Аннотация: Мэй спасена, вся компания в сборе. Собираются войска, а тем временем уходит еще один член команды. Не смотря на боль потери, Веласка должна думать о предстоящей битве.
Мы были в замечательном расположении духа, улыбались во всю ширь пастей и топали к дракону, плотоядной лошадке и воровке. Мэй сидела на каменной глыбе, которая и была, как вы догадались, моим Ракаром. Завидев нас, она побежала навстречу, мы кинулись к ней. Она с разбегу запрыгнула мне на руки, я её крепко обняла и запрыгала от счастья. Обеих нас поднял Мадвин и тоже запрыгал. В итоге, мы, конечно же, рухнули. Радости нашей не было предела, Ракар проснулся, Кобылка тоже расправила крылья.
Мэй долго любовалась госпожой лошадушкой в её новом исполнении и пораженно хлопала глазами. Я отдала камень дракону, он сразу спрятал его где-то под чешуями на груди. И Мэй, вспомнив про рубин, тоже порадовала драконыша. Еще бы, этот рубин мы ему уже столько времени обещали. В итоге, Мэй я взяла к себе на дракона и крепко держала её всю дорогу. Мадвин летел рядом. Никогда, никогда больше не потеряю мою воровку! И вообще, удочерю её.
Впереди замаячил эльфийский лес. Мы переглянулись с Мадвином и дружно завели Кобылку и Ракара на посадку. Возле того же, священного для эльфов озера. Дракон, оставив нас, улетел охотиться, я же не стала утруждать себя походами по лесу, а развалилась в тени деревьев и слушала болтовню маленькой воровки. Заодно объяснила ей и Мадвину, как я умудряюсь с ними разговаривать на расстоянии. Тут же отдала полукровке мысленный приказ почесать нос, и, конечно же, снова безрезультатно. Ну и ладно. А Мэй рассказывала свою историю с того момента, как её похитили из леса. Она, к счастью, не видела той кровавой бойни, и, узнав, что Найджела больше нет, зашмыгала носом.
Пока я гуляла возле ночного озера, придаваясь воспоминаниям и раздумьям, кто-то накинул на голову Мэй мешок и поднял в воздух. Она и пискнуть не успела, только почувствовала, что не лежит больше на тёплой драконьей спине. А потом уже в лагерь ворвались жуткие клыкастые твари. Приземлившись, некто похититель воровки связал ей руки за спиной и отобрал вещмешок, распихав содержимое по собственным карманам. Дальше изнурительная дорога, и всё это время Мэй болталась с завязанными глазами, перекинутая через спину лошади. Сначала она громко орала и звала на помощь, потом сдалась, потому что кричать, когда тебе в живот впивается острая лука седла, довольно затруднительно. Человек, вёзший её, ехал длинной дорогой, не через эльфийский лес, видимо знал, что оттуда живым не выйти. А потому через некоторое время он безбоязненно снял с Мэй повязку, и она крутила головой по сторонам.
Кредо воровки - никогда не сдаваться! Она и не сдавалась, просто держаться рядом с колдуном было выгоднее. Смышленая девчушка прекрасно понимала, что мы станем искать этого колдуна, найдем, а тут она, живёхонькая и здоровехонькая.
Подслушивая разговоры колдуна по кристаллу, Мэй узнала, что собеседник, а точнее, хозяин её похитителя, тоже задался целью объединить Элантию и собирал медальоны Лордов. Для чего, собственно, и похитили Мэй. Колдун-хозяин, как про себя окрестила его девочка, был уверен в том, что она уже обчистила всех, кто был в тот день на ристалище, и если не удалось убить де Вера и снять медальон Лорда с трупа, то он точно должен был оказаться у воровки. Но ведь Мэй хорошая девочка и своих не грабит. Так что её жизни начала ургожать опасность, ведь без медальона, да ещё и свидетельница планов колдуна-хозяина, она будет попросту опасна.
Они проехали одну цитадель, в которой долго не задержались, но и там Мэй успела поживиться, а дальше путь их пролегал через город Бентара, хозяином которого был Лорд Юстрих Бентара, Лорд-элементалист эфира огня.
Стоит ли говорить, что руки у Мэй зачесались и без приказа колдуна-подчиненного? Если последний еще надеялся как-то загладить свою вину перед хозяином и предоставить ему медальон хотя бы одного Лорда, то Мэй готовила мешки, чтобы очистить сокровищницу от лишних ценностей. Пробраться незамеченной - что может быть проще? Она сняла с прогуливающегося по саду Лорда не только медальон, но и проредила количество пуговиц из изумрудов на его камзоле, срезала кошелек и просто, шутки ради, украла штаны, да так, что тот ничего не заметил. Штаны ей потом очень помогли, в мешки вся добыча не уместилась. На огромное количество золота она купила первоклассных драгоценностей, потому что они занимают гораздо меньше места. Те десять огромных мешков, которые она честно украла, превратились в один мешок драгоценных камней прекрасной огранки, парочку дорогущих ожерелий и тончайшую диадему, работы неизвестного мастера. И тут Мэй столкнулась с невиданной доселе проблемой. Куда прятать добычу? В итоге, она целую ночь потратила на то, чтобы зашить половину в одежду, пришлось даже купить новую куртку, в которую тоже уместилось порядочно. Изрядно потяжелевшая девчушка растерянно смотрела на оставшуюся половину мешка. Ну не оставлять же добро? И вот наш маленький ловец удачи закидывает остатки добычи на плечи и несет прятать "в другое место". К сожалению, медальон был отобран.
Обрадовав колдуна-хозяина, похититель Мэй радостно сообщает, что Лорд эфира воздуха тоже замаячил на горизонте, и инкогнито появится в крупной деревне неподалёку по своим делам. Сломя голову, надсмотрщик моей милой воровки буквально выдергивает её из под носа стражи, и несется в деревню. Шутка ли - ограбили самого Лорда Юстриха! Девчонку могли просто вздернуть.
Слух о "путешествии Лорда Воздуха" разумеется, пустила ни кто иная, как Мэй. Колдун как последний мальчик клюнул на эту удочку. А в деревне Мэй наслаждается тихим мирным обворовыванием купцов, ест от пуза в таверне и пьет замечательное темное пиво. И тут появляемся мы с Мадвином. Кстати, то "дельце", которое так рвалась завершить Мэй до того, как мы бы её "спасли", теперь было торжественно повешено мне на шею и звякало о медальон Найджела. Более того, в вещмешке неунывающей девчушки, помимо драгоценностей, нашлись еще: буханка свежего белого хлеба, козье масло в кожаном мешочке, кристалл колдуна, по которому он держал связь с хозяином, штаны Лорда Юстриха Бентара и еще всякие мелочи.
- А штаны-то тебе зачем, - спросила я, отрезая кусок хлеба и намазывая его маслом.
- На память, - улыбнулась Мэй. - Не каждый день все-таки обворовываешь Лорда.
Мы умяли хлеб с маслом, запили молоком, которое тоже оказалось у нашей воровки, и долго валялись в тенёчке.
- Слушайте, а чего мы ждем, - встрепенулась лихоборка.
- Мы ждем эльфов, - растянулись мы с Мадвином в улыбках.
Она смотрела в наши счастливые лица долгим изучающим взглядом, а потом выдала фразу, которая больше была похожа на утверждение, нежели на вопрос:
- Вы курили дурман-траву.
- Какой дурман?! Эльфы существуют! Здесь, в Элантии!
- Народ, эльфы - сказка для детей.
Я села.
- Во-первых, обращение к народу "народ" - моя фишка, - насупилась я. - А во-вторых, они, правда, существуют. Как думаешь, почему нельзя выйти из этого леса живым? Потому что они его охраняют. А в-третьих, сказка всегда имеет под собой реальную основу. Человеческая фантазия, даже сама безумная, ограничена. Человек не способен выдумать что-то не имеющее под собой основы. Любую книгу возьми, почитай. Те же эльфы. Ты думаешь, кто-то вот так взял и придумал ушастых людей? А домовые? А кентавры и пегасы? Всё это имеет под собой основу, а уж потом человек начинает развивать тему, понятно?
Мэй помолчала, и снова сказала, на этот раз еще более уверенно:
- А мы устали и не выспались, пока искали тебя. Так что сиди и охраняй наш сон, если не хочешь спать, - поведала я и закрыла глаза.
- Только не разжигай костер и не пей воду из озера. А из ручьев, пожалуй, можно, - добавил Мадвин и тоже ушел в страну снов за мной.
- Курили, курили, меня не проведешь...
Спали мы долго и крепко, сны были радостные, Мадвину приснились похождения Мэй, мне очередная осада замка. Осада была очень удачной, без единой потери с моей стороны. Около полуночи нас разбудила Мэй.
- Там огоньки на озере!
- Спи спокойно, это эльфы.
- Да будет вам! Подъем! Говорю, озеро светится.
Мы разлепили глаза, и вправду, по озеру блуждали голубые искры, вскоре появились и сами эльфы, прекрасные духи леса. Мэй таращилась на происходящее во все глаза, и перепугалась не на шутку, когда эльфы обступили нас плотным кольцом. Навстречу нам вышел его Величество, Альвелстил из дома Кьета, но сегодня он был не один, его держала под локоток призрачная красавица.
- Друзья мои, - приветствовал нас лесной дух. - Вы желанные гости на сегодняшнем празднике. Рад представить вам мою невесту, Ахээ из дома Кьятта.
Мы про себя отметили, то, что дома близки, фамилии были очень похожи. Мадвин поклонился будущей королеве, я кивнула, Мэй догадалась поклониться вслед за моим другом. Представляю, каково сейчас девочке. Если я жила бок о бок с эльфами, пусть и не такими прекрасными, но сам факт их существования меня не удивлял; это вообще воспринималось, как должное. То Мэй сейчас попала в сказку, и я только догадываюсь, какой переворот сознания идет в её маленькой головке.
Эту волшебную свадьбу мы потом вспоминали с блаженными улыбками на устах. Пряный запах разносился по лесу, проводились ритуалы. Сначала часть торжественно-печальная, когда эльфы возлагали венки из белых водяных лилий на гладь священного озера, вспоминая умерших. Я тоже положила на воду венок, помянув лорда Геретта, Румону и Найджела. Мне даже показалось, что их души появились в свете голубых искорок на глади озера. Я увидела и старика, который сохранил молодецкую прыть и стать к весьма преклонным годам. Мой наставник, мой приемный отец, которого я любила и которым гордилась. Гордое лицо старого рыцаря улыбнулось мне, он подмигнул и махнул рукой. За ним показалась высокая женщина, с чёрными кудрявыми волосами, смеющимися глазами и вздёрнутым носом. Она с уважением посмотрела на меня, даже слегка поклонилась, приложив руку к сердцу. Я с болью заметила шрам, рассекавший шею покойной подруги, на что она махнула рукой и улыбнулась. И Найджел. Мой Найджел, единственный из этой троицы подошел ко мне. Он мерцал таким же голубоватым светом, как и эльфы, под его ногами на воде оставались искрящиеся следы, которые вскоре исчезали.
- Веласка, - улыбнулся он.
А я даже не знала что говорить, потому понесла околесицу:
- А я не сдержала своего обещания, я не уберегла тебя.
- Сдержала, - засмеялся лорд. - С моей головы и вправду не упало ни одного волоса.
- Найджел, как же ты теперь живешь?
- Я не вполне живу, - ответил дух. - Я существую. Правда, теперь я могу любоваться на древнюю Элантию, сколько угодно.
- А Румона и лорд Геретт? Они почему не могут подойти?
- Они же из другой страны. Могу подвести к тебе кого-нибудь одного.
- А двоих?
- А двоих вряд ли.
- Тогда пусть они сами решат, мне сложно выбрать.
Найджел вернулся к душам моих друзей, они коротко переговорили, и Румона выставила вперед руки, отказываясь. За Найджелом пошел лорд Геретт. В этот момент меня посетило такое странное чувство. Смесь счастья, некоторого страха и всеобъемлющего горя. Протянув руку к лорду, я сказала слово, которое не произносила вот уже лет семь, если не больше.
- Папа...
- Моя малышка, я так скучал по тебе, и как же мне было горько, когда я не мог с тобой поговорить, - он дотронулся до моей ладони своей холодной сухой рукой. - И как же мне не хватало твоего звонкого голоска, как я скучал по тем моментам, когда ты малышкой залезала ко мне на колени и называла папой.
По прозрачной щеке лорда сбежала скупая мужская слеза, что до меня, то я уже старательно солила озеро своими слезами.
- Я знал, что ты станешь великой, и я не ошибся, ваше императорское величество.
- Откуда ты знаешь?
- Мне рассказал твой друг. И потом, я теперь не обременен земным телом, я много, чего знаю.
- А я смогу тебя еще увидеть?
- Нет, - печально улыбнулся приемный отец. - Увидеть ты меня сможешь только на Материке, и то, в фамильном склепе. Мой дух навечно прикован к нему, здесь я оказался только благодаря ему.
Лорд взглянул на Найджела, стоявшего неподалеку, и галантно позволявшего нам поговорить.
- Девочка моя, я горжусь тобой. Только сейчас мне пора уходить, здесь мне отведено мало времени.
Дух стал таять, таяла и Румона в центре озера.
- Папа, я люблю тебя, - напоследок успела сказать я, пока дух совсем не исчез, и даже успела улыбнуться Румоне.
Вскоре мы остались наедине с Найджелом. Он присел на берег озера, я приземлилась рядом с ним.
- Спасибо тебе большое, - только и смогла проговорить я.
- Вовсе не за что, - улыбнулся дух.
- Я и мечтать не могла о том, чтобы когда-нибудь их увидеть. А сколько ты пробудешь со мной?
- Да сколько угодно, это эльфийская магия. Ты можешь хоть сутки напролет говорить с духами, а для всех кто стоит рядом - ты положил венок, постоял пару минут и вернулся к живым.
Я поразилась. Мы долго говорили, потом наконец-таки расстались. Найджел не растаял, как лорд Геретт и Румона. Он обнял меня и с хрустальным звоном рассыпался голубыми искрами. Я еще некоторое время стояла в раздумьях, потом, когда последние искорки растаяли на моих губах, словно опомнилась и вернулась к Мадвину. С таким же задумчивым видом к нам подошла Мэй.
Мадвин всё это время стоял в сторонке, словно ему некого было вспоминать, но сейчас расспрашивать его на эту тему мало того, что не хотелось, было еще и кощунственно.
Тем не менее, торжественно-печальная часть закончилась, ко мне тихонько подошел король Аль и что-то зашептал мне на ухо. Я улыбнулась и кивнула, тут же ко мне подлетели три эльфийки, и я пораженно уставилась на свою одежду. Теперь это было платье, чем-то похожее на то белое с материка. Мои штаны и сапоги, а так же весь арсенал оружия прозрачные красавицы унесли в неизвестном направлении.
Мэй и Мадвин смотрели на меня не менее удивленно, чем я на свое новое платье, а я вступила в полные права жрицы и следовала четким указаниям Альвелстила. Собравшись с духом, я ступила в воду озера, хотя, точнее было бы сказать, на воду. И так, в душе замирая, я дошла до середины озера и остановилась, развернувшись ко всем, кто был на берегу. Оставалось воздеть руки ладонями к небу, что я и сделала. Тут же меня объял поток света, уходившего куда-то в небо, что со стороны, наверно, было очень красиво. Зато я не видела ничего кроме собственной освещенной фигуры. Каким-то шестым чувством я поняла, что все, кто, собственно, нужен, уже здесь.
- Да направят вас духи предков, - я собрала ладони в чашечку и с удивлением увидела, как на них замерцали два кольца.
Кольца я, так же на открытых ладонях, подала Альвелстилу и Ахээ. Они обменялись клятвами и под шелест листьев и тихие аплодисменты поцеловались.
- Перед народом эльфов, хранителей леса, перед священной рощей, перед озером душ и передо мной, - не удержалась я от того, чтобы и себя, родмую, не привязать к свадьбе. - Теперь вы муж и жена, владыки Леса. Ахээ Кьятта, храни этот лес, как и твой король, Альвелстил Кьета, храни ее, как и свой лес.
Ах, до чего же они красивые...
Дальше мне вернули мою одежду и оружие, и начался пир на весь лес. Ничто человеческое эльфам не чуждо, а по этому эльфийская свадьба превратилась в самую весёлую из тех, на которой я была. Захмелевший лесной народ начал сбиваться в компании и, горланя песни, в которых я с ужасом узнала те, что запевала в плену, отправился пугать зверей. Не менее хмельные жених и мой новоявленный герцог братались уже по третьему разу, а мы с невестой, которая обрела вполне плотное, не прозрачное тело, отправились гулять и разговаривать.
Ахээ оказалась весёлой девушкой, которая помимо отличного чувства юмора обладала еще и прекрасным голосом и играла на лютне. Я послушала песню про Чёрного Менестреля, правда почти сразу забыла смысл и содержание, потом песню оборотня, которого одолела кручина, а потом еще много разных творений лесного народа. Далее мы болтали и смеялись, тщательно огибая хмельные компании. Так что к утру, когда мы уже должны были лететь к моим соратникам, Ахээ и я с гордостью могли назвать друг друга добрыми подругами.
Счастливый новобрачный повторно пообещал присоединиться к моим войскам в случае необходимости, плюс подарил мне кольцо, с помощью которого я могла связаться с ним лично. Мы распрощались, я усадила на дракона Мэй, которая всю ночь прошаталась в компании эльфов и теперь пребывала в эйфории, села за ней и крепко обхватила её, чтобы она не рухнула. Ну а воровка, конечно же, столь же крепко держала свой мешок. Вот мы трое расселись в седлах и взлетели. Какие волшебные сутки... Разумеется, стоило нам через пару часов вылететь за пределы леса, как в голове взорвался голос брата:
- Чем ты занималась всю ночь?!
- Успокойся, Медин, я была жрицей на свадьбе эльфов.
- Э-э-э... Нда. Мэй с вами?
- Да, скоро будем. И у меня к тебе потом будет серьезный разговор.
- Договорились, ждём.
Дальнейшая дорога могла бы показаться скучной, особенно после того, как мне надоело изучать ландшафт и отдавать мысленные приказы Мадвину, чтобы он, наконец, почесал нос. Но разве судьба может оставить Веласку в покое?! Нет, что вы. В один прекрасный момент я осознала, что дракон меня уже не слушается и летит куда-то по своим делам, значительно отклонившись от курса. А тут еще Мадвин в истерике голосит, чтобы я улетала оттуда. Откуда оттуда?
О, господи...
На нас надвигался разъяренный дракон, по размеру превосходящий Ракара, Ракар же быстро мне объяснил, что мы оказались на территории этого дракона. Ну, дальше он мог бы и не объяснять. На Материке было больше драконов, чем здесь, и я прекрасно знала их повадки. Самец всегда будет охранять свои территории от посягательств, всегда будет жаждать новых самок, и всегда будет безжалостно убивать неосторожно вторгшихся противников. И теперь у моего маленького подростка один выход - победить. Мэй спала у меня на руках, и в тот момент, когда Ракар увернулся, я пересадила её в седло, пристегнула ремнями и примотала к ней её мешок, а сама перебралась за уши Ракара и достала меч.
Старый самец понял, что мой малыш будет уворачиваться и вряд ли нападет сам, потому как он не рисковал подставлять нас под пламя. Я коротко приказала Ракару изматывать старика и подлететь поближе. Когда это удалось, я смогла перепрыгнуть на агрессора так, что он не заметил.
- Всё. Береги спину, не подставляй под огонь и удары, а теперь делай с ним что хочешь.
И Ракар ринулся в атаку. Я едва успела зацепиться за гребень агрессивного самца, потому, как не ожидала, что мой малыш набрал такую силу. Ракар удержался в воздухе, старый же дракон кувырком понесся к земле, вслед ему полетел огненный сгусток.
- Мадвин! Немедленно сними Мэй с Ракара и убирайтесь отсюда.
- Но...
- Никаких но, это приказ.
Дракон вместе со мной рухнул на землю, к счастью на лапы. Мадвин в это время рванул к Ракару, но не тут то было, ушлый монстр задрал голову, поливая и Ракара и подлетевшего Мадвина огнем. Ракар и полукровка с Кобылкой шарахнулись в разные стороны, я рванула к голове дракона и рубанула по его левому глазу мечом. Дракон разразился оглушающим ревом и замотал головой, я едва успела ухватиться за гигантский рог. И вовремя: стоило ему проморгаться, он взмыл в воздух и кинулся к Ракару.
- Мадвин уходи!
- Я вас не брошу!!!
А черт с тобой. Дракон рванул налево, облетел Ракара (видел он теперь только правым глазом), заходя ему с тылу. Я успела заметить верещащую Мэй, которая вцепилась в седло своими маленькими ручонками. Обозленный дракон выпустил огромный столб пламени, Ракар же мощным взмахом крыльев развернулся и оказался головой вниз и незащищенным брюхом к огню, закрывая собой Мэй. Опалился к счастью только кончик хвоста моего дракона - сила притяжения сделала свое дело и он несся к земле вниз головой, в самый последний момент успев вывернуться, и кинулся на нас. Старый разъяренный монстр ощерился всеми зубами и набрал воздуха в лёгкие для нового выброса пламени, но подавился и взвыл от боли. Я покрепче ухватилась за рога дракона и приготовилась к удару Ракара, но Ракар поднырнул под него и едва успел мне скомандовать спрятаться за рогами. Голова, на которой я сидела, развернулась на длинной шее и клацнула страшными челюстями, Ракар же, вынырнувший за спиной злобного ящера, облил его спину и морду пламенем. Даже за надежной защитой из драконьих рогов я почувствовала, насколько сильным и опасным хищником стал мой малыш. И что-то заставило меня глянуть вниз. А внизу, держась за дуалы, которые он использовал наподобие "кошек", по шее дракона карабкался Мадвин. Раны оставались глубокие, кровь уже ручейком стекала по телу и капала на землю. Разъяренный монстр этого уже не замечал. Добравшись до меня, Мадвин зажал в руке один меч, на второй встал, обхватил меня и, что было силы, оттолкнулся от дракона. Земля пошла кувырком перед глазами, несколько раз поменялась местами с небом, потом за нами погналась драконья морда с раззявленной пастью, но Мадвин прижал меня еще крепче к себе и морда резко метнулась в бок, а мы оказались подхваченными Кобылкой, которая мягко приземлила нас.
Стоило старому дракону отвлечься на нас, как Ракар ударил его всеми силами, рухнул вместе с противником на землю и, прижав его к земле, разорвал ему горло. На землю к нашим ногам скатилась захлебывающаяся нервной икотой Мэй и провизжала, вращая испуганными глазами:
- Уйду я от вас!
Ракар выдержал паузу, и, удостоверяясь, что противник мёртв, задрал голову и разразился победным рёвом. Мы отдышались, Мадвин пошел вытаскивать оставшийся в драконе дуал, а потом долго расстраивался, потому что тот был безнадежно сломан. Я пообещала, что дуалы будут восстановлены, и полукровка утешился. Ракар же упивался победой.
- Да, мальчик, ты вырос и возмужал, - сказала я, не зная, радоваться или огорчаться.
- Да как ты не понимаешь, это же моя первая победа над соперником!
А ведь и вправду, раньше он только сжигал и поедал вражеских воинов и ломал башни замков.
- Это надо отметить!
Но помимо силы, возросшей в моём подростке, не знаю во сколько раз, в нём заговорил здравый смысл.
- Мне интересно, где его сокровищница. Ведь всё, что принадлежало ему - теперь моё.
Мэй окинула профессиональным взглядом горизонт и предположила, что сначала надо найти его самок, потому что сокровищница наверняка рядом с гнездом. А я обнимала госпожу лошадушку, которая спасла нас и теперь скромно стояла в сторонке.
- Вот, теперь и Ракар разжился собственной территорией, сокровищницей и наверняка, парочкой самок. А ты чего же? Давай, завоёвывай свою Элантию поскорее!
- Мадвин, умолкни, не дави на больное.
- У меня к вам большая просьба, - подал голос дракон. - Мы можем поискать гнездо?
Все согласились, так как не одному Ракару было интересно взглянуть и на сокровищницу и на самок, да и на само гнездо. Мы опять расселись по местам, но на этот раз Мадвин взял Мэй к себе, благо, Кобылка выдерживала. Это было верное решение, потому что мы не просто летели, дракон то и дело пикировал, собирая в когти оленей, медведей и даже парочку диких лошадей. На мой вопрос "зачем", он ответил вполне резонно.
- Ну не могу же я заявиться к женам с пустыми руками?
Я хмыкнула. Не лишено смысла. Наконец, Ракар заметил горный хребет, и мы двинулись к нему. Гнездо? Ха-ха. Огромная сеть пещер! Три драконихи собирались напасть на нас, правда Ракар живо растолковал им, что теперь он их хозяин, что теперь он их будет снабжать и заботиться о них, и что их прежний господин - убит.
Одна молодая самочка, обладавшая даром речи, сразу затараторила, что-то рассказывая, две вторые жадно поедали принесенные новым господином подарки.
- А эти две не говорящие, как же ты их понимаешь, - спросила я у надувшегося от гордости дракона.
- Понимаю, но опять же, на мысленном уровне.
Молодая болтушка неприметного серого цвета с кокетливыми красными пятнышками повела нас по огромным пещерам. На второй минуте я окончательно сбилась с пути и полностью положилась на дракона. Мэй опять пересела ко мне, а Мадвин вёл Кобылку в поводу у нас за спинами.
Нам показали гнезда - каменные кладки. Всего в одном валялось сиротливое яйцо, остальные пустовали. Яйцо Ракар с глубокомысленным видом съел, а потом украдкой плевался. Объяснил он свое дикое на мой взгляд действие тем, что теперь он, как хозяин семьи, должен был уничтожить все следы старого дракона. Тапира - серая дракониха - ни капли не расстроилась от потери чада и продолжала экскурсию. Наконец, где-то в глубине сети пещер, показалась сокровищница. Мы слезли с Ракара и пошли лазать по огромным кучам золота и драгоценных камней. Тапира что-то очень быстро говорила Ракару, он кивал и коротко отвечал. Внезапно надутый от важности новоиспеченный хозяин семейства развернул голову к Мэй, вытянул шею и громко зарычал на девчушку, так, что затрясся свод пещеры, и посыпались мелкие камушки. Мэй побелела, как полотно, косички встали дыбом, и она послушно вывернула карманы.
Я усмехнулась, но, для порядку, прикрикнула на дракона. Молодец, уже охраняет своё новое имущество. Тут он о чем-то вспомнил и повытаскивал камни из-под чешуи. Всё это время Тапира смотрела на него с неподдельным восторгом и уважением. После непродолжительного разговора драконов они двинулись дальше, и я только пошла за ними, как Ракар обернулся, подмигнул, погрозил пальцем, и потрусил с улыбкой за Тапирой.
Я села на куче золота ждать. Вскоре из соседней пещеры послышались звуки, как бы это выразиться... Любовного происхождения. Мэй подло захихикала, я смутилась, а ко мне стал подбираться Мадвин со странным выражением лица. Когда я, наконец, догадалась о его намерениях, то поспешила ретироваться за кучу золота и заняла оборонную позицию за рыцарским доспехом.
Полукровка скис, оставил надежду и развалился на золоте, явно стараясь не вслушиваться в звуки. Я же крепко задумалась. Вот мой ребенок. Он вылупился на моих глазах из яйца, я оберегала и кормила его, и первое время он искренне верил в то, что я его мать. Потом узнал, что есть и другие драконы. Но все равно, любил меня. Он подрос, теперь уже мы оба оберегали друг друга. Он еще повзрослел, сам уже скоро заведет собственных детенышей. А меня терзают сомнения, захочет ли он остаться со мной. Довольное рычание за каменной стеной еще больше укрепило меня в мысли о том, что он останется здесь. На глаза стали наворачиваться непрошенные слёзы. Мой детеныш, мой птенчик и моя кровинка. Моё чадо, мой лучик света, моя отрада. Существо, за которое я способна перегрызть глотку любому.
С каждой секундой я все больше чувствовала, как тает связь между нами. На душе стало так тяжело, что я уже не могла остановить поток слез, встала и двинулась к выходу. Мэй и Мадвин окликнули меня, но когда я не остановилась и не ответила, кинулись за мной. Господи, как же тяжело потерять ребенка. И как больно, физически больно ощущать, что связь между вами все тоньше и тоньше. Теперь это тонкая льняная нитка.
Шла я, куда несли меня ноги, Мэй и полуэльф с Кобылкой не отставали. А я чувствовала, как обрываются тончайшие волокна связи. Вот уже остался последний волосок, и он лопнул с оглушительным треском, как будто разорвалось моё сердце. Я не выдержала, рухнула на колени, закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Я больше не слышу ни одной его мысли и никогда больше не смогу ему что-либо сказать. Ко мне подбежал Мадвин, обнял меня, и я уткнулась ему в плечо. Он бормотал какие-то слова утешения, которые я не воспринимала, гладил меня по волосам. Рядом села Мэй и тоже обняла меня, пустив слезу, видимо, под влиянием момента.
Через какое-то время поток слез иссяк, я несколько раз вздохнула и встала.
- Пойдем. Выход уже близко.
Мы двинулись. Чутьё меня не подвело, выход был за парой поворотов. Мы втроем кое-как уместились на Кобылке. Мадвин в седле, Мэй перед ним, я сзади. Кобылка крякнула, но все-таки взлетела. Радовало то, что лететь оставалось часа два, не больше. Дорога пронеслась для меня сплошным серым полотном. Пару раз мы приземлялись, давая Кобылке отдохнуть, в это время я сидела, обняв ноги, и глядела по сторонам с совершенно отсутствующим видом. Вроде бы меня обнимала Мэй. Потом мы снова летели, пока Мадвин не заметил внизу большой лагерь. Там мы и спустились. Нас встречали с радостными криками, Медин кинулся обнимать меня, Дакарра и Ферагон заплясали вокруг Мэй, Нильфа смеялась и что-то говорила. Мадвин один стоял рядом со мной и лишь натянуто улыбался окружающим. Внезапно исчезли все звуки, словно я оказалась в толще воды. Меня залихорадило, ноги подкосились, и я провалилась в бесконечную тьму. Падала я очень долго, и чувствовала, что дно всё приближается, чувствовала его спиной, вот, скоро я разобьюсь в тончайшую лепешку, и все мои страдания прекратятся.
Но меня подхватил кто-то, не дал разбиться. Не помню, сколько я провела в небытии, но очнулась я на коленях Мадвина, который прижимал меня к себе и испуганно смотрел на Медина. Брат держал перед моим носом какую-то склянку. Когда до меня дошло, что она совершенно отвратительно пахнет, я оттолкнула его руку и встала. Мадвин поднялся следом, не спуская с меня настороженного взгляда. Вокруг стояли испуганные Дакарра, Ферагон, Нильфа и Мэй.
- Ну что?
- Ты в обморок упала...
- Я поняла. Все, отставить. Если я все правильно поняла, то эта армия теперь моя?
- Да, наша. А где твой дракон, - спросила вдруг Дакарра.
Снова это ощущение бескрайней злобы. Бешенство, которое красной пленкой заволакивает взор, и ярость, которая придает столько сил, сколько не снилось человеку. Не помню уже, что меня дернуло за руку, но к горлу Дакарры метнулся мой меч.
- Ни слова больше. О нем. Ни единого слова.
Каким-то невероятным усилием я убрала меч в ножны - рука моя порывалась убить девушку. Плюнув на всех, я решительно отпихнула с дороги Ферагона с Нильфой, и пошла к войскам. Все. Надо успокоиться и собраться. Потом познакомиться с полководцами. Потом сказать какую-нибудь речь, чтобы убедить их всех идти за мной. Все, Веласка соберись. Ты же можешь.
На пути у меня возник сэр Берхаур, который яростно затряс мою руку и выразил свое почтение. Я натянула на лицо самую радостную и доброжелательную улыбку, на которую была способна, горячо поблагодарила рыцаря за предоставленные войска и за содействие, толком не осознав, что это мой друг, а он потащил меня в сторону шатров. Возле самого большого мы остановились, сэр Грэгор поднял полог и пропустил меня внутрь. Восемь рыцарей почтительно встали и смерили меня вежливыми, но недоуменными взглядами.
- Милорды, попрошу вас представиться, - лучезарно улыбнулась я.
Пока они представлялись, я прошла к столу с разложенными на нём картами и села во главе, совершенно не слушая их имен. Они закончили говорить, я жестом разрешила им садиться и задала следующий вопрос, который уже интересовал меня:
- Прошу назвать мне, какие войска имеются у вас на данный момент.
Они снова перечисляли, расхваливая бойцов, как товар на ярмарке. Я отмела всю праздную болтовню и вычленила главное. Под командованием в общей сложности имеются две сотни всадников в лучших доспехах, триста лучников, двести рыцарей-пехотинцев и сотня дуальщиков. Маленькой армией сэра Берхаура командовал его сын, затесавшийся где-то здесь.
Я еще раз лучезарно улыбнулась.
- Господа, позвольте сердечно поблагодарить вас за предоставленные войска. Известил ли вас милорд Берхаур о цели нашей кампании?
Рыцари кивнули.
- В таком случае я приятно удивлена, что не одну меня заботит будущее страны и смущает настоящий вид власти...
Дальше я ездила им по ушам в течение пятнадцати минут. Убедив полководцев в том, что я прямой потомок древних королей, правивших до расщепления Элантии, я тщательно подмешивала в свою речь бочки мёда, не допуская ни единой ложки дёгтя, пока не удостоверилась, что все рыцари безоговорочно мне доверяют.
- Кампания наша не может быть неудачной, за что я вам ручаюсь, - завершила я пламенную речь и встала, опершись на стол.
Рыцари тут же повскакивали со своих мест, но я жестом приказала сесть на место. Они послушно опустились, я же придвинула к себе карту и бросила на неё взгляд. Это была такая же карта всей Элантии, как и у Дакарры, только в два раза больше. Здесь уже гораздо точнее были отображены расстояния и высоты. Карту я давно уже изучила вдоль и поперек, словно в этой стране я родилась и выросла, и просто обязана была её знать. Хотя это близко к правде. Если я уже провозгласила себя императрицей, то нужно хотя бы границы своих владений знать.
- Господа, - обратилась я к рыцарям, и, увидев, что они опять хотят встать, добавила: - Сидите, сидите. Есть ли у вас сведения касательно сил Лордов, а так же элементалистов под их началом?
- Над этим работают мои лучшие лазутчики, - подал голос один из рыцарей.
Я одарила его благосклонной улыбкой, и тут же решила, что хватит улыбаться. За дурочку примут. Но, заметив, что рыцари теперь только и думают, как бы найти предлог, чтобы подать голос, вернулась к идее улыбаться много и часто.
- Милорды, у каждого из вас маленькая сплоченная армия, но могу ли я попросить вас об одолжении?
Рыцари дружно вытянули головы.
- В общей сложности в армии восемьсот человек. И девять отважных мужей, что сидят передо мной.
Я почувствовала, как в умах "отважных мужей" мелькнула гордость и некоторое смущение в одном флаконе. Замечательно.
- Не могли бы вы, милорд, - обратилась я к рыцарю слева от меня. - Взять под своё начало дуальщиков? Я вижу, вы и сами являетесь приверженцем этого вида оружия.
- Как пожелаете, госпожа.
- Далее вы, а так же вы и вы. Господа, прошу вас объединить под своими знаменами лучников.
- Да, миледи.
- И вы, сударь, а так же ваш сосед, согласитесь ли вы взять на свое попечительство всадников?
- Охотно, госпожа.
- А вам двоим, господа, я доверяю пехотинцев.
Рыцари кивнули в знак согласия.
- Теперь же, милорды, я разрешаю вам удалиться и провести переформирование войск.
Рыцари были удивлены довольно грамотным ходом с моей стороны. Гораздо удобнее командовать отдельным отрядом воинов одного типа, чем отдавать длинный приказ вроде: "лучники командира такого-то и командира такого-то, выделите из своих рядов сотню человек...".
- Грэгор!
Абсолютно все рыцари, вставшие уже со своих мест, обернулись на меня. Те, что помоложе, посмотрели с интересом и удивлением, те же, которые были старше - с осуждением. А всё потому, что весьма юная особа обращается к почтенному рыцарю по имени, опуская титулы.
- Грэгор, я попрошу вас остаться.
Сам же сэр Берхаур улыбнулся и остановился, я тоже встала. Когда рыцари вышли, я с визгом накинулась на него и повисла на его шее.
- Господи, как же я рада вас видеть! Рада, рада, бесконечно рада!!!
На этот раз я не играла и не прикидывалась. Я наконец-то осознала, что это мой добрый друг, эпический рыцарь на белом коне, и была совершенно счастлива, что наконец-то вижу его. Он засмеялся, снял меня со своей шеи и поставил на ковёр.
- Как-то разом испарилась ваша напыщенность, леди Веласка.
- Ах, милорд, просто вы...
Дальше я не нашла что сказать, а только счастливо зажмурилась.
- Да теперь уж для вас просто Грэгор, ваше Величество.
- Ах, бросьте вы, никакое я пока не величество.
- Не соглашусь. У вас талант стратега! Так ловко распределить армию!
- Разве это сложно? На мой взгляд, весьма простой и логичный ход.
- Не угодна ли в таком случае задача?
И Берхаур задал мне простую задачку на битву в чистом поле. Я расщелкала её в пару минут, выиграв у рыцаря битву без потерь. Он пораженно уставился на изрисованный лист и посмотрел на меня, что-то прикинул и задал задачу посложнее, с холмистым рельефом и лесами. Эту битву я тоже выиграла, выставив лучников на верхней точке, расстреляв его конницу, а в это время своей конницей сбила его лучников, пробиравшихся к моей пехоте. Когда обстрел вражеской конницы завершился с полной победой над отрядом, я отвела лучников в сторону от надвигающейся пехоты Берхаура, кинула на них свою пехоту и обстреливала шквальным огнем противника. Когда подошла моя пехота, лучников я убрала, связала последний отряд Грэгора боем и добила его конницей с тылу. Грэгор посмотрел на меня в упор и ошарашено произнес:
- А почему с такими навыками ты до сих пор не захватила страну?
- Обещайте, что не расскажете. До сих пор я воевала на совершенно другом материке. Я ведь не отсюда, - улыбнулась я, глядя, как глаза рыцаря ползут на лоб.
- Да у тебя был отличный учитель!
- Вы правы, учитель был лучший из лучших. Но главная моя школа - битвы. Битвы и бесконечная тренировка войск. И снова битвы. Битвы в разных областях, битвы в горах, битвы на равнинах, битвы в лесах, осады замков, обороны замков и всё это далеко не один раз в жизни.
- Ты... Ты... В общем, давай еще одну задачку! Я буду посрамлен, если не отыграюсь!
И мы засели над новой задачей. А потом над следующей. И еще несколько. Видя, что Берхаур совсем сник, я начала ему подсказывать, но он обиделся. Потом я наступила на горло своей гордости и проиграла ему.