячи тупой нежити. Но Берег при этом оставался невероятным кладом трофее, ценных артефактов, да и просто очень удобным местом для контрабанды из севера. И вот в этих то местах, по словам Барона Уно, начали шалить, никогда не показывавшие носа, псоглавцы. Рассерженный вассал доложил в канцелярию, что гноллы сожгли несколько деревень, убили больше сотни крестьян, а он не можен направить своих солдат, ибо сосредоточил все силы на сдерживании автивизировавшейся мелкой нежити.
Только войдя в баронство, генерал наведался в пару местных коронных гарнизонов, где отобрал себе по паре сотне бойцов, приписанных к нему. Так в одном из них, трясущийся от страха сотник, которого граф перед этим приказал повесить за неуважение к короне и разбазаривание казны, поведал, что барон то успел с гноллами и дружбу поводить и железа всякого колеще-режущего им по завышенным ценам продать. Но что-то незаладилась у сиятельного милорда, осерчали псоглавцы.
- Что скажете, сэр Найжел? - Спросил сотника тяжелой пехоты граф.
- Ваша Светлость, вы как того проворовавшегося сотника повесили, так ребята в гарнизоне сговорчивее стали. Многие говорят, что гноллы впервые силу в себе почувствовали, да не просто так. Род 'Серой листвы' никогда у собакоголовых сильным не был, собирательствои и охотой промышлял, ну и дань сильным родам платил, а ет десять назад вернулся в род какой-то пропащий. В плен его , или в рабство когда-то забрали. Так вот не глупый он оказался, набрабля у людей уму-разуму. Прирезал десяток самых буйных и умных в своем роду, потом дал раюотягам в руки пики и за пару лет подмял под себя еще три соседних стойбища. Трофеи в деревни людские отнес и продал или выменял на оружие. А еще через пять лет стал главой объединенного рода путем развешивания отрубленных голов глав старых родов на деревьях.
- Эту историю я уже слышал, ты говори, что надумал? - Недовольно перебил сотника граф.
- Не договаривает нам многое барон, вот что я думаю. У него три сотни отличных мечей, которые на битвах с тварями с Берега выросли есть, а он нам в помощь две тысячи ополчения шлет. Все мужичьё удела под копье поставил. - Сэр Найжел недовольно сплюнул в высокую сочную траву. - Не хочет он своих бойцов под гнольи пики пускать.
- Ты говори, но не заговаривайся, сэр Найжел. На честного вассала его Величества наговариваешь. - Одернул соратника граф. Но у самого точила плотину сомнений одна мысль. Отряд, разоривший деревни, действительно мог уйти вглубь баронства. Только это был не отряд гноллов, а тех, кто хотел выдать себя за псоглавцев.
Граф Вильгельв быстро глянул на взятого с собой мага - бакалавра Огня Флипия. Одно дело воевать с тупыми собакомордыми крестьянами, которые и шалаши то толком построить не могут, а другое - с людьми, противниками всегда хитрыми, подлыми и подготовленными. Еще взгляд чуть в сторону: пять учеников мага, один из которых уже достоин, по словам наставника, к сдаче на ступень бакалавра. Следом генерал вернул свой взор к своему войску. У многих солдат должны быть амулеты. У ветеранов явно хорошего качества. Возможно некоторые, где-то с десяток генерал даже помнил в лицо, - оденцы, люди, у которых дар к магии реализовался в умении создавать только одно, или несколько очень похожих заклинаний. Да и войско, в конце концов, под две тысячи, сила невероятная.
Генерал тряхнул головой, отгоняя гнетущие мылс.
- Ты что скажешь, Марин? - Кивнул он сотнику лучников.
- Ваша Светлость, барон будет ждать нас у леса, недалеко от дороги в вырубку. Имея за спиной две тысячи солдат, можно не выдумывать лишнего. У нас армия!
- Сладко льешь, но и не такие армии на мечи брали. - Махнул, не соглашаясь, головой генерал, но свиту свою обвел взглядом, чтобы никто не усомнился - командиром тех мечей был именно он, Вильгельм Багатур.
- Сэр Блан, пусть ваши ребята просмотрят опушку леса до прихода основных сил. - Скомандовал после некоторой паузы генерал. - И присматривайте одним глазом за войском барона. Остальным продолжать движение в колонне. Своми свинопасами барон нам ничего не сделает, а гноллов мы и в их лесу по мохнатые уши под корни вобьем.
Но не долго графу Вильгельму суждено было находиться в приподнятом настроении. Еще до полудня слева донесся сигнальный рожок, оповестивший всех об атаке. Колонна в этот момент шла по практически ровной местности, между несколькими рощицами , просматриваемыми насковь, и генерал даже не мог себе представить откуда взялся враг. А когда узнал, то очень разозлился, в первую очередь на себя.
Сотня копейщиков как раз обогнула самую большую рощу, солдаты намеренно зашли под кроны деревьев, чтобы хоть не на долго спрятаться от поднимающегося солнца. И когда последняя шеренга уже почти миновала деревья из-за деревьев донесся протяжный жуткий рык и шум ломающихся веток. Солдаты и развернуться не успели когда в их строй врезалась какая-то тварь.
В холке она была не ниже четырех футов, дикая смесь лесной рыси с явно демонским отродьем. Один удар мощной когтистой лапы и четверо окровавленных солдат полетели в стороны, еще удар и снова истерзанными куклами валятся солдаты.
- Цугарь!!! Цугарь!!! - Первыми опомнились гарнизонные солдатыиз местных, которых взял с собой генерал. - На пики его!!!
- В брюхо бейте!!!
- Спасите! - Заверешал молодой солдат, за секунду до того как мощные челясти сломали ему хребет и он захлебнулся криком.
Атакованная сотня бросилась в рассыпную, но не запаниковала. Ветераны быстро выставили перед собой пики и, укрывшись за круглыми деревянными щитами, группами стали пятиться в разные стороны, давая возможность монстру уйти.
Цугарь, насладившись ужасом добычи и её кровью расслабился и не стал больше охотиться. Он был очень зол, чья-то сила заставила его затаиться на дереве и пропускать под собой такую лакомую добычу. Но потом сила отступила и он смог атаковать, вдоволь наигравшись. Демон цугарь - плод извращенной шаманской магии и лесной рыси, с наслаждением впился зубами в податливое мясо.
Генерал подоспел, когда тройка рыцарей уже склонила пики. Сратый солдат не мог не насладиться великим зрелищем - работой мастеров, и как не жалко было солдат, но глее-то в глубине души, граф был согласен на такую жертву ради увиденного представления. Рыцари шли один за одним, выметнулись из-за рощи. Сэр Митринг неуловимым движением сделал замах и пика точно над лопаткой цугарю. Демона отбросило на несколько ярдов, но он даже не успел развернуться, как пика уже сэра Найжела ударила в бок, сломав ребра и разрывая внутренности. Тварь завизжала от боли и метнулась в сторону.
Окончанию атаки генерал позволил себе поаплодировать - шедший третим, молодой сэр Эдгар, немного подправил ход своего жеребца и обрушил боевой молот на голову демона лишив его жизни. Но то, что заставило старого генерала отреагировать бодро и весело, совсе м наоборот повлияло на многих солдат. Бойцы из центральных провинцый, которые потихоньку наедали жирок на казерых харчах испели знатно перетрухнуть, многим в головы закралась мысль, а стоят ли те дьньги, которые им платит король их жизни. Разумеется не обощлось без нескольких заводил, которых, странное дело не приструнили десятники. Двадцать ошметков мяса, которые еще недавно были твоими соратниками и шагали рядом, даже бывалых солдат выбили из колеи.
Но армия генерала продолжила движение. Передовой отряд уже успел найти место для полуденной стоянки и даже начал ее понемногу оборудовать, не забыв разослать во все стороны дозорных. Широкое, ровно и очень полого спускающееся к лесу поле, усланное невысокой травой с вкраплениями нескольких рощиц. Уже через несколько минут первые десятки начали входить на едва очищенный и обозначенный четырьмя флажками периметр стоянки.. Дежурная сотня потянулась разжигать костры, собирать сушняк, помогать прибывающему обозу. Войско утомилось под палящим солнцем и очень хотело отдохнуть.
- Барон. - Обратился граф к сэру Блану. - Чего это ваши люди суетятся, словно им в штаны углей подсыпали.
- Облако пыли справа, Ваша Милость. - Хмуро ответил бывалый воин, напряженно всматриваясь в сророну холмов. - Что-то многочисленное движется с той стороны. Барон Уно обещал подойти слева.
- Объяснитесь, барон. - Генерала разозлил недостаточно точный и, как показалось графу, мало почтительный ответ сэра Блана.
- Там мои люди, Ваша Милость. - Барон указал рукой в сторону пыльного облака. - За теми холмами есть мноржесво полян с растущим кальмариисом, травой сочной , но любящей песчаную почву. Подозреваю, что наши дозорные спугнули крупное стадо местной достопримечательности - белобрюхой косули, оттуда и облаку пыли. А мои бойцы просто привыкли перестраховываться.
Слушая монотонный рассказ барона, граф Вильгельм почувствовал себя снова за учебной скамьей и пришел от этого понимания в еще большее негодование. НО барон абсолютно точно выполнил его приказ и граф, который считал себя не злопамятный, дал себе слово запомнить и наказать наглеца позже.
Не прошло и пяти минут, как рассказ командира передового отряда полностью подтвердился. На один из дальних холмов выползло темно-серое живое пятно. Причудливо меняя форму и издавая режущее слух, даже с такого расстояния, блеяние, пятно-стадо пару минут пробыло на виду и ушло в сторону леса.
Генерал недовольно прищурил глаза наблюдая за нерешительно засуетившимся лагерем. Наметанное око военного точно вычленило из общей картины, что четыре сотни местных не сдвинулись с места продолжаю принимать еду, остальные же, помня недавнее нападение демона, - подскочили с мест и похватали оружие.
Надо выкатить ребятам вина вечером. Генерал знал, что такое боевой дух, и как он важен для солдат. Только на следующий день им предстояло встретиться с оборванцами, а никого другого барон Уно выставить не мог, и начать зачистку гнолльих стойбищ. Значит сегодня вечером можно дать ребятам немного расслабиться.
Но не зря богиню судьбы Таис всегда изображают с кистью в руках, кто-то планирует, но художница картин будущего в этом мире только она. Когда лагерь закончил прием пищи - и многие из солдат решили воспользоваться оставшимся временем и поспать, со стороны леса сначала поднялся птичий гвалт, несколько крупных стай птиц взмыли в небо над высокими деревьями , приковав к себя взгляды солдат. Кто-то не применул брякнуть, что мол , плохая примета. За птичьим гвалтом пришел нарастающий ор живности.
- Чтоб им к демонам провалиться! - Сэр Боан подскочил со своего места, и не сколько не смущаясь столь недостойного благородного человека поведения, побежал к своим солдата.
- Наверное стадо на хищников налетело, Ваша Милость. - Уже будучи в седле, отрапортовал один из солдат. - Если пойдут из леса в нашу сторону, а мы как раз между холмов, то могут и лагерь потоптать.
- Бери три десятка и мчитесь в сторону леса. Дай Создатель, пойдут в сторону, а нет - бейте первых самцов из арбалетов и ведите стадо в сторону.
Боец быстро выкрикнул сескольлко команд и уже через считанные секунду три десятка местных егерей умчались в сторону леса.
- Могут быть неприятности? - Как бы невзначай спросил, подъехавший от свиты генерала, сэр Мануил ле Претто - первый помощник Его Светлости графа Багатура.
- Козы могут доставить неприятности только козлам! - Неповорачиваясь, бросил барон. - Передайте Его Милости, что я бы порекомендовал отрядить и выставить в караул с пиками все четыре сотни местных.
- Генерал сам знает, что ему делать. - Надменно и с вызовом ответил провинциалу помощник столь блистательного генерала.
Барон промолчал, с тревогой вглядываясь в лес, из которого все отчетливее, даже с немалого расстояния, слышался приближающийся шум. И только когда сэр Мануил покинул барона, он позволил себе недовольно скривиться и тихо произнести.
- Поэтому и сказал о козлах.
Если бы стадо выскочило само, то три десятка умелых охотников и рейнджеров, которыми и были посланные бароном солдаты, могло справиться с поставленной им задачей. Но стадо уходило от хищников, оставив на съедение в лесу уже нескольких молодых козлят и самок. За стадом гналась стая влаков, почти два десятка демонов-волков.
Солдаты барона умело выбили залпом полтора десятка самых крупных самцов, направлявших стадо, но не оценили опасность целиков. Обезумевшее стадо резко вильнуло вильнуло в сторону, всадники даже развернуться не успели как были вместе с лошадьми втоптаны в землю. Тех же кто стоял с другой стороны атаковали влаки. Охотники даже успели достать из-за спин щиты, выхватить мечи и сбиться в кучу, но дрогнули лошади под ними.
Часть седоков испуганные животные поскидывали, остальных заставили ловить поводья. Барон закрыл глаза, чтобы не видеть как серые чудовища разрывают его ребят. Но даже в такой ситуации его бойцы сумели продать свою жизнь по достойной цене. Одного влака пронзила молния из амулета. Второго принял не на щит и на выставленный меч еще один боец и вместе с ним упал под копыта лошади. Третий не рассчитал прыжка и врезался в круп лошади, а бывалый солдат изловчился раскроить ему череп мечем. Четвертому распорол кинжалом брюхо уже умирающий от боли и страшных ран солдат,пришедший в себя от того, что демон начал жрать его руку. А через мгновение после атаки, над лагерем протрубил сигнальный рог, трубили сигнал 'к оружию'
Создавая какой-то чудовищный, непередаваемый шум-ор, стадо пронеслось через лагерь. Убитых больше не было, но раненых и покалеченных было достаточно.
- Хвала Создателю, часть в сторону ушла, местные помогли, да и влаки в лес вернулись. - Вытер со лба холодный пот десятник тяжелой пехоты Микур. Незнамо как он оказался в расположении лучников, хотя на стадо впервые взглянул с другого конца лагеря.
- Хрен в рот Латине с её козами! - Выругался лучних, рассматривая разломанный колчан со стрелами. - Всего пара целых осталась.
- Ты б богиню не гневил такими речами. - Пожурил молодчика сотник Микур. - Сам цел остался и радуйся.
Лучник согласно кивнул и резко согнулся пополам, схватившись за торчащую из живота стрелу.
- Гноллы на флангах!!!
- Псоглавцы атакуют!!! - Всполошился еще не пришедший в себя лагерь
Вновь затрубил рог, в этот раз 'к бою'.
Генерал впрыгнул в седло, принимая шлем из рук оруженосца.
- Пехоте собрать раненых и отступить к обозу, занять оборону за ним. Лучникам вглубь стоя, тяжелую пехоту со щитами вперед, их гнольи зубочистки что укусы комаров. Легкую конницу...
Тут генерал сбился, если потери в раненых от пехоты он мог оценить, то остаточную численность легких всадников - нет.Часть из них была в дозорах и раз гноллы атаковали с флангов, то велика вероятность, что солдаты сэра Блана мертвы.
- Легкой коннице перегруппировать в тылу, тяжелые рыцари - будьте готовы атаковать один их флагном.
Вестовые кинулись к сотникам передавать приказ. Не прошло и пары минут как огромная военная машина стала стягиваться под прикрытием тяжелой пехоты к обозу. Вырвавшиеся во фланги гноллы, хоть и атаковали из луков, но получив наглядный пример 'как надо вести огонь по площади' от ребят сотника Марина решили ретироваться под прикрытие леса, оставив в траве пол сотни своих соплеменников.
Смолкли щелкающие тетивы, замерли в ожидании бойцы. Войско хоть и успело умело перестроиться и занять оборону, но притаилось в ожидании новой напасти. От появления стада белобрюхих косуль, до отступления псоглавцев не прошло и двадцать минут и даже самому тупому селянину пришла в голову мысль, что столь внезапные и частые атаки неспроста.
Развязка наступила через минуту. Шум, который все приняли за уходящее стадо, оказался ширвой. В лесу раздался протяжный рев, перекрывший шум от коз. Потом еще и еще, стала неприятно вибрировать земля.
С дальнего холма генералу, который в свои годы прекрасно видел, было четко видно, как нечто огромное прокладывает широкую просеку в вековых исполинах.
- Обозу расположиться кругом вокруг лазарета, начать выдачу длинных копий против конницы. Всем разбиться на сотни и разойтись в стороны под прикрытием лучников. - Генерал захлебывался словами, он отдавал приказы, а вестовые мчались их передавать, но приближающееся нечто не давало времени.
- Магистр с учениками с нами на холме. Реагируем по противнику!
Войско разобрало куцый запас копий, кое-что даже сняли с телег и спешно точили топорами. Войско ощетинилось всего сотней смертоносных игл.
- Элфантуры! - Первыми догадалисьместных коронные солдаты и у них затряслись колени.
- Надо на холмы взбираться! - Прошлась волна по рядам местных. Многие из них с непередаваемым страхом теперь смотрели на лес и с надеждой на холмы справа и слева.
Донесся трекс ломающихся стволов, рухнул первый ряд деревьем и на поле, не сбавляя хода выскочили лесные элфантуры.
Незнающие жители центральных провинций могли принять их за движущиеся магией скалы. Не многие из местных охотников звали их 'лесными скитальцами' и знали, что они дальние родственники элефантов с Пустынь Шусийского Халифата. Но все из войска генерала понимали, что остановить пять тридцатитонных лесных чудовища с четверкой острых бивней у каждого - невозможно.
Хорошие новости поднимают настроение. Пока что для барона Тревора Уно этот день был сплошь составлен из хороших, можно даже сказать прекрасных, и отличных и бесподобных новостей. Барон никогда не считал себя хорошим стратегом, торговцем - да, дипломатом - скорее всего, но не военным. Разумеется, как сын лорда и сюзерена баронства, он получил прекрасное образование, и воинское исскуство стояло первой дисциплиной в нем. Но уже к двадцати годам, тогда еще юный сын барона из глубокой, забитой и довольно опасной провинции, пришел к мнению, что в мире далеко не всегда сила решает все.
Сосед баронства Уно, маркиз де Витан, очень сильно симпатизировал короне Холистена, за что получал отменное вознаграждения золотом, а сей металл имеет множество полезных свойств. Маркиз нанял себе несколько крупных отрядов наемников, которые смогли вычистить многие логова местных тварей и прибавили к владениям хозяина территорию, которая вдвое превосходила земли маркизата. Увы и ах, маркизу не повезло с женой, подлая стерва за грешки мужа с молодыми любовницами подсыпала благоверному яда. В те времена старый барон Уно крепко подумывал о бунте Сантолийской короне, которая никак не реагировала на просьбы о помощи своего верного вассала.
Когда Тревор примерял баронскую корону, он дал себе слово никогда не попасть в такую ситуацию. И долгое время это слово держал. Молодой барон быстро продал несколько фамильных драгоценностей и сумел добиться высокой 'лояльности' от чиновников из столицы. На его землях быстро появилось пара коронных гарнизонов на попечении монаршей казны, потом мощеная дорога, связавшая глухую провинцию с цивилизацией, а потом и общие деловые интересы с власть имущими. Расположенная в баронстве река , впадающая через берег мертвого орка в море, давала широкие возможности для контрабанды. Огромное количество товаров с севера сгружались у причалов барона Уно и дальше шли по тракту в страну. Причем купцы северных королевств Норвард и Вардемон готовы были щедро платить за сбыт своих товаров. Король Сантолии выставил, из-за давней вражды с северянами, просто варварские пошлины и торгаши искали более выгодные пути.
Барон богател на северном ногокосе - напитке, после кружки которого Сантолийцы как правило падали под стол; на бивне и кости морских хищников, которую так любили мастера-ювелиры; на мехах северных кошек, на пышногрудых светловолосых рабынях, на запрешенных шаманских артефактах. К тридцати годам барон подыскал себе хорошую партию, симпатичную и глупую дочку столичного вельможи, завязанного на таможне, получил немалое приданоеи немного остепенился.
Постоянный приток золота в казну баронства, способствовал укреплению его границ и появлению завистников. Барона стали прощупывать соседи, строить козни недовольные местные купцы и, самое главное, на него стали писать доносы, что мол вассал грабит корону. Друзья в столице справлялись, но и денег просили не мало. Приходило время переводить получаемое от контрабанды золото в легальный капитал.
Барон начал подторговывать оружием с родами гноллов, умело стравливая самых сильных между собой. А потом разом случилось два события. Первым стало то, что год назад личный маг барона сумел найти у болот на границе удела, в землях принадлежащих псоглавцам, просто невероятную жилу железной руды. Причем руда была еще и богата на серебро. Вторым же стало известие, что до короля таки дошел слух о шалостях вассала и его величество Теонар Шестой подумывает о направлении своего доверенного лица для проверки. Знакомые из столицы смогли узнать имя посланца и барон ушел в запой на неделю. Граф Вильгельм Багатур прославился человеком принципиальным, неподкупным и именно его вассал, барон Кульэт, тоже мог претендовать на выход и к заветным землям гноллов с другой стороны и к реке, только выше по течению.
Из запоя барона вывела молодая дочь, которая регулярно помогала отцу в 'не угодных короне' делах и успела наладить прибыльную, хоть и не регулярную торговлю с южными королевствами через кузена. Юная Антониетта предложила дерзкий и интересный план, результаты которого барон сейчас и наблюдал.
- Ваша милость, солдаты графа попались в ловушку с демоном в роще. - Бодро козырнул командир разведчиков. - Мои ребята уже подали сигнал, что войско на привале.