Бунеева Ксения: другие произведения.

Трое в иномирье. Курс выживания(Черновик, общий файл)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 7.62*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ВРЕМЕННАЯ АННОТАЦИЯ: Фэнтезийный мир...Храбрые рыцари, прекрасные принцессы, доблестные маги и могущественные артефакты. Красиво звучит, правда? А теперь по-другому. Обычный парень и его друзья по чужой воле оказались в неизвестном средневековом мире. Что делать? Выживать, конечно. Только вот о новой реальности ты ничего не знаешь, двуручником не владеешь и злобных орков одной левой не укладываешь. На худой конец тебя здесь даже местным правителем не сделали и магическим даром не наделили. Вместо этого - рабское клеймо и тюремная камера. Здесь ты по другую сторону баррикад. Друзья могут стать врагами, а самые близкие предать. Как выжить, если целый мир против тебя одного?

   0x08 graphic
Фэнтезийный мир...Храбрые рыцари, прекрасные принцессы, доблестные маги и могущественные артефакты. Красиво звучит, правда? А теперь по-другому. Обычный парень и его друзья по чужой воле оказались в неизвестном средневековом мире. Что делать? Выживать, конечно. Только вот о новой реальности ты ничего не знаешь, двуручником не владеешь и злобных орков одной левой не укладываешь. На худой конец тебя здесь даже местным правителем не сделали и магическим даром не наделили. Вместо этого - рабский ошейник и тюремная камера. Здесь ты по другую сторону баррикад. Друзья могут стать врагами, а самые близкие предать. Как выжить, если целый мир против тебя одного?

Глава 1.

"Воин джойстика и мыши"

  
   Орк встал в полный рост. Он крепко сжал в руке свой ятаган и оскалился. Его глаза налились кровью и он грозно зарычал. Все его стальные мышцы были напряжены до предела. Еще секунда и он бросится в атаку.
   Эльф стоял напротив орка. Его лук был наготове и он ждал малейшего движения противника. Эльф был прекрасен. Светлые волосы, изогнутые изящные брови, белые одежды. По сравнению с орком он был просто живым лучом света.
   Орк рыкнул и резко замахнулся. Эльфийская стрела тут же попала ему в сердце и он был повержен. Эльф с равнодушным видом шагнул к побежденному врагу и свысока на него взглянул.
   GAME OVER...
  
   Вадим откинулся на спинку крутящегося стула и с радостной улыбкой вздохнул. Девятнадцатый уровень был пройден и парень мог гордиться собой. В сообществе пользователей этой игровой новинки он был одним из лучших. Он занимал третье место в рейтинге и имел гордый ник Разрушитель. Любимым персонажем Вадима был светлый эльф.
   Твердая рука резко стащила с него наушники. Парень ойкнул и обернулся.
   - Ну что? Всех монстров убил, герой джойстика и мыши, а? - Лена смотрела на него с нескрываемым презрением. Никто в семье не понимал увлечения Вадима компьютерными играми.
   - Ленка, чего тебе? - парень выдернул из ее рук похищенный предмет и бережно положил на стол.
   - Дай мне свой плеер, - требовательно заявила сестра. Вадим окинул ее взглядом. Девушка была в футболке и велосипедках. На лбу Лены была повязка из ткани. Вадим уже знал, что сестра готовится к тренировке, а бегать без плеера ей скучно.
   - Только не сожги мне его, как свой, - парень протянул ей маленький пластиковый прямоугольник с паутинкой проводов.
   - Ой, тоже мне, - фыркнула Лена, вырывая предмет из рук брата. - Можно подумать! Ты мне еще спасибо скажи, что я твою чушь сегодня буду слушать!
   - Спортсмену не понять утонченный вкус интеллектуала, - философски изрек Вадим и отвернулся к компьютеру.
   Ленка вспыхнула и выбежала из комнаты.
   - Лузер несчастный, - прошептала она.
   Будучи увлеченной спортсменкой, Ленка никогда не обращала внимания ни на что, кроме, собственно говоря, спорта. Ее мало интересовали новинки моды, музыки, фильмов и вообще новинки. Конечно, все эти исключения пропадали, если вдруг появлялась информация, что такая-то легкоатлетка носит вещи такой-то фирмы, или такой-то футболист слушает такую-то музыку. Лена была твердо уверена, что если следовать вкусам своего кумира, обязательно добьешься успеха.
   Вадим, обрадованный уходом сестры, вернулся к своим занятиям. Он скопировал все данные проведенного турнира и выбросил их на сайт. Пусть теперь юзеры завидуют. Вон у него уже триста очков, а у Петюни из Новосибирска, скрывающегося под ником Пришелец, всего-то пятьдесят. Вадим присвистнул и совершил несколько победных оборотов на стуле.
   - Йахууу! - вскрикнул он и едва не упал со своей опоры. Вовремя схватившись за стол, парень на миг вернул себе равновесие, которое тут же с грохотом нарушилось.
   Вадим вылез из-под стола, опираясь на оный, и потер ушибленное плечо.
   - Вот же зараза, - прошептал он.
   - Вадик! - послышался голос мамы из кухни. - У тебя все там нормально?
   - Да, мам, - поспешил ответить парень. - Уроки учу.
   - Точно все хорошо?
   Послышались торопливые шаги по паркету. Вадим, как ужаленный, схватился с пола и мигом подскочил до полки с книгами. Слишком быстрый подъем оказался неудачным. Парень ударился о полку головой. Та не выдержала подобного оскорбления и обрушила на него водопад учебников.
   Вошедшая Татьяна увидела, как ее старший сын возлежит на коричневом паласе, присыпанный книгами. Кстати, раскрытый толковый словарь как раз закрывал собою лицо неудачливого юзера. Вадим разразился страшными ругательствами в адрес того, кто написал все эти книги и заставил учеников их таскать на занятия.
   - Вадик... - выдохнула Татьяна. - Ну что ты опять устроил?
   Она всплеснула руками и замерла на пороге.
   Отплевываясь от книжной пыли, Вадим стал торопливо расталкивать учебники, чтобы от них освободиться.
   - У меня это... полка упала... - виновато произнес он.
   Татьяна присела рядом с сыном на пол. Она мягко улыбнулась и ее зеленые глаза засветились добрым огоньком.
   - Вадик, ну что ж ты у меня такой неловкий? - спокойно произнесла она, гладя сына по голове. - Надо же аккуратней быть. Все-таки тебе уже восемнадцать лет! Надо же как-то себя контролировать...
   Вадим сердито посмотрел в сторону.
   - Я стараюсь, - пробормотал он.
  
   Будильник был злейшим врагом. Каждое утро этот мерзавец противно трещал и возвещал о том, что пора просыпаться и идти на ежедневную школьную каторгу. Вадим ненавидел это ужасное орудие пыток синего цвета, стоявшее на столе и доставляющее столько неудобств.
   Зачем идти в школу к первому уроку, если до выпускного всего полмесяца? Вадим искренне не понимал этого. Одиннадцать лет ежедневных пыток ради какой-то картонной корочки, названной аттестатом зрелости. Кто вообще придумал это дурацкое словосочетание?
   Вадим смахнул со стола противный будильник и нехотя встал. Русые волосы парня сбились в кучу и напоминали хохолок. Не хотел Вадим коротко стричься. Сколько Татьяна и вечный провокатор Ленка его не уговаривали, он носил стрижку до плеч.
   Быстрый рейд в ванную, пока его сестричка не вернулась с утреней пробежки. Завтрак со словами "Доброе утро" и "спасибо, мам, все очень вкусно". Выбор первой попавшейся футболки из шкафа и выход из подъезда. Таким было обычное утро юзера Разрушителя.
   Облаченный в черную футболку с изображенным на ней компьютерным монстром непонятной породы, Вадим смело вышагивал по школьному коридору. В его ушах звучал саундтрек из очередной игры, а перед глазами плыли картины турнира, который состоится сегодня ровно в девять по Москве.
   Вадим был обычным парнем восемнадцати лет. Высокий, худой, русые волосы, зеленые глаза. Черные потертые джинсы, сумка через плечо, вакуумные наушники в ушах - ничего особенного.
   - Привет, братан! - Толик подал дружескую пухлую ладонь для рукопожатия вошедшему соседу по парте.
   - Здорово, - ответил Вадим, пожимая протянутую к нему конечность. Толик был его единственным другом. Худой геймер и очень даже упитанный толкиенист нашли друг друга. Оба были вне закона в школьной иерархии.
   - Ну че? Как дела? - спросил Толик, доставая из сумки два огромных яблока. Вадим ненароком подумал, что таким фруктом при желании можно и зашибить кого-нибудь. - Будешь?
   - Давай, - принял угощение геймер. - Да дела не важнецкие. А ты на свой сбор в Тулу едешь?
   - А то! - расплылся в улыбке толкиенист. - Мои-то, конечно, повопили малость, что мал еще. А потом смирились. О, кстати! Может, поехали со мной, а? А то ты своих орков только в он-лайне лупишь и все?
   - Толь, я бы рад...
   Вадим не успел закончить фразу. В кабинет вошла...нет, не так. В кабинет вплыла прекрасная эльфийская королева. Ее золотые волосы рассыпались по плечам и спадали до самой талии, серые глаза кокетливо улыбались, а голос звенел, как горный ручей.
   - Вадюх, ты че? - Толик основательно толкнул своего засмотревшегося товарища в бок. Тот от неожиданности не удержался и рухнул со стула прямо в проход между партами.
   Как только Вадим оторвал глаза от пола, перед ним очутились две изящные эльфийские конечности в дорогих лаковых босоножках красного цвета. Вадим, как в замедленной съемке, поднял глаза. Эльфийка сверлила его взглядом.
   - Чего разлегся? Пройти дай! - рявкнул двойник Галадриэли. Изящная конечность чуть двинулась вперед и Вадим отпрянул под ее натиском.
   - Ну и лузер! - усмехнулось прекрасное создание, уже не казавшееся идеальным.
   Толик втащил своего незадачливого товарища обратно на стул и проговорил:
   - Ох, и стерва эта Николаева! Так бы и обломал ее нарощенные ногти!
   - У нее не нарощенные, а свои... - рассеянно пробормотал Вадим.
   - Оооооо, братан...тебя по ходу опять накрыло.
   Толик нервно тряхнул своими кудрями и откусил изрядный кусок яблока. Он уже привык к тому, что его друг постоянно теряется, стоит этой барби появиться в радиусе километра. Вадик был влюблен в Веронику уже два года и, естественно, это было безответно. Королева не посмотрит на лузера. Королеве нужен король.
   Его величество не заставил себя ждать. Олег ввалился в класс вальяжной и размеренной походкой заправского хозяина. Так обычно петух входит в свой курятник. По степени гордости их вполне можно было сравнить.
   - Здарова честной компании, - выдохнул парень и радостно улыбнулся. Его бицепсы, трицепсы и прочие рельефные образования на теле были идеально обтянуты модной белой борцовкой. Олег без спроса шагнул к парте, где сидела Ника.
   - А ну кышшш, - шикнул он на Алину, скромную девушку в зеленой толстовке.
   - Дебил, - прошипела та и поспешно отошла. Она села на свободное место позади Толика и Вадима. Никто не хотел сидеть рядом с лузерами.
   Тем временем за партой Ники разворачивалась настоящая мексиканская история. Красавец Олег решил завоевать если не ее сердце, то хотя бы руку на время до выпускного. Впрочем, на сердце он особо и не рассчитывал. Ему бы хватило и всего остального.
   - Отвали, а? - пропела девушка сладким голосом, когда король школы попытался отнять у нее пудреницу. Ника с должным вниманием смотрелась в зеркало и все прикидывала, правильно ли она подобрала серьги к босоножкам.
   - Детка, давай ты будешь ко мне добрее? - в том же тоне ответил его величество. Он все-таки выхватил у нее из рук мешающий предмет.
   Серые глаза, наполненные гневом, тут вперились в лицо парня.
   - Чего тебе, Соколов? Ты меня уже две недели достаешь! Что тебе нужно? - ругалась Ника. Она никогда не опускалась до оскорблений и чего хуже до мата. Образ принцессы не позволял подобной грубости.
   - Всего лишь поговорить, Никуша!
   Эльфоподобное существо тут же впилось своими коготками в бицепс парня и прошипело так, что позавидовали бы даже виртуальные орки.
   - Не называй меня так!
   - Ай-ай-ай...да пусти ты, я ж по - хорошему! - выкрикнул Олег.
   - Ладно, что тебе? - Ника вмиг стала доброй и улыбчивой. Коготки разжались и выпустили пленника на свободу. - Я слушаю.
   - Пошли на выпускной вместе? - предложил Олег, опасаясь, как бы ему снова не пришлось проверять натуральность ногтей красавицы. Судя по всему, они были настоящими.
   - Нет, - равнодушно, но с ослепительной улыбкой ответил Ника.
   - Но почему? - действительно, почему? Все девчонки бы умерли от счастья, предложи он им такое, а эта барби ломается!
   "Потому что ты - козел и бабник! Пригласил меня на свидание и не пришел, сволочь!" - так и вертелось на языке Ники. Школьная принцесса не прощала таких обид. Она мстила полным равнодушием и презрением.
   - Не могу, - так же спокойно проговорила она.
   - Да почему? - не выдержал Олег. Он уже начинал неврничать. Не привык парень терпеть таких вот отказов.
   - Я иду с другим, - серые глаза мстительно сверкнули.
   - Это с кем же?
   Ника обвела глазами класс. Она искала потенциальную жертву и героя в глазах общественности. Знать, что из-за тебя отвергли Соколова, за что ты, кстати, получишь по фейсу, было особой честью для избранных.
   Одиннадцатый "б" замер в ожидании. Все хотели услышать вердикт принцессы.
   - С Березиным, - мстительно ухмыльнулась Ника. Вадим в тот же миг поперхнулся только что откушенным яблоком и перевел ошалелые глаза на девушку.
   - Чего? - взревел Олег, вскакивая с места. Половина класса тут же затаили дыхание. Подобное развитие событий обещало кровавую и жестокую расправу над соперником. Некоторые даже благоразумно отодвинулись подальше, дабы их не зацепило.
   - Да! С ним! - серые глаза светились насмешкой и местью.
   - С этим лузером вместо меня? - вытаращился на девушку Олег. - Да он же малохольный кастрат! Ты из ума выжила?
   Вадим в этот момент потерял над собой контроль. Этот качок посмел не только оскорбить его, что стало уже привычным делом, так он еще посмел кричать на эльфийскую принцессу и обозвал ее сумасшедшей.
   Вадим резко встал. Дальнейший его поступок вызвал вначале восторженный гул, а затем резкую звенящую тишину. Геймер, не долго думая, запустил во врага своим единственным оружием - надкушенным яблоком. Фрукт преодолел расстояние в четыре парты и метко угодил в самый лоб короля. Пораженный своими смелостью и меткостью, Вадим издал возглас удивления. На его лице проявилась улыбка, затем страх.
   Горящие ненавистью глаза Олега даже не давали надежду о пощаде. Парень злобно смотрел на геймера и его лицо наливалось кровью. Общее напряжение разбавил громкий хохот Ники. Девушка откинулась на спинку стула и, закрыв глаза, смеялась.
   Из коридора послышались шаги учительницы. Физичка, как обычно, приходила после звонка. Вначале в дверном проеме показалась ее серая папка, затем она сама. Застав в кабинет необычную тишину, Ольга Владимировна даже решила грешным делом, что попутала класс. Она еще раз обернулась на дверь, чтобы прочесть номер кабинета. Удостоверившись, что все верно, она вошла.
   - Что здесь происходит? - удивленно спросила вчерашняя выпускница педагогического, застав немую сцену, достойную лучших театров Европы.
   - Тебе конец, - прошипел Олег в сторону остолбеневшего Вадима. - Все нормально, Ольга Владимировна!
   - Точно? - с недоверием спросила учительница. Не дождавшись ответа, она добавила: - Тогда начнем!
  
   Олег не стерпел оскорбления, да еще такого позорного, да еще и от малохольного кастрата Березина, коим он его считал. Этот лузер заплатит за все сполна. Олег потирал руки и разминал мышцы, чтобы удары были точными и болезненными.
   Казнь была намечена на "после шестого урока" и должна была состояться "за гаражами". По соседству со школой располагался гаражный кооператив. Там всегда было мало народу и никто бы не остановил драку.
   Вадим шел к месту своей гибели на ватных ногах. Его палач уже готов был снести ему голову с плеч или отправить парня на костер. Толик рассказывал о еще более изощренных средневековых пытках, но геймер сейчас почем-то думал только об этих. Он уже предчувствовал, как Олег поломает ему все конечности.
   - Ты, главное, от ударов уходи, - увещевал толкиенист. - И бей по я... - Толик оглянулся на идущую рядом Алину, - в промежность короче бей! Не прогадаешь!
   - Не слушай его! - вмешалась девушка. Соколов достал ее своими подколами и она встала на сторону лузера Вадима в этой ссоре. - Всегда можно договориться. Попробуй, с ним поговорить!
   - О чем, Аля? Может, мне его на чай пригласить и в картишки перекинуться? - возмутился Вадим. Его сейчас убьют, а эти двое предлагают всякую чушь!
   - Вадька, будь мужиком! Не слушай девок! Дай в морду этому гоблину! - воинственно говорил Толик. Он бы и сам не прочь навалять Олегу. Правда, вот дуэль была не в его честь.
   - Да ну вас, учителя хреновы! - отмахнулся геймер.
   Толкиенист, серая мышка и геймер подошли к месту побоища. Король со своей свитой уже ждал их там. Глаза Олега светились злобой. На губах играла мрачная улыбка.
   - Ну что, лузер? Готов встретить свою гибель, как герой? - издевательски проговорил он.
   - В отличие от тебя, - не смог сдержаться Вадим.
   - Ну, ты сам напросился! - Олег одним прыжком оказался возле геймера. Резких замах руки и Вадим лежит на земле, схватившись за правый глаз.
   - Сволочь, козел... - шипел парень.
   - Неужели, мало? - крикнул Олег и ударил Вадима ногой в живот.
   - Ах ты ж... - Толик кинулся на помощь и всей своей массой прыгнул на короля школы. Он сразу сбил его с ног и придавил к земле. Они стали кататься в пыли и Олег начал одерживать верх.
   - Стойте! Хватит! - послышался отчаянный крик. Ника стояла рядом и в ее руках были красные босоножки. Похоже, принцесса очень торопилась. - Сюда директор идет, ему кто-то доложил! Бежим отсюда!
   Олег вмиг скинул с себя Толика и исчез вместе со своей свитой. Толкиенист поднялся на ноги и, кряхтя, подковылял к Вадиму.
   - Ты как, братан? - спросил он.
   - Живой, - прошептал Вадим.
   Алина внезапно согнулась пополам и громко вскрикнула. Ника бросилась к своей подруге.
   - Аль, ты чего?
   - Уходите быстро, - проговорила серая мышь.
   - Аль...
   - Уходи, сказала!
   Ника повернула голову, услышав странный звук. Позади нее появилось светящееся пятно. Оно стремительно разрасталось и приближалось не менее быстро. Где-то над головой грохнуло и девушка увидела яркую вспышку. После этого ее и троих одноклассников накрыла темнота.
  
   Вадим открыл глаза. Фингал, поставленный Олегом, невыносимо болел. Парень приподнялся и увидел лежащего рядом Толика. Тот мирно посапывал. Рука Вадима наткнулась на что-то теплое. Он оглянулся и вздрогнул. Ника лежала рядом, а он держался за ее плечо. Девушка открыла глаза.
   - Что смотришь? - сердито проворчала она. - Лучше встать помоги!
   Вадим покорно вскочил на ноги и поднял ее за собой.
   - Слушай, а где это мы? - спросила Ника.
   Вадим только сейчас понял, что вопрос был в самую точку. Он огляделся и увидел, что они находятся на берегу какой-то реки. Природа была явно не характерной для средней полосы России. Скорее, Северная Европа. Река текла неспешной лентой и ее волны лизали песчаный берег.
   - Ой блииин, - простонала Ника, отряхивая короткое до неприличия платье. - Новенькое платье уделала! Надо же так...
   - А реки-то там не было, - растерянно проговорил Вадим. - И леса...
   - Да ну тебя с твоей рекой! - огрызнулась девушка. Для нее не существовало ничего, кроме испачканной красной тряпочки. Она всецело увлеклась своими проблемами, которые лучше было бы решать в прачечной.
   - Где это мы? - Вадим все еще осматривал окрестности. - Толян, проснись!
   Он стал теребить за плечо своего друга. Тот вначале издал невнятные звуки, затем открыл глаза и сердито посмотрел на геймера.
   - Вадюх, какого...?
   Видимо, взгляд Толика коснулся особенностей ландшафта, раз на его лице застыло столь искреннее изумление.
   - А где эт мы? - спросил он. - Я че? Сплю еще что ли?
   - Ты в реале и это не кошмар, - констатировал Вадим.
   - Че и эта с нами? - Толик посмотрел на Нику, которая боролась за чистоту платья. - А Алинка где?
   - Не знаю, - пожал плечами Вадим.
   - Чтоб вас всех... - прошептал Толик и встал на ноги. - Че делать теперь будем?
   - Надо пойти куда-нибудь и найти людей. Может, кто скажет, где мы?
   - Людей? - серые глаза Ники вспыхнули гневом. - Идти к людям в таком виде? - она указал на свое платье.
   - Тогда сиди тут и жди с моря погоды, - ответил ей Вадим. Злость от полученного синяка не проходила. Хоть она и красотка, эта Ника, но стерва порядочная.
   - Лузер! - выпалила девушка.
   - Дура крашеная! - без промедления ответил геймер.
   - Ребят-ребят, брейк! - примирительно воздел руки к небу Толик.
   Ника обиженно отвернулась и стал напяливать свои босоножки. Они, как ни странно, оказались в этом странном месте заодно с ней.
   - Пошли, - кивнул Вадим и зашагал по берегу. Толик обреченно последовал за ним.
   - Иди туда-незнаю куда, - раздраженно шептал толкиенист.
   - Подождите! - крикнула Ника, догоняя их. Шпильки увязали в песке и ей было трудно бежать. - Я с вами!
   - Одумалась-таки, - процедил Толик. Он терпеть не мог эту девушку и с удовольствием оставил ее на этот берегу.
   - Как вы думаете, куда мы попали? Может, это скачок во времени или пространстве? - невозмутимо спросил блондинка.
   - Ого, какие слова мы знаем! - притворно восхитился Толик. - Эта на пачке с краской было написано?
   Ника остановилась и уперлась руками в бока.
   - Между прочим, я натуральная, - гордо заявила она. - А кому-то не мешало бы похудеть...
   - Чего? - обернулся к ней парень.
   - Тихо! - Вадим поднял указательный палец и замер. Странный звук заставил его это сделать.
   Из леса прямо напротив них выехал отряд всадников. Все они были закованы в латы и вооружены до зубов.
   - Вот это да! - восхищенно выдохнул Толик. - Крууууть!
   - Ой, мама... - проговорила Ника и закусила губу.
   - Бежим, - шепнул Вадим и схватил за руку обалдевшего Толика.
   Все трое рванули по берегу в обратном направлении.
   - Зачем бежим? У ребят ролевуха! - кричал Толик. Над ним просвистела стрела и врезалась в песок, вызвав испуганный вопль Ники.
   - И это ролевуха? - прокричал Вадим.
   - Валим, ребята! - утвердительно ответил толкиенист.
   Беглецы свернули в лес, чтоб затеряться в растительности. Вадим, удивленный тем, что сумел развить нехилую скорость, имея тройку по физкультуре, бежал первым. Видимо, летящие стрелы здорово придают ускорение.
   Геймер врезался лицом в какие-то колючие листья и выбежал на поляну. Он тут же замер на месте. Ника, бежавшая следом, врезалась ему в спину и застонала. Толик споткнулся о камень и шлепнулся на землю.
   - Вот и влипли, - прошептала девушка.
   Перед ними был второй отряд воинов. На этот раз пеших. Они стояли плотным рядом и их мечи были обнажены.
   - Взять их! - скомандовал один из них, стоящий крайним. Удивительно, что он говорил на чистом русском языке. Может, и правда, это всего лишь ролевая постановка?
   У Вадима быстро пропали такие мысли, когда его руки до боли стянули толстой веревкой. Как мешок с картошкой, парня привязали к седлу и заткнули рот кляпом. Толик повторил его судьбу, а вот Нике пришлось хуже. Мужчины не могло оставить без внимания ее минимальное платье. Они уже решил утащить девушку подальше в лес и сделать там то, что обычно делают в таких случаях. Однако, главный воин помешал им и приказал не трогать ее до какого-то решения. Нику постигла та же участь. Она тоже стала подобием мешка с картошкой.
  

Глава 2.

"Пленники Намиры".

   Куда везли пленников, было загадкой. Воины, схватившие их, оказались еще в большей степени гадами, чем можно было вообразить. Они завязали им глаза. После нескольких часов тряски и онемения всех частей тела, пленники оказались в холодной и сырой тюремной камере. С них сняли путы и они смогли снять повязки с глаз.
   Вадим увидел каменные стены, покрытые склизкой плесенью и ощутил тяжелый гнилостный запах. На свалке в его районе пахло намного приятней. К тому же неподалеку от его ноги лежал труп сдохшей крысы. Он тоже внес свой вклад в окружающую атмосферу.
   - Ни хрена себе! - рявкнул Толик. - Это ж сто пудов средние века! Вот это ролевуха идет!
   - Идиот! - Ника пнула его в упитанный бок острым локтем. - Какая ролевуха? Я домой хочу...
   - Все из-за тебя, между прочим, - не остался в долгу Толик. - Не послала бы Соколова, мы б сейчас дома были!
   - Ой, мама! - завизжала Ника и вцепилась в Вадима. Ее ноготь как раз прошелся по шее парня. Тот мгновенно оттолкнул школьную принцессу, уже подрастерявшую свое былое величие.
   - Достали вы меня уже калечить сегодня, - проговорил он.
   - А она сдохла? - спросила девушка, тыча пальцем в труп крысы.
   - Нет, щас каааак оживет! - не сдержался Толик.
   Ника снова вцепилась в Вадима. Тот уже не стал отстранять ее. Все-таки, было приятно, что бархатная кожа девушки касается его шеи.
   - А что нам с ней делать теперь? - не унималась блондинка.
   - Если хочешь, съешь! - снова съязвил толкиенист.
   - Да ну вас обоих! - девушка резко отпрянула от геймера и отсела в уголок.
   Парни остались сидеть посреди камеры. Вадим равнодушно дергал свой синяк и думал о том, как ему не везет. Может правду люди говорят, что он самый настоящий лузер? За один день столько неприятностей мог нажить только он. Опозориться перед всем классом, схлопотать по морде от самого отъявленного негодяя школы и угодить неизвестно куда. Чтобы такое совершить, нужен талант.
   - Толян, как думаешь, где мы? - тихо спросил геймер.
   - Да кто его знает, - пожал плечами тот. - На ролевую не похоже. Все как будто чужое какое-то.
   - А кто помнит, что случилось после того, как Соколов с дружками убежали? - неожиданно спросила Ника.
   - Алинке плохо стало, а Толян кинулся мне помогать, - безучастно проговорил Вадим. - А потом...
   Его глаза остановились в невыразимом удивлении. Он вспомнил светящееся пятно и яркую вспышку.
   - Кто-нибудь видел вспышку, кроме меня? - спросила Ника.
   По лицам парней стало ясно, что ее видели оба.
   - И что это такое? - озадачился Толик. - Мы че, в другой мир что ли попали?
   - Ты фэнтези свое больше читай! - хмыкнула девушка.
   - А ты "гламур" и "космополитан" иногда в сторону откладывай! А то скоро сама глянцевая станешь!
   - Заткнись, толстый! - ответила Ника.
   - На себя посмотри, уродина! - беззастенчиво ответил парень, бегло оценив теперешнее состояние девушки. Лицо, руки и ноги перемазаны грязью, волосы несколько часов подметали пыльную дорогу, платье из минимального превратилось в практически невидимое, оставив от себя лишь лохмотья.
   Ника вскрикнула, посмотрев на себя, и замолчала. Она уткнулась лицом в колени и стала беззвучно плакать. Мысль о том, что ее увидели ненакрашенной и вообще не в форме, испугала сильнее чем то, что она находится неизвестно где и неизвестно почему.
   - Не плачь, - тихо произнес Вадим. - И так фигово, еще ты ревешь!
   Девушка от этого стала всхлипывать в голос. Толик с выражением полного презрения посмотрел на нее и шепнул другу:
   - Молчи лучше, а то она нас в слезах тут утопит!
   Вадим с жалостью посмотрел на девушку. Сегодня утром она брезгливо перешагнула через него, а сейчас ревела в углу от беспомощности. Слишком высоко ты взлетела, королева!
  
   Дверь камеры открылась и на пороге появились двое стражников. Один стал в проеме, а второй схватил Вадима за шкирку и толкнул вперед. Толика постигла та же участь. Когда стражник приблизился к девушке, Ника вскочила на ноги и со словами "Я сама" вышла из камеры.
   - Вперед! - рявкнул стражник и уколол Толика наконечником копья в мягкое место. Толкиенист подскочил и ойкнул. Учитывая его вес, это вышло очень уморительно. Стражники громко захохотали и повторили свой фокус. Толик снова подскочил и снова ойкнул.
   На этот раз хихикнула даже Ника. Парень ответил ей таким ледяным взглядом, что девушка умолка. Его, пусть и немного уколотое, достоинство воспрянуло против таких насмешек.
   - Идите-идите, голубчики, - сказал стражник. - Сейчас госпожа Намира вам все расскажет.
   - Слышь, Ним, а чего это САМА их вызвала? - спросил у него второй, который обладал тем самым копьем, острие которого проверяло на прочность пятую точку Толика.
   - Ценные, значит, ребята, - следовал ответ. - Я бы сам знаешь ли вот эту красавицу на часик вызвал.
   Хохот разнесся далеко по гулким камены коридорам. Ника съежилась и пожелала, чтобы все это поскорее закончилось. Она решила, что все может оказаться сном и ей нужно лишь проснуться. Девушка сжала до боли глаза, затем резко их открыла. Ничего не изменилось - он по-прежнему шагала по каменному коридору с двумя лузерами.
  
   Пленников ввели в просторную комнату. Посреди нее стоял стол. Абсолютно белые стены с арочными сводами и простая деревянная мебель создавали очень аскетичную и мрачную обстановку. По мнению Ники, сюда бы надо добавить ярких цветов. Возможно, розовый бы подошел.
   За столом сидела женщина лет тридцати-тридцати пяти на вид. Ее светлые волосы были собраны в тугую прическу. Строгое лицо было если не красивым, то, по крайней мере, привлекательным. Женщина встала из-за стола и шагнула вперед. Вадим чуть не свалился от удивления. Эта госпожа была одета в легкие доспехи. В родном Воронеже такого точно не увидишь.
   Толик даже улыбнулся. Наряд женщины показался ему очень правильным и красивым. Пока парень ничего не знал относительно того, где он очутился, но место ему нравилось. Сырая камера и прочие неудобства не в счет.
   - Это они? - спросил женщина у стражников.
   - Да, госпожа Намира, - с благоговейным страхом произнес один из них.
   - Вон, - спокойно произнесла она.
   - Что, госпожа? - неуверенно переспросил стражник.
   - Вон, я сказала! - выкрикнула Намира. Конвоиры исчезли так быстро, что их шаги даже не были слышны.
   Женщина подошла вплотную к пленникам.
   - Кто ты? - спросила она у Вадима. - Имя? Откуда ты?
   Геймер поднял глаза. Намира была ниже его ростом и смотрела снизу вверх. Однако, ее взгляд давал обратное впечатление.
   - В-вадим из В-воронежа, - ответил парень, совершенно растерявшись.
   - Ты? - Намира перевела глаза на Нику.
   - Вероника, - выдавила девушка. - Т-тоже из В-воронежа.
   Наверное, у блондинки был очень испуганный вид, поскольку Намира рассмеялась.
   - Ну а ты кто такой?
   - Анатолий из славного града Воронежа, - учтиво кивнул он, желая выразить почтение к облаченной в доспехи воительнице.
   - Воро-онеж... - задумчиво произнесла женщина. - Слово странное. Неужели, иномирцы?
   - Кто? - вытаращилась Ника. Слово было для нее явно новым.
   - Пришельцы из другого мира, - пояснила тюремщица. - Оракул говорил, что такое возможно.
   Ника откинула назад прядь грязных волос, упавших на лицо.
   - Бред! Вот я позвоню папе и он разгонит всю вашу ролевуху! - фыркнула она.
   - С чего позвонишь, дура? - тихонько прошипел Толик.
   - Заткнулись оба! - рассердился Вадим.
   Его спутники притихли.
   - Значит, ты среди них главный? - Намира пристально оглядела парня. В футболке с синим клыкастым существом, с подбитым глазом и растрепанными волосами Вадим был уже очень жалким на вид.
   - Наверное, - кивнул он.
   - Иномирцы не приветствуются у нас, - громко заявила Намира. - С этой минуты вы в моей власти. Я могу распоряжаться вами, как захочу.
   - Рискните, - выпалила блондинка. - Я вам потом такое тут устрою!
   Намира резко шагнула к девушке и ударила ее в живот. Ника вскрикнула и согнулась пополам. Намира схватила ее за волосы и приставила к горлу нож, взявшийся непонятно откуда.
   - Еще одно слово и ты умрешь, - холодно проговорила она. - Все понятно?
   - Да, госпожа, - шепнула Ника.
   - Вот и славно, - тюремщица отпустила девушку и вложила нож за пояс.
   Пораженный Толик смотрел на нее глазами кролика, схваченного удавом. Вадим молча сглотнул и у него даже подогнулись колени. Ника опустилась на колени и тяжело дышала.
   - Стража! - выкрикнула Намира. В дверях тут же возник ее солдат.
   - Да, госпожа!
   Женщина резко обернулась на него.
   - Скажи мне, когда сюда прибудет легарт Марион?
   - Через два дня, госпожа Намира.
   Тюремщица скривила губы в легкой улыбке и легким движением потерла подбородок.
   - А когда у нас ближайшие торги на невольничьем рынке? - спросила она снова.
   - Начинаются завтра, госпожа.
   - Великолепно, Ним! - уже широко улыбнулась Намира. Ее рука указательно вытянулась в сторону Ники. - Эту девку мы оставим в подарок легарту. Он любит таких. Поэтому посадите ее отдельно и кормите хорошо.
   Намира еще раз окинула скорчившуюся Нику оценивающим взглядом и добавила:
   - Да и одеть бы ее не мешало.
   - Будет сделано, сайри Намира, - склонил голову Ним. - А с этими что?
   Тюремщица бросила презрительный взгляд на Вадима и Толика. Они стояли побледневшие и застывшие.
   - А этих завтра пусть Тагрик на рынок сведет. Много за них не возьмем, но пусть уж хоть что-то.
   - Как скажете, сайри Намира. Прикажете увести?
   - Да, убери их с глаз долой!
   Ним кликнул второго стражника и в самых грязных выражениях приказал пленникам двигаться вперед.
   - Минуточку! - вдруг взвился Толик. Он двинулся вперед всем своим тучным телом и едва не сбил с ног одного из стражников. - Вы что, хотите нас продать?
   Толик мгновенно оказался возле Намиры и заглянул женщине в глаза. Та лишь холодно кивнула.
   - Зачем? Вы не имеет права! - снова воскликнул толкиенист.
   - Чего? - хищно осклабилась Намира. - Я? Не имею права?
   В один миг Толик оказался прижатым к каменному полу. Женщина сбила его с ног и выкрутила руку. Как это удалось хрупкой на вид воительнице, было загадкой.
   - Еще раз позволишь себе подобное, отправишься на корм вивернам! - зловеще пообещала она, схватив Толика за светлые кудри. Парень взвыл и клятвенно пообещал такого не делать. Намира отпустила его и встала на ноги. Она отряхнулась и откинула назад выбившуюся прядь волос.
   - А ты? - ее взор обратился к Вадиму. - Тоже хочешь мне что-то сказать?
   - Н-нет, - у парня просто челюсть свело при виде такого побоища. - Отпустите моих друзей!
   - Ни за что! - ответила Намира. - В камеру их!
  
   - Ах ты ж, сволочь! - шипел Толик, потирая правую руку. - Ну и сильная же баба! Я думал, она меня прибьет!
   - Да уж, - кивнул Вадим. - Попали мы с тобой.
   - А куда нашу барби повели?
   - По ходу ее какому-то мужику отдать хотят, - грустно произнес Вадим. - Надо придумать, как сбежать отсюда.
   - Ага, стражников покусать! - съязвил Толик. - Знать бы еще, где мы.
   Геймер окинул глазами сырую камеру. Сбежать через маленькое окошко под потолком не было возможности. Прорыть ход в каменном полу тоже. Вадим вздохнул. Его взгляд упал на маленькое окошко в железной двери.
   - Толян, твоя цепочка золотая на тебе? - неожиданно спросил он.
   - Вадюх, по-моему, сейчас не время думать об украшениях!
   - Да ну тебя! - махнул тот. - У меня идея есть.
  
   Идея Вадима была проста до глупости. И как он раньше не додумался до этого? Не зная, куда они попали, геймер понял лишь то, что вокруг царит эпоха, похожая на средневековье. Не зря, значит, читал умные книжки, пока его сверстники гоняли на мотоциклах и отжигали в клубах. Никогда не знаешь, что тебе пригодится.
   Осторожно подойдя к двери. Опасаться все-таки стоило. Мало ли что! Вдруг их решать сжечь на костре за шумное поведение. Не на курорте же они оказались.
   - Ты че делаешь, Вадюх? - изумленно округлил глаза Толик. Его распластанная тушка лежала у стены, стараясь прислонить ушибленное место как можно ближе к холодному камню.
   - Отстань! - шикнул Вадим и дрожащей рукой постучал в окошко на двери.
   - Айййййй....блиииин... - геймер схватился за кулак и подпрыгнул на месте. - А больно, оказывается...
   Толик громко рассмеялся и упал на спину, держась за живот. Он всегда знал, что его друг не отличается хорошей физической формой, но чтобы настолько.
   - Чего ржешь? - сдавленно прошипел Вадим, уже отойдя от нанесенного себе же вреда.
   - Ничего ты не понимаешь! - хмыкнул Толик, поднявшись на ноги. - И чему вас только в школе учат?
   Толкиенист показушно подошел к двери и, желая показать свое прекрасное знание местных обычаев, уверенно затарабанил кулаком в дверь.
   - Эй! Стража! Кто тут есть? - прокричал он. После этого Толик поспешно ретировался в угол, а Вадим остался стоять у двери.
   За дверью послышались тяжелые шаги. Через пару мгновений окошко со страшным скрежетом открылось и оттуда на Вадима уставился стражник с квадратным лицом и заспанными глазами. По всей видимости, нести бессонную вахту на посту в его планы не входило. Как только взор стражника упал на Вадима, его глаза тут же прояснились и в них появился немой вопрос. Он выражал не что иное, как удивление тому, что у столь тщедушного парня оказался громкий голос и такой мощный удар.
   - Чего орешь? - рявкнул стражник, от чего геймер даже отпрыгнул назад. - На эшафот захотел раньше времени?
   Вадим взял себя в руки и быстро нащупал в кармане цепочку, отвоеванную у Толика. Толкиенист никак не хотел отдавать ее, поскольку сей предмет являлся бесценным подарком его друзей по историческому клубу на совершеннолетие. Но в такой ситуации выбора не было и предмет пришлось отдать.
   - Мне нужно кое-что узнать, - стараясь казаться уверенным, проговорил Вадим.
   Стражник покосился на него и сощурился.
   - Я лишнего не болтаю, - заявил он и собрался прикрыть окошко.
   - Нет! Стой! - выкрикнул геймер и поднял руку, потрясая цепочкой в воздухе. - Я обещаю вознаграждение!
   Стражник проявил искренний интерес к сказанному и посмотрел на парня более, чем выразительным взглядом. После этого он внезапно захлопнул окошко и в его руках зазвенели ключи. Через минуту дверь отворилась и охранник ввалился в камеру к пленниками.
   - Ну, нифига себе, - выдохнул Толик, видя, что затея его друга дала хоть какой-то результат.
   - Спрашивай, чего хотел, - презрительно фыркнул стражник и покосился на незначительную фигуру геймера. По сравнению с ним самим Вадим был уж слишком тощим.
   - Где мы находимся? - неуверенно проговорил парень.
   - Чего? - рявкнул стражник и расхохотался.
   Вадим инстинктивно отступил назад, а Толик прямо таки вжался в стену.
   - Где мы? - с опаской повторил Вадим. - Что это за место? Какой это город?
   - Ты случаем умом не тронулся? - уставился на него стражник.
   - Еще нет, но, по-моему, мне уже недолго осталось, - пробормотал Вадим.
   - Да здесь все - психи... - тихонько добавил Толик из своего угла.
   Мужчина посмотрел на них и на какое-то мгновение в его глазах промелькнула жалость. Двое сумасшедших заключенных сидят в сырой камере и, похоже, что мозги у них уже совсем отказали. Про то, что перед ним иномирцы, этот стражник и знать не знал.
   - Вы в тюрьме, подвластной сайри Намире аз ир Радерс, - ответил он. - А город называется Авьерс.
   - П-понятно, - проговорил Вадим. - А что за страна?
   Стражник помотал головой в знак своего полного разочарования. Эти парни оказались совершенно не от мира сего. Откуда только такие берутся?
   - Ваенская империя.
   - А год какой? - спросил Вадим, ощущая, как по его спине бежит стадо крупных мурашек, а на лбу выступает холодок. Неизвестно, как они тут оказались, но родной Воронеж явно не за углом.
   - 34354 год, 8й день Пятого месяца, Тридцать четвертой эпохи, - отрапортовал стражник и протянул руку к цепочке. - Это все?
   - В-все, - прошептал Вадим, отдавая мужчине заслуженную награду.
   Стражник ухмыльнулся и вырвал свой трофей из рук парня. Попробовав золото на зуб, он удостоверился, что оно настоящее и остался доволен.
   - Если что еще интересно - зовите, - проговорил он и закрыл за собой дверь камеры.
   После того, как ключ сделал в замке последний поворот, Вадим ошарашено оглянулся на Толика. Тот сидел в углу и являл собой статую философа в крайне мрачном раздумье.
   - Ты слышал? - тихонько спросил Вадим.
   - Ага, - кивнул Толик. - По ходу, влипли мы...
  
  

Глава третья.

"О том, как трудно быть иномирцем"

   Рыночная площадь казалась огромной. Если перевести ее размеры в современное понимание, то тут не меньше футбольного поля, а то и двух. Все это пространство гомонило, двигалось и постоянно колыхалось разноцветными точками людских одежд. Примерно так видела Намира рынок из окна башни городской тюрьмы Авьерса. Тюрьма располагалась прямо на площади. Там же располагался и эшафот. Казни проводились, так сказать, "не отходя от кассы". Делалось это для того, чтобы людям неповадно было совершать различные грязные делишки и нарушать законы.
   Намира откинула назад прядь светлых волос. Сегодня она была без доспехов. На ней было темно-синее платье, которое подчеркивало все достоинства ее фигуры. Несмотря на достаточно неженское занятие - быть попечительницей городской тюрьмы, сайри Намира умудрилась полностью сохранить свое очарование.
   - Сайри Намира, вас уже ждут, - негромко окликнула ее молодая служанка, появившаяся позади в дверях. Светловолосая воительница оглянулась и слегка скривила губы в подобии улыбки. Для высокородной сайри испытывать хоть что-то положительное по отношению к прислуге было верхом неприличия.
   - Передай, что я спускаюсь, - холодно произнесла Намира.
   - Да, сайри, - поклонилась служанка.
   - Вот еще что! - Намира одной фразой остановила собравшуюся уходить девушку. - Тагрик уже здесь?
   - Да, сайри, он ждет вас и сделал все, как вы велели.
   - Тогда можешь идти, - удовлетворенно кивнула сайри.
   Служанка поспешила поскорее убраться отсюда, чтоб не вызвать чем-нибудь гнева своей госпожи. Намира осталась одна и медленно направилась к выходу. Если все, что она задумала, пройдет без видимых затруднений, путь к трону ей обеспечен. И не важно, что она не станет королевой. Зато она сможет получить столь желанное для нее место старшей советницы. А это дорогого стоит. По законам Ваенской империи трон может занять лишь лицо мужского пола. Намира желала, чтобы это был ее сын, которому недавно исполнилось десять лет. Став советницей при малолетнем правителе, женщина возьмет власть полностью в свои руки. Легарт Марион сумеет помочь ей в этой затее. Все-таки не зря, она проделала столь длинный путь к сегодняшнему дню. Главное, чтоб ничего не помешало. Намира еще помнила странные слова оракула о том, что только приход иномирцев сможет прервать господство правящей династии. Правда, того оракула уже давно казнили по приказу самой высокородной сайри. Да и с иномирцами она лихо расправится уже через пару минут. Неизвестно еще, иномиряне ли они. Ведь что могут простые рабы? Да ничего. Оставлять кровь иномирцев на своих руках Намира не хотела, вот и пришлось выдумать такой хитрый маневр. Сайри была не так глупа, чтобы возлагать на себя такой ужасный груз, как убийство пришедших из других миров. Такое преступление перечеркивает все ее усилия и оставляет на совершившем его проклятие. А Намире хотелось добиться своей цели малой кровью. Не то чтобы она была суеверна, просто не хотелось лишний раз рисковать.
  
   Вадим задыхался в душной жаре повозки. Какой-то тип малоприятной наружности лежал рядом с ним. А точнее, он упирался в бок парня своей немытой головой и вопил несвоим голосом, источая всеобъемлющий запах перегара и грязного тела. Неизвестно, откуда его взяли, но, похоже, Тагрик вытащил его прямо из-за стола какой-то таверны. Тип мало понимал, что происходит вокруг и все время орал, что у него-де есть какая-то защитная грамота. Поначалу Толик терпел его выходки, затем с возгласом "Заткнись, урод!" пнул его. Тип на пару минут смолк, давая возможность хоть немного насладиться пусть и душным, но все же более чистым воздухом.
   По всей видимости, дела у работорговца Тагрика шли неважно. Весь его товар на ближайший торг представлял собой всего пятерых человек. Пьяный тип, докучавший всем в тесной повозке, молчаливый громила - дядька под два с половиной метра, воспринимающий все с чисто философской позиции, девчушка лет пятнадцати и небезызвестные толкиенист с геймером.
   Парни прижались к решетчатой стенке и старались хоть что-то рассмотреть. Это предприятие оказалось безуспешным, поскольку их новый хозяин завесил повозку пологом. То ли для того, чтоб его драгоценнейший товар был незаметен посторонним глазам, то ли просто для того, чтоб пленники не обнаглели и не надумали сбежать.
   - Вадюх, че это за свинарник? - рявкнул Толик. - Куда это нас тащат? Неужели та тетка не шутила насчет рабства?
   За прошедшее время толкиенист явно осунулся. Наметилась четкая тенденция к похудению. Еще несколько таких дней и он догонит Вадима.
   - Да кто ее... - пробормотал геймер, в очередной раз отталкивая от себя пьяного мужика. - Не шутила, наверное...
   Он хотел сказать что-то еще, но тут же поймал на себе пристальный взгляд девочки, сидящей напротив. Она внимательно осматривала синего монстра на футболке парня. Мало того, что эти двое были так странно одеты, так еще и зверь на груди у одного из них никак не давал ей покоя. Девочку эту Тагрик притащил позавчера в тюрьму к Намире. Уж не известно, что связывало надзирательницу и работорговца, но его "новые поступления" регулярно отбывали в камерах положенный срок. К тому же, девочку вначале хотели отдать неизвестному легарту, а потом забраковали. Тот явно любил блондинок. Чернявая девчушка была бы слишком неподходящей.
   - Скажите, уважаемый, кто это у вас на груди? - пролепетала девочка. Мысль о том, что через пару минут ее продадут не могла не испугать. Пленница хотела остановить свое внимание хоть на чем-то постороннем. По мнению Толика, сейчас перед ним было четкое проявление основного человеческого инстинкта - страха.
   - Чего? - удивленно уставился Вадим. Потом понял, о чем она говорит и махнул рукой. - Это крокозябр обыкновенный. В природе не встречается, но, говорят, что существует.
   Геймер просто хотел пошутить, чтобы самому разогнать собственный страх и заодно развлечь девочку. А что? Даже лузерам иногда свойственны рыцарские поступки.
   Но юная пленница и не собиралась смеяться. Вадим не учел, что в этом мире компьютерные монстры еще не завелись, а девочки в четырнадцать лет, скорее, думают об удачном замужестве, а не о каких-то синих уродцах. Если же такая мысль вдруг забредет ей в голову, то сразу истолкуется как-то по-своему.
   - Значит, этот зверь имеет множество сил, - многозначительно произнесла пленница. - Если люди не видят его, значит, он обладает магией, чтоб прятаться от них.
   - С чего это ты взяла? - в голос заржал Толик. Такой наивной девчонки он еще не видел.
   - Единорога тоже никто не видит, но он же владеет магией! - обиженно ответили ему из угла. Больше толкиенист не удостоился ни малейшего взгляда, потому как вызвал крайнее пренебрежение.
   - Тебя как зовут? - спросил Вадим у девочки.
   - Кайя, - тихонько ответила та.
   - Как ты тут оказалась, Кайя?
   - Меня продали мои родственники, - грустно опустила черные, как ночь, ресницы девчонка. - А вы, говорят, иномирцы?
   Вадим только открыл рот, чтобы ответить, как его прервал громкий голос Тагрика. Грубая волосатая рука схватилась за полог и сдернула его с повозки-клетки. Помощник работорговца, напоминающий бравого омоновца, наконец-то открыл пленников миру.
   - Пазвольте виразить вам маё крайнее пачтение, високородные сайри! - проворковал Тагрик на своем странном наречии.
   - Что вы привезли нам на этот раз? - с абсолютным равнодушием спросил мужчина, сидящий на невысоком помосте прямо напротив клетки. Его одежда была ярких цветов зеленой гаммы, волосы аккуратно причесаны, а на руке сверкал огромный перстень.
   Вадим понял, что они находятся в центре какой-то площади. Перед ними то ли помост, то ли эшафот. Геймер во всех этих средневековых штучках ничего не понимал. Он только смотрел во все глаза на сидящих наверху людей. Их было пятеро. Четверо мужчин и женщина, в которой лузер сразу же узнал недавнюю знакомую Намиру.
   - Вот же стерва! - процедил Толик, глядя на празднично разодетую женщину. - И красивая же зараза, а такая стерва!
   - Я привез вам виликалепных рабоф! - воскликнул Тагрик. Его жиденькая бородка, делавшая его похожим на Хоттабыча, мелко затряслась при этих словах. Работорговец сам едва не стал изображать преданного раба и чуть не повалился в ноги к своим господам. - Пазвольте начать торг?
   Тагрик путался в длинных полах своего халата и едва не упал. Его помощник удержал торговца за шкирку и плотно поставил на ноги.
   - Да чтоб ты мордой в навоз! - крикнул Толик, заметив неподалеку упомянутую выше субстанцию. Лошадей тут было множество, так что удивляться было нечему. Подумаешь, куча навоза на центральной городской площади!
   - Начинай! - скомандовала Намира, гневным взглядом окинув иномирцев. Толик погрозил ей кулаком, а Вадим кратко, но вполне точно, объяснил самую дальнюю дорогу и нужный адрес.
   Помощник работорговца резко открыл хлипенькую дверцу, отчего вся повозка-клетка задрожала, и мощным захватом исполинской руки вытащил наружу Кайю. Девочка вскрикнула и тут же оказалась на помосте. Ее худенько тело было прикрыто какой-то мешковиной. Она вся сжалась, осознав, что невероятное количество глаз сейчас пялится на нее с чисто животным интересом. По бескровной щеке девочки скатилась слеза.
   - Это ваш первый лот, инрон Тагрик? - спросил мужчина в зеленой одежде.
   - Да, сайри, - склонил голову торговец.
   Зеленый человек поднялся и обошел вокруг девочки. Кайя сжалась еще сильнее. Мужчина кивнул куда-то в сторону и отошел.
   На его место тут же выскочил худосочный тип с масляными воровскими глазами. Он слащаво улыбнулся и стал громко вещать. Вадим ненароком подумал, что, если ли бы его отправить на эстраду, то он бы дал фору всей попсе, исполняя песни вживую.
   - Милостивые господа! Инроны и сайри! Перед вами юная дева. Такую рабыню можно хоть в гарем, хоть в служанки, хоть в деревню! Начальная цена пятнадцать ллей!
   Толпа зашумела, запыхтела и задвигалась. Стали доноситься крики и возгласы, возвещающие о желании многих купить девочку, стоящую на помосте. Бедная Кайя готова была упасть в обморок от страха, но никто даже не думал об этом. Торг велся настолько оживленный, что нельзя было даже услышать собственного голоса.
   Когда какой-то толстый мужик в тюрбане и засаленном халате выступил вперед и подал Тагрику мешочек со звенящими внутри монетами, у Вадима мерзко засосало под ложечкой. Ему едва удалось побороть приступ тошноты, когда он увидел, как плотоядно покупатель схватил Кайю за руку и потащил с помоста. Он слышал ее крик и видел ее отчаянные глаза. Наверное, ему теперь уже никогда не забыть этого зрелища.
   Торг велся быстро и оживленно. Высокого громилу и пьяного типа купил какой-то фермер. По его мнению, их рожи как раз годились для работы в коровниках. Несмотря на возобновившиеся крики пьяного об охранной грамоте, его увели с помоста стражники нового владельца. Вадим и Толик с ужасом поняли, что настал их черед.
   Средневековый "омоновец" схватил его за руку и вытолкнул на помост. Он сам стал рядом и положил свою тяжеленную конечность на плечо геймера. Вадим даже подогнулся под таким грузом. Став на помост, геймер ощутил сначала дрожь в коленях, а потом дикое желание сбежать. Теперь он понял, что значит выражение "сердце ушло в пятки". У Вадима оно сейчас было не то что в пятках, оно вообще потеряло эти самые пятки и убежало куда глаза глядят.
   Не меньше трех сотен людей со злым интересом таращились на геймера. Каждый стремился поточнее обсмотреть его и найти что-то выгодное для себя. Синий монстр, уже изрядно выцветший, на его майке, привлек даже больше внимания, чем его обладатель. Больше всего геймеру хотелось провалиться сквозь землю. Точнее, через доски этого помоста.
   - Начальная цена восемь ллей! - возвестил жуликоватый тип, больно дернув Вадима за волосы.
   - Поосторожней, уважаемый! - неожиданно для себя фыркнул парень и оттолкнул руку глашатая.
   Толпа разразилась громким смехом. Раб посмел ударить торговца и это не могло пройти бесследно.
   - Лапы прочь от иномирцев! - заорал Толик, хватаясь за край помоста. - А ну отвали от моего друга!
   Толкиенист тут же получил смачного тумака от подручного Тагрика. Сам же работорговец воздел руки к небесам и посетовал на несправедливость всех известных ему богов. По его мнению, это была кара, что ему попались такие несносные рабы.
   После выкрика об иномирцах, лицо сайри Намиры, сидевшей позади, приобрело холодный оттенок. Женщина медленно поднялась на ноги и пристально всмотрелась в затылок геймера. Вадим прямо ощутил ее взгляд.
   - Есть подозрение, что эти люди иномирцы и должны быть проданы по самой низкой цене, - тихонько сказала тюремщица глашатаю. - Инрон Вариг, измените условия торгов.
   Тип, кричащий в толпу, раболепно кивнул высокородной сайри и повернулся к толпе.
   - Начальная цена две ллеи! - воскликнул он.
   - Чего? - в один голос закричали Вадим и Толик.
   - Это меня-то за две ллеи? Да я юзер восьмого уровня! - крикнул геймер. Даже тот факт, что его так дешево оценили в каком-то непонятном мире, не мог не задеть его истинно геймерское самосознание.
   Тень, упавшая на доски помоста заставила Вадима замолчать и отступить назад. Высокий мужчина в темном плаще подошел к парню и внимательным, но беглым взглядом осмотрел его.
   - Я его беру, - вымолвил он, бросая на пол несколько монет.
   - Но, уважаемый инрон! - взвизгнул глашатай. - Торг еще не окончен!
   - Во-первых, сайри вместо инрон, а, во-вторых, больше, чем я за такого, как он никто не даст...
   Ошеломленный глашатай оглянулся на гордо восседавшую на высоком стуле Намиру. Та легонько кивнула. Замешательство было разрешено. Незнакомец схватил Вадима за плечо и потащил за собой.
   - Пикнешь - убью, - прошипел он.
   Геймер сразу ощутил холод, исходящий от его ладони и предпочел более ничем не выказывать свое недовольство. Он покорно шел вперед, отчетливо слыша горестные восклицания Толика.
  

***

   - Вы думаете, они уже здесь?
   - Не думаю, а знаю...
   - А вы самоуверенны, мой дорогой Клайв.
   - Не более, чем вы, сайри Найрос.
   Клайв почесал подбородок и снова посмотрел в окно. Слишком уж затягивалось появление королевского кортежа. Принцесса должна была прибыть с минуты на минуту, но почему-то никак не появлялась.
   - Сайри Найрос, вы уверены, что ее высочество прибудет? Быть может, Ваенская империя передумала заключать с нами договор?
   - Исключено, мой дорогой Клайв!
   Старик потер руки, предчувствуя свою выгоду. Если принцесса Алиэн не появится вовремя, письмо от ее нареченного так и останется не вскрытым. Тогда уж войны точно не миновать. Лариэнцы не допустят такого обмана со стороны Ваены. Если уж брак между двумя династиями и должен состояться во имя мира, то никто не посмеет его разрушить. Алиэн просто обязана прочесть это письмо, иначе, магический контур, охраняющий его, будет нарушен и тогда это сочтут за измену. Ни минуты промедления. Если конверт вскроют хоть на секунду позже указанного часа, все пропало.
   Синие глаза Клайва осветились блаженной улыбкой, а глубокий вздох пронзил пространство комнаты, наполненное тишиной.
   - Едет... - выдохнул тайный советник короля Лариэны.
   За окном показался кортеж из трех карет. Около двадцати всадников ехали по обеим сторонам. Принцесса была под надежной охраной. В двух каретах сидели по четверо магов. Так уж вышло, что в Ваене маги ценились на вес золота. Древние что-то намудрили и теперь люди с настоящим даром появлялись слишком редко.
   - Бежим же на встречу... - старик Найрос схватил письмо и пулей вылетел из кабинета. Если учитывать его преклонные лета, то получилось это у него весьма проворно.

***

   - Куда мы едем? - слабым голосом произнес Вадим. Его руки были связаны. Второй конец веревки держал в новый владелец.
   Мужчина ехал верхом, а геймер плелся позади него, едва переставляя ноги. Целый день по пыльной дороге под палящим солнцем и без капли воды выжали бедного Вадима на всю катушку.
   - Еду я, - уточнил мужчина. - А ты следуешь за мной, как верный раб.
   - Я не раб, - выдохнул Вадим, в очередной раз вдыхая горячий воздух.
   Пыль вокруг него просто стояла столбом. Каждый шаг болью отдавался в ногах. Все-таки плохие кроссовки шьют китайцы. Походишь в них по раскаленной пустыне и уже подошва похожа на марлю. Вадим с завистью посмотрел на своего хозяина. У того сапоги из чистой кожи. Ему-то уж точно мозоли не грозят. Хотя... в такую жару и в такой плотной одежде. Так можно и тепловой удар схватить. Впрочем, это пока только Вадиму грозит.
   - Я больше не могу идти... - простонал геймер. - Дайте передохнуть...
   В ответ веревка дернулась заставляя его идти вперед. Лошадь, почувствовав легкий толчок в бок от сапога хозяина, пошла быстрее.
   Вадим сделал усилие. Переставил одеревеневшую ногу вперед и споткнулся. В глазах потемнело, неясный шум в ушах заглушил все звуки. Мир стал превращаться в неясное месиво и вскоре исчез в темноте.
   Последнее, что ощутил геймер, был удар о что-то твердое и собственный громкий стон.
  
   Пламя костра лизало сухие ветки хвороста. Огонь пронзал темноту и заставлял мир ночной степи становится чуть приветливее. Холод ночи уже начинал подкрадываться к путешественникам. Еще чуть-чуть и степь станет невыносимо холодной, а земля покроется инеем.
   Вадим очнулся от того, что замерз. И не просто замерз, а прямо-таки задубел. Зубы не просто стучали, а отбивали мелодию в стиле рок-н-ролл. Попробовав подняться, геймер ощутил дикую боль во всем теле.
   - Ну что, очухался? - услышал он над собой голос своего хозяина.
   Мужчина сидел рядом и курил трубку, набитую не то табаком, не то еще какой-то неизвестно науке гадостью. Во всяком случае, геймеру так казалось, поскольку, он буквально дышать не мог от удушливого сладковатого запаха. С трудом преодолев сопротивление тела, Вадим поднялся и сел.
   - На выпей, - мужчина подал ему жестяную кружку с чем-то горячим. Геймер дрожащей рукой взял ее и немного отхлебнул. Отвар оказался горьким и невероятно бодрящим.
   Вадим тут же стал отплевываться от питья, чем вызвал громкий хохот своего господина. Тот едва не выронил трубку изо рта, увидев, как геймер закашлялся, сделав лишь один глоток.
   - Ну и слабый же ты! - воскликнул он. - По-моему, я выкинул деньги на ветер.
   - Какой есть, - фыркнул Вадим и отер рукой лоб.
   Мужчина сменил выражение лица и стал серьезным. Он смерил своего раба долгим взглядом и отложил трубку в сторону.
   - Давай, рассказывай, кто ты, - повелительно произнес он.
   Вадим злобно зыркнул на него и отвернулся.
   - Я жду. Кто ты?
   - Кто-кто...конь в кожаном пальто, - шепнул парень и сжал кулак.
   - Ты будешь говорить? - господин внимательно посмотрел на геймера и потянулся к ножу. Видя такое дело, Вадим сжался и подался назад. Попутно зацепив камень, он свалился на бок и больно оцарапал плечо.
   - Не смей меня резать! - что было сил заорал он. - Я тебе сейчас...
   Незнакомец рассмеялся и засунул клинок в ножны.
   - Так что, смельчак? Говорить будем?
   Вадим понял, что сопротивляться бесполезно. Он сел. Выпрямился и вздохнул, приготовившись говорить.
   - Как тебя зовут? - уже без злости спросил его хозяин. В его глазах даже блеснуло сострадание.
   - Вадим... - печально выдохнул парень.
   - Какое странное имя.
   - Обычное имя. Это у вас тут имена странные.
   Мужчина понял этот намек и немного надменно проговорил:
   - Мое имя - лорд Радиан ир Римус. Я владелец Южного замка и пятой части земель Ирриниан.
   Вадим учтиво хмыкнул. Такой титул ни о чем ему не говорил. Да и к тому же, этот тип может врать. Зачем ему ехать одному через пустыню одному и без малейшего сопротивождения, если у него куча денег?
   - Что значит это слово "сайри"? - несмело спросил Вадим.
   Радиан подбросил в костер пару веток хвороста и улыбнулся.
   - Это обращение к высокородным людям Ваена.
   - А "инрон"?
   - Ко всем остальным.
   Геймер скосил глаза на кусок сушеного мяса, лежащего на белой тряпице возле его господина. При созерцании этого явления желудок самопроизвольно издал громкое урчание. Есть хотелось так, что сводило скулы, желающие немедленно начать прожевывать что-нибудь.
   - Возьми, - Радиан сгреб остатки своего ужина и бросил парню. Вадим схватил их прямо на лету. Еще никогда ему не доводилось так радоваться каким-то объедкам. Сегодня же они стали центром его внимания.
   Радиан усмехнулся, выразив презрение к своему новому приобретению, и отвернулся в сторону, не желая больше его видеть. Вадим вцепился в куски пищи и на пару мгновений забыл о своем собеседнике.
   - Ну, что? Теперь ты будешь сговорчивее? - спросил сайри Римус.
   Геймер кивнул в ответ и продолжил жевать.
  

Глава четвертая.

"Ради мира"

  
   Алиэн вышла из кареты и стремительно направилась к замку. Ее коричневое платье с шуршанием метнулось по пыльной дороге. Она даже не обратила внимание на то, что придворные уже собрались вокруг нее и каждый хотел выказать свое почтение.
   - Ваше высочество, - склонился голубоглазый Клайв. - Мы так рады, что вы прибыли.
   - Еще бы вы были не рады, - фыркнула Алиэн и прошла дальше. Там ее поджидал старик Найрос. Он приплясывал с письмом в руке, напоминая кузнечика. Принцесса едва заметно улыбнулась, заметив это. В последние дни она редко улыбалась и вообще вела себя очень мрачно. События вокруг нее были отнюдь не радостными.
   - Я вскрою его только, когда войду в замок, - бросила ему принцесса.
   Несмотря на юный возраст( Алиэн только-только сравнялось девятнадцать) она обладала довольно крутым нравом. Тем более, что ее характер был привит титулом.
   Буквально вбежав в кабинет, из окна которого они и наблюдали за кортежем, Клайв и Найрос плотно прикрыли двери.
   - Ваше Высочество, - выдохнул старик, тяжело опускаясь в кресло. - Читайте же его! До полудня осталось всего три минуты.
   Алиэн, сидевшая на диване, внимательно посмотрела на письмо. Затем она выглянула в окно. Солнце уже в зените. Сейчас в руках девушки была судьба двух государств - Лариэны и Ваена.
   - Ваше высочество! - воскликнул Клайв. - Не медлите, принцесса!
   Алиэн все еще неотрывно смотрела на конверт.
   - Принцесса! - горестно воскликнул Найрос, воздевая руки к небу и прося Богов вразумить Алиэн. - Одна минута всего! Оно же сгорит!
   Девушка провела рукой по лбу, стирая выступивший от волнения пот, и решительным движением надорвала конверт. Услышав треск бумаги, Найрос застонал, упал на кресло и прикрыл глаза. Клайв же как завороженный смотрел на принцессу, ожидая ее слов. По лицу девушки было видно, что прочитанное ее ничуть не удивило.
   - Клайв, как принято обращаться к дворянам в Лариэне? - спросила Алиэн, отрывая глаза от письма.
   - Для вас просто Клайв, ваше Высочество, - склонил голову мужчина.
   Принцесса отложила письмо в сторону и спокойно проговорила:
   - Сайри Найрос, я хочу, чтобы вы стали свидетелем моей клятвы.
   Старик тут же распахнул глаза и прямо-таки подскочил в кресле.
   - Принцесса, вы решились?
   - Да, - после этих слов девушка встала и сняла с руки перстень с черным камнем.
   Найрос и Клайв подошли к ней. Алиэн протянула вперед руку, держа украшение кончиками пальцев. Клайв дрожащей положил дрожащую руку на камень. Найрос накрыл ее своей ладонью.
   Алиэн закрыла глаза и проговорила:
   - Я, законная наследница трона Ваена, принцесса Алиэн Налия Делимар, клянусь на амулете моего рода в том, что выйду замуж за короля Лариэны, Реймаха Третьего Арриара. Предложение, сделанное им в письме, только что прочитанном мною, принято.
   Клайв ощущал, как дрожит рука девушки. Он стоял ближе, чем Найрос и видел, как в ее глазах сверкают сдерживаемые слезы. Его повелитель, король Лариэны, был человек гораздо старше принцессы и имел довольно грубый характер. Клайв не мог даже представить, что эта девушка, похожая на нимфу, будет рядом с ним. Советнику его величества стало даже жалко ее.
   - Все, - опустила голову Алиэн, отходя назад. Ее перстень снова был на руке. - Клайв, вы расскажете мне, где состоится моя свадьба?
   - Да, Ваше Высочество, - ответил мужчина.
   Найрос прикрыл глаза и вернулся в свое кресло. Он помнил принцессу еще совсем маленькой и знал, чего этой девочке стоила только что произнесенная клятва.
  

***

   Рестана убрала меч в ножны и направилась к выходу с тренировочной арены. Ее очень утомила тренировка. Сейчас бы вымыться как следует и завалиться спать! Однако, работа не терпела отлагательств. После того, как Рестану уволили из отряда после курса, девушка никак не могла привыкнуть в мирной жизни. Она по старой привычке приходила на тренировки и просто так махала мечом или дралась в рукопашную с самыми сильными бойцами. Ей ничего не стоило уложить здоровенного мужчину. Невысокая и худощавая, она была как натянутая струна. Ее тело было одной сплошной мышцей. И это неудивительно. Рестана прошла курс обучения в самом лихом подразделении армии Ваена. Правда, вот девушек на службу не брали. После того, как курс был пройден девушке пришлось уйти. А как она не хотела! Три года муштры казались ей лучшим временем жизни. Будучи одной из рода воинов, Рестана хотела пойти по стопам предков. Вот только ей однажды крупно не повезло - она родилась женщиной. Из уважения к заслугам ее отца и деда ее взяли на курс подготовки, но путь на службу был заказан.
   - Эй, Рестана, тут к тебе какой-то огрызок явился, - сообщил смотритель арены, мужчина высокого роста и убеленный первой сединой. Он стоял у края арены и наблюдал за тем, чтобы никто из бойцов не позволял себе лишнего.
   - Кто еще? - сердито отозвалась неудавшаяся воительница. - Кого еще принесло?
   - Да кто его разберет, - пожал плечами смотритель. - Ждет вон там за воротами.
   Рестана вздохнула и покачала головой. Мокрая от пота прядь волос упала ей на плечо. Ох, уж эти волосы! Как же быстро отросли. Только же стригла, опять уже на плечах лежат!
   - Посмотрим, что за тип, - проговорила она и пошла к воротам.
  
   Толик просто изнывал под палящим солнцем. Мало того, что его продали на рынке какому-то оборванцу за бесценок, разлучили с лучшим другом, так еще и гоняли по каким-то закоулкам. Кстати, весь этот позорный путь он проделал со связанными руками и цепью на ногах, которая давала возможность делать только маленькие шаги. Народ же на улицах был попросту мерзким. В толкиениста все время кидались чем-то, особенно гнилыми овощами, и кричали ругательства. Тип, который вел его на привязи, даже не обращал на это внимания. Нет, ну как будто так и надо, что в человека кидаются всякой гадостью!
   Теперь же они стояли у какого-то железного забора с большими воротами и ждали неизвестно чего. Толик готов был просто взвыть от отчаяния. То, что случилось с ним, было похоже на самое ужасное фэнтези, которое он когда-либо читал.
   Наконец, ожидание подошло к концу. Ворота открылись и Толик увидел двоих. Какого-то громилу с дубинкой и девушку во взмокшей мужской рубахе. Ее вид был таким, словно она пробежала километров десять не меньше. Пятна на рубахе и неопрятная прическа вызвали у Толика только возмущение и брезгливость. Вроде бы милые черты лица были испорчены этими штрихами.
   - Инрон Рестана, - почтительно склонил голову тип в лохмотьях, который вел Толика на привязи. Его наряд в этот момент взметнулся, источая тошнотворный запах. Толик скривился и отвернулся.
   - Что тебе нужно, Камс? - спросила девушка, опираясь на створку ворот.
   - Я пришел вернуть вам долг, уважаемая.
   Девушка, названная Рестаной, протянула вперед небольшую ладонь.
   - Я жду, - жестко проговорила она.
   Камс смущенно улыбнулся и осклабился.
   - Видите ли, инрон Рестана, у меня не было денег, чтобы вернуть все. Вот я и решил отдать вам своего раба. Он послужил у меня недолго. Пусть теперь служит вам.
   Рестана окинула оценивающим взглядом Толика и недовольно поджала губы.
   - Да он же и половины твоего долга не стоит, - протянула она. - И одет как-то странно. Где ты его откопал?
   Пальцы девушки коснулись футболки Толика, потом ухватили за упитанную щеку.
   - Э-э-э....- возмутился толкиенист. - Лапать вот не надо.
   - Что ты посмел сказать, раб? - гневно проговорила Рестана и приставила к горлу парня меч. - Или хочешь, чтобы я уменьшила тебя на пару размеров?
   При виде сияющей стали меча - полуторника, Толик сразу умерил свой пыл. К тому же, судя по той легкости, с которой эта особа управлялась с ним, куда надо бить она знала.
   - Молчу, - ответил он и сглотнул.
   Рестана убрала меч в ножны и чуть заметно улыбнулась.
   - Вот так лучше. Камс, что это за ничтожество?
   Оборванец снова осклабился и рассказал путанную историю о том, как купил этого раба у Тагрика за бесценок полгода назад. Раб стал его единственным имуществом, которое он решился отдать в уплату долга. По его мнению, это должно было обрадовать воительницу. Она ведь давно искала оруженосца, чтобы отправиться в родовые земли. "Вот же заливает, гад!" - мрачно подумал Толик.
   - Инрон Рестана, он сможет носить ваш меч, делать любую работу. Посмотрите на него. Парень ведь жирный, значит, кормить надо меньше.
   - Ах ты ж.... - начал было Толик, но тут же замолчал под взглядом Рестаны.
   - По-твоему, я не способна сама носить оружие? - смерила холодным взглядом Камса воительница.
   - О нет-нет, - замахал руками Камс. - Просто вам нужна помощь. Вы ведь одна.
   - Ты что? - вскинулась девушка. - Решил отделаться от меня подешевле?
   Ее брови взметнулись в злом удивлении. Она сразу разгадала намерение хитреца, уже несколько лет не желавшего отдавать долги ее семье.
   - Что вы, инрон, что вы! - вскрикнул Камс, снова распостраняя свое амбре в сторону Толика. - Просто подарок!
   - Ну раз подарок, твой долг ничуть не уменьшается, - холодно проговорила Рестана. - Давай мне этого и убирайся.
   - Но, уважаемая инрон, - попытался возразить Камс.
   Рестана звякнула рукоятью меча и он тут же отступил назад.
  

***

  
   Клайв смотрел на принцессу. Алиэн не могла оторвать взгляда от вида, проносящегося за окном. Старик Найрос тем временем мирно посапывал в углу кареты на мягком сиденье.
   - Почему вы так разглядываете меня, Клайв? - спросила Алиэн, все еще выглядывая в окно.
   Мужчина встрепенулся и смущенно отвел глаза.
   - Простите, Ваше Высочество... - пробормотал он.
   - Ничего, - усмехнулась принцесса. - Хоть какое-то развлечение в этой долгой дороге.
   - Скажите, Клайв, вы женаты? - вдруг спросила принцесса, посмотрев собеседнику в глаза.
   Клайв смутился еще больше. Будучи почти на десять лет старше Алиэн, он ощущал себя неловко рядом с ней. Когда-то он мог запросто подойти к ней и заговорить, но это было еще раньше, когда она была ребенком. Сейчас же он являлся послом короля Лариэны и все, что объединяло их с Алиэн - официальное предложение руки его повелителя.
   - Нет, Ваше Высочество, - проговорил он. - Не женат...
   - Почему?
   Клайв снова был поражен.
   - Да, как-то не вышло.... - растерялся он.
   Алиэн грустно усмехнулась и снова отвернулась к окну.
   - Каков мой жених? Говорят, что король Реймах стар, - задумчиво произнесла она.
   - Ему уже за пятьдесят, - ответил Клайв. - Его Величество подтянут, высок и обладает завидным здоровьем.
   - Он красив?
   Клайв почесал затылок.
   - Видите ли, десять лет назад Его Величество сильно пострадал в битве и теперь на его лице остался шрам.
   Алиэн вздохнула. Эти сведения не порадовали ее. Мало того, что король ей чуть ли не в деды годится, так он еще и здоров как бык. Это значит, что ее призрачная надежда остаться молодой вдовой так и останется призрачной. К тому же она была наслышана о свирепом нраве Реймаха. Неуравновешенный зрелый мужчина со склонностями к жестокости - вот кого выбрал ей отец еще при жизни.
   - Я нравлюсь вам? - тихо спросила принцесса.
   Клайв не успел даже обдумать ответ на этот вопрос.
   - Да, вы прекрасны, - быстро проговорил он.
   Алиэн посмотрела в его голубые глаза и скользнула взглядом по фигуре. Красивый и статный Клайв был в ее понимании идеалом. Почему ее суженый не такой, как он?
   - Забудьте об этом вопросе, - холодно проговорила принцесса и снова отвернулась.

***

   - Значит так, спать будешь тут, - Рестана кивнула в сторону старой подстилки в углу.
   Толик невесело посмотрел на предлагаемую ему постель и вздохнул. Спорить с воительницей как-то не хотелось. Сам вид девушки в мужских штанах и рубахе, да еще с мечом повергал его в шок. А уж о ее боевых способностях парень и думать не хотел.
   - Ну, - выжидающе кивнула Рестана.
   Толик нехотя опустился на тюфяк. К вящему его удивлению, тот оказался вполне себе сносным.
   Девушка уселась на сундук напротив, по-мужски широко расставив ноги. Меч в ножнах она сняла с пояса и поставила рядом с собой. Карие глаза пристально изучали новоявленного раба.
   - Как тебя зовут? - спросила она резким, слишком неподходящим для такой с виду хрупкой особы тоном.
   - Толик, - проговорил толкиенист в свою очередь с интересом изучая воительницу. - А вас?
   - Мое имя Рестана ир Альви, - сузила глаза девушка. - Не понимаю, зачем этот слизняк притащил тебя ко мне.
   - Я тоже, - вздохнул Толик своей широкой грудью.
   - Ты такой странный. Откуда ты?
   - Из другого мира.
   Рестана подняла бровь.
   - Иномирец? Давно вас не слышно было, - произнесла она.
   Толик понял, что с этой девицей можно вести вполне здравый диалог и спросил. Сама ее реакция на слово "иномирец" была очень уж спокойной.
   - А часто у вас такие как я появляются?
   - Вообще-то нет, - ответила Рестана. - Видимо, маги чего-то переколдовали.
   - Маги? - вытянулось лицо Толика. - Какие такие маги?
   Рестана рассмеялась.
   - Маги - это такие парни в балахонах, хотя иногда и без, и с посохами. Если они начинают плести свои чары, плохо может быть всем. Уяснил?
   Толик сглотнул и судорожно закивал головой. С каждой секундой он понимал, что влип по самое "не хочу".
   - Вы появляетесь в нашем мире редко. Ну где-то раз в тысячу лет, - неожиданно продолжила Рестана. - Правда, в последнее время, наши власти совсем озверели. Издали указ о том, чтобы иномирцев уничтожали.
   - Чего? - не выдержал Толик.
   Рестана окатила его таким ледяным взглядом, что он тут же осекся.
   - Заболталась я с тобой. А мне уже пора.
   - Эээ... Куда? - потянул руки Толик вслед уходящей девушке.
   - Точно! И как я только забыла? - улыбнулась Рестана.
   Она вернулась и присела на корточки возле парня. Взяв в руки толстую цепь с хомутом на конце, девушка молча приковала Толика за ногу. Цепь крепилась к стене за кольцо и была вделана в камень намертво. При всем желании пленник бы не сбежал.
   - Вернусь - решу, что с тобой делать, - снова улыбнулась девушка. Ее лицо было таким, как будто она не человека на цепь посадила, а одарила поклонника знаком внимания. Просто вцепиться хотелось ей в лицо за эту милую улыбку.
   - А что? Как? Да я же...Зачем? - пытался сформулировать свой вопрос Толик.
   - Сиди тихо, - холодно добавила Рестана. - В мой дом лишние не сунутся. Если и будешь кричать, не помогут.
   После этого она удалилась из полутемного коридора, а Толик остался сидеть на старом тюфяке, размышляя о своей судьбе.
  

Глава пятая.

"Будни ваенского раба"

   Вадим искоса смотрел на своего хозяина, который спокойно шагал вперед. Его глубокий капюшон скрывал от палящего солнца. В этот момент он завидовал ему и представлял, как успел обгореть за два дня такого пути. Где сейчас Толик, Ника и Алина? Этот вопрос не давал ему покоя. Судьбы друзей никак не шли из его мыслей. Вадим зевнул. Этой ночью ему так и не удалось поспать. Все время снились кошмары. То Ника, которая падает в пропасть, то Толян, почему-то ставший гладиатором, то глаза той девочки, Кайи. Что-что, а это Вадиму точно будет сниться до седых волос.
   - Эй, - несмело окликнул геймер.
   Радиан чуть повернул голову.
   - Где могут быть мои друзья? - спросил парень.
   Радиан отвернулся и спокойно произнес:
   - Где угодно. Я же не знаю, куда и кому их продали. Радуйся, что ко мне попал. Другие бы тебя точно так не щадили.
   Вадим даже опешил. Не щадили? Ну если такое путешествие можно считать пощадой! Нет, он, конечно, ничего не имеет против экстремального туризма, но все-таки!
   -Куда мы направляемся? - снова спросил он.
   - В Ирриниан, - односложно ответил Радиан. - Завтра будем на месте.
   - Зачем я тебе нужен?
   Радиан остановился и резко обернулся. Вадим, монотонно шагающий позади, чуть не натолкнулся на него. Они оказались лицом к лицу. Парень увидел резкие серые глаза мужчины, его лицо, поросшее щетиной и чуть белесые виски. Во всем облике Радиана ощущались мощь и благородство.
   - Ты - раб, - проговорил он. - Не смей задавать вопросы.
   - Я хочу знать, - бесстрашно заявил Вадим. И откуда только смелость взялась? Правильно говорят, что в экстремальной ситуации человек на многое способен.
   Радиан едва заметно скривил уголки губ.
   - Зачем, узнаешь потом. Ты можешь и вправду оказаться иномирцем.
   На этом разговор был окончен. Радиан снова зашагал вперед, а Вадим уныло поплелся за ним.
  
   "Завтра" обозначилось для Вадима еще одним днем в пути, усталостью и растертыми в кровь ногами. Когда из-за холма показались стены замка. Геймер просто взвыл от радости, не имея сил на другие выражения эмоций. Мысль о том, что скоро ему удастся хоть немного передохнуть, заставила его ободриться.
   Радиан же невозмутимо ехал на своей лошади и даже не глядел в сторону своего нового раба. Казалось, все его мысли были сосредоточены на одной единственной идее, известной только ему.
   Как только путники приблизились к подъемному мосту, на стенах крепости началось движение. Люди засуетились и стали бегать взад-вперед по зубчатым каменным стенам. У Вадима перехватило дыхание. Еще никогда ему не доводилось видеть ничего подобного. Такие замки он мог посмотреть только по телевизору. Хотя, чем-то все это напоминало те макеты, которые рисовали дизайнеры компьютерных игр в тех самых квестах, которые он проходил с такой увлеченностью. Глубокий ров окружал твердыню, а мост повиновался людям неохотно и несмело. Страшные остроконечные тени, отбрасываемые на землю в лучах заката, заставили парня ощутить дрожь в коленях.
   - Мы рады вас видеть, милорд, - склонился какой-то мужчина в темно-синей форме и с мечом наперевес, когда мост со страшным скрежетом опустился. - Ваше отсутствие привело нас в отчаяние.
   Радиан чуть заметно улыбнулся и кивнул.
   - Не видно вашей радости, Мик. Похоже, мои подданные решили, что их господин не должен попасть в крепость.
   - Простите, сайри, - еще ниже поклонился Мик. - Механизм совсем износился. Едва поворачивается.
   Радиан нахмурился и молча проследовал внутрь крепости. Вадим поплелся за ним, едва передвигая ноги. Как только он оказался внутри каменных стен, его тут же окружили средневековые узкие проулки, расползающиеся в разные стороны и тени от немногочисленных домов. Крепость была небольшой. Вадиму показалось, что это мелкий городишко, принадлежащий Радиану.
   Люди, находившиеся на улице, бросились вперед, посмотреть на прибытие их лорда. Все они были плохо одеты. В лицо Вадиму сразу же ударил неприятный душный запах, в котором смешались нечистоты улиц, пот и запах конюшни.
   - Милорд, вы прибыли!
   - Мы рады вам, милорд!
   - Сайри Радиан снова вернулся!
   Голоса доносились со всех сторон. Вадим вертел головой и пытался в очередной раз доказать себе, что происходящее - не сон. Доказательство пришло само. Вернее сказать, прилетело. Когда какой-то ушлый горожанин бросил прямо в лицо геймеру кусок навоза, сомнения о нереальности происходящего улетучились.
   Заметив происшествие, Радиан оглянулся и остановился.
   - Кто посмел это сделать? - спросил он, обводя глазами толпу.
   Над головами людей прокатилась волна ропота. никто из толпы не выступил вперед. Вадим стоял пунцовый от унижения и медленно стирал с лица неприятную субстанцию.
   - Этот человек принадлежит мне, - возвестил Радиан. - Того, кто посмеет его тронуть, настигнет наказание.
   Затем он потянул за веревку, которой были связаны руки парня и потащил его за собой.
  
   Замок оказался не таким уж огромным, каким Вадим посчитал его. Хотя в сравнении со сталинками, хрущевками и новостройками, которые он во множестве видел в Воронеже, это строение было более чем внушительным. Мощь ощущалась в каждом блоке, из которого был выстроен это замок.
   - Отец!
   Вадим оглянулся на крик и увидел, как к спешивающемуся Радиану, бежит рыжеволосая девушка. Ее зеленое платье выгодно подчеркивало стройную фигуру, а на ногах были бархатные туфельки.
   - Йолана, доченька, - Радиан обнял девушку и поднял над землей. - Как же я соскучился по тебе!
   - Тебя не было целых три месяца! - с укоризной воскликнула девушка. - Мы совсем извелись с мамой. Наши долги возросли, а соседи захватили часть земель. Мы были просто в отчаянии.
   - Как это случилось? - помрачнел Радиан.
   - Идем, - потянула за руку Йолана, - я тебе все расскажу.
   Тут наконец ее взгляд коснулся Вадима. Измазанный навозом, уставший и со связанными руками, геймер сидел на каменной поверхности двора и ошарашено водил глазами. Даже синий монстр на его футболке казался уставшим и скалился чуть меньше обычного.
   - Кто этот заморыш? - прыснула Йолана.
   Радиан махнул рукой.
   - Это раб. Я купил его на торгах. Говорили, что он - иномирец.
   Девушка с интересом осмотрела Вадима.
   - Хм, - повела бровью она. - Какой-то он чахлый. Того и гляди сдохнет. Похоже, ты потратил деньги зря, отец.
   Вадим скептически фыркнул и про себя обозвал девушку рыжей стервой.
   - Думаю, его стоит отвести в сарай к другим рабам, - проговорила девушка, снова окинув его взглядом и убедившись в его ничтожности.
   - Предоставим это управляющему, - сказал Радиан, обнимая дочь за плечи. - Расскажи мне, что случилось в мое отсутствие?
   Они направились в замок, а к Вадиму подскочил какой-то тип в засаленной рубахе. Он поднял его с земли и потащил куда-то. Геймеру уже было все равно, потому что усталость взяла свое.
  
   - Вставай, падаль! - проорал кто-то над самым ухом.
   Вадим резко дернулся от неожиданного крика и проснулся. Над ним стоял здоровенный мужик в потертой рубахе, кожаных штанах и сапогах размером не меньше сорок пятого.
   - Хватит дрыхнуть, - рявкнул он. - Работать пора!
   Вадим ошалело повел красными от усталости и недосыпа глазами и увидел, что предрассветные лучи только-только коснулись окружающего мира.
   - Сколько сейчас времени? - спросил он.
   - Почти рассвет, - ответил мужик. - Вставай! Некогда мне на тебя время тратить!
   После этих слов он грубо схватил геймера за руку и потащил куда-то прочь из сарая, в котором его оставили вечером.
   - Ну и дохляк же ты! - повел глазами мужик. - Зачем только хозяин и выкупил такого? Ладно. Будешь навоз чистить, авось не сдохнешь.
   Вадим только сейчас заметил, что у этого человека изуродована часть лица. Страшный шрам полностью закрывал собою левую щеку, а глаз был полуприкрыт и не открывался до конца.
   - Имя?
   - Вадим, - ответил геймер.
   - Меня зовут инрон Гарус, я управляющий лорда Римуса, - наконец представился мужик. - Будешь выполнять то, что говорю, проживешь дольше. Все ясно?
   Вадим скосил глаза на кнут, висящий на ремне Гарус, и кивнул.
   - Лови. В таком виде тебе нельзя. Незнаю, откуда только хозяин тебя достал!
   В лицо геймеру полетели какие-то вещи, странно пахнущие затхлостью.
   - Переодевайся и ступай за мной, - скомандовал Гарус.
   Вадим посмотрел по сторонам. Они стояли у входа в сарай. Вокруг находились какие-то хозяйственные постройки. Геймер понял, что это внутренняя часть усадьбы Радиана.
   - Ну? Я долго ждать не буду, - грубо одернул его Гарус.
   Вадим вздохнул, осознав, что кабинок для переодеваний рабов в этом мире не предусмотрено. После этого он снял свою футболку с синим монстром, джинсы, растрепанные кроссовки. Гарус снисходительно хмыкнул, оглядев парня, и снова приказал ему поторопиться.
   Спустя пару минут в Вадиме уже нельзя было узнать парня из Воронежа. Разве что глаза выдавали. Он был облачен в рубаху, кстати, слишком большого для него размера, и холщовые брюки. Теперь можно было и навоз кидать отправляться.
  
   Оглядев помещение конюшни, Вадим крякнул и чуть не прослезился. И это все ему предстоит вычистить от навоза? Да этож не конюшня, а целый стадион! Геймер как-то раз бывал на конезаводе и видел, как содержаться лошади. Только вот, видимо, у этого лорда их тьма-тьмущая. И зачем он вообще должен этим заниматься? Что вообще такого случилось, что он из своей чистой квартиры попал в эту грязную конюшню! Никто ничего не объясняет толком, только все оскорбляют и бьют. Бьют постоянно.
   Вадим вздохнул и вспомнил огромные кулаки и кнут за поясом Гаруса. От одного только воспоминания мурашки бегут. Нет, чтобы выжить придется работать. И не просто работать, а пахать. Погибать неизвестно где совершенно не хочется.
   Вадим пошел в конец помещения и принялся вычищать одно из стойл. С непривычки ничего не получалось. Ну как может человек, никогда не державший в руках инструмента( уроки труда не в счет, а дачи у Березиных не было никогда), сразу заниматься такой работой? Эх, сюда бы сейчас Ленку. Сестра умеет своим неисправимым спортивным оптимизмом воодушевить на что угодно. Геймер чуть не прослезился, подумав о том, что сейчас происходит у него дома. Наверное, Татьяна в обмороке, а отец уже давно объявил его в розыск. А Толик? А Алина? А Ника? Где они и что с ними? При мысли, что Нику собирались отдать какому-то мужику у Вадима сжались кулаки и он до боли сжал черенок лопаты. Как же паршиво все!
   Неизвестно, сколько он проработал, но руки уже покрылись мозолями, а кости нещадно ломило. А ведь он не вычистил еще и половины конюшни.
   - Эй, ты! - крикнул кто-то.
   Вадим вышел из стойла. Как же болит поясница! Да прям не разогнуться! Вот она - возможность почувствовать себя стариком с больной спиной!
   Посреди коридора стоял пацан лет тринадцати и оглядывался по сторонам. Его лицо было перепачкано грязью, а на ногах не было обуви. Вадиму хоть какие-то паршивые сапоги дали, а этому и вовсе не повезло.
   - Инрон Гарус велел сходить за тобой. Сейчас обед.
   Вадим услышал последнее слово и тут же ощутил как сильно сосет под ложечкой. Отбросив орудие труда, он последовал за своим проводником. Тот шел рядом и пристально смотрел на него.
   - Так это тебя лорд Римус притащил из Авьерса? - спросил он.
   - Меня, - кивнул Вадим.
   - Я - Эрн.
   Парнишка протянул руку и Вадим ее пожал.
   - Вадим.
   - Ого, - засмеялся Эрн. - Уже и руки натрудил. Видать ты из благородных, раз раньше не работал!
   Геймер не ответил.
   - Ты давно здесь?
   Эрн почесал затылок.
   - Ну где-то год. Я работаю на кухне лорда. Там подай, принеси, дрова рублю, огонь развожу.
   Вадим обалдевшими глазами посмотрел на собеседника. И этот рубит дрова? А с виду не скажешь. По мнению коренного жителя комфортных девятиэтажек, те, кто этим занимаются должны выглядеть несколько иначе.
   - Да ты не боись, - махнул рукой Эрн. - Лорд к рабам относится нормально, не зверствует. Гарус - вот этот и отлупить и наказать может. Ты, главное, слушай его во всем. А так тут жить еще можно. Вот у нашего соседа, лорда Грайвена, там вообще жизни нет. Он любит издеваться над нашим братом.
   Тем временем они подошли к тому самому сараю, где Вадим провел эту ночь. Там уже собралось человек двадцать. Мужчины самого разного возраста сидели на земле и ели что-то из деревянных мисок. Геймер сопоставил увиденное и понял, что до конюшни нужно "идти прямо, а потом направо". Эх, не запутаться бы в этих средневековых лабиринтах.
   - Эй, ты, красавчик, иди сюда!
   Вадим оглянулся и увидел дородную женщину, стоящую у пня, на котором стоял дымящийся котелок.
   - Ну, иди-иди, чего ты!
   Эрн потащил его за рукав.
   - Вот я тебе новенького веду, Грета, - усмехнулся он.
   Грета подала Вадима миску и кусок черного хлеба.
   - Что-то уж больно вид у него жалкий, - оценила она геймера. - А так ничего парнишка, милый.
   - Спасибо, - пробормотал Вадим, принимая угощение.
   Грета чуть не упала от смеха.
   - Ой, еще и вежливый! Ну точно из благородных! Как тебя зовут, чудо?
   - Вадим.
   - И имя какое-то....где лорд только взял тебя?
   - Так, жрем быстро, работа не ждет! - возвестил Гарус, появившийся из ниоткуда. - Грета, ты чего там языком чешешь, развратница? Уже и новенького засмотрелась. Только он тебя не потянет. Этот парень и так едва на ногах держится, куда уж ему!
   Все сидящие вокруг рабы при этом громко загоготали. Все знали о слабости Греты. Эта кухарка любила заводить себе молоденьких любовников среди рабов. Взамен она предоставляла им удвоенную кормежку и массу своего внимания.
   - Вот ты - паршивец, Гарус, - плюнула она. - Все тебе всякая чушь мерещится. За собой бы следил!
   После этого Грета с гордым видом подобрала котелок и двинулась всей своей тучной фигурой в сторону замка. Этот маневр был сопровожден сальными шуточками мужчин.
  
   Возвращаться к работе было, мягко говоря, тяжко. Непривыкший к такому количеству физической работы, Вадим просто ощущал, как ноет каждая мышца на теле. Кости хрустели и выдавали какую-то мелодию. Казалось, он просто упадет через мгновение. Но организм оказался сильнее. Неизвестно как, но Вадим продолжал свою работу. Лошади лорда сейчас паслись на подвластном ему же лугу, поэтому убирать все стойла было удобно.
   Вдруг снаружи послышался громкий вопль. Вадим бросил работу и выскочил посмотреть, что случилось. Гарус и его помощник, высокий лысый мужчина с огромным животом, тащили одного из рабов в центр двора. Они привязали бедолагу к столбу, стоящему там, и разодрали на его спине рубаху.
   - Прошу вас, не надо, - умолял раб, - простите меня! Инрон Гарус, пощадите!
   У Вадима мерзко засосало под ложечкой, когда он увидел, как Гарус достает свой кнут. Свист пронесся над его головой и на коже раба осталась кровяная полоса. Несчастный испустил громкий вопль. Гарус ударил снова. Когда число ударов дошло до двадцати, раб потерял сознание. Помощник Гарус вылил на него ведро воды. Тот снова очнулся и застонал. На него тут же обрушились новые удары.
   Вадима едва не стошнило от увиденного. Ему было очень жаль этого человека. В этот миг ему стало по-настоящему страшно. Только сейчас он осознал, что значит слово "раб" в этом мире.
   - Чего пялитесь? - закричал Гарус, увидев, что слуги и рабы наблюдают за наказанием. - Быстро всем работать! Иначе станете на его место!
   - За что вы его? - осмелилась спросить Грета, вышедшая из кухни.
   - Этот скот посмел разлить дорогое вино в погребе лорда. За это он и наказан.
   Вадим тяжело сглотнул и ушел обратно в конюшню. Здесь силы оставили его. Он опустился на землю и уставился в одну точку. Как же ему выжить в этом новом мире, где он всего лишь раб? Видимо, лузерство в любом обществе было в его крови.
  

Глава шестая.

"Но, что ни говори, жениться по любви..."

   - Эй, ты! Как там тебя, просыпайся! - услышал Толик и ощутил смачный пинок в ляжку.
   - Ах, ты ж... - прошипел он, вскакивая.
   Рестана стояла перед ним, облаченная в кожаные доспехи. Ее волосы были гладко зачесаны назад, а на лице было мрачное выражение лица.
   - Хватит дрыхнуть, - сказала она. - Думаешь, я тебя просто так кормить буду? Пора работать.
   - Меня, между прочим, Толиком зовут, - обиженно произнес парень. Как она могла забыть его имя?
   - Я запомню, - отозвалась девушка. - Вставай.
   Толик поднялся, отряхнулся от мусора, который нацеплялся на него за ночь. Все-таки спать на грязном тюфяке - удовольствие не из приятных. Рестана сняла с него цепь и провела в маленькую комнатку. Ее дом вообще был очень тесным и грязным. Видимо, девушка не очень-то занималась хозяйством.
   - Вот, поешь, - перед Толиком возникла миска каши непонятно из чего. Хотя, пахло вполне съедобно.
   Толкиенист принялся есть под пристальным вниманием Рестаны. Воительница не сводила с него глаз. Ей, привыкшей видеть мускулистых и подтянутых воинов, было непривычно созерцать довольно упитанную тушку своего раба. Рабы вообще должны быть худыми. Они не могут быть вот такими!
   - Меня нанимают на работу, - спокойно произнесла Рестана. - Поэтому три дня дома не появлюсь. Как раз применение для тебя.
   Толик недоуменно моргнул. В голосе этой девицы не ощущалось ничего дружелюбного. Похоже, она что-то задумала.
   - Дай руку, - повелительно приказала девушка.
   Толик протянул трясущуюся конечность. Рестана надела ему на запястье какой-то металлический браслет. Он тут же засветился и плотно стянул руку.
   -Что за хрень? - возмутился было Толик, но взгляд Рестаны заставил его умолкнуть.
   - Это магическая ловушка. Сегодня купила. Как только ты попытаешься выйти из дома, она будет причинять тебе боль.
   - Так я что? Теперь пленник здесь? - Толик обвел глазами комнату и отчаянно взглянул на Рестану.
   - Ты - раб и должен находиться рядом с хозяином. Этот браслет могу снять только я. Так что сиди и жди, пока вернусь. Потом решу, что с тобой делать.
   Парень тупо уставился на нее. Рестана только усмехнулась.
   - И прибери здесь заодно.
   Толик снова окинул глазами комнату. Работы тут - непочатый край.
   - Здесь раньше никто не убирал? - осмелился спросить он.
   Рестана нахмурила брови.
   - Просто тут такой бардак, что даже страшно, - пожал плечами парень.
   - Я из рода воинов, - ответил девушка. - Мои предки были храбрыми и смелыми. Я с детства держу в руках меч. Неужели ты думаешь, что я стану думать об уборке?
   Толик замялся.
   - Ну, просто...
   - Что "просто"? - приблизилась к нему Рестана, хватаясь за рукоять меча.
   - Ну как бы....Ладно, неважно, - отмахнулся Толик, понимая, что сейчас совершит ошибку.
   - Договаривай!
   - Не важно...просто...
   - Что?
   - Ничего.
   - Говори!
   - Нет!
   - Быстро говори!
   - Не скажу!
   - Говори! - Рестана не выдержала и из ножен показалась сталь. Толик даже дернулся. А что? Такой истеричке ничего не стоит пришить его по-тихому, пока никто не видит. Тем более, он простой раб. Уж лучше с ней не спорить.
   - Просто я думал, что женщины в вашем роду должны были думать об уборке, - выпалил он. - Ну, иногда хотя бы.
   Рестана замерла, затем вернула меч в прежнее положение. На ее лице вмиг отобразилось удивление и какая-то обида.
   - Женщины в нашей семье раньше рождались очень редко, - кратко ответила она.
   Толика вмиг поразила догадка. Так вот оно, слабое место этой железной леди. Рестана - единственный наследник женского пола в роду Альви. Поэтому-то она и живет одна и тренируется целыми днями. Надеется, что не опозорит свой род, даже будучи женщиной. Мысленно Толик расплылся в улыбке. Теперь он знает, как найти к ней подход.
   Девушка отошла к сундуку и открыла его. На свет появился меч в порядком износившихся ножнах, покрытых когда яркими узорами.
   - Держи, - Рестана протянула его Толику. - Это на случай, если в дом залезут воры.
   Толик даже взвизгнул от счастья, когда это чудо оказалось в его руках. Такого оружия ни на одном турнире не увидишь. Настоящее боевое, хоть и старое.
   - Будь с ним осторожнее. Это наследство, - заметила Рестана. - Я бы его никому не доверила. Просто другого ничего нет. Ты ведь все равно не сбежишь.
   - Да я... Я пылинки сдувать буду, - воскликнул Толик. - какая красота! Полуторник! А сталь какая! Мммм....Да он же петь будет!
   Рестана внимательно на него посмотрела.
   - Разбираешься?
   - Да, немного... - Кивнул Толик, любуясь мечом. - Иметь такой - моя мечта.
   - А владеешь? - спросила девушка. Толик уже заметил, что Рестана была более, чем немногословна.
   - Тренировался полгода, - честно ответил он.
   - Ладно. Вернусь - расскажешь.
   Рестана направилась к выходу. Видя, что она уходит Толик кинулся вслед.
   - Стойте! - закричал он.
   Рестана молча обернулась.
   - Вы куда?
   - Охранять одно важное лицо, - как всегда лаконично ответила Рестана. Если бы она жила в мире Толика, где имеет власть выражение "краткость - сестра таланта", то была бы самой талантливой.
   - Кого? - спросил толик, схватив девушку за рукав, потому что она все время намеревалась уйти.
   - В город приехал легарт Марион, командующий армиями Ваена, - с раздражением ответила она, отдирая руку Толика от своей. - Еще вопросы?
   - Моя подруга осталась в тюрьме Намиры. Ее хотят отдать этому вашему... легарту, чтоб его, - быстро проговорил парень. - Если увидите ее...
   - Мне некогда, - заявила Рестана и захлопнула перед его носом входную дверь.

***

   Королева Лайана взирала на вошедших с некоторым высокомерием. Казалось, что все подданные решили именно в этот день нести ей жалобы. Вон герцог из Иргрифа жаловался на нападки своего соседа барона Гофа, вдовствующая маркиза Де Лайтон вопила о незаконной торговле на ее землях. Лайана давно не встречалась с маркизой, да и еще сто лет бы ее не видела. Такой вздорной женщины еще поискать. Кроме этого, прибыли еще два барона и трое купцов. Впрочем, купцов можно было принять всех сразу. Жалобы у них были одни и те же - на непомерные, по их мнению, налоги.
   Королева, статная женщина средних лет, выглядела превосходно. Несколько лет назад ей довелось стать вдовой, что отразилось на ее внешности несколькими седыми прядками. Своего мужа она очень любила и вышла за него замуж, преодолев все возможные препятствия. Будучи девушкой из рода, к членам которого обращались "инрон", Лайане было сложно заслужить расположение двора, но она все же сделала это.
   - Вот вы представьте, ваше величество, - быстро говорила пышная маркиза, - эти негодяи привозят в мои владения свои товары и продают их по ценам ниже, чем продаю я! А ведь у меня тоже есть свои плантации. Там я выращиваю все тоже самое. А покупают только у этих заезжих обманщиков. И ведь товар-то у них не лучшего качества! Вы только подумайте, ваше величество. Прошу вашей помощи.
   Маркиза так разошлась, что даже покраснела. Шнуровка корсета на ее дородном теле грозилась лопнуть в любой момент. Королева смотрела на нее и мысленно желала, чтоб на ее плантации напала саранча и сожрала то, из-за чего появилась такая проблема. Но, увы, это было не в ее власти.
   - А они все едут и едут, - продолжала маркиза. - Я уже и пошлину за въезд подняла, думала угомонятся. Так нет же! Едут!
   Сейчас платье цвета фуксии вполне гармонировало с цветом лица почтенной сайри, приобретенным из-за столь пламенной речи. Королева решила, что это следует прервать, иначе ужас проблемы овощной торговли достигнет своего апогея и ввергнет весь двор в панику.
   - Сайри Лайтон, послушайте, - спокойно, но твердо начала королева, - Вы должны изменить свои цены, иначе вас просто обанкротят. Отменить торговлю я не могу. Это повлечет международный скандал.
   - Но, Ваше Величество, - еще гуще покраснела маркиза. На этот раз от гнева.
   - Ее Высочество, принцесса Алиэн Налия Делимар Ваенская! - спасительно возвестил глашатай.
   Королева вздохнула.
   - Прошу прощения, маркиза. Продолжим разговор позже.
   Сайри Лайтон поклонилась и недовольная результатом покинула зал.
   На пороге появилась Алиэн. Девушку едва не сбил с ног фуксиевый вихрь, пронесшийся с невероятной скоростью.
   - Ваше Высочество, - поспешно поклонилась маркиза. Она сделала это так неуклюже, что едва не сбила принцессу с ног. Алиэн вовремя отскочила и продолжила свой путь к матери.
   Лайана встала со своего места и обняла дочь.
   - Как я рада тебя видеть, дитя моё, - улыбнулась она. - Ты вернулась раньше, чем я думала.
   Алиэн легонько улыбнулась.
   - Я все сделала, мама, - произнесла она. - Теперь я должна отбыть в Лариэну как можно скорее. Король ждет меня.
   Лайана обеспокоенно взглянула на нее.
   - А его посланник? А сайри Найрос? Где они?
   - Господин Клайв Ирден и советник Найрос приехали вместе со мной. Они будут сопровождать меня в столицу Лариэны.
   Королева покачала головой. Ей было жаль, что дочь приняла такое решение. Они бы не выжили без союза с Лариэной. Ваен сильно ослабел после смерти короля. Одной Лайане было не удержать власть. Подданные слишком ревностно относились к традиции видеть представителя мужского пола на троне. Королева была еще достаточно молода и красива, чтобы и самой выйти замуж. Однако, король Реймах сделал предложение юной Алиэн, поскольку хотел наследника. Как тут было не согласиться? Можно было, конечно, заключить брак с легартом Марионом, но такого человека Лайана видеть на троне не хотела.
   - Ты все обдумала, Алиэн? Может, стоит переиграть все?
   - Нет, мама. Уже поздно. Клятва дана и я не в силах ее снять. Прикажи лучше собирать мои вещи и найти сопровождающих.
   Королева печально кивнула. Ей тоже не хотелось совершать такое преступление. Дочь шла против своих желаний в угоду политическим интересам. Только сейчас Лайана поняла, насколько тяжело бремя власти.
  
   - Когда мы отправимся в Лариэну? - спросил Клайв, придерживая поводья своего коня. Ему достался очень резвый рысак. Он так и норовил обогнать пегую лошадку принцессы.
   - Через три дня, - ответила Алиэн.
   Она затеяла эту утреннюю конную прогулку, чтобы еще раз проехаться по любимым местам. Вскоре они будут слишком далеко от нее.
   - Вижу, ваш советник отстал от нас.
   Клайв оглянулся назад. Сайри Найрос боялся ездить быстро с тех пор, как ему стукнуло семьдесят. Стало быть, уже пять лет он путешествовал только шагом, или же ездил в карете. Сейчас советник плелся далеко позади вместе с остальными придворными. Королева отказалась участвовать в прогулке, поскольку вчера ее неотложные дела с маркизой и двумя баронами были перенесены "на завтра".
   Алиэн с хитрой улыбкой оглянулась назад и подмигнула Клайву.
   - А что? Давайте сбежим от них?
   Мужчина удивленно посмотрел на нее.
   - Но, принцесса...
   - Вот именно, принцесса! - перебила его Алиэн. - Скоро я стану "королева" и не смогу сделать то, что может себе позволить "принцесса".
   Он пришпорила своего коня и помчалась вперед, скрываясь в лесной чаще. Клайв еще раз оглянулся назад и помчался за ней.
   Алиэн даже не думала откликаться на голоса своих придворных.
   - Ваше Высочество, стойте!
   - Ваше Высочество, это может быть опасно!
   - Принцесса Алиэн! Помилуйте! Принцесса! - кричал ей вслед Найрос.
   Оказавшись вдали от них, девушка придержала коня и свернула с дороги в самую чащу. Спешившись, она пошла пешком. Ветки и колючки то и дело цеплялись за подол шикарного платья. Алиэн не обращала на это ни малейшего внимания. Она слышала топот копыт лошади Клайва и знала, что он следует за ней.
   Деревья расступились и перед Алиэн во всей своей красе предстал родник. Девушка сняла надоевшую и мешавшую накидку с плеч и бросила ее в ближайший куст. Прочь все эти элементы дворцового этикета! Имеет она право на еще один, возможно, последний, кусок свободы или нет?
   Опустив руки в прохладную воду, Алиэн улыбнулась. Набрав немного воды, она с удовольствие сделал глоток. Позади послышался шорох.
   - Вы все-таки нашли меня? - произнесла девушка.
   Клайв подошел ближе и привязал поводье своего коня к ветке дерева.
   - Вы совершили безумие, принцесса, - проговорил он. - Ваши подданные в панике.
   Алиэн встала и в упор посмотрела на него.
   - А вы всегда такой правильный, Клайв? Неужели вы не делаете ошибок?
   - Одну я сделал только что, - ответил мужчина.
   Принцесса полуулыбнулась и сделала шаг к нему.
   - А безумства? В вашей жизни были безумства? Может, вы влезали в окно к даме сердца? Или очертя голову бросались в гущу боя? Нет-нет. Вы, наверное, дуэлянт?
   - Принцесса, вы...
   - Бросьте, - махнула рукой Алиэн. - У всех дворян есть скелеты в шкафах. Что у вас, Клайв? Я хочу знать!
   - Ничего, Ваше Высочество.
   Принцесса усмехнулась.
   - Неужели, даже ни одной любовницы?
   Клайв стоял на месте и не мог ничего ответить. Алиэн затронула опасную тему. Любовницы у него, конечно же, были. Но говорить об этом принцессе! Нет, это уж слишком!
   - Признайтесь, Клайв. Вы ведь не можете быть идеальным, - девушка подошла вплотную и положила руку ему на грудь.
   - Ваше Высочество, - Клайв попытался снять ее руку, но Алиэн не поддалась.
   - Здесь никого нет, - тихо проговорила она. - Никто не увидит и не услышит. Скажите мне, просто скажите.
   Клайв дотронулся до каштанового локона, выбившегося из ее прически.
   - Что вы хотите услышать?
   - Если бы это была я..., - на миг Алиэн запнулась. - Вы бы смогли совершить безумство ради меня?
   Клайв накрыл ее руку своей.
   - Если бы это были вы, я стал бы счастливейшим из людей, - тихо проговорил он.
   Алиэн вздрогнула и отпрянула назад. Она отвернулась от Клайва и быстро смахнула выступившие слезы.
   Вдруг ближайший куст зашевелился. Спустя мгновение на поляне появился запыхавшийся Найрос. Старик держался за сердце и едва стоял на ногах.
   - Хвала небесам, я вас нашел! - воскликнул он. - Ваше Высочество, разве можно так делать? Я уже несколько лет не ездил галопом! Совсем уморили старика.
   Найрос посмотрел на принцессу и понял, что извинений не дождется. В связи с этим он не преминул накинуться на свою вторую жертву.
   - А, вы, Клайв? Вы-то куда смотрели? Уж от вас я не ожидал! Вам-то как не стыдно? Эээх... Молодежь...
   Старик махнул рукой. Алиэн тем временем вскочила на своего коня и собралась возвращаться.
   - Ваше Высочество, а где ваша накидка? - расширил глаза Найрос. Очевидно, его воображения уже нарисовало нечто ужасное.
   - Вот она, - ответил Клайв, демонстрируя предмет одежды, вынутый им из куста. - Очевидно, принцесса обронила ее по пути.
   Он подал Алиэн накидку. На миг их глаза встретились. Затем девушка резко выдернула вещь из рук Клайва и развернула лошадь.
   - Мы возвращаемся, - решительно произнесла она.

***

   Три дня Толик буквально не знал, как реагировать на свое собственное поведение. Оно было таким странным, что даже стало страшновато за свою адекватность. В отсутствии Рестаны он не преминул попытаться сбежать. Однако, стоило ему ступить за порог входной двери, как неведомая сила тут же отбрасывала его назад. В итоге, повторив попытку трижды и заполучив за это десятка два здоровенных синяков, от ударов о различные предметы, он бросил это неблагодарное дело. Все-таки рабский браслет действовал. Ну и чем ему было заниматься в этом тесном доме аж трое суток. Когда вариант выспаться( он же первый и единственно доступный) исчерпал себя, Толику стало скучно. Парень мысленно ругал изобретателей этого мира за то, что у них не хватило ума придумать хотя бы черно-белый телевизор. Пусть даже у него не будет стереозвука и прочих примочек. Главное, чтоб был. Что ни говори, а современному человеку решительно нечего делать без такого чуда техники.
   Короче говоря, Толик стал выполнять задание Рестаны. Он убирал ее дом. Это занятие стало для него настоящим шоком. Дома он бы никогда не позволил себе опуститься до такого. Кстати, это стало весьма познавательно. При уборке выяснилось много подробностей средневекового уклада. Например, удивлению Толика не было предела, когда он узнал, что еду в те времена готовили прямо на огне очага, а не в микроволновке, или, плите "Индезит". Он-то, конечно, изучал средневековое оружие и техники боя. Но вот до быта ему и дела не было. Оказалось, теория и практика - вещи разные. Хотя, по всей видимости Рестана не обременяла себя таким занятием, как готовка, уборка и далее по списку. В ее доме почти не было посуды. А та, что была, покрылась слоем паутины и пыли. Толик вспомнил все известные ему ругательства, когда боролся с этими субстанциями. Впрочем, это тоже далось не так-то легко. Оказалось, что воду надо набирать в колодце. Колодец был, естественно, за пределами дома. Благо, Рестана оказалась не так жестока. Если она не оставила рабу еды, бочка с водой у нее имелась и была наполненной.
   Девушка вернулась домой поздним вечером.
   - Вставай, паршивец! - крикнула она, награждая Толика сочным тычком. Тот посмел в отсутствие хозяйки заснуть на ее кровати. Это было лучше, чем на полу, но все равно не идеально. И почему на уроках истории никто не говорил, что в средние века было столько клопов?
   Парень подскочил на месте и тут же ретировался с постели, узрев Рестану в более чем ужасном настроении.
   - Как ты посмел? - девушка метнула в него неизвестно откуда взявшуюся тарелку. Надо сказать, это получилось у нее очень метко.
   - Я случайно уснул, - стал оправдываться Толик, уворачиваясь от очередного летящего предмета. На этот раз - кусок какой-то доски.
   - Не ругайтесь! Я даже убрал здесь!
   Рестана даже замерла в замахе. Следующим орудием мести должен был стать нож. Толик опасливо выглядывал из-за дверного косяка. Девушка осмотрелась и вложила нож обратно за пояс.
   - И правда, - оценивающе проговорила она. - Ладно, так и быть. Оставлю тебе жизнь.
   Толик облегченно вздохнул.
   - А чего такая темень? - спросила Рестана. - Зажги свет.
   - Я бы рад, но, не могу. Не знаю, как.
   Послышался вздох.
   - И откуда тебя только навязали на мою голову?
   Рестана сама зажгла свечу, а потом и еще одну. Комната осветилась и Толик сумел рассмотреть свою хозяйку. Девушка выглядела уставшей и раздерганной. Под глазами были круги от недосыпа, а кожа побледнела.
   - Может, мне продать тебя? - устало взглянула она на раба.
   Толик сразу же выскочил из-за двери и едва не упал на колени перед ней.
   - Нет, госпожа Рестана, не делайте этого! Не продавайте меня!
   - Ну, а зачем ты мне?
   - Я все буду делать! - затараторил парень. - Все!
   - Так ты ж ничего не можешь.
   - Я научусь! Быстро научусь! - Что ни говори, а с Рестаной Толе повезло. Он читал много о том, что могли делать хозяева со своими рабами. Эта девушка хоть и истеричка, а все-таки с ней можно договориться.
   - Ладно, - вздохнула Рестана. - Я слишком устала, чтобы о тебе думать. Завтра поговорим. Иди на свое место.
   - Госпожа?
   - Ну чего еще?
   - Легарт приехал?
   - Приехал. Тебе-то что?
   - А ему не отдавали никакую девушку? Блондинка, очень красивая.
   Рестана хмыкнула.
   - Сбежала твоя подружка, - проговорила она. - Не знаю, как ей удалось, но сбежала.
   После этого она задула свечи и отправилась спать.
  
  

Глава седьмая.

"Магичка"

  
   - Знаете, сайри Намира, я очень доволен осмотром подвластной вам тюрьмы. Сразу видно, что вы приложили сюда хозяйскую руку. Это отлично укрепленная крепость, - произнес легарт Рикард аз Марион, потягивая терпкое вино из бокала.
   Намира, сидящая напротив него в темно-бордовом бархатном платье, улыбнулась. Она давно ждала приезда этого человека. Под предлогом осмотра тюрьмы Авьерса, легарт прибыл сюда, чтобы обсудить готовящийся заговор.
   - Я знала, что вы останетесь довольны. Согласитесь, сайри Рикард, быть попечительницей тюрьмы не такое уж и женское занятие.
   Мужчина ухмыльнулся. Он-то точно знал, что у Намиры сердце настоящего воина. Такую даму можно сразу в королевы. Уже на следующий день ее правления все соседние правители в страхе покинут свои троны, уступив ей всю власть.
   - Может, нам пока отпустить вашу охрану? - с легким намеком произнесла Намира. Ей не терпелось узнать новости о предстоящем деле. Тратить драгоценное время на ненужные изъявления вежливости при посторонних не хотелось.
   - Ждите меня у выхода из башни, - повелительно произнес Марион, оглянувшись на троих мужчин и невысокую девушку. Удивительно, как ее взяли на такую работу. Хотя, инрон Рестану рекомендовали как одну из лучших в своем деле. Вот только ее пол и смущал. Будь она мужчиной, к ней бы относились иначе.
   - Что творится в королевской семье? - нетерпеливо спросила Намира, как только двери закрылись.
   Рикард тут снял с лица вежливую улыбку и серьезно произнес:
   - Для нас все осложнилось, Намира. Принцесса Алиэн снова вернулась. Говорят, что вопрос о свадьбе с Реймахом решен.
   - Не может быть, - выдохнула женщина. - Но как она могла вернуться? Все считали ее погибшей!
   - Думаю, ее где-то прятали все это время. Королева не так глупа, чтобы подставлять единственную дочь. Она знает, что ее власть держится на волоске.
   - Мы не должны допустить, чтобы Алиэн вышла замуж. Тогда все наши надежды окажутся ложными.
   Легарт поставил бокал на стол и пытливо заглянул женщине в глаза.
   - А чего вы рветесь к власти, сайри Намира? Думаете, вы единственная, кто желает занять трон?
   Намира поняла всю соль вопроса. Этот негодяй тоже метит в короли! Да как он смеет с его-то собачьим происхождением?
   - Позвольте вам напомнить, легарт, что я - внебрачная дочь короля. Мой сын имеет полное право занять трон. Алиэн - наследница, но, она женщина. То, что ее мать сумела на несколько лет удержать власть - чистая случайность. Принцесса уже стала совершеннолетней и должна покинуть место наследницы. Думаю, вам не стоит пояснять остальное?
   Марион кивнул. Спорить с Намирой он не хотел. В конце концов, легарт сам решил поддержать ее в этом заговоре. "Пусть все идет своим чередом, а там, поглядим", - решил мужчина.
   - Что-то я устал сегодня, - сказал он, переводя тему. - Вы обещали мне покои и отдых.
   - Конечно, - лучезарно улыбнулась Намира. - Идемте. Вас ожидает сюрприз.
  
   Ника была, мягко говоря, удивлена, когда после многодневного сидения в темной камере ее извлекли на свет и тщательно отмыли. Увидев новое платье из тончайшего шелка, девушка вообще потеряла дар речи. К чему и для чего ее готовят, она, конечно, догадывалась.
   Двое стражников и служанка вели ее по коридору. Открыв дверь перед самым ее носом, втолкнули в комнату.
   - Вот, легарт Марион. Эту рабыню я приготовила вам в подарок. Думаю, она вам понравится.
   Намира указала мужчине, стоящему рядом с ней, на Нику. Девушка подняла глаза и увидела его. Среднего роста с атлетической фигурой, вполне приличный на вид и даже еще не старый. Ну, лет сорок где-то.
   - Прекрасно, Намира. Она превосходна. Даже лучше, чем предыдущая, - заключил легарт.
   Ника просто обомлела. Значит, она уже не первая, кого вот так вот приводят сюда. Вот же она попала! Спорить и возмущаться как-то не хотелось. В прошлый раз Намира уже показала ей, что это явно лишнее. Надо было что-то придумать. Срочно! В голову, как назло, лезли только мысли о тех двоих, с которыми она попала в это место и о криках "караул". Последнее было бы кстати.
   Когда Намира, стражники и служанка ушли, мужчина приблизился к девушке и внимательно осмотрел ее. Ника стояла, не шевелясь.
   - Хороша, - констатировал легарт. - Как тебя зовут?
   - Ника, - ответила девушка.
   - Мне говорили, что ты, возможно, иномирянка. Таких у меня еще не было.
   "И не будет", - мстительно подумала Ника. Что же ей делать? Сердце билось как сумасшедшее.
   - Ну, иди сюда, - легарт потянул ее за руку и усадил на кровать.
   Он быстро скинул с себя одежду и предстал по пояс обнаженный. Ника отметила, что фигура у него очень даже. Но это ничего не меняет! Становиться его любовницей девушка не собиралась.
   - Не трогайте меня, - проговорила Ника, когда мужчина стал стягивать с нее платье.
   - Что? - не поверил своим ушам Марион. Рабыня ему возразила?
   - Лапы убери, - громче сказал Ника. - Ничего у нас не будет!
   Марион просто опешил. Такое с ним случилось впервые. Вначале он удивился, а затем разозлился. Сейчас эта девица получит у него. Мужчина схватил Нику за плечи и повалил на постель. Девушка закричала и попыталась оттолкнуть его. Понимая, что слабее и не справится, Ника еще раз попробовала освободиться. Сама не зная, что делает, она вдруг ощутила необычайный прилив энергии. Одним движением она откинула легарта на другой конец комнаты.
   Марион ударился о стену и упал на пол. В голове шумело. Он поднялся и, пытаясь прийти в равновесие, воззрился на девушку. Та была в испуге от того, что сама же и сделала.
   - Ах, ты дрянь... - зашипел мужчина и снова двинулся на свою жертву.
   Ника вскрикнула. С ее руки соскочил какой-то синеватый луч и мгновенно оглушил мужчину.
   Девушка, не понимая, что творится, вскочила с кровати. Сейчас сюда придут стражники и ей конец. Ника стала лихорадочно искать пути спасения. Размышления о случившемся лучше оставить на потом. Сейчас надо спастись. Ника высунулась в окно. Второй этаж, стена из каменных блоков, рядом водосточная труба. Внизу глухой переулок. Надо рискнуть. Ника схватила темный плащ легарта и, не думая ни о чем, вылезла из окна.
   Как только она исчезла, в комнату ворвались стражники.
  
   Оказавшись на улице, Ника, не помня себя, рванула вперед. Куда бежать, что делать и где искать спасения она не знала. Пришлось довериться инстинкту самосохранения. Женская интуиция действует даже у блондинок, значит, раз нет вариантов, будем слушать ее.
   Выскочив на оживленную людную улицу, Ника замедлила шаг. Девушка поплотнее закуталась в плащ и постаралась слиться с толпой. Главное, чтобы ее не нашли. Надо где-то пересидеть денек-другой, а потом идти на поиски этих двоих лузеров - Толика и Вадима. Где Алина, Нике было все равно. Мало ли, вдруг она вообще осталась там, в Воронеже.
   Легкие сандалии непривычно терли ноги. Если бы она только знала, какая неудобная тут обувь, то лучше бы следила за своими босоножками. А то они, бедненькие затерялись где-то на просторах Ваенской империи. За несколько дней, проведенных в камере, Нике удалось узнать от своей соседки, совсем юной девушки Кайи, что это за мир и как он называется. Услышанное о новой обители девушку не порадовало, но и сильно не огорчило. В конце концов, красивой женщине всегда легче добиться успеха, решила блондинка.
   В лицо ударил резкий запах перегара. Пьяная компания расположилась прямо на крыльце какой-то паршивой таверны. Ника посмотрела на них из-под глубокого капюшона. Плащ был ей явно великоват. Девушка присмотрелась внимательнее к окружающим. Все чем-то напоминало восточный базар. Тот же гомон, те же крики, то же обилие предлагаемого товара. Очень удивило то, что люди вокруг говорили вроде бы понятно, а вот надписи над лавками и другими всевозможными заведениями, были совершенно незнакомыми. Какие-то знаки, руны, неизвестные буквы. Ника только покачала головой. Вот же ей не повезло попасть сюда.
   - Уважаемая, позвольте предложить вам ткани, - какой-то торговец поймал девушку за руку.
   - Лучшие рисунки, лучшие сорта, позвольте, позвольте, - щебетал он. И как только этот проныра сумел разглядеть в ней девушку? Ника тут же мысленно обругала свои сандалии. Женскую ногу не скроешь даже под плащом.
   - Да не надо мне ничего, - попыталась сбежать она.
   Торговец же не собирался отступать от своей стратегии агрессивного маркетинга. Ника с тоской подумала, что в Воронеже его бы все косметические фирмы на части рвали. Это ж надо так втюхивать товар! Тут поневоле купишь, лишь бы отстал.
   - Пройдемте, пройдемте в мою лавку, - Ника не успела сообразить, как ушлый торговец втащил ее в свою палатку и стал показывать товар.
   Поняв, что сопротивление бесполезно, девушка выслушала его восторги, затем собралась уходить.
   - Куда же вы, уважаемая? Ну посмотрите еще что-нибудь, - умолял он.
   - Не нужно ничего!
   - Ну посмотрите, вот шелк! Всего-то девять ллей за метр!
   - Не надо!
   - Восемь ллей!
   - Нет!
   - Семь! Такого нигде не найдете!
   - Да отвяжись от меня! - выкрикнула Ника.
   - Умоляю, - торговец упал перед ней на колени и стал быстро говорить. - У меня жена и трое детей, еще две сестры незамужние. И всех надо кормить! А я сюда еще из Лариэны приехал. Купите что-нибудь!
   - Ага, сами мы не местные, забот полон рот, а кошелек пустой, знаем мы это, - пробормотала Ника, вырываясь из цепких рук торговца.
   - Умоляю! - вопил он с явно притворным усердием.
   - Да отстань от меня! - в отчаянии крикнула Ника. В этот же миг ближайший рулон ткани вспыхнул пламенем. Торговец в ужасе кинулся его тушить.
   - Магичка! - заорал он. - Держи ее! Это магичка!
   Ника поняла, что странное слово относится к ней. Она и сама не знала, что же произошло. Завидев стражников, бегущих на крики, девушка бросилась вперед, сквозь толпу.
   Не видя дороги и постоянно натыкаясь на кого-то она мчалась вперед. Пару раз сбивала ногами корзины и слышала доносящиеся вслед ругательства.
   - А ну, стой! - какой-то амбал схватил ее за руку почти поднял над землей. - Куда спешишь, родная?
   - Пусти меня, - прошипела Ника.
   - Вот сейчас стража придет и пущу! - ухмыльнулся тип. - Стража!
   - Ну ладно!
   Ника со всего маху пнула пленителя в колено, затем нанесла решающий удар в пах. Мужчина скорчился и высказал все, что думает о ней. Руку тем не менее отпустил. Ника оказалась на свободе и снова рванулась вперед.
   Сколько она бежала, неизвестно. Этот забег показался вечностью. Когда, наконец, девушка поняла, что ее больше не преследуют, она остановилась и осмотрелась. Вокруг не было ни души. Грязный, затопленный нечистотами, переулок был пуст. От жары и сточных канав шел невыносимый смрад. Ника прикрыла нос рукой, чтобы не задохнуться. Вначале она хотела уйти отсюда подальше, затем передумала и зашагала вперед.
   Что же с ней случилось? Сначала она каким-то непостижимым образом оглушила легарта, затем этот воспламенившийся тюк ткани. Что-то тут явно нечисто. Ника, конечно, слышала краем уха о людях с необычными способностями. Да нет, глупости. Не может быть такого. Хотя, судя этой теории и попасть неизвестно куда тоже нельзя. Но ведь она же оказалась в этом Авьерсе, чтоб его! Ничего не понятно.
   Ника шла все вперед и вперед. Постепенно сточные канавы сужались, а запах от них стал терпимым. Начинало вечереть. Оставаться на ночной улице опасно. Денег у Ники не было. Как же она так промахнулась и не стащила кошелек легарта. Эх! Девушка еще немного побродила по улицам и, наконец, пристроилась в каком-то сарае заброшенного дома. Тут хоть и мерзко, зато есть клок соломы и можно спрятаться. В конце концов, уж лучше здесь, чем в сырой камере.
  
   Утро незадалось. Кроме холода и сырости прибавились еще и незваные гости.
   - А ну, вставай, красотка. Что, набегалась?
   Ника закричала, когда поняла, что из чуткого сна ее вывел грубый пинок. Девушка едва успела сообразить, что ее уже схватили связывали.
   Через полчаса она уже была в кабинете Намиры. Легарт Марион и высокородная сайри чинно сидели за столом и смотрели, как взлохмаченную и перемазанную девушку вволокли сюда.
   - Мы ее доставили, сайри, - склонил голову один из стражников. - Что прикажете?
   - Оставьте нас, - спокойно проговорила женщина. - И позовите Гравиуса. Он знает, в чем дело.
   Ника бросила гневный взгляд на стражника, когда тот отпустил ее и снял с рук путы.
   - Ну что, Ника, ты так и не сумела скрыться от меня? - издевательски проговорил Марион, вставая со стула.
   - Не подходи, - Ника инстинктивно сделала шаг назад.
   - Не бойся, - махнул рукой мужчина. - Ты меня больше не интересуешь. Лучше расскажи нам о своих способностях.
   Девушка оглядела Намиру и ее гостя и даже улыбнулась.
   - Каких еще способностях? - самоуверенно спросила она.
   - О твоем магическом даре, - подсказала Намира.
   - Нету у меня никакого дара, - заявила Ника.
   Марион хотел что-то сказать, но тут дверь в кабинет раскрылась и появился высокий человек с желчным лицом и длинными седыми волосами. Он был одет в какой-то балахон, а в руке держал посох.
   - Мое почтение, сайри Намира, легарт Марион, - склонил он голову. - Чем обязан вашему вниманию, уважаемые?
   - Вот девушка, - тюремщица указала на Нику. - Вчера она проявила необычные способности. Можете, определить, есть ли у нее дар, сайри Гравиус?
   Гравиус воззрился на Нику с высоты своего роста и шагнул к ней ближе. Девушка даже поежилась от его колючих глаз. Ей в нос ударил резкий запах трав, исходящий от мага. Похоже, его оторвали от приготовления зелья. Гравиус заглянул ей в глаза, потом обошел вокруг, потрогал волосы, взял за руку. В довершении всего он склонил голову к ее руке и втянул носом воздух.
   - Может, еще стоит на зуб попробовать? - скептически хмыкнула Ника.
   - А можно? - саркастически осведомился Гравиус.
   - Я пошутила, - Ника округлила глаза и отдернула руку. Не хватало, чтоб ее еще и покусали.
   - Ну, что вы скажете? - вопросительно произнес легарт.
   Маг минуту подумал, затем торжественно изрек.
   - Не знаю, где вы нашли ее, но дар налицо. От этой особы так и тянет магией. Девица имеет очень большие способности. К тому же, она - иномирянка, я прав?
   - Да, Гравиус, - кивнула Намира. - Спасибо вам.
   Маг склонил голову и ушел. Ника снова поежилась, когда увидела, что Марион и Намира как-то загадочно переглянулись.
   - Что вам нужно от меня? - решительно спросила она.
   Легарт подошел к девушке и положил ей руки на плечи.
   - Только без рук! - тут же заявила Ника. Мужчина поднял ладони в знак согласия.
   - Присядь с нами, Ника, - ласково произнес он. - Есть разговор.
   Девушка удивленно посмотрела на них обоих и только покачала головой. Похоже, мир окончательно перевернулся.
  
   - Вы предлагаете мне сговор? - удивленно воскликнула Ника.
   - Именно так, - кивнула Намира. - Мы хотим, чтобы ты помогла нам в одном деле.
   Ника сидела, переводя взгляд с легарта на тюремщицу, и пыталась понять, чего же они хотят от нее.
   - Что за дело? - осторожно спросила она.
   - Политический вопрос, - без промедления ответил легарт.
   - Видишь ли, Ника, - вкрадчиво произнесла Намира. - На троне Ваена сидит незаконный правитель. Мы хотим вернуть все на свои места. Ты должна нам помочь.
   - Чем же?
   - Ты имеешь сильный дар, а, значит, сможешь отражать атаки магов королевы. Поверь, они у нее очень сильны. На нашей стороне только Гравиус и, возможно, ты.
   Девушка хихикнула, затем серьезно посмотрела на собеседников.
   - Это розыгрыш? - невозмутимо спросила она.
   Намира уже готова была вскипеть от такого непонимания. Надо же, как сложно объяснить иномирцам простые вещи! Ну, подумаешь, война ведется с поддержкой магов! Что ж тут сложного?
   - Ника, в нашем мире это закономерно, поверь. Ты поможешь нам, а мы отплатим тебе.
   Легарт Марион уже и сам был на пределе. Ну как ее уговорить еще? Не знал он, что в урбанистическом мире по дорогам не ходят с мечами или волшебными посохами.
   - Что я получу? - при слове "отплатим" у Ники возник интерес. Главное, получить вознаграждение, а там, видно будет. Еще она в политические дела не совалась. Оставить бы этих двоих с носом.
   - Свободу и сумму денег, - ответила Намира.
   - Много?
   - Достаточно.
   - Ну, ты согласна?
   - Дайте - ка подумать, - Ника почесала затылок.
   - Ну что еще? - не выдержал легарт.
   Девушка удивилась такой вспышке гнева. Хотя, если вспомнить вчерашнее, можно считать, что он довольно темпераментный человек.
   - А, если, у меня нет дара?
   - Да как же нет? - теперь возмутилась Намира. - Гравиус не мог ошибиться!
   - А вот так! Нет и все.
   Ника уже в полной мере ощутила себя хозяйкой положения и вальяжно развалилась на стуле.
   - Послушай, девочка, - ядовито пропела Намира. - Не ставь нам условия, иначе, мы сами тебе их поставим. Хочешь знать, где твои друзья?
   Ника напряглась.
   - Правильно, лучше не спрашивать, - ответила тюремщица.
   - Ты согласна? Или хочешь вернуться в камеру? - спросил Марион.
   Ника еще раз взвесила все "за" и "против", что заняло не меньше секунды, поскольку "против" было только одно - страшно рисковать.
   - Да, - кивнула она в ответ.
  

Глава восьмая.

"Денежный вопрос и охрана рабов"

   Вадим, как и полагалось рабу, выполнял свою работу. Если бы он только знал, сколько навоза ему придется вычищать из конюшен, он бы стал ненавидеть лошадей еще в детстве. Занозы и мозоли на руках нестерпимо болели. Но еще хуже была боль душевная. Вадим никак не мог отделаться от мрачных мыслей о своем будущем. Неужели, он так и будет всю жизнь чистить это ненавистный сарай? Это же просто издевательство. Такими темпами он будет вместо одной сразу три, а то и четыре клавиши нажимать. Пальцы-то распухнут.
   При мысли об играх на глаза стали наворачиваться слезы. Сколько он уже компьютера не видел. Казалось, что вечность. Эх, сейчас бы бросить все и сесть порубиться в "Варкрафт". И не только в него. Ведь есть еще "ЛайнЭйдж", "файнлфэнтези". Хотя, нет. Стоп. Последнюю лучше отбросить. Кругом и так сплошное фэнтези. Что там еще есть?
   Из сладких воспоминаний Вадима вывела внезапно появившаяся неприятность, а точнее, дочь лорда, Йолана. Девушка шла вприпрыжку, размахивая каким-то конвертом. Ее рыжие волосы прекрасно оттеняло синее платье, а на лице была радостная улыбка.
   - А, это ты, - брезгливо покосилась она на Вадима. - А лошадей уже увели?
   - Да, сайри, - ответил Вадим, пробуя на вкус новое слово.
   - Жаль, - вздохнула Йолана. - Я бы прокатилась на своем Урагане.
   Парень пожал плечами и снова принялся за свою работу. Он надеялся, что эта рыжая уйдет и не станет его раздражать. Однако, девушка не спешила. Она облокотилась о заграждение стойла и стала наблюдать за ним. Вадим далее себе обещание, что не станет реагировать на это. Это оказалось сложно. Девушка так и сверлила его глазами, пытаясь что-то рассмотреть. Геймер даже не ожидал, что окажется таким интересным объектом для изучения.
   - А у меня сегодня счастливый день, - внезапно проговорила Йолана, размахивая письмом. - Представляешь, я узнала, что принцесса Алиэн выходит замуж и приглашает нашу семью на свадьбу в Лариэну. Вот и письмо пришло.
   - Я рад за вас, - выдавил Вадим, не отрываясь от работы.
   Йолана, похоже, не удовлетворилась ответом и продолжила:
   - Представляешь, там будут танцы, богатые мужчины, развлечения, шикарный стол с множеством блюд...
   На этом пункте Вадим не выдержал. Его желудок уже давно громыхал от голода. Лорд, конечно, кормил рабов, но недостаточно. Еды не хватало, чтобы чувствовать себя полноценно сытым. Это делалось, чтобы ни у кого не было сил на побег. Надо сказать, стратегия действенная. К концу дня все просто валились с ног и даже не думали о чем-то ином, как выспаться.
   - Сайри Йолана, вы считаете, меня достойным обществом? - вдруг спросил Вадим.
   Девушка удивленно округлила глаза и даже прыснула.
   - Тебя? Да ведь ты же раб! Какое из тебя общество? Я уже не говорю о "достойном обществе"!
   - Тогда, почему вы здесь?
   Йолана вспыхнула и хотела было нагрубить, затем вспомнила о положении благородной девицы.
   - Тебя надо выпороть, - произнесла она. - Может, тогда научишься вести себя, как подобает. И вообще, я искала тут свою лошадь.
   Внезапно девушка растеряла свой пыл и по ее щекам потекли слезы.
   - Как ты смеешь вообще? - кричала она, вытирая глаза рукавом. - Да как ты можешь такое мне говорить? Совести у тебя нет!
   Вадим опешил. Он уже забыл и про работу и про то, что его могут наказать. Хотя, последнее ему и так уже грозит, поскольку он расстроил Йолану. Стоп. А с ней то что случилось?
   - Успокойтесь, сайри, - проговорил Вадим. - Я не хотел вас обидеть. Прошу, не плачьте.
   Он приблизился к девушке и хотел еще что-то сказать, но Йолана отскочила.
   - Уйди! - прокричала она. - Не смей ко мне приближаться со своей грязью! Ничего ты не понимаешь! Не ты, ни все остальные!
   После этого Йолана убежала прочь, а Вадим стоял, как оглушенный. На месте. Только что мимо него пронесся рыжий вихрь. Что это было, геймер даже понятия не имел. Теперь его точно выпорят за то, что он посмел довести до слез дочь лорда.
  
   Истерика, устроенная дочкой лорда, не давала Вадиму покоя. Во время обеда ему все время казалось, что вот-вот Гарус выскочит из-за угла с плетью и забьет его до смерти. Однако, ничего не происходило. У страха глаза велики, вот что понял Вадим за этот день.
   - Эй, парнишка, - окликнула его кухарка Грета, - чего загрустил?
   Вадим вырвался из вязко-липких мыслей о возможном возмездии и невпопад кивнул женщине.
   - Может, тебе добавки? - подмигнула та.
   Парень снова рассеянно кивнул и Грета положила ему в тарелку еще немного каши. Внимание, которое кухарка оказывала ему, не осталось незамеченным. Как только дородная властительница кухни удалилась своей плавно-величественной походкой, Эрн подскочил к Вадиму и принялся его подкалывать.
   - Эх, чувствую Грета себе новую любовь нашла, - пропел мальчишка. - Ты прямо-таки покорил ее.
   Вадим поднял на него глаза.
   - Чего? Не неси чушь, - отмахнулся он.
   Эрн тут же подхватил эту фразу и вскочил, подняв вверх указательный палец.
   - Ребята, а вот и новый фаворит! - закричал он. Вадим уже был не рад, что вообще с ним связался. Знал бы, слова б не сказал этому шутнику. Вокруг него тут же стали раздаваться сальные шуточки и смешки. Удивительно, но даже рабы могут сплетничать и смеяться.
   - Чего ржете? - прогремел голос Гаруса. Управляющий подкрался незаметно и напугал всех до дрожи в коленях. - Быстро работать!
   Рабы повскакивали и бросились в разные стороны, к своим работам. Вадим тоже хотел уйти, но Гарус задержал его.
   - Ты, новенький, стоять!
   Парень обернулся и затравленно посмотрел на управляющего. Ну все, ему конец. Теперь-то точно убьет! Вот же эта Йолана! Откуда взялась только?
   - Да, инрон, - выдавил Вадим.
   Видя неподдельный испуг, Гарус усмехнулся.
   - Страшно? - ухмыльнулся он.
   - Ага, - кивнул Вадим и судорожно сглотнул.
   - Не боись, бить не буду, - улыбнулся Гарус щербатым ртом. - Мне только что пришел приказ от хозяина. Его дочь, леди Йолана, присоединиться к свите Ее Высочества. Короче, не знаю всех тонкостей, но будет ее компаньонкой, или как там это? Слово еще такое...
   - Фрейлиной? - подсказал Вадим.
   - Во! - взмахнул рукой Гарус. - И мне приказано собрать ей слуг в эскорт. Ты будешь первым в этом списке.
   На лице Вадима тут же отразилась глубокая печаль. Отлично! Теперь ему придется ехать неизвестно куда с этой истеричкой? Невезуха какая-то.
   - За что? - жалобно спросил он.
   - Вот те раз, - сплюнул Гарус. - Ты в конюшне работать не будешь, поедешь с леди в Лариэну. Чего не нравится?
   - Ну, а почему я?
   - Потому что лорд велел кого помоложе и посимпатичней. А ты, парень, самый молодой тут. Я б и сам поехал, но...
   Гарус почесал затылок. Вадим посмотрел на него и понял, в чем заключается "но". Здоровенный амбал с внешностью разбойника не может быть в свите леди Йоланы. Хотя, такой девице нужен надзиратель, а не слуга.
   - В общем, перед отъездом, тебя заберут и приведут в нормальный вид. Готовься.
   Вадим все еще стоял и смотрел на управляющего.
   - Ну, чего стоишь? Работать! - рявкнул тот и геймера тут же и след простыл.
  
   Лорд Радиан сидел за столом в своем кабинете и просматривал счета. Долги его имения многократно возросли за время отъезда. Если бы он знал, чем обернется его путешествие в Лариэну, ни за что бы не поехал. Его супруга не сумела договориться с торговцами и теперь продажа товаров была прекращена. Денег едва хватило бы, чтобы подготовиться к зиме и закупить все необходимое. Но и это не слишком печалило лорда. Главное, о чем он думал, это границы его земель.
   Его сосед, лорд Айкерс, сумел самовольно присвоить себе достаточно большой кусок. Радиан знал этого человека и не мог не думать о том, что Айкерс захочет получить и остальную часть. Междоусобицы уже давно разъедали эти края. Никто из землевладельцев не мог чувствовать себя спокойно. Королева Лайана не была авторитетом в глазах тех, кто помнил времена правления ее мужа. Лорды считали, что их руки развязаны и они могут делать, что хотят. Многие даже встали на сторону легарта Мариона, который посмел открыто выступить против королевы.
   Исходя из всего этого, Радиан ожидал нападения. Он не знал, когда оно случиться, но знал, что не сможет отстоять свою землю. Его силы были ослаблены, а воины не готовы к обороне. Даже стены крепости не удавалось отремонтировать, поскольку не хватало денег.
   - Отец, ты звал меня? - на пороге кабинета бесшумно появилась Йолана.
   - Да, входи, - ответил ей Радиан. - Я слышал, ты получила письмо от Ее Высочества.
   - Получила, отец. Она просит меня прибыть к ней в Лариэну за неделю до свадьбы.
   Радиан на миг задумался.
   - Интересно, а почему не сейчас? Может, было бы лучше, чтобы ты ее сопровождала?
   Йолана уселась в кресло и расправила свой кружевной рукав.
   - Нет. Алиэн написала, что отправиться в Лариэну без свиты, чтобы не привлекать внимание. Поэтому, нужно приехать именно туда.
   - Ну, что ж, она права, - заключил лорд. - В нынешней обстановке так и правда лучше. Ты готова к отъезду?
   Йолана нервно схватилась за подлокотник и почти прошептала:
   - Отец, я не хочу уезжать...
   - Так нужно, Йолана.
   - Но...
   -Никаких "но"! Здесь становится опасно! Твоя мать уже на пути к родственникам, а тебе лучше покинуть Ваен. Мы - единственные в этих землях, кто держит сторону Лайаны.
   - Отец, я не хочу!
   Жестом Радиан прекратил все готовящиеся слова дочери.
   - Я приказал Гарусу собрать тебе эскорт из нескольких человек. Через пару дней вы покинете Ирриниан.
   - Гарусу? - вспыхнула Йолана. - Но он же выберет слуг из рабов! Из этих грязных простолюдинов! Из этих неотесанных мужиков! Из этих...
   - Йолана, успокойся! Он найдет не только мужчин. К тому же, я приказал выбрать тех, кто помоложе и покрасивее.
   Девушка хмыкнула.
   - Можно подумать, твой Гарус знает толк в красоте! Он сам уродлив, как жаба.
   Радиан с укоризной посмотрел на нее.
   - Пойми, Йолана, свободные слуги нам не по карману. А тебе следует соблюсти приличия. Ну что плохого, что в Лариэну с тобой отправятся рабы? В конце концов, можно никому не говорить об этом.
   - А, если, они сбегут? - не сдавалась девушка.
   - Не сбегут, уж я об этом позабочусь.
   - Как? У нас ведь и мага нет! А, если, они меня убьют?
   Радиан схватился за голову.
   - Йолана, хватит говорить глупости, - простонал он.
   - А, если...
   - Все! - выкрикнул лорд. - Никаких "если"! ты едешь и точка.
   В ответ девушка вскочила с места и рыжим ураганом вылетела из кабинета.
  
   Вадим только-только закрыл глаза и стал проваливаться в сон. Ему тут же стали мерещиться лошади и то, что приходиться за ними убирать. После нескольких дней работы в конюшне, он уже ненавидел коневодство и самих прекрасных животных. Нет, ну разве может такая красоты столько гадить? За все свои восемнадцать с половиной парню ни разу не приходилось ТАК много работать. Трудно было после чистенькой клавиатуры и жидкокристаллического монитора привыкнуть к кучам навоза. Увы, жизнь несправедлива.
   - Вадим, - зашипел кто-то рядом.
   Парень открыл глаза и увидел перед собой Эрна. Мальчишка сидел рядом с ним и теребил за плечо.
   - Что нужно? - грубо спросил геймер.
   - Меня в свиту леди берут и тебя тоже, - проговорил Эрн.
   - Удивил, - хмыкнул Вадим. - Еще что-то скажешь?
   - Так ты знаешь? - разочарование так и сквозило в голосе Эрна. - А я-то думал, что обрадую тебя.
   - Я очень рад, а теперь дай поспать.
   Вадим перевернулся на другой бок и закрыл глаза. Спал он, как и остальные, прямо на полу на соломе в каком-то сарае. Здесь было вполне терпимо, если не замечать крыс и всевозможных беспозвоночных. Спокойствие длилось недолго.
   - Вадииим, - снова стал беспокоить Эрн.
   - Слушай, отвали, а? - шепотом крикнул геймер. - Чего тебе надо еще?
   Мальчишка виновато смотрел на него и не уходил.
   - Ладно, говори.
   Вадим сел и внимательно посмотрел на Эрна. Тот сразу же просиял улыбкой.
   - Сегодня я слышал разговор Гаруса и лорда, что нас не будет клеймить маг.
   - Кто? - удивился Вадим.
   - Ну, понимаешь, чтобы раб не сбежал, на него ставят клеймо. Сейчас в Ваене их ставят магическим путем. Маг плетет заклинание и после этого раб не сможет далеко отойти от хозяина.
   - Почему?
   - Он сразу же умрет. Нет, он, конечно, может отойти, если его отпустят и он даст клятву вернуться.
   Вадим, похоже, стал улавливать идею сказанного.
   - А, если, даст клятву и не вернется? - уточнил он.
   - Умрет, - спокойно ответил Эрн. - Но нам такое не грозит. У лорда на это нет денег.
   В этот момент Вадима в ляжку укусило какое-то насекомое и он стал ерзать на соломе.
   - А что же нам тогда грозит? - спросил он, почесывая место укуса.
   Эрн тихонько рассмеялся.
   - В том-то и дело, что ничего. Просто составят список и передадут его леди. Ну, может, пара охранников будет. И все. Мы можем сбежать, Вадим!
   - Тихо ты! - одернул его геймер.
   - Я решил, что ты согласишься и с тобой будет легче договориться, - продолжил Эрн.
   Вадим услышал, как кто-то позади него стал шевелиться.
   - Давай спать, - сказал он Эрну.
   - Так ты согласен? - не унимался тот.
   - Спи, там увидим.
   Эрн отполз куда-то в сторону, а Вадим погрузился в сон. Предложение мальчишки показалось ему интересным, но рискованным. Главное, теперь он знает, что есть шанс.
  

Глава девятая.

"Нет пути назад..."

   Толик вяло покрутил в руках деревянный меч. Похож на те, с которыми он работал на тренировках. Эта сумасшедшая Рестана подняла его ни свет ни заря и заставила тащиться на тренировочную площадку. Там даже не было еще никого, а она заставила его идти, благодаря этому браслету. За прошедшие дни Толик его возненавидел.
   - Ну, посмотрим, на что ты способен, - проговорила девушка, хватая такой же меч. - Ты говорил, что владеешь оружием?
   - Чуть-чуть, - промямлил толкиенист. Он почти год ходил на тренировки по истфеху. Раньше он бы и похвастался своими умениями, но сейчас как-то не хотелось.
   - Ну, давай, защищайся.
   Рестана подалась вперед и нанесла удар прямо в плечо. Толик не успел среагировать.
   - Ай, больно же! - взвыл он. Удар у девушки был вполне себе ничего.
   - Чего стоишь? - спросила Рестана и снова кинулась в атаку. На этот раз Толик не замешкался и отразил удар. Правда, долго выстоять против воительницы не удалось. Опыта и техники ей было не занимать
   Рестана с интересом посмотрела на него.
   - Где научился?
   - А, - махнул рукой Толик, лежа на земле.
   - Ну, можешь же, - сказала Рестана. - Паршиво, но можешь.
   Парень даже покраснел от обиды. А в команде тренер его часто хвалил. Вот что значит быть современным человеком. Как ни крути, а с настоящим воином не поспоришь. И это он только с Рестаной боролся. А она-то не так уж и искусна в битве. Наверное.
   - Вставай, - скомандовала девушка.
   - Не могу, сил нет, - честно ответил Толик. - Может, хоть поедим? Я уже три дня ни крошки хлеба не видел.
   - Нельзя. Ты слишком толстый. Надо худеть, - строго ответила Рестана.
   После такого Толику не то что вставать, ему даже глаза открывать не захотелось. Вот почему люди такие злые? И это уже в двух мирах!
   - Вставай, - повторила девушка.
   - Я раб, зачем мне худеть? - философски изрек Толик, поднимаясь на ноги.
   - Толстых армия не покупает.
   - Что?
   Рестана направилась с площадки. Толик буквально побежал за ней.
   - Что это значит, инрон Рестана?
   - То и значит, - бросила она. - Денег у меня нет тебя содержать. Пользы от тебя тоже чуть. Не нужен ты мне. А раз мечом владеешь. Ну хотя бы в руках держать можешь. Могу тебя продать армии. Там в некоторые отряды рабов берут.
   Эта новость, мягко говоря, не порадовала. Толик понял, что Рестана не шутит.
   - Пощадите! - крикнул он, падая перед девушкой на колени.
   - С ума сошел? Встань! - тут же встрепенулась девушка. Мужчины еще никогда не падали перед ней на колени, если она до этого не ударила их чем-нибудь, или не приставляла к горлу клинок.
   - Пощадите! Не губите меня! - Толик крепко вцепился в ее ноги. - Дайте шанс! Я исправлюсь! Только не продавайте меня никому, даже армии!
   В этот момент на площадку вышли четверо мужчин. Картина, представшая их глазам, заставила хохотать. Рестана, которую они хорошо знали, пыталась вырваться из рук вопящего парня. Тот крепко держал ее за ноги и не давал сделать ни одного движения. Он даже выдерживал все ее оплеухи и тычки.
   - Пощадите, инрон Рестана! Дайте мне шанс!
   - Да отпусти же ты!
   - Прошу вас, не губите!
   - Пощадите меня!
   Заметив, что они становятся объектом всеобщего наблюдения, Рестана совсем растерялась. Даже ее боевой характер дал слабину.
   - Вот же навязали тебя на мою голову, - прорычала она. - Не продам я тебя!
   - Правда? - поднял кудрявую голову Толик. В его глазах сквозила надежда.
   - Ну, сейчас точно не продам!
   - Пощадите! - снова раздался отчаянный вопль.
   - Все! Все! Не продам!
   - Тогда идемте домой, - радостный раб вскочил на ноги и посмотрел на Рестану.
   Девушка была, мягко говоря, ошеломлена. Надо было скорее уйти отсюда и не позориться дальше. Мысленно она уже проклинала того, кто привел ей этого раба в уплату долга.
  
   Ника сидела и, зевая, слушала наставления мага Гравиуса. Легарт Марион и сайри Намира решили, что будет нелишним обучить девушку магическим умениям. Дар - это, конечно хорошо, но вот и использовать его нужно правильно. Ника никак не понимала, почему судьба к ней так несправедлива. Во всех мирах надо учиться. Казалось бы, только школу закончила, а тут на тебе! Опять слушать нудные лекции. Гравиусу приходилось объяснять буквально все. Книги Ника читать не могла, поскольку не знала рунического письма. Учить его - дело долгое.
   - Ваш дар, инрон Ника, даст вам большие силы. Мне нужно лишь чуть-чуть вас подтолкнуть, а дальше вы и сами полетите!
   Ника посмотрела на него скучающими глазами. Гравиус обожал красивые метафоры. Хотя, тут он был прав. Девушке все, что он объяснял, давалось очень легко. Она без труда запоминала заклинания и способы применения ментальной энергии. Даже удивительно, как вчерашняя троечница вдруг стала идеальной ученицей.
   - Скажите, Гравиус, - бесцеремонно начала Ника. - А, если я из другого мира, я смогу вернуться туда?
   Маг замер на месте, моргнул правым глазом и опустился на стул.
   - Видите ли... - замялся он.
   - Смогу или нет?
   - Нет, - мягко выдохнул маг.
   Ника распахнула глаза.
   - А как же мои друзья, родные? - спросила она. В этот момент в груди защемило и захотелось плакать.
   - Никто не может предсказать, как люди попадают из одного мира в другой, - стал объяснять маг. - Есть те, которые делают это по своей воле. Это редкий дар, но все же. Такие могут вернуться. А те, кто попал случайно, навсегда стираются из одного мира и переходят в другой.
   - То есть, меня там как будто и не было? - переспросила Ника.
   - Да, - кивнул Гравиус. - О вас даже не знают. Теперь вы полностью принадлежите миру этому. А те, кто остался там даже не знают, что вы были с ними. Пространство и время - сложные материи.
   Ника шмыгнула носом и уронила руки на голову. Через мгновение послышались ее рыдания.
   - Инрон Ника, прошу, успокойтесь! Вам нельзя так расстраиваться, - тут же закудахтал Гравиус. Еще не хватало, чтоб ему влетело за то, что он допустил слезы этой девушки. Легарт ему голову оторвет.
   - Вы...не понимаете, - сказала Ника сквозь слезы. - Я не хотела сюда...как же мне тут жить? Я хочу домоооой.
   Слезы снова захлестнули ее и она еще горше расплакалась. Гравиус подошел к ней и положил одну руку на плечо.
   - Кто знает, где вам лучше? - медленно проговорил он. - Может, ваше предназначение именно здесь? У вас теперь есть дар и нельзя пренебрегать им.
   Ника подняла на него глаза и на миг застыла. В ее голове со стремительной быстротой проносились тысячи мыслей. Она найдет выход и решит, что ей делать.
  
   Толик с довольным видом сидел на своем тюфяке и тихо улыбался. Главное, чтобы Рестана не передумала. Если она его продаст - ему каюк. Пусть она и грубая, и жестокая, пусть и относится к нему, как к вещи, но ему определенно с ней повезло. Правда, кормить не хочет. Ну, ладно, с этим можно разобраться.
   - И что мне с тобой, бездельником, делать? - спросила девушка, проходя мимо него. Вид у нее был смурной.
   - Ничего, - мотнул головой Толик.
   Рестана же была другого мнения. Зачем ей лишний рот, если у самой работы нет. Можно было бы вернуться к родным, но жить за чужой счет воительница не хотела. Она однажды сама решила выбрать такой путь. Ему и следовала.
   Раздумья прервал стук в дверь.
   - Открой, - бросила девушка Толику. Тот весьма проворно для своего, уже стремительно исчезающего, веса вскочил и кинулся к двери.
   - Позови свою хозяйку, раб, - мужчина, произнесший это, имел очень грозный вид. Его лицо было таким ледяным, что можно было замерзнуть от одного только взгляда. Толик покосился на его доспехи со знаками армии Ваена, какие он как-то видел у Рестаны, и дрожащим голосом пообещал выполнить требование.
   - Что вас привело ко мне, капитан Крейг? - удивленно приподняла брови подошедшая Рестана. Капитан в ответ лишь окинул ее взглядом. Сейчас девушка была без боевого антуража и казалась совсем незначительной.
   - Вам предложено сопровождать легарта Мариона и сайри Намиру в их поездке в Лариэну, - так же твердо проговорил Крейг. - Жалование будет удвоено. Вы согласны?
   В голове Рестаны тут же созрело предложение.
   - Да. Позвольте также привести с собой еще одного человека. Я ручаюсь за его благонадежность и прошу такого же жалования для него.
   Крейг на миг задумался, затем ответил.
   - Я знаю вас, Рестана, и верю вам.
   После того, как они распрощались, девушка вернулась с сияющим лицом.
  
   - Не буду я прикидываться солдатом, - возмутился Толик, выслушав Рестану. - Я же ничего не умею.
   - Идиот! - рявкнула она в ответ. - Тебе и не придется! Просто будешь держаться рядом. Оружие и доспехи я тебе найду.
   - Но, я не воин!
   - Значит, пора им становиться. Меч ты держать можешь. И вообще, радуйся, что я дала тебе такой шанс. Хоть на еду себе заработаешь.
   Толик обиженно хмыкнул. Он прямо ощущал, как после почти четырех суток голодовки тают его лишние килограммы. Желудок уже тихонько влип в спину и даже не грохотал, требуя еды.
   - Инрон Рестана, может, не надо? - жалобно проговорил он.
   - Еще как надо! - ответила хозяйка. - Иначе, продам!
   Парень тут же сник. Эх, тяжело же быть рабом. Теперь вот придется тащиться куда-то и притворяться воином.
   - А этот Крейг, - начал Толик. - Он не узнает меня?
   Рестана усмехнулась.
   - У него плохая память на лица. К тому же, ты всегда можешь опустить забрало шлема, или, одеть капюшон. И вообще, хоть на человека станешь похожим.
   - Манеры у вас, - окончательно обиделся Толик.
   Рестана тут же сверкнула глазами.
   - Поговори мне еще, паршивец! Сразу отправишься на торги.
   Парень умолк. Поразительно, как такая хрупкая девушка сумела взять полную власть над ним. Вообще, Рестана была существом особым. С ее-то фигурой и владеть такими навыками! В армию ее не взяли, поскольку она женщина, но командир из нее вышел бы превосходный.
   - Сиди лучше тихо и не зли меня, - добавила она. - И только попробуй что-нибудь вытворить. Убью на месте!
  

Глава десятая.

"Нападение"

   Это казалось карой небес за непочтительность. Невероятных размеров камни летели с неба и разрушали все, что находилось за стенами крепости лорда Радиана ир Римуса. Со свистом они проносились над головами перепуганных жителей, выскочивших из своих домов в поисках спасения, и с оглушительным грохотом падали на строения. Еще никогда Вадиму не доводилось видеть, как каменные стены рушатся словно карточные домики.
   Угроза пришла перед рассветом. Люди еще спали, когда на крепость обрушились первые камни. Стражники, дежурившие на стенах, стали звонить в тревожный колокол. Немногочисленные воины лорда кинулись было на оборону стен, но это оказалось тщетным. Их было слишком мало, чтобы отстоять крепость.
   Вадим и другие рабы в это время только-только просыпались. Геймер выскочил из сарая вовремя и успел вытащить Эрна. Горящая стрела достигла соломенной крыши здания и окунула его в огонь. Сарай рухнул прямо за спиной Вадима. Парень положил на землю Эрна и попытался привести его в себя. Мальчишка крепко спал и уже успел наглотаться дыма.
   - Да очнись же ты! - кричал Вадим, ударяя его по щекам.
   Эрн издал хрип и закашлялся. Вадим перевел дыхание. Вокруг него уже лежало несколько мертвых тел. Убитых рабов никто не замечал. Все бросились спасать свои жизни, или жизни лорда и его дочери.
   - Все к замку! - орал Гарус. Разбуженный грохотом, он едва успел одеться. Штаны и жилет на голое тело. Даже сапоги не успел надеть.
   Рабы и слуги в панике бросились выполнять приказание. Страх овладел всеми. Одна из служанок в истерике каталась по земле. Гарус поднял ее и, зарядив девушке оплеуху, проорал приказ бежать к замку.
   - Быстрее, быстрее, парень, - толкал он в спину Вадима. - Иначе все сдохнем.
   Геймер не чуял под собой ног. Если раньше ему казалось, что страшно попасть в тюрьму к Намире и страшно стать рабом лорда, он ошибался. Страшно было сейчас.
   Цепкая рука оттеснила его назад, отбрасывая к стене. В узком проходе между хозяйственными постройками скопилось слишком много людей. Начиналась суматоха и паника. Вадим ударился плечом о камень и взвыл от боли. Только бы ничего не сломать. Над головой просвистело. Камень, выпущенный из баллисты угодил прямо туда, откуда только что вытолкнули Вадима. Мужчина, сделавший это спас ему жизнь. Сейчас он лежал на обломках стены, а его тело было наполовину раздавлено и представляло собой сплошное месиво. Резкий запах дыма ударил в нос - загорелся еще один сарай. От всего этого Вадима стошнило. Он привалился к стене и глубоко дышал. Страх отнял возможность двигаться.
   Откуда ни возьмись появился Гарус. Одной рукой он придерживал глубокую рану на боку, а второй держал топор. Сквозь гвалт голосов, ржание коней, криков о помощи и грохота разрушающихся стен послышался звон оружия. Нападавшие прорвались в крепость. Вадим окончательно потерял голову от страха. На него нашло какое-то судорожное состояние. Он поднялся на ноги и принялся выбираться через развалины. Проход завалило и это был единственный путь.
   Не помня себя, парень бежал в сторону замка. Он знал, что там может быть безопаснее. Туда не доставали выстрелы баллист и противник еще не успел прорваться до таких пределов крепости.
   Стража Радиана и сам лорд стояли на небольшой площади с мечами наизготове. Их всего пятнадцать человек. Слишком мало, чтобы спастись. Исход предстоящей битвы уже ясен. Вадим кинулся к ним со всех ног. Однажды Радиан уже помог ему, вытащив из рук торговца. Возможно, поможет и сейчас.
   - Сайри Радиан, - простонал парень, хватая его за рукав. - Помогите. Лорд Радиан!
   Мужчина схватил его за руку и внимательно всмотрелся в глаза.
   - Я спасу тебя, если ты дашь мне клятву, иномирец, - прохрипел он.
   - Какую клятву?
   - Ты должен спасти мою дочь, Йолану. Пообещай мне и вы оба спасетесь, - проговорил лорд.
   Вадим на миг застыл, затем услышал крики захватчиков.
   - Вперед! К замку!
   - Обещаю, лорд, - проговорил он.
   - Клянешься?
   - Да! - выкрикнул Вадим.
   Радиан приблизился к нему и стал шептать на ухо.
   - В моем кабинете есть ход, ведущий из крепости. Вы окажетесь далеко в лесу, когда выйдете из подземелья. Дверь находится под ковром на полу. Запомнил?
   - Д-да, - кивнул Вадим.
   - Иди! - скомандовал лорд.
   Он подтолкнул парня в сторону замка. Вадим побежал со всех ног и взлетел по ступенькам. Тяжелая дверь была заперта. Воин, стоящий возле нее, пропустил Вадима.
   - Почему вы не спасаете леди? - спросил вдруг геймер у него.
   - Не было приказа.
   Вадим поразился. На крепость напали. Лорд и его личная охрана готовятся умереть в бою. Никто из них даже не думал уводить Йолану. Это было непонятно.
   Девушка стояла за дверью. Ее рыжие волосы были растрепаны поверх длинной ночной рубашки. Лицо было заплаканным.
   - Пусти меня к отцу! - набросилась она на Вадима, пытаясь оттолкнуть его от двери и пройти самой. Однако дверь вдруг плотно закрылась. Йолана попыталась толкнуть ее, потом стала бить кулаками. Дверь не поддавалась.
   - Помоги мне, что стоишь? - крикнула она Вадиму.
   - Мы должны уйти, - ответил он.
   - Я не брошу отца!
   - Он приказал мне увести тебя.
   Йолана посмотрела на него с полным презрением.
   - Ты - раб! Что ты можешь? Я не верю!
   Вадим схватил ее за руку и потащил по коридору.
   - Пусти меня! - завизжала Йолана. - Пусти сейчас же! Я тебя ненавижу! Пусти!
   - Где кабинет?
   - Не скажу! Опусти!
   Девушка со всей силы притянула к себе его руку и укусила.
   - Ах, ты ж зараза, - дернулся Вадим. Теперь весь его страх сменился злостью. Погибать из-за этой дурочки он не собирается.
   - Слышишь ты, - прорычал он, снова схватив ее за руку. - Я пообещал, что выведу тебя! Я не собираюсь сдохнуть в вашем паршивом замке из-за тебя! Где кабинет?
   Йолана сразу же присмирела, увидев такой гнев.
   - Там, - пальчиком указала она на одну из дверей.
   Вадим потащил ее за собой. Посреди кабинета лежал роскошный красный ковер. Парень быстро откинул его в сторону. Радиан не врал. В полу был люк с небольшой ручкой. Дверь оказалась тяжелой. Поднатужившись, Вадим поднял ее и открыл. Перед ним разверзлась темнота подземелья, куда уводили узкие ступеньки.
   - Иди вперед, - подтолкнул он ко входу Йолану.
   - Там же темно! - вскрикнула девушка.
   Вадим быстро обвел глазами кабинет. На столе горела свеча, но ее хватит ненадолго. Он выбежал в коридор и снял два горящие факела со стен.
   - Держи, - вручил он один из них девушке. - Ну, идем.
   Йолана снова замерла.
   - Ну что? - крикнул Вадим.
   - Возьми плащ и кошелек из стола! - тихонько произнесла она.
   Вадим ругнулся в адрес дочери лорда и собрал указанные предметы. Хуже всего пришлось с кошельком. Чтобы его найти, нужно было еще обнаружить нужный ящик в столе. Все это отняло, как казалось, целую уйму времени.
   - Идем, - зло прошептал он, толкая Йолану вперед.
   Девушка зашагала по ступенькам в своих мягких домашних туфлях. Вадим пошел вторым и прикрыл дверь люка. Подсветив факелом, он обнаружил, что на ней есть небольшая защелка на случай бегства от врагов. Все-таки, умные люди стоили этот замок.
   Ступени были крутыми и узкими. Чтобы не упасть, беглецам приходилось держаться за стенку. Йолана шагала медленно и все время всхлипывала. Вадим молчал и с мрачной сосредоточенностью старался не упасть. Координация у него всегда была не очень.
   - Наконец - то, - выдохнула девушка, оказавшись на твердой земле.
   - Нам туда? - спросил Вадим, указывая в темноту.
   - Я не знаю, - пожала плечами Йолана. - Я здесь не была никогда. Как холодно!
   Вадим молча подал ей плащ и пошел вперед. Девушка засеменила за ним.
   - Ты знаешь, куда идти? - спросила она.
   - Нет.
   - Отец сам послал тебя ко мне?
   - Да.
   - Почему тебя?
   - Я не знаю.
   - Он же знал, что я не хочу уходить без него. С его воинами я отказалась идти. Почему именно тебя он попросил?
   Йолана не умолкала ни на минуту. Вадима стало это раздражать. Он и так весь трясся как осиновый лист. Девушка лишь вносила свою долю паники во все происходящее.
   - Я не знаю, почему он так решил, - сказал Вадим, обернувшись к ней. - Нам надо идти быстрее, если хочешь спастись.
   Йолана открыла рот, чтобы что-то сказать, но Вадим ее прервал.
   - И идти надо тихо!
   Он снова зашагал вперед. По лицу Йоланы потекли слезы. Она шла и молча вытирала их рукавом рубашки.
   - Ты - раб, - негромко бормотала она. - Ты не смеешь себя так вести со мной!
   - Тогда поищите более достойную компанию, леди! - не выдержал Вадим. Дальнейший их путь прошел в молчании.
   Ход был узким и неудобным. Йолана стонала при каждом своем столкновении со стеной или камнем. Вадим же стоически выдерживал все синяки, поставленные за это время. Казалось, что после такого путешествия все тело будет одним сплошным синяком.
   Неизвестно, сколько они шли по этому ходу. Возможно, несколько часов, а, возможно, что и весь день. Йолана стала жаловаться на усталость. Вадим же не хотел останавливаться, хотя сам едва держался на ногах. Он боялся, что преследователи могут их настигнуть. Если это случится, то уже никто и ничто их не спасет. Как и тех, кто остался в крепости. И Вадим и Йолана прекрасно понимали, что лорда Радиана и его стражников уже нет в живых. Правда, сказать это вслух оба боялись. Вадим вспомнил об Эрне. Выжил ли этот мальчик? Его было очень жалко.
   - Я не могу больше, - простонала Йолана и села на землю.
   - Идем, - Вадим схватил ее за руку и легонько потянул.
   - Не касайся меня, грязный раб! - резко отпрыгнула девушка.
   Вадим закатил глаза и покачал головой. Раз она так резво отскочила, значит, силы есть.
   - Отдохнешь, когда выйдем. Твой отец сказал, что мы окажемся где-то в лесу.
   Йолана тут же оживилась и встала на ноги.
   - Раз отец сказал, значит, так и есть! Идем! Отец говорил, что...
   Девушка запнулась. Мысли о ее отце вмиг пронеслись в голове. По щекам снова потекли слезы. Она закрыла лицо руками и уронила свой факел. Он тут же погас.
   - Йолана, нам надо идти, - уже мягче произнес Вадим и дотронулся до ее плеча.
   Девушка с тоской посмотрел на него.
   - Его убили, да? - спросила она.
   Парень не нашелся, что ответить.
   - Я не знаю, Йолана.
   - Пойдем.
   Всхлипывая, она двинулась вперед.
  
   Когда Вадим и Йолана вышли на поверхность, уже наступила ночь. Луна серебристым диском повисла где-то в вышине над деревьями. Звезды высыпали на небо мелким горохом. Ночь была ясной и прохладной.
   - Наконец-то, - выдохнула Йолана, падая на землю.
   Вадим опустился рядом с ней. Оба были измождены до крайности. Остаток пути им еще пришлось проделать в темноте, поскольку и второй факел вскоре погас. Постоянно натыкаясь на неровные стены хода, эти двое наставили себе столько шишек, что хватит на всю оставшуюся жизнь.
   - Надо найти какое-нибудь место, где можно спать, - неожиданно предложила Йолана. Вадим даже удивился. Обычно это он продвигал идеи во время их похода по подземелью.
   - Помоги мне встать, - слабо приказала девушка.
   Парень поднялся и протянул ей руки. На этот раз возмущений по поводу "не прикасайся ко мне, раб" не последовало. Йолана встала и повисла у Вадима на плече.
   - Веди меня, я так устала, - проговорила она.
   Вадим не стал возражать, поскольку сил не было уже и у него. В его голове только мелькнула мысль, что теперь ему придется чуть ли не сложнее, чем на работе в конюшне. Терпеть Йолану и ее выходки - это подвиг.
   Идти в темноте по лесу - удовольствие сомнительное. Кроме того, что Вадим все время натыкался на различные препятствия в виде кустов, ветвей, пней и всего того, что может встретиться в лесу, он периодически выслушивал жалобы Йоланы. Удивительно, но, даже пережив такое, девушка могла сетовать буквально на все вокруг.
  
   Утро встретило путников прохладой и мокрой росой. Вадим проснулся от холода. Йолана не изволила поделиться с ним плащом, которого, кстати, хватило бы и на двоих.
   Отряхнувшись от листвы, за ночь прилипшей к одежде, Вадим встал и осмотрелся. Вокруг него была лесная чаща. Стройные деревья уходили своими вершинами в небо. Густой кустарник скрывал землю от лучей утреннего солнца, пробивающихся сквозь листву. Все было тихо и спокойно. Пение птиц и шуршание легкого ветерка было по-утреннему приятным. Казалось, что здесь ничто не напоминает о вчерашнем ужасе.
   Вадим обернулся на Йолану. Та мирно спала, завернувшись в плащ. Надо было вставать, идти искать ближайшее селение, пытаться как-то выживать в этом мире, где теперь нет никакой опоры. Вадим вздохнул. Сейчас у него нет даже места, где он может укрыться.
   - Йолана, просыпайся, - потеребил он девушку за руку.
   - Мммм... - послышался невнятный ответ.
   - Йолана, - повторил геймер свою попытку.
   - Уйди от меня, раб, - простонала девушка, отталкивая его руку.
   Вадим не выдержал.
   - Йолана, вставай! - крикнул он ей на ухо.
   Девушка мгновенно вскочила и посмотрела на него злым взглядом.
   - Как ты посмел будить меня в такую рань?
   - Простите, сайри, - притворно склонил голову Вадим. - Позвольте вам напомнить, что мы в лесной чаще и нам надо скорее выбираться отсюда, пока нас не нашли.
   Йолана резко осмотрелась по сторонам. Остатки сна слетели с нее.
   - Так чего же ты раньше меня не разбудил? - взвилась она.
   Вадим закатил глаза и молча пошел вперед. Похоже, рядом с ним сейчас оказалась вторая Ника. Вот с кем могла посоперничать Йолана в своих капризах. Девушка поднялась на ноги и, бегло осмотрев себя, побежала за ним. Ее белая рубашка была перемазана грязью и листвой, волосы спутаны. Ладно, пусть так, решила она. Здесь все равно не перед кем блистать красотой.
   - А долго нам еще идти? - спросила Йолана через десять минут пути.
   - Откуда мне знать, - ответил Вадим.
   - Но, ты должен знать!
   - Откуда?
   - Разве отец тебе не сказал?
   - Нет.
   Йолана надула губки.
   - Мне надо умыться, - требовательно произнесла она.
   - Мне тоже, - кивнул Вадим.
   - При чем тут ты? Тебе вообще следует заботиться обо мне! Ты - слуга!
   Иномирец хмыкнул.
   - Ты даешь мне повышение? Сначала раб, а теперь уже слуга!
   - Ты просто недостойный хам! - выкрикнула Йолана. - Знаешь ли ты...А как тебя вообще зовут?
   - Вадим.
   - Странное имя.
   Парень не обратил внимания на ее слова. Ему уже и так надоело, что все удивляются его имени и синему монстру на майке. По этому монстру он прямо таки скучал. Уж лучше синее создание, чем эта рыжая девица.
   - Откуда ты родом? - вдруг спросила девушка. Похоже, молчание не являлось ее достоинством.
   - Из Воронежа.
   - Да-да, - тут же подхватила Йолана. - Отец говорил, что тебя считали иномирцем. Это правда?
   - Это правда, - со вздохом констатировал Вадим. Он отодвинул ветку и прошел вперед.
   - А ты...айййй, - Йолана едва успела перехватить ветку на лету и та оцарапала ей руку. - Поосторожней нельзя? Я же твоя хозяйка!
   Вадим обернулся и столкнулся с Йоланой лицом лицу. Она даже отступила назад под таким взглядом.
   - Насколько я знаю, у тебя нет документа, подтверждающего это, - спокойно заявил Вадим. - Магическое клеймо на мне не стоит. Значит, ты никак не докажешь, что я - твой раб.
   - Да как ты? Откуда ты знаешь? - выдохнула Йолана.
   - Знаю. И учти, если хочешь спастись, лучше веди себя со мной по-человечески. Все равно, у тебя нет выбора.
   После этих слов он пошел вперед, а девушка осталась стоять на месте. Никогда она, дочь знатного, пусть и бедного лорда, не подумала бы, что ее жизнь окажется в руках какого-то неизвестного парня со странным именем.
  
   Впереди послышалось журчание воды. Йолана тут же кинулась вперед, отталкивая Вадима в сторону.
   - Источник! - радостно воскликнула она, пробиваясь сквозь кустарник.
   Вадим лишь помотал головой и пошел следом. С такой попутчицей идти "тихо и незаметно" не получится. И почему она издает так много шума? Тому, кто скрывается, надо вести себя скромней.
   - Вадим! - послышался отчаянный вопль девушки. - Спаси меня!
   Иномирец тут же кинулся к ней сквозь кустарник. Йолана стояла по пояс в воде и боялась сделать шаг. Вадим даже усмехнулся, когда понял причину такого положения. У самой кромки воды лесного озера вальяжно расположился уж. Он так внимательно смотрел на девушку, что та даже боялась двинуться в сторону.
   - Выходи, не бойся, - сказал Вадим, оглядывая всю картину.
   - Я боюууусь его, - чуть не плакала Йолана. - Он же меня съест! Помоги мне, тут вода холодная!
   - Не съест он тебя, он же маленький и безвредный.
   Не то чтобы Вадим питал симпатию к подобным тварям, но знал, что ужи пусть и неприятны на вид, но вреда человеку не причинят.
   - Вдруг, он ядовит! - не унималась Йолана.
   - Скорее, он сдохнет, если тебя укусит.
   - Хватит мне хамить! - девушка ударила кулаком по воде. - Помоги мне лучше! Вытащи меня отсюда!
   От всплеска воды, уж шевельнулся и чуть прополз вперед. Йолана тут же закричала.
   - Спаси меня, Вадим! Он нападет сейчас! Спаси!
   Ну и что с ней делать? Вадим плюнул и шагнул в воду. Она оказалась довольно прохладной. И как это Йолана до сих пор не околела здесь?
   - Давай руку, идем.
   Вадим оказался возле девушки и решил ее вывести. В этот момент уж сполз в воду и спокойно поплыл вперед. Йолана, завидев это, взвизгнула и запрыгнула Вадиму на руки. Он не ожидал такого поворота. Они вместе, с криками, упали в холодную воду.
   - Я тону! Спасите! - кричала Йолана, барахтаясь в озере.
   - Да ну тебя! - махнул на нее рукой Вадим. Здесь было очень мелко и утонуть даже при желании не удалось бы.
   Девушка, осознав свой конфуз, поднялась на ноги и погрозила ему пальцем.
   - Уууу...Все из-за тебя! Если бы ты прогнал гадюку!
   - Это уж.
   - Гадюка!
   - Уж.
   - Нет, это гадюка!
   - Да сама ты гадюка!
   Йолана хотела было догнать своего попутчика и дать ему оплеуху, но как только вышла из воды, поняла, что промокла и дрожит от холода.
   - В-вадим-м, м-мне х-холодно.
   - Сама виновата! - бросил ей парень, также дрожа от холода. - Радуйся, зато теперь уж точно умылась.
   Йолана выпрямилась и гордо зашагала прочь от озера. Признать свою ошибку - было бы поражением.
  

Глава одиннадцатая.

"Истина слышащих"

   Алиэн медленно шла по коридору. Дорожный костюм темно-зеленого цвета шел ей как нельзя лучше. Девушка смотрела на все, что видела вокруг себя. Рельеф на стенах, картины, темно-красная дорожка, облупившаяся краска на плинтусах. И запах. Тот особенный запах этого дворца. Алиэн помнила его еще с детства. В этой гамме было все - свечной воск, легкий аромат курительных палочек, доносящийся из покоев королевы, надушенные парики лакеев, аромат свежей выпечки из кухни. Принцесса много раз, еще будучи ребенком, вставала по утрам и бежала в нижние этажи дворца, чтобы узнать, что будет подано сегодня на завтрак. Она становилась за одну из колонн коридора и наблюдала за суетой слуг на кухне. Тогда ей казалось, что именно здесь и ведется настоящая жизнь - с постоянными заботами, хлопотами, беспокойством и, как ни странно, весельем. Алиэн помнила и аромат курительных палочек в комнате Лайаны. Она часто прибегала к матери и наблюдала, как та готовится к выходу в свет. Теперь все эти детские воспоминания казались какими-то чужими и далекими.
   Принцесса не торопилась покидать дворец, несмотря на просьбу Найроса поторопиться. Она хотела как можно дольше ощущать себя частью этого мира. Еще пару минут думать, что она дома. Алиэн хотела запомнить все до мельчайших деталей и сохранить эти воспоминания так глубоко в своем сердце, чтобы никто не сумел до них добраться и разрушить.
   Свернув направо по широкому коридору, принцесса вышла в тронный зал. Лайана уже ждала ее там.
   - Ваше Величество, - склонила голову девушка.
   - Ты готова, Алиэн? - тихо спросила королева.
   Принцесса нехотя кивнула в ответ.
   - Я велела подготовить все, что нужно. С тобой едут четверо магов и шесть человек из личной охраны.
   - Спасибо, Ваше Величество.
   Алиэн оторвала глаза от пола и посмотрела на Клайва. Он тоже был облачен в дорожную одежду и стоял чуть поодаль королевы. В очередной раз принцесса отметила, что он идеально красив сегодня. Черная одежда так здорово шла к его глаза и цвету кожи.
   - Клайв Ирден будет сопровождать тебя, - сказала королева. - Сайри Найрос пытался убедить меня отпустить и его, но я отказала. Он слишком пожилой человек для таких путешествий.
   - Жаль, - тихо произнесла принцесса. Ей нравилось находиться в обществе Найроса. Этот старик излучал такое тепло, что Алиэн сразу представляла себя в кругу родных и друзей.
   - Сайри Ирден, оставьте нас, - повелительно произнесла Лайана. Клайв коротко кивнул и вышел из тронного зала.
   Как только двери за ним закрылись, Алиэн кинулась к матери.
   - Мама, - она обняла Лайану и заплакала.
   - Я знаю, Алиэн, знаю, - ответила королева. - Прости, что тебе выпала такая доля. Надеюсь, что ты вернешься еще сюда.
   - Я так боюсь, - прошептала принцесса.
   - Не бойся, девочка моя. Все пройдет. Главное, надейся на лучшее. Я благословляю тебя.
   Лайана поцеловала дочь в лоб и взяла за руку.
   - Нам пора.
  
   Найрос ждал на крыльце и даже приплясывал от нетерпения.
   - Ваше Высочество, почему вы всегда так медлите и заставляете меня волноваться? - укоризненно произнес он. - Имейте же сочувствие к старику, принцесса!
   Алиэн улыбнулась. Ее глаза еще хранили следы слез. Она шла рядом с Лайаной. Королева довела ее до самой кареты.
   - Я желаю тебе счастья, дитя мое, - проговорила правительница и снова обняла дочь.
   Алиэн коротко кивнула.
   - Берегите ее, Клайв, - сказала Лайана стоящему рядом мужчине.
   - Поверьте, Ваше Величество, я буду защищать принцессу даже ценой своей жизни, - ответил Клайв. Это было правдой.
   - А я ведь помню вас еще девочкой, - произнес Найрос, взяв принцессу за руку. - Жаль, что вы вот так вот покидаете страну. Так не хочется вас отпускать.
   - Мне будет не хватать вас, сайри Найрос, - с улыбкой произнесла Алиэн. - Все-таки вы зря с нами не едете.
   Старик махнул рукой и на его лице блеснула слеза.
   - Дайте, я обниму вас, - протянул он руки к Алиэн.
   - Передайте вашей внучке, что я буду ждать ее в своей свите, - заверила его принцесса.
   Наконец мучительные прощания были завершены. Лайана и Найрос отошли в сторону и стали издали наблюдать за каретой. Клайв подал Алиэн руку, чтобы она могла сесть, и сам занял место на сидении напротив.
   - Трогай, - скомандовал он.
   Небольшой кортеж двинулся вперед по гладкой вымощенной дороге. Алиэн отвернулась от окна и сделала над собой усилие, чтобы снова не расплакаться.
   - Вы в порядке? - мягко спросил Клайв.
   - Думаю, что да, - ответила принцесса. - Скажите, наш путь будет долгим?
   - Около двух недель.
   Алиэн откинулась на мягкую спинку кресла и закрыла глаза. Думать ни о чем не хотелось.
  

***

  
   - Вы считаете, сайри, что эта девчонка поможет нам? - с сомнением в голосе произнес легарт Марион. Он вальяжно сидел в кресле напротив Намиры.
   В ответ тюремщица лишь слегка улыбнулась.
   - Видите ли, я не склонна верить ей полностью. Пусть сначала докажет, что ее способности - не ерунда.
   - И как же, позвольте узнать, она это сделает?
   Намира сделала загадочное лицо "а-ля Мона Лиза" и тихонько спросила:
   - Что вы знаете об Истине Слышащих?
   Легарт даже перестал дышать на пару мгновений. Вот так вот легко говорить о столь серьезных вещах могла только эта безрассудная женщина. Впрочем, Марион никогда не считал Намиру разумной. По его мнению, она была просто сумасшедшей, опьяненной возможностью властвовать.
   - По одному из пророчеств, правящая династия должна пасть после прихода иномирцев, - продолжила белокурая интриганка. - Что, если эта Ника и вправду из другого мира?
   - Но, ведь у нее дар, - возразил легарт. - Разве иномирцы могут иметь столь сильную магию?
   Намира снова улыбнулась.
   - Ее способность к магии еще нужно доказать.
   Марион дернул рукав своей рубахи и показал тюремщице длинный шрам от никиной молнии.
   - По-вашему, это не доказательство? - со злостью спросил он. - Девчонка - маг! Это очевидно. Даже Гравиус подтвердил это.
   - Пусть так, - кивнула Намира. - Но ведь для сражения с магами королевы Лайаны нужны особые силы и особое оружие. Если Ника сумеет удержать в своей власти Истину Слышащих, значит, она - то, что нам нужно.
   Легарт Марион скептически повел бровью и неопределенно хмыкнул. Будучи человеком военным, он не слишком-то доверял магам вместе со всеми их штучками. И это даже не смотря на то, что неоднократно сталкивался с ужасными последствиями применения заклинаний. Об Истине Слышащих он знал совсем немного. Говорили, что это артефакт, который хранит все магические знания одного из великих магов прошлого. Если человек, завладевший им, сумеет удержать его во власти своей воли, артефакт будет подсказывать ему все, что необходимо. Проблема была лишь в том, что артефакт имел весьма строптивый характер. За последние двести лет никто так и не смог установить с ним связь. Оказалось, что "шепот" Истины Слышащих могут слышать только единицы. Обладая собственной волей, артефакт искал себе подходящего хозяина. И, увы, не находил.
   - Я не слишком на стороне таких идей, сайри Намира. Но давайте попробуем. Вдруг, эта девчонка и правда чего-то стоит.
   - Поверьте мне, она вполне способна к таким вещам, легарт, - решительно заявила Намира. - Ника - еще тот фрукт.
   Мужчина нахмурился.
   - А вы ей верите? Доверять такую вещь, как Истина Слышащих, в руки этой дворняжки может быть весьма опасно.
   - Думаю, мы справимся с ней, - улыбнулась Намира. - Вы ведь мне верите?
   Она испытующе заглянула в глаза легарту и тот даже поежился. От этой женщины так и веяло холодной решимостью. Намира была коварна и умна. Марион решил, что он она становится серьезным противником в большой политической игре.
   - Скажите мне, сайри Намира, откуда мы возьмем артефакт? - поинтересовался легарт.
   - Предоставьте это мне, - ответила тюремщица. - Уж я знаю толк в таких делах.
   От холодной улыбки, которая промелькнула на губах женщины, легарту стало не по себе. Не то чтобы Марион был трусом. Его просто пугали безумцы и женские интриги. Вот от кого и можно ожидать подвоха или безрассудств, так это от сумасшедших, или от женщин. А уж если на пути встает безумная женщина, тогда вообще жди беды. Ох, не к добру все это! Ох, не к добру!
  

***

  
   Алиэн смотрела в окно. Уже несколько часов они были в дороге. Вокруг проплывали леса, степи, холмы. Солнце палило нещадно. Если бы не карета, принцесса бы уже давно почувствовала слабость и головную боль.
   Покосившись на Клайва, Алиэн сняла жакет и расстегнула верхние пуговки на блузке.
   - Ну и жара, - проговорила она, обмахиваясь своим веером.
   - Палит от души, - согласился Клайв.
   - Может, вы поговорите со мной? - не выдержала Алиэн. - Нам еще долго ехать бок о бок. Может, начнем хоть как-то общаться?
   Клайв посмотрел на нее своими голубыми глазами и чуть улыбнулся.
   - Я не смею завести с вами разговор, боясь неосторожным словом навлечь на себя гнев.
   Принцесса даже открыла рот от такого заявления.
   - Только что вы это и сделали, - стараясь казаться равнодушной, произнесла она в ответ.
   - В таком случае, простите меня.
   - Бросьте, - отмахнулась принцесса. - Давайте не будем отвлекаться на такую ерунду. Считайте, что я вас простила и ничего не помню.
   - Так о чем же вы хотите поговорить со мной? - подхватил смену темы разговора Клайв.
   В глазах принцессы зажегся огонек любопытства.
   - О вас, Клайв. Расскажите мне о себе.
   В памяти мужчины тут же всплыл эпизод у лесного озера. Как бы Клайв хотел вернуть тот момент и сделать так, чтобы Найрос не появился в самый неподходящий момент. Если бы они с Алиэн завершили тот разговор, возможно, не было бы никакой неловкости сейчас.
   - Но, что такого я могу вам поведать? - спокойно спросил Клайв. - Вы ведь знаете меня довольно давно.
   - Ерунда, порывисто взмахнула рукой принцесса. - Я видела вас всего несколько раз. И то когда вы приходили к моим родителям с официальными визитами. Я ничего не знаю о вас, как о человеке, Клайв.
   Мужчина непонимающе взглянул на принцессу. Алиэн имела репутацию порывистой, капризной и сумасбродной девушки. Как и подобает человеку его положения, Клайв старался не сводить их знакомство к более близкому. Сейчас его положение стало еще более щекотливым. Любой неосторожный жест мог бы повлечь за собой политический скандал. Клайв, как мог, скрывал свою симпатию к Алиэн. Скоро у нее свадьба с его королем. Нельзя было допускать ни малейшей ошибки.
   - Ну что же, если вас это развлечет, - спокойно произнес он.
   - Да, - улыбнулась Алиэн. - Расскажите, где вы родились. Где ваш дом?
   - Мой дом далеко отсюда, - начал Клайв, мечтательно посмотрев вдаль. - Даже дальше, чем столица Лариэны. Это небольшое поместье на берегу Тамарского океана. Там, где всегда светит солнце и дует легкий морской бриз. Наш замок стоит на холме и если выйти на балкон, можно увидеть синеву морской воды. В шторм оттуда доносятся соленые колючие капельки. Знаете, принцесса, шторм просто завораживает. Такое страшное, опасное и вместе с тем потрясающее явление природы. Это просто песня океана.
   Алиэн слушала его, прикрыв глаза. Клайв рассказывал так, словно описывал то, что видел перед собой. Слушая его, нельзя было не представлять всего услышанного.
   - Прекрасно, - тихонько проговорила принцесса. - Я бы хотела побывать там и увидеть своими глазами.
   Клайв улыбнулся.
   - Я тоже хотел бы вернуться туда. Жаль, что это невозможно сейчас.
   - А как вы оказались при дворе Реймаха?
   - Мой отец, будучи знатным лордом, хотел, чтобы я сделал головокружительную военную карьеру. Поэтому он и отослал меня в свиту короля.
   - А вы? - прервала его Алиэн. - Чего хотели вы?
   Клайв усмехнулся.
   - Я хотел учиться в Высшей Академии. И, знаете, мне удалось поступить даже без особой подготовки. Мой отец, по правде говоря, был очень зол, когда узнал о неповиновении. Он написал королю просьбу принять меня в его личную охрану.
   - И как же король? Он принял вас? - сверкая глазами, спросила Алиэн. История Клайва вызвала у нее интерес. Девушка никогда бы не подумала, что этот идеально-спокойный дворянин из Лариэны мог обладать бунтарским духом.
   - Принял, - усмехнулся тот в ответ. - Только на должность посла. Он посчитал, что я слишком умен для военной службы. Вот такая история.
   Принцесса посмотрела на него улыбкой и восхищением.
   - А сейчас вы довольны всем этим? - спросила она.
   Клайв помедлил с ответом. Как сказать о том, чего он и сам еще до конца не понимает? Алиэн задала вопрос, на который он и сам искал ответа.
   - И да, и нет.
   - Почему же?
   - Я не стал военным, но и в академию не поступил.
   Алиэн тихонько рассмеялась.
   - А у вас есть чему поучиться, Клайв.
   - Чему принцессе учиться у простого посла соседнего государства? - поднял брови Клайв.
   - Идти наперекор другим, - улыбнулась Алиэн и снова стала смотреть в окно.
  

***

   - Сайри Намира, к вам прибыл гонец!
   Запыхавшийся стражник буквально влетел в кабинет тюремщицы. Женщина тут же напряглась. Ее лицо стало взволнованным, а рука выронила перо.
   - Откуда? - спросила она.
   - Из Северного Фрага, - ответил стражник. - Он говорит, что у него срочное дело к вам. Грозится, что если не примете его, уедет к каким-то Грайвенам в Ирриниан.
   Намира трижды переменилась в лице, словно проглотила горькое лекарство.
   - Чего же ты стоишь, болван? - закричала она. - Зови его скорее!
   Стражник исчез в дверях со скоростью магического файербола.
   Через несколько минут в кабинете Намиры появился высокий худощавый мужчина в сером плаще. Капюшон бросал тень на его суровое лицо. Казалось, что такой человек никогда не улыбается. Его лицо носило какой-то тяжелый отпечаток. Что-то незримое ощущалось в его облике, что-то пугающее и мрачное.
   - Приветствую, сайри Намира, - бегло произнес он хриплым голосом.
   - Вы вернулись так быстро, - сказала Намира в ответ. Вошедший был одним из немногих, кто мог привести ее в смятение. Тюремщица была буквально напугана. Даже побледнела.
   - Я вернулся, как только выполнил ваше поручение, - ответил мужчина.
   - Предмет у вас?
   - Да.
   -Чего вы хотите взамен, сайри Джарис?
   Мужчина немигающее смотрел ей в глаза и обдумывал слова, которые собирается сказать. Намира в этот момент была как на иголках. Этого наемника она, действительно, боялась. Джарис ир Крайс из отверженного рода был человеком темным и опасным. Нанимая его, Намира очень рисковала, однако, знала, что лучше его с работой никто не справится.
   - Я уже говорил вам, Намира, что мне нужно, - медленно ответил наемник.
   - Но, это безумная сумма! - возмутилась тюремщица.
   - Тогда предмет останется у меня.
   - Ладно, - вздохнула Намира, понимая, что выбора нет. - Я принимаю ваши условия. Все, что вы хотите, вы получите. Вот часть оплаты.
   Женщина извлекла откуда-то из недр своего стола небольшой мешочек и бросила его на стол.
   - Вторую часть вы получите сегодня вечером. Придете к моему дому и вам все передадут.
   - Сайри Намира даже не соизволит самолично вручить мне вознаграждение? - с некоторой издевкой произнес Джарис.
   - Я хочу сделать все тихо, - ответила та. Не скажет же она, что боится его как огня и не хочет лишний раз видеть. - Дайте мне вещь.
   Джарис нахмурился.
   - Вы хотите обмануть меня?
   - Нет, сайри, - взмахнула рукой в ограждающем жесте Намира. - Просто мне нужна эта вещь.
   - Тогда вы получите ее вечером.
   - Но, сайри Джарис...
   Наемник решил не продолжать разговор. Он встал и направился к выходу.
   - Вечером, - коротко бросил в ответ.
   Намира перевела дух, как только он вышел. С такими типами надо быть осторожней. Она повела себя слишком опрометчиво, показав свой страх. А как было не бояться? Джарис - наемник из отверженного рода. Таких, как он, обычно обходят десятой дорогой. Отверженные - это потомки десяти темных магов, восставших против власти короля. С той войны прошло уже много сотен лет, но люди так и не смогли преодолеть страх перед ними. До сих пор десять фамилий считались запретными в Ваене. Пусть их владельцы уже и понятия не имели о магическом искусстве, но вынуждены были жить с таким клеймом.
  

Глава двенадцатая.

"Долг превыше всего"

   После изнурительного блуждания по лесу под постоянные жалобы Йоланы, Вадим был зол и измучен еще больше. Эта рыжая бестия не умолкала ни на минуту. Ей не нравилось ВСЁ! Кусты цеплялись за одежду, трава была скользкая, мерзкие жучишки постоянно карабкались по ногам, а комары какие! Вадим уже ненароком подумал, что последние пьют крови намного меньше, чем несносная девица.
   Наконец, между деревьями показался просвет. Вадим устремился туда с надеждой выйти из этого ненавистного леса. Йолана даже на пару минут прекратила сыпать град из жалоб и устремилась за ним. Видимо, любопытство взяло верх над всеобъемлющим недовольством. Продравшись сквозь колючий терновник(ужасное и мерзкое растение, по мнению Йоланы), Вадим увидел сочный зеленый луг, залитый солнцем, и домишки селения, находящиеся чуть поодаль. Трубы на крышах мерно дымили и говорили о наличии людей, а, следовательно, пищи, одежды и прочих прелестей.
   - Мы спасены! - радостно закричала Йолана и бросилась Вадиму на шею. Парень даже ойкнуть не успел от такого неожиданного маневра. Поняв, что она коснулась "грязного раба", девушка отскочила в сторону.
   - Пойдем туда скорее, - требовательно заявила она.
   - И как мы туда заявимся? - с сомнением спросил Вадим.
   - Как-как? - передразнила Йолана. - Я - дочь лорда, а ты....эммм...скажем, что ты - мой родственник. Брат, например.
   - Ого! - Вадим даже присвистнул. - То раб, то слуга, а теперь - брат. Я определенно делаю карьеру. Ты на себя-то давно смотрела, дочь лорда?
   Йолана тут же вспомнила про свой, мягко говоря, странный вид. Она потупилась и замолчала.
   - Нам нельзя вообще говорить, кто мы такие, - твердо произнес Вадим.
   - Но, почему?
   - Йолана! - парень нетерпеливо взмахнул рукой. - На твою крепость напали. Они решили убить всех, кто там был. Как думаешь, если дочь лорда не обнаружили мертвой, то, значит, где она? Она сбежала и ее нужно найти!
   Девушка внимательно на него смотрела. Воспитанная на красивых сказках и огражденная от ужасов огромного мира, Йолана даже и помыслить не могла, насколько все серьезно. Ей всегда казалось, что несчастья случаются с кем угодно, но, только не с ней. Теперь пришлось столкнуться с реальной жизнью. Тут уж она оказалась настоящей дочерью лорда - изнеженной и неготовой к трудностям. Вокруг были неизвестные земли, рядом неизвестный парень, впереди тоже неизвестно что.
   - Ты прав, я не подумала, - впервые согласилась она с Вадимом. - Нам надо что-то придумать, чтобы ничего не заподозрили. Может, прикинемся нищими?
   Геймер даже рот раскрыл от удивления. Такого благоразумия от девушки он не ожидал.
   - Хотя, нет, - продолжила вслух рассуждать Йолана. - У нас есть деньги, а, значит, мы можем купить себе вещи. Мне до ужаса хочется переодеться во что-нибудь, да и тебе не помешает. И еще желудок просто сводит...
   - Не отвлекайся, - напомнил Вадим. Он-то уже привык, что желудок пуст, а вещи грязные и старые.
   - Так вот, - произнесла Йолана в продолжении своей мысли. - Давай скажем, что мы - простые рабочие, которые ехали из...ммм...Северного Фрага. Нас ограбили по пути, вот мы и оказались в таком, - Йолана указала на себя, - виде. Ну как?
   Вадим почесал затылок. Его спутница не учла одного важного момента.
   - Хорошо, а как ты объяснишь наличие денег?
   Йолана ничуть не смутилась.
   - На нас напали ночью. А вечером мы просто закопали кошелек где-нибудь в стороне. Мы же крестьяне и боимся разбойников.
   Девушка победно улыбнулась и гордо посмотрела на Вадима. Тот усмехнулся.
   - Умно. Как тебе это пришло в голову?
   - Я читала в одной книге, что деньги и ценности часто прячут в земле. Это называется - клад.
   Вадим снова засмеялся. Вот уж не думал, что Йолана окажется такой сообразительной! Может же, когда захочет.
   - Идем, - кивнул парень и они зашагали в сторону селения.
  
   - Похоже, это земли лорда Грайвена, - тихонько шепнула Йолана, когда увидела на воротах небольшой герб, изображавший трех марлеттов на голубом щите.
   - Ты знаешь его?
   - Видела пару раз, - пожала плечами Йолана. - Не думаю, что он будет в этой глуши.
   Ворота селения, представляющие собой скромный плетеный штакетник, были открыты. Никакого караула или стражи тут не было. Вадим и Йолана беспрепятственно прошли внутрь под удивленно-любопытными взглядами селян. Домики, стоящие вокруг, были маленькими и аккуратными. На крышах вращались яркие флюгера, в загонах, позади домов, стояли козы, коровы, бегали куры. Селяне сновали туда-сюда и занимались своими суетными делами. Никто даже не замечал появления чужаков. Все было спокойно и уютно. В воздухе витал потрясающе вкусный запах свежего хлеба.
   - Эй, вы кто такие? - послышался грубый оклик.
   Вадим и Йолана обернулись. Трое мужчин в грубых суконных рубахах и с вилами и еще какими-то орудиями труда в руках стояли аккурат позади них. Взгляд у них был не слишком добрым. И откуда они только появились?
   - Мы просто путники... - начал было Вадим, но Йолана тут же его оборвала.
   - Прошу, помогите нам, добрые селяни, - в голос запричитала она, воздевая руки к небу. Кажется, на глазах даже слезы появились. - Я и мой брат шли из Северного Фрага с заработков. На нас напали и ограбили. Помогите нам!
   Селяне в недоумении уставились на девушку, а та продолжала:
   - Нас чуть не убили. Мы едва успели убежать. Всю ночь мы пробирались сквозь лес к вашему селению.
   Девушка говорила так проникновенно, что даже Вадим ей стал верить. Вот же дает рыжая бестия! Такое представление закатила, что любой актер отдыхает.
   - Их было четверо, - включился в игру Вадим. Он стал быстро рассказывать подробности вымышленного преступления. - А какие у них огромные ножи были! Мы чуть не умерли со страху.
   Для достоверности он даже схватился за голову и изобразил на лице ужас, словно вновь увидел и жуткие ножи и кровожадных головорезов в темном лесу.
   - Какая напасть! - вздохнул один из селян. - Разбойников энтих развелось как собак нерезаных. Чем же помочь вам?
   Фокус удался. Им поверили. Люди, услышавшие причитания девушки, стали собираться вокруг них и наблюдать за происходящим. Все они сочувственно кивали головами и поминали крепким словцом вымышленных злодеев. Йолана, узрев свою победу, мгновенно сняла с лица выражение ужаса.
   - Нам нужно купить одежду и еду, - решительно заявила она, не откладывая все в долгий ящик.
   - И лошади нужны, - добавил Вадим.
   - Дык, вас же ограбили, - удивился селянин, даже взмахнув вилами.
   - А мы деньги закопать в лесу успели перед тем, как лечь спать, - спокойно ответил геймер. - Вот как знали, что может такое случиться.
   - Ай, молодцы какие! Это вы ловко придумали, - ухмыльнулся селянин. - Идемте со мной!
   Он снова поманил их своим оружием и зашагал куда-то вглубь селения. Иномирец и дочь лорда проследовали за ним. Часть задачи была выполнена.
  
   Задерживаться в поселке было нельзя. Впрочем, как и отвязаться от просто лившегося через край сочувствия селян. Мнимых жертв нападения все время пытались накормить, пожалеть, обогреть, приютить и так далее. Пришлось применить все свое, недавно проявившееся, актерское мастерство, чтобы уйти от добрых селян, наперебой предлагавших свои услуги. Дошло уже до того, что одна сердечная женщина собралась выдать свою дочь замуж за Вадима, а Йолане чуть не сделал предложение сын деревенского старосты. С большими усилиями отказавшись от предложенной чести, иномирец и его спутница покинули селение, сделав все свои дела.
   Вадим оглянулся на свою Йолану. Девушка шла, ведя под уздцы гнедого коня. Геймер тоже обзавелся одной лошадиной силой, но малость побаивался ее. В своей жизни он всего пару раз сидел в седле. Главное, чтобы животина не надумала поразвлекаться и не скинула седока со своей спины. Получать травму от падения на землю как-то не хотелось.
   Йолана была облачена в мужскую одежду. В деревенской лавке, где они делали покупки, продавец предлагал ей несколько платьев. Девушка так обрадовалась, что сразу хотела купить их все. Однако, Вадим выстоял под градом ее жалоб и аргументов и уговорил девушку одеться во что-то более удобное для путешествия. К вящему его удивлению, Йолана согласилась, и сейчас выглядела вполне соответствующим для ситуации образом. Надо сказать, что ей очень шло. Расчесанные и собранные в хвост волосы тоже сделали свое дело. Про себя Вадим отметил, что когда Йолана так выглядит и еще молчит(особенно, если молчит!), она очень даже ничего.
   - Куда мы теперь? - спросила девушка после, увы, недолгого молчания. Ее тон был на удивление серьезным и спокойным.
   Вадим обвел глазами пространство. Селение осталось позади, впереди - степь и маячащий где-то на горизонте лес.
   - Не знаю, - ответил он. - Отсюда подальше, наверное.
   - Моя мать сейчас едет к родне, - задумчиво произнесла Йолана. - Надеюсь, ее не нагнали в пути.
   - Ты хочешь отправиться за ней?
   - Нет, - помотала головой Йолана. - Нельзя. Я должна прибыть в Лариэну к свадьбе принцессы. Если я там не появлюсь, меня сочтут изменницей. Я должна прибыть к Ее Высочеству и попросить ее заступничества.
   Вадим удивленно хмыкнул.
   - На ваши земли напали. Почему тебя сочтут изменницей?
   Йолана остановилась и посмотрела на него так, как будто перед ней появился зеленый гоблин. Разве он не знает таких очевидных вещей? Он точно иномирец!
   - Ты что, не знаешь, что творится в Ваене? У нас вот-вот переворот начнется! Сейчас королева ищет любую поддержку, а отступников немилосердно карает.
   Вадим неопределенно пожал плечами.
   - Откуда рабам знать о таких вещах? - произнес он.
   - Ты смеешься? - почти крикнула Йолана. - Да у нас об этом только младенцы не знают! И то, потому что еще не понимают смысла слова "политический переворот"!
   - Да откуда мне знать про ваши заморочки? - возмутился Вадим. - Меня сначала в тюрьме держали, потом продали с торгов. Думаешь, мне было интересно, что там королева затевает? Я шкуру свою спасти хотел.
   Йолана хотела что-то сказать, но быстро осеклась.
   - Ты что, правда, из другого мира? - тихо выдохнула она.
   - Правда, - кивнул Вадим.
   - Не может быть...
   - Я бы и сам не поверил, если бы мне сказали. Не думал, что бывает такое.
   Йолана переменилась в лице и в упор посмотрела на парня.
   - Вот, значит, зачем отец попросил именно тебя увести меня из Ирриниана, - вздохнула девушка. - Значит, пророчество все-таки сбылось.
   - Какое еще пророчество? - недоуменно воззрился на нее иномирец.
   - Из прошлого. В хрониках нашей семьи сказано, что последнюю дочь рода Римус спасет человек, пришедший из другого мира. Мы не верили в это, смеялись. Никто не думал, что это возможно. Отец рассчитывал, что у него будут еще дети, а последней дочерью оказалась я.
   Девушка опустила глаза и стерла слезу. Воспоминания снова ранили ее. Вадим же стоял как после удара молнии. Мало того, что его занесло неизвестно куда, он стал рабом, так еще и пророчество на него вешают. От этого всего голова отказывалась соображать.
   - Вот только этого мне и не хватало! - развел он руками. - А что там еще в этом пророчестве было? Может, я еще и мир спасти обязан?
   - Больше ничего, - ответила Йолана. - На этом пророчество закончилось. Мой дед говорил, что после этих событий прервется наш род и фамилия исчезнет. Как-то так.
   Девушка шмыгнула носом и посмотрела вперед.
   - Ну что, пойдем что ли?
   Иномирец нерешительно усмехнулся и крепче сжал поводье своей лошади.
   - Пошли, - согласился он. Они побрели вперед, не особенно представляя, что делать дальше.
  
   Искры костра улетали куда-то ввысь, туда, где на фоне звезд темнели верхушки деревьев. Вадим растянулся на мягкой траве. Впервые за много дней он мог спокойно полежать и отдохнуть. Йолана сидела напротив него и внимательно смотрела на огонь.
   - Вадим, я собираюсь ехать в Лариэну, - как бы говоря с собой, произнесла она.
   Иномирец открыл глаза и повернул голову в сторону девушки.
   - Где это? - спросил он.
   - Лариэна - пограничное государство. Отсюда до столицы примерно три-четыре недели пути. Как раз успею к свадьбе принцессы Алиэн. Я решила, что поеду.
   - А ты хоть знаешь, куда надо ехать?
   - Я найду дорогу, - самоуверенно хмыкнула девушка.
   Вадим мысленно выругался в адрес Йоланы. До чего же она самонадеянна! Пойди туда - не знаю куда. И эта девица считает такое нормальным! Он-то сам точно знает, что такое оказаться неизвестно где.
   - Интересно, как ты собираешься искать дорогу? Мы даже не знаем, где точно находимся, - язвительно спросил он.
   Йолана поджала губы.
   - Я разберусь как-нибудь без твоих советов, - резко ответила она.
   Вадим сел на траве и пристально посмотрел на нее.
   - Послушай, Йолана, я еду с тобой, - серьезно сказал он.
   Девушка взглянула на него с глубоким удивлением.
   - Еще чего! - хмыкнула она. - Я сама справлюсь. Мне не нужна помощь какого-то, - она сделала паузу, окинув фигуру Вадима и подбирая нужное слово, - иномирца.
   Парень усмехнулся и принялся ворошить горящий хворост. Новый ворох ярких искр отправился в небо и растворился в ночной тьме.
   - Ну хорошо, хоть не "грязного раба", - с улыбкой произнес он. - Видимо, я расту в твоих глазах.
   - Не обольщайся! - выплюнула в ответ Йолана. - Просто так располагает этикет благородной леди.
   Вадим чуть не рассмеялся в голос.
   - Значит, пока я был рабом меня можно было и кусать, и оскорблять, и считать полным ничтожеством? С иномирцем все сложнее, да?
   Йолана отсела чуть подальше и отвернулась от Вадима.
   - Не твое дело! - бросила она. - Ты вообще не знаешь наших правил. И незачем тебе ехать со мной.
   - Я дал клятву твоему отцу, что помогу тебе, - серьезно сказал Вадим.
   - И ты ее сдержишь?
   Голос Йоланы дрогнул. Она поняла, что Радиан перед своей гибелью решил рискнуть и доверил жизнь единственной дочери постороннему человеку. Человеку из другого мира. Тому, кого едва знал. Он положился на слова древнего текста, значит, он верил в них. Иногда вера во что-то может серьезно изменить ход событий. Йолана знала это и знала своего отца. Радиан не стал бы делать чего-то просто так. Он выверял каждый свой шаг, чтобы не оступиться. Если девушка и не доверяет этому иномирцу, то своему родному отцу она должна, просто обязана поверить.
   Вадим мотнул головой в ответ на поставленный вопрос. Чувство того, что он поступает правильно, было сильнее здравого смысла. Оный говорил ему, что следует бросить эту девицу, отправиться на поиски своих друзей и постараться выбраться из этого паршивого мира в родной Воронеж. Но несмотря на все доводы рассудка, какое-то шестое чувство твердило о долге и клятве. Это было сильнее. Вадим не мог нарушить свое слово. Он помнил, кем был там, в своем мире. Сейчас у него появилась возможность доказать самому себе, что он чего-то стоит. Если он сумеет пройти это испытание, он выживет. Люди способны на многое, когда хотят спастись.
   - Я не знаю, почему, но я не могу нарушить это обещание, - проговорил он и снова лег на траву, уставившись в небо. Он делает это ради человека, который спас ему жизнь. Радиан сделал это дважды. Вадим просто обязан отплатить ему. Именно так он и объяснил сам себе свое решение. Думать, что сейчас он совершенно потерян в чужом мире и ему некуда идти не хотелось.
  

Глава тринадцатая.

"Хранитель Истины"

   Ника с удивлением смотрела на странную суету, происходящую вокруг нее. Девушка даже не представляла, что бы все это могло значить. Такое оживление она видела только когда сбежала из башни Намиры в город.
   Началось все с того, что ее, как обычно, под конвоем, привели в какую-то комнату, слабо освещенную двумя-тремя свечами. Там ее уже ждал маг Гравиус с двумя своими учениками, бойкими, но молчаливыми мальчиками лет пятнадцати.
   - Все выйдите вон! - нервно закричал маг на стражников. Те тут же исчезли за дверью. Получить удар каким-нибудь магическим заклинанием совершенно не хотелось.
   - Инрон Ника, проходите сюда.
   Гравиус поманил девушку к себе, в центр комнатушки. Там стоял стул. Ника с сомнением посмотрела на него.
   - Ну, идите же, не бойтесь! - маг подскочил к девушке и потащил ее за руку.
   - Э-э...Полегче, - возмутилась Ника, когда ее насильно усадили на стул.
   Гравиус тем временем отдавал приказания своим ученикам. Те обходили комнату и раскладывали вокруг сидящей девушки защитные амулеты.
   - Что происходит, инрон Гравиус? - спросила Ника.
   - Мы готовим испытание для вас. Сейчас принесут...Лин, ну что ты делаешь? Ну разве так я тебя учил класть амулет? Надо аккуратненько, плавно. Это же магия! Тонкая материя!
   - Что принесут, Гравиус?
   - Истину Слышащих. Шон, ну а ты чего творишь? Ну, кто вас только надоумил, олухи криворукие! Все же самому приходится делать!
   Маг подскочил к мальчикам и стал показывать им, как правильно раскладывать амулеты.
   - Вот, видите, аккуратненько надо, не трясти их. Ну, что ты творишь, Лин? Опять?
   Маг отпустил нерадивому ученику оплеуху.
   - Ай! - взвизгнул Лин, мальчишка с бойкими карими глазами. - Больно же! Давайте вот без этого, инрон Гравиус.
   - Чтоооо? - расширил глаза маг. - Ты мне повозмущайся еще, повозмущайся! Иш, какой шустрый!
   - Что такое Истина Слышащих? - громко спросила Ника.
   - Лин, Шон, торопитесь!
   - Мы стараемся, инрон.
   - Инрон Гравиус!
   - Плохо, значит, стараетесь!
   - Инрон Гравиус! - в голос крикнула Ника.
   - Аааа, - раздраженно простонал маг. - Вы меня просто с ума сведете все. Пошли вон!
   Гравиус выпроводил своих учеников и остался в комнате с Никой.
   - Объясните же мне, что тут творится, - тут же потребовала девушка.
   - Сейчас мы будем проводить испытание, инрон Ника. Вот-вот должны принести Истину Слышащих. Это очень сильный артефакт. Он поможет вам проявить ваш дар.
   - А что мне придется делать?
   - Ничего, инрон Ника. Просто взять его в руки. Вы сами все поймете.
   - А как...
   Речь девушки была прервана появлением Намиры и легарта Мариона. Они вошли в комнату совершенно неожиданно.
   - Сайри Намира, сайри Марион, - тут же склонил голову маг.
   Намира бросила на Нику лишь беглый взгляд. Легарт же внимательно осмотрел сидящую девушку и произнес:
   - А инрон Ника не желает нас поприветствовать?
   - Не имею ни малейшего желания, - фыркнула Ника и отвернулась.
   - Она просто неблагодарная хабалка, - резко заявил Намира. - Инрон Гравиус, давайте проведем испытание и покончим с этим. У меня нет ни малейшего желания видеть эту девицу.
   - Взаимно, - снова вставила Ника.
   Намира проигнорировала ее слова. Если бы девушка была рабыней или заключенной, тюремщица бы давно с ней расправилась. Но Ника оказалась весьма ценной для Намиры и трогать ее, к вящему сожалению тюремщицы, было нельзя.
   - Истина Слышащих у вас? - спросил маг.
   - Да, - кивнула Намира и протянула Гравиусу сверток темно-красной ткани.
   Маг с трепетом взял его в руки и подошел к Нике.
   - Уважаемые сайри, отойдите к стене. Защитные амулеты сумеют вас оградить от действия Истины.
   Гравиус наклонился и положил сверток к ногам Ники. Сам он тут же отошел к Намире и Мариону. Со стороны это выглядело, как побег.
   - Что мне делать? - спросила девушка, непонимающе глядя на всех троих. Происходящее казалось ей каким-то спектаклем. Если в свои способности она худо-бедно поверила, то в чудесную силу некоего предмета как-то не особо. И вообще, зачем такая тщательная подготовка.
   - Раскройте сверток и возьмите артефакт в руки, - негромко сказал Гравиус.
   Ника подняла предмет с пола и положила на колени. Ей стало страшно. Мало ли что может оказаться внутри этого красного куска ткани. Вдруг там что-то опасное. Дрожащей рукой девушка развернула ткань. К ее удивлению там не оказалось ни ядовитых змей, ни пауков, ни каких-нибудь ловушек. На куске красной ткани лежал маленький аккуратный кулончик в форме продолговатого цветка с острыми лепестками и на тоненькой цепочке.
   - Это что такое? - удивилась Ника.
   - Надевайте, - скомандовал маг.
   - Мне это надеть? - с сомнением переспросила девушка.
   - Да.
   Ника, поколебавшись, откинула волосы на плечо и быстро надела кулон на шею. Украшение легло на кожу приятной теплотой. Иномирянка тут же ощутила какую-то волну, исходящую от кулона. Больше ничего не происходило.
   - И что? - спросила Ника, обращаясь к Гравиусу. - Что дальше? Где испытание? Это шутка такая?
   Маг развел руками.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал он. - Почему так?
   - Гравиус, в чем дело? Почему с девчонкой ничего не происходит? - с раздражением произнесла Намира. Ей пришлось пойти против собственного страха, чтобы добыть эту вещь. Видеть, как она не производит нужного эффекта, было, мягко говоря, неприятно. Получается, все ее старания пропали зря.
   - Возможно, действие проявится не сразу, - предположил Гравиус, еще раз посмотрев на Нику. Та сидела как ни в чем не бывало и тихонько злилась. Ее заставили вытерпеть весь этот цирк, чтобы просто нацепить побрякушку? Да, волна тепла была. Но исчезла она так быстро, что Ника тут же забыла о ней.
   - Нужно оставить девушке кулон на сутки и посмотреть, что будет, - продолжил маг.
   - Думаете, что-то изменится? - холодно бросил Марион.
   - Нужно попробовать, - парировала Намира.
   Легарт посмотрел на нее с невыразимым презрением.
   - Сайри Намира, вы ввели меня в заблуждение. Ваша затея была чистой авантюрой. Или девчонка бездарна, или ваш артефакт - подделка?
   - Это невозможно! - тут же бросила Намира. - Мой доверенный не мог ошибиться в поисках артефакта.
   - Значит, ошиблись вы оба, - резко ответил легарт. - Теперь можете делать, что хотите, а я вернусь к первоначальному плану.
   После этого Марион резко кивнул Намире и вышел из комнаты. Тюремщица направилась за ним.
  
   Нику снова привели в ее покои. Намира выделила ей целых две комнаты. Девушку хорошо кормили, приносили одежду и вообще заботились о ней. Со стороны можно было подумать, что Ника - не пленница, а какая-нибудь важная гостья. Во всяком случае, Намира именно так и объяснила слугам ее появление. Говорить на каждом углу, что Ника - иномирянка и магичка было бы опасно. У королевы много шпионов и разглашать тайну о явлении новой одаренной было невыгодно.
   Ника села на кровать. Она все еще пребывала в некотором замешательстве от того, что произошло. Все это было очень странно. Ника решила, что Марион и Намира ведут какую-то игру и собираются использовать ее, как оружие. Будучи девушкой неглупой и шустрой, иномирянка сразу сообразила, что к чему. За несколько дней Ника все обдумала и знала, как ей действовать.
   Внезапно у девушки сильно закружилась голова. Ника легла на кровать, чтобы прийти в себя. Вдруг она ощутила невидимый удар и почувствовала огромную тяжесть во всем теле. Ника хотела позвать на помощь, но не смогла даже шевельнуться. Беззвучный крик и девушка провалилась в темноту.
   Тьма была не кромешной. Она рассеялась после ощущения стремительного падения в пустоту. Ника открыла глаза и увидела, что стоит посреди поля. Она была совершенно одна. Шелковая трава по пояс ласково гладила ноги. Девушка провела рукой по верхушкам стеблей. Трава ответила приятным шелестом. Вокруг Ники был густой туман. Она не видела ничего на расстоянии вытянутой руки.
   Вдруг девушка явственно ощутила чье-то присутствие. Кто-то стоял за ее спиной. Она чувствовала пристальный взгляд. Иномирянка резко оглянулась. Никого нет. Снова ощущение присутствия, снова взгляд в спину. Ника еще раз обернулась. Никого.
   - Кто здесь? - прошептала она. Над ухом раздался негромкий смех.
   Ника снова оглянулась.
   - Кто здесь?
   Смех повторился.
   - Кто вы? Отзовитесь!
   Ника стала вертеться из стороны в сторону. Смех и шепот на неясном языке свалились на нее со всех сторон. Не в силах преодолеть страх и невыносимое ощущение давления на ее сознание, Ника рванула вперед. Она побежала сквозь туман. Споткнулась. Упала. Тут ей открылось, что она не ощущает боли от падения. Все ее тело было каким-то непривычно невесомым.
   Ника вскрикнула, когда увидела перед собой края темного одеяния. Она медленно подняла голову. Мужчина. Он стоял над ней и смотрел свысока. Потом подал ей руку и она поднялась. Лицо пришедшего было чистым и спокойным. Глаза темными и пронзительными. Казалось, что они видят насквозь.
   - Кто вы? - прошептала Ника.
   - Я - Хранитель Истины, - ответил мужчина.
   - Кто? - не поверила своим ушам Ника. Уже второе напоминание об этом странном предмете.
   На лице хранителя появилась усмешка.
   - То, что у тебя на шее, называется Истина Слышащих.
   - И что это значит? - осторожно спросила девушка.
   - Ровным счетом ничего, - рассмеялся мужчина. - Просто ты теперь самый сильный маг Ваена. Как же я долго ждал тебя.
   Он критически осмотрел Нику и добавил:
   - Сойдешь. Хоть и иномирянка.
   - Что значит "сойдешь"? - возмутилась Ника. - Рожей что ли не вышла?
   Хранитель задумался. Такой прыти от выходцев из другого мира не ожидал.
   - Ну, скажем так, не в моем вкусе.
   Ника прямо задохнулась от возмущения. Такого ей еще никогда не говорили.
   - Послушай, Вероника, - произнес хранитель. - Я создал этот кулон много столетий назад, чтобы передать в нем мои знания.
   - А я тут причем?
   - Ты - та, которая достойна. Ты слышишь его голос.
   Ника молча слушала его и пыталась ощутить, что все это не сон.
   - Ты не спишь, это реально, - угадал ее мысли хранитель.
   - Тогда, что со мной? Я умерла? - спросила Ника, вспоминая ощущение невесомости.
   - Нет, - улыбнулся хранитель. Его белоснежные волосы лежали на плечах в таком идеальном состоянии, что Ника даже позавидовала состоянию укладки. - Ты жива и лежишь в покоях Намиры. Здесь твое сознание.
   - Я вернусь?
   - Да. Как только я передам тебе свои знания.
   - Какие еще знания? - в очередной раз удивилась Ника.
   - Тебе больше не придется учиться. Ты будешь знать все, что знаю..., - он усмехнулся и поправился, - знал я. Отныне - ты Хранитель и владелец Истины.
   Мысль о том, что учиться больше не придется придала уверенности. Все-таки, это плюс.
   - А что попросите взамен? - настороженно произнесла Ника. Правило бесплатного сыра она усвоила еще в детстве.
   - Ничего, - покачал головой хранитель. - Я слишком долго томился в небытии, чтобы передать свои силы кому-то. Теперь появилась ты и я свободен. Я получу покой, а ты знания. Дай мне руку.
   Ника поколебалась.
   - Не бойся, - улыбнулся мужчина.
   Ника протянула руку. Хранитель приблизил свою ладонь к ее, но не спешил касаться.
   - Пока кулон будет у тебя, ты сможешь владеть всем, что знаю я. Распорядись этим правильно. Помни, что об этом не знает никто.
   Он дотронулся до ее руки и Ника провалилась в темноту.
  
   Открыв глаза, девушка увидела прежнюю комнату и белый потолок покоев. Кулон спокойно лежал на груди. Ника села и обняла руками колени. Было ли увиденное сном? Вряд ли. Все было слишком реально. "Никто не знает" - прозвучали слова хранителя. Мгновенно в голове Ники сложился план действий. Девушка улыбнулась.
  

Глава четырнадцатая.

"Новая ипостась"

   Толик с гордостью смотрел на свое отражение в любом блестящем предмете, какой только мог встретить на улицах Авьерса. Впервые он шел по этому городу не как раб, а как свободный человек. Свободный, конечно, в больших кавычках. Браслет Рестаны все еще был на его руке. Правда, теперь он скрыт от посторонних глаз.
   Сказал бы кто-нибудь раньше, что толкиенист и фанат фентези во всех его проявлениях когда-нибудь станет настоящим воином в средневековом мире, Толик бы только рассмеялся. Ну какой же из него наемник? Хотя, отражение вон в том сверкающем серебром подносе, стоящем на прилавке ушлого торговца, говорило об обратном. Рестана еще злилась, что не может найти, во что бы поприличней одеть Толика. Но справилась же! Парень мог гордиться собой. Облаченный в черные кожаные доспехи и длинный плащ, Толик даже стал подтянутым. Хотя, возможно, сказалось то, что Рестана его почти не кормила. По мнению воительницы, ему следовало похудеть, иначе на кормежку будет уходить слишком много ллей. Короче, Толик сел на вынужденную диету из чисто экономических соображений.
   - Значит так, - наставляла Рестана. - Не говори лишнего. Старайся молчать как можно больше.
   - А если спросят?
   - Если спросят, говори все так, как я учила.
   - Постараюсь, - развел рукам парень.
   - Не постараешься, а сделаешь, - резко возразила воительница. - От того, как будешь себя вести, зависит твоя судьба. Если мы не заработаем денег, я тебя продам.
   - Вы сказали "мы", - улыбнулся Толик. - Значит, мы команда?
   Рестана посмотрела на него так, что парень даже поежился от холода.
   - Для всех мы - команда. Но лично для меня...
   - Я понял, - тут же вставил Толик. - Я - верный раб, выполняющий приказание своей хозяйки. Слушаю и повинуюсь, о, великая!
   Он картинно склонил голову и приложил руку к груди.
   - Шут гороховый, - вздохнула Рестана. - Буду надеяться, что из тебя выйдет хоть какой-то толк...Зачем я только ввязалась в это?
   - Проблемы с деньгами, - тихонько пробурчал толкиенист.
   - Зато проблем со слухом у меня нет.
   - Молчу.
   Пока они шли к тюрьме Намиры, Толик мысленно прокручивал в голове все то, что ему накануне поясняла Рестана. Девушка с помощью слов, пинков, оплеух и прочих прелестей обучения рассказывала, на что ее раб подписался и что его может ждать. Реакция оного же казалась ей довольно странной. Вроде бы он должен был упасть в обморок от ужаса осознания того, что ему предстоит. Только Толик почему-то не торопился. Для него все предстоящее было приключением, захватывающим и увлекательным. Нет, ну когда бы он еще оказался в такой ситуации? Тут даже тоска по дому как-то отступила. Вместо унылого школьного коридора, тесной двушки и тоскливого сидения на курсах по подготовке к выпускным экзаменам у него будет возможность проверить себя в качестве настоящего бойца. Вот и тренировки по истфеху пригодятся. Зря он что ли подрабатывал, чтобы их оплачивать. В общем, мечты о предстоящем захлестнули его. Как-то сразу потянуло на приключения и подвиги. Впрочем, последнее уже по ходу первого сложится.
   - И не смей ни с кем спорить, - снова начала Рестана. - Это я терплю твои выходки. Другой возьмет и мигом голову с плеч снимет.
   Толику так и хотелось сказать: "Хорошо, мама". Рестана поучала его как слепого котенка. Обидно, что она считает его настолько глупым. Все-таки Толик не полный идиот, несмотря на то, что Рестана его таким и считает.
   - Не буду, - ответил он. - Я же не хочу быть проданным.
   - Вот, - кивнула Рестана. - Наконец-то ты начинаешь использовать голову и думать.
   Толик промолчал, мысленно наградив Рестану весьма нелестными отзывами. Впереди показались стены тюрьмы. Парня даже передернуло от этого зрелища. Воспоминания о сырой темнице были не самыми приятными. Главное, чтобы Намира не узнала его. Впрочем, Рестана продумала этот момент и нашла ему подходящий шлем, прикрывающий половину лица. Плюс ко всему капюшон плаща. Жарковато конечно, зато безопасно, можно и потерпеть.
   Оказалось, что тюрьма примыкает к центральной площади Авьерса. Здесь по краям расположены торговые ряды с решительно настроенными на получение прибыли гражданами Ваенской империи. В центре же площади стоит то, ради чего, собственно здесь и собираются огромные толпы народа. Эшафот. Про себя Толик отметил, что этот деревянный помост чем-то похож на тот, который стоит на невольничьем рынке. Предназначение у этих сооружений разное, а вот принцип действия одинаковый. И то и другое ведет к гибели людей.
   - Ну, чего замер? Идем! - потянула за руку Рестана.
   Толик неопределенно буркнул в ответ.
   - Засмотрелся? - кивнула в сторону эшафота Рестана. Парень невольно еще раз обратил взгляд к доскам, приобретшим темно-бордовый оттенок.
   - Если не хочешь там оказаться, слушайся меня.
   - Да, инрон Рестана.
  
   Ника снова стояла перед Намирой и легартом. Как же ей надоела эта парочка! Все время вызывают и допрашивают. Ну, сколько же можно? На этот раз девушка была одета в дорожный мужской костюм. Нике было очень непривычно все это. Сейчас она выглядела нестильно и негламурно. Увы, такого в этот мир еще не завезли. Ника поправила неудобный плащ и посмотрела в глаза Намире.
   - Вы вызывали меня, сайри? - спокойно спросила она.
   - Сегодня мы выезжаем из Авьерса, - заговорила тюремщица. - Ты ведь помнишь, что обещала нам?
   Ника кивнула.
   - Так вот скоро у тебя появится возможность выполнить обещание.
   - Что нужно делать? - покорно спросила Ника.
   - Об этом чуть позже, - урезонила ее Намира. - Сначала скажи, что с тобой было вчера после испытания?
   Ника обвела глазами комнату. Кроме тюремщицы и легарта тут был еще и маг. Гравиус сидел на стуле в углу. Его скромный вид говорил о всеобъемлющей покорности и смирении. Интересно, почему он служит этим двоим? Ведь магов в Ваене не так уж и много. Гравиус мог бы добиться большого успеха в своем ремесле. Похоже, тут тоже есть загадка.
   - Ничего, - спокойно ответила Ника с простодушным взглядом.
   - То есть как это? - лицо Мариона даже побелело от гнева. - Испытание прошло бесследно? Ты не сумела обрести силу?
   - Нет, - еще увереннее проговорила Ника. - Я просто вернулась в свою комнату и уснула. Ничего не случилось.
   - Совсем ничего? Может, странные сны? Боли? Видения? - вдруг спросил маг. - Инрон Ника, так не бывает. Артефакт должен был или убить вас, или отдать свою силу.
   - Значит, бывает, - ответила девушка. - Именно так и было, уверяю вас. Какой мне смысл вам лгать?
   Глаза Ники светились таким простодушием и такой правдивостью, что сомнений в ее словах не возникло ни у кого. Девушка просто излучала честность и смирение. Никто не додумался бы, что она бессовестно врет, глядя своим собеседникам в глаза.
   - Вы обманули меня, Намира, - гневно бросил легарт. - Вы обещали, что она станет сильным магом и обретет древние знания. Ваши слова не стоят ни гроша!
   - Не смейте так говорить! - резко оборвала его женщина. - Я говорила правду. Я бы не делала таких заявлений, легарт.
   - А как прикажете, сайри? Верить человеку, который солгал в таком важном деле?
   Намира молча проглотила эти слова и холодно посмотрела на мужчину. Она ждала, пока ее гнев уляжется, чтобы не сказать лишнего. Будь ее воля, она бы сейчас же прикончила Мариона своим клинком. С каким бы удовольствием она бы сделала это! Однако, он был ей еще нужен. Нельзя лишаться такого союзника.
   - Позвольте вмешаться, сайри, - прервал поединок взглядов Гравиус. Он привстал, оперевшись на свой посох.
   - Что тебе нужно, шарлатан? - грубо спросил легарт.
   - Видите ли, - начал маг, не обратив внимания на оскорбление, - я думаю, если кулон не убил девушку, значит, он принял ее.
   - Что вы хотите этим сказать? - спросила Намира.
   - Артефакт убивает любого, кто не достоин его сил, - продолжил Гравиус. - Знали бы вы, сколько народу из-за него погибло. Если девушка до сих пор жива, значит, она получит силы, но не сразу. Никто не знает, как работает этот артефакт.
   "А он просто прелесть. Так мне помог, а сам и не догадывается", - мысленно вздохнула Ника. Теперь артефакт останется у нее и ей не придется его отдавать. Надо как-нибудь потянуть время. Пусть легарт и тюремщица думают, что она еще не владеет силами кулона.
  
   Толик поплотнее натянул капюшон на голову. Рядом с ним и Рестаной стояли еще восемь человек в таких же точно кожаных доспехах, как и на них. Высокие братья близнецы с длинными белыми волосами, стянутыми в хвост, коренастый мужичок лет эдак под пятьдесят, здоровенный амбал с нехилым двуручником, четверо стройных лучников.
   - Разношерстная публика, - хмыкнул Толик.
   - Говори тише, иначе попрощаешься с головой, - "дружески" посоветовала Рестана. - Эти ребята - лучшие наемники в городе.
   Толик присвистнул.
   - И мы среди них!
   - Поверь, это - редкая удача. Особенно для такого олуха, как ты.
   Парень снова окинул взглядом своих новоиспеченных коллег.
   - А я думал, будет больше народу.
   Рестана чуть заметно улыбнулась.
   - Больше и будет. Это личная охрана. За городом легарта ждет его отряд.
   - Видать, важная шишка, раз его так охраняют. Кто они все?
   Рестана качнула головой в знак неодобрения слов своего раба. Один из близнецов в этот момент улыбнулся ей и подмигнул. Девушка ответила тем же.
   - Видишь тех ребят? - шепнула она Толику. - Это братья Лавресы. Их оружие - кинжалы всех мастей. Всадят клинок так, что даже не почувствуешь. А вон тот, - Рестана легонько кивнула в сторону амбала, - победитель нескольких турниров. Опытный боец.
   - Так чего ж он в наемники пошел? - удивился Толик.
   - Жрать захотел, - откровенно ответила Рестана.
   - Ясно. Ну а те что за типы?
   - Этот мужчина - разведчик. К нему даже подходить не смей. Он предателей за лигу чует. А лучники - такие же, как я. Прошли обучение, но в армии не остались.
   Толик мрачно усмехнулся. Попал он, конечно, как кур во щи. Теперь даже дышать страшно. Каждый из этих людей, включая саму Рестану, при малейшем поводе может прирезать его по-тихому. Наверняка, с психикой у них не очень. Вон у одного из братьев как нервно глаз дернулся. Вот не понравишься такому и хана.
   Солнце ярко осветило двор особняка Намиры. Располагался он в центре города, в непосредственной близости к тюрьме. Сайри была хозяйкой в Авьерсе. По ее слову могли уничтожить половину населения, если бы оно ей стало неугодным. Эта женщина из попечительницы тюрьмы сумела превратиться в настоящую правительницу маленького мирка. Впрочем, мирок со временем для нее стал тесноват. Хотелось большего. Как говорится, масштабы не те, разгуляться негде.
   Толик посмотрел на заднее крыльцо дома. Оно было, впрочем, как и все остальное, построено на века. Особняк Намиры можно было считать настоящей крепостью. Такое ощущение, что эта женщина жила в благоустроенной копии своей тюрьмы.
   После томительного ожидания дверь раскрылась. На крыльце показались четверо. Намира, мужчина в темном плаще, какой-то странный тип в балахоне и - тут Толик даже забыл выдохнуть - Ника. Девушка была облачена в мужской костюм и огромный плащ. Никакого оружия на ней не было. Волосы сплетены в тугую косу. Ника проследовала за своими спутниками и на удивление ловко взобралась в седло.
   - Это она, - прошипел Толик.
   - Кто? - повернула голову Рестана.
   - Видите девушку, - стал бегло объяснять Толик. - Ну, эту, на лошади. Это Ника! Она попала сюда вместе со мной! Ну я рассказывал! Что она тут делает?
   Он собрался сделать шаг вперед, но Рестана его удержала.
   - Стоять! - прорычала она. - Дергаться нельзя. Она тебя все равно не узнаёт.
   - Но ведь это же она, - не унимался Толик.
   - Это ученица мага Гравиуса.
   - Да какого мага? Это Ника - моя знакомая!
   Рестана сжала руку Толика так, что он едва не вскрикнул.
   - Дернешься - мы пропали, - прошептала она. - Мы - наемники, а она почему-то с ними. Не кажется странным?
   Толик справился с эмоциями и внял словам Рестаны. Воительница права. Спешить нельзя. Надо все узнать. Неужели, эта стерва Николаева снова что-то затеяла? И как ей удалось? Она же была рабыней!
   - Надо все узнать, - твердо заявил Толик.
   Рестана согласно кивнула.
   - Наконец-то ты стал думать. Хоть немного.
  
   Как Толик удержался в седле было непонятно даже ему самому. Почему его никто не предупредил, что придется ехать верхом? Рестана коварно умолчала об этом. Пару раз в жизни парню таки пришлось кататься на лошади. Если бы не те походы на ипподром, он бы, наверное, давно лежал на земле. Хотя, вполне возможно, что клятвенное обещание Рестаны "прирежу на месте, если упадешь", послужило более мощным стимулом. Толик вовсю жалел, что отказался от тренировок по конной выездке. Эх, пригодились бы.
   Кортеж, состоящий из четырех господ и десяти наемников, двигался по шумным улицам Авьерса. Все-таки этот город был очень похож на восточный. Те же узкие ответвления переулков, те же лабиринты, те же запахи пряностей то тут, то там. Толик даже вспомнил, как лет пять назад ему довелось побывать в Марокко. Двоюродная сестра его мамы выскочила замуж за какого-то шейха и укатила в эту восточную страну. Позже она пригласила родственников в гости.
   Толик не переставал удивляться, глядя вокруг. Была поразительная схожесть с земным средневековьем. Как будто он попал в город на ближнем востоке, который уже много лет занимали войска крестоносцев. Такое сравнение у парня возникло в первый день, когда он увидел этот город, и не исчезало. Наверное, в свое время, книжек исторических перечитал.
   Повернув голову, Толик увидел Нику. Девушка ехала рядом с магом. Легарт и тюремщица были впереди них. Охрана двигалась по бокам мини-кортежа. Толик и Рестана ехали сзади. "Чтобы не привлекать внимание", - железно заявила девушка. Возражений тут быть не могло, поскольку "Ох, пропаду я из-за тебя" и "Вот же дали боги напарника" из уст воительницы звучало как-то недобро. Парень вздохнул и усмехнулся. Как же он все-таки легко отделался пару часов назад. Это ж надо так вдохновенно и уверенно врать. Да и кому? Капитану Крейгу, управляющему охраной тюрьмы Намиры.
   - Назови мне свое имя, - громко скомандовал тот, когда осматривал собранный для охраны отряд. Крейг мог бы взять для этой цели кого-нибудь из регулярных войск. Все-таки Марион - командующий армии Ваена. Однако, сам легарт посчитал, что лучше его выведут из города профессиональные наемники, приготовленные для такой работы. Он очень опасался за свою жизнь, особенно в свете последних событий.
   Толик переступил с ноги на ногу и, не снимая капюшона, ответил.
   - Талиан Крайдис.
   - Где проходил обучение?
   - В Северном Фраге, в приграничном гарнизоне, - слово в слово повторил Толик легенду, наскоро сочиненную Рестаной. Девушка решила, что называть настоящее имя будет рискованно. Пусть лучше он побудет неким Талианом Крайдисом, выходцем из приграничных далеких земель, эдакой темной лошадкой.
   - Инрон Рестана, вы все еще готовы поручиться за этого человека? - с сомнением в голосе проговорил Крейг. В этот момент его усы даже пошевелились от волнения. У Толика же по спине пробежала стайка мурашек.
   - Да, капитан, - уверенно ответила девушка. - Его братья служили моему отцу и он прекрасно знает их семейство. Вы ведь верите слову Ридана ир Альви?
   Крейг чуть не поперхнулся, услышав это имя. О нраве, навыках, славе, знаках отличия отца Рестаны он был, мягко говоря, очень наслышан. Что-что, а вот встречи с ним, а уж тем более скандала ему не хотелось. Род Альви имел огромное влияние в военной среде. Одно неосторожное слово в адрес этой фамилии и можно было попрощаться со своей службой, карьерой, а, возможно, жизнью. К тому же дочурка вышла в отца и спорить с ней было делом неблагодарным.
   - Я верю вам, инрон Рестана. Каким оружием вы владеете, инрон Талиан?
   Толик даже гордо выпятил грудь. Инрон! Впервые он ощутил себя полноправным обитателем окружающей реальности. И еще он ощутил себя воином. А это круто.
   - Мечом - бастардом, - спокойно ответил парень. Рестана, стоящая рядом, усмехнулась. В голосе Толика сквозила подскочившая до небывалого уровня высокая самооценка.
   - Вы будете ехать в конце кортежа вместе с инрон Рестаной, - заключил Крейг и двинулся к близнецам, выяснять их подноготную. Он, конечно же, знал тех, кого нанимает. Просто уточнял некоторые детали и объяснял их расположение в кортеже. А, может, волнение взяло верх над его железной выдержкой?
   - Смотри не лопни от самодовольства, - тихонько шепнула Рестана.
   - Попрошу без яда, - с усмешкой ответил Толик.
   - Я тебя когда-нибудь прибью, - с масляной улыбкой произнесла девушка.
   - Ну вот! Об этом я и говорил, - покачал головой Толик.
   Ника ехала спокойно, не говоря ни слова. Не похоже что-то на ее обычное состояние. Ни истерик, ни капризов, ни воплей, ни жалоб на сломанные ногти. Впрочем, ногтей у нее уже и нет. Мысленно Толик даже порадовался, что хотя бы в этом мире Ника стала похожа на человека. Тонны косметики, мини-юбки и шпильки исчезли. А Вадим-то был прав. Она и без всего этого красавица. Только вот что эта красота делает тут?
   - У вас все спокойно? - осведомился один из близнецов, подъехавший к Рестане.
   - Да, - кивнула девушка. - Мы с моим товарищем следим за округой.
   - Вот и славно. Если что, мы рядом.
   Улыбка этого белокурого героя была явно неуставной. Он вернулся на свое место в колонне, рядом с разведчиком.
   - Инрон Рестана, вы же на работе, - тут же съязвил Толик. - А это уже на неуставные отношения тянет.
   - Убью, - невозмутимо бросила в его сторону девушка.
  
  

Глава пятнадцатая.

"Ни минуты покоя"

   Вадим безнадежно вглядывался в непонятные символы на карте. Что это за язык такой, который вроде бы на слух понятен, но ничего на нем невозможно прочитать?
   - Ну и где здесь эта ваша...ну как ее? Лариэна!
   - Вот смотри, - Йолана провела пальчиком по плотной рыжеватой бумаге. Карте, которую они нашли и купили за бешеные, по словам дочери лорда, деньги, в одном селении, было уже лет сто. Не меньше. Она истрепалась по краям и грозила разорваться при неосторожном движении.
   - Здесь - Ваен, - продолжила объяснение девушка. - Вот тут мы сейчас.
   Вадим внимательнее присмотрелся к непонятной витиеватой строчке над мелкой точечкой.
   - Вот Северный Фраг, вот Авьерс, а вот и граница с Лариэной.
   - Получается, что мы не так уж и далеко, - сделал вывод иномирец.
   Йолана покачала головой.
   - Нет. Эта карта слишком мелкая. Здесь показаны все три государства, граничащие с Ваеном. Поэтому тебе и кажется, что близко.
   - И что это за государства? - полюбопытствовал Вадим. Надо же узнать, в какой мир он попал.
   Йолана поерзала на плаще, садясь поудобней, и снова взялась за объяснение. Ей это доставляло истинное удовольствие. Кому же не понравится чувствовать себя умнее кого-то другого.
   - Кроме Лариэны, Ваен граничит еще с Сильмарией и Уруманом. Это все людские государства. Другие расы живут за много лиг отсюда. К ним можно добраться только по морю, или после долгого путешествия в обход.
   Вадим непонимающе посмотрел на нее.
   - Что еще за расы? - спросил он.
   Теперь удивленно смотреть была очередь Йоланы.
   - Как это? Ты не знаешь? - округлила она глаза. Вадим пожал плечами.
   - Эльфы, орки, гномы....Нет, я сама их тоже не видела. Да и мало кто видел. После Великого переселения народов, они скрылись от людей.
   - Стой! - выставил ладонь Вадим. - В вашем мире все они есть?
   - Ну да. А что тут такого?
   На лице Йоланы отразилось искреннее удивление. Она даже отложила карту в сторону, стараясь лучше рассмотреть реакцию Вадима.
   - Ну не фига ж себе! - только и сумел выговорить иномирец. - Вот же меня угораздило!
   - А разве в твоем мире по-другому? - синие глаза Йоланы расширились от, ставшего бескрайним, удивления.
   - Конечно, по-другому. Эльфов, например, там нет.
   Девушка покачала головой и тут же проговорила со свойственной ей уверенностью.
   - Вообще-то, никто точно не знает, есть ли они у нас. Просто Великое переселение было так давно...
   Великое переселение. Когда-то Вадим уже слышал это словосочетание на уроках истории. Кто бы мог подумать, что услышит его еще и в этом мире.
   - А как ваш мир называется? - перебил он Йолану, уже пустившуюся в экскурс по истории Ваена.
   - В смысле? - моргнула девушка. - Никак не называется. "Мир" и все.
   - Что, совсем никак? - переспросил Вадим, почесывая макушку.
   - Совсем.
   - Может, у вас еще и драконы есть? - саркастически хмыкнул Вадим.
   - Есть, - на полном серьезе ответила его рыжая собеседница. - Я даже видела одного, когда была совсем маленькой. Правда, их осталось так мало и они прячутся от людей. Раньше на них охотились.
   Вадим слушал девушку и понимал, что его мозг просто кипит. Да, он попал в другой мир. Да, его продали в рабство. Да, он узнал, что тут есть магия и маги. И да, он сбежал с Йоланой, дочерью лорда, во время нападения на ее крепость. Это еще куда ни шло. Но вот другие расы, драконы...он-то думал, что это только в играх с фэнтезийным уклоном встречается. Эх, надо было слушать Толика. Тот фэнтези читал, знал все эти тонкости.
   - Вадиим, - тихонько позвала Йолана, видя, что ее собеседник углубился в себя. - Вадим!
   Парень смотрел в одну точку и не реагировал. Йолана, не долго думая, ущипнула его за руку.
   - Ай! Больно же! - вскрикнул иномирец.
   - А нечего отвлекаться, - наставительно произнесла Йолана. - Давай лучше решим, как поедем в Лариэну.
   Вадим решил, что лучше и правда отбросить все тягучие думы по осмыслению мироустройства и заняться насущными проблемами. В конце концов, ему же нужно добраться до этой Лариэны.
   - Давай, - сказал он, беря в руки карту. - Это дорога?
   Он провел пальцем по тоненькой темно-коричневой полосочке на бумаге.
   - Да, - кивнула девушка. - Но нам лучше не идти по ней.
   - Почему?
   - Там часто случаются нападения.
   Вадим кивнул. Вот нападений им не надо. С кучей разбойников они точно не справятся. Он вгляделся в карту.
   - А здесь? Это ведь лес?
   - Каверсинский лес. Тянется до самой границы. Место глухое и темное. Мне там будет страшно, - невозмутимо заявила Йолана.
   Вадим быстренько прикинул возможные варианты. Хотя, их было не так уж и много.
   - Сделаем мы вот что, - заключил он. - Поедем вдоль дороги, но через лес.
   - Как? - вскинулась девушка. - Я не хочу! Я же сказала, что я боюсь! Там темно и страшно! А еще в лесу могут быть дикие звери и вообще...неизвестно что!
   Вадим не стал слушать дальнейшие высказывания Йоланы. Он встал, сложил карту и сунул ее в седельную сумку. Затем вытащил из-под Йоланы плащ, буквально скинув ее на землю, и стал его сворачивать.
   - Да что ты делаешь? - снова возмутилась рыжая. - Ты как обращаешься со мной? Да я тебе!
   Видя, что оппонент не поддерживает ее точку зрения, девушка решила сменить тактику.
   - Вадим, послушай, - умоляюще произнесла она. - Я боюсь ехать через лес. Давай не будем, а?
   - А у тебя есть другое предложение? - наконец снизошел до нее иномирец.
   Йолана потупилась.
   - Нет. Но я могу что-нибудь придумать. Может, нам переодеться в крестьян и ехать по дороге?
   - А сейчас мы на кого, по-твоему, похожи? - Вадим одернул на себе куртку. Выглядел он как настоящий среднестатистический селянин Ваена. Йолана и вовсе смахивала на местную шпану в своем облачении. Только рогатки не хватает - вылитый Гаврош.
   - Ну и что? - не унималась девушка. - Можно еще в кого-нибудь...
   - Ага, в орков. Пойми Йолана, тебя будут искать. А где это лучше всего делать? Правильно. Кто там напал на вашу крепость, не знаю, но он точно решит, что дочь лорда поедет по главной дороге.
   - В вашем мире все такие...умные? - сердито фыркнула девушка.
   Вадим ничего не ответил. Он стал отвязывать лошадей и приготовился продолжить путь. Спорить с девушкой - только нервы портить и время тратить. Все равно Йолану можно переубедить только поставив перед фактом.
   - Нет, ну с чего ты взял, что меня будут искать на дороге? - снова завелась Йолана.
   - Это очень просто. Такая избалованная дамочка, как ты, не станет путешествовать в лесу, горах и везде, где ей страшно и неудобно.
   Парень вручил Йолане поводья ее лошади, носившей кличку Ночка, а сам двинулся вперед. Его конь - Гром - был спокойного нрава. С первого же дня их знакомства, Вадим понял, что, несмотря на свой страх верховой езды, проблем с ним не будет. Гром был покладист и совершенно невозмутим. Даже крики Йоланы не действовали на него. Конь быстро ощутил, кто его хозяин, и слушался Вадима вполне покорно. Иномирцу, правда, пришлось помучиться, разбираясь в схеме "как расседлать коня". Но природная смекалка и сообразительность помогли Вадиму и он быстро одолел эту науку. Помогли еще и наблюдения, полученные во время работы в конюшне.
   - Это я-то избалованная? - возмущалась Йолана, шагая позади него. - Да ты еще избалованных не видел! Я, между прочим, терплю и тебя, и твои грубости, и всевозможные неудобства, и...
   Что там Йолана терпела еще, Вадим не стал слушать. Он принялся насвистывать себе под нос какую-то мелодию, услышанную еще в том, "своем", мире, и наслаждался прекрасной погодой. Как только они покинули небольшую рощу на холме, перед ними раскинулся великолепный вид. Зеленые луга, покрытые полевыми цветами. По дороге из Авьерса в Ирриниан Вадим видел только сухую степь. Здесь же места были иными и это не могло не радовать глаз.
  
   Солнце клонилось к закату, когда из-за ближайшего холма показался дымок селения. Йолана тут же стала виться вокруг Вадима и уговаривать его переночевать в деревне. Вернее, не уговаривать, а требовать. Другому дочь лорда, к сожалению, не научилась. Вадим пытался ее отговорить. Заезжать в деревню было опасно. Мало ли что их там ждет. Лишний раз лучше не светиться где попало, если находишься в бегах. Вот почему он, человек из другого мира, это понимает, а Йолана - нет? В общем, на Вадима обрушился такой град аргументов, требований, угроз, даже пара оплеух досталась, что не послушать ее ну нельзя было. К тому же, девушка применила запрещенный прием, заявив, что хочет нормально выкупаться. В мыслях Вадима тут же возникла ванна, наполненная теплой водой, душистое мыло и мягкое полотенце. Как же он давно этого не видел. Будучи рабом, он уже вообще стал подзабывать, что такое бывает. Эх, сейчас бы в родную квартиру, где нет клопов, навоза, грязи, а, главное, там нет Йоланы. Это было самым привлекательным удобством урбанизированного мира.
   Деревенька у подножия холма была довольно большой. Количество огней говорило о значительном числе жителей. В сумерках было сложно рассмотреть дома, однако, их темные силуэты говорили о том, что выстроены они добротно и по-хозяйски. Никаких заборов и ограждений деревня не имела. Просто дома, стоящие неровными рядами. Вадим потянул носом воздух и ощутил вкусный запах хлеба. Под ложечкой тут же засосало, а желудок издал характерный звук.
   - Интересно, тут есть постоялый двор? - вслух подумала Йолана.
   - Может, спросим у кого? Эй, парень!
   Вадим окликнул какого-то мальчишку, резво бегущего по дороге. Малец остановился и внимательно посмотрел на пришельцев.
   - Вам чего, инрон?
   - У вас здесь есть постоялый двор?
   Малец сделал серьезное лицо и засунул руки в карманы штанов.
   - Может и есть, а что? - деловито спросил он.
   - Так покажи его нам, пожалуйста, - последнее слова Йолана буквально выдавила из себя. Говорить такое всяким деревенщинам было для нее сущим оскорблением.
   - А что мне за это будет? - тут же спросил мальчик.
   - Да ты...Да как ты смеешь? - возмутилась дочь лорда.
   - Вот, - Вадим протянул мальцу самую мелкую монетку. Не зря Йолана утром устроила ему просветительную беседу на тему местных денег. Таким образом, иномирец выяснил, что самая крупная, ллея, равна десяти тарфам, а один тарф - десяти акринам. - Где у вас постоялый двор?
   Йолана фыркнула и уже хотела сказать что-то нелицеприятное о личности геймера, но сдержалась. Не пристало благородной сайри так выражаться. Ушлый мальчишка тем временем принял монету, попробовал ее на зуб и удовлетворенно крякнул.
   - В конце улицы повернете направо, инрон, - сразу заговорил он. - Там увидите большое двухэтажное здание. Вот это и есть постоялый двор. Называется "Три собаки". Хозяина зовут Ульрин.
   - Спасибо, - едва заметно кивнул геймер.
   Они с Йоланой пошли в указанную сторону.
   - Могли и бы и два акрина дать, - обиженно пробурчал им вслед мальчишка.
   - Пошел отсюда, вымогатель! - не выдержала Йолана. Малец показал ей язык и быстро убежал.
   - Нет, ну ты видел! - возмутилась девушка. - Благородная сайри просит его о помощи, а он еще смеет...
   Вадим в голос рассмеялся.
   - А ты чего? Тебе что, денег не жалко? Последних, между прочим! Мог бы и не платить ему!
   - Ага. И стояли бы мы на этой улице всю ночь!
   - Хватило бы и приказа! - не сдавалась девушка.
   - Йолана, почему ты такая скандальная? - спокойно спросил Вадим.
   Эти слова подействовали на девушку волшебным образом.
   - Да я...Ты опять... - от возмущения Йолана даже не знала, что сказать. - Я не скандальная!
   Она сложила руки на груди и отвернулась от Вадима. До самого постоялого двора он не услышал ни словечка из ее уст.
  
   Войдя в таверну, Вадим сразу понял, что на пять звезд это заведение не тянет. Тут было вполне чистенько и аккуратно. Естественно, чистенько и аккуратно по-средневековому. Три ряда деревянных столов и лавок. Факелы на стенах, дающие тусклое освещение. "Барная стойка" хозяина в конце залы. Маленькие окошки под самым потолком.
   В воздухе держалось неповторимое амбре из всех возможных запахов. Перегар, эль, табак, людской и лошадиный пот, травы, пряности. В общем, при длительном пребывании здесь, аромат в полной мере раскрывал каждую свою ноту и, если не сбивал посетителя с ног, то начисто лишал возможности обонять что-либо другое.
   - Фуууу, - Йолана тут же закрыла нос рукой. - Прямо как в конюшне.
   - Нет, там было лучше, - со знанием дела ответил Вадим.
   Людей в таверне было много. В основном, за столами сидели мужчины. Молодые и старые, хмурые и веселые, навеселе и совсем трезвые. Кто-то курил табак, распространяя вокруг себя клубы едкого дыма. Кто-то отхлебывал эль или вино из кружек. Справа от вошедших расположилась шумная компания из троих мужчин и двоих весьма дородных женщин. Они громко смеялись и беспрестанно произносили тосты.
   - Ну и что тут нужно делать? - тихонько спросил Вадим.
   - Откуда я знаю, - пожала плечами рыжая. - Думаешь, я в таких заведениях бывала?
   И правда! Ну откуда дочери лорда знать о правилах поведения в дешевых тавернах.
   - Добро пожаловать, господа, - откуда ни возьмись появилась миловидная подавальщица и лучезарно улыбнулась Вадиму. - Желаете остановиться на ночь?
   - Добрый вечер, - улыбнулся в ответ Вадим. - Мне и моей сестер нужна комната.
   Услышав слово "сестра", подавальщица еще пристальнее всмотрелась в парня. Похоже, Вадим для нее не выглядел презренным рабом, хамом, ничтожеством и остальными выражениями Йоланы.
   - Сейчас позову хозяина, - с улыбкой ответила она. - Вы желаете отужинать?
   - Да, желаем, - повелительно произнесла Йолана. Вот эта фраза удалась ей на славу.
   Подавальщица исчезла в дымовом тумане, а иномирец и дочь лорда заняли ближайший стол.
   - В этой дыре, наверное, море клопов, - брезгливо проговорила Йолана. - И как тут только можно будет спать?
   - А в сарае для рабов еще блохи и крысы живут, - добавил Вадим, наблюдая, как меняется лицо его спутницы.
   - Мерзость какая! - Йолана даже передернула плечами. - Интересно, кто все эти люди?
   Она обвела глазами окружающих и с некоторым интересом стала их рассматривать. Такую публику ей еще видеть не приходилось. После богатых лордов, знатных дворян, военных, все окружающие казались Йолане просто грязными оборванцами.
   - Работяги, наверное, - пожал плечами Вадим.
   Вернулась подавальщица. В ее руках был поднос со снедью.
   - Инрон Ульрин, хозяин таверны, приготовит вам комнату, - сообщила она, расставляя содержимое подноса на стол. - Прикажете что-нибудь еще? У нас есть комната для омовений.
   - Вот это самое главное, - тут же вставила Йолана.
   Девушка закончила свою работу и с улыбкой посмотрела на посетителей.
   - Сколько с нас? - спросил Вадим.
   - Полтора тарфа.
   - Большое спасибо, красавица, - сказал парень, протягивая девушке монеты. Подавальщица прямо расцвела. Не каждый день ее благодарили за простую работу. Обычно публика здесь собиралась не самая вежливая. "Кто же этот заезжий парень? Не из благородных ли?" - подумала про себя девушка.
   - Красавица! Это уже было лишнее, - проворчала Йолана, когда подавальщица ушла. - Она же служанка.
   - И что?
   - Зачем нужно благодарить слуг? Да и еще и комплименты делать? - искренне удивилась Йолана.
   - Благодарить за их труд, а комплименты - чтобы расположить к себе.
   - Но они слуги и должны работать, - девушка нарочито равнодушно отвернулась и добавила: - И не красавица она вовсе.
   - Йолана, я сам недавно был рабом, - улыбнулся Вадим, перехватив ее настроение. - А девушка, кстати, очень даже ничего.
   Девушка промолчала в ответ. Ей очень хотелось доказать Вадиму, что она не скандальная. Этот иномирец мнит себе слишком много. Не понимает он, что ей не пристало вести себя, как дворняжка, имея благородную кровь. Да и вкуса у парня напрочь нет. Как же можно какую-то крестьянскую девку назвать красивой, если рядом такое чудо, как она сама. Йолана вздохнула, переваривая мысль о таком огромном непонимании своего спутника. Пододвинув к себе тарелку, в которой лежал кусок мяса, вареные картофелины и зелень, девушка стала жевать. Посмотрев на Вадима, уплетающего за обе щеки, она поняла, что есть можно. Правда, шикарные обеды в отцовском замке это мало напоминало.
  
   Уже по привычке, Вадим проснулся рано. Не на рассвете, конечно, но все равно раньше Йоланы. Та спала на соседней кровати, как сурок, обхватив руками подушку. Наличие клопов, тараканов и прочей трактирной живности ее ничуть не беспокоило. После нескольких волнительных дней, ночевок в лесу, сомнительного общества иномирца и прочих неприятностей(в том числе, устроенных ею же), спать хотелось просто зверски.
   Вадим встал, натянул на себя одежду и решил хоть немного побыть в тишине и покое, пока его спутница не проснется. Потом же непременно начнутся жалобы, стенания, вопли о несчастливой судьбе и прочие штучки Йоланы. Вадим уже начал привыкать к ним и пропускал мимо ушей.
   Настроение у иномирца было прекрасное. Сегодня во сне он видел Нику и Толика. Ему привиделось, что они снова встретились. Он пожал руку друга, по-братски с ним обнялся. Ника во сне бросилась ему на шею и даже поцеловала. А потом они все вместе отправились обратно в Воронеж. Если бы этот сон был вещим!
   Вспоминая приятные урывки сновидения, Вадим вышел из комнаты и решил спуститься вниз, в зал таверны. Уже ступив на лестницу, он услышал мужские голоса. Вроде бы еще рано для посетителей. Один из голосов он узнал - это был Ульрин. Вечером иномирцу довелось перекинуться с хозяином парой фраз и он хорошо запомнил этого круглого колобка со сверкающей лысиной и низким грудным голосом. Кстати, очень напоминает директора родной школы. Возможно, если у того есть астральный двойник, то это как раз он самый. Вадим замер и прислушался.
   - Так кого вы ищете? Объясните толком! - горячо говорил Ульрин.
   - Молодая девушка с рыжими волосами. Лет 17 на вид, - ответил холодный стальной голос. - Возможно, с ней был парень. Вы их видели, инрон Ульрин?
   Хозяин крякнул и задумчиво спросил:
   - А что натворили эти двое?
   - Они убили лорда Радиана ир Римуса. Несколько дней назад в Ирриниане был бой. Эта парочка под шумок обокрала замок и расправилась с лордом и его дочерью. Кстатит, девица похожа на убитую сайри Йолану ир Римус и могла назваться ее именем.
   - О, боги! Какой кошмар, - пробормотал Ульрин.
   - Так вы видели их?
   - Дайте-ка вспомнить, - почесал он лысину. - У меня было много посетителей.
   Вадима бросило сначала в жар, потом в холод. Не чуя под собой ног, он помчался в комнату.
   - Йолана, проснись! - тряс он сонную девушку за плечи. - Нам надо бежать!
   - Что ты... - медленно открыла глаза рыжая. - Почему ты в моей постели?
   - Нет времени, Йолана! За нами пришли! Ищут парня и девушку из Ирриниана. У нас мало времени!
   На лице девушки отразился ужас. Она резко вскочила и мигом впрыгнула в брюки. Рубашку она не снимала. Вадим быстро похватал свои вещи и метнулся к окну.
   - Ты высоты боишься? - быстро спросил он.
   - Да. А что? Надо в окно лезть?
   В этот момент в дверь послышался громкий стук.
   - Именем лорда Айкерса! Откройте!
   - Это они! - зашипел Вадим, проталкивая слабо сопротивляющуюся Йолану к окну. - Быстрее!
   - Оййййй.... - взвизгнула девушка и перекинула сначала одну ногу через подоконник, затем вторую.
   Уцепившись за водосточную трубу, она стала карабкаться вниз. Хотя, карабкаться, это громко сказано. Йолана едва ползла, боясь сорваться.
   - Быстрее! - шепотом кричал Вадим, - они дверь выбивают!
   - Я никогда такого не делала! - возмущенно оправдывалась Йолана.
   - Я тоже! Надо когда-то начинать! Лезь!
   Наконец нога девушки коснулась земли. Рука соскользнула с трубы и Йолана упала на траву, покрытую росой. Вадим спрыгнул следом. Из окна послышался грохот. Дверь не выдержала натиска.
   - Стойте! - заорал какой-то мужчина в военной форме, высунувшись в окно.
   Иномирец обернулся и показал ему весьма известную комбинацию из трех пальцев. Похоже, коренной житель Ваена смысл этого знака понял. Двое его товарищей из соседних окон тут же стали выпускать вслед бегущим арбалетные болты.
   - Ой ёёё....- вскрикнул Вадим, когда болт прошел аккурат у его ног. Иномирец даже подпрыгнул при этом.
   Вадим и Йолана уже бежали к привязи, где стояли их лошади. Как же сейчас иномирец был рад, что вчера не нашел в себе сил расседлать их. Неизвестный образом он мгновенно взлетел в седло Грома. Йолана тоже ловко вскочила на Ночку.
   - Держите их! - снова скомандовал висящий в окне.
   - Бежим! - завопила Йолана и что было сил ударила Ночку по бокам.
   Спокойный Гром тут же почувствовал опасность и с небывалой резвостью понес своего хозяина. Иномирец и Йолана стремительно покидали селение. От такой бешеной скачки захватывало дух. Вадим прижался к спине лошади, чтобы не упасть. В этот момент он сам удивился четкости своей координации.
   Дома деревни остались позади, но преследователи и не думали отставать. Четверо всадников упорно следовали за беглецами, выпуская время от времени болты. Как им удавалось стрелять на такой скорости и не падать из седла, Вадим не понимал. Казалось, что сбежать будет невозможно. Они мчались на вершину холма. Йолана вырвалась вперед и первой оказалась там.
   - Вадим, быстрее! - закричала она, бегло оглянувшись назад. Затем плотнее прижалась к Ночке и пустила лошадь рысью.
   Видя такое, Вадим подстегнул Грома. С холма ему открылся вид на маячащий впереди лес. Спасительная дорога словно засветилась впереди как зеленый огонек светофора. Иномирец еще раз ударил коня в бока. Гром заржал и пустился галопом. Вадим едва не слетел с седла от такого маневра. Благо, что его конь чувствовал седока и не дал ему упасть.
   Йолана закрыла глаза от страха, когда Ночка ворвалась под сень деревьев. Мысль о том, что они движутся прямо меж толстых стволов, по бездорожью, просто привела девушку в ужас. Лучше не видеть, как ее лошадь натолкнется на дерево, или упадет, споткнувшись о корень. Вадим через минуту нагнал ее. Он проскочил на своем Громе куда-то в сторону и скрылся между деревьев. Йолана поняла, что преследователи отвязались, но остановить лошадь сумела не сразу. Когда же ее нога наконец ступила на твердую землю, у девушки закружилась голова. Она ухватилась за седло, чтобы не упасть. Ночка фыркнула и чуть подалась в сторону. Бедное животное тоже было измучено, вся его спина покрылась потом.
   - Вадим, - негромко позвала Йолана. Отклика не последовало.
   Где-то позади послышался треск веток и шорохи. Йолана медленно обернулась.
   - Вадим, ты здесь?
   Воображение сразу нарисовало ужасную картинку. Она одна, в лесной чаще, без какого-либо оружия. В ближайших зарослях может быть кто угодно. В том числе, один из преследователей, или медведь. Йолана наклонилась и подняла с земли длинную палку. Хоть какое-то средство защиты. Шорох повторился. Йолана, не выдержав новой волны страха, с криком бросила палку в сторону, откуда доносились звуки.
   Вадим, показавшийся из зарослей, едва успел увернуться от летящего орудия самозащиты.
   - Ты чего? - возмутился он. - Это же я!
   - А я тебя звала! Почему не откликнулся? - начала краснеть Йолана.
   - А зачем орать? Нас могут и услышать.
   Девушка ничего не ответила. Она тут же осознала, как же глупо только что смотрелась со стороны. От этого хотелось буквально сквозь землю провалиться.
   - С тобой все нормально? - осведомился Вадим, подойдя ближе.
   - Да, - быстро кивнула его спутница.
   - Тогда идем дальше, пока нас не нашли.
  

Глава шестнадцатая.

"Волк в овечьей шкуре"

   Толик осмотрел окружающее его множество людей. Если раньше он много раз только представлял себе, как выглядит средневековый отряд, то теперь он знал наверняка, как именно. Выехавший из Авьерса кортеж легарта какое-то время двигался по сухой степи, а затем начал медленно подползать к реденькому леску, расположившемуся на горизонте. Именно за этим лесом и развернул свой лагерь один из отрядов Мариона. Конечно, иметь в распоряжении всего сотню человек было по меньшей мере скромно для командующего всей армией Ваена. Но, с другой стороны, двигать такие силы ради совершения политического переворота(вполне себе тайного и тихого), было тоже глупо. Зачем тащить с собой ядерные боеголовки, если можно обойтись легким пистолетом? По словам Рестаны, знавшей политические дела как свои пять пальцев, Марион что-то затевает. Что именно, девушка не могла сказать, но приказала Толику не вмешиваться ни в какую заваруху, если уж таковая начнется.
   Итак, полностью убежденный в том, что вести себя нужно тихо, Толик лежал на траве, уже не прикрывая голову капюшоном, поскольку землю скрыл вечерний полумрак. Отряд расположился на ночевку на берегу какой-то речушки, прозванной Журавкой. Из личной охраны легарта и Намиры стеречь покой оных отправились четверо - двое лучников, тип с двуручным мечом и один из близнецов. Рестана и ее раб остались отдыхать. Толик было хотел пойти в караул, чтобы наверняка испытать все тяготы наемничьей жизни, но строгая хозяйка парой метких фраз его в этом намерении разубедила.
   - Эй, парень, передай мне воду, - окликнул Толика разведчик, вольготно развернувшийся на траве. Толкиенист кивнул и протянул ему бурдюк с водой. Тут же он попал под пристальный взор своего собеседника.
   - Спасибо, - кивнул мужик, беря предмет из его рук. - Тебя как зовут-то?
   - Талианом, - уже без запинки выговорил новое имя Толик. Все-таки звучит оно неплохо. Как-то звучно, гордо и совсем по-иномирски.
   Бывший разведчик внимательно посмотрел на него и стал медленно открывать бурдюк с водой. Толик даже поежился от такого пристального взгляда. И чего он вылупился? Неужто заподозрил что-то? Эх, только бы Рестана не заметила. Хотя, куда ей. Вон она уже битый час воркует с "близнецом". Прямо куда вся ее строгость только и подевалась. Толик даже мысленно возмутился. Как с ним поговорить, так сразу "убью", а как с тем блондинистым типом, так даже улыбается.
   - Давно наемником стал? Вроде молодой такой, - снова спросил разведчик.
   - Первый год, - еще раз уверенно соврал Толик.
   Мужчина отхлебнул глоток жидкости и улыбнулся, протягивая руку.
   - Меня зовут Зангир.
   - Будем знакомы, - Толик пожал руку и ощутил какую-то волну холода, исходящую от ее обладателя. Что-то подозрительное было в этом типе.
   - Ну и как тебе все это дело? - неожиданно спросил разведчик.
   - Работа как работа. Что ж тут особенного?
   Зангир криво усмехнулся и мотнул головой.
   - Зеленый ты еще, ничего не видишь, - проговорил он. - Мне-то и то не все видать.
   Толик понял, что разговор обещает быть интересным. Он поудобнее повернулся, чтобы лучше видеть собеседника и спросил:
   - А что, разве есть на что посмотреть?
   Зангир снова одарил его усмешкой. Казалось, что он негласно взял на себя роль строгого ментора.
   - Как думаешь, зачем мы с отрядом в сторону Лариэны едем, а?
   - Ну, - Толик кивнул в сторону господского шатра, - может, у них в тех краях дела какие?
   - А маги? Зачем маги им?
   - Так маг-то ведь только один, - не стал упускать шанс Толик. Если прикинуться дурачком, можно выудить что-то новое. Разведчик, по всей видимости, знает, о чем говорит. Разгадать, что же тут делает Ника и почему все ее магом называют, было ну очень интересно.
   Зангир почесал подбородок.
   - Умный ты парень, Талиан, - ответил он. - Только вот главного не видишь. Лучше уж веди себя тихо да смирно, а то еще ненароком нарвешься. Весь ты, дружок, как на ладони.
   После этого разведчик зевнул и отвернулся от собеседника. Толик даже не знал, что и думать. Вроде бы ничего лишнего не сказал, а такое ощущение, что сдал себя с потрохами.
  
   Ника хорошо помнила свое видение, в котором Хранитель Истины передал ей знания. Теперь ей не терпелось эти самые знания как-то применить, или, хотя бы проверить. А то получается как в басне о лисице и винограде. Вроде бы он вот, рядом, а не дотянешься. Девушка нахмурилась и сердито посмотрела на Гравиуса. Того приставили неусыпно следить за ней и контролировать каждый шаг. Намира все ждала, когда же в девушке проснутся способности. Ника втайне посмеивалась над ней. Пусть ждет сколько хочет.
   - Я могу выйти отсюда? - жалобно проговорила Ника, окидывая взором тесную палатку, отведенную ей и магу.
   - А? Что вы сказали, инрон Ника? - оторвал глаза от какого-то древнего текста в потертой книге Гравиус.
   - Я хочу выйти из этой палатки, - уже требовательно заявила Ника. - У меня от этой тесноты клаустрофобия начнется скоро!
   - Что начнется? - удивленно посмотрел на нее маг. Видимо, в этом мире о диковинной фобии еще не слышали.
   - Клаустрофобия. Боязнь закрытых помещений. Приступ болезни. Короче, плохо мне станет.
   Маг тут же засуетился. Легарт и Намира разорвут его на части, если с этой девушкой что-то случится. Гравиус, несмотря на род своей деятельности, имел весьма мягкий и мнительный нрав. Он, скорее, был романтиком, чем боевым магом. То, что ему достался дар, он воспринимал, как досадное недоразумение природы. Эта дама, будучи изрядной шутницей, наградила его таким качеством, благодаря которому он всю жизнь должен служить непонятно кому. Из-за всего этого груза комплексов, ну и из-за жизненных неурядиц тоже, Гравиус полностью ушел в освоение магического искусства. Он многое изучил и освоил, став чуть ли не лучшим магом в Ваене, но вот испытывать на практике как-то не приходилось, или было боязно.
   - Тогда обязательно прогуляйтесь, инрон Ника, - тут же поспешно ответил маг. - Вам нужно беречь себя.
   - И вы меня отпустите? - чувствуя свою победу, спросила Ника. Он положила руку на лоб, изображая головокружение. - Ох, как же мутит и все плывет перед глазами...
   - Идите-идите, - замахал руками Гравиус.
   Девушка вспорхнула с одеяла, на котором сидела, и выскочила из палатки. Прохладный ночной воздух приятно защекотал кожу. Ника вдохнула полной грудью и улыбнулась. Отойдя от палатки на приличное расстояние, она приметила, что за ней наблюдают люди из личной охраны Мариона. Сбежать не удастся. Да и незачем. Денег нет. Куда идти не знает. Да и способности ее пока очень сомнительны. А здесь хотя бы относительно безопасно.
   Ника оглядела лагерь, в котором расположились воины из отряда легарта. Каким бы способом ей испытать свои новые силы? В поле зрения девушки попалась группа из троих мужчин. Они сидели у затухающего костра, не замечая этой детали за каким-то невероятно содержательным разговором. Ника покопалась в своей голове и вдруг на ум пришла мысль. Девушка открыла рот и тихонько прошептала неизвестно откуда взявшееся заклинание. Это было сравнимо с тем ощущением, когда внезапно вспоминаешь стихотворение, которое учила еще в детском саду. Как будто что-то новое, но оно уже где-то было. В эту же минуту затухающий костер вспыхнул ярким высоким пламенем и взвился ввысь, испугав сидящих вокруг огня. Мужчины разом подскочили и с громкими ругательства принялись закидывать костер землей. Впрочем, он исчез также стремительно как и появился и их усилия пропали зря.
   Ника хищно улыбнулась и стала глазами искать новый объект для своих экспериментов. Однако, мысль о возможном проявлении еще одного таланта тут же исчезла, сменившись другой, более коварной. Неподалеку расположился шатер Намиры. Ника даже хмыкнула, увидев, что тюремщица позволила себе персональный просторный шатер. И это в то время, когда сама девушка делит тесную палатку со странноватым магом. В шатер благородной сайри вошел легарт, быстро зыркнув на, стоящих на страже, лучников.
   Ника, делая вид, что просто прогуливается, стала подходить все ближе. Она обошла шатер кругом и присела на корточки возле тканевой стены там, где лучники ее не могли увидеть. Девушка обратилась в одно сплошное ухо и стала ловить каждое слово, долетавшее до нее.
   - Вы уверены, что мы должны поступить именно так? - раздраженно говорила Намира. - Это опасно и если мы проиграем...
   - Я знаю, сайри, - твердо ответил легарт. - Но такой путь будет самым быстрым. Мои люди уже готовы к действиям и, если все пойдет по плану, сопротивления мы не получим.
   - Вы что, хотите ее убить?
   В шатре повисла тишина. Ника перестала дышать, услышав последнюю фразу. Часть разговора она упустила и очень жалела об этом. Похоже, эти двое затеяли что-то незаконное. Естественно, Ника не хотела мириться с тем, что ее не собирались посвящать в эти планы.
   - Вы слишком категоричны, - в голосе легарта послышалась сдержанная усмешка. - Зачем ее убивать, если есть более действенный метод. Магия может заменить любое оружие.
   - Мне кажется, сайри Марион, или вы решили отступить от своих принципов и воспользоваться тонким искусством? - с долей сарказма проговорила Намира. Ника услышала тяжелые шаги мужчины. Наверное, легарт очень волнуется, раз расхаживает по шатру туда-сюда.
   - В нашей игре все средства хороши, - ответил он. - Мы обойдемся без крови и получим то, что хотим. Даже Лайана не сможет возразить такому решению принцессы.
   - Вы правы, Марион. Отречение, подписанное самой принцессой, будет иметь силу, а передача власти уж тем паче.
   - Значит, вы согласны? - спросил Марион.
   Намира минуту подумала. Это отразилось на Нике нетерпеливым ожиданием продолжения.
   - Да, - наконец, изрекла тюремщица. - Думаю, стоит рискнуть.
   - Я знал, что вы примете разумное решение, - в голосе легарта ощущалась улыбка. С такой интонацией может говорить только очень довольный услышанным человек. - На этом позвольте откланяться. Доброй ночи!
   Послышались шаги мужчины, а затем шуршание ткани шатра. Ника встала и быстренько удалилась от своего укрытия. То, что она только что услышала, имело большое значение. Теперь она хотя бы не находится в информационном вакууме. Если речь в беседе шла о принцессе и королеве Лайане, значит, затевается политическая игра. Ника мало что смыслила во всем этом, однако, становиться оружием в чьих-то руках не собиралась. Хватит уже и того, что ее чуть наложницей не сделали. Чтобы не происходило, ей нужно вывернуть ситуацию в свою пользу.
   Вернувшись в свою палатку, девушка застала мага Гравиуса все за тем же занятием - чтением своего текста. Увидев, что его подопечная вернулась, мужчина внимательно на нее посмотрел:
   - Как вы? Вам уже лучше?
   Ника снова взялась за голову и для пущей достоверности чуть пошатнулась. Опустившись на одеяло, она вздохнула и произнесла тоненьким голоском:
   - Ох, сайри Гравиус, мне полегчало лишь немного. Свежий воздух так и не снял мой недуг в полной мере. Думаю, сон пойдет мне на пользу.
   Девушка улеглась и слабым движением поправила подушку. Гравиус обеспокоенно посмотрел на нее и заботливо накрыл одеялом.
   - Отдыхайте, инрон Ника, отдыхайте. Это, наверное, путешествие верхом так дурно сказалось на вас. Вот поспите и все пройдет. Может, применить целебное заклинание? Или дать вам зелье?
   - Нет-нет, - встрепенулась Ника. - Ничего не надо. Так пройдет...
   Где-то на подсознательном уровне она ощутила, что любые чары Гравиуса сейчас будут ей во вред. Уж лучше сыграть чудесное выздоровление и утром высказаться о пользе сна. Забота мага показалась ей весьма забавной. А что? На этом тоже можно будет сыграть. Нике в голову снова полезла коварная мысль.
   Тем временем маг задул свечи и погрузил пространство их палатки во мрак. Снаружи еще доносились голоса воинов и их смех. Девушке было бы интересно посидеть там, вместе с ними. Послушать байки, самой поговорить. Как говорится, людей посмотреть и себя показать. Не мешало бы и парой поклонников обзавестись, а то так и форму потерять недолго. Мариона и Гравиуса Ника в качестве мужчин не рассматривала. Так, препятствия на ее пути к успеху в новом мире.
   - Отдыхайте, спите. Не буду вас беспокоить и завтра дочитаю, - пообещал маг, укладываясь на ночлег.
   "Только бы он не храпел", - подумала Ника. Вот дома у нее была огромная комната, где девушка жила совершенно одна. Никаких храпящих - сопящих - шуршащих субъектов под боком. Ладно уж. Придется потерпеть, пока обстоятельства вынуждают.
  
   Толик проснулся рано. Даже раньше, чем остальные члены личной охраны легарта. Парень широко зевнул, сладко потянулся и сел. В лагере уже начинали просыпаться и шуметь воины. Над поляной висел легкий туман, придававший этому утру особое очарование. Толик повернул голову и посмотрел на спящую рядом с ним Рестану. Девушка свернулась калачиком под большим плащом и мирно посапывала. Толик даже на миг умилился. И как только это спящее чудо может быть таким жестоким и опасным в часы бодрствования? Похоже, над феноменом Рестаны ир Альви он будет биться еще долго. Впервые в жизни он видел такую хрупкую девушки с таким железным характером. Вот кем можно по-настоящему восхищаться.
   Толик поднялся, стараясь как можно меньше шуметь. У Рестаны чуткий сон и если она проснется это будет подобно ярости голодного и очень злого дракона. Провоцировать апокалипсис местного значения парню не хотелось. Толик встал и пошел сначала в кустики - "по делам", а потом просто пройтись по лагерю. Свой глубокий капюшон он пока мог не надевать. Сейчас Намира еще спит, а, кроме нее, распознать в нем раба некому.
   Рассветные лучи уже смело коснулись земли и утренний, и без того жидкий, туман стал рассеиваться. Птички завели свои громкие трели и услаждали слух тем, кто уже проснулся. В воздухе появился привкус дыма. Проснувшиеся готовились к завтраку, заручившись поддержкой одного-единственного повара. Легарт Марион любил ходить в походы налегке и редко брал с собой полевую кухню. За исключением, конечно, военных действий. Тот несчастный повар, который сейчас вынужден был обслуживать целую сотню, мог утешить себя лишь солидным вознаграждением, которое получит по завершению этого нежданного выступления отряда.
   Толик шел, здороваясь с воинами, пожимая им руки. Парню нравилось, что его принимают как равного, обращаясь "инрон". В своем сознании Толик уже успел закрепить мысль, что он - часть этого мира. Домой, конечно, очень хотелось, но здесь было то, чего так не хватало там. Какое-то ощущение своей значимости и своего места - вот что приводило его в равновесие. Несмотря на юный возраст, парень понимал, чего хочет и что должен делать. Закрепиться в этом мире - вот его цель. Даже рабский браслет Рестаны не помешает ему.
   Глянув вправо, Толик замер на месте. Из маленькой палатки в центре лагеря вышла белокурая девушка. Она остановилась у самого выхода, потянулась, воздев руки к небу и с блаженной улыбкой пошла вперед. Не было никаких сомнений - это Ника. Свою бывшую одноклассницу и одномирянку Толик бы узнал даже в темноте. Минуту он помедлил, обдумывая свои дальнейшие действия. Затем, наплевав на все предостережения Рестаны, двинулся за девушкой. Ну не убьет же хозяйка своего раба. Во всяком случае, сразу не убьет.
   Ника неспешно шла по лагерю, разглядывая все вокруг. В ее голове роились самые разнообразные идеи и догадки. Девушка проснулась с явным желанием упорядочить их и выбрать нужную стратегию. Задумавшись, она не замечала ничего вокруг. Ника едва успела сориентироваться, когда кто-то схватил ее за руку и утащил в ближайший куст.
   - Какого....Ты? - только и сумела выговорить она, увидев перед собой Толика Красина собственной персоной. Наряд на ее знакомце был весьма необычным. Парень явно сбросил какую-то часть лишних килограммов и вообще выглядел намного лучше. Что-то новое появилось даже во взгляде.
   - Тихо, не ори! - сразу шикнул на Нику он.
   - Ты как тут оказался? - медленно проговорила девушка, а потом, неожиданно для самой себя, бросилась ему на шею. - Где ты был? Где этот лузер Вадим? Как вы могли меня бросить?
   Ника уже выскочила из объятий, в которые ее было заключил Толик, и яростно лупила его кулачками в грудь.
   - Отвечай мне! Где вы были? - после этой фразы девушка со всей силы толкнула парня и тот едва не упал.
   - Тихо! Тихо, Ника! - Толик никак не мог совладать с ее эмоциями и ему осталось только схватить ее за плечи и пару раз встряхнуть. Что он, собственно, и сделал. - Все успокоилась?
   - Да, - шепнула Ника. Толик ее отпустил.
   - Нас с Вадимом продали в рабство, - быстро начал говорить он. - Я попал к одной девице, которая сделала меня наемником. Где Вадюха, не знаю. Его купил какой-то мрачный тип и увел в неизвестном направлении.
   Ника всхлипнула и тут же взяла себя в руки. Нельзя сейчас раскисать.
   - А меня отдали этому ихнему легарту. Эта стерва Намира меня в качестве подарка приготовила. Как наложницу! А Марион хотел, чтобы я с ним...ну ты понимаешь, короче, чего он хотел. Козел!
   - Так ты что? Типа, с ним? Вместе? - осторожно спросил Толик.
   - Ага, щас! Спешу и падаю, - парировала девушка. - Мне повезло. У меня открылся магический дар. Я этого легарта так молнией приложила, что надолго запомнит. Будет знать, как к несчастным одиноким девушкам приставать! Теперь я ученица Гравиуса, а эти Бони и Клайд, - Ника кивнула в сторону шатров, - собрались мои силы применить в борьбе с наследницей престола.
   Толик присвистнул.
   - Ну, дела, - протянул он в ответ. - Я так и знал, что тут что-то затевается. Рестана тоже самое говорила.
   - Рестана? - подняла бровь Ника.
   - Ну, это хозяйка моя. Ее так зовут - Рестана ир Альви. Меня, кстати, тоже не смей настоящим именем называть. И вообще, делай вид, что мы незнакомы. Намира не должна меня узнать.
   - Я все понимаю! - с некоторым раздражением заверила Ника. - Сама скрываю, что имею особые способности. В общем, тут надо ухо востро держать. Кругом так и рыщут шпионы этого легарта, чтоб его.
   Толик почесал затылок.
   - Влипли мы, короче, с тобой.
   - Это да, - согласилась Ника. - Аки кур во щи. Меня еще и учиться заставляют, представляешь?
   Толик сочувственно покачал головой. Кому, как не ему знать, что учеба для Ники хуже горькой редьки. Будучи довольно сообразительной и смекалистой, девушка просто панически не переносит академического образования. Сам факт того, что приходилось ежедневно сидеть на скучных уроках, приводил Нику в депрессию еще с первого класса.
   - Кстати, как тебя зовут теперь, а? - с хитрой улыбкой спросила девушка.
   - Талиан Крайдис, - не без гордости ответил Толик.
   - Как? - вытаращилась Ника. - Да это ж прям как лорда какого-нибудь. Надо и себе, наверное, местное имя выдумать. А то "инрон Ника" как-то несолидно звучит.
   - Ладно, это все лирика, - резко оборвал ее мечтательную речь Толик. - Ты знаешь что-нибудь обо всей этой заварухе?
   Ника отрицательно покачала головой. Она заметила, что прямо рядом с ней расположился превосходный ежевичный куст. Словно игнорируя своего собеседника, девушка сорвала ягодку и отправила ее себе в рот.
   - Почти ничего не знаю, - задумчиво протянула она. - Тут все так скрытно. Но я попытаюсь узнать и тогда тебе расскажу.
   - Ты уж узнай, пожалуйста, - приложил руку к груди Толик. - Не нравится мне все это. Сдохнуть из-за какой-нибудь глупости мне не улыбается. Мало ли что тут может случиться.
   Ника кивнула, полностью соглашаясь со своим товарищем, и снова уделила внимание ежевичному кусту.
   - Ягоды тут вкусные, мммм....
   Толик отщипнул одну для пробы.
   - И, правда, классные.
   - А ты изменился, - серьезно сказала девушка, окинув Толика внимательным взглядом. Впервые в жизни она смотрела на него оценивающе, как на мужчину, а не на лузера-одноклассника.
   - А то! - не без гордости хмыкнул Толик. - Я теперь настоящий боец.
   - Что, и с оружием обращаться умеешь?
   - Обижаешь, Ника. Я и раньше умел.
   Девушка уважительно кивнула. Новый Толик нравился ей гораздо больше того, которого она привыкла видеть раньше. Все-таки, в этом мире есть много положительных вещей. Вон как люди меняются здесь. Где вот только Вадим?
   - Ника, а ты, правда, магией владеешь? - спросил Толик.
   - Владею, - с обыденной простотой ответила девушка. Мол, всегда все так и было и ничего особенного.
   - Покажи чего-нибудь, а?
   Ника осмотрелась вокруг. В ее голове мелькнула мысль об одном фокусе. Правда, как его осуществить, она слабо понимала. Девушка сорвала с ветки березы листик и положила на ладонь. Заклинание снова пришло из ниоткуда. Прошептав его, Ника легонько подула на лист. Он соскочил с ее руки и взметнулся в воздух ярко-зеленой бабочкой. Творение магии пару мгновений порхало вокруг Толика, а затем умчалось в неизвестном направлении.
   - Ух ты... - сумел только выдохнуть парень. - Ты - волшебница.
   - Это я еще не сильно старалась, - улыбнулась Ника.
   Толик пару секунд отходил от увиденного. Если бы пару недель назад ему сказали, что такое возможно, он бы рассмеялся собеседнику в лицо. Теперь же он готов был поверить, что даже такое, по его мнению, бесполезное существо, как Ника, способно на потрясающие вещи.
   - Жаль, мы не знаем, где Вадим, - грустно произнес он.
   - Да, жаль, - покачала головой Ника. - Будем надеяться, что с ним все хорошо.
   - Ага.
   - Ой, мне пора, - встрепенулась девушка. Краем глаза она увидела, что Гравиус вышел из палатки и на его физиономии отразилась дикая паника. Инрон Ника пропала, о, ужас!
   - Еще увидимся, - уже вдогонку проговорил Толик.
   - Обязательно, - пообещала Ника и быстро ушла обратно в лагерь.
  

Глава семнадцатая.

"О том, что еще интересного можно обнаружить в новом мире"

   Йолана открыла глаза. Солнце уже вовсю сияло над проснувшейся землей. Его лучи дерзко пробивались сквозь густую листву и падали на, покрытую гладкой низенькой травкой, землю. Благодаря солнцу даже в этой чаще было светло и уютно. Йолана приподнялась на локтях и быстро осмотрелась. Вадим спал под своим плащом в паре метров от нее и даже не думал нарушать сон.
   Девушка хмыкнула, покосившись в его сторону, и встала. Вчера они, убегая от погони, забрели неизвестно куда. Уйти и спрятаться им удалось. А вот где они находятся? На этот вопрос ответа не было. В темноте вечера было невозможно что-то рассмотреть на карте. Разжигать огонь было опасно. Вдруг кто-то из преследователей шел за ними по пятам. Тогда костер стал бы слишком явным свидетельством о местонахождении беглецов.
   Йолана подумала было посмотреть карту сейчас, но тут решила, что лучше это отставить на потом. Сей нужный предмет сейчас покоился в нагрудном кармане иномирца. Будить парня, а уж тем более прикасаться к нему Йолане хотелось меньше всего. Девушка решила подумать о более насущной проблеме - поиске источника воды. Она прекрасно знала, что в лесах Ваена очень много родников. Такова была особенность этого края. Здесь вода била ключами буквально везде. Конечно, за исключением сухих степей, которые окружали Ирриниан. Благо, что сейчас путники находились далеко от данного места и всегда могли насладиться и прохладой леса и вкусной родниковой водой.
   Йолана немного прошлась по поляне, разминая ноги. Она расплела свою спутавшуюся косу и быстренько расчесалась костяным гребешком, купленным в деревне. Хотела еще приобрести зеркальце, но не нашла. Такой роскоши в том селении не было. Подумав, что и так сойдет, Йолана отправилась на поиски родника. Спящему Вадиму достался лишь презрительный взгляд. Ничего. Пусть проснется, увидит, что ее нет и поволнуется. А то привык здесь командовать. Считается себя самым умным, слова ему не скажи. Мысленно честя Вадима самыми нелестными эпитетами, которые только позволяло воспитание дочери лорда, девушка направилась вглубь зарослей. Почему-то она решила, что родник скрывается именно в той стороне.
   Йолана осторожно отводила ветки в сторону, чтобы те не били ее по лицу и не царапали тело. Ей, к немалому удивлению, было даже не страшно. Лес оказался весьма приветливым и красивым. Птички бодро пели свои трели, бойкие белки скакали с ветки на ветку, а легкий ветерок приятно холодил кожу. Йолана даже радовалась, что сегодняшнее утро такое чудесное. После вчерашнего стресса необходимо было отвлечься. Не думать же о тех, кто вчера чуть не убил ее. Хотя, теперь Йолана знала, что ее ищет лорд Айкерс. Возможно, он и не нападал на ее замок, сыграв в этой истории лишь роль цепного пса. Его участие во всей истории было неясным, однако, Йолана сразу усвоила, что угроза исходит именно от него. Впрочем, с этим лучше разобраться потом. Сейчас главная цель - найти воду.
   Йолана ступила на мягкий мох, разросшийся под огромным дубом. Девушка даже запрокинула голову, чтобы рассмотреть величественное дерево. Это был настоящий патриарх леса. Огромный, чтобы обхватить его нужно, как минимум, человек пять. Кора была слегка золотистого оттенка и имела идеальную форму - без трещинок, повреждений и царапин. Листья на ветвях были крупные и ярко зеленые. Казалось, что этот дуб простоял в тишине и покое несколько сот лет и ни одна тревога его не коснулась. Йолана так засмотрелась на широкую крону дерева, что не заметила корень под ногами. Она споткнулась и упала.
   Сдавленно пробормотав слова недовольства куда-то в мягкую подушку мха, девушка ощутила легкое дуновение и подняла голову. Ее глаза тут же расширились от удивления. Прямо на уровне лица, в нескольких дюймах от земли зависла маленькая фигурка с прозрачными голубыми крылышками. Изящное платье из лепестков какого-то цветка было коротким и демонстрировало миру идеально ровные ножки. Волосы миниатюрной красавицы были золотисто-пшеничного цвета и спадали до самой осиной талии. Незнакомка внимательно разглядывала Йолану, а затем сложила ручки на груди и строгим тоном заметила:
   - Между прочим, здесь не лучшее место для лежания.
   Если бы Йолана сейчас стояла, она бы упала снова. Видеть такое ей пришлось впервые.
   - Ты кто? - спросила она.
   - А ты кто? И почему валяешься под нашим деревом? - миниатюрное существо было весьма разозлено таким бесцеремонным вопросом.
   - Меня зовут Йолана, я попала сюда случайно, - проговорила девушка, поднимаясь на ноги. Ее новоявленная собеседница быстро затрепетала крылышками и вновь оказалась на уровне ее лица.
   - А я Эллариана-Таллара-Дельвистиниания, фея этого леса, - гордо проговорила красавица. Ростом она была примерно в две ладони Йоланы.
   - Ты фея? - в голос удивилась девушка. - Я не думала, что вы существуете...
   - Люди совсем забыли о нас, - с грустью проговорила фея. - Да что там люди, эльфы и те эти места покинули. Вот и прячемся в лесу, чтобы выжить.
   Йолана окончательно уверилась, что бояться ей нечего и уже смелее заговорила с необычным существом. В тех легендах, которые девушка читала в детстве, рассказывалось о волшебстве, которое творят феи, их проказах и помощи людям. Возможно, эта неожиданная встреча и поможет ей в нелегком путешествии.
   - Слушай, эээ... - Йолана замялась. - Извини, не могу запомнить твое имя.
   - Можешь звать меня Эллари, - быстро ответила фея своим мелодичным голоском.
   - Эллари, скажи мне, как называется этот лес?
   - Странные вы люди, - возмутилась фея. - Заехала сюда сама, еще и не знает, как лес называется. Каверсинский он, Каверсинский.
   Йолана тут же пугливо оглянулась по сторонам. Еще пару дней назад она дрожала от одной мысли, что придется ехать по этому лесу. Она даже успела до хрипоты поспорить с Вадимом по поводу выбранного маршрута.
   - А как ты сюда попала, кстати? Люди не любят этого места, - фея с видом заправского судьи подозрительно осмотрела девушку своими бусинками-глазами и поправила на себе платьице.
   - Мы с моим спутником уходили от погони, - тут же объяснила Йолана. - Так и заехали случайно сюда. А потом уже поняли, что заблудились.
   - А где же твой спутник? - фея оглянулась вокруг, сильнее затрепетав своими воздушными крылышками.
   - Он еще спит, - пожала плечами Йолана. - Я не стала его тревожить.
   Эллари изящным движением почесала подбородок, а затем хитро прищурилась и погрозила пальчиком.
   - Зря ты делаешь вид, что так его не любишь, - произнесла она.
   - Кого? - опешила Йолана.
   - Своего спутника.
   Девушка покраснела до корней волос, понимая, что фея говорит правду.
   - А ты откуда знаешь? Не мысли же ты мои прочитала?
   Эллари усмехнулась.
   - Феи не читают мысли, но они чувствуют настроение и эмоции. Ты с таким пренебрежением говорила о том человеке, что даже мне стало это понятно.
   Йолана не знала, что ей ответить. Эта крохотная красотка видела ее насквозь. Надо будет поработать над самоконтролем.
   - Лучше давай найдем его, и я покажу вам дорогу из леса, - неожиданно предложила фея. - Не думаю, что он обрадуется, когда увидит, что тебя нет.
   - Давай, - улыбнулась Йолана. Такой поворот событий нравился ей больше. - Может, еще покажешь нам, есть ли тут ручей или источник?
   - Тогда сделаем вот что, - Эллари повернула голову к дереву и громко свистнула. Йолана даже вздрогнула. У этой феи явно недюжинные легкие. Такой громкий и пронзительный свист девушка слышала только у себя дома, когда крестьянские мальчишки пугали голубей.
   - Рех, лети сюда! - скомандовала Эллари. Вмиг рядом с ней очутился такой же маленький, как и сама фея, парень. Он вытянулся в струнку перед девушкой и завис в воздухе.
   - Я здесь, госпожа. Что прикажете?
   Эллари сложила ручки на груди и довольно властно проговорила:
   - Это моя новая знакомая, Йолана. Твоя задача слетать, куда она укажет и привести ее спутника к Серебряному ручью.
   Рех понятливо кивнул и обернулся к Йолане.
   - Мое почтение, - склонил он голову в легком поклоне. - Где находится ваш спутник?
   Йолана указала в сторону.
   - Вон там есть поляна, - сказала она. Затем добавила, покосившись на крылатого паренька. - А я и не думала, что феи бывают мужского пола.
   - Я не фея, я - фей! - гордо произнес малец и стремительно помчался в лесную чащу.
   - Он ужасно обижается, когда ему так говорят, - доверительно произнесла Эллари. - А во всем виновны стереотипы. И почему, вы, люди, считаете, что феи могут быть только женщинами?
   Йолана лишь пожала плечами. А что еще скажешь в ответ? Она бы и не догадалась, что бывают мальчики-феи. Теперь придется пересматривать свое мировоззрение.
  
   Вадим проснулся, протер глаза и сел. Оглядевшись вокруг, он увидел, что утро уже в самом разгаре, солнышко приветливо сияет, птички поют, а его несносной попутчицы не видать. Парень сдавленно ругнулся и почесал затылок. Неужели, эта девица и тут нашла неприятности? Может, решила до смерти заболтать кого-нибудь из лесных обитателей?
   - Эй, чего сидишь? Вставай, бери коней и пошли. Ее Величество ждет!
   Вадим дернулся и стал вертеть головой в поисках источника голоса. Может, вчера он где-то неслабо приложился головой и теперь его преследуют галлюцинации? Нет, вроде бы ничего такого не припоминает. Стоп. Может, это спросонья? Вадим помотал головой, стараясь стряхнуть остатки мнимого сна, даже ущипнул себя.
   - Можешь не стараться, я не исчезну, - послышалось снова.
   Перед лицом иномирца тут же появился вышеупомянутый Рех. Он деловито сложил руки на груди и высокомерным взором обвел фигуру Вадима.
   - Что за... - начал было произносить тот, но его перебили.
   - Не стоит продолжать эту оскорбительную речь, иномирец, - выставил ладонь вперед Рех.
   Вадим, отойдя от первого шока, подался назад, но ничего не вышло. Он упал на спину, а его необычный знакомый приземлился прямо на его грудь.
   - Люди! - философски изрек он, притопывая ногой. Этим жестом ему удалось доставить Вадиму некоторое неудобство. - Вот, что значит, пришел из другого мира...
   - Откуда ты знаешь? Кто ты вообще такой?
   - Я - Рехианн-Галларий-Невиантарий, - чуть склонил голову Рех. - Можешь звать меня Рех.
   Вадим перевел дыхание и снова сел. Рех не упал при этом, а взмахнув крылышками, завис в воздухе.
   - Но как...Откуда у тебя...Почему у тебя крылья? Такое вообще бывает или... - Пытался сформулировать вопрос иномирец. Для него, человека, выросшего исключительно в компьютерный век, где нет и малейшего намека на существование таких вот существ, это было непостижимо. Как такое вообще может быть? Это же против всех законов природы, физики и вообще всех законов материального мира!
   - Я - фей, - серьезно заявил Рех. - Можешь закрыть рот и снова вдохнуть. Ты должен пойти со мной.
   Вадим мотнул головой еще раз, надеясь прогнать назойливое видение. Вроде бы и не пил ничего крепче воды, и грибов никаких в лесу не ел. Может, на его рассудке сказалось все произошедшее в последнее время?
   - С головой у тебя все в порядке, иномирец, - словно читая его мысли, произнес фей. - Просто для тебя видеть меня непривычно. Ничего, ты справишься.
   - Откуда ты знаешь, что я из другого мира?
   - Это просто. У тебя все на лбу написано. Да и узор другой, на местные не похож.
   - Узор? - с ошалелым лицом переспросил Вадим. Эта беседа была для него настоящим открытием.
   Рех недовольно хмыкнул и ответил:
   - Я бы мог, конечно, рассказать тебе о великом полотне, где каждое живое существо имеет свой узор, свою нить. В каждом мире это полотно свое и так далее. Правда, рассказ этот займет много времени. Тебе оно надо?
   - Нет, - сглотнув, ответил Вадим. Вопрос был четким и вполне конкретным.
   - Правильно, - улыбнулся Рех. - Моя королева и твоя спутница Йолана уже ждут нас у Серебряного ручья. Пошли?
   Вадим поднялся на ноги, взял коней и направился вслед за порхающим Рехом. Тот указывал ему дорогу и охотно беседовал, отвечая на все вопросы. Иномирец окончательно смирился с присутствием этого существа рядом с ним. Если это и галлюцинация, то его личная и неопасная.
   - А я думал, что феи бывают только в сказках, - произнес Вадим. - И что они - женщины.
   Рех покачал головой и приземлился Вадим на плечо.
   - Видишь ли, приятель, понятия людей сильно искажены. Вот ты раньше считал, что таких, как я, не бывает. А теперь? Ты видишь меня и знаешь, что я есть.
   - И много вас таких?
   - Мало осталось, - печально ответил Рех. - Мир огрубел. Люди стали жестокими и алчными. Раньше мы обитали среди них и часто помогали. Теперь же нам ничего не остается, как прятаться в лесу, стараясь жить незаметно. Кстати, ты и Йолана - единственные, кто забрел сюда за последние триста лет. Хоть какое-то развлечение в этой глуши.
   - Так, значит, тебе уже...
   - Восемьсот двадцать два года и три месяца, - гордо ответил Рех. - Как видишь, я еще молод.
   - Да уж, просто дитя, - хмыкнул Вадим, вспоминая о своих восемнадцати с половиной.
   - А как ты в наш мир-то угодил? Сам? Или случайно?
   - Да и не знаю даже, - ответил иномирец. - Как-то случайно получилось. В гости вроде бы к вам не собирался.
   Рех спорхнул с его плеча и повис перед самым лицом. Вадим остановился на месте.
   - И дара не имеешь? - серьезно спросил фей.
   - Нет, - ответил Вадим, совершенно не понимая, о чем речь.
   - Значит, вернуться назад не сможешь, - заключил Рех.
  
   Удрученный и пораженный тем, что услышал от фея, Вадим брел сквозь лесную чащу, опустив голову. По словам Реха выходило, что вернуться домой он уже никогда не сможет, а, если и вернется, его никто не будет там ждать. Грустно до слез. Представить себе, что все твои родные, друзья, близкие, даже враги типа Соколова Олега, и знать не знают о твоем существовании, было страшно. Столько лет знать всех этих людей, жить вместе с ними, видеть их лица. И вдруг все потерять по чьей-то прихоти. И чьей же? Неизвестно. Кто-то решил зло пошутить с ним и его друзьями. Живы ли они сейчас? Вадим твердо запретил себе думать об этом и постарался отвлечься. Теперь нужно как-то выживать в этом мире, раз уж он стал его домом. В мире, где живут необычные сказочные существа вроде фей. В мире, где строят каменные крепости, чтобы защититься от врагов, где за океаном обитают эльфы. В мире, где его единственным близким человеком является рыжая девица со скверным характером. Впрочем, она такая же потерянная, как и он.
   - Не печалься, Вадим, - по-дружески заверил Рех. Этот парень сразу стал своим, ну, просто в доску. - Никому не дозволено пересекать грани миров. Считай, что это твоя расплата за совершенную ошибку.
   - Но это не моя ошибка, - возразил иномирец. - Я не хотел сюда.
   Рех прищурился и с хитрой улыбкой произнес в ответ:
   - Но ты же не знаешь, где тебе лучше. Подумай, здесь ты сможешь начать все с начала. Кто знает, может, этот мир подходит тебе намного больше. Все в твоих руках. Ищи положительные стороны.
   Вадиму пришло в голову, что его неунывающий собеседник, запросто разбрасывающийся позитивом в разные стороны, может оказаться прав. Ну вот кем он был там, в Воронеже? Обычным лузером. Никто даже смотреть не хотел в его сторону. Не нужно быть предсказателем, чтобы узнать, что было бы дальше, не попади он сюда. Возможно, Вадим никогда бы и не избавился от клейма скучного ботаника и геймера. Вдруг, там бы его не ожидало ничего хорошего? Как говориться, если тебе дали лимон, сделай из него лимонад.
   За своими размышлениями Вадим даже не заметил, как они подошли к ручью. Ключ, откуда вода начинала свой бег, был очень живописен. Источник окружали валуны разного размера, поросшие густым ярко-зеленым мхом. Вода плавно перетекала по камням и была невероятно прозрачной и чистой. Ее тихое журчание казалось подобным переборам струн арфы. Слушая его, не хотелось больше никакой другой музыки, кроме мелодии самой природы.
   На одном из валунов сидела, поджав правую ногу, Йолана. Она была на удивление спокойна и мирно беседовала с феей, стоящей напротив нее на камне. Подойдя поближе, Вадим рассмотрел ее и отметил, что она дивно хороша.
   - Это твой спутник? - спросила фея, увидев Вадима.
   - Да, - кивнула Йолана. Она бегло улыбнулась иномирцу.
   - Ваше Величество, я привел его, - склонил голову в поклоне Рех.
   - Отлично, - улыбнулась фея. - В таком случае, раз все в сборе, не стоит скрывать свой облик.
   В тот же миг она что-то прошептала, и ее окружил сверкающий светло-бежевый дымок. Облачко становилось все больше и больше. Наконец оно сравнялось с человеческим ростом и рассеялось. На его месте очутилась та же самая фея, только уже в человеческом облике. На ней было то же самое платье, те же золотистые волосы рассыпались по плечам, однако, крыльев не было. На голове ее сиял тоненький обруч, служивший короной.
   - Вы прекрасны, - выдохнул Вадим, едва отойдя от потрясения. Столько всего удивительно ему не приходилось видеть за всю свою жизнь, не говоря уже об одном утре.
   - А я? По-моему, тоже ничего, - послышался насмешливый голос за спиной. Вадим и Йолана обернулись, как по команде.
   Рех принял человеческий облик. Парень, ростом с Вадима, довольно спортивного телосложения, черноволосый с синими глазами. Он являл собой мечту всех романтично настроенных девушек. Да и вообще, скорее всего, всех девушек. Такой стати мог позавидовать любой. Вадим, кстати, позавидовал в ту же минуту. Облачен был Рех в простую белую безрукавку и такие же светлые штаны. Удивительно, но при превращении материал, из которого была изготовлена одежда, стал тканью, а не листьями, лепестками цветов и всем прочим.
   - Я думаю, что нашим гостям неудобно говорить с нами при столь огромной разнице в размерах, - проговорила Эллари. - Как твое имя?
   Вадим даже склонил голову в знак почтения к прекрасной королеве фей. Эта женщина чем-то напомнила ему Нику и он не мог не склонить голову перед такой красотой.
   - Вадим.
   - А меня зови Эллари, - ответила красавица.
   - Ваше Величество, это ведь..., - попытался встрять Рех.
   - Мне решать, - твердо заявила королева.
   - Я прощу прощения, - вмешалась Йолана. - А это ваш второй облик?
   - Да, - кивнула Эллари. - Он нужен нам, чтобы появляться среди людей и не пугать их.
   Вадим не сдержался и хмыкнул. Вот почему этот, как его, Рех, не предстал перед ним по-человечески? Так ведь спросонья и удар хватить может! А он уж стал в своей адекватности сомневаться.
   - Не думай о нас плохо, - улыбнулась Эллари. - Мы не желаем вам зла.
   Ответила фея на его немой вопрос. Вадим даже рта не успел раскрыть, как она заговорила снова.
   - Много лет назад мы отказались использовать волшебство ради людей. Но из всех правил бывают исключения. Йолана рассказала мне о вашем несчастье, - фея многозначительно посмотрела на Вадима. Тот лишь кивнул в ответ. - Я помогу вам и укажу путь туда, где вы сможете продолжить ваш путь. Но есть одно условие.
   - Какое? Мы согласны на все, - решительно заявила Йолана.
   Вадим посмотрел на нее так, что чуть не испепелил взглядом. Вот почему она такая? Бесплатный сыр только в мышеловке. Пора бы уже понять.
   - Вы должны дать нам клятву, что никому не расскажете о нашем убежище и никогда сюда не вернетесь, - закончила мысль фея.
   Вадим облегченно вздохнул. Такая клятва не предусматривает ничего экстремального, вроде спасения лордовой дочери, или, прогулки по темному подземелью.
   - И больше ничего? Никакого подвоха? - на всякий случай спросил он. Может, в этом мире и принято доверять феям, но вот в его мире полно всяких страшных историй и поверий о таких вот встречах с необычными существами.
   - Ты говоришь с королевой, человек! - строго напомнил монарший секьюрити из-за спины.
   - Я это знаю, - смело проговорил Вадим.
   - Ты прав, - согласилась фея. - Надо всегда знать, на что идешь. Впрочем, я лишь хочу сохранить секрет своего народа. Поэтому особой опасности нет. Не пройдет и трех часов, как вы сочтете, что все это вам приснилось и лишь будете знать, что вам нельзя возвращаться в это место.
   - Хорошо, - кивнул иномирец. - Тогда я клянусь вам.
   - Клянусь, что сохраню ваш секрет втайне ото всех, - вторила ему Йолана.
   Эллари взмахнула рукой и прямо перед ней появился ярко-красный шарик.
   - Он выведет вас из леса, следуйте за ним.
   Вадим и Йолана, как зачарованные, стали следовать за магической штукой. Парень оглянулся, чтобы сказать "спасибо", но не королевы Эллари, ни ее бодигарда уже не было. Они словно растворились в воздухе.
   - По-моему, я схожу с ума, - заключил он вслух. Йолана лишь ухмыльнулась и ничего не ответила. По ее мнению, ничего страшного не произошло. Подумаешь, она столкнулась с одной из легенд своего мира. Да с кем не бывает? Все равно скоро забудется.
  
   Магический шарик вел их все вперед и вперед. Когда меж стволов деревьев забрезжил просвет и показался луг с пересекающей его вдалеке дорогой, творение магии исчезло в воздухе.
   - Слава богам, мы на свободе, - радостно сказала Йолана. - Страшный этот лес. И сны в нем нехорошие снятся.
   - И не говори, - кивнул Вадим. - Такая ерунда померещится, просто жуть.
  

Глава восемнадцатая.

"Мемуары одного мага"

   Клайв сидел на стволе поваленного дерева и молчаливо смотрел на пылающий костер. Один из магов, сопровождающих принцессу, развел огонь с помощью магии, что обещало яркое пламя до самого рассвета. Как коренной лариэнец, Клайв, был весьма далек от магии. На его родине этому искусству уделялось еще меньше значения, чем в Ваене. Такова уж закономерность - чем стремительнее развивалась страна, тем меньше люди, живущие в ней, верили в нематериальное. Король Реймах сделал все, чтобы его государство процветало. Ему это удалось с лихвой. Однако, магов в Лариэне почти не осталось. Люди больше не желали отдавать долгие годы на обучение тому, что, возможно, никогда не пригодится, поскольку сытая и комфортная жизнь давала все, что необходимо. Вот целительство в Лариэне было на подъеме. Многие из лекарей использовали магию как средство лечения в крайних случаях, да и то редко. Клайву было очень любопытно наблюдать за тем, как живут люди в Ваене, земле, где еще имеют силу пророчества и предсказания.
   - Похоже, вы оправдываете пословицу о том, что на огонь можно смотреть бесконечно, - с легкой усмешкой проговорила Алиэн, наблюдая за мужчиной.
   - А на магический огонь и дольше бесконечности, - тут же парировал Клайв.
   - Вас это так удивляет? - выгнула идеальную бровь принцесса.
   - Просто непривычно, - постарался сгладить острый угол Клайв. Дипломат, живущий внутри него, все время рьяно следил за сказанными словами.
   - Бросьте, я все понимаю, - уже серьезно заявила девушка. - Мы кажемся вам дикарями. Еще бы! Страна, где до сих пор процветает работорговля, а по улицам бродят маги в балахонах и посохами наперевес! Для вас это странно, Клайв, я знаю.
   Мужчина неловко отвернулся в сторону.
   - Я не хотел сказать этого, принцесса.
   - А я вас и не виню. Просто вы, Клайв, выходец из другого общества. Вам никогда не понять, как живем мы.
   - Возможно, если бы я пожил какое-то время в Ваене, мне было бы проще понять, о чем говорит Ваше Высочество, - нарочито спокойно ответил Клайв. На самом же деле, он никак не мог понять, почему Алиэн так много размышляет о его происхождении. У него сложилось стойкое ощущение, что принцессу жутко раздражает его присутствие и она каждый раз хочет ему чем-то досадить.
   - Скажите, - снова начала Алиэн. - Вы ведь близко знаете своего короля, не так ли?
   Клайв кивнул и машинально оглянулся по сторонам. Небольшая поляна, где их кортеж остановился на ночевку, была окружена магическим защитным контуром. Сами же маги мирно сидели у общего костра и о чем-то переговаривались. Мешаться в разговор принцессы и ее спутника никто из них не смел. Воины из личного караула королевы Лайаны сидели чуть поодаль и тоже вели какой-то свой разговор. От природы осторожный Клайв, всегда боялся сказать лишнее, или завести опасный разговор при посторонних. К тому же, его дипломатическая деятельность не могла не наложить отпечаток на характер. Клайв постоянно пытался соблюсти нейтралитет, однако, принцесса Алиэн искусно умела устроить провокацию и он просто не мог не поддаться на нее.
   - Я хорошо знаком с Его Величеством.
   - Так скажите же мне тогда, Клайв, почему правитель столь развитого государства решил взять в жену девушку из такой забитой, необразованной страны?
   Вот это вопрос! Клайв даже опешил, услышав такое из уст столь юной венценосной особы. Ответ был очевиден. Из-за возможности занять престол Ваена и возможность завладеть огромной территорией этой страны. Это было понятно и без слов. Только вот озвучить все эти доводы еще раз принцессе в лицо Клайв не решался. Он представлял, каково этой девушке чувствовать себя разменной монетой в политической сделке.
   - Принцесса, я...
   Он не успел закончить свою речь. Из леса, окружавшего их лагерь, донесся громкий вой. Звук был пронзительным, жалобным и невыносимо страшным. Кто мог издавать его - непонятно. Вой повторился. Все сидящие тут же повскакивали с мест. Даже у магов от этого звука по коже пробежали мурашки. Было ясно, что звук исходит от необычного и страшного существа.
   - Что это? - испуганно прошептала Алиэн, озираясь по сторонам.
   - Не волнуйтесь принцесса, все будет в порядке, - поспешил заверить ее Нейрис, старший из магов. - Усилить наш щит!
   Люди в балахонах тут же стали в круг и начали шептать свои заклинания. От их слов в воздухе возник едва заметный, сияющий флер, окруживший поляну, и сразу исчез.
   - Вы слышали нечто подобное? - спросила Алиэн у Клайва.
   - Ни разу в жизни, - ответил мужчина. Его рука машинально опустилась на эфес клинка.
   Снова раздался вой. Уже намного ближе. Казалось, за ближайшими деревьями. Алиэн вздрогнула и оступилась. Клайв успел подставить ей руку. Девушка крепко вцепилась в нее и посмотрела мужчине в глаза.
   - Не бойтесь, ваши люди справятся с этим, - заверил он принцессу.
   - Я не сомневаюсь в них.
   Внезапно ее взгляд сменился. Вместо страха в глазах появился живой интерес и загорелся огонек. Девушка резко обернулась к магам.
   - Сайри Нейрис, кому может принадлежать этот вой? - спросила она.
   Маг пожал плечами.
   - Здесь может быть много существ, кто способен на него, Ваше Высочество. Не забывайте, что мы сейчас в пустынных землях. Правда, сдается, мне, что это оборотень.
   Принцесса снова посмотрела на Клайва, еще крепче сжимая его руку.
   - Вы все еще не верите в магию? - с каким-то задором в голосе спросила девушка.
   - Теперь верю.
   Алиэн хищно улыбнулась и посмотрела куда-то вперед, в кромешную темноту опасного леса.
   - Я хочу посмотреть, что там, - решительно произнесла она, обращаясь к Клайву.
   - Нельзя. Это очень опасно, - возразил тот.
   - Опасно все на свете, а мне интересно! Вы со мной?
   - Я вас не пущу! - Клайв сильнее сжал ее руку.
   - Тогда остановите меня, - сверкнула глазами девушка и резко вырвалась.
   Она одним движением выхватила из вторых ножен, висевших на поясе Клайва, кинжал и рванулась в сторону темнеющих силуэтов деревьев.
   - Принцесса, стойте! Алиэн! - закричал Клайв и побежал за ней. Охрана, маги - все бросились в темноту леса, чтобы вернуть свою своенравную госпожу.
   Алиэн бежала вперед, не разбирая дороги. Ее охватило какое-то лихорадочно-смелое состояние. Она была готова рискнуть, чтобы проверить верность своих предположений. Пусть даже будет очень страшно и очень опасно. Пусть. Ей даже хотелось пощекотать себе нервы. Спокойная жизнь и дворцовый этикет всегда претили ей. Сейчас, продираясь сквозь ветви и устремляясь вперед к опасности, Алиэн была почти счастлива. Словно птица, которая вырвалась на свободу из клетки.
   Страшный вой прозвучал совсем рядом. Принцесса тихонько вскрикнула и прибавила ходу. Он бежала вперед, сквозь туманную дымку ночного леса и ощущала на себе взгляд. Кто-то шел за ней, кто-то ее преследовал. В горячке бега девушка не заметила, как споткнулась о какое-то препятствие. Она со всей силы упала на землю и сильно ударилась плечом о камень. Вскрикнув от боли, Алиэн стала медленно подниматься. Не выпуская из рук кинжал, она встала. Где-то за спиной послышалось сдавленное рычание. Алиэн плотнее сжала клинок. По ее спине пробежал холод. Вопреки здравому смыслу, ей не было страшно. Ее охватила решимость чтобы ни случилось бороться за свою жизнь. Кто бы не скрывался в этой страшной чаще леса, она не сдастся ему.
   Рычание снова повторилось. Уже рядом. Совсем рядом. За ближайшими деревьями. Всего пара метров от нее. Как же темно вокруг. Ничегошеньки не видно. Алиэн напряглась всем телом и уже почти пожалела, что решилась на это безумство. Ее рука сжала до боли расписанную рунами рукоять кинжала.
   - Алиэн, вы здесь? - крикнул Клайв откуда-то справа.
   Алиэн резко обернулась, пытаясь понять, где он. Девушка почувствовала, что все было не зря. По ее щеке скатились слезы.
   - Я здесь, Клайв, я здесь! - выкрикнула она в ответ.
   Тут же послышался громкий шорох и снова прозвучал вой. Уже удаляющийся куда-то вглубь леса. Девушка шумно выдохнула и оперлась рукой о дерево. Опасность ушла. Клайв спугнул то, что было в этой чаще и оно ушло. Отступило.
   - Что с вами? Вы в порядке? - запыхавшийся Клайв, подскочил к ней и прижал к себе. - Я так испугался за вас! Зачем нужно было это представление, Алиэн?
   Принцесса коснулась его лица. В темноте она лишь смутно видела его черты, но все же сумела разглядеть истинное беспокойство. Он испугался за нее и шел на помощь. Даже темнота и опасность не остановили его. Волосы Клайва растрепались от быстрого бега, а лента, стягивавшая их, где-то потерялась. Алиэн пригладила выбившуюся прядь и прошептала:
   - Вы все же пошли за мной...Вы решились...
   - Я не мог по-другому, - ответил Клайв. - Я не мог вас бросить.
   - Я знала, - шепнула Алиэн, улыбнувшись.
   Больше было нечего скрывать и не от кого прятаться. Принцесса ощутила, как руки Клайва смыкаются на ее талии и как он осторожно касается губами ее щеки. Девушка прижалась к нему всем телом. Клайв сжал ее еще крепче, не желая отпускать. Он первым коснулся ее губ. Сначала легко, почти неощутимо, а затем все настойчивее и настойчивее. Он мечтал об этом с самой первой их встречи.
   - Принцесса Алиэн! Ваше Высочество! - послышались голоса магов, уже намотавших не один круг по темному лесу.
   - Ну, вот и все... - прошептал Клайв.
   - Я не хочу! - замотала головой Алиэн. - Пусть все только начинается...
   Клайв нехотя отстранился и взял ее за руку.
   - Нам нужно возвращаться, Алиэн.
  

***

   Ника посмотрела на Гравиуса. Мужчина неловко ерзал в своем седле и что-то проворчал себе под нос. Похоже, со здоровьем у мага было не очень. В последние дни он ходил, сильно ссутулившись, и громко вздыхал при каждом движении. Сидеть же в седле ему было и вовсе тяжко. Нике стало интересно, в чем же причина такого недуга. Неужели сильный маг не может прочитать какое-нибудь заклинание и прекратить свои собственные страдания?
   - Сайри Гравиус, у вас все в порядке? - ласково спросила девушка, поравнявшись со своим учителем.
   Маг повернул голову и печально вздохнул.
   - Не очень, инрон Ника, но до стоянки я выдержу. Что-то спина болит уже второй день. Как бы не прихватило где-нибудь в пути.
   - Ну, вы уж держитесь, - Ника похлопала его по плечу и сочувственно улыбнулась.
   Радикулит - болезнь опасная и коварная. Она имеет свойство обостряться в самый неподходящий момент. Вот у Никиной бабушки такое обострение случилось, когда та со своими приятельницами махнула на юга. Вроде бы и ехала в санаторий, чтобы подлечиться, а сама еще хлеще захворала. Правда, кудесник - врач быстро сумел поставить ее на ноги и даже дал рекомендации, что нужно делать, чтобы такое повторялось как можно реже. Только вот бабушка Ники, Настасья Ивановна, еще долго и в красках описывала всем многочисленным родственникам и подругам это происшествие. Она еще как-то упоминала, что от подобного недуга здорово помогаю согревающие компрессы. Только вот Нике они были ни к чему. Зачем ставить какие-то припарки и ждать, что они помогут, если можно прошептать пару слов и все пройдет. Кому-кому, а уж Нике это было точно под силу. В голове девушки созрела новая коварно-выгодная затея.
   Сумерки спустились на окрестности и своим появлением обозначили остановку на ночь. К тому времени Гравиусу стало уж совсем плохо. Он смог слезть с лошади только при помощи двух лучников. Те ловко ссадили его на землю и передали на попечение верной ученицы, инрон Ники. Завидев происходящее, Намира поспешила узнать, что же произошло.
   - Что с вами, Гравиус? - с неподдельным беспокойством спросила она, склонившись к магу.
   - Да спина что-то совсем подводит, - ответил тот, безуспешно стараясь выпрямиться при виде высокородной сайри.
   - Завтра ехать сможете? - спросила Намира, снимая с головы кипельно-белый шарф. Он помогал ей бороться с палящим солнцем и спасал от опасных ультрафиолетовых лучей. Надо сказать, что этот предмет одежды еще и превосходно шел ей. Тюремщица была обворожительна даже в дорожном костюме.
   - Не знаю, сайри Намира, - простонал маг. - Возможно, инрон Ника мне поможет.
   Намира тут же метнула в сторону девушки горящий взгляд.
   - Если сайри Гравиус не будет в порядке, я спущу с тебя шкуру, - клятвенно заверила она. - Смотри у меня! Это на твоей совести.
   - Да, сайри, - покорно склонила голову Ника, затем шепотом добавила, уже вслед уходящей Намире: - Ну, подожди, стерва, ты у меня еще получишь свое!
   - Сайри Гравиус, как вы? - на лице юной магички снова появилась маска искреннего сочувствия. Она поддержала мага за руку и повела в палатку, которую для них поставили все те же лучники.
   Пройдя под полог ткани, маг со стоном повалился на одеяло. Его спина окончательно разыгралась и совершенно не желала выздоравливать, одарив своего обладателя невероятно сильной болью. Гравиус даже не думал о том, что нужно что-то делать для лечения. Сил на это у него попросту бы не хватило.
   - Вам хуже? - участливо спросила Ника. - Где болит?
   Маг махнул рукой, указывая на спину, и пробормотал что-то невнятное.
   - Ясно, - решительно произнесла девушка. - Уж не знаю, что у вас - ревматизм или радикулит, но лечить будем прямо сейчас. Медлить нельзя.
   При слове "лечить", услышанного от Ники, Гравиус расширил глаза от ужаса. Даже боль в спине ушла на второй план. Мало ли что может сделать с ним эта недоучка! Нет, инрон Ника, конечно, девушка способная, но толком необученная. Целительную магию и вовсе не знает. Еще сделает что-то не то и придется потом Гравиусу чешую сводить, или стричь ярко-красную шерсть. Он-то за свой век насмотрелся, что бывает, когда такие вот маги колдуют.
   - А вы уверены, что сумеете? - с опаской спросил он.
   - Уверена, - кивнула Ника.
   - А, может, не нужно так рисковать? И вообще, вы еще не вошли в силу. Это может быть опасно и для вас самой.
   - Все будет хорошо, не бойтесь! - Ника тепло улыбнулась. - Ложитесь поудобней. Буду вас лечить.
   - А, может... - начал было Гравиус. Ника решила, что такие препирательства продлятся еще долго. Она легонько хлопнула мага по спине. Тот взвыл раненым зверем и повалился на одеяло.
   - Вот так-то лучше. Не спорьте и не мешайте, - твердо произнесла девушка.
   Она протянула руки вперед и почти коснулась спины своего учителя. Прикрыв глаза, Ника увидела слова заклинания. Они вспыхнули перед глазами яркими сияющими буквами и уходили лишь после произнесения их. Откуда все это взялось в ее голове, было непонятно. Сложилось ощущение, что девушка знала это всегда, всю свою жизнь. Все-таки безделушка того типа, явившегося в тумане, работает. Ника улыбнулась, довольная собой, и произнесла последнее слово. Светящиеся буквы исчезли перед глазами, а Гравиус издал вздох облегчения и расслабленно распластался на одеяле.
   - Ну, что, лучше? - спросила Ника, пристально посмотрев на него.
   - Благодарю вас, - выдохнул маг. - Не знаю, как вы это сделали, но вы - невероятно одарены. Это необъяснимо.
   - Это все ясно, - перебила Ника. - Боль-то ушла?
   - Ушла, мгновенно ушла.
   Девушка села на свое одеяло, поджав под себя ноги, и мечтательно улыбнулась. Значит, все это не сказки и не бред. Она - сильный маг и может владеть своими силами так, как ей захочется. Теперь точно верилось. Кем бы ни был тот мужик, назвавшийся Хранителем Истины, но спасибо ему прямо таки огромедное.
  
   - Я не думал, что у вас получится, - восторженно говорил Гравиус, глядя на Нику. - Уж простите мне мои сомнения, инрон Ника. Давно я не встречал таких одаренных, как вы, магов. Мои ученики и крупицей вашего таланта не обладают. В Ваене, уж так повелось, давно нет одаренных.
   - Что, совсем нет? - удивленно подняла бровь Ника. Она сидела на одеяле и внимательно слушала Гравиуса. Перед ней стояла тарелка с тремя крупными красными яблоками. Девушка с наслаждением жевала одно из них. Вот это яблоко, так яблоко! Настоящее, выросшее в чистой экологической среде. В супермаркете ее мира такого не найдешь. Там сплошь все какими-то консервантами и пестицидами накачано.
   - Нет, ну не совсем, - развел руками маг. - Есть такие, но очень мало. Я же вам рассказывал о причине этого, помните?
   - Угу, - кивнула Ника, еще раз откусив кусочек яблока. - Магическая война и все такое. Помню.
   Гравиус довольно улыбнулся и продолжил:
   - Вот. Поэтому и мало магов среди нас. Но Ваену еще повезло. Вот в Лариэне, там вообще днем с огнем таких, как мы с вами, не сыщете. А все потому, что король Реймах просто-напросто объявил магию вне закона. Бояться все, вот и прячутся.
   За пределами палатки послышался крик часового, напоминавшего об отбое. В отрядах легарта Мариона было принято не сидеть у костра всю ночь и не горланить песни, как часто показывали в утрированных фильмах. Казарменный порядок соблюдался даже в походе. Если объявлен отбой, значит, всем спать. Если подъем - всем проснуться. Возможно, из-за жесткой дисциплины, в армии и был такой порядок. За любой проступок, к коим относился и пропуск отбоя, полагалось телесное наказание. Иногда, даже слишком жестокое.
   - А вы не служили в армии, Гравиус? - вдруг спросила Ника. Крик часового натолкнул ее на мысль о возможном разговоре.
   - Нет, что вы, - отрицательно помотал головой маг. Он сделал это так выразительно, что даже его балахон немного встрепенулся. - У нас в армии служат только специально обученные люди. Все, кто желает стать воином, проходят курс обучения. Без этого никак. Я же всю жизнь посвятил изучению тонкого искусства. Оно посильнее мечей и лат будет.
   - Это точно, - улыбнулась Ника. - А вы сами откуда родом? Из Ваена?
   Гравиус подозрительно покосился на девушку. Та, мирно сидела напротив и спокойно улыбалась. Что-то в этом белокуром создании насторожило мага.
   - А почему вы спрашиваете? - спросил он.
   - Из чистого любопытства, - с потрясающей простотой ответила Ника. - Мне хочется узнать что-то новое о вас. К тому же, здесь скучно и развлечений никаких нет.
   "Даже в клуб не сходишь и шопинга никакого", - мелькнуло в голове девушки. Вслух произносить неизвестные для мага слова она не стала. Лучше не травмировать и без того впечатлительного Гравиуса иномирскими словечками. Мягкость его натуры и так сквозила из всех щелей.
   - Ну что ж, - вздохнул тот, поправив свои седые пряди. - Давайте поговорим. Я уж и отвык от таких разговоров. Мало кто спрашивает меня о прошлом. Обычно ко мне приходят с просьбами и жалобами.
   Ника сочувственно кивнула, затем вопросительно посмотрела на мага и тот повел свой рассказ.
   - Родился я неподалеку от Восточного Фрага. Это близ Ирриниана. Там, знаете ли, есть целых четыре таких Фрага - Восточный, Южный, Северный и Западный. Местечко глухое и тихое. Помню, в детстве туда даже пару раз орки забредали. Больше нигде и никогда их не видел. Они за хребтом Парсом обитают. Далеко отсюда, в сторону границы с Сильмарией. Так вот о чем я? Ах, да...отец мой был магом-целителем. Такое мог, что и позавидовать можно. Любую хворь мог прогнать, вот как вы примерно, одним заклинанием. А мать моя - родом от эльфов идет. Крови в ней эльфийской чуть, но красавицей она была сказочной. Уши чуть заостренные происхождение выдавали, да и жизнь у нее была намного дольше, чем у остальных. Это я у нее перенял вместе с магическим талантом. Целительство от отца не удалось перенять, жаль конечно.
   - Интересно, - улыбнулась Ника. - Сколько же вам лет, если вы с эльфами в родстве?
   Ника быстро смекнула, что в этом мире все совершенно по-другому. Если ее и коробили некоторые особенные детали, внешне она этого никак не проявляла.
   - Много, инрон Ника, очень много, - покачал головой Гравиус. - И сам скоро позабуду сколько. Даже говорить не хочу.
   - Ну и не надо, раз так, - поддержала девушка. - Рассказывайте дальше.
   Гравиус крякнул, почесал затылок, словно извлекая оттуда какой-то биографический факт, и продолжил:
   - Было мне лет двадцать, когда я в Авьерс попал. Началось все с того, что отец меня отправил травы какие-то покупать редкие. Я, недолго думая, поехал. Молод был - мир посмотреть хотелось. Знаете, каким Авьерс был во времена моей молодости. Оооо...Это не та мрачная крепость, что сейчас на всех тоску нагоняет. Тогда все иное было. Какое-то яркое, пестрое, веселое. А, может, это я был слишком молодым? Вам-то город, наверняка, другим кажется.
   - Авьерс этот - ужасное, мрачное место. Все мои неприятности там начались, - откровенно проговорила Ника. По ее мнению, место, действительно, преотвратное. Сколько уже она пережила после того, как туда попала. Вспомнить страшно. Вот выберется из этой передряги и уедет куда подальше. Ну его лесом, этот Авьерс!
   Гравиус сочувственно покачал головой.
   - Понимаю, не самые радужные воспоминания. А мне тогда город очень понравился. Я там почти тридцать лет прожил. Травы отцу купил, отвез и вернулся. Очень уж мне хотелось в большой жизни себя попробовать. Поступил я тогда в ученики к магу одному. Он-то меня всем премудростям и обучил. Показал, кто я и как со своими силами справляться нужно. Эх, много с тех пор прошло лет...И не упомнить уж всего. Встретилась мне тогда девушка одна. Красавица редкая, умница. Я чуть не женился на ней. Верите? - Гравиус посмотрел на Нику. Та подтвердила факт своего доверия кивком. - Только вот отец ее против был, чтобы с магом родниться. Знал он, что покоя не будет его семье. Я ведь в те времена некромантией занимался, платили за это хорошо. А темные искусства всегда беспокойства больше доставляют. Не хотел отец моей Айлары, чтоб среди ночи ее вой упырей будил. То, что он правильно сделал, это я только сейчас понимаю, тогда же обидно было. Сам готов был вместе с теми упырями выть. В общем, остался я бобылем. Темную магию, правда, бросил с тех пор. Хех, - Гравиус едко усмехнулся, - больше ни разу даже не притрагивался к ней. Занялся я стихиями. От разбитого сердца решил работой лечиться. Ушел в изучение эльфийских магических искусств. Благо, матушка талантами наградила. Знаете, инрон Ника, у эльфов магия тоньше, изысканней что ли. По сравнению с ней человеческая - лишь грубая топорная работа. Чтобы с эльфами соперничать, надо самому тоньше чувствовать, каким-то иным быть. Я сначала этому учился, а потом уж и самой магии. В общем, увлекся так, что и не заметил, как в моей долгой жизни старость началась. Поседел, подряхлел, как будто молодости и не бывало. Теперь уж чего горевать? Надо думать, кому бы знания передать, чтоб труды многолетние не пропали.
   Маг завершил свой рассказ и глубоко вздохнул. На лице, покрытом морщинами, блеснула слеза. Гравиус стер ее быстрым движением и отвернулся.
   - Простите, что такую тему завела, - тихонько проговорила Ника. Ей вдруг как-то по-настоящему совестно стало. Это же надо так чужое прошлое разворошить!
   - Да что уж там, - махнул рукой маг. - На то оно и прошлое. Вот с вами поделился и как-то легче стало. Если что интересно, спросите, мне не жалко рассказать.
   Ника на миг задумалась, стоит ли задавать следующий вопрос, который так и крутится на языке вот уже который день. Жалко стало старика. Всю жизнь работал-работал, учился-учился, а сам без семьи, без детей, еще и талант пропадает. С другой стороны, подумала Ника, если всех жалеть, сама внакладе останешься и будешь вон как Гравиус.
   - Скажите, сайри Гравиус, - решилась она. - А как вы у Намиры в услужении оказались?
   Маг грустно покачал головой и вздохнул так тяжко, что Нике даже стало не по себе. На лице Гравиуса обозначилась глубокая печаль. Видимо, следующая история окажется еще более грустной.
   - Не к ней, а к роду ее мужа в услужение я попал. Случилось это вот как. Земли Восточного Фрага издавна принадлежали лорду Радерсу, отцу покойного муженька сайри Намиры. Правил он там справедливо и мирно. Никто против него не восставал, ничего не затевалось. Люди были довольны и ни на что не жаловались. Потом владение землями перешло к Радерсу-младшему. Тот по стопам отца пошел, справедливый он был человек. С женитьбой ему, правда, не повезло. Намира ведь бастард. Незаконнорожденная дочь короля Миркана. Он свекром королеве Лайане приходится. Радерс человеком честолюбивым был. Хотелось ему подняться еще выше, чем он находился. Таким вот недостатком обладал при всей своей справедливости. А Намира всегда красавицей была, покорила она его сразу.
   - А лорд не будь дураком, решил совместить приятное с полезным, - вставила Ника. Гравиус тут же оценил новое для него выражение и согласно кивнул.
   - В общем, началось в Восточном Фраге восстание. Те земли все время соседи хотели отхватить и постоянно подкупали местных военачальников. Чтобы хоть как-то восстановить равновесие, Радерс решил написать грамоту о присяге на верность всех более или менее знатных родов. Мой отец был одним из первых, кто свою подпись там поставил. Восстание мало-помалу утихло, все забылось. Бумага была погребена под грудами пыльных томов и никто о ней даже не вспоминал. Всплыла грамота лишь после смерти лорда Радерса-младшего. Намира быстренько ее разыскала и в ход пустила. Земли-то подвластные она продала, а вот о людях, живущих, там не позабыла. Решила всех своих вассалов собрать и к ответу привлечь, чтобы служили ей. Так я и попал к ней в услужение. Она как узнала, что я маг, так и не дала мне шанса. Тюрьмой пригрозила и пытками. А я человек пожилой - не выдержал бы.
   Ника запоминала каждое слово и даже забывала дышать, когда Гравиус говорил. Вот же стерва эта Намира! Она даже большая стерва, чем Ника предполагала. Скольким людям жизнь испортила. Гравиуса заставила на себя работать, ее саму чуть наложницей легарта не сделала, Толика и Вадима в рабство продала, а сколько заключенных в ее тюрьме сгнили, это вообще вопрос отдельный. Ника никогда не отличалась человеколюбием. Надо сказать, что и сейчас этот вопрос ее мало касался. Просто стало окончательно ясно, с кем она имеет дело. Намира к власти рвется, вот и перешагивает через всех подряд. И через Нику перешагнет, если что, даже не задумается. За других, конечно, было обидно, но своя шкурка дороже. Надо спасаться, пока не поздно. Интуиция просто вопит о необходимости плана бегства.
   - Ну, давайте спать, наверное, - улыбнулся Гравиус. - Засиделись мы с вами, инрон Ника. Пора бы и отдохнуть.
   - Да, конечно, - улыбнулась девушка. - Спокойно ночи.
   - Спокойной ночи, - ответил маг и, покряхтя пару минут, улегся на одеяло. Боль, дорога, разговор утомили его и он уснул почти мгновенно. Ника же ворочалась еще долго, обдумывая все детали предстоящей спасательной операции для самой себя.
  
  

Глава девятнадцатая.

"Новая опасность, или, общая беда сближает"

   - Не хочу я притворяться парнем! Тем более твоим другом! - Йолана надула губы и отвернулась от Вадима. Ее взгляд избрал себе более приятный объект для созерцания, нежели вредный иномирец. Девушка уставилась на живописную поляну, почти идеальным кругом лежащую за крайними деревьями леса.
   Вадим взвыл и схватился за голову. От отчаяния ему уже хотелось рвать на себе волосы и биться головой о любое ближайшее дерево. Ну почему Йолана такая упрямая? Прямо как пресловутый осел. Почему ей не докажешь, что идея стоит того.
   - Ну не хочешь другом, будешь братом! Сестрой же была! - почти прорычал Вадим, разворачивая девушку лицом к себе.
   - Не хочу я быть тебе ни другом, ни братом, вообще никем! И парнем быть не хочу. Я - дочь лорда, а не певичка из балагана! Для меня это унижение! И не трогай меня!
   - Ааааааа... - отчаянно взревел Вадим и отскочил в сторону со скоростью метеорита. - Йолана, ну сколько можно тебя уговаривать?
   Девушка отошла в сторону и спокойно села на траву. Она принялась методично ощипывать куст земляники и отправлять ягодку за ягодкой в рот. Сейчас она была сама непосредственность. Казалось, что двухчасового спора с ее спутником и не бывало.
   Вадим подошел к ней и опустился рядом. Сил ругаться у него больше не было. Раньше он и подумать не мог, что хрупкая девушка может довести его до ТАКОГО состояния. Казалось, что он вычистил десять конюшен за один день. Вот уж действительно, сила женщины в ее слабости!
   - Йолана, послушай. Те типы в таверне говорили о том, что ищут одну рыжую девушку. Одну! И, возможно, с ней будет парень. Они ищут девушку и парня! Не двух девушек! Не двух парней! Именно парня и девушку. Понимаешь, о чем я?
   Йолана спокойно, без выражения каких - либо эмоций посмотрела на него. Ее глаза не выражали ни малейшего раскаяния, а уж тем более согласия.
   - Нет, ну ты издеваешься надо мной? - снова не выдержал Вадим. - Я стараюсь что-то придумать, чтобы спасти наши шкуры, а ты упрямишься и ведешь себя как...
   - Продолжай-продолжай. Как кто я себя веду? - спокойно спросила рыжая. Эти слова прозвучали так, словно ее каждый день вот так вот честили.
   -Как глупая овца! - сердито выпалил Вадим.
   Лицо Йоланы приобрело более осмысленное выражение. Она вздохнула и покачала головой.
   - Ну, а что еще можно было ожидать от такого как ты? - философски изрекла девушка. - Невежественный иномирец! От тебя только оскорбления и ругательства можно услышать. Как прав был Гарус, тебе место на конюшне.
   Вадим шумно выдохнул.
   - Знаешь что, принцесса на горошине? Шла бы ты...лесом! Раз не хочешь выжить - твое дело! Мир от этого много не потеряет.
   Он решительно поднялся и направился к своему коню. Уже привычно пристегнув седельные сумки, он отвязал поводье от ветки дерева и зашагал в сторону луга, видневшегося за деревьями.
   - Ты куда? Вадим! - окликнула его Йолана. Парень проигнорировал ее слова.
   Рыжая не на шутку растерялась. Если этот сумасшедший и вправду решит уйти и бросить ее одну, это будет конец. Несмотря на все свои выходки, девушка понимала, что одна не сумеет даже до границы с Лариэной добраться. До этого момента она всерьез не воспринимала все слова иномирца о возможном уходе.
   - Вадим, стой! - еще раз крикнула она.
   Снова ответом стало молчание. Йолана сорвалась с места и вмиг оказалась перед иномирцем. Она преградила ему дорогу и замерла на месте, сложив руки на груди.
   - Куда ты собрался?
   - Туда, где нет тебя, - спокойно, даже с холодком проговорил парень. - Видишь ли, одного меня никто искать не станет. Так что уйду спокойно. Счастливо оставаться.
   Он взял Йолану за плечо и резко отодвинул с дороги, словно какую-то мелкую незначительную преграду на пути.
   - Ты что, правда, собрался уходить? И бросить меня одну? - девушка шла за ним и не желала отпускать на все четыре стороны.
   Вадим не ответил ей. Он предпочел хранить молчание, чтобы снова не сорваться. Капризы этой особы уже сидели у него в печенках. Если раньше он думал, что Ника - это стихийное бедствие вселенского масштаба, то теперь ему точно было известно, как сие явление выглядит. На Нику хотя бы было приятно смотреть. Пусть лучше бы она оказалась сейчас рядом с ним, вместо этой. Впрочем, с обеими девушками Вадиму, как настоящему лузеру, не везло.
   - А как же клятва? Или ты уже забыл о ней?
   Вадим остановился, услышав мстительный голос Йоланы. Девушка обнаружила его слабое место. Ее удар был точным и метким. Однако, такой реакции, которую увидела от иномирца, она не ожидала. Вадим резко развернулся и внимательно посмотрел на нее.
   - А кто сможет проверить, что я ее нарушил? - холодно заявил он, глядя в синие глаза, тут же наполнившиеся страхом. - Или на меня обрушится кара небесная? Или начнутся громы и молнии? В твоем пророчестве сказано, что после спасения ваш род прервется. Вот он и прервется, когда тебя схватят и убьют. Не стоит ждать благородства от какого-то иномирца!
   Полностью ощущая жестокость своих слов, Вадим снова зашагал вперед. Йолана осталась на месте и еле слышно шевелила губами. Ей стало страшно. Она даже представить себе не могла, что кто-то когда-нибудь ослушается ее приказа. Привыкшая к полному повиновению, девушка даже помыслить не могла, что так будет не всегда. На ее пути появилось препятствие в виде необычного парня из другого мира. Он - единственный в ее жизни, кто отказался играть по правилам.
   Йолана мигом вышла из оцепенения, когда поняла, что Вадим действительно уходит. Он уходит по-настоящему. Он бросает ее одну. Девушка бросилась вперед и оказалась перед Вадимом. Она схватила его за плечи и закричала:
   - Ты что, правда, уходишь? Ты оставишь меня одну?
   - А ты не видишь? - проговорил Вадим, уже начиная жалеть о своей жестокости. В какой-то момент он и был готов уйти и оставить Йолану одну. Но сейчас ее стало жалко. Ну как можно бросить это рыжее создание, которое и шагу не сделает, чтобы не влипнуть в очередную неприятность? Да ни одна совесть не позволит.
   - Не уходи! Не уходи! Вадим! - Йолана вцепилась в его плечи и крепко-крепко обняла. - Я же не доберусь без тебя! Меня просто убьют! Вадииим...
   Парень помедлил пару секунд, не проявляя никакой реакции.
   - Не уходи, Вадим! Я переоденусь парнем, старухой, да хоть овцой! Кем угодно! Только не бросай меня, я так боюсь оставаться одна!
   Девушка повисла у Вадима на шее и заплакала. Ей стало так страшно, что единственный человек, который оказался с ней рядом, готов отказаться от нее вот так вот просто. Страшно от того, что она совсем никому не нужна в этом мире, который из привычного превратился в чуждый и опасный.
   Иномирец слабо улыбнулся и тихонько стал отстранять Йолану от себя. Девушка недоуменно взглянула ему в глаза. Оказывается, они у него зеленые. Да и лицо не такое уж отвратительное, как она думала раньше. И улыбается парень очень даже мило. Раньше эти детали как-то проскакивали мимо, оставаясь незамеченными.
   - Йолана, ты меня задушишь, - негромко проговорил Вадим, отстраняя ее от себя.
   - Ты уйдешь? - сквозь слезы спросила девушка, снова хватая его за руку. - Уйдешь? А как же я?
   Вадим усмехнулся и высвободился из цепких рук.
   - Не ухожу я, не реви.
   Йолана улыбнулась и снова хотела вцепиться в него. На этот раз от счастья.
   - Только вот душить меня не обязательно, - сказал он с преграждающим жестом.
   Йолана согласно кивнула и отошла на шаг назад.
   - Так как ты говорил, в кого нужно переодеться? - с готовностью спросила она.
   Вадим громко засмеялся и стал в стопятидесятый раз излагать ей свой план. Девушка слушала на удивление спокойно и терпеливо. Даже кричать и возражать не стала.
  
   Вадим несколько минут сосредоточенно копался в сумке. Покончив с этими изысканиями, он покачал головой и негромко выругался, вспомнив все цветистые выражения своего родного мира. Хорошо, что Йолана не слышала, а то пришлось бы еще и объяснять смысл всего сказанного. А как дать объяснение идиоматическим фразам родного мира, парень решительно не знал. Все-таки, дочь благородного лорда, еще и оскорбиться может.
   - У нас ничего нет, - констатировал он, взглянув на Йолану.
   Девушка сидела неподалеку и всматривалась в карту. От упавших на землю сумерек и теней деревьев(лес покинуть они так и не решились), это стало почти невозможным.
   - Ну что там? - спросил Вадим.
   - У меня уже глаза слезятся от этой карты, - пожаловалась девушка. - Вот тут вот нарисовано какое-то озерцо. Возможно, возле него есть селение.
   - Ну-ка, покажи, - подсел к ней Вадим.
   Девушка поправила на голове вязаную мужскую шапку, от которой невыносимо чесалась голова - шерсть была слишком грубой. Этот "чудесный" предмет одежды оказался среди вещей Вадима совершенно случайно. Когда они покупали вещи в одном из селений, шапку сунули им вместе со всем остальным. Кто же знал, что она пригодится. Йолана изрядно помучилась, прежде чем запрятать под нее свои длинные волосы. Ремень, который был у девушки на поясе, чтобы подчеркивать талию, Вадим выбросил куда-то в кусты. Эту потерю Йолана пережила со стоическим терпением, опасаясь, как бы иномирец не обиделся и не собрался снова уйти. Широкая, выпущенная на свободу от оков ремня, рубашка полностью скрыла особенности женской фигуры. Йолана, будучи очень стройной, стала походить на мальчишку подростка. Окончательно образ был завершен гримом, чтобы уж совсем сделать из симпатичной Йоланы неопрятного мальчишку. Точнее, грязью. Эту идею Вадима рыжая, как ни странно, вытерпела. Иномирец картинно измазал ей лицо(зеркала-то нет) - сказались три года в художественной школе. Надо сказать, что от этой процедуры Вадим получил свою долю кайфа. Наконец-то у него появилась возможность хоть немного отомстить Йолане за свои мучения. Не то чтобы он испытывал к ней ненависть или злость, просто хотелось справедливости. И возмездия. Чуть-чуть.
   - Вот здесь, - Йолана ткнула пальцем куда-то в центр кусочка старой бумаги. - Может, там есть селение? Обычно люди живут вблизи водоемов.
   - Нифига не видно, конечно, - Вадим потер заслезившиеся от вглядывания в карту глаза, - Это куда ехать надо? Туда?
   Девушка посмотрела в сторону его вытянутой руки, которая указывала на выезд из леса.
   - Немного дальше. Туда.
   Йолана схватила Вадима за запястье и повела его руку вправо.
   - Вот туда и надо ехать.
   Иномирец кивнул и почесал затылок. Как же голову хочется помыть, да и побриться не помешает. От этой средневековой антисанитарии уже все тело чешется. Мысль о купании тут же убедила его в верности своего решения.
   - У нас еды нет, и в озере бы можно было искупаться, - как бы размышляя, сказал он. - Надо попробовать съездить.
   - Это может быть опасно, - тихонько возразила Йолана. - Хотя, ты прав. Охота искупаться.
   Решение было принято. Путники сели на лошадей и двинулись вперед. Когда они выехали из леса, солнце спрятало последний луч и сумерки полностью поглотили все окружающее. Далеко впереди виднелась из-за холма часть серой ленты дороги. На ней никого не было и это послужило добрым знаком. Вадим снова спросил у Йоланы, в какой стороне должно быть озеро. Девушка указала куда-то вправо. Недолго думая, они двинулись в путь.
  
   Селение оказалось очень маленьким. Всего в пару десятков домов. Подворья жителей были просторными и огороженными забором из длинных жердей, висящих на, вбитых в землю, широких столбах. Дома тоже оказались большими и крытыми соломой. Похоже, здешние обитатели не особо боялись нападений или властей. А климат обещал отсутствие сильных ветров и длительных проливных дождей. К тому же, рядом проходил один из основных трактов, ведущих за пределы страны. Здесь бывали и торговцы, и бродячие менестрели, и предсказатели, и скоморохи, и вообще много разного люда.
   Вадим и Йолана спешились и медленно приближались к селению пешком. В окнах домов горели огоньки, а в воздухе витал запах жилья и дыма, идущего из печных труб.
   - Здесь, кажется, даже постоялого двора нет, - предположила девушка.
   - Какой там постоялый двор, - махнул рукой Вадим. - Тут даже лошади, наверное, не у всех есть.
   - А озеро где-то там, - Йолана указала пальчиком в другой конец селения. Оттуда тянуло влагой, темнели заросли ивняка и звучно квакали лягушки.
   - Что будем делать? - спросил Вадим, останавливаясь посреди темной улицы.
   - Может, постучимся к кому-нибудь и попросим продать нам еду и предоставить ночлег?
   - Согласен.
   Путники двинулись в сторону ближайшего дома. Они беспрепятственно прошли к крыльцу. Вопреки ожиданиям, на них не кинулась злая собака, которую ждал Вадим. Почему-то иномирцу казалось, что в таком глухом месте обязательно должны жить огромные волкодавы.
   - Помни, что ты - парень, - шепнул он Йолане, и громко постучал в крепкую деревянную дверь.
   В глубине дома послышалась возня. Потом громкий кашель и тяжелая поступь. За дверью что-то заскрипело и прозвучал грубый мужской голос.
   - Кого там принесло в ночь?
   От звука этого голоса Йолана вздрогнула.
   - Мы - путники и ищем приюта, - ответил Вадим, попятившись назад. Голос из-за двери не предвещал ничего доброго и иномирец поспешил отойти назад от греха подальше.
   Дверь отворилась и в проеме, слабо освещенном светом свечи, появился высокий метра под два мужик с такой густой бородой, что ее можно было заплести в косички. Одет обитатель деревенского дома был в просторную холщовую рубаху и такие же свободные штаны. От него на лигу разило потом, перегаром и еще не понятно чем.
   - Чего вам? - рявкнул он, обдав путников ядреным амбре.
   Вадим даже растерялся.
   - Н-нам бы переночевать где-нибудь и еды купить.
   - Д-да и больше ничего, - поспешно добавила Йолана, судорожно сглотнув.
   Мужик внимательно осмотрел пришедших, подсветив себе свечой, и одобрительно кивнул.
   - Ну, это можно, - неожиданно приветливо проговорил он. Борода при этом зашевелилась, что могло говорить о появившейся улыбке. По всей видимости, наружность ночных гостей ему пришлась по нраву. - Кто вы такие, завтра поутру разберемся.
   Мужик выглянул на улицу из-за порога и посмотрел на небо. Крякнув, он произнес:
   - Ничего не видно, стемнело совсем. Вы идите вооон туда, там сарай.
   - Зачем в сарай? - вслух удивилась Йолана, уже преодолев свой испуг.
   Мужик даже усмехнулся.
   - Ну даешь, парень, а спать ты где будешь?
   Йолана не сдержалась.
   - В сарай нас? А как же еда?
   Мужик только-только собрался что-то сказать и уже нахмурился. Наверное, речь готовилась недобрая. Вадим вовремя спас положение.
   - Простите моего младшего брата, уважаемый, - быстро затараторил он. - Он очень устал в пути и его разум помутился.
   Йолана едва сумела проглотить рвущиеся наружу возмущения, а хозяин дома удивленно крякнул, переминаясь с ноги на ногу.
   - Ну ладно, завтра поговорим, - махнул он рукой, обращаясь к Вадиму. - Веди своего братца спать, а то он ненароком в меня вцепится! Иш, какой ядовитый малец!
   Громогласно рассмеявшись, мужик закрыл дверь перед самим носом путников и исчез в глубине дома.
   - Ну, вот чего ты опять? - оглянулся Вадим на Йолану. - Помолчать не могла?
   - Спать в сарае - это слишком, - неуверенно возразила девушка.
   - У нас нет выбора, пошли. И, кстати, тебя приняли за парня. Значит, мои усилия не прошли зря.
   Йолана фыркнула и побрела вслед за парнем в сторону сарая, темнеющего позади дома. Такое высказывание за комплимент уж точно не примешь.
  
   Йолана проснулась рано. В последние дни она спала очень крепко из-за усталости и сны не нарушали ее ночной покой. Сегодня девушку разбудила утренняя прохлада. Сарай, в котором они с Вадимом ночевали, оказался сплошным скопление щелей разного диаметра. Сквозняки здесь были такие, что можно было запросто замерзнуть, а то и простыть. Благо, что на полу лежала большая копна сена. Она-то и дала возможность выспаться уставшим путникам.
   Йолана зябко поежилась, вздрогнула от холода и открыла глаза. Она плотнее завернулась в плащ и улеглась на солому, свернувшись калачиком. Девушка широко зевнула. Часть ее грязевого "макияжа" стерлась за ночь, но шапка по-прежнему тщательно скрывала волосы и не давала ни малейшего намека на то, что под ней роскошная копна огненных прядей.
   Вадим, спящий рядом, перевернулся на спину и вздохнул. Он всегда спал очень спокойно, в отличие от девушки, которая постоянно ворочалась во сне. Йолана приподнялась на локте и внимательно посмотрела на иномирца. Что она упустила в этом странном парне? После вчерашней ссоры девушка посмотрела на него как-то по-другому. Ей стало страшно, что Вадим уйдет. Она не столько боялась остаться одна, сколько боялась, что он уйдет. Почему-то не хотелось расставаться именно с этим человеком.
   Йолана обвела глазами его профиль, всмотрелась в лицо, покрытое ровным загаром от палящего ваенского солнца, прядь темно-русых волос, упавших на лоб, на миг остановила взгляд на губах. Что было в нем такого необычного? Почему она может вот так вот безотрывно смотреть на Вадима? Йолана оторвалась от своих размышлений и поправила край плаща, который сполз с его плеча - замерзнет еще.
  
  
   - Селение у нас небольшое, возле дороги, тут всегда все купить можно, да и путники часто захаживают, - размеренным тоном рассказывал обладатель окладистой бороды. Он пригласил путников в свой дом и начал с интересом расспрашивать. Похоже, сегодня он был в более приподнятом настроении.
   Вадим и Йолана сидели в большой передней комнате его дома на длинной деревянной лавке. Здесь все было подстать хозяину. Мебель массивная и тяжелая, стены белые и местами неровные, пол выстлан широкими досками, уже порядком источенными жучком. Хозяин дома представился Митримом, а его дородная супруга, появившаяся из соседней комнаты в домашнем платье и с растрепанной пшеничной косой, Нарианой.
   - И что же, у вас тут даже постоялого двора нет? - спросила Йолана, стараясь сделать голос более низким, чтобы походить на парня. - Раз к дороге близко, так удобно было бы.
   Митрим пожал плечами и прогудел в ответ:
   - Да не хочет никто лишнего труда на себя взваливать. Мало нас тут живет, поэтому и тихо так. А построишь таверну, лихие люди понаедут, путники всякие там, беспокойно станет. А вы-то, парни, откуда сами?
   Йолана хотела что-то сказать, но Вадим ее вовремя опередил, боясь что она скажет что-то не то.
   - Мы с братом с заработков едем, из Северного Фрага. Работали там подмастерьями у одного оружейника. А теперь вот решили домой вернуться.
   Митрим критически осмотрел мнимых учеников оружейника и закивал.
   - Молодцы-молодцы. Только вот братишка твой какой-то хилый, прям как девчонка. Да и рожей-то на девку похож.
   Вадим краем глаза заметил, как Йолана нервно дернула рукой.
   - Просто он на мать очень похож - красивая она очень. Да и болел в детстве много, медленно растет теперь, - тут же постарался исправить сложившееся положение он.
   - Ну, бывает, - развел руками Митрим. Вся его фигура застыла в позе удивления и недоверия. Таких странных постояльцев в его сарае еще не было.
   Из соседней комнаты появилась фигура Нарианы. Женщина вышла, неся перед собой увесистый сверток с какой-то снедью. Вадим даже предположить не мог, что могло быть внутри, но тут же принял подношение и поблагодарил женщину.
   - Вот возьмите за беспокойство и продукты, - протянул он ей четыре тарфа.
   Нариана приняла деньги, затем покосилась на своего мужа, который, в свою очередь, покосился на монеты. Тарфы тут же исчезли где-то в глубинах необъятного кармана на платье женщины. Митрим вздохнул и отвернулся. Нариана пару мгновений промолчала, потом не выдержала:
   - Да уж что тут за беспокойство, ребята? - вопросительно произнесла она, обращаясь к Вадиму и его "брату". - От вас-то его и не было. Это вон, - она гневно кивнула в сторону своей дражайшей половины. - Надрался где-то и куролесил всю ночь. Вон, скамью сломал!
   В углу действительно покоилась разбитая скамья из темного дерева. Судя по характеру повреждений, ее затянуло в небольшой ураган и вернулась она оттуда в виде щепок, пусть и очень крупных.
   - И вот где ты только сегодня шлялся? - набросилась на Митрима жена. Мужик, даже учитывая свое превосходство в размерах, стал каким-то незначительным на вид и вмиг сжался. Нариана же была настроена вполне воинственно. Ей только скалки не хватало для полноты образа. Наверное, она долго скрывала свое недовольство и наконец-то решила поделиться им со случайными гостями. Синдром попутчика налицо.
   - Да я только к свояку зашел, посидели, - начал было что-то говорить в свое оправдание Митрим.
   - К свояку? Посидели, значит? Да перегаром на все селение несло! Посидели они! Кто мне теперь скамью починит, а?
   - Ну, мы пойдем, - Вадим потянул Йолану, с упоением наблюдавшую за семейной ссорой, за рукав и повел к выходу. - Счастливо оставаться!
   Их ухода, как и прощальных слов, не заметил никто. Буря в этом доме разыгралась нешуточная. Даже покинув подворье этой уважаемой четы, иномирец и его "брат" еще долго слышали крики и ругательства Нарианы. Похоже, Митриму сегодня влетит так, что пить он еще долго не будет.
  
   - Заедем к озеру, а потом снова в путь, - заключил Вадим в ответ на вопрос своей спутницы о том, что будет дальше.
   Девушка с интересом принялась рассматривать все вокруг. Такого маленького и необычного селения она еще не видела. Ей не приходилось так далеко заезжать на север Ваена. Обычно ее маршрут доходил до Авьерса или Канрейта - столицы государства. Семья лорда Римуса часто приглашалась ко двору королевы Лайаны на различные мероприятия. Йолана могла с восторгом рассказывать о том, какие балы давались там, с какими знатными и высокородными мужчинами она танцевала и какое у нее было платье в тот или иной вечер. На последнем пункте она останавливалась особенно подробно. Хуже всего Вадиму приходилось, когда она вдруг решала высказать все свое неподдельное восхищение вслух. Такое хоть и бывало редко, но намертво впечатывалось в память парня, как самая изощренная пытка этого мира. Нет, ну он же не рассказывает ей о виртуальной машине новой компьютерной игры. И не сравнивает, приводя все аргументы, какая версия Варкрафта лучше. Почему Йолане вдруг приходит в голову делиться такими подробностями? Благо, что сейчас ее мысли были заняты изучением окружающего ландшафта, и мирно сидели в голове, не вырываясь наружу.
   - Боги, как же больно, - прошипела Йолана, когда засмотревшись на один из домов, споткнулась о большой краеугольный камень.
   - Все нормально? Не ушиблась? - на всякий случай осведомился Вадим.
   - Да идти смогу.
   - Слушай, а почему ты говоришь "боги"? У вас их много? - внезапно заинтересовался иномирец. Этой стороны нового для него мира он еще не касался. Вадиму стало интересно, во что же верят здесь и кому поклоняются.
   Йолана на этот раз не стала делать удивленных глаз и, простирая руки к небу, восклицать что-то типа "Как? Ты не знаешь?".
   - В Ваене есть много богов, Вадим. Каждый из них помогает в чем-то определенном. Например, в земледелии, войне, любви, магии, врачевании, - стала спокойно объяснять девушка. - Есть еще боги-покровители.
   - Это как?
   - Ну, вот если твой род станет просить помощи у какого-то одного бога и поклоняться ему.
   - У вашего рода есть покровитель? - спросил иномирец.
   - Нет, - помотала головой Йолана.
   Вадим усмехнулся.
   - Я каждый день узнаю об этом мире что-то новое.
   Йолана посмотрела на него и с опаской спросила, поправив вязаную неудобную шапку на голове:
   - Вадим, ты ведь знаешь, что не сможешь вернуться, - иномирец остановился и внимательно посмотрел на нее. Девушка продолжила, - Что ты будешь делать? Тебе не страшно?
   Вадим опустил голову. Он предпочитал не думать о том, что будет дальше. Йолана спросила это не со зла, но она не понимала, что значит потерять целый мир, в котором ты прожил всю жизнь и остаться ни с чем неизвестно где. Да еще и знать, что тебя преследуют и хотят убить, что твои друзья, возможно, погибли, любимая девушка стала чьей-то наложницей, а на душе лежит камнем сгоряча данная клятва.
   - Видно будет, - грустно ответил Вадим и зашагал дальше.
   Йолана закусила губу. По его лицу она поняла, что спросила лишнее. Сколько раз в жизни ее корили за болтливость и неумение сочувствовать. Даже Вадим постоянно об этом твердил. Но Йолане было все равно. До определенного момента. Ей было по-настоящему жалко этого иномирца. Возможно, она впервые в жизни жалела кого-то постороннего. Того, кто не имеет голубой крови и обширных земель где-нибудь в предместьях Ирриниана.
   - А какой он, твой мир? - спросила она, догоняя парня. - Там хорошо? Кем ты был там? Лордом?
   Услышав последний вопрос, Вадим не мог сдержать улыбки. Лордом, как же! Лузером он был, самым обычным. Хотя, и то и другое начинается на одну букву.
   - Нет, Йолана. У нас нет лордов.
   - Нет? - искренне удивилась девушка. - А кто же у вас владеет землями? Кто управляет слугами? Слуги-то есть?
   Вадим неопределенно промычал что-то в ответ.
   - Слуги есть, но не у всех. Точнее, это не слуги, а, скорее, помощники по хозяйству. В моем мире это так называется.
   Как-то, когда Вадим был совсем маленьким, его мать, Татьяна, работала помощницей по хозяйству у жены какого-то воротилы бизнеса. Денег в то время у них совершенно не было, вот и пришлось ей помогать богатенькой дамочке.
   - Ну хоть король-то у вас есть? Рыцари? Оружие? Замки?
   Вадим снова усмехнулся. На ум сразу пришли спецназовцы, АК-47, который разбирали на уроках ОБЖ в школе, и особняки в пригороде.
   - Короля у нас нет, а вот все остальное есть, - улыбнулся он.
   - Странный мир у вас, - пожала плечами Йолана. - Как же можно обойтись без слуг и без короля? Неужели, у вас благородные женщины сами готовят еду?
   - Но у вас женщины тоже сами готовят, - возразил Вадим.
   - Но не все! Моя мама, например, даже не умеет. Она ведь жена лорда и ей не нужно заниматься такими вещами.
   - Представь себе, что готовить умею даже я, - не скрывая улыбки, произнес Вадим. Йолана даже рот открыла от удивления. Иномирец тут же добавил: - Ну, не все, конечно. Но от голода не помру, если что.
   - Ты что, в своем мире был подмастерьем повара? - недоверчиво спросила девушка.
   - Нет. Ээээ...Как бы тебе объяснить? - Вадим задумчиво потер подбородок. - Если перевести на ваш мир, то я, наверное, сын управляющего поместьем, а обращались бы ко мне "инрон". Так яснее?
   Йолана улыбнулась и кивнула. Похоже, подобранный эквивалент стал ей понятен. Вадим даже не думал, что сможет так назвать своего отца, занимающего должность старшего менеджера гостиницы.
   Селение закончилось. Впереди маячили заросли ивняка, которые вчера в темноте вечера сумел рассмотреть Вадим. Йолана пришла в восторг от того, что скоро сможет окунуться в озеро и смоет с себя "эту мерзкую грязь".
   Приближаясь к тропинке, ведущей из селения куда-то в заросли, Вадим заметил неподалеку компанию из четверых мужчин. Они сидели на траве и громко смеялись. Рядом с ними была разложена закуска и стояли три плетеных бутылки с каким-то хмельным напитком. Похоже, парни решили что-то отметить по пути. Неподалеку от их празднества стояли оседланные лошади. На самих людях были легкие дорожные костюмы с уже знакомыми гербовыми нашивками.
   - Вадим, мне это не нравится, - шепнула Йолана, инстинктивно подступая к иномирцу, когда заметила, что пьяная компания заметила их. - У них знаки Айкерса.
   - Мне тоже, - кивнул Вадим. - Пойдем быстрее. Только неприятностей нам и не хватает. Бежать нельзя, будут догонять. Надо пройти как-нибудь тихонько.
   Они двинулись быстрее, чтобы пройти мимо предполагаемой опасности.
   - Эй, ребята! Идите сюда! - послышался пьяный окрик в спину.
   - Не оборачивайся, - прошипел Вадим, хватая Йолану за локоть. По своему опыту он знал, что на подобные провокации лучше не отвечать. Прогулки по ночному городу урбанизированного мира могут многому научить, особенно правилам самообороны.
   - Ну что же вы? Вернитесь! - снова прокричали им вслед.
   Вадим ускорил шаг. Они уже почти миновали пьяную компанию.
   - Как же я ненавижу их, - прошипела Йолана.
   - Молчи, - шикнул Вадим.
   - Быстро идите сюда! - проревел один из сидящих мужчин, неловкими движениями стараясь встать на ноги. Его координация была настолько нарушена, что это представилось слишком сложной задачей.
   Йолана не выдержала и оглянулась. Увидев, что все четверо поднялись и стремительно приближаются к ним, она остановилась.
   - Не смей подходить к нам, грязные наемники! - громко закричала девушка, совершенно забыв о конспирации. Ее голос тут же выдал ее.
   - Ой, дураааа, - простонал Вадим, схватившись за голову. - Бежим!
   Схватив поводье своего коня в одну руку, а руку Йоланы в другую иномирец быстро направился в сторону озера, надеясь скрыться в зарослях. Однако, было поздно. Один из преследователей уже настиг их и схватил девушку за руку. Йолана пронзительно закричала.
   - Да это же девка! - воскликнул он, срывая с ее головы шапку. Рыжие пряди тут же оказались на свободе и рассыпались по плечам.
   Вадим на мгновение оторопел, увидев, что на плече мужчины действительно нашивка со знаком лорда Айкерса. Неужели, этот гад послал своих шпионов повсюду, чтобы поймать их? Правда, вот люди у него ненадежные. Только оказались на свободе и тут же пьянку устроили.
   Йолана тем временем не растерялась и залепила негодяю смачную пощечину. Нападавший сморгнул, ошалело посмотрел на нее и изрек:
   - Ребята, она меня ударила, стерва!
   "Ребята" тем временем оказались за его спиной. Они были совершенно не рады такому приему их честной компании.
   - Это же Йолана ир Римус, - догадался сквозь хмель один из них. - Вяжи ее.
   Дальше началось что-то невообразимое. Вадим резко сорвал с седла одну из сумок и со всего маха ударил напавшего на Йолану. Сам он в этот же миг получил сильный удар в живот. Согнувшись пополам, парень упал на одно колено. Йолана, недолго думая, ударила в самое причинное место коленом своего противника. Тот на миг отпустил ее и девушка наступила на ногу второму, параллельно ударяя его локтем в нос. Немыслимым маневром она выхватила меч из ножен у своей первой жертвы и полоснула его по плечу.
   Вадим, оказавшийся на уровне пояса врага, преодолел боль и выдернул кинжал из ножен мужчины. Когда он ощутил в руке холод клинка, мысли помутились. На глаза упала пелена ярости. Иномирец ударил нападавшего куда-то в бок. Послышался громкий крик и мужчина упал на землю, судорожно хватая ртом воздух. Вадим вырвал из ножен меч и, схватив его в левую руку, выставил вперед. В его руках впервые было настоящее боевое оружие. Это ощущение опьяняло и порождало звериную ярость.
   Последний, четвертый противник, мгновенно протрезвел и в его глазах появился ужас. Он стоял на расстоянии нескольких шагов и косился на тех, кто пару минут назад были их жертвами.
   - Кто вас послал? - прохрипел Вадим, все еще находясь во власти слепой ярости. Приставив нож к горлу раненого, он готов был в этот момент просто-напросто убить этого человека. - Что вы тут делали?
   - Мы из отряда лорда Айкерса, - ответил четвертый мужчина, все еще держась на расстоянии. Страх в его глазах исчез, уступив место презрению. - Прочесываем соседние земли, ищем ее.
   Йолана сжала в руке клинок.
   - Твой Айкерс - мерзавец, - прокричала она. - Это он разрушил мою крепость и убил моего отца!
   Человек промолчал, глядя на нее. Девушка неумело замахнулась на него мечом, затем вскрикнула, бросила его на землю и вскочила в седло. Вадим, видя такое, последовал ее примеру. Было немыслимо, как им удалось избежать гибели в эту минуту. Погони не было. Это казалось настоящим чудом.
  
   Йолана сидела на земле, даже не подстелив одеяло. Она была ошеломлена и подавлена. После случившегося сегодня ей не хотелось ни есть, ни пить, ни даже говорить что-то. Девушка перевела стеклянные глаза на Вадима. Тот сидел напротив нее и смотрел на огонь. Его лицо не выражало ни малейшего движения. Он, казалось, даже не дышал. Откинувшись на ствол дерева, парень сосредоточенно думал.
   - Вадим, - Йолана подошла к нему и тихонько тронула за плечо, затем села рядом.
   Иномирец даже не повел бровью. Он все так же смотрел на огонь и не двигался. Йолана отодвинулась и решила больше не беспокоить его.
   - Как ты думаешь, я его убил? - внезапно проговорил Вадим, словно вырываясь из своего оцепенения.
   - Нет, что ты, - тут же поспешила ответить Йолана. - Нет...
   - А если он умер после моего удара? - снова спросил иномирец. Его голос стал непривычно жестким, а слова отрывистыми. - Знаешь, я никогда никого не убивал и никогда не сражался...
   Йолана не знала, что ей сказать. Она много раз слышала, как мужчины хвастаются своими победами в бою и вспоминают о числе убитых противников. Часто она с отвращением уходила, не в силах выслушивать кровавые подробности таких историй. Сейчас она прекрасно понимала, что чувствует Вадим. Сама она только несколько часов назад держала в руках меч. В ее мире уничтожить своего врага было привычно и даже почетно. Но убить человека все равно страшно и мучительно. К этому, наверное, невозможно привыкнуть, даже когда сражаешься на войне и вынужден убивать, чтобы выжить.
   - Ты защищался, - проговорила она, параллельно убеждая и саму себя. - Ты спасал свою жизнь. Мы не знаем, что стало с тем человеком, но у нас не было выбора.
   - Ты права, - ответил Вадим. - У нас выбора не было. Нам повезло, что они были пьяны, иначе, все могло закончиться нашей кровью.
   Он посмотрел на девушку. Та сидела рядом с ним, обхватив руками колени и молчала. Она была потрясена. После той жизни, которую Йолана вела в отцовском замке, все пережитое казалось кромешным ужасом. Казалось, что она просто спит и ей снится жуткий кошмар.
   - Кто тебя научил так сражаться? - с едва заметной улыбкой спросил Вадим. Оправившись от первого потрясения, он удивился, как быстро его рыжая спутница отреагировала на опасность.
   - А ты думал, что благородные леди только и могут, что капризничать и развлекаться на балах? Мой отец всегда говорил, что я должна уметь защитить себя и иногда учил меня драться.
   - У тебя неплохо выходит, - улыбнулся иномирец.
   - У тебя тоже, - ответила Йолана и погрустнела. - Знаешь, когда тот человек сказал, что служит Айкерсу, я готова была его убить. Но я не смогла. Отец бы меня не понял. Он бы сказал, что это малодушно.
   Вадим опустил голову. Сейчас он был тысячу раз согласен с покойным лордом. Малодушие - черта присущая многим людям. Всем людям. Совсем немногие способны ее побеждать. И здесь дело не в возрасте, не в воспитании, не в силе. Надо иметь какой-то особый стержень, чтобы победить свой страх и одержать верх над малодушием. И неважно, кто ты в этом мире, и в каком мире ты вообще. Важно лишь то, что ты можешь быть самим собой и иметь силу признать свои слабости и ошибки. Йолана, как ни странно, при всей ее избалованности и высокомерии смогла это сделать. Значит, Вадим тоже должен суметь. Он сможет.
   Иномирец поднял голову и посмотрел на Йолану. На его губах играла легкая улыбка. Отчего-то стало легче. Пришло какое-то осознание и новое понимание всего. Так странно и так просто.
   Он поворошил ветки в костре и снова посмотрел на девушку. Та сидела, отвернувшись в сторону. Она поминутно кусала губу и нервно крутила головой, словно стараясь отогнать какую-то мысль. На ее щеке блеснула слеза. Внезапно Йолана сорвалась с места и бросилась Вадиму на шею. Она крепко обняла парня и прошептала:
   - Вадим, прости меня за все. Я была такой глупой. Ты рискуешь своей жизнью ради меня, а я...- всхлипывания заглушили последние слова девушки. - Я так боюсь...Пообещай, что не бросишь меня. Пообещай!
   Вадим попытался мягко отстранить ее от себя, но девушка вцепилась в него мертвой хваткой и отпускать не собиралась. Тогда он тоже обнял ее.
   - Я не собирался тебя бросать, Йолана, - ответил он. - Ты же знаешь, что мне больше некуда идти. В этом мире меня никто не ждет.
   Йолана заглянула ему в глаза и быстро заговорила:
   - Правда? Я боюсь, что ты уйдешь. Очень боюсь. У меня же нет никого кроме тебя, Вадим. Если ты меня бросишь, я погибну.
   - По-моему, ты это уже говорила не так давно, - легонько усмехнулся Вадим.
   Йолана тут же толкнула его в плечо.
   - Вечно ты все портишь! - сквозь слезы сказала она. - Я серьезно говорю! Ничего ты не понимаешь...
   Она снова обняла его и замолчала. Так не хотелось, чтобы эта минута заканчивалась. Йолана была готова сидеть вот так вот с ним в обнимку следующие лет двести. Сейчас она, как никогда ясно ощутила, что она оба потеряны в огромном мире. Опасном и незнакомом. Раньше девушка и не представляла, насколько это страшно. Теперь же ей стало это ясно. Как ясно и то, что по каким- то причинам совершенно не хочется расставаться с этим иномирцем.
   - Йолана, уже глубокая ночь. Огонь почти догорел и пора ложиться спать, становиться холодно, - тихонько проговорил Вадим ей на ухо, ощущая как по спине ползут мурашки. Неизвестно, сколько они так просидели, но ночная прохлада давала о себе знать.
   Девушка отстранилась и подтянула свое одеяло. Вадим удивленно посмотрел на нее.
   - Будем спать на твоем, а укроемся моим, - решительно заявила Йолана.
   Вадим даже не успел ничего сказать, как девушка оказалась рядом с ним.
   - Так будет теплее, - добавила она, накрывая его своим одеялом.
   - А как же насчет того, что я "грязный раб"? - с лукавой усмешкой спросил иномирец, укладываясь поудобнее.
   - Не говори глупостей, - сердито фыркнула Йолана и плотно прижалась к нему, положив руку на грудь. - Так будет теплее.
   Вадим не стал возражать. Эту ночь они провели под одним одеялом и без всяких намеков на неравенство происхождения. Впервые за много дней спать было тепло и уютно.
  

Глава двадцатая.

"Как найти ночлег..."

  
   - Что это там впереди? - Вадим указал на темную массу крепостных стен, выглядывающих из-за холма. После трех дней пути они с Йоланой добрались почти до края Каверсинского леса и, как бы безопасно и спокойно не было под его сенью, нужно было продолжать свой путь на открытой местности.
   Девушка заглянула в карту и уверенно заявила:
   - Это Эрнайн, крайний город Ваена. После него встречаются только мелкие поселения до самой границы с Лариэной. Видишь, дорога проходит как раз рядом с ним.
   Вадим попросил у нее карту и стал вглядываться в значки, с каждым днем становящиеся все более знакомыми. За дни их с Йоланой перемирия, он сумел освоить местный алфавит. Не в совершенстве, конечно, но надписи на куске старой бумаги, который он держал в руках, уже не казались ему дикими. Йолана оказалась неплохой учительницей. Она понятно объясняла иномирцу каждую букву, ее звучание и произношение. Оказалось, что все эти витые значки имеет свое значение и каждый из них, помимо составляющей алфавита, является еще и символом чего-то. Вадиму даже стало интересно. Запомнить все, что говорила Йолана он, конечно, не смог, но самое главное в его голове отложилось.
   - Интересно, в этом городе нас могут ждать? - задумчиво протянул иномирец, отрывая взгляд от карты и направляя его вдаль, в сторону темно-серых стен.
   Йолана пожала плечами.
   - Владения Айкерса уже давно закончились. Не думаю, что он станет своевольничать на чужих землях. Он слишком трясется за свою шкуру, чтобы лишний раз рисковать. Обычно Айкерс отсиживается в своей норе и только отдает приказы. Отец говорил, что он трус по натуре и не станет совать свой нос приграничные территории. Кишка тонка.
   Вадим удивленно посмотрел на девушку.
   - Йолана, - произнес он, - не думал, что благородные сайри могут так выражаться.
   Рыжая лукаво улыбнулась и принялась доплетать свою косу. Ненавистная шапка, которая прятала ее роскошную шевелюру, бесследно сгинула в той драке возле придорожного селения. Это событие не могло не радовать девушку, вновь получившую возможность стать самой собой. Настаивать на вторичном перевоплощении Вадим не стал. В женском образе Йолана все-таки была намного милее.
   - Просто общение с иномирцами не проходит даром, - ответила девушка и откинула косу на плечо.
   - С кем поведешься, от того и наберешься. Так в моем мире говорят, - добавил Вадим, складывая карту и пряча ее себе за пазуху. Несмотря на перемирие, Йолане он такую важную вещь не доверял. Она и потерять может, и порвать ненароком, и в воде замочить, да и вообще сотворить нечто невообразимое.
   - Какая красивая фраза, - отозвалась девушка. - Я ее запомню! Знаешь, а в вашем мире есть чему поучиться.
   Вадим рассмеялся и встал на ноги. Было забавно наблюдать, как Йолана начинает хвалить его мир. Раньше она и слышать о нем не могла. Считала, что Вадим попал сюда из какого-то настолько ужасного места, что даже не ценит всей той красоты, которую теперь узрели его очи. Видимо, перемирие и опасности изменили девушку, поскольку его собственная иномирская личность также перестала страдать от нападок рыжей девицы.
   - В моем мире вообще много чего интересного, - с лишь ему понятной тоской в голосе произнес Вадим. - Компьютер, например.
   Знакомое до боли слово отозвалось звонким эхом и тупой болью в геймерской душе. Стало прямо таки до слез обидно и страшно. Больше никогда никаких игр! НИКОГДА! Хотя... сейчас, по прошествии довольно длительного времени, это уже не казалось таким страшным. Вадим понял, что жизнь может быть интересной и захватывающей и без ящика с микросхемами и пластиковой мышью, которая даже пищать-то по-настоящему не может. Скажут тоже, мышь. Если бы он понял это раньше, еще в своем родном мире, то ничего могло бы и не случиться. Фей по имени Рех говорил, что невозможно знать, где тебе будет лучше. Вадиму все чаще стала приходить мысль, что этот крылатый бодигард в чем-то прав.
   - Компьютер эээ...- иномирец замялся, не зная как объяснить своей спутнице, что же это за зверь такой. - Как бы тебе сказать? Ну, в общем, это такой мощный артефакт, который способен выполнять то, что пожелает его хозяин. В игру сыграть, например, или, музыку послушать. Понимаешь?
   Вадим с надеждой посмотрел на Йолану, надеясь, что выбранная им категория для перевода компьютера в более ясный девушке эквивалент, оказалась верной. К его радости, дочь лорда тут же поняла, о чем он говорит. Правда, несколько по-своему.
   - Надо же! - мечтательно вздохнула она. - В вашем мире сумели обрести Акрус Фатрам. Наверное, великие люди проявили все свое искусство, чтобы открыть его и явить великую силу.
   - Что? - расширил глаза иномирец. Не думал он, что его спутница поймет объяснение настолько буквально и переведет его на полную теоретическую базу своего средневеково-магического мира.
   - У нас есть легенда, что в древности существовал магический амулет Акрус Фатрам, - исправила пробел в образовании Вадима девушка. - Он был способен исполнить все желания своего владельца. Даже стать могущественным властителем можно было. Правда, его потеряли много тысяч лет назад и так и не смогли обрести вновь.
   - Аааа, ясно, - кивнул Вадим. - Ну, в общем, компьютер, это почти тоже самое, только масштабы чуть поменьше. Мир с ним не захватишь, конечно, но помечтать можно.
   Йолана восхищенно посмотрела на Вадима.
   - Твой народ поистине велик, - торжественно произнесла она.
   Вадим хмыкнул что-то неопределенное по этому поводу. Может, для Йоланы рассказ о компьютере и делает честь земному человечеству, но ему-то известно, что кроме сего изобретения существует еще множество вещей, за которые людей ну никак нельзя назвать великими. В каждой реальности есть свои плюсы и свои минусы.
   - Да у вас тут тоже ничего. И народ душевный, - отмахнулся иномирец.
   Йолана поняла, что дальнейший разговор о родном мире Вадима лучше прекратить. По лицу ее спутника было ясно, что он становится неприятным. Девушка понимала, что Вадиму намного тяжелее, чем ей. Она хотя бы имеет хоть какую-то возможность вернуть свою прежнюю жизнь, а он даже в родной мир никогда не поадет. Йолане стало очень жалко парня. Она и представить боялась себя на его месте. Для себя девушка решила, что больше не будет изводить его и мучить своими капризами. В конце концов, зачем издеваться над тем, кто нравится?
  
   Приближаясь к городу, Вадим пересчитал свои сбережения. Кошелек с монетами к этому моменту стал весьма незначительным. Теперь в нем осталось всего несколько монеток, позвякивающих уже не так звучно. Высыпав содержимое на ладонь, Вадим даже присвистнул, неприятно удивившись. Общая сумма составляла всего одну ллею.
   - Ну что там? Сколько? - спросила Йолана, заглядывая парню через плечо.
   - Совсем немного. Ллея, - с тоской в голосе ответил Вадим. - Мы много потратили.
   - А вот нечего было всяким мальчишкам на улице монеты раздавать, - запальчиво ответила девушка, вырывая из рук Вадима кошелек, в который он только что ссыпал деньги. А, вдруг, он ошибся с подсчетом, или, запутался в иномирских деньгах? Надо проверить.
   - Минуточку, - многозначительно протянул иномирец. - А кто хотел себе все время что-то купить? Или это не ты говорила: "Ну, Вадим, ну давай возьмем еще вот этот шарфик"? Да я еле увел тебя из той лавки!
   Йолана надула губки и повернулась к нему спиной. Какой же он все-таки вредный этот Вадим! Вот ни дня не проживет, что бы гадость какую-нибудь не сказать. Подумаешь, позволила себе лишнюю покупку. Шарфик, кстати, очень ей идет. И вообще, она - дочь лорда, девушка из благородной семьи. Привыкла к достатку и роскошным туалетам, а не к мужскому костюму из грубой ткани, от которого уже все тело чешется. Сейчас Йолана, конечно, простая беглянка, но все же она - девушка. Только вот почему иномирец никак не хочет замечать последнее обстоятельство? Ну просто в упор не видит! От мысли об этом ее обида только росла.
   - Йолана, ну не обижайся, - стал уговаривать ее Вадим. Уже по опыту он знал, что, если его спутница уйдет в себя, их движение вперед может слишком затянутся. Ссориться с Йоланой было себе дороже. Даже временное перемирие не смягчило ее характер.
   Девушка никак не прореагировала на его слова. Она все еще стояла к Вадиму спиной и нервно теребила край темно-синего изделия, из-за которого и начался весь сыр-бор.
   Увидев, что его слова не возымели никакого действия, Вадим подошел к девушке лицом к лицу и проговорил:
   - Ну ладно, ничего страшного. Что-нибудь придумаем, да? Ну, пойдем в город? Не стоять же тут до ночи?
   Девушка ничего не ответила и отвернулась в сторону, словно не замечая иномирца. На ее лице была большими буквами написана обида, а в глазах стояли слезы.
   Вадим, не зная, что ему делать, оглянулся по сторонам и отчаянно развел руками, мысленно прибавив к жесту пару крепких слов. Они с Йоланой стояли посреди поля. Где-то позади маячила темная полоска леса, справа была широкая дорога, а далеко впереди манили темно-серые городские стены. Солнце уже клонилось к закату, и нужно было поторопиться, чтобы до темноты успеть добраться до Эрнайна.
   Вадим посмотрел на Йолану. И зачем он так грубо говорил с ней только что? Довел бедненькую почти до слез. Дурак он, что тут скажешь. Сейчас парень готов был провалиться сквозь землю. Только-только они с девушкой стали понимать друг друга, как он взял и все испортил. Лузер одним словом.
   - Йолана, извини меня, - совершенно искренне проговорил он, осторожно взяв девушку за плечи. - Я не хотел тебя обидеть. Давай забудем про деньги и спокойно пойдем в город. Там переночуем где-нибудь.
   Девушка вздрогнула и внимательно посмотрела иномирцу в глаза. Там она увидела искреннее раскаяние. Пожалуй, сейчас был один из немногих моментов, когда она поверила, что ему не все равно.
   - Пообещай, что больше не будешь меня ругать за все подряд, - серьезно заявила Йолана.
   - Обещаю, - клятвенно заверил Вадим, приложив руку к груди. - Идем?
   Йолана оставалась на месте.
   - Точно обещаешь? Тебе же не нравится абсолютно все, что я делаю.
   Иномирец снова был готов наговорить ей кучу нелицеприятных вещей. Вот захочешь быть с человеком искренним, прощения попросишь, а он тебе не верит. Складывалось ощущение, что Йолана просто состоит из одних противоречий.
   - Йолана, давай не начинать, а? - как-то просяще произнес Вадим. - Мы можем опять поссориться.
   - Я не хочу с тобой ссориться, - следовал серьезный ответ.
   Девушка взяла поводье своей лошади, мирно щипавшей траву за компанию с Громом, и зашагала вперед. Вадиму ничего не оставалось, как мысленно взвыть и почувствовать себя полным идиотом. Похоже, он никогда не научится понимать женщин. Особенно одну конкретную женщину.
  
   Эрнайн встретил путников приветливо открытыми воротами, яркими огнями, шумом вечерних улиц и неприветливыми лицами стражников. Эти блюстители местного порядка обдали иномирца и его рыжую спутницу таким недобрым взглядом, что Вадим ненароком подумал, а не зря ли они сюда приехали.
   - Стоять! Кто такие будете?
   Двое с пиками преградили им путь, а третий, видимо, начальник местного караула, шагнул к ним на встречу. Вадим внимательно присмотрелся к мужчине. Закованный в доспехи, пусть и легкие, стражник выглядел очень уставшим. Как объясняла Йолана, дежурство у него длилось, не менее, чем сутки. Попробуй все это время пробыть по горло в металле, да еще и на жаре. Это тяжело, неудобно и потеешь очень сильно. После такой смены мало у кого будет желание излучать позитив. Вот и этот страж порядка в доспехах с символом города - вставший на дыбы единорог - и в шлеме с открытым забралом был отнюдь не в веселом расположении духа. Вадим скосил глаза на его меч. Двуручник. Как раз под стать такому детине. Если его разозлить, он обнажит сталь и мало не покажется. Поэтому, лучше вести себя тихо. Только бы Йолана чего не сморозила.
   - Добрый вечер, инрон, - чуть склонил голову Вадим. Стражник не снял сердитую мину с лица, но все же в его глазах промелькнуло некоторое торжество. - Мы хотели бы остановиться в этом городе.
   Мужчина оглядел их с ног до головы. Его взгляд задержался на Йолане. Видимо, девушка ему приглянулась и он довольно хмыкнул.
   - Это твоя жена? - спросил он у Вадима.
   "К счастью, нет" - тут же мелькнуло в голове парня.
   - Это моя сестра, - ответил он. Стражник даже расплылся в улыбке.
   - Как вас зовут, инрон? - слащаво обратился он к девушке.
   Та, скрыв отвращение к такой наглости, проявленной к дочери лорда, сквозь зубы выдавила первое попавшееся имя:
   - Кейра Леард.
   - Ну что ж, добро пожаловать, инрон Кейра. За проход в город с вас и вашего брата шесть акринов.
   - Целых шесть? - не выдержав, возмутилась Йолана. - Я думала, будет меньше.
   - Простите, инрон, но таковы правила. Не мы их придумали, - развел руками стражник.
   - Просто грабительские цены, - хмыкнула девушка и недовольно покосилась на Вадима. Тот уже отдавал мужчине положенные монеты.
   - Не подскажете ли недорогую таверну, где можно остановиться? - спросил иномирец, пользуясь случаем.
   - В "Осле и петухе" недорого берут, - ответил служитель закона. - В двух кварталах отсюда, на Льняной улице.
   - Благодарю, - кивнул иномирец.
   Стражник пересчитал их и кивнул своим подчиненным:
   - Пропустить их. До скорого, инрон Кейра, - произнес мужчина, послав девушке пламенный взгляд.
   - Надеюсь, небеса не допустят, - пробормотала под нос Йолана.
   Вадим услышал эту фразу и шел, тихонько посмеиваясь.
   - А ты ему понравилась, - подколол он, когда они уже шли по улице города.
   - А ты сдал меня с потрохами, - ответила она. - Теперь он знает, где мы остановимся.
   - Нам бы еще найти это место, - пожал плечами иномирец. - А то вдруг ваше свидание не состоится?
   Йолана ничего не ответила. В этом городе она была впервые. Образ жизни благородной сайри не позволял ей раньше даже останавливаться здесь. Стоящий почти на границе и удаленный от строгой королевской власти, Эрнайн славился своей распущенностью и вольным образом жизни. Такой концентрации работорговцев, ночных бабочек, карманников, бродячих скоморохов, балаганщиков, магов-шарлатанов и прочей городской шушеры не было практически нигде в Ваене. Здесь же, пользуясь безнаказанностью и обилием проезжих по лариэнской дороге, этим людям было просто раздолье. Власть в городе, конечно же, существовала. В виде управляющего и его верных стражников, а также в виде седых вершителей правосудия в количестве четырех штук и пары магов-дознавателей. Тюрьма тоже имелась, правда, по сравнению с намириной, она казалась полным убожеством и практически всегда пустовала. Говаривали, что сам управляющий этого города нечист на руку и находится в доле со всеми главами местных преступных кланов. В общем, местечко было еще то. Как говорится, обошли бы десятой дорогой кабы не нужда.
   - Почему здесь так шумно? Ведь уже вечер, - Вадим оглядывался по сторонам и удивлялся царящему вокруг веселью. - Я думал, в Ваене горожане рано ложаться спать.
   - Сейчас идет неделя праздников, - объяснила Йолана. - Ежегодно жители отмечают окончание великой войны магов. Она была так давно, что все почти забыли, что означает этот праздник. Но традиция осталась. В Эрнайне и без того бывает весело, а в такое время тем более.
   Вадим не мог отвести глаз от буйства красок и огней. Он с детства запомнил правило, подходящее к любому миру. Нельзя смотреть по сторонам в чужом городе. Ушлые людишки, которые так и стреляют глазами по приезжим, сразу вычислят тебя и тогда готовься распрощаться со своими сбережениями, а, в некоторых случаях, и жизнью. Но даже это предостережение не могло ослабить внимание иномирца. Он впервые оказался в городе нового мира в качестве свободного человека. Мог смотреть вокруг и не бояться, что его хозяин дернет за веревку и заставит идти за собой.
   Яркие огни разноцветных фонариков, подпитанных магией, столбы пламени, вырывающиеся из ртов глотателей огня, кружащиеся в танце под звуки лютни и волынки пары на одной из площадей, звон колокольчиков на колпаках шутов, монотонное бормотание гадалки, крики торговца, во всю расхваливающего свой товар. Все это не могло не удивлять, привлекать, манить, восхищать, заставлять забыть о реальности и проблемах. В воздухе витал потрясающий непередаваемый аромат только что испеченной сдобы, жареного на углях мяса и крепкого эля, доносящего от ряда расставленных прямо на улице столов, где во всю глотку орали песни уже хорошо подвыпившие простолюдины.
   - Я никогда такого не видела, - тихонько проговорила Йолана, хватая Вадима за рукав. - Те балы, что давали в нашем замке, совсем не похожи на веселье этих...простых людей.
   - Я тоже такого не видел, - кивнул иномирец, отрывая взгляд от фокусничающих посреди улицы скоморохов. Они выделывали различные гимнастические кульбиты, а собравшиеся вокруг горожане кидали им монеты и сопровождали каждое телодвижение артистов бурными и не всегда пристойными комментариями. - В нашем мире все по-другому.
   Йолана ничего не ответила. У нее было стойкое ощущение, что иномирянка здесь она сама. Всю жизнь прожить в Ваене и упустить столько всего, что происходит за пределами крепостных стен ее замка, теперь казалось дикостью. Девушка ощущала, что заново открывает свой собственный и давно привычный мир.
   - Где он говорил, находится таверна? - спросил Йолана, озираясь вокруг. Вроде бы два квартала, кстати, очень больших квартала, они уже прошли.
   Вадим не упустил шанса еще раз подколоть ее.
   - Твой приятель сказал, что на Льняной улице.
   Синие глаза Йоланы тут же вперились в его наглое иномирское лицо с выражением ну просто дикого недовольства.
   - Он не мой приятель, - прошипела девушка. - А будешь так шутить - обижусь и никуда дальше не пойду.
   Настроена Йолана была, по всей видимости, решительно. Вадим милостиво уступил, воздевая руки в извиняющемся жесте. Очередной каприз дочери лорда он бы просто не вынес. Лучше уж промолчать, хотя так хочется сказать что-нибудь этакое. Неизвестно почему, Вадиму до поросячьего визга нравилось шутить над Йоланой. Рядом с ней он вообще чувствовал себя каким-то другим. Забитый лузер бесследно пропадал, уступая место решительному и язвительному парню. Может, другой мир его так переменил, а, может, второе "я" наконец прорвалось наружу.
   - По-моему, это там, - Йолана указала пальчиком в сторону деревянной вывески с все еще неясными Вадиму завитками. Вывеска знаменовала собой неширокую, чистенькую, светлую и почти пустую улочку. Вполне приемлимый вариант для путников, у которых уже в ушах звенит от бесконечного шума этого городка.
   - Идем, - согласно кивнул Вадим. Его Гром, неотступно следующий за хозяином, негромко всхрапнул, желая показать свое одобрение этой идее. Конь устал не меньше самого иномирца и отчаянно требовал свою порцию свежего овса и отдых.
   Таверна оказалась не так далеко. После десяти минут пути Йолана прочла на вывеске слова "осел" и "петух". Для Вадима же сие заведение знаменовалось одноименным рисунком, изображающим ослика, запряженного в повозку и петуха, гордо восседающего на этой самой повозке. Причем пернатый при этом, очевидно, издавал громкие звуки, о чем свидетельствовал широко открытый клюв, а ослик с недовольной миной повернул к нему свою образину.
   - Чем могу помочь, инроны? - тут же подскочил бойкий мальчишки лет десяти. Он широко улыбнулся своим огромным ртом и подтянул спадающие с худой талии штаны. - Желаете тут остановится?
   - Да, - ответил Вадим. - Позаботишься о наших лошадях?
   - Конечно, почтенный инрон, - желая выслужиться и заработать акрин, поклонился мальчишка. - Я отведу в нашу конюшню вашего коня и коня вашей...
   - Жены, - поспешно вставила Йолана, пока Вадим не успел назвать ее сестрой. Не хватало ей еще в этой таверне приставаний всяких там грязных пьянчуг.
   Иномирец так и остался стоять с открытым ртом, забыв напрочь, что хотел сказать. Ощутить себя мужем Йоланы было как-то шокирующее.
   - Как тебя зовут? - спросил он у мальчика, чуть отойдя от потрясения.
   - Рас, - бойко ответил малец, помогая Вадиму снимать седельные сумки. - Не бойтесь, ваши лошадки будут в полном порядке. Накормим, напоим и в стойло поставим.
   После этих слов Рас с широкой и выжидающей улыбкой уставился на иномирца. Вадим сразу понял его намерение и потянулся в карман за "чаевыми". Денег было мало, но и оставлять Грома и Ночку на произвол судьбы не хотелось. Пусть о них позаботятся, а деньги - лучший мотиватор для обслуживающего персонала в любом мире.
   - Возьми, - протянул Вадим монетку. Рас радостно принял акрин и разулыбался так, что шире некуда. - Присмотри за ними.
   - С радостью, инрон, - кивнул мальчик, уводя коней в сторону.
   Вадим убедился, что все хорошо с его подопечными и тут же нарвался на весьма строгий взгляд своей "дражайшей половины". Йолана была недовольна такой бездумной тратой денег и уже собралась что-то высказать, но Вадим опередил ее.
   - Идем, дорогая, не нужно так сильно переживать, - сказал он притворно-ласковым тоном, обняв девушку за плечи.
   Йолана не стала сопротивляться и плотнее прижалась к иномирцу. Прохлада ночи уже стала подкрадываться к ней, да и просто не хотелось отпрыгивать в сторону.
  
   В таверне было пусто. Нет, не совсем, конечно. Человек десять тут все-таки сидело, неспешно потягивая эль из кружек. Но в сравнении с довольно обширным залом эти две компании казались каплей в море. Хозяин - мужчина лет под пятьдесят с роскошными бакенбардами и кучерявой шапкой черных с проседью волос, сидел за своей стойкой с довольно хмурым видом. Количество посетителей его не радовало. Подперши голову правой рукой, он уныло разглядывал своими темными глазами повисшую под потолком тоненькую ниточку паутины. Вадиму он показался похожим на типичного итальянца из классических фильмов. Там они почему-то представлены именно так. Хотя, итальянцев иномирец ни разу не видел и сравнить было не с чем.
   Завидев новых посетителей, хозяин встрепенулся, оторвал взгляд от столь дорогой сердцу паутинки и вытянулся во весь свой небольшой рост. Его фигура оказалась весьма комичной. Могучие плечи и весьма увесистый живот. Сюда бы еще пара кривых ног отлично вписалась, но их, к сожалению, не было видно. Поэтому образ не сложился и остался нераскрытым.
   - Прошу-прошу, любезные инроны, - с радостной улыбкой помахал он рукой. - Подходите, не стесняйтесь. Что вам угодно, друзья мои?
   - Мы с мужем хотим остановиться у вас, - деловито произнесла Йолана. Она успела вжиться в роль и смотрела на Вадима, как на свою собственность. Парень же не мог понять, кого она подразумевает под этим взглядом - раба, или, все-таки мужа.
   - Прекрасный выбор, - расплылся в еще более радостной улыбке хозяин. - У нас как раз есть комнаты и берем мы недорого.
   - А насекомые у вас тут есть? - Йолана покосилась на, предательски висящую, под потолком паутинку.
   - Что вы - что вы, - замахал руками мужчина. При этом его кудрявые вихры всколыхнулись темной волной. - Нет, ну конечно избавиться от них полностью невозможно, вы же понимаете. Но клопов отродясь не было. Моя супруга ненавидит их всей душой и изводит любыми известными ей способами. А это, - "итальянец" указал на паутину, - мой работник недосмотрел. Ух, и задам же я ему! Получит сполна бездельник. Он, знаете ли, такой растяпа...
   Вадим удрученно покачал головой, видя, что мужчина разошелся не на шутку. Еще пару минут таких излияний и иномирец просто свалится на пол от усталости.
   - Мы бы хотели комнату, - напомнил парень, предварительно громко прокашлявшись. - Можно как-то ускорить этот процесс?
   Хозяин тут же в панике всплеснул руками.
   - Ой, простите болтуна. Совсем забыл. Заболтался. Посетителей сейчас мало, за весь день даже словом перекинуться не с кем. Уж извините меня. Нильда! - крикнул он куда-то в сторону. Там виднелся отрог коридора, ведущего в хозяйственные помещения. Через мгновение оттуда показалась темноволосая девушка, низенькая и плотная. - Позвольте представить, моя дочь Нильда. Дорогая, приготовь комнату для наших гостей. Любезный инрон и его жена желают отдохнуть.
   Нильда кивнула и с не менее радостной, чем у ее отца, улыбкой отправилась выполнять поручение. Тавернщик тем временем возобновил свои обширные излияния. Он жестом указал на ближайший столик и повел гостей туда. Когда он вышел из-за стойки, выяснилось, что ноги у него совершенно не кривые. Образ был окончательно испорчен, но яркости от этого не потерял.
   - Прошу садитесь, любезные, - весело говорил мужчина. - Может, желаете перекусить? Моя супруга сегодня приготовила божественные пироги и суп с курицей. Нет, обычно у нас блюд гораздо больше, но вот сейчас посетители только ночевать и приходят, так что моя благоверная решила чуть сократить список.
   - А где все ваши посетители? - осведомился иномирец.
   - Как? Не знаете? - выпучил глаза тавернщик. - Ах, да, вы, видимо, не из этих мест. Праздники у нас сейчас. Весь день народ на гуляниях. Только ночевать и приходят. Да и приходят не всегда. А место у нас тут тихое, незаметное. Обычно селятся ближе к площади Нимф. Там все празднества и проходят основные. До "Осла и петуха", в основном, лишь приезжие доходят. Льняная улица она в стороне от центра города.
   Короче говоря, тавернщик снова пустился в прострацию и стал говорить без умолку все то, что накопилось за целый день.
   - Так что, говорите, у вас там на ужин есть? - перебила его Йолана своим громким вопросом.
   - Да-да, инрон, опять позабыл, - мужчина хлопнул себя по лбу широкой ладонью. - Эх, говорит моя жена, что доведут меня разговоры. Ужин сейчас принесу. Кстати, меня Дарлином зовут. Одну минуточку и все будет.
   После этого монолога он наконец-то "укатился" в сторону кухни большим колобком. Вадим уронил голову на руки, а Йолана взялась за виски.
   - Неужели можно столько болтать? Это же невозможно! - горестно воскликнула она.
   - Зато теперь понятно, почему здесь так мало народу. Уговорил, наверное, всех до смерти, - в том же тоне ответил Вадим.
   Не прошло и пяти минут блаженной тишины, как Дарлин снова возник в дверном проеме коридора. В его руках был поднос, уставленный едой. Тавернщик с цветущим видом подскочил к гостям и принялся расставлять тарелки, которые, кстати, были подстать аппетиту его самого. Такие большие и глубокие.
   - Вот, откушайте, - увещевал он. - Супчик с куриными потрошками, с картошечкой, с лучком, с яичком. А вот и пироги с мясом. Моя женушка готовит их на славу. Весь Эрнайн знает о ее талантах. Вот, прошу еще эль. Сам готовил. Только вчера новую бочку открыл. Знатная, знаете ли вещь. Очень рекомендую.
   После этого, закончив свою блистательную речь о вкусовых качествах блюд, приготовленных его женой, Дарлин куда-то убежал. Этим поступком он вызвал живейшее удивлении иномирца и его "жены". Надо же, у него хватило такта оставить их поесть в спокойствии. Йолана уже облегченно вздохнула и запустила ложку в суп. Надо отдать должное жене этого болтливого Дарлина. Мало того, что она терпит такого мужа, так еще и готовит отменно. Сколько бы деликатесов Йолана не перепробовала в своем замке, такого вкусного супа ей есть еще не доводилось. Пирог же оказался и вовсе таящим во рту. Правда, порция оказалась для девушки великовата. А вот Вадиму в самый раз. Мужчина все-таки.
   К величайшему сожалению гостей, Дарлин скоро вернулся и с радостным лицом доложил, что комната готова. Его дочь, Нильда, уже застелила новые простыни, зажгла свечу и налила воды в кувшин. Надежды завершить ужин в тишине рухнули в тот момент, когда Дарлин сел на лавку возле Вадима и принялся расспрашивать гостей.
   - Скажите, любезный инрон, откуда вы едете? - с поистине детским любопытством произнес он.
   - Иж Шеверного Фрага, - ответил парень, дожевывая кусок пирога.
   - Ох, далеко это, - покачал головой Дарлин. - Супруга ваша как такую дорогу перенесла?
   Вадим чуть не поперхнулся последним куском, снова услышав упоминание о Йолане, как о его жене. Глотнув эля, он ответил:
   - Мне самому было жаль ее, когда решили отправиться в это путешествие. Только она сама на нем и настояла.
   - Женщины, - задумчиво протянул Дарлин, совсем не обращая внимания на присутствие одной из них рядом. - Их беречь надо. Вот моя супруга. Ох, помню, потрепала она мне нервы в молодости. А ничего, ужились. Я ее берегу, много работать не разрешаю. С женщинами мягче надо, они создания нежные.
   - Правильно, - понимающе кивнула Йолана. - Вот я ему тоже самое и говорю. Жалеть меня надо!
   На последней фразе она сделала особое ударение. Вадим ненароком подумал, что, если Дарлину жена нервы истрепала после свадьбы, то Йолане это удалось гораздо раньше, еще в первые минуты знакомства.
   - Так, а куда же вы направляетесь? - снова принялся любопытствовать тавернщик. - Ведь отсюда дорога только в Лариэну и идет.
   - Так мы туда и едем, к родне, - нашелся Вадим. - Моя жена родом оттуда.
   Дарлин покачал курчавой головой и сочувственно произнес:
   - А, может и правильно, что уезжаете. Сейчас в Ваене такие дела творятся, что и представить страшно. Вон сколько народу погубили эти лорды. Вы не слыхали, как в Ирриниане недавно крепость разрушили? Говорят, жертв было немерено.
   При словах об Ирриниане Йолана заметно напряглась. С ее лица мигом слетела веселость.
   - А что вы знаете об этом? - спросила она негромко. - Мы в пути были, до нас только слухи и дошли.
   Дарлин махнул рукой.
   - Да что мне тут знать? До нас тоже новости едва-едва долетают. Далеко мы живем от столицы. Только вот пришлый люд говорит, что в крепость шайка бандитов закралась, да и заговор там устроили. Сосед тамошнего лорда хотел на помощь прийти, но не успел. Разбойники уж всю его семью вырезали. Даже дочь, молодую девушку вроде вас, не пощадили. Эх, что творится только.
   Йолана опустила глаза и замолчала. Вадим решил сдвинуть разговор с этой точки. Зачем еще раз ворошить прошлое, которое и так снится в кошмарах.
   - Инрон Дарлин, а что еще слышно? - спросил он.
   Словоохотливый трактирщик тут же откликнулся на новую возможность поговорить. Он развернулся к парню и стал вещать.
   - Слухи ходят, что заговор готовят против королевы Лайаны. Принцесса Алиэн вновь вернулась в Ваен. Ее несколько лет где-то прятали, боялись что убьют. А теперь вот она замуж за короля Лариэны собирается. Я в этом, честное слово, не слишком-то разбираюсь. Я - человек маленький и в политику мне не соваться. Только говорят, что не спокойно в столице, очень неспокойно.
   При упоминании имени принцессы, Йолана оживилась.
   - Скажите, инрон, а ведь говорят, что принцесса должна отправиться в Лариэну? Может, она проезжала по этим местам?
   Дарлин на миг задумался, затем отрицательно покачал головой и ответил:
   - Нет, таких слухов не слышно было. Да и стала бы принцесса сообщать открыто о своей поездке в такие-то лихие времена? Не знаю ничего о ней. А, может, никуда она и не отправлялась. Кто их, правителей разберет.
   Йолана окончательно погрузилась в тяжелые и тягучие, как смола, мысли. Теперь ее грызли сомнения, что она делает правильно, продолжая свой путь в Лариэну. Уже и деньги закончились, и сил совсем нет, и нервы истрепаны окончательно. Да и Вадим, наверное, устал. Вон какие круги у него под глазами.
   Иномирец посмотрел на свою спутницу и уловил ее настроение. Ему и самому уже давно хотелось отвязаться от излишне внимательного к гостям Дарлина, упасть на кровать и захрапеть. Последнее, кстати, не получится по двум обстоятельствам. Храпит Вадим крайне редко, а, если что, Йолана так локтем в бок пнет, что мало не покажется. Проверял уже как-то на своей шкуре, больше не хочется.
   Иномирец демонстративно зевнул, затем пристально посмотрел на Дарлина и проговорил:
   - Спасибо вам за все, инрон, но нам пора спать, устали мы с дороги. Проводите нас в комнату?
   - Да, непременно, - тут же засуетился тавернщик. - Нильда! Бегом сюда.
   Шустрая дочь Дарлина снова оказалась рядом и отчиталась, что приготовила комнату "номер тридцать пять" и туда уже можно идти. Ее жизнерадостный отец с неизменной улыбкой повел своих гостей на второй этаж по широкой и добротно сделанной лестнице. По пути он одарил их весьма красочным рассказом о том, как будучи еще молодым своими руками строил вместе с тестем эту таверну. Как складывал дощечку к дощечке, камешек к камешку, былинку к былинке и прочее-прочее-прочее.
   - Вы не волнуйтесь, - увещевал он, ведя гостей по коридору. - Заведение у нас приличное. Тут слуги не воруют, конюх не пьет, а мальчишка-помощник по комнатам не шастает и карманы у гостей не проверяет. Я бы такого у себя не потерпел, нет! Сам всех слуг набирал и жена помогала. Строгая она у меня, моя дорогая. Чуть что не по ней, сразу начинает сердиться. А, если непорядок найдет, или, какая служанка провинится, никакой пощады. Увольняет сразу же. Нет, потом-то конечно жалеет, извиняется и обратно принимает. Отходчивая женщина, повезло мне с ней.
   Вадим слушал его и пытался представить какая она, та самая мифическая жена. Не разу ее не видев, он уже мог написать об этой женщине целую книгу. Дарлин был настолько влюблен в нее, что мог расхваливать достоинства своей благоверной часами.
   - Ну, вот и пришли, любезные, - улыбнулся тавернщик, открывая увесистым ключом одну из комнат. Ключ тут же перекочевал в руки Вадима, а сам Дарлин пожелал гостям доброй ночи и удалился своим быстрым шагом.
   - Ох, ну наконец-то, - вздохнула Йолана, падая на кровать. - Теперь только сон и тишина.
   Надо сказать, что кровать в комнате была всего одна, но довольно широкая даже для двоих человек. Если раньше это обстоятельство возмутило бы высокородную дочь лорда, то теперь ей было попросту все равно. После нескольких совместных ночевок, она ничуть не смущалась того, что под боком сопит иномирец, в недавнем прошлом "презренный раб". К тому же Йолана так устала, что ей было абсолютно все равно, кто находится рядом. Так, после того, как седельные сумки были брошены посреди комнаты, Вадим и Йолана уснули почти сразу же, как только их головы коснулись подушек.
  
  

Глава двадцать первая.

"...и подзаработать"

   Утро для Вадима и Йоланы нарисовалось не только розовой полоской на востоке, но и вполне насущной проблемой. Где взять деньги? Для дочери лорда такой вопрос вообще никогда в жизни не стоял. Йолана вначале даже хотела оскорбиться таким жизненным обстоятельством и посетовать на судьбу, но потом решила, что это будет лишней тратой времени. Конечно, из таверны Дарлина их никто не выгонет, но расплачиваться за проживание и еду все равно придется. Сбегать, не заплатив, как в шутку(а в шутку ли?) предложил Вадим, было уж совсем оскорбительно для благородной сайри. "Я до такого не опущусь!" - гордо заявила девушка и в знак этого уже привычным для Вадима жестом вздернула подбородок. Надо сказать, что, по мнению иномирца, у нее это получалось очень даже мило. Даже Ника, которая была для Вадима пределом совершенства, так не умеет.
   Итак, после завтрака и обильных душевных излияний Дарлина, путники оказались на шумных улицах Эрнайна. Казалось, что жители этого города никогда не спят. Даже после шумного праздника они не отсыпались по домам, а все также гомонили на, развернувшемся вместо площадки для гуляний, рынке. Хотя, можно было представить, что не все жители города активно отмечали победу в древней магической войне. Возможно, некоторые все же жили не ночной, а дневной жизнью.
   - Фух, - вздохнула Йолана, когда они вышли на крыльцо таверны. - Я думала, что этот завтрак будет длиться вечно.
   - О да, - хмыкнул Вадим. - Дарлин здоров поговорить.
   - И почему он решил, что мы будем слушать его с интересом?
   - Внушаем доверие, наверное, - развел руками иномирец.
   Йолана мрачно усмехнулась, и они побрели по Льняной улице в сторону площади Нимф. Дарлин в ярких подробностях объяснил им, как туда пройти. По его словам, там проводились самые роскошные празднества и велась самая бойкая торговля. Вадим подумал, что там они смогут найти хоть какую-нибудь возможность заработать. Йолана согласилась, но для себя решила, что работать будет только Вадим. В конце концов, он мужчина и это его прямая обязанность.
   Площадь Нимф была огромна. Вымощенная гладким булыжником, чистая и заполненная яркими красками, она казалась живым организмом. Люди гомонили, шумели, кричали. Их яркие одежды по случаю праздников, не менее цветастые шатры торговцев, разнообразные товары - все это сливалось в единую какофонию красок и заставляло напрягать зрение. Посреди площади возвышались три скульптуры, изображающие прекрасных нимф в легких туниках. Идеальные тела этих красавиц были сделаны мастером с любовью и заставляли проходящего мимо с восхищением открывать рот. У каждой из нимф на плече была амфора, едва придерживаемая рукой. Вода, резвыми струями вытекающая из амфор, только дополняла ансамбль этого необычного фонтана.
   - Красотища, - выдохнул Вадим, внимательно осмотрев скульптуру. Они с Йоланой стояли возле Нимф и минут пятнадцать разглядывали их, не имея сил оторвать глаз.
   - Я еще никогда не видела ничего подобного в Ваене, - ответила ему девушка. - Надо же, столько прожить здесь и впервые обнаружить такое чудо.
   Вадим первым вышел из оцепенения.
   - Ладно, пойдем, посмотрим, что нас тут ждет, - он шагнул вперед и легонько потянул Йолану за руку. Девушка пошла за ним, все еще не отрывая взгляд от статуи.
   Вокруг кипела жизнь. Причем кипела ключом. Столько людей Ника не видела никогда. Она привыкла к степенным и спокойным церемониям двора, а тут попала в хаос. Вадим же был как рыба в воде. Базар - он базар и есть. В любом мире и любой эпохе. Подобное сборище продавцов и покупателей он не раз видел и в своем родном мире. Правда, китайские пуховики не шли ни в какое сравнение с искусно выделанной кожей, звонкими клинками и натуральным шелком. А, в остальном, практически тоже самое.
   Несколько бойких женщин пытались остановить его и предложить что-то из своих товаров. Один раз им даже удалось взять в свой плен Йолану, поддавшуюся очарованию какой-то женской средневековой шмотки. К вящему огорчению самой дочери лорда и продавщиц, чей гнев, кстати, был намного сильнее, иномирец жестоко напомнил о нехватке средств.
   После тяжкого вздоха и не менее тягостного взгляда, который рыжая отпустила в адрес иномирца, они двинулись дальше. Вадим ухмыльнулся, представляя, сколько "ласковых" выражений про себя произнесла Йолана. Ее молчание было более, чем красноречивым. Сам же он был целиком и полностью поглощен мыслями о поиске возможного заработка. Вокруг были сотни людей - торговцев, рабочих, погонщиков скота, скоморохов, ткачей, пекарей и еще много-много разношерстного люда. Глядя на все это разнообразие, Вадим понимал, что в новом мире он не умеет практически ничего. Навоз, правда, мог бы почистить. Вот этим и ограничивалась его квалификация. То многообразие орудий труда, которое ему приходилось видеть вокруг, просто поражало воображение. Не зная уклада жизни, было очень трудно сориентироваться. По своему опыту он знал, что за плохо выполненную работу ему не заплатят. Как-то раз Вадим решил подзаработать в родном Воронеже, чтобы купить себе новый телефон. Устроился он стажером в одну блинную. Все бы ничего, если бы его тут же поставили на кассу. Случилось, что один из работников не вовремя заболел и стажеру, вышедшему в первый день, стать на его место. Незнакомый с неизвестным зверем - кассовым аппаратом, Вадим быстро запутался, чуть не сломал машину и в итоге был уволен в первый же день.
   - Ну что? Что будем делать? - бодро спросила Йолана, остановившись на месте. Девушка аккуратно сложила руки на груди и выжидающе смотрела на своего спутника.
   Вадим переступил с ноги на ногу и вздохнул.
   - Слушай, может, ты шить умеешь, ну, или вязать?
   - Я? - изумленно посмотрела на него Йолана. - Нет, я конечно умею шить. Вышивать золотыми нитками умею. Меня матушка учила с детства. Она говорила, что благородная девушка должна уметь вести хозяйство. Но...стой, ты, что, думаешь, я буду зарабатывать деньги?
   На лице дочери лорда отобразился непритворный ужас и шок от сделанного предположения. Как? Она? Будет? Работать? О, боги! Да такого унижения еще никто из женщин ее рода не переживал. Йолана ир Римус, дочь знатного лорда, наследница(неважно, что наследовать уже и нечего) пятой части Ирриниана, фрейлина Ее Высочества будет РАБОТАТЬ? Нет, это уж слишком.
   - Ну а что тут такого? - невозмутимо посмотрел на нее дерзкий иномирец.
   - Да как это "что тут такого"? - прямо таки взвилась Йолана. - Как это "что такого"? Я в жизни не работала. Рукоделием занималась только потому что так полагается благородным дамам. Это же...унизительно!
   Вадим в очередной раз вздохнул и посмотрел на девушку.
   - Йолана, сейчас ты не в том положении, чтобы думать о происхождении. Ну вот что мы с тобой умеем?
   Вопрос был в точку. Девушка хлопнула глазами и стала мысленно подбирать слова, чтобы ответить, но ничего не подходящего не нашла.
   - Ничего, - скромно произнесла она.
   - Вот, - кивнул Вадим. - Значит, надо пользоваться тем, что есть.
   Он собрался куда-то пойти, но Йолана поймала его за рукав и остановила.
   - Слушай, ты считаешь, что я должна работать?
   - А ты думала, я один буду спину гнуть? - вполне справедливо возмутился парень.
   Йолана закусила губу и виновато посмотрела на него.
   - Ну ты же мужчина, - осторожно произнесла она.
   Вадим даже оторопел. Сначала он был "грязным рабом", потом "слугой", чуть позже "братом" и теперь стал "мужчиной". Все эти степени характеристики его личности говорили только о том, что в глазах Йоланы он постоянно рос. Это не могло не радовать. То, что девушка смотрит на него, как на мужчину и своего спасителя и защитника, было безумно приятно. Вадим сдержал улыбку и спокойно ответил, стараясь сохранять сердитое выражение лица.
   - Йолана, я иномирец. Я мало что могу здесь, в Ваене. Придется работать нам обоим.
   Девушка посмотрела на него печальными глазами и с видом, выражающим вселенскую скорбь, кивнула.
   - Ладно, если ты так считаешь. Выбора ведь нет?
   Вадим молча покрутил головой и Йолана лишь разочарованно вздохнула. Она-то думала, что все будет как обычно. Храбрый рыцарь(в лице иномирца) спасет свою даму, заработает целую сотню ллей, не жалея себя, потом бросит все это богатство к ее ногам и будет ожидать ее благодарности, выраженной весьма скромной похвалой, парой сдержанных слов, не больше. Во всяком случае, так все это описывалось в красивых романах, которыми так увлекалась Йолана. Впрочем, в Ваене все заботы на себя брали мужчины. Женщины были хранительницами домашнего очага и верно ждали мужей домой. Несмотря на жестокость реальности, Йолана все еще верила в сказочную перспективу и в свое женское обаяние. Ей много раз доводилось пленять своей красотой, манерами благородной сайри и гордостью(а, возможно, и землями своего отца) всяких знатных мужчин при дворе. Ей даже дважды делали предложение, но лорд Римус всегда говорил, что дочери рано замуж, а самой Йолане объяснял, что она должна найти достойную пару. Заручившись подобным опытом, девушка решила прибрать к рукам и этого симпатичного иномирца. Вадим ей и так нравился, а потакал бы он еще и всем капризам, цены б ему не было. Только вот парень никак не желал играть по ее правилам. Не учла Йолана, что в его родном мире немного другие традиции.
  
   Вцепившись в локоть Вадима, девушка покорно шла за ним. Что ее ожидает, было неясным, но очень страшным. Надо сказать, что вышивать Йолана умела прекрасно. Ее мать была женщиной, искусной в рукоделии. Кроме того, она потратила почти все своей время, чтобы дать единственной дочери достойное воспитание. Йолану с детства готовили стать супругой благородного состоятельного мужчины. Лорд Римус прекрасно понимал, что все его имущество должен унаследовать достойный человек. Зная строптивый характер своей дочери, он надеялся, что таковой все же найдется. Пророчество, в которое он верил, могло и не сбыться, а наивно ждать какого-то иномирца(может, он вообще никогда не появится?), было бы глупо. Как только Йолане минуло пятнадцать, Радиан стал подбирать дочери достойную партию. Благо, что девушке очень повезло с внешностью. После первого же ее выхода в свет, многие мужчины стали обращать внимание на рыжеволосую красавицу. Супруга лорда тоже имела на этот счет свое мнение. Характер Йоланы, считала она, может уравновесить только то, что она станет хорошей женой. А это, в представлении женщины, означало умение вести хозяйство, хорошо выглядеть и во всем соглашаться со своим мужем. Правда, последнее было совсем заоблачным для капризной Йоланы. Девушка беспрекословно выполняла все задания матери, покорно училась вышиванию и прочим премудростям(надо сказать, возненавидела она их с первого же дня) и умело скрывала свои истинные наклонности перед родителями.
   - Вадим, куда ты меня тащишь? - несмело спросила она.
   - Там, - иномирец указал в сторону улочки, уходившей узким рукавом с площади Нимф, - есть много лавочек, где занимаются пошивкой платьев. Дарлин говорил, что это улица Швей. Сейчас там, наверняка много работы. Ты пойдешь и наймешься в одну из этих лавочек. А я пока отправлюсь и поищу что-то для себя.
   - Вот значит как! - Йолана остановилась и топнула ногой. - А вдруг, ты меня обманешь и сам будешь развлекаться все это время?
   Иномирец открыто посмотрел на нее.
   - Ты мне не веришь?
   Йолана смущенно отвела глаза и ничего не ответила. Ну как можно было не верить ему? Этот вопрос был для девушки решенным раз и навсегда.
   - Есть ли желающие проверить свою храбрость? - донесся зычный голос со стороны развернутого балагана скоморохов. Бродячие артисты поставили свои вагончики полукругом, а в центре устроили представление.
   - Подходите, добрые горожане! - кричал мужчина в ярко-красной рубахе. Его густые длинные усы в момент произношения этой речи то и дело вздрагивали. - Тому, кто сумеет пройти испытание достанется выигрыш! Ну, кто же? Кто осмелится? Не скупимся, добрые люди, не скупимся! Кто готов пожертвовать для смельчака, который отважится на испытание?
   Проворный мальчишка лет десяти резко отскочил от балагана с черной шляпой в руках и стал подходить к каждому из стоящих граждан, широко растягивая поля и требуя денег с невинной и милой улыбкой. Кто-то из людей ухмылялся и бросал монеты, кто-то отворачивался, поспешно умолкая, или отпуская в адрес скоморохов пару едких фраз, вроде "совсем охамели, вымогатели проклятые", а кто-то и вовсе уходил. Мальчишка же ничуть не смущался и не стушевался, пока обходил всех наблюдающих за ловкой гимнасткой, выделывающей свои кульбиты позади мужика в красной рубахе.
   Как только сбор денег был окончен, мальчишка ринулся к своему усатому патрону и вручил шляпу с видом, выражающим искреннее торжество. Видимо, улов был весьма приличным, раз парнишка так расцвел. Еще бы! В этом балагане именно он и занимался сбором дани. Его открытую улыбку и детское наивное лицо могло растрогать кого угодно. Такому мальцу любой мог отдать все, что угодно. Достаточно было взглянуть на него представить, что этот ребенок проводит свое детство в постоянных разъездах, неудобствах, холоде и голоде. Его сразу же становилось жалко и хотелось хоть чем-нибудь помочь. Милая улыбка и трогательная внешность только дополняли образ.
   - Давай посмотрим, что там, - предложила Йолана. Вадим неопределенно хмыкнул, выражая неодобрение, но все же пошел вслед за девушкой в сторону балагана.
   Тем временем у скоморохов происходили довольно интересные события. Усатый быстро пересчитал монеты в шляпе. Надо сказать, это удалось ему с необычайным проворством. Он только поворошил рукой в шляпе и взял монеты в горсть своей широченной ладонью. Потом, рассмотрев свою добычу, быстро со звоном кинул их обратно и широко улыбнулся. При этом его усы чуть ли не удлинились вдвое.
   - Итак, две ллеи! - возвестил мужик и радостно обвел взором толпу. - Две ллеи! Благодарю вас за щедрость, добрые горожане. Тот, кто сумеет проявить свою храбрость, получит эти деньги в награду.
   - Две ллеи, Вадим, - тут же зашипела Йолана, дергая его за руку. Она попыталась подпрыгнуть, чтобы лучше рассмотреть происходящее, но у нее ничего не вышло. Перед девушкой стоя какой-то невероятно высокий тип, от которого так и разило последствиями вчерашних возлияний. Дочь лорда оставила свой попытки и, скривившись от омерзения, принялась атаковать своего спутника.
   - Две ллеи, Вадим! Просто так получить две ллеи!
   - Да тихо ты, - урезонил ее иномирец, отцепляя от своей руки. - Ты же еще не знаешь, что там за испытание.
   - Вряд ли там что-то страшное, - отмахнулась девушка. - Это же бродячие скоморохи. Что ужасного они могут сделать?
   Вадим не стал с ней спорить и вернулся к дальнейшему созерцанию происходящего. Будучи гораздо выше девушки, он делал это без видимых проблем.
   - Ну так что? Никто не желает проявить свою храбрость? Неужели на этой площади собрались одни трусы? - громко вопрошал усач в красной рубахе. Он водил глазами по толпе и надеялся на появление смельчака. Однако, по неизвестной причине никто так и не желал являть миру свою храбрость. Вадим и Йолана, подошедшие позже остальных, никак не могли понять, в чем же дело.
   - Неужели никому не нужны две ллеи? - с искренним удивлением спросил скоморох.
   - Нужны! - наконец не выдержала Йолана. Все это время она переминалась с ноги на ногу и никак не могла понять, почему Вадим так упорно медлит. Пока его иномирская голова соображает, две ллеи могут запросто уйти к кому-то другому.
   - Нам нужны две ллеи! - снова воскликнула девушка. Толпа мгновенно утихла, прекратив свой, уже ставший привычным, гомон, и обратила множество глаз в сторону девушки. Возле иномирца и рыжей тут же образовалось небольшое пространство.
   Усач в красной рубахе радостно улыбнулся, отчего его усы растянулись от уха до уха. Вадима в этот момент захлестнуло дикое желание придушить Йолану прямо здесь. На месте. На глазах всей толпы. Однако, менять что-то было уже поздно.
   - Вижу, у нас есть настоящий смельчак! - воскликнул скоморох. - Ну что же, прошу ко мне!
   Вадим мысленно послал Йолане не меньше сотни очень "лестных" выражений о ее персоне и шагнул вперед, предварительно схватив ее за рукав. Все равно терять уже было нечего. Эта...девушка уже и так втянула его в неприятности и, что особенно злило, продолжала находить их с завидным постоянством. Правильно делал лорд Римус, что не выпускал ее из замка. Будь воля Вадима, он бы сам запер ее где-нибудь.
   - Ого, - присвистнул усатый. - Да у нас тут целая пара! Ну что же, парень, пусть твоя красавица постоит в стороне. Здесь дело для настоящих мужчин!
   Йолана, обрадованная таким решением, тут же отскочила в сторону, к толпе. Вадим остался рядом со скоморохами и приготовился ко всему, что только может быть.
   - Давай, парень, иди-ка сюда, - поманил рукой мужчина.
   Двое его помощников выкатили из вагончика, стоящего неподалеку, какую-то непонятную штуку, напоминающую карусель. Деревянный круг, ярко разрисованный кричащими узорами, установленный на каком-то хитром механизме. Странно было то, что с четырех сторон на круге приделаны кожаные ремни. Все это напомнило Вадиму одну из тех штук, которые стояли в лунапарке и использовались, чтобы любой желающий мог проверить свой вестибулярный аппарат, выдержку, давление и прочие показатели, годные для полета в космос. Он даже выдохнул, видя, что ничего страшного его не ожидает. Но буквально через минуту иномирцу стало не до смеха.
   Пока помощники, дюжие молодые парни, привязывали Вадима к странному приспособлению за руки и ноги, он не подозревал ничего страшно. И это испытание храбрости? Скорее всего его повертят(Вадиму удалось рассмотреть, что конструкция подвижна и круг находится на оси) на этой ерунде и отпустят с миром. Тут скорее проверка вестибулярного аппарата и желудка, чем смелости. Обрадованный такой перспективой, иномирец бросил пылающий взгляд на Йолану. Девушка стояла в сторонке и с волнением наблюдала за происходящим. Вот выберется он отсюда, тогда и поговорит с ней! Это не Йолана, а кара небесная. Вадим уже не раз пытался припомнить, что он мог сделать в своем родном мире такого, чтобы здесь к нему это рыжее бедствие приставили.
   Глаза Вадима расширились от ужаса, когда мужик в красной рубахе стал один за другим доставать из-за пояса ножи и с улыбкой демонстрировать их зрителям. Иномирец сразу сообразил что к чему. Сейчас в него будут метать здоровенные кинжалы! От паники хотелось кричать и бежать, куда подальше. Так вот, значит, каким должно быть испытание на храбрость. Инстинкт самосохранения вопил о необходимости рвануться и унестись прочь. Однако, менять что-то было уже поздно. Вадим судорожно сглотнул и вдохнул поглубже. Не кричать же ему "Караул! Остановитесь!". Тогда уж точно публика получит знатное представление. Ну, Йолана! Ну, если он выживет, получишь ты по самое "не хочу"!
   - На-ка закуси покрепче, парень, - обладатель жутких ножей приблизился к Вадиму и сунул ему в рот здоровенное яблоко. Парень от неожиданности крепко вцепился в него зубами и с немым, но очень жалобным вопросом уставился на экзекутора.
   - Не боись, - улыбнулся мужик, - Я меткий, не промахнусь!
   Он похлопал парня по плечу и доверительно подмигнул. В ответ бледный как мел иномирец промычал что-то невнятное.
   - Добрые горожане, сейчас вы увидите, насколько храбр этот молодой человек и как смело он смотрит в лицо опасности! - провозгласил усач, развернувшись к публике, которая уже не шумела, а с опаской поглядывала на распластанного по деревянному кругу парня и то и дело перешептывалась.
   Йолана стояла, не издавая ни звука. Казалось, что она даже забывала дышать. Как только ей стало ясно, в чем заключается представление, она готова была провалиться сквозь землю. Девушка крепко сжала рукой край своего ремня и до боли кусала губы. На ее лице отразился настоящий ужас. Если с Вадимом что-то случится, она себе этого не простит. О боги, только бы все обошлось! В этот момент Йолана хотела вернуть все назад. Не зря ее предупреждали о том, что болтливость до добра не доведет. И ведь не довела. Сейчас Йолана молилась всем богам, каких только знала, лишь бы с этим иномирцем все было в порядке.
   - Давай, - кивнул мужчина в красном одному из своих помощников, жуликоватого вида малому в ярких зеленых штанах. Тот понял приказ и стал энергично вращать рукоять, расположенную на обратной стороне круглой конструкции.
   Вадим услышал скрежет, а затем мир стал переворачиваться в его глазах. Усач отошел еще на пару шагов в сторону толпы, развернулся и стал прицеливаться. Он держал острие ножа кончиками пальцев и внимательно следил за Вадимом. Тот к тому времени уже совершил не первый круг и понял, что космонавтом ему не быть. Голова начинала кружиться, неясный страх охватил все тело, а завтрак, съеденный в таверне Дарлина, начинал свое движение в пространстве желудка. Увидев, что мужчина занес руку с ножом, Вадим зажмурился.
   Публика дружно вдохнула и замолчала, ожидая развязки. Лишь отголоски торговых рядом нарушали повисшее напряжение.
   Резкий свист. Нож воткнулся прямо возле правого уха иномирца. Вадим открыл глаза, услышав короткий вскрик Йоланы. Девушка стояла, закрыв рот рукой. В ее глазах читался невообразимый страх. Публика громко выдохнула. Какая-то женщина, стоящая ближе всех всплеснула руками и что-то запричитала.
   Вадим повернул голову и увидел, что рукоять ножа торчит прямо возле его головы. Радость от того, что он был "возле", а не "в", тут же перекрылась новым страхом.
   Снова свист. Второй нож оказался возле левого уха. На этот раз Йолана сдержалась и не кричала. Вадим только-только выдохнул, как еще два ножа, один за другим, вонзились в дерево по бокам от его тела.
   Публика была уже на грани напряжения. Мужчины громко аплодировали и отпускали крепкие словечки в адрес метателя и жертвы. Женщины то и дело хватались за сердце и взвизгивали.
   Наконец-то! Он жив! Все закончилось и он жив!
   Постойте-ка...что это?
   Мужчина в красном достал еще один, пятый, нож. По спине Вадима пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Яблоко! То самое, которое у него во рту. Может, выплюнуть его? Так просто это не получится. Да и сейчас, после четырех-то ножей...Вадим увидел встревоженный взгляд Йоланы. Девушка едва стояла на ногах. Глупо было бы погибнуть от ножа и яблока на этом дурацком круге. Но ведь этот тип сказал, что он меткий. В очередной раз мир в глазах Вадима перевернулся.
   Резкий свист. Иномирец едва не потерял сознание от ужаса и осознания того, что произошло. Нож торчал в яблоке, вонзившись в него лишь своим кончиком. Публика восторженно ахнула и разразилась громкими аплодисментами. Народ стал в голос восхищаться меткостью стрелка, храбростью Вадима и благополучным исходом. Йолана чуть не упала, оступившись на месте. Какие-то женщины поддержали ее и стали что-то громко говорить.
   - Перед вами настоящий храбрец и очень меткий стрелок, ваш покорный слуга! - победно поднял руки усач. Овации и ликование толпы перекрыли его слова. В толпе поднялся настоящий гул, народ был покорен.
   Помощники метателя ножей стали поспешно отвязывать Вадима. Сам метатель подошел к нему и забрал яблоко, с которым парень прямо-таки сроднился. Он демонстративно вытащил из мякоти нож и улыбнулся.
   - Молодец, парень, ты настоящий смельчак!
   Вадим только развел руками и рассеянно улыбнулся. Как только его ноги коснулись земли, иномирца повело в сторону. Завтрак в желудке, попросившийся было назад, как-то подозрительно мирно улегся обратно. Это казалось затишьем перед бурей. Стремительное потемнение в глазах и Вадим едва не упал. Благо, что метатель ножей поддержал его.
   - Ну-ну, стой, ты парень крепкий, выдержишь.
   - Вадим! - послышался крик Йоланы.
   Девушка мгновенно подскочила к иномирцу и обняла его.
   - О, боги, ты живой!
   Публика разразилась прямо-таки неистовыми аплодисментами. Этот жест девушки подействовал гораздо больше, чем все пять ножей.
   - Получи свою награду, парень, - проговорил метатель, протягивая Вадиму шляпу. Йолана в этот момент уже отцепилась от своего спутника и стояла рядом.
   - Спасибо, - ответил Вадим, забирая свой приз из его рук. Он отер со лба пот и как-то вымученно улыбнулся. Шок от произошедшего постепенно отступал.
   - Не благодари, - отрезал мужчина. - Ты заслужил. Не каждый сможет вот так вот. В прошлый раз очередной храбрец с криками сбежал, когда ножи в моих руках увидел. Хотя, тебе сбежать бы не удалось...
   Мужчина скосился на Йолану, стоящую рядом. Девушка смутилась и покраснела.
   Вадим выбрал из протянутой шляпы монеты и вернул этот необычный сосуд метателю. Тот в свою очередь передал шляпу мальчишке с милой улыбкой, который снова отправился собирать деньги со зрителей уже для того, чтобы забрать себе. Надо сказать, что после столь триумфального выступления они намного охотней отдавали свои акрины и тарфы. Сомнений в том, что скоморохи получат намного больше, чем несчастный иномирец, не было. Так вот, значит, каким способом эти бродячие артисты зарабатывали себе на жизнь. Для зрителей, готовых отдать все за зрелища, это было настоящей обдираловкой, а вот для самих актеров - отличный хлеб.
   - Удачи тебе, парень, - протянул огромную ладонь усач.
   - И вам тоже, - улыбнулся иномирец, пожимая руку.
   В ответ мужчина усмехнулся.
   - Меня Райвом зовут, у нас тут вечером весело будет. Если что, заходи. Ну и подружку свою не забудь.
   Скоморох игриво подмигнул Йолане. Та недоверчиво улыбнулась. Как только она оказалась рядом с Вадимом, сразу же крепко вцепилась в его руку и уже не отпускала. Мало ли, вдруг его опять втянут в какой-то фокус. Сам же иномирец был уже не так напуган. Потрясение окончательно прошло, оставив за собой какое-то приподнятое настроение и нервную дрожь. Выброс адреналина давал о себе знать.
   - Эй, Райв, - обернулся Вадим, когда они уже собрались уходить. Мужчина обернулся. - У вас тут нет какой-нибудь работы для меня? Попали вот в город, а денег чуть.
   Райв улыбнулся и радостно развел руками.
  
   С наступлением вечера площадь Нимф наполнилась яркими огнями. Палатки торговцев уступили место пестрым шатрам скоморохов. Те, весь день прячась в тени переулков, отходящих от площади, выбрались в центр, к самому фонтану. Они захватили это пространство, развернулись во всей своей красе и затягивали всех проходящих мимо в пьянящий карнавал своего веселья.
   В воздухе ощущался неясный привкус сладковатого дымка от многочисленных благовоний, зажженных возле каждого шатра предсказателей. Их тут было чуть ли не больше, чем обиталищ артистов. Все гадалки, прорицатели, медиумы желали подзаработать и выбрались под покровом ночи на общий праздник жизни. Шарлатаны и одаренные - все желали получить свою долю в этом огромном пироге. Их бойкие помощники, обычно дети лет двенадцати, сновали в толпе и хватали зазевавшихся горожан за рукава с предложениями: "Пойдемте, почтенный, сайри Икс(Игрек, Зета, Бета и т.д.) предскажет вашу судьбу". Учитывая, что помощников у каждого предсказателя было как минимум трое, отказаться от такого предложения было сложно. Попавшегося тут же утаскивали в сторону шатра и буквально принуждали узнать, что же ждет его в ближайшее время, а, возможно, и не в ближайшее.
   Вадим сидел возле вагончика Райва. Сам хозяин сего дома на колесах расположился рядом и ворошил ветки в небольшом костерке. Иномирец был уставшим и утомленным. После рабочего дня в балагане руки и ноги ныли почти как после чистки конюшен. Раньше он никогда бы не подумал, что у бродячих актеров столько работы. Даже несмотря на троих помощников, двух гимнастов, своей дражайшей супруги, одного менестреля и двух мальчишек, Райву нужна была помощь. Он решил, что на этих праздниках в Эрнайне его труппа будет давать представления и днем и ночью. Балаганщикам тоже нужны были деньги. Правда, вот усталость накопится немалая. Но имея несколько сотен ллей, можно будет и отдохнуть. Вот Вадим и пригодился здесь. Он помогал таскать тяжелые декорации, переносил музыкальные инструменты, помогал чинить колеса вагончиков. Проще говоря, подрядился разнорабочим на ненормированный рабочий день.
   - Вот так-то мы и живем, - вздохнул Райв. После последнего представления, закончившегося около полуночи, он тоже выглядел уставшим. Однако, кочевая жизнь, постоянное претерпевание неудобств и просто банальная привычка сделали свое дело. Мужчина ничуть не тяготился таким положением вещей.
   - Старшая наша сейчас с мужем в Авьерсе, - подхватила супруга Райва, Кана. Она была высокой статной женщиной с роскошным бюстом и копной густых черных волос, раскиданной волнистыми прядями по пышным плечам. Сколько ей лет, определить было невозможно, поскольку выглядела она превосходно. А красное платье с корсетом только придавало ей молодости. - Младший вон, Крис, - она указала в сторону мальчишек, прикорнувших у подножия вагончика, - с нами. А Гаса мы по пути нашли. Жалко стало мальца, забитый такой, несчастный был, говорит, сиротой остался.
   - А ты сам откуда будешь, Вадим? - спросил Райв, поглядев на иномирца. Ему этот парень показался непохожим на простолюдина. Слишком уж он смахивал на благородного сайри. Да и подружка его рыжая не тянет на селянку. Стоит только на руки их взглянуть, сразу видно, что к работе непривычны.
   - Я издалека, - ответил парень. - Из Северного Фрага.
   - А жена твоя тоже оттуда? - спросила Кана.
   Миф о том, что они женаты, развеивать никто не стал. Раз уж в таверне знают об этом, то тут не имеет смысла врать. Пусть уж лучше люди так считают, чем подумают невесть что или начнут расспрашивать.
   - Нет, она из Лариэны.
   - Эка занесло ее, - присвистнул Райв. - Небось из-за тебя уехала? Сманил деваху, признайся?
   Вадим чуть не поперхнулся элем, которым его угостила Кана. Вот в чем-чем, а в таком его еще не обвиняли. Да, если б он знал Йолану раньше и у него был выбор, десятой дорогой бы обошел. Такую сманишь, как же! Сама заведет куда подальше.
   Со сторону площади раздались громкие овации и в воздух взлетели струи огня. Видимо, глотатели пламени начали свое представление. Они проводили его у самого фонтана, желая тем самым показать всю красоту и мощь одной стихии на фоне второй. Вадим сразу же вспомнил файр-шоу в своем родном мире. Что только не выделывали дворовая команда из его района. Красотища да и только! Парни выступали как раз под его окнами и он постоянно наблюдал за ночными шоу с балкона. Конечно, когда бдительные бабушки не вызывали полицию и не кричали из окон: "Ух, развелось вас, хулюганы!". Сравнивая увиденное здесь со своими воспоминаниями, иномирец решил, что тем, земным, глотателям огня очень далеко до ваенских. Вот где настоящий уровень.
   - Ну, сманил, каюсь, - усмехнулся Вадим, откровенно приложив руку к груди. Уж если играть роль, так до конца.
   Балаганщик шутливо погрозил ему пальцем, а его жена мечтательно вздохнула, положив голову на плечо мужа.
   - А ведь знаешь, этот подлец и меня из родительского дома увел. Помнишь, Райв? Как я тогда сбежала ночью. Оооох...и досталось же мне, когда я через год снова вернулась. Думала, отец убьет обоих. А ничего, простил.
   Райв усмехнулся в свои шикарные усы и ласково обнял жену за талию.
   - Да, было времечко...Я ж тогда не старше тебя был, - кивнул он Вадиму. - Эх, молодость-молодость...
   - Вот так всю молодость в этих балаганах и промотались, - не то с тоской, не с то с какой-то скрытой радостью проговорила Кана. Глядя на эту женщину, можно было сказать, что у нее нет ни грамма сожаления о своей жизни. Казалось, что Кане совсем не хочется о чем-то жалеть. Все ей нравилось и все устраивало. И вагончик, и кочевая жизнь, и постоянные изнуряющие выступления. Все было хорошо.
   Вадим улыбнулся своим собеседникам и снова отхлебнул эля из большой деревянной кружки. Буквально с первых глотков этого пойла он почувствовал, что хмелеет. Местный эль - это не дешевое пиво из ларька за углом и не коктейль, смешанный в алюминиевой банке неизвестно из чего. Вкус, аромат и запах говорили о натуральности первоначальных ингридиентов. Особенности рецептуры Вадим выяснять не собирался, но напиток ему очень понравился.
   Кана обернулась в сторону соседнего вагончика и зычно позвала некоего Ириха. Вышеназванный показался на пороге спустя пару минут. Вадим уже заочно был знаком с ним и знал, что это и есть тот самый менестрель. Райв сказал, что этот парень талантлив и поет как соловей, но имеет один весьма существенный недостаток. Ирих пьет как сапожник, только дай ему волю. Стоит менестрелю выйти из-под контроля своего могучего работодателя, как он тут же становится завсегдатаем одной из таверен в округе. Поводом для столь стремительного ухода в запой может послужить все, что угодно - разбитое сердце(что, кстати, случалось очень часто), обида на чье-то слово, неуважение к его таланту и прочий ворох всевозможных вариантов.
   Накануне Ириха выволокли из какой-то забегаловки, где он успел завести шуры-муры с одной подавальщицей. Девушка сначала оказывала ему знаки внимания, затем нашла себе новый объект любви в лице бравого воина, остановившегося в той таверне. Итогом этой истории стало полное опьянение менестреля на почве неустроенной личной жизни и измены в отместку очередной прекрасной даме. Выслушав подробный рассказ обо всей этой кутерьме, Райв со стоическим спокойствием выдержал еще и слезы Ириха, после чего отправил певца отсыпаться в свободный вагончик. Спустя сутки артист был трезв, свеж и готов, как к работе, так и ко встрече с новой возлюбленной. Впрочем, вероятно, что к последствиям своей будущей новой любви он тоже был готов.
   - Кана, Райв, уже начинаем? - спросил менестрель, высунувшись из двери наполовину.
   - Полночь уже, кончай дрыхнуть, - басом скомандовал Райв.
   - Сейчас, - бросил Ирих, исчезая в темноте вагончика.
   Через пять минут он был абсолютно готов к выступлению, облачившись в свой лучший костюм коричневого цвета, белую рубаху и широкополую черную шляпу с пером неизвестной птицы. К удивлению Вадима, Ирих оказался не грязным пьянчужкой, а вполне приличным на вид мужчиной средних лет. Его творческий образ вполне дополняли вьющиеся светлые волос длиной примерно до лопаток, большие карие глаза и сухощавое телосложение. Лютня в его руках свидетельствовала о роде занятий мужчины. Хотя, человека с такой внешностью можно было представить только менестрелем. Даже Вадим, никогда не видевший людей этой профессии, ни с кем другим бы его не спутал.
   - Ну что, Райв? - задорно улыбнулся Ирих. - Я готов выступать.
   - Проспался уже? - прямолинейно осведомилась Кана.
   Менестрель заметно насупился. Его боевой настрой тут же выпал в осадок. Это же надо так оскорбить творческие порывы.
   - Я готов работать, - гордо вздернул подбородок певец, делая вид, что ему абсолютно плевать на обидные слова женщины.
   - Вот и отлично, - кивнула Кана. - Старайся только не смотреть на женщин. Ну хотя бы сегодня. А то нам потом опять тебя из запоя выводить...
   - Кана, ну ты же меня знаешь, - с обидой в голосе начал оправдываться певец. - Я пью только с горя от потерянной любви.
   - Которых у тебя по пять на дню, - махнула рукой женщина.
   Ирих картинно склонил голову и прикрыл глаза.
   - Нельзя винить человека в том, что у него такое горячее сердце...
   Кажется, певец хотел добавить что-то еще, но Райв не дал ему этого сделать. Мужчина своей огромной кистью взял певца за плечо и повел туда, где днем давали представление гимнастки. Ирих был усажен на низенькую скамеечку. Любопытный народ, заметив менестреля, стал останавливаться и подходить ближе. Все уже знали порядки, царящие на празднествах, и догадались о предстоящем концерте.
   Менестрель совсем не замечал тех взглядов, которые устремились в его сторону, как только он появился. Ирих замер и прикрыл глаза. Глубоко вздохнув, он втянул в себя пряный и дразнящий аромат этого вечера. Все звуки, царившие на площади Нимф, в этот миг исчезли, оставив невидимым музам тихонько шептать на ухо певцу свои рифмы. Менестрель открыл глаза, улыбнулся и коснулся рукой струн лютни. В воздухе раздались чарующие звуки инструмента, а через мгновение голос певца стал чувственно рассказывать одну из своих баллад.
  
   В полутемной таверне, под взглядами пришлых,
   Дыша запахом эля и пылью далеких земель.
   На скамье деревянной, за столиком низким,
   Песню старую, грустную пел менестрель.
  
   Он был молод и статен, в глазах жизнь играла,
   Пальцы бегло хватали струну за струной.
   Песня вдаль улетала, звучала,
   Принося долгожданный и мягкий покой.
  
   Постояльцы сидели и молча внимали,
   Каждый думал о доле своей.
   Как кого жизнь по миру бросала,
   И когда била меньше, а когда-то сильней.
  
   Менестрель был охвачен напевом старинным,
   Его голос был звонким и ясен был взор.
   Пел он славно, в мотив погруженный,
   Заглушая куплетом пустой разговор.
  
   Вспоминая былое в легендах,
   Менестрель говорил о любви,
   О войне и о битвах горячих,
   И о тех, что в полях полегли.
  
   Пел о тех, чей меч быстр был и верен,
   Пел о тех, кто о страхе не знал.
   О героях, великих и смелых,
   Тех, кто слабости презирал.
  
   Вспоминал он их доблесть и славу,
   Их отвагу и честь, долг в крови.
   Рыцарей, что давали присягу
   Служить ордену, свету, добру и любви.
  
   Менестрель говорил о красавицах гордых,
   Тех, что взглядом одним отнимали сердца.
   Чьи платки были воинам щит и опора
   И хранили в бою от ударов врага.
  
   Менестрель пел, а публика жадно внимала
   И хваталась за каждый звучащий аккорд.
   Песня тихо, душевно звучала,
   Так, что даже ленивый прислушался кот.
  
   Обнося постояльцев хмельным, крепким элем,
   Молодая служанка застыла в толпе.
   На красавца-певца она лишь поглядела,
   Песня тронула сердце, и слеза поплыла по щеке.
  
   Вадим потерял ощущение реальности, слушая эту песню. Ему еще никогда не доводилось слышать такого чистого голоса и такого приятного звучания инструмента. Струны пели в прямом смысле этого слова. Они не просто пели, они говорили. Говорили с менестрелем, со слушателями, с невидимыми музами, с ночью, со звездами, со всей окружающей вселенной. Казалось, что струны рассказывают свою отдельную историю, вторя голосу Ириха. И никто не смел нарушать пение этого дуэта. Даже народ, столпившийся послушать артиста, приумолк. Все были заворожены голосом и мастерством менестреля.
   Вадим вздрогнул и быстро оглянулся, когда чья-то рука легла ему на плечо.
   - Йолана, ты напугала меня... - пробормотал он, увидев девушку.
   - Я не хотела, - пожала плечами она и села рядом. - Как он красиво поет.
   Вадим посмотрел на девушку. Ее лицо не казалось уставшим, а блики костра, игравшие на нем, придавали некое очарование.
   - Ну как дела? - спросил иномирец.
   Рыжая пожала плечами.
   - Я исколола себе все пальцы, пока подшивала платье одной чванливой девице. Представляешь, эта выскочка, дочь местного судьи, такая капризная. Две портнихи не знали, как ей угодить. А на меня она вообще смотрела, как на...как на насекомое! Это так унизительно. Она даже дважды дернула меня за волосы. Ужасная девица! То цвет ей не такой, то фасон, то бантиков много, то рюшей не хватает.
   Йолана так увлеклась своим рассказом о вредной клиентке, что даже покраснела от гнева.
   - Нет, ну представь! Она четыре платья померила. Четыре! И ничего не понравилось, пришлось подшивать то, которое было не по размеру. Неужели, я такая же?
   Вадим сдержал улыбку и ничего не ответил. Может, хоть теперь Йолана поймет, в чем именно перегибает палку? И как ей только удалось сдержаться и не устроить скандал в той лавке?
   - Так ты хоть что-нибудь заработала?
   - Да, - гордо улыбнулась девушка. - Полторы ллеи. Портниха меня очень хвалила и даже на постоянную работу позвала, представляешь? Я, конечно, отказалась. А потом какая-то купчиха заплатила мне отдельно. Она сказала, что я на ее младшую дочь похожа. А тебе Райв заплатил?
   - Угу, - кивнул Вадим. - Ллею.
   Йолана призадумалась, услышав эту цифру. За сегодняшний день они заработали почти четыре с половиной ллеи. Это было не много и ни мало. Точнее, если продолжить путешествие с очень большой экономией, то хватит вполне. Но слова "путешествие" и "экономия" никак не сочетались в голове Йоланы. Остаться еще на день в Эрнайне и снова работать? Нет, времени терять больше нельзя.
   - Вадим, что мы будем делать дальше? - тихонько спросила она у иномирца.
   - А что мы должны делать? Как и собирались, завтра поедем дальше.
   - Ага, - сразу согласилась Йолана. Спорить она не стала. И не потому, что сама не знает, как правильно поступить. Просто не хочется больше ссорится с этим парнем. За сегодняшнюю выходку с ножами она и так себя чувствует виноватой. Для нее это чувство вообще было в новинку. Волноваться за кого-то, да еще и ощущать свою вину, Йолане никогда не приходилось.
   - Йолана, девочка, ты уже пришла? - широко улыбнулась подошедшая Кана. Лицо женщины выражало одну сплошную радость. - Ну как? Удалось работу найти? Твой благоверный вот весь день нам помогал.
   Девушка улыбнулась и быстро объяснила балаганщице в чем дело. Кана сочувственно кивала, слушая рассказ о вредной клиентке. Изредка она отпускала в адрес этой особы весьма неподходящие для ушей лордовой дочери фразы. Однако, Йолана, так увлекшаяся своими излияниями, что даже не обратила на это внимание. Вадим только хмыкнул, отходя в сторону, ближе к менестрелю. Такой активный женский разговор мешал ему слушать новую песню Ириха. Менестрель в своей балладе рассказывал о страннике, покинувшем родной дом и пустившемся в путь по дальним краям в поисках счастья. Слова этой песни сразу зацепили иномирца. Баллада была, что называется, не в бровь, а в глаз. Вадим даже погрустнел. Он стоял, оперевшись на одну из декораций, изображавшую раскидистое дерево, и безотрывочно смотрел на Ириха, ритмично перебиравшего струны.
   Выступление Ириха длилось около часа. Вадим даже не думал возвращаться в таверну. То, что время уже давно перевалило за полночь, его абсолютно не беспокоило. А вот мысль, что он может больше никогда не услышать голос Ириха, казалась ужасной. Ну как можно было пропустить концерт, если поет такой талантище? Вместе с остальными актерами балагана он, затаив дыхание, слушал песни менестреля. А в это время мальчишки бродили по толпе окруживших певца людей и собирали деньги в шляпы. Население отдавало свои кровные охотно. Еще бы! За такое-то проникновенное выступление. Многие даже плакали, слушая баллады Ириха.
   - Вот сколько этого стервеца знаю, никак не могу привыкнуть к его голосу. Каждый раз слушаю, как впервые, - вздохнул Райв, сидящий рядом с Вадимом.
   В это время Йолана продолжала свой живой разговор с Каной. Они просто нашли друг друга и обсудили абсолютно все. Ириха, его музыку, характер, жизнь бродячих скоморохов, скачки цен на ярмарке, непомерно высокие налоги за въезд в города, отвратительное платье вон той горожанки, вредность мужчин и еще много-много всего. В общем, женщины остались полностью довольны друг другом. Йолана, кстати говоря, даже пару раз посетовала на Вадима и его просто невыносимый характер. Дескать, все он делает ей наперекор. Кана сочувственно покачала головой и убедила ее, что все мужчины такие. Возражать ей дочь лорда не стала.
   Наконец Ирих закончил пение, встал со скамьи, поклонился народу и исчез где-то в глубине вагончика. Публика проводила его яростными аплодисментами, восторженными криками и более чем щедрым гонораром, брошенным в шляпу(мальчишки к тому времени наматывали по толпе чуть ли не десятый круг).
   - Вот за один такой концерт я целое состояние могу сделать, - поделился секретами своего бизнеса Райв. - Хоть и хлопот с этим обормотом много, но талантище у него! Вон как его слушали!
   Вадим согласно покачал головой и ненароком подумал, что будь он на месте простого слушателя, сам бы щедро заплатил Ириху за его пение. Этого менестреля да в его мир! Вся попса тотчас отправилась бы нервно курить в сторонку.
   - Ну все, нам, наверное, пора, - сказал Вадим вставая.
   - Куда? - удивленно взметнулись усы Райва. - Так весь праздник пропустите. Ночью ведь самое веселье и начинается. Может, лучше по кружечке эля, а?
   Парень и сам не хотел идти в таверну. Только мысль о том, что завтра в путь так и крутилась в голове. Оглянувшись, он увидел, что Йолана все еще весело болтает с Каной и подошедшим к ним Ирихом, иномирец отбросил все сомнения.
   - Идем, - широко улыбнулся он Райву. Не все же ему капризы дочери лорда выслушивать. Иногда и с нормальными людьми пообщаться хочется.
   - Вот это дело! - воскликнул балаганщик, неслабо хлопая его по плечу. - Нравишься ты мне, Вадим! Эй, ребята!
   Окликнув своих актеров из труппы, он повел иномирца в кабак под открытым небом, развернутый специально по случаю празднеств. Через минуту все они уже пили душистый и крепкий эль, от которого приятно жгло горло, а мир расцветал яркими красками.
   - Что это еще такое? - Райв тут же обернулся, услышав голос своей благоверной. Кана стояла прямо за его спиной и притворно-строго смотрела на мужа. - Сам тут пьешь, да еще и в компании, а мне не слова.
   Увидев среди мужчин Вадима, Кана всплеснула руками.
   - Эй, Йолана! Смотри, тут твоего мужа спаивают!
   Рыжая в это время о чем-то оживленно говорила с Ирихом. Неизвестно, стала ли она очередным объектом любви менестреля, но тот вполне охотно посвящал ее в какие-то творческие подробности своей жизни. Услышав голос Каны, девушка встрепенулась и побежала на зов.
   - Что это тут такое? - с ходу бросилась она на Вадима. Кружку с элем она выхватила у него с такой скоростью, что иномирец даже не успел среагировать.
   - Э-э-э...куда? - лишь выговорил он.
   Попробовав напиток на вкус, Йолана с одобрением кивнула.
   - Мне тоже кружку! - крикнула она хозяину забегаловки, который с готовностью кинулся выполнять заказ новой клиентки.
   Райв и его труппа начали было с гоготом комментировать это происшествие, но Кана оборвала их на полуслове.
   - И мне тоже! - скомандовала она своим зычным голосом, строго зыркнув на мужа.
   - Йолана, ты же не собираешься пить все? - осторожно осведомился Вадим у своей "жены".
   - Почему это? Собираюсь. Мне нравится эль. Знаешь, я его раньше никогда не пила.
   С этими словами девушка отхлебнула еще напитка и в ее глазах сверкнули огоньки. Вадим тут же уловил это. Он уже знал, как быстро пьянеет Йолана. Ей, никогда не пившей спиртного(те глотки вина, что она делала на светских приемах, не в счет), нужно было совсем мало, чтобы захмелеть. Однажды, она уже пробовала пить на постоялом дворе. Вот сейчас напьется и что ему с ней делать? Тащить до таверны на себе?
   - Йолана, не пей, - Вадим отобрал у нее кружку, уже пустую ровно наполовину, и поставил на стол.
   Девушка вздернула подбородок и вернула кружку обратно.
   - Не пей, - снова повторил свое действие Вадим.
   - Да что это такое? - возмутилась Йолана. - Я устала и хочу отдохнуть. Не мешай!
   Она схватила кружку и одним большим глотком опустошила ее. От этого она тут же закашлялась и стала судорожно глотать ртом воздух. Вадим устало и шумно выдохнул.
   - Ну вот, опять ты меня не послушала, - проговорил он.
   Йолана подняла на него уже ярко блестящие глаза и, широко улыбнувшись, развязала ленту в своей косе. Волосы сразу же рассыпались по ее плечам рыжим водопадом.
   - Я обожаю эль! - воскликнула она. - Эй, хозяин, дайте мне еще кружечку.
   - Вот тебе и благородная дочь лорда, - подколол Вадим.
   Йолана махнула на него рукой и принялась за вторую кружку. Видя, что положение становится все хуже и хуже, иномирец решил действовать решительно. Он резко выхватил ее кружку и пролил ее содержимое.
   - Ах, так! - запальчиво вскочила Йолана.
   Она сейчас же отправилась к Кане и стала жаловаться на своего ужасного "мужа". Здесь Вадим был бессилен. Против женской солидарности не попрешь. Краем глаза он увидел, что женщины уже сидят и пьют на пару.
   Тем временем площадь Нимф оживала с новой силой. Глотатели огня один за другим выдували свои столбы пламени, менестрели, закончив концерты, отправились отдыхать, последние торговцы свернули свои товары, а люди кинулись туда, где можно выпить. Казалось бы, веселье утихает. Но тут произошло нечто изменившее все. На площади появился маленький оркестр. Музыканты расположились возле фонтана и стали играть какую-то веселую мелодию. Народ, уже изрядно согревшийся выпивкой, стал собираться в пары и ринулся на свободное пространство. Через пару минут над площадью уже разносились не только звуки музыки, но и стук каблуков о вымощенную булыжником поверхность.
   - Вадим, пойдем танцевать! - потянула за руку Йолана.
   Иномирец едва не облился элем, ставя кружку на стол.
   - Пойдем! - тащила Йолана, глаза которой уже сверкали вовсю отнюдь не кристальной трезвостью. - Ну, пойдем! Так весело!
   Вадим, уже тоже изрядно потерявший в ловкости движений - все-таки не привык он к местному элю, да и не закусывал почти, попытался отказаться.
   - Да я не умею танцевать...
   Однажды его пытались научить танцевать вальс к выпускному. Но после того, как Вадим отдавил ноги своей партнерше Верочке Галкиной из параллельного класса, о танцах пришлось забыть. Вот если сейчас он потанцует с Йоланой, та, наверняка будет ему высказывать до самой Лариэны, кто он такой.
   - Я тоже не умею, - не унималась девушка. - Пойдем! Тут и не надо уметь! Это же не двор королевы!
   Не смея противиться своей спутнице, выпитому элю и дикой жажде развлечений, иномирец отправился туда, где звучала музыка. Танцы местного населения были очень простыми и веселыми. Никто особо не следил за тактом, правильностью движений, количеством шагов и прочей ерундой. Все просто кружились под музыку и под какие-то собственные мотивы, звучавшие у каждого в голове по-разному.
   Йолана мгновенно поддалась настроению этой сумасшедшей пляски и, схватив Вадима за плечи, принялась кружить его за собой. Иномирец не сразу вписался в ритм, в очередной раз подумав, что танцы все же не его конек. Споткнувшись пару раз, он наплевал на все то, чему его когда-то учили в школе. Он обнял Йолану за талию, и они хаотично закружились под веселые ритмы.
   Спустя мгновение, было уже все равно, кто как танцует. Вадим понял, что у него не все так плохо с координацией, а Йолана окончательно утонула в плывущем вокруг потоке огней, голосов, запахов, звуков и впервые в жизни веселилась по-настоящему. В этот миг они оба забыли обо всех проблемах и просто танцевали. Кружились и смеялись. Плевать, что впереди последний отрезок пути в Лариэну. Плевать, что их ищет лорд Айкерс. Плевать, что Вадим навсегда завис в каком-то новом мире, а Йолана потеряла все, что имела. Как будто и не было ничего.
   В небе игриво подмигивали звезды, луна смеялась своей широкой улыбкой и звала в страну грез. Все небесные светила были заодно с людьми. Казалось, что они также веселятся и также танцуют на своей небесной и недостижимо высокой площадке.
   Вадим совершенно позабыл обо всех своих проблемах. Он еще ни разу в жизни так не веселился. Радость от пройденного турнира в компьютерной игре и рядом не стояла с теми эмоциями, которые он испытывал сейчас. Было легко и свободно. Он был пьян, он танцевал и рядом с ним красивая девушка. Ника, о которой он грезил почти два года, как-то стерлась. Ее образ стал нечетким и размытым. Зато появилась Йолана. Ее синие глаза, длинные рыжие волосы и осиная талия, которую он обнимал.
   Йолана была абсолютно счастлива в этот момент. Страшные события, произошедшие в ее жизни совсем недавно, сейчас не занимали ее мыслей. Она была в настоящем "живом" городе Ваена, веселилась на главной его площади посреди ночи среди простолюдинов, плясала так, как чувствовало ее сердце, а не так, как предполагает строгий этикет. У нее было то, чего она желала всегда - свобода. А еще рядом с ней был ОН. Странный парень с зелеными глазами. Он появился в ее жизни словно из ниоткуда. С ним она увидела новыми глазами тот мир, в котором живет. С ним она стала смотреть на этот самый мир как-то по-другому. С ним она вообще стала другой. Сейчас Йолана крепко обнимала его и была счастлива. Ей было не до приличий и светских условностей. С ней был ОН. Вадим. Иномирец. Ее иномирец.
   Все это длилось, пока звучала музыка. Как только заканчивалась одна мелодия, тут же начиналась вторая. Казалось, что веселью не будет конца. И только когда на горизонте появилась светлая полоса, а звезды стали меркнуть, музыканты решили, что пора заканчивать свое выступление.
  

Глава двадцать два.

"Немного о женском коварстве"

  
   Толик внимательно посмотрел на своего противника. Мысленно представив то, что ему предстоит сейчас сделать, он плюнул через правое плечо и подумал о том, что хорошо бы поберечь от ударов голову. Если поранит руку или ногу, это еще полбеды. А уж если что с головой случится, тогда пиши - пропало. Получить сотрясение в этом мире, где на квалифицированную медицинскую помощь рассчитывать не приходится, Толику совершенно не улыбалось.
   - Ну, что, парень? Может, передумаешь и попросишь прощения? - холодные глаза одного из братьев-близнецов смерили Толика не самым дружелюбным взглядом.
   - Не дождешься, - неожиданно грубо даже для самого себя, рявкнул Толик. Ай, молодца! И виду не показал, что боится. А боится он не по-детски. Даже колени с перепугу дрожат.
   Айдар Лаврес ухмыльнулся и, уже представляя, как будет стирать кровь со своего изогнутого клинка эльфийской работы, стал в стойку. Таким редким и смертоносным оружием можно перерезать глотку любому орку. В семье Лавресов три таких клинка хранились с незапамятных времен. Была даже легенда о том, что какой-то пра-пра-пра-прадед спас от смерти эльфийского князя и тот, в награду, одарил воина вот этим добром. Правда, почем клинка три - так и осталось загадкой. Или прадед взял больше, чем полагалось, или, эльфы чего-то намудрили, кто их ушастых разберет.
   Толик поймал на себе беспокойный взгляд Рестаны и пожелал самому себе выжить. И чего он только ввязался в эту дуэль? Так глупо все получилось, что даже и вспоминать не хочется. Вон Рестана и та боится за его шкуру.
   Шел парень себе по лагерю, никого не трогал. А тут, откуда ни возьмись этот белохвостый из-за куста выскочил. Ну, в общем, получилось столкновение лоб в лоб. Толик, конечно, пытался как-то оправдаться, но, Лавресы - парни горячие, они объяснений не слушают. Им бы только пришить кого-нибудь, ну и честь воинского рода заодно отстоять, так заодно. Уж очень они ею дорожат. Прямо таки помешаны на этом. Зато понятно, почему Рестана сошлась так быстро с Ваиром, братом Айдара. Тот, кстати, поспокойней будет, да и адекватней намного. А Айдар... Вот уж, действительно, в семье не без урода. Вспыльчивый, жестокий, в бой кидается по любому поводу. Как сейчас примерно.
   Рестана пыталась унять конфликт. Она уговаривала Айдара, потом угрожала ему, потом еще и подзатыльник дала. Близнец только выдавил сквозь зубы пару слов о том, что будь она мужчиной, он бы ответил, но намерения прибить Толика не изменил. Тогда девушка решила действовать через Ваира. Но тот отказался. Мол, взрослые уже, пусть сами разбираются, и с братом ссориться не хочется, все равно его не переубедишь. Так дело и дошло до боя.
   - Жаль тебя, - процедил Айдар, сосредоточенно изучая противника. - Такой молодой, а умрешь.
   Он сделал стремительный выпад. Сталь сверкнула в лучах заходящего солнца. Толик едва успел что-то сообразить. Тело стало само двигаться, подчиняясь инстинкту самосохранения.
   Раздался скрежет скрещенных клинков. Толик отразил удар, затем еще один. Мечи скрестились. Айдар одним махом отбросил толкиениста назад. Парень упал на спину и, ударившись о камень лопаткой, быстро встал. Теперь он навсегда запомнит, что такое "в горячке боя". Почувствовать боль в этот момент было просто невозможно.
   Ну, все. Пора самому идти в наступление. Толик отразил еще один удар и ударил сам. В этот момент у него перед глазами пронеслись не лучшие мгновения жизни, как обычно пишут в книгах, а всего лишь тренировки по истфеху. Петрович, его тренер, был очень умелым фехтовальщиком. Ругался, конечно, безбожно. На любое цензурное слово у него приходилась целая тона мата. Но обучал он прекрасно. Сейчас Толик даже благодарил его за все те унижения, что ему пришлось пережить. Материал он усвоил отлично.
   Снова скрежет стали. Айдар увернулся от очередного удара. Меч Толика просто чиркнул острие его клинка и со свистом рассек воздух. Публика, включавшая и личную охрану легарта, и воинов из отряда, подвластного ему, тут же громко загоготала, обсуждая неловкость и неметкость подопечного инрон Рестаны. Толик не обратил на это ни малейшего внимания. Сейчас для него существовал только его меч и противник, которого нужно было поразить. В сознании иномирца возникло какое-то особое чувство. Если он выиграет этот бой, новый мир его примет. Возможно, бред, но Толик в эту самую секунду искренне поверил.
   Айдар уходил от всех ударов. Он ловко выворачивался из любой ловушки. Его тело, гибкое и упругое, было подобно натянутой струне. Казалось, что он чувствует своего противника, живет его движениями, видит его глазами, слышит его ушами, делает все, как он. Максимальная концентрация делала его почти неуязвимым. Белохвостый не уставал, не терял внимания, не ослаблял хватку. Он был очень опасным и хитрым противником. На любой прием Толика у него находился свой антиприем. Иномирец уже стал терять всякую надежду на победу. Оказалось, все, чему он научился там, у себя, было лишь жалким подобием на работу настоящего мастера. Айдар был великолепен. Вот у кого нужно учиться.
   Руки становились все слабее. Пальцы костенели от давления. Казалось, что организму уже не хватит сил, чтобы устоять. А ведь бой длится всего пару минут. Толик находился уже на грани, но все еще не желал отступать. Упорный характер и воинская сущность, спящие где-то внутри все восемнадцать с лишним лет, твердили о победе и тащили за шиворот вперед.
   Из последних сил иномирец нанес еще один удар. Айдар был на секунду уязвлен. У Толика получилось на миг обхитрить его. Мгновенное осознание ситуации. Мысленно Толик расплылся в широкой улыбке. Открылось второе дыхание.
   Дальнейший бой обозначился всего несколькими ударами. Нет, ему не удалось ранить Айдара. Он даже близко не подобрался к нему. Толик ударил его по плечу, услышав скрежет доспеха, затем нанес скользящий удар по руке и ударил ногой в живот. Айдар припал на одно колено и мстительно посмотрел на своего противника. Толик, стоящий в замахе, неожиданно опустил меч. Он посмотрел на белохвостого и подал ему руку. На губах близнеца сверкнула легкая улыбка. Мужчина принял руку и поднялся.
   - А ты не так уж и плох, Талиан, - произнес он.
   - Ты тоже ничего, - кивнул Толик. Он только-только перевел дух и едва держался на ногах. Только что в его жизни случился первый настоящий бой с настоящим оружием и искусным противником.
   Айдар снова посмотрел на него и скептически хмыкнул. Публика, наблюдавшая за ходом боя, притихла и стала ожидать развязки. Кто-то надеялся, что близнец прирежет наглеца одним из своих ножей, а кто-то, что Толик добьет своего врага.
   - Ты подал мне руку, - медленно проговорил Айдар. - Это достойно высшей чести, оказанной врагу. Я не буду больше драться с тобой.
   Толик даже просиял. Мысль о продолжении поединка казалась ужасной.
   - Значит, мир? - с надеждой в голосе спросил он.
   - Мир, - коротко ответил Айдар.
   После этого он развернулся и ушел. Толик воткнул меч в землю и оперся на него.
   - Ну, ты и фрукт! - от хлопка по плечу Толик едва не упал. - Как красиво белохвостого уложил. Знаешь, этот тип и мне никогда не нравился.
   Победитель нескольких турниров на двуручнике стоял рядом и искренне улыбался. Его лицо выглядело скорее жутковато, чем дружелюбно.
   - Как получилось... - устало выдохнул Толик.
   - А все-таки ты не дохляк, - подлила масла в огонь Рестана. - Из тебя точно будет толк!
   Что было дальше, Толик почти не запомнил. Его постоянно хлопали по плечам и поздравляли. От первого хотелось упасть, а от второго сбежать. Даже подозрительный разведчик буркнул что-то положительное.
  
   - Ну и чего ты загрустил? - спросила Рестана, садясь рядом с Толиком.
   Парень неотрывно смотрел на пламя костра и думал о чем-то своем. Услышав голос девушки, он оторвал взгляд от светящихся языков и повернул голову к воительнице.
   - Думаю о жизни. Что мне делать, инрон Рестана?
   Девушка тряхнула головой. Сейчас ее волосы были распущены, что случалось видеть довольно редко. Надо сказать, что это придавало ей женственности. Рестана казалась не мальчишкой-сорванцом, а миловидной молодой женщиной. У Толика в голове снова мелькнула мысль о ее возрасте. На вид не больше двадцати пяти, а там - кто знает.
   - Ты сможешь стать настоящим воином, Талиан. У тебя есть задатки. Поверь, я видела многих. Я выросла среди солдат. Не у каждого есть такие способности.
   Толик усмехнулся. Рестана непонимающе посмотрела на него и сдвинула брови в своей привычно-сердитой манере. Правда, сейчас это было лишь проявлением некой особенности, а не признаком настроения.
   - Вы уже зовете меня новым именем, - произнес он.
   - А что? Вряд ли тебе удастся свое сохранить. Чтобы устроиться в этом мире, надо чем-то жертвовать.
   Толик запустил руки в свои светлые кудри и закрыл глаза. Он менялся. Внешность, навыки, привычки, характер. Больше не было того паренька-толкиениста, больше всего мечтавшего о возможности посетить очередной турнир. Вместо него появился кто-то пока неопределенный, но упорно ищущий себя человек. Если Толику удавалось увидеть свое отражение в каком-нибудь блестящем предмете, он уже не узнавал себя прежнего. Даже лишние килограммы безвозвратно уходили, заставляя прокалывать новые дырки в ремне.
   - Вот только не надо строить из себя трепетную девицу с кучей переживаний, - грубо произнесла Рестана. - Нельзя позволять себе такого. Это слабость.
   - Они есть у всех, - невозмутимо констатировал Толик.
   Рестана толкнула его кулаком в плечо и хмыкнула.
   - Ну и что? Зачем другим о них знать? Думаешь, мне не о чем задуматься?
   Толик с интересом посмотрел на нее. Еще никогда Рестана не была перед ним хоть в какой-то мере откровенна.
   - Знаешь, я ведь оказалась в Авьерсе не просто так. Меня посчитали позором для воинского рода и я стремилась скрыться от постоянных напоминаний об этом. Это тяжело, когда тебя не принимает собственная семья. Вроде бы ты есть, тебя видят, о тебе помнят, но упорно не хотят замечать.
   Рестана опустила голову и быстрым движением стерла едва наметившуюся слезу. Толик уловил этот жест. Жалко ее. Она тоже имела свой повод для тяжелых раздумий. Сейчас парень стал понимать фразу о том, что у каждой сильной женщины есть свои слабости. Да и стала бы Рестана такой, если бы не ее судьба? В этом мире женщины имеют мало прав на ведение такого образа жизни, не говоря уж о праве выбора.
   - Это глупо, - произнес Толик. - Вы же не виноваты в том, что родились.
   Рестана взмахнула рукой.
   - А кому это важно? Люди не видят сути, они смотрят только по верхам, замечают лишь результат. Кто я и какая я - плевать всем.
   Девушка отвернулась, и Толик понял, что сказал что-то лишнее. Впрочем, Рестана всегда считала его существом не достаточно умным. На обиду с ее стороны можно не рассчитывать.
   Внезапно Толика осенило. Выходит, его ситуация не самая худшая. Ну, попал он в другой мир. И что теперь? Жизнь ведь не закончилась. Вон Рестана и в своем мире места найти не может. Выходит, не важно, где ты, проблемы есть везде.
   - Инрон Рестана, не расстраивайтесь, - негромко сказал он. - Я прекрасно понимаю вас. Все мои родные, друзья уже и не знают о моем существовании. Я потерял целый мир, а вы можете изменить свой.
   Девушка посмотрела на него карими, увлажненными глазами. На ее лице изобразилось удивление и сочувствие одновременно.
   - Ты прав, - жестко ответила она. - Я слишком увлеклась своими переживаниями. Это непозволительно для воина.
   - Может, стоит иногда снимать доспехи? - вкрадчиво и очень осторожно, боясь ляпнуть лишнее, приводящее к дозе подзатыльников, спросил Толик.
   Вопреки его ожиданиям, девушка не стала причинять ему каких-либо повреждений и увечий. Она очень спокойно посмотрела на него и улыбнулась.
   - Я знала, что иномирцы отличаются от нас, - начала она. - Но, не думала, что они так легко могут говорить о сложных вещах. В нашем мире все по-другому, Талиан. Здесь живут согласно традициям и по воле провидения, а не минутными желаниями. Секундная слабость может сыграть злую шутку.
   Толик почесал затылок и что-то неопределенно буркнул себе под нос. Рестана опять поставила его в тупик. Кто он такой, чтобы давать советы коренному обитателю этой реальности? Он же без году неделя тут. А с другой стороны, какая разница?
   - В моем мире говорят, что большое видится на расстоянии, инрон Рестана. Я знаю вас всего ничего, а уже понял, что для любой воительницы иногда нужно чуть-чуть побыть обычным человеком.
   Рестана вздохнула и откинула назад прядь волос, упавшую на лицо. Ее взгляд метнулся в сторону шатра легарта, где сейчас нес службу Ваир Лаврес. Этот мужчина нравился ей. Даже слишком нравился. Толик прав, никакой воинский закон не задушит в ней женское начало.
   - Я подумаю над твоими словами. Ты все верно говоришь, - сказала она парню. - А сейчас пора спать.
   Толик пожелал ей спокойной ночи и улегся на свой плащ. Под пение цикад и сверчков, иномирец стал постепенно погружаться в сон. Трели успокаивали его и настраивали на хороший лад. Если сегодня все плохо, всегда есть надежда на завтра.
  

***

  
   "Когда-то очень давно эльфы ушли с людской земли и оставили последним, кто пришел в этот мир, право первенства в нем. Первые и почти совершенные создания решили скрыть свои тайны от новых оккупантов и забрали секреты магии с собой. Но люди оказались хитрее и коварнее. Они не стали считаться с законами чести и преклоняться перед великой мудростью эльфов. Решив взять свое, они шли на любые ухищрения, чтобы завладеть тайным знанием. Им удалось раздобыть ценные свитки, древние книги, откровения эльфийских магов. Только вот одного люди не учли. Каждый волшебник действует так, как может действовать только он один. Маг берет силы там, где принято его народом, даром и стихией. Если он плетет заклинание, никто не сможет повторить его в той же манере. Увы, все слишком индивидуально.
   Люди не понимали, почему магия эльфов работает не так, когда вершится в руках человека. Лишь спустя многие годы проб и ошибок, они поняли, что дело не в силе и не в умении. Причина в том, что стихии подчиняются только тем, кто живет в полном ладу с ними. Эльфы всегда следовали законам природы, и она полностью доверила им свои тайны. А люди - они стремились подчинить себе все вокруг, хотели переделать под себя, захватить и поработить. Так и вышло, человеческая магия казалась грубой топорной работой по сравнению с эльфийской.
   Никогда не переступая указанной черты, эльфы сумели сохранить первоначальные заветы их предков и остаться на светлой стороне. А вот любопытство людей завело их слишком глубоко. Туда, где начинается темнота, темное искусство..."
   Ника тряслась в седле и размышляла над тем, что узнала от Гравиуса. Девушка до конца не осознавала, какой груз лег на ее плечи и что с ним делать. Спасти свою шкуру - дело нужное, а вот что делать потом? Тут уж надо решить. Может, мир захватить? А что, с ее талантом получится. Нет, так неинтересно. Ну, захватишь ты мир, ну поиздеваешься над ним с годик-другой. А что потом? Надоест. Все станут пресмыкаться, твердить "моя госпожа", трепетать при одном взоре - не узнаешь никогда, как к тебе народ относится. Кроме черного пиара, опять же, еще минусы имеются. Например, как править ЦЕЛЫМ миром? Это ж какая нервотрепка будет. Да и постоянные герои типа "спасу вас всех от этой тирании" набегут. Думай потом, куда их всех пристраивать. Короче говоря, завоевание мира блондинка начисто отвергла. Хватит с нее и уже имеющихся проблем.
   Ника со вздохом посмотрела на свой маникюр. Да и какой там маникюр. Так, слезы одни. Весь лак давно стерся, половину ногтей сломала, вторую срезать пришлось. Эх, как же неудобно все в этом мире средневековом. Салонов красоты нет, клубов тоже, о магазинах лучше и не заикаться. Нет, конечно, в деревнях были лавочки, но вот купить там что-то Ника не могла - денег нет. Ни единого акрина. Намира все предусмотрела, стерва.
   - Сайри Гравиус, когда у нас будет привал? - спросила девушка у замечтавшегося мага. Тот уже привычно находился в прострации и думал о высшем.
   - А? Незнаю, мне сайри Намира не говорит о таких вещах.
   Ника быстро смекнула ситуацию и подъехала ближе к магу.
   - Вот скажите мне, зачем вам, такому талантливому и опытному магу служить ей?
   - Как? Ведь мой род..., - начал было оправдываться Гравиус. Причем оправдывался он не перед Никой, а перед самим собой. Казалось, что ему самому нужно раз за разом убеждать себя в правильности данного факта.
   - Род, - протянула Ника. - А вы-то сами что? Из-за Намиры у вас ни семьи, ни работы нормальной. Даже учеников и тех путевых нет. Я не в счет.
   Ника заговорщески снизила голос и перешла на шепот.
   - Вы подумайте, сколько уже лет потеряли, сайри Гравиус. Это ж целая жизнь! Вам-то с эльфийской кровью лучше знать о времени. Вот, если бы вы ушли от тюремщицы, вам бы сразу лучше стало.
   Старик покачал головой.
   - Правы вы, инрон Ника, ой, как правы. Жизнь у меня совсем подневольная...
   - А сколько унижений вы пережили? - подхватила Ника. - Ведь это ж уму непостижимо! Как мне вас жаль, сайри Гравиус. Как подумаю, что со мной тоже самое вдруг случится, просто дрожь пробирает.
   Гравиус совсем взволновался от услышанной речи и едва не свалился с лошади. Ника его ловко поддержала и тепло улыбнулась.
   - Не волнуйтесь, сайри, мы что-нибудь придумаем и найдем способ вам помочь, - с искренним сочувствием проговорила она.
   Гравиус посмотрел на нее с невыразимой тоской.
   - Куда уж мне что-то менять старику? Тут бы век свой спокойно скоротать, да передать знания свои.
   Ника сверкнула глазами и быстро спрятала хищную ухмылку, заменив ее на милую, почти родственную, улыбку.
   - Знаете, сайри, в моем родном мире говорят: "Ты всегда можешь стать тем, кем хочешь". Подумайте над моими словами.
   Она подмигнула магу и отъехала в сторону. Как сказал бы Гарри Поттер: "шалость удалась". Ника была довольна как слон. Начало ее плана было положено. Теперь, главное не упустить момент и сыграть главную партию в этой игре на выживание.
   Гравиус не на шутку взволновался, услышав слова своей ученицы. Он и сам много раз думал о том, как бы избежать служения Намире. Лишь кроткий нрав смирял его с существующим положением вещей. Теперь же, видя, что даже человек, едва знающий его, говорит такие слова, маг просто не мог не призадуматься. Со стороны всегда видней. Инрон Ника хоть и юна, но развита не по годам. Она фору любому мудрецу даст. Да и относится она к Гравиусу искренне, как к родному отцу. Маг даже прослезился при последней мысли. Эх, что же делать, что же делать?
  
   Намира ощущала все большее раздражение, в очередной раз обсуждая с Марионом план своих действий. Она не могла не признавать, что легарт - опытный стратег и ведет свои дела с напором истинного бойца. Здесь ему не было равных. Однако, тюремщица обладала не меньшим энтузиазмом, а по силе характера могла соперничать разве что с королем Лариэны. Тот, в свою очередь, славился своим упорством в достижении целей. Возможно, именно поэтому его государство занимало такие прочные позиции на международной арене.
   Сейчас Намира сидела в своем шатре и задумчиво разглядывала лежащую перед ней карту. Женщина в деталях вспоминала только что состоявший разговор с Рикардом аз Марионом и пыталась найти хоть единую зацепку в его словах. Легарт был великолепным дипломатом, а военная лаконичность только помогали скрывать любые намерения. Слушая его слова, никак нельзя было обнаружить подвох. Намира старалась уловить хоть одну деталь в словах, говорившую о предательстве, но, не могла.
   Вчера отряд ступил на лариэнскую дорогу. До границы всего пара дней пути. Эти дни станут решающими и судьбоносными для всего Ваена и самой Намиры. Женщина была напряжена до предела. Нервы так и звенели натянутыми струнами.
   План, предложенный легартом, был прост и гениален до смешного. У самой границы с Лариэной есть небольшое селение. Всего пара десятков домов, не больше. Кортеж принцессы обязательно остановится там на отдых. После этой деревеньки на многие лиги не будет ни единого жилья. К тому же, наверняка, Алиэн должны встречать на ближайшем пограничном посту в Лариэне. Там она может не опасаться и не скрывать свое присутствие. На территории другого государства никто не посмеет посягнуть на ее жизнь и свободу. Военный конфликт с армией Реймаха Третьего будет слишком большой ценой даже за правление всем Ваеном.
   В той самой маленькой деревеньке у границы Марион и собирается напасть на кортеж принцессы. С помощью двух сильных магов - Гравиуса и иномирянки Ники, а также до зубов вооруженного отряда, он без труда сможет взять Ее Высочество в плен. А отпустит ее только в том случае, когда она напишет официальное отречение и акт о передаче правления в другие руки. Вот тут-то и настанет триумф одного из заговорщиков. Кого - история умалчивает. Здесь уж кто кого перехитрит.
   Намира машинально потеребила светлый локон, выпавший из прически. Кто станет оспаривать ее право на трон? Лайана, Марион, еще пара дворцовых интриганов и сама Алиэн. Мало кто из этих претендентов зашел бы так далеко как она сама. Решиться на подобное безумие могла лишь Намира. Привыкшая рисковать с самого детства, женщина не могла не решится на такой отчаянный поступок. А вдруг это ее единственный шанс? Ее покойный отец был королем. Ради своей прихоти он соблазнил ее мать, молодую жену одного из придворных. Естественно, плод этой любви был надежно спрятан в глухой провинции и укрыт от посторонних глаз. До шестнадцати лет Намира даже не знала, кто она такая. Если бы не дворцовые интриги, до нее бы эта правда так и не дошла. Смешно. Не имея ничего, узнать правду и понять, что ты ничего так и не получишь, сколько не бейся. Однако, Намира была не из тех, кто смиряется и сдается. За что ей-то страдать? За то, что ее родитель согрешил и повесил на дочь бремя своего порока? Ну уж нет. Отдавать принадлежащее по праву, тюремщица не собиралась. Она сделала все, чтобы сменить имя, добиться завидного положения и влияния в государстве и приблизиться к трону. Сейчас заветное место было в двух шагах. Только руку протяни и вот она, твоя мечта. Сейчас можно только смотреть и восхищаться, а скоро можно будет и рукой потрогать и ощутить весь пьянящий флер этой мечты. Как же это кружит голову - после стольких лет борьбы оказаться у цели.
   Намира улыбнулась, хищно сощурив глаза. Марион - пешка в ее игре. Он станет тем самым орудием, которое выровняет ей путь к трону и сделает его беспрепятсвенным. Женщина дотронулась до своего перстня. Крупная жемчужина, даже слишком крупная, украшающая его, была полой внутри. Во времена намириной бабки кольца, хранящие в себе яд, были весьма популярны. Только бы он не потерял своих свойств с течением всех этих лет.
   Шорох заставил Намиру оглянуться. У входа в ее шатер стояла Ника. Девушка показалась тюремщице бледной и испуганной. На ее лице отразилась какая-то заторможенность. Так обычно бывает с людьми, которые хотят поделиться какой-то важной информацией.
   - Как ты посмела сюда войти? - строго произнесла Намира. - Что тебе нужно?
   - Простите, сайри, - тихонько пробормотала Ника, неловко поклонившись. - Я хочу сказать вам кое-что важное.
   Намира окинула неожиданную визитерку придирчивым взглядом. Девушка не казалась неискренней. Наоборот, в ее глазах светилась святая простота. Казалось, что она просто и не может помыслить ничего дурного.
   - Входи, - коротко бросила тюремщица.
   Иномирянка бесшумно прошла в шатер и села напротив Намиры, нервно теребя край куртки.
   - Я слушаю тебя, - еще строже заявила сайри. Вид этой девицы начинал ее раздражать. Ника не нравилась Намире никогда. "Бойся тех, кто похож на тебя саму. Схожесть обещает непредсказуемость" - говорил когда-то учитель фехтования. А эта иномирянка была даже внешне похожа на Намиру.
   Ника как-то виновато улыбнулась и отвела глаза.
   - У меня открылся дар, - несмело проговорила она.
   - Чего? Повтори.
   Бровь Намиры удивленно изогнулась.
   - Я получила силу Истины, - сказала Ника и улыбнулась.
   Тюремщица пару секунд переваривала услышанное все с тем же скрытым недоверием. Потом резко оглянулась по сторонам. Ни единой тени за пологом шатра не было.
   - Это точно? Ты уверена, что владеешь такими силами? - переспросила она.
   Вместо ответа Ника раскрыла ладонь. Над ее рукой вспыхнул огонек, которые стал менять цвета от красного до темно-синего. Намира невольно сглотнула. Такого она еще не видела.
   - Ну и что же ты хочешь? - почти равнодушно произнесла тюремщица. Она скрыла внутреннее ликование. Такое заявление Ники говорило лишь о том, что трон все ближе и ближе.
   - Быть на вашей стороне, - следовал уверенный ответ.
   Намира попыталась понять весь смысл ее слов. Ника почувствовала это намерение и перешла в атаку, пока противник еще не успел очухаться от шока.
   - Вы уж простите меня, сайри Намира, но я тут выведала вашу историю. Я вам очень сочувствую и хочу помочь. Легарт Марион не достоин занять трон Ваена. Хоть я и иномирянка и мало понимаю во всем этом, но право наследства еще никто не отменял. Как говорят в моем мире, кто первым встал - того и тапки!
   Ника после этих слов так бесхитростно посмотрела на собеседницу, что с нее можно было запросто лепить статую "сама наивность". Девушка хлопнула своими серыми глазами и так легонько улыбнулась, что ей нельзя было не поверить.
   - А ты не дура, - констатировала Намира. - Только вот, какой тебе интерес во всем этом?
   Ника расплылась в довольной ухмылке.
   - Видите ли, госпожа, легарт Марион с самого начала видит во мне наложницу. Для него я - как вещь. Не думаю, что от такого человека можно дождаться благодарности. А вот с вами можно договориться. Если я вам помогу, вы сможете обещать мне место при дворе и достойную жизнь?
   Намира усмехнулась. А девица делает успехи! Надо же! Такая хватка! Впрочем, большого ума от нее ожидать нельзя. Ей бы кусок побольше и пожирнее урвать, а в таком деле легко и переборщить. Ника решила, что с Намирой будет сытнее и спокойнее. Пусть. На жадности можно сыграть очень лихо. Главное, ухватиться за нитку, пока девчонка не придумала новую комбинацию с легартом.
   - Допустим, я согласна, - выдавила тюремщица. - Где гарантия, что ты меня не предашь?
   Ника простецки развела руками.
   - А где гарантия, что вы меня не казните? Видите ли, я испытываю неприязнь к легарту, равно как и вы. Уж извините, но я слышала, как вы ссорились.
   Намира поморщилась. Полчаса назад у них и правда был спор. И как только эта трясогузка умудрилась все узнать? Никак дар слух обостряет?
   - Да и вообще, женская солидарность и все такое, сайри Намира. Вы же понимаете. Мне в этом мире тяжко устроиться. Вот я и надеюсь на вашу помощь. Кому, как не вам знать, что такое одинокая и беспомощная женщина?
   Тут сердце Намиры дрогнуло. Ника и впрямь во всем похожа на нее. Будучи ровесницей девушки, Намира не имела за душой ни гроша. Все, что ей досталось - это имя, которое лучше не называть в людных местах и лишний раз не показываться в обществе. Вот и Ника эта сейчас во враждебном ей мире находится. Очень похожая ситуация. Ну почти один в один.
   - Ты получишь все, что тебе нужно, - решительно заключила тюремщица. - Как только трон будет моим, ты станешь главным магом Ваена и моей советницей. Идет?
   - Вполне, - улыбнулась Ника. - А ваши условия?
   Намира даже засмеялась.
   - Далеко пойдешь, детка. Знаешь, что бесплатный сыр только в мышеловке, - здесь она сделала паузу, словно взвешивая каждое слово. - Ты сделаешь так, что принцесса подпишет отречение, а Марион не узнает ни об этом, ни о твоем даре. Сумеешь?
   Ника сделала вид, что рассчитывает что-то в своей блондинистой голове. Намира, глядя на такой интеллектуальный процесс, даже мысленно усмехнулась. Ну вот откуда там столько ума возьмется? Зачем еще и лоб морщить? Что ни говори, а перегнать Намиру в интригах девчонке не удастся.
   - Я вас поняла, - наконец ответила Ника. - Я все сделаю. Легарт даже не догадается о нашей затее. Мужчинам невдомек то, что может придумать женский ум.
   Намира опять хмыкнула. В девочке определенное есть потенциал. Если сделать такую послушной и ручной, выйдет очень неплохая комбинация. Маг такой силы под твоим контролем - просто мечта!
   - Если ты меня предашь, я тебя убью, - холодно проговорила Намира.
   - Я хочу жить, - вполне лаконично ответила Ника.
   Женщины не сказали больше ни слова. Все было решено. Две интриганки, две сильные противницы оказались по одну сторону сложной политической игры. Ника ликовала, а Намира тихо восхищалась таким подарком судьбы. И только одна из них по-настоящему понимала, что в этой войне на самом деле не два, а три фронта.
   Покинув шатер Намиры, Ника мигом сняла с лица маску наивности и растянула губы в хищной ухмылке. Молодец, иномирянка! Так сыграть, что даже Намира поверила. А уж она-то воробей стреляный. Пускай думает, что Ника такая дура и такая преданная ей. Пусть. Главное, теперь не просчитаться и не ошибиться. Оставался третий ход. Самый важный. Остальное - дело техники. Ника улыбнулась и окрыленная отправилась в шатер к Гравиусу вести разъяснительную пропаганду по поводу рабства и пожизненного услужения сильным мира сего.
  
  

***

   Алиэн старалась не смотреть на Клайва и говорить с ним как можно меньше. Это было трудно, учитывая, что ехали они в одной карете, друг напротив друга. Мужчина тоже не стремился как-то наладить общение. Он лишь молча смотрел на нее и ждал чего-то. В отличие от принцессы Клайв был связан своим дипломатическим долгом. Увы, ему нельзя делать что-то, что может бросить тень на его повелителя. Сейчас советнику было еще хуже, потому что кроме пленника своей работы, он был еще и пленником собственного сердца.
   Принцесса ощущала на себе его взгляд, чувствовала, как по ее коже прокатывается теплая волна, затем сменяющаяся резким набегом холода. Между нею и ее возлюбленным сейчас был тот самый контакт, когда хватает лишь случайного взгляда, чтобы сказать все, что накопилось в душе. А накопилось ой как много! То, что Алиэн влюблена в Клайва, она сама приняла и признала безоговорочно, как и то, что чувства взаимны. Это было ясно, как белый день и запутанно, как вечерние сумерки. Алиэн хотела выбросить из головы все случившееся той ночью в лесу и не могла. Стоило только вспомнить тот поцелуй и к щекам приливала краска, по телу разбегались горячие потоки, а глаза невольно обращались на Клайва. Ситуация была сложной. Сколько бы Лайана не учила, что девушка ее положения должна быть хозяйкой своего сердца, все эти уроки пропали зря.
   Алиэн вперила взгляд в очередной холм за окошком и снова вздохнула. Сидеть вот так вот, друг напротив друга, и скрывать очевидное было просто пыткой. О, боги! Когда же эта поездка закончится? Кошмар будет длиться вечно, казалось принцессе.
   - Сколько нам еще ехать? - не выдержала девушка.
   Клайв оторвался от созерцания темной поверхности пол кареты и поднял свои сияющие синие глаза на принцессу.
   - Дня три-четыре до границы с Лариэной. А там нас встретит отряд короля и доставит прямо в столицу.
   - Еще целых три дня, - почти простонала Алиэн.
   Да как же это выдержать? Три дня тяжких раздумий и мучений. Три дня мыслей о том, что никогда не будешь рядом с человеком, которого видишь перед собой. Три дня понимать, что он так близко и при этом невероятно далеко. Принцесса уронила голову на руки и замерла.
   - Алиэн? Вам плохо?
   Клайв тут же склонился к ней и коснулся плеча. Девушка резко отпрянула назад.
   - Не прикасайтесь ко мне, Клайв. Даже не приближайтесь и не говорите ни слова. Небеса, да что же это такое? Зачем только вас отправили в Ваен! Остановите карету!
   Девушка отчаянно рванулась наружу, как только кучер придержал лошадей. Вырвавшись на воздух, Алиэн отошла в сторону от дороги. Трое магов неотступно следовали за ней. Принцесса остановилась и села прямо на траву. Благо, что день пасмурный и жара не дает о себе знать.
   Девушка глубоко вдохнула и резко отказалась от предложенной помощи. Воздуха не хватало. Изнутри рвались рыдания, которые приходилось сдерживать. Положение обязывало держать лицо, что бы ни случилось. Никто из сопровождения и подумать неладное не должен. Алиэн сослалась на усталость от долгого переезда и как могла стала успокаиваться. Ну невозможно же терпеть такое! Лучше бы она заблудилась в том лесу!
   Клайв стоял у кареты и подходить ближе не смел. Он знал, что он сам во всем виноват. Принцесса страдала из-за него. Ему и самому было не легче. Толку вот от этого осознания? Ни себе, ни ей не поможет. Только еще хуже станет. Мужчина прошелся вдоль дороги и уставился вдаль. Петляя, тракт уходил к самой границе его родной страны. Раньше он мечтал о возвращении туда, но теперь... теперь он отдал бы весь мир, лишь бы эта дорога никогда не кончалась. Пока они в пути, ничего не изменится. Стоит только пересечь границу, и его любимая навеки будет принадлежать его повелителю. Как же судьба бывает жестока и несправедлива, когда сплетает кружева людских жизней. Иногда так запутает узор, что и не разберешь, куда какой узелок тянется.
   Алиэн медленно шла обратно к карете. Маги следовали за ней. Увидев это, Клайв принял решение.
   - Сайри Рагнер, - обратился он к начальнику охраны, - вы не против, если я поеду верхом. Хочется размяться немного.
   - Прошу вас, сайри Ирден, - ответил бравый военный, - У нас две свободных лошади. Выбирайте любую.
   Клайв поблагодарил его и сел в седло пегой кобылы. Лошадь оказалась резвой, но шла мягко. Седоку на ней было удобно и легко. Оглянувшись назад, Клайв встретился взглядом с Алиэн. На лице принцессы отразились вначале удивление, а затем благодарность.
  

***

  
   Толик ждал, что Ника найдет возможность встретиться с ним и рассказать последние новости, но девушка почему-то упорно молчала и даже не удостаивала его взглядом. Такое игнорирование длилось почти три дня. Наконец парню это надоело. Сидеть и ждать, пока эта дамочка соизволит почтить его своим внимание? А она тем временем придумает какую-нибудь хитрость, чтобы обвести его вокруг пальца. Не верил Толик Нике, ну вот не верил и все. Годы, проведенные бок о бок, говорили о хитрости девушки и склонности к интригам. Блондинка еще никогда не пропускала ни одной склоки и ни одной возможности устроить какой-нибудь переполох. Стоило Нике только появиться, сразу же начинались скандалы и даже драки. Причем, сама виновница этих беспорядков выходила сухой из воды, оставляя все бремя последствий на других. Зная все это, Толик просто не мог ей верить. Ну и что, что они оказались в чужом мире, где полно опасностей? Несчастья сплачивают людей? Щас! Вот на таких, как Ника как раз и нельзя положиться в случае форс-мажора. В отличие от Вадима, Толик не был влюблен в Нику по уши, и на его глазах не было пелены. Он знал, что от блондинки можно ждать чего угодно.
   На очередном привале Толик решил действовать. Он внимательно осмотрел лагерь. Ника и Гравиус сидели, как обычно, чуть в стороне. Такое уж положение было у всех магов в Ваене. Люди их сторонились.
   Толик бегло оглянулся и, удостоверившись, что за ним никто не наблюдает. Рестана мило улыбается одному из Лавресов, разведчик спит, а тип с огромным двуручником занимается чисткой своего смертоносного оружия. Такое положение вещей иномирца вполне устраивало. Вначале его злило то, что никто всерьез не относится к новенькому в отряде, но сейчас это даже радовало. Толик хищно ухмыльнулся и исчез за ближайшим кустом.
  
   Ника сидела и слушала мерный рассказ Гравиуса. Маг, как обычно, затянул свою волынку. Очередная история о великой(в этом мире они все были такими, как оказалось) войне эльфов и орков уже не вызывала в девушке прежнего интереса. Если верить старику, эти расы воевали чуть ли не каждое столетие, а поводом могло послужить все, что угодно от неосторожного плевка до оскорбления одного из многочисленных правителей. Выслушав множество историй, Ника сделала выводы о том, что:
  -- У эльфов была куча наследников престола из каждого Дома и все они были ну очень обидчивыми. Честное слово, как маленькие. Ну, подумаешь, ляпнул неграмотный орк что-то, неподумав. Наплевали бы на общественное мнение и все. Так нет же! Они чуть что за клинки хватаются и в бой.
  -- Орки, хоть и знали эльфийский характер, нарывались постоянно. Нет, ну за пару тысячелетий можно было бы уже и поумнеть малость.
  -- Каждая великая война этих двух рас заканчивалась одинаково. Орки были побиты, а эльфы сочиняли песни о героических предках. По мнению Ники, эти орки только время тратили зря. Ну что они, статистику что ли не могли хоть какую-то составить. Схема ведь одна: нарвались - повоевали - огребли по полной. Определенно, они были странными и непонятными девушке существами. При таком положении вещей сидели бы тихо и спокойно в своей империи - себе же выгодней было бы.
   Итак, после описания подвига одного из эльфийских магов(надо сказать, имена у них еще те, и как только Гравиус их всех выучил), старик стал дремать, а Ника благодарить небеса за такой финал повествования. Эти рассказы о доблести многотысячелетней давности уже порядком ее утомили. Девушка довольно вздохнула и улыбнулась. Вдруг ей в плечо попал мелкий камешек.
   - Что за... - начала было говорить Ника недовольным тоном.
   - Потом меня пошлешь, иди лучше сюда!
   Ближайший куст заговорил голосом Толика Красина. Ника мысленно обозвала его множеством нелестных эпитетов и направилась в сторону "укрытия". Гравиус уже погрузился в сон, а наблюдающих за ней рядом не предвиделось.
   - Хороший же у тебя метод девушек для разговора вызывать, - язвительно заметила юная магичка, присаживаясь на траву рядом с толкиенистом. Тот в этом момент выдирал тщательно впившуюся в его рукав колючку.
   - Вот же зараза... - бормотал он.
   - Это ты мне? - выгнула бровь девушка.
   - Колючке вообще-то, - криво усмехнулся Толик и, подняв на нее глаза, добавил, - хотя, вам обоим подойдет. Скажи "спасибо", что мне еще камень маленький попался.
   - Спасибо! - притворно склонила голову девушка. - Зачем звал? Я бы сама тебя нашла.
   - Так чего не находила? - проворчал Толик. - Ах, ты ж гадость, как вцепилась!
   Ему наконец удалось победить вредную колючку и он с удовольствием отбросил ее в сторону.
   - Между прочим, я весь исцарапался, пока пробирался сюда. За мной один подозрительный тип всю дорогу наблюдает. А я и покалечился и еще чуть не подставился.
   Ника отмахнулась.
   - Да ладно тебе! Никто не увидит, не бойся. Давай я лучше тебе новости расскажу.
   - Уж соизволь, прошу, о, великая! - не удержался от сарказма иномирец. - Нам, твоим рабам, приходится долго ждать такой милости.
   Ника воззрилась на него с серьезной миной.
   - Вот встану и уйду и делай тогда, что хочешь,- заявила она.
   - Ладно, Ник, извини, я что-то перегнул, - примирительно поднял ладони Толик. - Просто тяжело сидеть в неизвестности и ждать чего-то.
   - Понимаю, - кивнула девушка, оглянувшись на лагерь. Там по-прежнему царило спокойствие. Никто и не думал, что за разговор происходит под сенью какого-то скромного куста. Лишь смех и разговоры воинов легарта доносились до Ники и ее собеседника. - Я сама мало что тут решаю, вот и приходится изворачиваться, чтобы узнать хоть слово.
   Толик поерзал на траве и посмотрел на девушку глазами, полными готовности выслушать все, что она скажет. В последние дни он слишком часто слышал слова "переворот" и "готовится война". Это все ему очень не нравилось. Попасть из огня да в полымя как-то не хотелось. Сейчас Толик думал только о том, как бы выбраться из своего рабского браслета и из всей этой компании вообще.
   - В общем, легарт и тюремщица, действительно, готовят заговор против правящей династии, - негромко ответила Ника. - Я тут столько всего узнала. Оказывается, Намира имеет полное право занять трон. Она - бастард покойного императора.
   - Ого, - присвистнул Толик. - Так, может, все правильно? Во все времена такие интриги плелись вокруг властителей.
   - Неа, здесь сложнее, - мотнула головой Ника. - Как я поняла, главным препятствием на ее пути является принцесса Алиэн. По завещанию короля, она - наследница Лайаны и трон должен принадлежать ей. Года три назад(это мне Гравиус рассказал) на нее было покушение. Королева после этого спрятала где-то принцессу. Никто до сих пор не знает, как ей это удалось, но факт в том, что Намира, легарт и какой-то лорд Айкерс искали девушку все это время. А ее не было нигде, как сквозь землю провалилась она, представляешь? А совсем недавно Алиэн опять появилась и теперь собирается замуж за короля Реймаха, правителя соседней Лариэны.
   - И, если я правильно понял, Намире это не выгодно? - стал включаться в развитие мысли Толик. Он покусывал сочную травинку и внимательно слушал Нику.
   - Правильно мыслишь, - кивнула та. - Если принцесса выйдет замуж, трона ей не видать, как нам родного мира. В общем, они с Марионом хотят получить отречение принцессы при помощи меня и Гравиуса. Особенно меня. Я должна с помощью магии убедить ее подписать документ.
   Толик недоверчиво покосился на нее.
   - И что? Даже никого не убьют? Как-то это странно.
   - Я же говорю, не все так просто, - ухмыльнулась Ника. - Намира идет на поводу у своей ненависти. Она считает, что Алиэн и ее мать, Лайана, занимают ее законное место, улавливаешь? Если тюремщица получит отречение, они обе будут опозорены...
   - Естественно, король не женится на Алиэн и их прогонят со двора, - закончил мысль Толик. - Лихо. Вот все вы женщины - коварные существа.
   - Ага, - кивнула Ника.
   Иномирец немного призадумался, пытаясь осмыслить услышанное, затем медленно и с расстановкой спросил:
   - Я вот только одного понять не могу. Если Намира такая крутая, что сама все знает, зачем ей Марион?
   Ника щелкнула пальцами.
   - Представь себе, она хочет и его кинуть. Воспользоваться им, как оружием, и оставить с носом. Сегодня я это лично от нее узнала. Намира мне даже место при ее дворе предложила и....
   - И ты, конечно же, согласилась? - снова перебил парень.
   - Служить ей? - Ника так рассердилась, что с ее ладони соскочил ворох искр, когда она взмахнула рукой. - Этой стерве? Да ни за что! Свобода дороже!
   Толик даже отскочил назад, увидев такое проявление магии в гневе. Надо быть осторожней с такой-то силищей, ненароком подумал он. То, что Ника неадекватна для него не было секретом, а вот неадекватность и новые способности - это опасно вдвойне.
   - Ты поаккуратней со своими вспышками гнева, а то сожжешь еще, - предупредил он.
   - Сожжешь тебя, как же! Больно надо. Не мешай лучше рассказывать! В общем, Намира хочет сесть на трон под предлогом того, что будет регентом при своем малолетнем сыне. Как ты знаешь, в Ваене власть женщин под запретом. Дурацкий закон, если честно.
   Толик был не согласен. По его мнению, таких вот как Ника или Намира и надо держать от власти подальше. Мало ли что они могут наворотить. Вон одна уже доигралась до государственного переворота, так это еще и без магических способностей. А на что вторая может решиться - вообще подумать страшно. Все-таки правильно в Ваене постановили - бабам к трону хода нет. Здесь Толик при всей своей любви к женщинам был непреклонен.
   - Не думаю, что легарт станет игрушкой в ее руках, - задумчиво протянул он. - Рестана говорила, что он не из ведомых.
   - Твоя Рестана права, - согласилась Ника. - Союз этих двоих трещит по швам. Мне кажется, что они вот-вот перегрызутся.
   - Ты знаешь, я должен передать все это Рестане.
   - Зачем? Ты...ты что собрался делать? - возмутилась Ника, хватая его за руку. - Ты же нас выдашь!
   Парень ловко отцепил руку магички, ненароком помянув недавнюю колючку. По степени прилипчивости они с Никой вполне могли соперничать.
   - Отец Рестаны - крутой военачальник. Он на стороне Лайаны, - Ника непонимающе уставилась на иномирца. Тот тут же принялся объяснять дальше. - Смотри. Если план Намиры окажется успешным, она сядет на трон, так?
   Ника кивнула и стала ждать дальнейших выводов и причинно следственных связей в словах своего товарища.
   - Теперь дальше. Начнется восстание тех, кто на стороне нынешней королевы. Вместе с Марионом Намира окажется сильнее. Получается, что тогда нам всем каюк.
   Ника шумно выдохнула. Получается, что ее первоначальный план "обмануть всех и сделать ноги" плавно перерастает в "предотвратить государственный переворот и сделать ноги". Лишнюю работу, значит, надо на себя взвалить.
   - Ты прав, Толик, мы не должны позволить этой ведьме взять верх.
   - Ага, - произнес толкиенист, - и это зависит от тебя. Ты же у нас великий маг.
   Ника сморщила лоб и вопросительно на него посмотрела:
   - Ты предлагаешь мне...
   - Без жертв! - сразу же предостерег парень. - Давай только не будет кидаться смертельными молниями. Я тут кое-что прикинул. Мы должны собрать свой собственный заговор. Если Намира решилась на такой отчаянный поступок, значит, бороться с ней надо ее же мерами.
   - У тебя есть план? - хитро улыбнулась Ника.
   - Только наметки, - не стал распространяться ее собеседник.
   Девушка откинула назад светлую прядь и хищно улыбнулась.
   - А у меня есть. Слушай!
  

Глава двадцать третья.

"Загадочный попутчик"

   После ночного веселья на площади Нимф, Вадим и Йолана прибыли в таверну в совершенно непотребном состоянии. Дочь лорда уснула по пути, и иномирцу пришлось тащить ее на себе до самой их комнаты. Благо, что девушка была миниатюрной. Вадим высказав несколько хлестких фраз о ее умении пить(как оказалось, пила она не только эль втайне от него) и, взвалив рыжую на плечо, понес на Льняную улицу. Надо сказать, что это его изрядно утомило. Он положил Йолану на кровать, а сам рухнул рядом и тотчас же уснул.
   Когда он снова открыл глаза, было уже около полудня. Мысль о том, что еще с рассветом они должны были отправиться, в путь просто шокировала, и заставила немедленно проснуться. Последствия вчерашних возлияний тут же отозвались тяжкой головной болью. Вадим застонал и снова упал на подушку. Пару минут его здравый смысл и желание отоспаться спорили между собой. Второе был сильнее, но первый оказался на редкость упорным. Возобладав над соблазнительной мыслью снова уснуть, Вадим преодолел свой похмельный синдром и встал.
   Проходя мимо зеркала, висящего на стене и очень сильно кривящего изображение(все-таки не научились еще в Ваене зеркала делать), Вадим узрел свое непрезентабельное отражение. Красные глаза, под которыми наметились мешки, всклокоченные волосы, бледность, очень помятый вид. Красавец, одним словом. Парень на миг задержался, любуясь на кривоватое явление себя, и задумчиво потер подрободок. Расчесаться, умыться, побриться - вот список первостепенных дел. А, еще, найти что-нибудь опохмелиться. Дарлин должен знать толк в таких делах. Не то чтобы Вадим был сторонником таких радикальных методов, просто ситуация вынуждает. Кое-как пригладив разбушевавшуюся прическу, он обратил внимание на свою спутницу.
   Оглянувшись на все еще спящую Йолану, парень только покачал больной головой. Ее надо будить. Это самое сложное. Вадим уселся на кровать рядом с ней и, посмотрев на ее мирное скованное сном лицо, решился на отчаянный шаг.
   - Йолана, - тихонько позвал он, легонько теребя девушку за плечо.
   Реакции не последовало.
   - Йолана, проснись. Скоро полдень и нам пора в путь. Йолана! - иномирец, видя тщетность своих попыток разбудить ее аккуратно, уже перешел на разговор в полный голос и на ухо.
   Девушка что-то пробормотала и нехотя открыла глаза.
   - Что такое? - спросила она склонившегося над ней иномирца. - Уже утро?
   - Почти полдень, - с легкой издевательской улыбкой ответил Вадим.
   - Как полдень? Оййййй....
   Йолана опрометчиво сделала резкое движение, чтобы встать, и тут же схватилась за голову.
   - Как же больноооо....Вадим, что со мной? Я умираю?
   Иномирец усмехнулся.
   - Вряд ли. Это просто похмелье. Давай поднимайся, и пойдем собираться.
   - Я ненавижу эль! - простонал Йолана. - Еще ненавижу дешевое вино и танцы до утра, и...
   - И меня, ужасного иномирца. Я знаю, Йолана. Давай не будем повторяться, - перебил ее Вадим, заранее обрывая возможную обличительную речь. - Нам лучше поторопиться.
   - Ойййй, как же больно...
   Девушка села и положила руку на лоб.
   - Мне кажется, у меня жар. Может, я заболела? Мне так плохо.
   Вадим в очередной раз хотел покачать головой, но не стал. Сейчас это было бы весьма болезненно. Теперь ему всю дорогу придется слушать жалобы Йоланы на плохое самочувствие и его жестокость по отношению к ней. Дескать, не понимает он, невежда, как плохо благородной девице. Она еще и его во всем обвинит.
   - Дай мне воды, - простонала девушка. - Так пить хочется.
   - Понимаю, - согласился Вадим и подал ей кувшин. Он и сам спросонья половину этого сосуда выпил.
   После того, как кувшин окончательно опустел, Йолана почувствовала себя лучше. Она снова приложила руку ко лбу и задумалась.
   - Может, у меня все-таки жар? - спросила она, уже вполне здоровым голосом.
   - Йолана, ты просто вчера напилась, - уверенно проговорил Вадим. - У меня тоже болит голова. Ничего страшного в этом нет.
   Девушка как-то недоверчиво покосилась на него. Нет, ну это просто вопиющее невнимание к женщине. Будь на месте Вадима какой-нибудь благородный сайри, он сразу бы обеспокоился таким состоянием девицы.
   - А вдруг? - Йолана уже и сама начала понимать, что ничего страшного с ней не происходит, но отступить не могла из простого упрямства.
   - Да нет у тебя никакого жара, - улыбнулся Вадим. - Давай проверим?
   Он подсел к девушке ближе и положил руку на ее лоб. Никаких признаков жара не было. Абсолютно нормальная температура. Тридцать шесть и шесть. Вопреки ожиданиям Йоланы, иномирец ощутил, что ее лоб не горит. А еще, что у нее бархатная кожа и мягкие шелковистые волосы.
   - Все с тобой в порядке, - сказал Вадим, убирая руку. Невольно он не смог удержаться и провел пальцем по ее щеке. Действительно, потрясающе нежная кожа. Как у Ники.
   Йолана доверчиво посмотрела на него своими синими глазами и с легкой улыбкой проговорила:
   - Точно? Может, еще раз проверишь?
   Рука Вадима легла ей на плечо. Парень улыбнулся и чуть придвинулся, не в силах противиться самому себе. Его тянуло к Йолане. Хотелось быть ближе, еще ближе, чем сейчас. Сколько раз он хотел так же прикоснуться к Нике, так же ощутить ее рядом с собой, заглянуть в глаза. Но она всегда была какой-то холодной, чужой, далекой и... недосягаемо прекрасной. А Йолана рядом, от нее веет теплом, с ней хочется быть рядом, рядом с ней не надо быть кем-то другим, достаточно просто быть самим собой. Вадиму нравилось именно это. С Йоланой нелегко, но в тоже время намного проще.
   - Точно. С тобой все нормально, не выдумывай, - проговорил он с улыбкой. Его руки уже скользили по спине девушки, спускаясь все ниже, к талии. Он и сам от себя не ожидал такой смелости. Вадим подумал об этом еще вчера, и теперь мысль не казалась дикой. Если он еще не получил пощечину и его лицо не расцарапано, значит, так думал не он один.
   Йолана просто не могла упустить такой момент. Даже головная боль ушла куда-то на второй план. Она крепко обняла иномирца за шею и сама потянулась к нему. Один миг. Она ощутила его тепло, исходящее от кожи, прикосновение его рук, уже не такое чужое, как раньше, зеленые глаза были совсем близко. По ее телу пробежала дрожь. Она закрыла глаза и ощутила легкое прикосновение губ...
   В дверь громко постучали. Йолана непроизвольно дернулась и отпрянула назад. Вся магия момента была разрушена.
   - Кого там принесло? - рявкнул Вадим, оглядываясь на дверь. Его словно вырвали из какого-то сладкого сна и помешали досмотреть продолжение. Именно сном казалось все произошедшее только что.
   - Инрон Дарлин просил разбудить вас, - донесся голос служанки из-за двери.
   - Ну что, пора собираться? - Вадим нервно провел рукой по волосам и решительно вышел из комнаты, бросив на девушку многозначительный взгляд. Что говорить, он не знал. В конце концов, она сама отпрыгнула от него. Может, обиделась или испугалась? Понять невозможно.
   Йолана сердито фыркнула и села, облокотившись на резную спинку кровати. Сложив руки на груди, девушка шумно выдохнула. Дурацкий Дарлин! Откуда он только взялся! Такой момент испортил! Другого может не быть, между прочим! Ой, а голова как болит, даже еще сильнее болеть стала.
  
   Распрощавшись со словоохотливым тавернщиком, которого Йолана стала просто люто ненавидеть с недавних пор, они с иномирцем покинули его заведение. День уже перевалил за середину, и народ стал выползать на улицы Эрнайна. Вадим и его спутница уже чувствовали себя намного лучше. Возможно, утреннее происшествие встряхнуло обоих и заставило забыть о похмельном синдроме, а, возможно, вино Дарлина возымело свой эффект. Короче говоря, о головной боли забыли раз и навсегда.
   Вадим и Йолана шли в толпе, ведя своих лошадей под уздцы. Ехать верхом в такой толчее было бы неудобно. Девушка то и дело оглядывалась на иномирца. Интересно, о чем он думает? Вадим повел себя так, как будто ничего и не было. Вроде бы все было как обычно и никто никого не обнимал, не поцеловал и вообще не проявлял никаких знаков внимания. Йолана шла и тихонько злилась. Нет, ну вот что ему не нравится? Между прочим, дочь благородного лорда, девица высокородного происхождения рядом с ним. Красивая, кстати, говоря. Чего ему надо? Йолана с какой-то неведомой ранее грустью поняла, что окончательно влюбилась в Вадима. Окончательно и по уши. Сколько раз она придумывала себе сказку о прекрасном храбром рыцаре, который бросит весь мир к ее ногам и будет носить на руках, потом со слезами радости будет просить ее руки у отца. И что в итоге? Какой-то раб без гроша за душой, который может к ее ногам разве что свою куртку потертую бросить и то пожалеет, наверное. На руках ее Вадим, конечно, носил, и спасал, и помогал ей, но вот слез радости и пылких признаний от него точно не дождешься. В жизни все получилось наперекосяк. Но от этого общая картина ничуть не портилась. В мыслях девушка уже выбирала себе свадебное платье, хотя прекрасно понимала, что быть вместе им вряд ли суждено. Но ведь это же не мешает мечтать!
   Йолане почему-то было жаль покидать Эрнайн. Этот город заворожил ее, затянул в свой яркий хоровод. Он показал ей другую сторону Ваена. Здесь она увидела все с той изнанки, которую видят простые люди, не владеющие огромными землями и далекие от королевского двора. В этом городе она стала намного ближе к Вадиму. Йолане было жалко покидать такое место. Как было бы замечательно остановить время и остаться здесь с ним навсегда.
   Засмотревшись в одно из зеркал на прилавке продавца, Йолана вздрогнула. В отражении она увидела себя, толпу людей за спиной и мужчину в черном плаще, укрывающем почти все тело. Лишь его суровое лицо и острый взгляд заставили девушку содрогнуться. Этот человек не просто смотрел в зеркало, он смотрел прямо на нее, ей в глаза. Йолана поспешно оторвала взгляд от стекла и оглянулась. Человек шел в толпе в ту же сторону, что и они. Йолана постаралась избавиться от дурацкой мысли о преследовании, и не думать об этом. Она оглянулась второй раз, когда они свернули за угол. По ее спине прошлись сотни мурашек, когда она поняла, что мужчина идет в том же направлении.
   Йолана придвинулась к иномирцу и взяла его за руку.
   - Вадим, мне кажется, нас преследуют, - тихонько сообщила она и тут же высказала свои предположения.
   Парень выслушал ее и осторожно оглянулся. Йолана оказалась права. Человек в темном плаще следовал позади.
   - Это не может быть человек Айкерса? - спросил он у рыжей. - Ты его не узнаешь?
   - Нет, - помотала головой Йолана. - Хотя...он напоминает одного человека, которого я видела несколько лет назад. Тот же взгляд, такой колючий и страшный.
   Вадим снова оглянулся. Фигура в плаще не отставала и следовала на приличном расстоянии. Немалый рост этого мужчины позволял ему выделяться из толпы и делал его слишком заметным.
   - Йолана, - шепнул Вадим ей на ухо, обняв за плечо, - сделаем вот что. Впереди городские ворота. Как только выйдем, сразу же садись в седло. Постараемся оторваться от него.
   - Мы сумеем убежать? - испуганно спросила девушка.
   - Постараемся, - пожал плечами иномирец. - Не бойся.
   Йолана поежилась и прильнула к парню. Она верила ему и с ним становилось намного спокойнее. Казалось, что если она отойдет в сторону, с ней сразу случиться что-то нехорошее.
  
   Ворота Эрнайна остались позади. Выйдя на дорогу, Вадим и Йолана сразу же оказались в седлах. Иномирец оглянулся и понял, что человек в плаще следует за ними.
   - Йолана, ты точно не знаешь его? Может, бояться нечего?
   Девушка неопределенно пожала плечами и оглянулась назад. Человек в плаще остановился и придержал поводье своего коня, который так и рвался вперед. Мужчина замер на месте и поднял вверх правую руку. Этот жест был явно направлен в сторону иномирца и его спутницы.
   - Поехали отсюда, мне это не нравится, - сразу же взволнованно произнесла Йолана.
   - Нет, стой, - решительно ответил иномирец. - Он хочет нам что-то сказать. Давай подождем.
   - Вадим, нет! - почти кричала Йолана. - Я боюсь! Давай уедем!
   В ответ парень спешился и махнул рукой загадочному человеку. Йолана в этот момент готова была убить его. Что он делает, этот ненормальный иномирец? Сам же недавно говорил о том, как им нужно скрываться, а теперь что? Вдруг этот человек послан, чтобы убить ее? Хотя, с другой стороны, зачем тогда он так открыто появился.
   - Этот человек идет с миром, - произнес Вадим, вглядываясь вперед. Темная фигура уже приближалась к ним и становилась все ближе. - Если бы он хотел напасть - давно бы так и сделал. Надо узнать, что ему нужно.
   Йолане ничего не оставалось, как последовать примеру своего спутника. Она одним прыжком оказалась на земле и стала ждать. Мысленно девушка уже была готова ко всему - страх перед неизвестностью полностью перепутал все мысли.
   Тем временем человек в темном плаще приближался. Его высокая мрачная фигура становилась все ближе. Темно-серая ткань скрывала от посторонних глаз лучше любых стен, а глубокий капюшон не давал запомнить лицо. Глядя не него, невозможно было понять, как же по-настоящему выглядит этот человек. Лишь колючий взгляд пронизывал насквозь, вырываясь даже из-под капюшона. Такие глаза обычно придают всему облику определенную ауру. Тяжелые, пронизывающие, цепкие. Вадиму казалось, что такой взгляд может быть только у очень жестоких людей, или хладнокровных преступников. Неудивительно, что Йолана так испугалась. От одного приближения этого человека по спине бежали мурашки.
   - Приветствую вас, сайри Йолана и вашего спутника, - склонил голову мужчина, оказавшись в двух шагах.
   Затем он резко скинул капюшон, и девушка едва не вскрикнула. Она сразу же узнала его. Такие черты невозможно забыть, а связанные с этим мужчиной слухи и вовсе навевали не самые приятные воспоминания о встрече. Пару лет назад Йолана видела его в Ирриниане, когда этот человек прибыл обсудить какое-то дело с ее отцом.
   - Позвольте узнать, кто вы? - спросил Вадим, видя полное оцепенение своей спутницы. Оказывается, есть люди способные заставить ее молчать.
   - Мое имя Джарис ир Крайс, - чуть кивнул мужчина.
   Вадим внимательно рассмотрел его резкие черты и отметил, что выглядит он не как простолюдин. Волосы были тщательно приглажены и забраны в хвост шелковой лентой, кожа не была обгоревшей или обветренной(хотя, возможно, спас плащ), а сама одежда была отнюдь не дешевой. Но, главным, что отличало его, был конь. Такие лошади стоили немалых денег. Вороной поджарый скакун просто танцевал на месте от нетерпения и желания пуститься в скач. Его роскошная грива лоснилась и отливала синевой в солнечном свете. За время работы на конюшне иномирец кое-что полезное все же узнал. Например, немного стал разбираться в местных породах лошадей.
   - Какой у вас великолепный конь, - как бы между прочим, заметил он. - Наверное, благородных кровей.
   - Да, у моего Ларса богатая родословная. Это варанская порода. Вы ведь слышали о ней, сайри...простите, не знаю вашего имени.
   - Вадим.
   Незнакомец улыбнулся одними только уголками губ и скосил глаза на Йолану. Та стояла, спрятавшись за плечо Вадима, и мрачно смотрела на нового знакомого.
   - Скажите, сайри Джарис, зачем вы шли за нами? - спокойно спросил Вадим. Ему стало ясно, что незваный гость вполне адекватен и с ним можно вести диалог. Во всяком случае, пока за меч он не хватается и не стремится сделать ничего дурного.
   - Сегодня я случайно увидел в толпе вас и сайри Йолану. Мы встречались года два назад, и я хорошо знал ее отца лорда Радиана. До меня дошли слухи о случившемся в Ирриниане. Примите мои соболезнования, сайри.
   Он выразительно посмотрел на Йолану и та, наконец, ответила:
   - Благодарю вас. Так зачем же вы шли за нами?
   Джарис прежде чем ответить огляделся по сторонам. Они стояли у самого края дороги, на открытом месте, на виду у всех.
   - Я думаю, здесь не лучшее место для таких разговоров, сайри, - спокойно произнес он. - Не лучше ли нам укрыться где-нибудь и все обсудить? Тем более, для тех, кого все еще ищет Айкерс, такая встреча может быть опасна. Вы так не думаете, сайри Вадим?
   Джарис сразу же понял, что от Йоланы внятных ответов не дождется. Вот с ее спутником, уж кем бы он ни был, поговорить можно. Он хотя бы не такой дерганый и пугливый.
   - Вы правы, - кивнул Вадим. - Лучше уйти отсюда.
  
   - Как вы узнали об этом месте? - спросил Вадим, оглядываясь по сторонам.
   Джарис предложил им поговорить в каком-нибудь тихом месте. Для этого он выбрал весьма странный путь - свернул с дороги и направился куда-то за холм. К удивлению иномирца, он вывел их к маленькому селению, прятавшемуся прямо у подножия этого холма. Всего десяток домов и постоялый двор. Удивительно. Однако, Джарис объяснил, что таких селений до самой границы с Лариэной очень много. Жители только и зарабатывают тем, что берут на постой путников, недостатка в которых тут нет.
   - Мне приходится много путешествовать, - ответил он. - Вот и узнал об этой забегаловке.
   Вадим снова осмотрелся. Они сидели в чистенькой комнате за простым деревянным столом довольно грубой работы. Хозяин этого клоповника сразу же узнал Джариса, стоило ему только войти. Он без лишних слов проводил гостей, принес вино и угощение, а затем стремительно исчез. Вадиму было очень интересно, кто же он такой - этот странный человек перед которым не то что трактирщик, даже Йолана присмирела. Она, кстати, сейчас тихонько сидела рядом с иномирцем и лишь пристально смотрела на Джариса.
   - Мне, сайри Вадим, часто приходится бывать в этих краях. Останавливаться в городе я не могу, вот и присмотрел себе это тихое местечко. Здесь люди лишнего не болтают и не доложат кому не следует о моем присутствии.
   - А вы скрываетесь? - вполне логично задал вопрос иномирец. Разговаривая с этим человеком, он поймал себя на мысли, что ему нравится обращение "сайри". Это необычное слово равняет его и с Йоланой и с незнакомцем.
   Джарис повертел в руке стакан, наблюдая как темное густое вино перекатывается по его стенкам, и неторопливо ответил:
   - Мой род вынужден скрываться уже не одну сотню лет. Благодаря королеве Лайане я могу беспрепятственно перемещаться по землям Ваена. Раньше и это было запрещено.
   - Чем же вы заслужили такую немилость? - снова спросил иномирец.
   Джарис только-только хотел ответить, но Йолана его перебила.
   - Он - один из Проклятых. Я говорила тебе о них.
   Иномирец замолчал и не стал задавать еще один вопрос. Конечно, он знал о десяти магах, восставших против короля много-много лет назад и проклятии, которое легло на их потомков до скончания веков. Вот уж не думал Вадим, что встретится с одним из них. Теперь ясно, почему Йолана так испугалась. За общение с этим парнем можно не только в тюрьму угодить - сразу на эшафот. Таковы уж были законы Ваена. Лайана не смогла отменить их полностью, но сумела сгладить. Во времена ее правления Проклятым стало немного легче. Они уже не так страдали из-за того, что какие-то далекие предки сглупили и полезли куда не следует.
   - Сайри Вадим, вы из далеких земель? - сразу же уловил пояснительный характер слов Йоланы Джарис. - Раньше вы не слышали о Проклятых?
   - Вы правы. Я из очень далеких земель, - просто и спокойно ответил иномирец. Нет, можно было бы конечно шокировать Джариса и сразу вывалить на него весь ворох своих проблем, связанных с адаптацией в новом мире, но вот только оно ему надо? Лучше вообще лишний раз об этом не говорить.
   - Надеюсь, мое общество вас не смущает? - как-то странно осведомился Джарис. - Я вижу, сайри Йолана не слишком довольна.
   Дочь лорда неопределенно фыркнула и из светских приличий промолчала. Не станет же она высказывать ему все, что думает.
   - Меня вы не смущаете, - ответил иномирец. - Давайте ближе к делу. Вы обещали нам что-то рассказать.
   Джарис довольно улыбнулся. Парень имеет хватку. Из такого точно выйдет толк. Молод еще конечно, но задатки уже есть. И кто он такой? Странное имя, незнакомая внешность. Джарис знал всех именитых людей Ваена, но Вадим не был похож ни на одного из них. Он сказал, что родом из далеких земель, откуда? Неизвестный спутник леди Йоланы определенно заинтересовал проклятого. Надо будет выяснить, что это за птица.
   - Некоторое время назад я побывал в Ирриниане, - начал рассказывать Джарис. - Там я и узнал и гибели лорда Радиана и его дочери. Говорили, что двое преступников, устроивших все это, сбежали и их разыскивает лорд Айкерс. Даже приметы тех двоих могли точно назвать.
   - Но как это возможно? Никто же не видел? - воскликнула Йолана.
   - Я тоже так решил, - мягко ответил Джарис. - Ваш отец был моим другом, и я пожелал побольше узнать об этом деле. Оказалось, что один из стражников лорда выжил и был подвергнут пыткам. Он не выдержал и рассказал, что дочь лорда и какой-то парень сбежали в тот день. Думаю, что было дальше, вам уже ясно. Но самое интересное я узнал уже когда покинул Ирриниан. Лорд Айкерс, который так упорно хотел уничтожить род Римус, в союзе с легартом Марионом. В их план входит уничтожение всех тех, кто стоит на стороне Лайаны. В том числе и вас, сайри Йолана.
   Девушка смертельно побледнела и провела рукой по лбу. Услышанное шокировало ее. Оказывается, все жертвы, смерть ее отца, ее мучения и потери - все это было лишь из-за того, что сильные мира сего делили власть? Йолана не могла до конца понять всей сути, но видела лишь то, что ей не повезло встать на пути одного из силу имущих.
   - Я слышал, что вы должны были находиться в свите принцессы Алиэн, - продолжал тем временем Джарис. - Случайно заметив вас и сайри Вадима на площади, я решил, что вам нужно знать еще кое-что.
   Йолана подняла на него горящие глаза.
   - Готовится переворот, сайри Йолана. Принцесса Алиэн в опасности. Ее и королеву Лайану хотят свергнуть. Я сам невольно стал участников этого дела.
   То, что было дальше сказано Джарисом, шокировало и Йолану и Вадима. В этой истории были замешаны все знакомые им люди - Намира, Марион, Алиэн, королева, Айкерс и еще несколько имен. Как оказалось, не только девушка, но и сам иномирец был невольно втянут в этот водоворот политических дрязг. Выслушав подробный рассказ Джариса, Вадим стал быстро соображать, что к чему. Слишком многое свалилось на его голову. Не обошлось и еще без одного пророчества об иномирцах. Такое ощущение, что в Ваене только и делали, как ждали их прихода.
  
   Бывает так, что до твоей цели остается всего пара шагов. Сделай их и все - ты у финиша. Ты переставляешь одну ногу, делаешь шаг, потом заносишь вторую, чтобы шагнуть еще раз и...тут узнаешь, что кто-то уже сделал шаг до тебя, или, что еще хуже, отобрал у тебя возможность сделать его. Скажем, наступил на ногу, или, проложил препятствие. Йолана чувствовала себя именно так. После разговора с Джарисом у нее совсем опустились руки. Что теперь делать? Вдруг, она зря проделала столь долгий путь? Вдруг, все усилия, надежды, старания зря? Девушка пыталась найти ответы и не могла.
   Поколебавшись в своих мыслях, она не стала высказывать их Вадиму. Незачем ему опять видеть ее очередную истерику. Почему-то Йолане больше не хотелось казаться слабой и изнеженной. Пусть лучше сомнения будут храниться где-нибудь на дне ее души. Отступать уже все равно некуда.
   Сообщив все известные ему факты, Джарис весьма любезно указал путь к Лариэнской границе и распрощался с собеседниками. Сам он направился на юг, где, судя по его словам, его ожидает какое-то дело. Мужчина пообещал, что скроет тайну Йоланы и ее спутника и никому не сообщит о том, где видел их. Вадим ему почему-то поверил, а вот дочь лорда засомневалась. Как можно верить наемнику, да еще и Проклятому вдобавок? Предрассудки плотно засели в ее голове и не желали оттуда выбираться.
   А вот Вадим рассудил по-другому. За все его пребывание в Ваене Джарис оказался чуть ли не самым адекватным человеком, которого он встретил. Ну и что с того, что он занимается незаконными делами(это, кстати, стало ясно сразу же, как только Проклятый рассказал о похищенном для Намиры артефакте)? Если весь мир против человека ополчился, как же ему быть? Не рабом же становится. К тому же, Джарис происходит из благородного рода, и быть простым рабочим ему не пристало. Поступил он, кстати, очень честно и правильно, раз решил сообщить все, что знал, Йолане. Не каждый бы решился, а Джарис в память о своем друге, пошел на риск. В общем, Вадим остался вполне доволен знакомством. Есть же и нормальные люди в этом мире, оказывается.
   Они снова брели по пыльной дороге. Вадим обдумывал все, что узнал, а Йолана терзалась лишь одним вопросом - что же дальше? Оба шли молча и не говорили друг с другом. Время уже давно перевалило за пять вечера и в воздухе стали появляться первые отголоски сумерек - прохлада и легкий туман. Надо бы устроиться на ночлег и развести огонь. Брести по дороге в ночи как-то не хочется.
   Вадим похлопал по холке своего Грома. Конь ответил фырканьем на прикосновение хозяина и мотнул головой. После нескольких часов скачки он тоже был непрочь отдохнуть.
   - Йолана, где остановимся? - окликнул иномирец свою спутницу.
   - А? - вырвалась из оцепенения девушка. - Где хочешь, сам выбери.
   Вадим сразу же понял ее настроение. За то время, что они провели вместе, Йолана стала для него открытой книгой. Она всегда так точно выражала свои чувства, даже не говоря ни слова, что можно было и не спрашивать о ее настроении. Иномирец не уставал поражаться, насколько эта девушка была неготовой к тому миру, в котором жила. Как будто ее держали где-то за семью замками и прятали от всех неприятностей. Впрочем, так оно и было на самом деле.
   - О чем ты думаешь? - спросил Вадим, уже догадываясь об ответе.
   Йолана повернулась к нему и с серьезным выражением лица ответила:
   - Я должна предупредить Алиэн о том, что ей грозит. Не знаю, как это сделать, но я должна.
   Вадим согласно качнул головой. Девушка была права. Возможно, впервые он не мог не признать этого.
   - Думаешь, мы успеем нагнать ее в пути?
   - Понятия не имею, - пожала плечами Йолана. - Просто не знаю, что и делать. Все оказалось намного серьезнее, чем я думала. Если Намира придет к власти...
   Вадим и сам понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Тюремщица ненавидит иномирцев. Если она станет во главе государства, то и его не ждет ничего радужного. Если только в Лариэну сбежать и там опять все сначала начинать. Да ну его лесом! Разве можно так над человеком издеваться? То один мир, то другой, то одна страна, то другая. Сколько можно? Джарис был прав. Это дело касалось всех. Особенно, Вадима и Йоланы. Раз уж в их руках оказались все карты.
   Иномирец оглянулся на девушку. Она ровно держалась в седле, глядя куда-то в сторону. Маленькая, хрупкая, решительная, своенравная. Йолана была именно такой. Вадим знал, что без него она не справится, хотя и пойдет до конца. И почему судьба свела его именно с ней? На миг он даже залюбовался ею. Эту девушку не портил ни мужской костюм, ни грубые сапоги, ни отсутствие спокойного образа жизни. Йолана была красива. У нее бархатная кожа и шелковые волосы, а еще синие глаза. Вадим смотрел на нее и никак не понимал, почему ему все еще снится другая, если рядом есть Йолана.
  

Глава двадцать четвертая.

"Самый опасный противник"

   - Не спится, сайри Рикард?
   Мужчина обернулся и увидел перед собой Нику. Девушка стояла, облокотившись о дерево. Ее длинные белые волосы были раскиданы по плечам и переливались в лунном свете. Не до конца застегнутый ворот рубахи открывал шею и демонстрировал светлую бархатную кожу на груди. Марион даже на миг оторопел, увидев это прекрасное видение.
   - Не спится, - ответил он.
   И ему действительно не спалось. После очередного разговора с Намирой легарт заподозрил что-то неладное. Слишком уж согласной и умиротворенной казалась женщина. Она, как ни странно, приняла его план, не спорила и не выдвигала никаких требований. Подменили ее что ли? Обычно от этой женщины согласия не дождешься. Да что там согласия, простого одобрения и то не жди. Намира прекрасно осознает, что они - противники, хоть и играют на одной стороне.
   - Мне вот тоже не уснуть, - мягко улыбнулась Ника. - Знаете, полнолуние совсем спать не дает. Для магов это вообще очень беспокойное время.
   Марион усмехнулся. Нельзя верить этой бестии. Он только с виду кажется такой простой, а так, постервее Намиры будет. Хотя, красива как фея. Ненароком мужчина подумал, что если бы Нике добавить длинные уши, она бы стала настоящей эльфийкой. И бывают же такие девушки в других мирах. Как раз его типаж - светлые волосы, стройная, правильные черты лица. Марион отбросил эти мысли. При таком-то деле всегда надо быть настороже.
   - А Гравиус чего тогда так мирно спит? - спросил он.
   Ника изящно махнул рукой в сторону шатра.
   - Мой учитель - человек пожилой, ему покой нужен. Силы уж не те.
   Марион спокойно посмотрел на нее и прислушался. В лагере началась пересменка караула. Воины на постах сменяли друг друга. До рассвета остается всего несколько часов. Надо бы идти вздремнуть хоть немного - завтра же опять весь день в седле трястись.
   - А ты чего по лесу бродишь? - спросил он, пристально разглядывая девушку. Ника отошла от дерева и сделала несколько шагов навстречу мужчине. И какие это были шаги - грациозные, гибкие, легкие. Магичка определенно знала, чем нужно брать легарта. Здесь не нужны хитрости, как с Намирой, все проще.
   - Полнолуние, - снова улыбнулась Ника. - Не сплю. Скучно и поговорить не с кем.
   Легарт усмехнулся.
   - А со мной, значит, можно поговорить?
   - Конечно. Тем более, что тема есть вполне подходящая. Если вам, конечно, хочется занять трон Ваена.
   Марион изменился в лице. Да что она несет? Эта девчонка совсем с ума сошла? Говорить такое ему прямо в лицо.
   - Ты забываешься, - рыкнул он.
   - Отнюдь, - пропела Ника. - Не надо думать, что я так глупа. Я все знаю, легарт Марион. Все о вашем заговоре и плане Намиры. И еще я знаю, что только я могу склонить чашу весов в одну из сторон. Вы ведь не хотите просто так отдавать всю власть тюремщице, не так ли?
   Мариону стало не до шуток. Как же он так недооценивал Нику? Все время ему казалось, что самый опасный игрок - это Намира. Теперь же стало ясно, что настоящий противник тихонько отсиживается в тени и плетет свою сеть интриг. Как ей только удалось все вынюхать? Для Ники готовили роль простого оружия, средства достижения цели. Только вот оружие оказалось разумным и очень даже шустрым.
   - Я слушаю тебя, Ника, - спокойно произнес легарт, выпрямляясь и складывая руки на груди. Если перед ним появился такой сильный игрок, почему бы не переманить его на свою сторону? А что? Магия, разум и красота будут с ним заодно. Неплохая комбинация.
   Девушка очаровательно улыбнулась. Во время всей поездки она не раз замечала на себе взгляды Мариона. Как ни крути, а она в его вкусе. Уж что-что, а этого у нее не отнимешь. Пусть Ника и не слишком хорошо училась в школе, но зато искусством управлять мужчинами она владела в совершенстве, да и дурочкой не была. Подумаешь, тройка по физике, зато в жизни разбирается. Что делать, чтоб шкуру свою спасти, знает четко.
   Ночь разносила по округе пряный запах горьких трав. Пение цикад в траве было явственным и громким. Луна была с юной магичкой заодно, и танцевала на небе свой великолепный танец. Ника посмотрела на Мариона. Он стоял в нескольких шагах от нее - довольно привлекательный мужчина. Встреться они в другой обстановке, неизвестно, как бы все сложилось. Но, сейчас, он враг. А с врагами мы беспощадны.
   - Помните, вы с Намирой дали мне артефакт, Истину Слышащих? - начала Ника. - Так вот я обрела над ним власть. Теперь я - один из сильнейших магов Ваена и ни один из тех, кто служит королеве, не сможет противостоять мне. Вам это интересно?
   Легарт стоял, как оглушенный. Вот это удача! Девчонка обрела силу и стала новым Хранителем Истины. Да если она будет на его стороне, никакая Намира не сможет помешать.
   - Почему ты говоришь об этом мне? - все же осторожность не помешает. Не таким же дураком был Марион, чтобы сразу поверить.
   - Потому что не хочу быть на стороне Намиры, - серьезно заявила Ника. - Она - подлая и бесчестная женщина. Знали бы вы, что она сделала с моими друзьями, которые со мной оказались в этом мире. Я ненавижу ее и хочу отомстить.
   Легарт потер подбородок. Ника казалась искренней. По своему опыту он знал, что иногда ненависть становиться хорошим толчком вперед.
   - И ты готова принять мою сторону и заставить принцессу подписать отречение в мою пользу? - прямо спросил он.
   Ника улыбнулась своей обезоруживающей улыбкой.
   - А как вы думаете? Раз я говорю это вам, значит, я уже приняла решение. Мне нечего терять в этом мире. Наоборот, я должна что-то приобрести. А без помощи мне это не удастся. Мы с вами оба - сильные игроки, легарт Марион. Вместе сможем сделать многое.
   - Ты ведешь себя нагло для простой рабыни,- заметил мужчина.
   - Для рабыни - да, а вот для Хранительницы Истины - вполне подходяще, - ухмыльнулась Ника. Она уже видела, что в глазах легарта появился интерес. Он был "за", только не говорил этого. Оставалось просто уболтать его сказать нужные слова.
   Ника прошла вперед и остановилась за спиной мужчины. Она положила руку ему на плечо, медленно провела ладонью к шее и прошептала на ухо:
   - Только представьте, каким вы будете королем. Настоящий достойный правитель Ваена. Вам будут поклоняться миллионы людей. Неужели вы этого не хотите?
   Легарт стоял, слушал ее, ощущал тепло руки, ее запах. Ни один мужчина, будь он даже самым стойким, сильным и умным, не сумеет противостоять женским чарам. Красота способна на многое, иногда даже на слишком многое.
   - Только подумайте, - продолжала Ника. - Вы перестанете быть цепным псом Лайаны и станете правителем. Хозяином самого себя, армии, империи. Вам будут подчинены все силы страны. Такой мужчина как вы заслуживает большего, Рикард, намного большего...
   Ника горячо шептала ему эти слова на ухо. Ее руки лежали на его плечах и медленно сползали вниз, на грудь. Девушка пускала в ход все свое обаяние. Он просто не мог устоять перед ней.
   - Вы не можете упустить шанс так возвыситься, - проговорила она, слегка коснувшись ладонью его щеки, покрытой густой щетиной.
   Легарт резко схватил ее кисть и, почти вывернув руку, развернул к себе. Он крепко сжал ее запястье и пытливо заглянул в глаза.
   - А тебе в этом какая выгода? - сдавленно проговорил он. - Ты чего добиваешься? Или, думаешь, я просто так поверю в твою доброту и в то, что ты меня уговариваешь из-за мести?
   Ника едва сдержалась, чтобы не крикнуть от боли. Ну и хватка у этого типа! Такой и руку сломать может. Надо потом Гравиусу показать - он в целительстве разбирается.
   - Выгода? - спросила Ника, глядя в его глаза. - А как вы думаете, чего я хочу? Свое место при вашем дворе, Ваше Величество. На многое, конечно, не рассчитываю, но...
   Свободной рукой Ника коснулась ямочки на шее мужчины и провела пальцем по горячей коже. Легарт чуть ослабил хватку и приблизился к ней. Так близко, что Ника ощутила его дыхание.
   - Каждому королю нужна королева, - прошептала она. - Достойная его и прекрасная.
   Марион сдавленно рассмеялся.
   - А ты не промах! Вон уже и в королевы метишь. Не зарвалась ли ты, девочка?
   - Нет, - мотнула головой Ника. - Я же не прямо говорю, а только намекаю. Если мы добьемся своей цели, возможно будет все, не правда ли?
   - Значит, ты уже обещаешь мне свою помощь? - ответил вопросом на вопрос легарт.
   - Я же сказала, что решила быть на вашей стороне, Рикард, - Ника улыбнулась и дразнящее прошептала это на ухо.
   Марион отпустил ее запястье и положил крепкую тяжелую мужскую руку на талию. Девушка оказалась просто прикована к нему. Нельзя сказать, что ей это совсем не нравилось, но вызывало какое-то отторжение. Ника не показала своей внутренней паники и повела себя спокойно.
   - Значит, теперь ты - мой союзник? - снова спросил легарт.
   - Значит, да, - ответила Ника.
   - Намира знает о даре?
   - Нет.
   - Правильно, пусть не знает. Когда будет нужно - я сам найду тебя. И запомни, надумаешь меня обмануть - убью.
   С этими словами Марион быстро поцеловал Нику в щеку и оттолкнул. Он решительными шагами направился обратно в лагерь, а девушка осталась стоять под сенью деревьев. Она потерла правое запястье и тихонько выругалась в адрес ушедшего мужчины.
   - Вот козел недалекий. А еще командующий армией называется! Ведется, как пацан! Ну, подожди, ты у меня еще свое получишь! - усмехнувшись в темноту, Ника добавила. - Ну что же, Вероника, еще один есть! Переходим к второй части плана! Попляшете вы все у меня!
  

***

   - Ваше Высочество, впереди селение, - сообщил один из магов, сопровождающих принцессу Алиэн. Он заглянул в окошко кареты и учтиво склонил голову, докладывая об увиденном, испуганной неожиданной новостью, девушке.
   Алиэн настолько ушла в свои раздумья, что и не замечала ничего вокруг. А замечать было что. Очнулась она только тогда, когда карета прервала свой мягкий ход, пружиня на новеньких рессорах, и замерла на месте. Девушка уже собралась было выскочить наружу и выяснить, что происходит, как перед ней появился Айрек, самый молодой из магической охраны. Этот парень только-только завершил своё обучение. Происходил он из знатного рода и, благодаря этому обстоятельству, а также, весьма сильному дару, без труда попал в свиту королевы Лайаны.
   - Что за селение? - растерянно спросила Алиэн.
   - Это Тарайл-Эль, последний рубеж Ваена. За ним только пограничная застава, а затем полсотни лиг до Лариэны, - ответил маг, сверкнув своими черными глазищами-омутами. Эта черта в его лице заставляла содрогаться любого, кто видел парня впервые. Казалось, что он своим взглядом прямо в душу смотрит и все, что там скрыто, видит. Алиэн невольно передернуло. А, вдруг, он увидит ее мысли? Только не это!
   - Я хочу посмотреть, - решительно произнесла девушка.
   Айрек кивнул и открыл дверцу кареты. Галантно подав руку своей госпоже, парень стал рядом с ней и следил за каждым движением. Не хватало еще, чтобы принцесса вычудила что-нибудь, как в том лесу. Ох, и испугались же они тогда. Да и видано ли такое, чтоб благородна дева мчалась сквозь лес навстречу оборотню? Не один человек, будучи в здравом уме, на подобное не решится. После того случая Айрек даже стал сомневаться в рассудке принцессы.
   Алиэн ступила на дорогу. Сделав несколько шагов, она остановилась. Перед ней раскинулась холмистая равнина, покрытая сочной зеленой травой. Запахи горьких степных цветов разносились по воздуху и дерзко щекотали нос. Небо было пронзительно голубым и не давало ни малейшего подозрения на приближающийся дождь.
   - Ох, - горестно выдохнула Алиэн, увидев вдали на вершине холма скопище деревянных домишек.
   Это конец. Конец путешествию, конец ее свободе, конец времени, проведенному рядом с Клайвом. Неужели все? Алиэн зажмурилась, вспомнив про ближайшие планы ее кортежа. К вечеру они окажутся в Тарайле-Эль, а завтра на пограничной заставе, где их встретят люди короля Реймаха. Они прибыли. Путь завершен.
   - Принцесса, может вам лучше вернуться в карету? - осторожно спросил Айрек. - Нам нужно добраться до темноты.
   Алиэн машинально провела рукой по волосам, поправляя выбившийся локон. На лице девушки отразились нерешительность и страх.
   - Нет, - произнесла она, выждав пару минут. - Я хочу немного отдышаться. Поездка утомила меня.
   Она сделала шаг, намереваясь свернуть с дороги. Айрек было собрался следовать за ней, но ограждающий жест принцессы остановил его.
   - Не ходите за мной, сайри, - строго возразила Алиэн. - Я хочу минуту побыть одна.
   - Но, принцесса, мы обязаны... - хотел что-то сказать маг.
   - Не стоит возражать Ее Высочеству, - проговорил Клайв. Он взялся из ниоткуда, отделившись от группы всадников, ехавших позади кареты. - Я сопровожу принцессу в ее прогулке. Вы ведь не против?
   Алиэн заглянула ему в глаза и кивнула.
   - Идемте, Клайв.
   Айрек снова склонился в почтительном поклоне и отошел назад. Спорить с господином Клайвом Ирденом приравнивалось к государственной измене. Королева Лайана сторого-настрого приказала во что бы то ни стало сохранить дружеские отношения с Лариэной. А что может сказаться на них лучше, чем почтительность к ее послу? Вот и вынуждены были маги и охрана подчиняться любому слову Ирдена, хоть и вызывал он у них стойкое подозрение.
   Алиэн и Клайв шли прямо по полю, позволяя высокой траве наполовину скрывать их. Они были уже достаточно далеко от дороги, откуда за ними зорко следили соглядатаи принцессы. На некотором расстоянии, не говоря друг другу ни слова, они просто шли вперед, не позволяя себе останавливаться. Казалось, что стоит только замедлить шаг и что-то оборвется и закончится навсегда.
   - Алиэн, я хотел сказать, что... - начал мужчина.
   - Я знаю, - оборвала его принцесса. - Завтра я встречусь с посланником Его Величества, уеду в столицу и скоро выйду замуж. Я должна все забыть и помнить о своем долге, так?
   Клайв виновато взглянул на нее и не ответил. Принцесса произнесла все несказанные слова за него. Из ее уст они прозвучали слишком грубо, слишком жестоко, слишком зло.
   - Так знайте, Клайв! Мне с детства твердили эту возвышенную чушь о долге. Я знала, что в один прекрасный день должна буду пожертвовать чем-то ради политики. Если и сейчас вы хотите сказать мне эту ересь, то лучше заткнитесь и не говорите ничего! Я не хочу выслушивать очередную нотацию от человека, которого...
   Она запнулась, чувствуя, как тает под взглядом его синих глаз и теряет над собой контроль.
   - Не надо произносить то, о чем можете пожалеть, Алиэн, - негромко произнес Клайв, беря ее за руку. - Я не скажу вам ни слова из этой возвышенной чуши.
   Последнюю фразу он намеренно подчеркнул. Алиэн прекрасно выразила то, что он думал на протяжении всех лет своей государственной службы. Сколько же подобной чуши ему довелось выслушать, страшно подумать.
   Девушка с надеждой посмотрела на него, в ее глазах застыли слезы.
   - Поверьте мне, - просто сказал Клайв, - Если бы в моих силах было что-то изменить, я бы ни за что не позволил тебе выйти замуж.
   - Клайв, - девушка смахнула слезу и шагнула к нему.
   Мужчина тут же отступил назад.
   - Не надо, Алиэн. За нами наблюдают.
   Девушка физически ощутила боль от этих слов. Он отошел в сторону, значит, отказался от нее. Вот так вот просто. Без сантиментов и слов.
   - Я не хочу, чтобы у вас были проблемы, Алиэн. Любое слово одного из этих людей может скомпрометировать вас. Пусть никто ничего не видит и не знает. Так будет лучше всем.
   Девушка вырвала у него свою руку и с горечью ею взмахнула. По ее щекам потекли слезы, а из груди вырвался стон.
   - Вот так вот...Так просто и благородно! Вы поступаете именно так. Полагаете, Клайв, я должна это ценить? Вашу заботу обо мне и моей репутации? Как благородно, Клайв! Браво! Вы - настоящий рыцарь! Все можно списать на благие намерения, да? Только вот я ненавижу благородство!
   - Алиэн, стойте....Вы неправы...Я не хочу портить вам жизнь, - искренне ответил Клайв.
   Принцесса усмехнулась и сделала еще шаг назад.
   - Да, я неправа! Правы вы! Вы непререкаемо правы! Тысячу раз! Только не забывайте, Клайв, вы правы только сегодня.
   Она раскинула руки, указывая на пространство вокруг себя.
   - Перед нами сейчас целый мир, а вы...вы так правы...
   Не став слушать дальнейшие объяснения мужчины, девушка быстро побежала в сторону дороги, на которой ее ждала ненавистная карета. Она уже не стремилась скрыть свои слезы. Не боялась, что их увидят. Трава цеплялась за ноги, мешала идти, колючки царапали платье. Алиэн ненавидела все вокруг в этот момент. Весь мир, все против нее. Она быстро села в карету и громко хлопнула дверцей. Слезы вдруг прошли. Появилась злость и бесконечная обида на все и вся. Алиэн просто замкнулась в себе. Стоит ли кричать, срывая связки, стоя в полной комнате людей, если тебя все равно не слышат?
  

***

  
   Рестана не сводила глаз со своей собеседницы. Ника не вызывала у нее доверия. Весь вид этой девушки говорил о ее скрытности и двойном дне. По своему опыту воительница знала, что доверять таким ушлым не стоит, а, если еще прибавить к этому слова ее раба, так Ника вовсе казалась воплощением тьмы. Но, как ни странно, именно это Рестане в ней и понравилось. Если она такая решительная, с ней можно иметь дело.
   - Значит, все, что ты говоришь, правда? - снова спросила Рестана, внимательно наблюдая за лицом своей оппонентки. Их разговор был больше похож на поединок двух опытных бойцов, чем на разговор двух женщин.
   Ника вздохнула и обратила взор к небу.
   - Ну, сколько можно повторять одно и тоже, Рестана? Я же уже все рассказала! Намира и легарт готовят заговор. ЗА-ГО-ВОР! Я сама слышала собственными ушами. Или ты мне не веришь? Какой смысл мне тебя обманывать?
   Рестана улыбнулась. Тут не поспоришь. У Ники нет выбора - придется говорить правду.
   - Ты говоришь об очень серьезных вещах. Представь, что будет, если этот заговор сложится. Знаешь, скольким людям будет плохо? От твоей правдивости зависит судьба страны.
   - Знаю, - понимающе кивнула Ника. У нее Рестана как раз не вызвала никакой неприязни. Вполне себе нормальная девушка. Грубоватая, конечно, неухоженная, с мужскими повадками, но ведь это можно и поправить. Вот только чего она к ней прицепилась со своей страной? Ну, подумаешь, судьба, подумаешь, переворот, с кем не бывает? Тут бы свою шкуру спасти.
   - Ты говоришь, что Намира и легарт тебе верят?
   - Ага, - растянула губы в хищной улыбке Ника. - Даже они поверили, а ты - нет.
   Рестана скептически хмыкнула и отвела глаза в сторону. У этой иномирянки язык подвешен. Вон как ловко она Мариона и Намиру уболтала. Хотя, может, без магии не обошлось? Рестана на миг задумалась. Что же ей делать? С одной стороны, это шанс наконец проявить себя, а, с другой, ох как опасно все это. Девушка колебалась всего ничего, пару мгновений. Она привыкла к быстрым решениям. Отец Рестаны, будь он сейчас на ее месте, вообще бы не думал. Когда Лайана взошла на престол, он присягнул королеве на верность и поклялся защищать ее и Алиэн во что бы то ни стало. Сейчас он был далеко, и Рестана не могла с ним посоветоваться. Придется рассчитывать только на себя.
   - Мне нравится твой план, Ника, - решительно ответила она. - Нам нужно время, что все это устроить.
   - Нет-нет, - мотнула головой блондинка. - У нас всего сутки! Мы приближаемся к Тар...Тара...Эль какой-то...Тарай...Ну как его?
   - Тарайл-Эль, - подсказал Толик. Все это время он сидел позади девушек и тихонько наблюдал за их беседой. Ввязываться было опасно для жизни. Если Рестана - это кошмар, то в тандеме с Никой - спасения нет. Как говорится: "не влезай - убьют". Вот и решил он отсидеться и подождать положительного решения вопроса.
   - Вот, именно туда, - указала Ника пальцем на Толика. - Легарт говорил Намире, что в этом селении и совершит нападение. Нам нужно действовать.
   Ника выжидающе посмотрела на своих товарищей. Их лица были блекло освещены лунным светом и сложно было понять, какие эмоции выражают.
   - Значит, будем делать все быстро, - медленно проговорила Рестана.
   - Может, у нас будут союзники? - робко спросил Толик.
   Девушки тут же обернулись в его сторону.
   - Глупость сказал, да? - толкиенист даже попятился назад, видя горящие глаза своих союзниц.
   Ника хмыкнула, а Рестана лишь пристальнее всмотрелась в его лицо.
   - А ты умнеешь на глазах, Талиан, - следовали ее слова. - У нас будут союзники.
   - Кто, интересно? - вызывающе спросила Ника. Она кивком указала в сторону лагеря и добавила: - Думаешь, эти пойдут против своего господина?
   Рестана покосилась в ту же сторону. До нее долетели голоса воинов и их смех.
   - Нет, не эти, а те.
   Воительница указала туда, где возле костра собрались члены личной охраны. Ника и Толик даже рот открыли от удивления.
   - Они? - почти в один голос спросили эти двое.
   - А что? - непонимающе воззрилась Рестана. - Да их почти всех в армию легарта не взяли, вот они и пошли в наемники. А кто из воинского рода, так те вообще присягали Лайане.
   - Как Ваир, например? - осклабился Толик.
   В парня тут же полетел огненный и весьма красноречивый взгляд.
   - Слушай Ника, а ты сжечь кого-нибудь можешь? - как бы невзначай спросила Рестана.
   - Сжечь? Запросто, - улыбнулась блондинка, сразу ощутив всю соль оброненной фразы.
   - Замечательно, - медленно протянула воительница. - Знаешь, здесь тип один есть, надоел - просто сил нет.
   - Честно говоря, мне тоже, - приложив руку к груди, дополнила Ника и хитро посмотрела на Толика.
   Тот уже начал медленно ретироваться на безопасное расстояние.
   - Э-э-э, вы чего? Пошутили и хватит, - проговорил он, выставляя ладонь вперед.
   - А кто тут шутит?
   На лице Рестаны появилась угрожающая серьезность. С такой связываться себе дороже.
   - Инрон Рестана, как вам...
   - Что ты сказал? Не слышу! - девушка притворно приложила руку к уху.
   - Молчу, - коротко ответил Толик и уселся чуть поодаль. Вот же спелись! Раньше он хоть как-то с Рестаной справлялся, а теперь еще и Ника. Бежать от них надо.
   - Так, что у нас там с союзниками? - вернулась к теме Ника.
   Рестана улыбнулась и стала тихонько пояснять.
   - Смотри, в нашем отряде есть несколько человек, кто держит зло на легарта и Намиру и те, кто присягнул королеве. Думаю, если с ними поговорить, они согласятся помочь.
   - Классная идея, - одобрила Ника. Она резко поднялась на ноги и быстро проговорила: - Мне пора, Гравиус проснулся. Я его слышу.
   - С такого расстояния? - удивился Толик.
   - Любой маг чувствует ауру другого мага, - деловито пояснила блондинка. - Так, вы согласны?
   - Я согласен! - радостно ответил Толик.
   Рестана смерила его долгим взглядом и коротко кивнула. После этого Ника радостно улыбнулась и исчезла. Толик и его хозяйка остались вдвоем.
   - Ну, что, пошли искать союзников? - тут же проговорила девушка.
   - Идемте, - притворно вздохнул Толик.
  
  
  

Глава двадцать пятая.

"Беглецы"

   Отряд двигался все медленнее. Проводник, взятый из местных в одном селении, сказал, что Тарайл-Эль совсем близко, за двумя холмами. Легарт и Намира еще в начале пути решили, что подойдут к деревне не с юга, как сделала Алиэн, а с Запада. Им нужно было миновать те места, в основном, вблизи лесов или в отдалении от дорог, где обычно проходили торговые караваны.
   Проводника взяли полсотни лиг назад. Это был коренастый мужчина лет под пятьдесят. Его окладистая борода и густые длинные волосы с проседью придавали возраста. Казалось, что он не крепкий селянин средних лет, а старик. Глаза мужика были хитро прищурены, что говорило о недоверии к окружающему миру, а лицо постоянно кривилось в едкой ухмылке. Мариону этот тип не понравился с первой же секунды, но никого другого на пути не встретилось. Из той деревеньки в два десятка домов ни один человек не пожелал идти провожать незнакомцев, появившихся ниоткуда. Только этот плутоватый селянин и согласился.
   Грэм, так звали проводника, шел неспешно, поминутно оглядывался по сторонам и насвистывал себе под нос какую-то песенку. Через пару часов пути эта мелодия стала порядком раздражать и легарта, и Намиру, и даже Нику, которая втихую проклинала всех вышеназванных.
   - Эй, остолоп, ты, не мог бы помолчать? - прикрикнула на Грэма Намира, когда ее терпению подошел конец.
   Селянин обернулся и с едкой усмешкой ответил:
   - А что, сайри? Вас мое пение раздражает?
   Намира прямо таки побагровела от гнева, но все же сдержалась, чтобы не упасть в грязь лицом перед каким-то недоумком. Не хватало еще показать, как он ее вывел из себя.
   - Пением это не назовешь, - ледяным тоном ответила она. - Или заткнись, или не получишь ни акрина. Понял?
   Грэм усмехнулся и погладил свою бороду.
   - Зря вы так, сайри. Вам ведь еще до поселка добраться надо, а леса местного вы не знаете.
   - Поговори мне еще, олух! - Намира крепко сжала в руке хлыст и злобно зыркнула на селянина. - Иди и не возмущайся, иначе костей твоих потом не найдут.
   Грэм словно и не слышал. Он снова хмыкнул и пошел вперед. Молчание длилось около получаса. Потом поднадоевшая всем мелодия снова зазвучала в воздухе. На этот раз сорвался легарт.
   - Заткнись, отребье! - громко крикнул мужчина. - Иначе сдохнешь прямо тут.
   Проводник обернулся и сделал вид, что ничего не слышит. Он приложил ладонь к уху и попросил повторить сказанное. Марион в паре крепких выражений высказал ему все, что думает. Селянин, вопреки ожиданиям, не расстроился. Наоборот, его такая стычка только раззадорила. Через несколько минут снова послышался свист. Грэм с удовольствием вернулся к своему творческому самовыражению. Однако, сейчас это не увенчалось успехом. Прямо посреди куплета он сильно закашлялся и упал на землю, извиваясь в немыслимых судорогах.
   - Что с ним? - в глазах Намиры отразились испуг и удивление.
   Грэм катался по земле, задыхаясь и взвывая от боли. Разведчик, тип с двуручником и Толик попытались удержать его за руки и ноги, но это оказалось сложно. Селянин оказался большим и тяжелым.
   - Да сделайте же что-нибудь! Гравиус! - вскричал Марион, понимая, что дело тут нечисто.
   - Я не знаю, чем ему помочь, - развел руками маг. - Мои заклинания не действуют. Это чужая и сильная магия.
   - Зато мои подойдут, - неожиданно сказала Ника.
   Девушка спрыгнула с лошади и подошла к Грэму. Вытянув над ним правую руку, она что-то шепнула. Селянин мгновенно обмяк и глубоко вдохнул. Сильные лапы боли отпустили его. Мужчина мгновенно ощутил облегчение. Он оперся на локти и с ужасом в глазах посмотрел на молодую магичку. Та стояла прямо над ним, в глазах играли злые огоньки.
   - Не свисти больше, - холодно произнесла Ника. - Денег не будет.
   После этого она развернулась и направилась к своей лошади, оставляя за собой пораженные взгляды всех свидетелей этого спектакля.
   Толик посмотрел ей вслед и задумчиво почесал затылок. Вот это да! Кроме бешеной силы, в ней еще и жестокости немерено. Вот тебе и Ника. Надо ее опасаться, эту белобрысую стерву. Парень не на шутку обеспокоился после увиденного. После этого придется держать ухо востро.
  
   Ночь упала на землю темным полотном, прикрыла собою лес, небольшое озерцо, луг, дорогу и селение, виднеющееся вдали. С собою она принесла тишину и покой, заставив всех забыть о тревогах дня. Даже бедняга Грэм, перенесший магическую атаку Ники, уснул крепким сном. После того, что он пережил, ему придется еще долго приходить в себя. Уж сколько рассказов будет об этом в каждой таверне, а сколько он еще и от себя потом прибавит. Наверняка, в его словах Ника обретет нечеловеческий образ страшной колдуньи с горящими глазами, клыками, красными волосами и зеленой кожей. Ну, или еще что-нибудь, на что способна фантазия этого человека. В одном, правда, данное происшествие поможет. В характере мужика точно поубавится гонора и едких ухмылок. Возможно, кто-то заочно и отблагодарит молодую магичку за столь умело проведенную пытку.
   Намира места себе не находила. Впрочем, как и Марион. Завтра! Завтра они прибудут в селение Тарайл-Эль, и там решится судьба всего Ваена. Их затянувшееся путешествие подходит к концу. Скоро все разрешится - все сомнения и тревоги.
   Много раз Намира задавала себе вопрос, почему она решилась на это и почему все именно так. Ведь можно же было просто похитить принцессу где-нибудь на пути, привезти в ее тюрьму, заставить подписать отречение. Но это риск. Риск доверить предприятие ненадежным людям, риск лишней огласки, риск подставить себя. В мире веками совершались государственные перевороты, веками умирали люди, веками рушились замки. Сколько имен в Ваене можно вспомнить из тех, кто решался на такое безумие? Намира этого не хотела. Ей больше нравилась идея сделать все тихо, без шума. Пусть никто даже не вспомнит, КАК она получила трон. Для этого у нее есть маги и Марион. Легарт давно стал разменной монетой, а с магами и остальными людьми она вопрос решит легко. Кроме, разве что, иномирянки. Эта девочка слишком талантлива, чтобы убивать ее. Она еще пригодится. Намире понадобится сильный маг, когда она войдет в кулуары власти.
   Тюремщица сидела на одеяле и нервно поглаживала свой ядовитый перстень. Вот оружие, достойное королевы. За своими размышлениями женщина не заметила, как по пологу ее шатра скользнула легкая тень...
  
   Ника уверенно шла вперед. Пару минут назад она усыпила Гравиуса. Старик и без того засыпал на раз-два, а тут еще и заклинание. Магичке хватило лишь одного-единственного слова, чтобы тот захрапел без задних ног.
   Покинув шатер со спящим магом, Ника стянула волосы в тугой пучок и двинулась дальше. Теперь - воины. Как же много тут народа! Магичка остановилась и уперла руки в бока. Не станешь же над каждым заклинание шептать. Ника дотронулась до Истины Слышащих. Извини, реликвия, ты здесь не поможешь. Девушка мигом вернулась в шатер и схватила один из пучков травы, собранной Гравиусом. От этого букета сразу пошел пряный дурманящий запах. То, что нужно.
   Ника решительным шагом двинулась в сторону ближайшего костра. Она не обращала внимания ни на сальные шуточки мужчин, ни на их взгляды, скользящие по изящной фигуре магички. Скоро ей будет не до них, а им не до нее.
   - Куда спешите, прекрасная сайри? - неожиданно вырос перед ней здоровенный детина. Он буквально загородил девушке проход. Ника на миг озадачилась таким препятствием, но потом улыбнулась, поняв, что это совершенно не страшно.
   - Вот, хочу погреться у вашего костра, - сладко пропела она.
   Мужик расцвел в своей широченной, во все тридцать два, улыбке.
   - Так чего же вы ждете? Прошу!
   Ника улыбнулась и села. Вокруг нее была чисто мужская компания. Девушку это не смущало ничуть. Будь сейчас время, она бы и пообщалась с ними, и хвостом бы покрутила. Но, минуты все убегали, а риск был велик. Легарт или Намира в любой момент могут выйти из своих шатров и тогда...весь план полетит коту под хвост. Или дракону, как говорят в этом мире.
   - А что это у вас костер такой тусклый? - игриво улыбнулась Ника. - Надо бы его разжечь.
   Она ловко выгнулась вперед и схватила пару хворостин. Из ее рукава тут же "совершенно случайно" вывалился пучок травы и полетел в огонь. Очарованные прекрасной магичкой, воины даже не заметили эту деталь. Ника же осталась абсолютно довольна собой. Ей удалось. Теперь ждем несколько минут и можно делать ноги, пока они еще не прознали, в чем дело.
   Отвечая на глупые вопросы и прикидываясь совершенной дурой, Ника стала замечать, что ее восторженные поклонники все чаще зевают и их клонит в сон. Сработало! Эх, спасибо тебе, Хранитель Истины! Все-таки не зря ты мне свои знания передал.
   - Ну, мне пора, - лучезарно улыбнулась девушка встала, собравшись уйти.
   - Куда, сайри Ника? - попытался удержать ее тот самый мужчина, который преградил путь. Он широко зевнул и даже пошатнулся.
   - Ооооо, родной, - протянула магичка. - Нет уж! С такой координацией лучше не надо.
   Отойдя на несколько шагов, она оглянулась. Что-то медленно расползается дым, да и часть его не в ту сторону идет. Девушка выставила вперед ладонь и подула на нее.
   - Спите, - прошептала она и в глазах сверкнули темные огоньки.
   Теперь Намира. Ника двинулась к ее шатру и вслушалась в происходящее внутри. Там было тихо. Лишь силуэт женщины темной тенью вырисовывался на закрытом пологе. Ника коварно улыбнулась и прошептала заклинание. Через минуту послышался легкий шелест. Магичка заглянула в шатер. Намира лежала на одеяле, ее волосы разметались по траве, а на лице отразился покой крепкого сна.
   - Вот и правильно, - улыбнулась Ника.
   Остался последний пункт ее плана. Легарт. Девушка, уже уверенная в том, что в лагере все спят, смело пошла к его шатру. Как только она приблизилась на расстояние пары шагов, полог открылся и показался Марион. Ника замерла на месте. Только этого не хватало! Никак не ожидала магичка такого подвоха. И чего он выперся?
   - Что ты тут делаешь, Ника? - с подозрением и удивлением одновременно спросил мужчина.
   Пару минут магичка колебалась, но вдруг нашлась.
   - Я...эээ... - легарт испытующе смотрел на нее. Ника быстро опомнилась и сообразила: - Я шла к тебе, мой король!
   Она повисла у него на шее. Марион даже пошатнулся от неожиданности.
   - Так ты...эээ...
   - Не говори ни слова, мой повелитель! - горячо зашептала Ника ему на ухо. - Я шла к тебе!
   Марион расплылся в довольной улыбке.
   - Тогда пойдем внутрь, а то нас увидят, - сказал он, недвусмысленно обнимая девушку.
   - Не увидят, - хмыкнула Ника и проговорила заклинание.
   Легарт мешком упал к ее ногам и тут же захрапел. Ника усмехнулась, присела рядом с ним и покачала головой.
   - А все-таки ты - редкий козел, - грустно проговорила она и быстро побежала в темноту леса.
  
   - Где тебя носило? Нас тут уже комары сожрали?
   - Тебя сожрешь, как же! Бедным насекомым работы на месяц!
   - Инрон Рестана, не надо сарказма. Я, между прочим, похудел.
   В ответ Толик услышал лишь едкий смешок.
   - Где ты так задержалась? - спросила Рестана у запыхавшейся Ники. Та оперлась о дерево и переводила дух после быстрого бега и блужданий в поисках своих союзников.
   - Ой, не спрашивай, - махнула она рукой. - Потом расскажу. У вас все готово?
   - Да. А у тебя?
   - Все по высшему классу - спят как младенцы, - ухмыльнулась магичка. - Только вот морок мой долго не продержится, надо уходить.
   Толик подал ей поводье.
   - Молодец, Николаева, я в тебя верил, - бодро сказал он.
   - В себя лучше поверь, - съязвила девушка. - И не дыши глубоко, а то дым от сонной травы в голову ударит, задрыхнешь еще.
   - Жестокая ты, Ника, и злая вдобавок.
   Магичка не удостоила его ответом и вскочила в седло. Она мельком кинул взгляд на собравшуюся компанию. Толик, Рестана, братья Лавресы, разведчик. Негусто. Видимо, не все решились идти против легарта. Ну, ничего, мы еще повоюем.
  

***

  
   Их было шестеро. Смельчаков, которые решили нарушить слово, данное легарту, и встать на сторону принцессы Алиэн. Так можно было сказать о тех, кто брел в ночи через лес, чтобы как можно дальше уйти от лагеря Намиры и Мариона.
   Самым первым ехал разведчик. Он частенько бывал в этих местах и мог хоть немного сориентироваться в ночном лесу. Благо, что ночь выдалась лунная и ясная. Даже сквозь кроны деревьев, свет пробивался к земле. Впрочем, последнее обстоятельство было вполне объяснимо - приближалась осень. Природа постепенно готовилась к очередной зимней спячке, листья начинали редеть, а ночи становились все холоднее. В Ваене не бывает слишком студеных зим. Изнуряющая жара лета не уравновешивалась трескучими морозами. Снег, вьюги - все это имело место, но при небольших морозах. Иномирцы, попавшие сюда в самый разгар лета, еще не знали об этом и могли судить, лишь слушая рассказы местных.
   Толик внимательно смотрел разведчику в спину. Мужчина мерно покачивался в седле и осторожно вел своего коня неторопливым шагом. Магичка сказала, что сон в лагере продлится несколько часов, но, сколько точно - не сообщила. Разведчик старался как можно больше запутать их следы и все время петлял, давно свернув с тропы.
   - Эй, Зангир, ты точно знаешь, куда идти? - окликнул иномирец.
   Разведчик усмехнулся и чуть повернул голову.
   - Знаю-знаю, я тут бывал уже.
   - Из этих мест что ли родом? - снова поинтересовался Толик.
   - Вроде того.
   - Темень какая кругом.
   - И что? - в голосе Зангира послышалась усмешка. Он словно выказывал свое превосходство в каждом слове. Его интонация была именно такой. Стоило ему издать лишь звук, как Толику слышалась насмешка. Из всего отряда этот человек казался ему самой большой загадкой.
   - Как что? Не видно же ничего! - возмутился парень. - Айййй...
   Ветка хлестнула его по лицу и больно оцарапала.
   Зангир снова хмыкнул, оценив ситуацию по звуку.
   - Ну, кому темень, а кому и нет.
   - Тебе что ли? - обиженно спросил Толик, осторожно трогая царапину. Даже кровь выступила. Бывает же!
   - А, если и мне.
   Толик окончательно разозлился. Ну разве можно вот так вот говорить загадками? Ничегошеньки же не понятно. Зачем этот тип вообще с ними пошел? Что-то в нем кажется подозрительным. Все время ходит, вынюхивает, спрашивает, наблюдает. Как бы разузнать?
   - Ты случаем не эльф? - жестко усмехнулся иномирец.
   - Не эльф, но в темноте вижу, - совершенно спокойно ответил разведчик. После этого он не сказал ни слова, а Толик все продолжал размышлять о его загадочной личности.
   Ника хмуро смотрела по сторонам. Нет, триумф конечно ощущался. Но прогулка по ночному лесу в компании странных людей - это как-то не радует. Может, зря она решилась на это предприятие? Ладно, где наша не попадала? Везде она попадала, ох, везде. Ника скосила глаза на Айдара Лавреса. Ей-то с магическим даром гораздо лучше виделось в темноте. Магичка даже улыбнулась, поглядев на мужчину. Вот это красавец! В ее мире такой бы стал супермоделью и женщины падали штабелями, стоило бы ему выйти на улицу. Айдар, несмотря на полумрак, поймал ее взгляд и ответил с несомненным интересом. Правда, этим все и ограничилось. Ника ухмыльнулась - ничего, все впереди. Вон у Рестаны губа не дура. Как она с его братом воркует. А аура у обоих так и светится. Сложно такого не заметить. Не зря Толик шутил на эту тему.
   Деревья сходились все теснее. Пришлось ехать по одному, чтобы не столкнуться. Ника вслушалась в тишину. Раньше, когда она не имела дара, ей и в голову не приходило, что лес может разговаривать. Стояли себе деревья и стояли, тишина и тишина. Теперь же девушка видела и слышала гораздо больше. Вокруг нее открылся новый мир, стоило только напрячься и обратиться к нему. Ника на миг прикрыла глаза, оставляя большее пространство для слуха. Тишина? Нет. Вокруг нее стоял гомон. Деревья, травы, птицы, мелкие животные, кустарники - все вокруг говорили на своем языке, понятном только им. Ника улыбнулась, чувствуя, как от каждой былинки исходит волна. Это была живая, чистая, природная сила. А ведь она раньше смеялась над теми, кто ходит заражаться энергией от леса. Открыв глаза, Ника снова увидела спины впереди едущих. Теперь она знала, что они здесь не одни. Вокруг целый мир, невидимый и прекрасный. Мир, полный духов, загадок, голосов и знаков. Ника видела его, ощущала и была его часть.
   Единственное, что беспокоило девушку в этот момент, а, точнее, кто - так это разведчик Зангир. Ника прямо таки чувствовала какую-то странную волну, исходящую от него. Может, маг? Она сомневалась. Он мог очень умело скрываться. Ника решила, что за ним стоит присмотреть.
   Отряд шел все дальше и дальше. Лес сгущался и становился темнее. Ника с тревогой подумала, что через пару часов рассветет. В лагере, из которого она сбежала, все проснутся и поймут в чем дело. Стало смешно. Вот Намира разозлиться, когда поймет, что какая-то иномирянка обвела ее вокруг пальца. Ника представила ее в гневе и снова улыбнулась. Вот она и отомстила тюремщице за все свои злоключения. Хотя, главная месть впереди.
   - Рестана, - обернулась блондинка. - Этот Зангир, он выведет нас к Тарайлу-Эль?
   - Да, ему можно верить, - кивнула воительница.
   - Как думаешь, мы скоро найдем принцессу?
   Рестана пожала плечами.
   - Не знаю. Скорее всего, она будет там тайно. Постараемся.
  

***

  
   Толик даже привстал в седле, чтобы получше рассмотреть предстоящий путь. От удивления он едва не свалился с лошади. Невероятно, но далеко впереди замаячил выход из леса. Разведчик, этот хитрец Зангир, все-таки указал им путь. И как только нашел? Иномирец сгорал от любопытства и нетерпения. Эта ж шельма ни слова не скажет. Опять придется гадать что к чему.
   Зангир внезапно остановился, прислушался и замер на месте. Его словно зачаровали. Мужчина прикрыл глаза и просто стоял на месте. Как будто слушай чей-то тихий шепот и старался разобрать слова.
   - Эй, Зангир. Зангииир, - Толик дернул его за рукав.
   Разведчик нехотя вышел из своей нирваны и с явным недовольством произнес:
   - Дракон тебя сожри! Чего нужно, Талиан? Не видишь, я думаю.
   - О чем? Может, будем думать все вместе? - запальчиво спросил Айдар. Ему, учитывая взрывной характер, больше всех не нравилось идти у кого-то на поводу. Особенно у подозрительного типа, который сам себе на уме. Воин всю дорогу копил в себе неприязнь к этому человеку и, наконец, сумел выразить ее хоть как-то.
   - А ты умеешь думать, Лаврес? Не знал - не знал, - снова съязвил разведчик.
   - Поаккуратней, если тебе твоя задница дорога, - одернул его белохвостый.
   Зангир словно и не услышал его.
   - Сделаем привал здесь и обождем до рассвета, - решительно произнес он.
   - А ты в командиры метишь? - спокойным, но холодным тоном произнес Ваир. Все это время он находился рядом с Рестаной и наблюдал за происходящим.
   Разведчик спешился и, потрепывая гриву своего коня, протянул:
   - Не в командиры, в проводники. Командиров здесь и без меня хватает.
   Он стал отвязывать свои седельные сумки. Все остальные застыли в нерешительности.
   - И что? Позволим этому типу командовать? - негромко спросил Ника. - Может, мне его в жабу превратить? Или в хорька?
   - Не выйдет. Природа уже до тебя постаралась,- констатировал Толик.
   - Не могу не согласиться, Талиан, - скептически хмыкнул Айдар. - Что будем делать? Этого гоблина не переубедить.
   - Останемся на привал, - ответил за всех иномирец. - Этот...человек прав. Лучше сейчас переждать. Кто "за"?
   Он обвел глазами своих спутников. Рассвет был все ближе, и уже можно было свободно рассмотреть их лица и эмоции, отраженные на них.
   - Я, - махнула рукой Ника. В ее случае сыграли аргументы "холодно" и "устала".
   - Рестана?
   Воительница лишь махнула рукой. Мол, пусть будет так, отстань, грязный раб. Братья Лавресы не стали спорить с большинством и привал был принят единогласно.
   Разведчик тем временем посмеивался в стороне и думал, как ловко ему удалось найти путь к селению. Столько лет не занимался этим дело, а тут вдруг снова проводником пришлось стать. Эх, молодежь! Ничего же они не понимают в настоящем лесу. Их же как котят слепых тыкать кругом нужно. Вот в его молодые годы чего только в лесах не водилось, нечисть кишела прямо таки. А сейчас? Гуляй - одно удовольствие. Так нет же, бояться чего-то, опасаются. Делать нечего - приходиться строить из себя вредного проводника. А вот знали бы они, сколько он по лесам-то этим бродил, не возмущались бы так.
   Ваир тем временем разводил костер. В бегах обычно такое не полагается, но уж очень хотелось девушкам помочь. Магичка вон трясется как осиновый лист, да и Рестана тоже. Пусть и хорохорятся обе, особенно вторая, а ведь мерзнут. Ваир сдержанно улыбнулся, посмотрев на Рестану. Та сидела рядом с Никой и Талианом. Все трое рассматривали карту под свечением маленького огненного шарика на руке Ники. Все-таки есть в ней что-то необычное. Ваир в этом ни на секунды не сомневался.
  
   - Получается, мы вот здесь, да? - Толик указал на какую-то темную массу. Судя по карте, это лес. - Что ж за буквы у вас непонятные такие.
   - Это руны, - ответила Рестана. - Когда выучишь, поймешь.
   Иномирец покосился на воительницу. Выучить это? Нет, иностранные языки ему неплохо давались. Английский там, немецкий. В школе все понемногу пришлось изучать. Будучи в родном мире толкиенистом, Толик даже как-то решился синдарин с квеньей одолеть. Нашел в интернете учебники, стал часами всматриваться в монитор, записывать, запоминать. Кое-что даже в памяти до сих пор хранится. Правда, толку от этого чуть. Здесь, куда он попал, все знания и потраченное на них время насмарку. Непоходит местный алфавит ни на один ему знакомый. Даже близко не сравнишь. А учить-то все равно придется.
   - А вот селение, - указала Рестана.
   - Когда отправимся?
   Вопрос Ники прозвучал так просто, что и подумать об истинной цели этого визита нельзя было. Как будто в гости идут, а не принцессу искать.
   - Нам разделиться надо будет, - вдруг сказал Толик. - Сами подумайте. Марион и Намира знают, сколько людей у них пропало. Столько же и искать будут. А, если мы разделимся...
   - А ты и правда умеешь думать. Кто знает, может, и руны освоишь со временем? - перебила его Рестана.
   - Я притворюсь, что не слышал этого.
   Свои слова иномирец подкрепил выставленной вперед ладонью. На уколы Рестаны он уже научился не реагировать. Такой уж у нее характер - хорошего не жди. Хотя...Ваиру она, наверное, об уровне интеллекта не говорит. Как же, он воин, а не раб. От этой мысли Толик ощутил, что браслет на его руке начинает давить. Это унизительно и мерзко. Надо попросить Рестану, чтоб сняла его.
   Рестана хотела сказать что-то еще, но мгновенно осеклась, видя побледневшее лицо Ники. Магичка застыла на месте, затем поднялась на ноги и указала в сторону зарослей.
   - Что? Ника, что такое? - спросил Толик.
   - Там кто-то есть, - проговорила девушка. - Кто-то сюда идет. Я слышу.
   Иномирец уставился на раскидистый куст. Растение стояло спокойно и ничего не говорило о надвигающейся угрозе.
   - Это точно? Уверена? - переспросила Рестана.
   - Точно, - вторил магичке разведчик. Зангир подошел сзади и обнажил меч. - Лес говорит, здесь чужие.
   - Лес говорит? - непонимающе спросил Толик.
   - Лес, - кивнул Зангир.
   - Кто это? Может, люди Мариона?
   - Толь, я не знаю, - растерялась Ника. - Лес их не знает. Неужели, морок не подействовал?
   - Стой, ты тоже с лесом говоришь?
   - Я - маг, я все время с ним говорю, - раздраженно ответила блондинка. - Тихо. Слышите?
   Все прислушались. В абсолютно прозрачной тишине раздался негромкий хруст веток.
   - Они рядом, - прошептала Ника.
   Легонько звякнули эльфийские мечи Лавресов, коротко пропел меч Толика, вынутый из ножен. Рестана тоже приняла стойку. Все шестеро стали плотно друг к другу. Так прошло еще мгновение звенящей тишины. Стало так тихо, что можно было слышать дыхание стоящего рядом.
   Куст шевельнулся. Толик, стоящий впереди всех, крепче сжал рукоять клинка. Еще мгновение. Два удара сердца. Толик поднял оружие. Куст дрогнул и отклонился в сторону. Иномирец поднял оружие и нанес удар...
  

Глава двадцать шесть.

"Как здорово, что все мы здесь..."

  
   Как же ругал себя Вадим за свою же опрометчивость. Неожиданное решение Йоланы сократить путь он воспринял как-то слишком спокойно. И зачем только согласился? Ведь знал же, что нельзя верить вздорной девице! Вот где они теперь? Неизвестно. Вокруг только поле, птички поют, солнышко светит, а куда идти неясно.
   Судя по старой карте, которая у них была, чтобы срезать угол, нужно свернуть с дороги и идти на восток. Вадим с Йоланой так и сделали. Тарайл-Эль должен был появиться из-за "вон того холма", но почему-то упорно не показывался. Ни стен селения, ни домов, ни запаха дыма, ни даже возделываемых полей нигде не виднелось. Вадим уже готов был пойти обратно, но Йолана, как обычно, уперлась. Уговорить ее свернуть с пути было невозможно. Девушка и сама прекрасно понимала, что они заблудились, но отказаться от принятого решения не могла. Это будет недостойно благородной сайри - резко изменить свои планы.
   - Все, - вздохнула Йолана, останавливаясь посреди поля. - Я незнаю, куда дальше идти. Ты был прав, мы заблудились. И у меня болят ноги.
   Вадим скептически улыбнулся и важно сложил руки на груди.
   - Значит, все-таки прав?
   - Прав-прав, - раздраженно повторила Йолана. - Ты никогда не перестанешь надо мной издеваться!
   Иномирец усмехнулся. Сердится на рыжую у него не получалось.
   - Это ты надо мной издеваешься, - спокойно ответил он. - Завела неизвестно куда и теперь...
   - Вадим, хватит! - не выдержала Йолана. - Я и так места себе не нахожу. Молчи! Я знаю, что виновата!
   Иномирец хотел было что-то сказать, даже открыл рот, но, видя серьезный настрой своей спутницы тут же обратно его закрыл. Йолана признала поражение! Надо же. Такое не каждый день бывает. Будь рядом таверна, он бы отметил такое событие.
   - Ладно, давай не нервничать зря, - Вадим достал из-за пазухи карту, которую все еще хранил у себя. - Сейчас посмотрим, где мы примерно находимся и решим, что делать.
   Йолана смотрела на него с нескрываемым отчаянием. Если она не успеет сообщить принцессе о заговоре вовремя, произойдет непоправимое. От этой мысли девушке становилось страшно и хотелось кричать и плакать. Взяв карту из рук иномирца, она развернула ее и вскрикнула.
   - Что случилось? - спросил Вадим.
   - Тут рисунок стерся, - чуть не плача проговорила Йолана.
   Вадим взял карту в руки. Часть рисунка и правда была стерта. То ли влага когда-то попала на свиток, то ли просто затерлась. Когда они покупали эту карту, на дефект внимания не обратили. Пятно своими краями не касалось первоначального маршрута, и Вадим решил, что оно им не помешает. Теперь же получалось, что они находились как раз там, где была это злосчастная клякса. Вадим мгновенно оценил масштаб катастрофы и глубоко протяжно выдохнул.
   - Ох, ёёёёё...лки зеленые...
   - Что нам теперь делать? Вадим, мы заблудились...
   - Йолана, тихо, дай подумать.
   - Что тут думать? Все пропало! Мы не успеем в селение и тогда...Всему конец!
   Йолана села на траву и уронила голову на руки.
   - Только не паникуй, - начал говорить иномирец, но девушка его не слушала.- Йолана, не плачь...Йолана!
   Видя, что его слова не возымели никакого действия, он сел рядом и обнял ее.
   - Йолана, успокойся, все будет хорошо. Сейчас мы придумаем, как выбраться, найдем дорогу, не плачь.
   Девушка уткнулась в его плечо и не отвечала. Вадим совершенно растерялся. Успокаивать плачущих девушек ему еще никогда не приходилось. Йолана конечно частенько подбрасывала ему свои истерики по поводу и без, вообще, часто выводила из себя, но здесь было другое. Сейчас она не разводила сырость на пустом месте. Сейчас она действительно была расстроена и напугана. Правда, которая открылась вчера, поразила ее. Вадим еще никогда не встречал существа столь неготового к реальной жизни. Раньше он думал, что сам такой, но, встретив Йолану, понял, что у него еще не все потеряно.
   - Все пропало! - сквозь слезы говорила девушка. - Из-за меня...
   - Йолана, не плачь, - снова возобновил он попытки успокоить ее. - Твой отец бы никогда не сдался так легко. Лорд Радиан стал бы искать выход.
   Слова возымели действие. Йолана подняла голову и посмотрела на иномирца. Она быстрым движением утерла слезы и шмыгнул носом.
   - Отец бы меня отругал за это, - серьезно сказала она. - Я веду себя, как полная дура.
   Вадим понимающе кивнул и развел руками. Сказать, что он с ней согласен - обидится. Все-таки, дура не самое приятное слово. Сказать, что не согласен - вдруг, опять до слез доведет? И как же с женщинами сложно! То она плачет, успокоиться не может, то вдруг резко берет себя в руки и начинает здраво рассуждать. Ну, семь пятниц на неделе, не иначе!
   - Я, наверное, ужасно выгляжу со стороны, да? - как-то неожиданно спокойно спросила Йолана.
   - Забудь, все нормально, - отмахнулся Вадим. Только выяснения глубинных мотивов ему сейчас и не хватало! Только бы Йолана не развивала эту тему. Не до мыльных опер сейчас.
   Девушка окончательно вытерла слезы и потихоньку успокаивалась. Удивительно, но слова об ее отце подействовали безотказно. Вадим даже похвалил сам себя за такую удачную идею. Особой чуткостью он никогда не отличался, да и тактичностью тоже. Бывало, как ляпнет что-нибудь, так едва успевал ноги уносить. А тут прямо молодец, в яблочко!
   - Ты прав, - голос Йоланы уже не дрожал. - Нам надо найти дорогу и спокойно во всем разобраться.
   Вадим, обрадованный тем, что избежал выяснения отношений и так быстро привел свою спутницу в чувство, улыбнулся.
   - Так намного лучше, - сказал он девушке. - Давай еще раз посмотрим на карту спокойно. Спокойно посмотрим. И подумаем, куда нам дальше идти.
   Он взял отброшенную в сторону бумагу и снова развернул ее перед Йоланой.
   - Поселок вот здесь, а мы....здесь, - констатировала она. Вторая точка, которой коснулся ее палец была как раз на потертом пятне.
   - Хм... выходит, мы обошли селение с другой стороны? - спросил Вадим. - Значит, нам надо пойти в эту сторону.
   Йолана заколебалась.
   - Здесь лес. Думаешь, мы сможем быстро его пройти?
   - Ну, судя по карте, это - самый короткий путь.
   Пару секунда девушка всматривалась в карту и о чем-то напряженно думала, затем сказала:
   - И ты опять прав.
   Она откинулась на плечо парня и опять задумалась, глядя в карту. Идти через лес опасно, там можно заблудиться еще быстрее. Вон он темный какой. Мрачной полосой виднеется по левую сторону. Если уж там заплутаешь, то и карта не поможет. Йолана плотнее прижалась к Вадиму. Пусть лучше он решает. Еще ни разу иномирец ее не подвел, и сейчас должен принять верное решение. Она ему верит. С ним спокойно и даже ни капельки не страшно.
   - Значит, через лес? - тихонько спросил Вадим.
   - А что делать? Придется, - согласно вздохнула девушка.
   Иномирец опять улыбнулся. Он чуть склонил голову и вдохнул пьянящий запах трав, исходящий от волос Йоланы. Этот аромат уже давно кружил Вадиму голову, еще с того момента, как он впервые встретил ее. Даже первоначальная неприязнь к девушке не могла заглушить этого ощущения. Вадим обнял ее за талию и плотно прижал к себе. Так не хотелось вставать, куда-то идти, спасать каких-то принцесс, чье-то государство.
   - С тобой я пойду куда угодно, - проговорила Йолана. Положив голову Вадиму на плечо, она заглянула в его глаза и доверчиво улыбнулась. На его лице играла уже любимая усмешка.
   - А раньше ты и слушать меня не хотела.
   Йолана вскинулась. В ее глазах заиграли сердитые огоньки.
   - Вот опять ты начинаешь! - сказала она, пытаясь вырваться из объятий. - Стоит только слово сказать, ты тут же все портишь!
   - Тихо-тихо-тихо, - Вадим удержал ее и снова прижал к себе. - Йолана, я шучу...
   - Слишком много шутишь, - в голосе девушки еще слышалось угасающее недовольство. На этот раз она не удостоила иномирца даже взглядом. Слишком много чести для такого хама!
   Вадим легонько коснулся губами ее виска, потом щеки и тихонько прошептал на ухо:
   - Ну что, едем?
   Йолана подняла голову. В синих глазах уже не было и капли раздражение. Спокойные и чистые, разве что чуть покрасневшие от слез.
   - Едем, - улыбнулась она.
   Вадим помедлил пару секунд, затем быстро коснулся ее губ своими и встал. Он подал руку Йолане, помогая подняться, и они направились в сторону темной полоски леса.
  
   Лес был неприветливым, мрачным и темным. Деревья сгущались, давили, заключали в свой плен и заставляли ощущать какой-то смутное беспокойство. Даже птицы, обычно распевающие свои песни, примолкли. Видимо, приближавшийся вечер заставил их думать о более важных делах, чем развлечение усталых путников.
   - Скоро осень, - Йолана подняла с земли желтый кленовый лист. Таких листьев было еще мало, но они уже проблескивали кое-где среди зеленых крон.
   - А я думал, в этом мире всегда лето, - ответил ей Вадим.
   - Нет, не всегда. А жаль. Хотелось бы, чтобы постоянно было тепло.
   - Ты не любишь зиму?
   Йолана улыбнулась.
   - Не люблю. У нас не слишком холодные зимы, но я все равно не люблю снег. Все вокруг затягивает белым полотном, исчезают краски и начинается тоска. В Ирриане зима - самое скучное время года.
   Йолана шла чуть впереди, а Вадим вел под уздцы обеих лошадей. Он постоянно смотрел по сторонам, наблюдая за лесом. Здесь ему было не по себе.
   - Теперь-то ты будешь жить в Лариэне.
   В ответ Йолана вздохнула и грустно улыбнулась.
   - Да, в Лариэне. Там все будет по-другому. Жаль...
   Иномирец промолчал. Все действительно будет по-другому. Сказать тут нечего.
   - А в твоем мире тоже есть осень? - спросила Йолана, переводя тему разговора.
   - Есть, конечно, - улыбнулся иномирец. - И зима есть, и весна, и лето. Там все также как и здесь.
   Йолана замедлила шаг и сравнялась с Вадимом.
   - Знаешь, я бы посмотрела на твой мир.
   - Тебе бы не понравилось.
   Вадим представил Йолану у себя. Вот было бы весело. Дочь лорда на улицах Воронежа, среди ярких вывесок, шума автомобилей, кучи новомодных брендов и всего прочего. Там бы она сразу растерялась и не знала, что делать. Для нее это стало бы шоком. Парень еще помнил свои ощущения от столкновения со всем новым - это было не самое приятное в его жизни воспоминание. Хотя, Йолана бы неплохо смотрелась в одежде его мира. По прикидкам иномирца, миниюбка и высокий каблук ей бы подошли.
   - Откуда ты знаешь? А вдруг?
   - Нет, - усмехнулся Вадим. - Мой мир не для тебя.
   - А мой, значит, для тебя?
   Иномирец сделал вид, что задумался.
   - Ну, ничего так, жить можно.
   Йолана ничего не ответила. Она стала представлять себе картины незнакомого ей мира, вспоминая рассказы Вадима. Он не говорил много о месте, где раньше жил, вообще почти ничего существенного. Однако, это лишь больше распаляло интерес девушки. Так бы хотелось узнать, откуда он и кто он такой. К неизвестному всегда тянет - это факт.
   - Вадим, мне кажется, мы не успеем, если остановимся на ночлег, - серьезно сказала Йолана.
   Иномирец остановился и посмотрел на нее.
   - Думаешь, нам нужно идти ночью?
   Йолана пожала плечами.
   - Ты права, - согласился Вадим. - Другого выхода нет. Не боишься? В лесу темно, страшно, бродят духи и нечисть...
   Он лукаво подмигнул Йолане, снижая голос. Та тут же насупилась.
   - Может, хватит уже надо мной издеваться?
   - А кто тут издевается? Я только спросил.
   - Ты просто невозможный, - фыркнула Йолана и пошла вперед. Вадим покачал головой, стряхивая накатывающийся сон, и пошел следом.
   Темнота стремительно опускалась на землю. В лесу стемнело быстро. Казалось, что в один миг все скрылось под плотной дымкой и потеряло четкость силуэтов.
   Ночной лес стал еще тише, чем прежде. Теперь каждый шорох и каждое движение разносились вокруг громким эхом. Стоило только наступить на ветку, как ее хруст оглушал все вокруг. Лошади тихонько фыркали, но вели себя спокойно. Это могло значить лишь то, что вокруг безопасно. Если бы рядом были дикие звери, лесные духи, или, что-то еще, животные бы обеспокоились.
   Йолана то и дело озиралась по сторонам. Несмотря на несколько ночевок в лесу, она все еще пугалась. Раздалось мягкое хлопанье крыльев. Черная тень мелькнула над самой головой девушки. Йолана вскрикнула и метнулась к Вадиму. Иномирец только рассмеялся.
   - Ну чего ты? Это всего лишь сова. Вон смотри, - он указал в сторону дерева. Спустя мгновение оттуда донеслось характерное уханье, а желтые глаза игриво подмигнули путникам.
   - А мне с перепугу померещилось, - тяжело выдохнула девушка, но от иномирца не отошла. - Показалось, что...Неважно.
   - Йолана, ну ты же не первый раз в ночном лесу, хватит бояться.
   Дочь лорда ничего не ответила. И как он только не понимает? Она и так вся дрожит от волнения, а тут еще всякие совы, хрустящие ветки и черные тени. Да здесь кто угодно будет чувствовать себя неуютно. Разве что, какой-нибудь иномирец. Вон ему-то все нипочем. Может, он там у себя и привык разгуливать ночами, а вот приличные сайри в такое время сидят дома.
   Йолана взяла Вадима за локоть.
   - Знаешь, я лучше с тобой рядом пойду.
   - Я не против.
   Парень ловко взял оба поводья в одну руку, а второй обнял Йолану. Девушка не стала сопротивляться.
   - Тихо! - Вадиму внезапно показалось, что он слышит чьи-то голоса. - Ты слышишь?
   - Нет, - помотала головой Йолана.
   - Ну как же? - прошипел иномирец. - прислушайся.
   Йолана напрягла слух и до нее донеслись отзвуки голосов. Девушка взволнованно посмотрела в темноту.
   - Пойдем посмотрим, что там, - предложил Вадим.
   - Нет, ты что! Вдруг, там люди Айкерса?
   - Если мы не увидим, то не узнаем! Идем.
   Вадим буквально потащил девушку за собой. Они шли вперед через заросли. Иномирец аккуратно отодвигал ветки в стороны, а Йолана шла позади. Голоса становились все ближе и ближе. Вадим остановился и прислушался.
  
   Вдруг перед самым его носом сверкнула сталь. Свист клинка. Ветка, которая скрывала их, мгновенно отлетела на землю. Вадим резко отступил назад и оттолкнул Йолану.
   Перед ними оказались шестеро вооруженных людей. Они стояли на небольшой поляне кучкой и смотрели на иномирца и его спутницу, которых осветили всполохи костра.
   Вадим открыл пошире глаза, стараясь понять, что это не сон. Такое было просто невообразимым.
   - Вадюха, брат! - заорал Толик, бросая меч на землю. Он живл кинулся к иномирцу и схватил его в объятия.
   - Толик! Живой! Мать твою! Где ты был?
   - А тебя где носило? Ты где был, гаденыш?
   - А что это на тебе? Ты похудел!
   - А где твоя майка с синей скотиной? Брат! Как я же рад тебе! Вадюхааа...
   Парни сцепились намертво. Ругая друг друга всеми известными словами своего мира, они то и дело заглядывали в лица, чтобы понять, что это реально. Да быть такого не может! Откуда Толик тут взялся? Как? Как его сюда занесло? Почему на нем боевой доспех? Вадим не успевал за полетом собственной мысли.
   - Вадим! - донеслось откуда-то.
   Иномирец оторвался от своего друга и повернул голову. Это была она. Его эльфийская королева. Ника стояла рядом и улыбалась ему своей сражающей наповал улыбкой.
   - Ника, - радостно улыбнулся иномирец.
   Девушка шагнула к нему и повисла на шее. Она трижды поцеловала его в щеку и отстранилась.
   - Как же я рада тебя видеть, Вадим! - Ника снова обняла его.
   Не в силах справиться с нахлынувшей радостью, Вадим поднял девушку с земли и закружил.
   - Ника! Ты как тут оказалась?
   - Это ты как тут оказался? Я думала, вы оба умерли с Толиком.
   - Тебе лишь бы нас похоронить, - рявкнул бывший толкиенист. - Вадюх, дай обниму еще раз!
   Он снова кинулся к другу и заключил в свои объятия и его и Нику.
   Все остальные тем временем стояли и непонимающе смотрела на эту странную встречу. Никто не мог понять, кто здесь кто и почему эти трое так радуются. Рестана скептически сдвинула брови, уже представляя себе допрос своего раба, братья Лавресы молчали, не зная, что сказать, а разведчик как обычно хитро сощурился.
   Только Йолана стояла в стороне и молчала. В ее глазах застыли слезы. Так вот, значит, какая она, Ника. Как-то Вадим говорил ей о том, что попал в этом мир не один. Он говорил о девушке по имени Ника. Говорил о ней с таким восхищением, что сразу было понятно, что их связывает. Когда Йолана увидела, как эта девушка обнимает и целует Вадима, как он обнимает ее, она готова была провалиться сквозь землю. Стало обидно до слез, до крика, до глухой боли в груди. Сейчас она просто стояла и смотрела как ее иномирец обнимает другую, а еще сегодня утром...Йолана решила скрыть все это и мгновенно очнулась.
   - Вадим, кто это с тобой? - спросил Толик, когда его восторг поутих. Он посмотрел на Йолану и вежливо ей улыбнулся, отмечая про себя, что у приятеля губа не дура.
   Вадим тут же мысленно обозвал себя идиотом. Как он мог так бросить ее одну? Он взял девушку за руку и подвел ее к друзьям.
   - Йолана, это мои друзья из родного мира - Толик и Ника. А это Йолана ир Римус, моя спутница
   - Приветствую, - склонил голову Толик. И тут же добавил, бегло оценив девушку с головы до ног: - Очень рад познакомиться.
   - Привет, - обычным тоном проговорила Ника.
   - Может, меня тут кто-нибудь представит? - донеслось из-за спины Толика.
   - Инрон Рестана, как можно забыть о вас? - скорбно осклабился парень. - Ведь вы всегда рядом!
   Воительница не стала ждать его дальнейших подколов и сама шагнула к Вадиму.
   - Мое имя Рестана ир Альви, - она протянула жесткую узкую руку.
   - Вадим, - принял ладонь иномирец.
   - Сайри Йолана, - чуть склонила голову воительница. - Мне довелось знать вашего отца. Он - достойный человек.
   - Он убит людьми Айкерса, - без промедления ответила девушка. Рестана даже осеклась, услышав это. Конечно же, она знала покойного лорда и его роль на политической арене Ваена.
   - Я не знала, простите, - ответила она. Йолана лишь неопределенно махнула рукой в ответ.
   Потом следовал краткий и лаконичный процесс знакомства с остальными. Оказалось, что все знали лорда Радиана ир Римуса и краем уха слышали о Йолане. Рыжая не могла не загордиться после таких вестей. У нее даже улучшилось настроение. Она вновь ощутила себя знатной сайри. Рядом с ней Вадим как-то уменьшился и потерял свою значимость. Он снова стал тем, кем был и раньше - безродным иномирцем.
  
   - Так что вы тут делаете? - спросил Толик, когда шок от встречи прошел и все сели к костру. - Вадюх, как же я рад тебя видеть, братан!
   Он смачно хлопнул Вадима по плечу и растянулся в широченной улыбке. Ника тоже не отходила от вновь прибывшего геймера. Она внимательно смотрела на него и не могла не отметить, что он здорово изменился за это время. Дерзкий загар на лице, ярко выраженная небритость, лихорадочный блеск в глазах. Таким она его еще не видела. Оказывается, чтобы увидеть старого знакомого по-новому, нужно попасть в другой мир.
   Вадим внимательным взглядом обвел всех окружающих и серьезно произнес:
   - Мы с Йоланой едем из Ирриниана. Нам нужно попасть в Тарайл-Эль.
   - Зачем? - насторожилась Рестана.
   - Я состою в свите принцессы Алиэн, - быстро ответила Йолана. - И еще должна предупредить ее об одном важном деле.
   Над поляной повисло молчание. Первым его нарушил Толик.
   - Значит, вы тоже в курсе заговора?
   Йолана так и вспыхнула.
   - Талиан! - прикрикнула Рестана.
   - Сразу все и разболтал, - недовольно отозвалась Ника.
   - Что такое? Они все знают! Знаете же? - парень с надеждой посмотрел на Вадима.
   Тот утвердительно кивнул.
   - Все мы знаем.
   - По-моему, нам стоит кое-что обсудить, - в тишине прозвучал приказной голос Рестаны.
  
  
  
  
  Окончание романа удалено, высылается по просьбе читателей.
  
  
   P.SАгитки - Плашки
   Марлетт - мифическое существо, используемое в геральдике. Представляет собой птичку, похожую на ласточку, или, стрижа, не имеющую ног. Считается, что марлетты живут беспечной жизнью и никогда не касаются земли.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.62*11  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"