Аннотация: Надеюсь, со временем получится романчик. Фантастический, само собой. Ну, а пока, звиняйте. Совсем ни разу не вычитано.
Начало новой вещи.
(c) Copyright Анатолий Бурак 2006 г.
towo21@rambler.ru
burak21@mail333.com
Глава 1
В кают компании было многолюдно. Дамы, одетые в кринолин с Бетельгейзе и тончайший паучий шёлк с Сигмы-2 (за один метр платили столько, что хватило бы прокормить население небольшого астероида в течении года), сверкали оголёнными плечами и бриллиантами. Кавалеры, все как один сохраняли на лицах несколько высокомерное выражение, и Айрэн слегка растянула губы в улыбке.
Ох уж эти мальчики из высшего общества. Хотя, вполне возможно, что во всём виновато настроение, сквозь призму которого она, впрочем, как и все представительницы прекрасного пола, оценивала происходящее.
- Кто это? - Полуобернулась девушка к мажордому, тенью следовавшем за спиной.
- Понятия не имею. - Пожал плечами невысокий полноватый человек. - Но, судя по манере держаться, вряд ли знакомство с ним станет полезно благородной леди. Если, конечно, та дорожит репутацией и помнит о своём происхождении.
Айрэн хмыкнула. Ивэн больше напоминал въедливого дядюшку, чем слугу. Не имеющего собственных детей. И потому изливающего нерастраченную любовь на обожаемую племянницу. А самовольно присвоенные обязанности дуэньи, не вызывали ничего, кроме мысленных насмешек.
Желая позлить верного Ивэна и, по опыту зная, что дальше поджатых губ и недовольного покачивания головой дело вряд ли зайдёт, красавица взяла у проходящего мимо официанта бокал. Отхлебнув, неспешно направилась к вызвавшему мимолётный интерес субъекту.
Подобная самоуверенность обусловливалась не завышенной самооценкой, отнюдь. Как правило, мужчины имели странное свойство: при виде её теряли голову, превращаясь в несмело блеющих баранов. Самое замечательное, что исключений не наблюдалось. Ну... почти.
Чарам поддавались и стар и млад. Высоколобые ироничные интеллектуалы, самодовольные напыщенные индюки, суровые, неразговорчивые парни с решительными лицами - все, как один, краснели, стоило прекрасным глазам остановиться на избраннике.
Легонько, как героиня "Спайс-сафари" играя бёдрами, для чего в тинейджерском возрасте потратила не один час наедине с голографическим зеркалом, Айрэн медленно приближалась к демонстративно не обращающему на неё внимания незнакомцу. И чувствовала, как в глубине души закипает злость.
И добро бы чёртов недоумок стоял спиной или, на худой конец, был занят светской беседой - ничего подобного! Равнодушно скользнув взглядом по хрупкой фигурке, он спокойно отвёл холодные голубые глаза. Как, если бы в поле зрения случайно попало нечто совсем незначительное, если не неодушевлённое.
Чуть ли не впервые в жизни ощутив себя манекеном, выставленным на всеобщее обозрение в вакуумной витрине, Айрэн с досадой закусила губу. С трудом удержавшись, чтобы не фыркнуть, как презренные отрицательные героини, юная леди с независимым видом продефилировала к группе вчерашних партнёров по бриджу.
Молодые люди исправно поворачивались вслед. Очи завистниц сочились ядом, но все знаки, подтверждающие статус негласной королевы высшего общества не могли испарить возникшей, по большей части лишь в воображении, неловкости.
Оглянуться хотелось неимоверно. Так, что даже зачесалось между лопаток и пришлось передернуть плечами, что, в свою очередь, могло быть превратно истолковано незнакомцем.
- Вы сегодня очаровательны! - Поспешил сделать комплимент Марк, полноватый наследник одного из могущественных кланов.
Округлые щёчки порозовели и собранные в кучку поросячьи глазки светились искренним, неподдельным счастьем.
"Гос-споди-и, какая скука"!
Айрэн привычно надела непроницаемо-любезную маску, приличествующую благородной даме и, задействовав часть подсознания, отвечавшую за присутствие на великосветских раутах, начала медленно перемещаться по кругу, стремясь занять удобную для наблюдения позицию.
Поймав себя на мысли, что она - ОНА! - точно влюблённая гимназистка вынуждена украдкой подсматривать за наглецом, вызвала бурю ярости. Такую сильную, что годами наработанная личина стала податливой, как воск в жаркий августовский полдень.
К счастью, прекрасные манеры были заложены в ней на генетическом уровне, чему способствовали сотни поколений аристократов, и Айрэн успела справиться с ситуацией до того, как кто-нибудь что-то заметил.
Любезности сыпались со всех сторон, красавица механически отвечала, постепенно успокаиваясь и приходя в норму.
Галактический крейсер приближался к расчетной точке очередного гиперпространственного прыжка и через несколько часов путешественники разойдутся по личным отсекам. Ну, а пока, все усиленно делали вид, что ничего особенного не происходит. И после суаре они мирно расстанутся, словно находятся не на космическом корабле в тысячах световых лет от родной планеты, а на обычном рейсовом челноке, работающем на химическом топливе, и потому, тихоходном и безопасном.
Краем глаза уловив, что загадочный мачо покинул помещение, Айрэн передёрнула плечами и заскучала. Вечеринка сразу потеряла прелесть, а собеседники стали ещё унылее.
Не обращая внимания на огорчение кавалеров, она быстро попрощалась и, сопровождаемая верным Ивэном отправилась в каюту. Медицинский бокс с криогенной камерой навевал тоску и девушка испытала лёгкий озноб. От холодных пластиковых панелей и сверкающих титановых деталей веяло чёрствостью и бездушием.
- Оставь меня! - распорядилась хозяйка и Ивэн, молча поклонившись, вышел за дверь.
Айрэн неторопливо разделась и, бросив вещи в прачечный шкаф, встала под душ. Тугие воздушные струи, взбивающие довольно ограниченное количество воды в мельчайшую взвесь охватили тело, и пассажирка зажмурилась от удовольствия. Влага крупными каплями стекала на пол и, всасываясь сквозь решётку, мгновенно проходила через дистилляционный аппарат, чтобы, вновь вылететь из сотен маленьких сопел, создающих подобие проливного дождя.
Меняя температурный режим, отчего кожа то покрывалась зябкими пупырышками то, наоборот, приобретала цвет варёного рака, Айрэн поворачивалась, стремясь нащупать наиболее оптимальную позу. Впрочем, особой необходимости в этом не наблюдалось, так как бытовой процессор априори учитывал все параметры её фигуры, автоматически подбирая самый благоприятный режим.
Наконец, дойдя почти до полного изнеможения, молодая женщина включила голограмму, имитирующую море и, подхваченная силовым полем, заколыхалась на эфемерных волнах. Ощущение оказалось настолько реальным, что она в очередной раз не удержалась от соблазна и "нырнула". Тело, сжатое напором, с трудом преодолевало сопротивление среды. Лёгкие сдавило и, попытавшись открыть рот, она хлебнула солёной жидкости.
Умом понимая, что стиснутая гравитационным коконом, она "плещется" в искусственной оболочке объёмом не более десяти литров, и, в случае "возникновения угрозы", анализатор мгновенно уберёт внешние факторы, мягко опустив на пол, пловчиха вдруг испугалась по-настоящему.
Иллюзия была до такой степени безукоризненной, что она поверила, что находится не на борту элитного галактического лайнера, а одна-одинёшенька бултыхается где-нибудь у чёрта на куличках, на богом забытой планете. А в глубине, медленно шевеля плавниками, или страшными, украшенными присосками щупальцами, поджидают ужасные чудовища, жаждущие отведать хрупкой плоти.
Купальщица "всплыла". Оценила "расстояние" до "берега" в полторы мили, делая ровные гребки, устремилась "к суше". Выйдя на горячий песок, тряхнула волосами и, проведя узкими ладошками по упругому животу, поискала глазами "кабинку". Лёгкий южный ветерок высушил покрытую золотистым загаром кожу.
Потянув белую дверь, с налипшими тут и там кристаллами соли, Айрэн сделала шаг и вновь попала в душевую.
Пора.
Укладываясь в прозрачную ванну, девушка непроизвольно зевнула и, уже погружаясь в сон, пришла к выводу, что "дело того не стоит".
"Цена билета увеличивается, как минимум, втрое. А удовольствие - увы - гораздо ниже среднего. И кто выдумал, что проделывать весь путь в анабиозе - удел бедняков"? - Недоумевала она. - "По мне, так уж лучше один раз провалиться в черноту и, проснувшись, знать, что всё позади. Всё равно, за два дня, необходимых для манёвров и, надо признать, проведённых абсолютно по-дурацки, ничего интересного не случилось. Разве что, стала немого старше".
В саркофаг подали усыпляющие вещества, и юная путешественница погрузилась в приятное забытьё, полностью лишённое грёз.
Тем временем человек, привлёкший внимание наследницы одного из известнейших в Галактике домов, проделывал весьма схожие движения. С той лишь разницей, что экзотическому купанию он предпочёл простую и деловитую гигиеническую процедуру. И, расположившись в контейнере, спокойно закрыл глаза.
Род его занятий мало располагал к досужим мечтаниям. Жизнь была проста и понятна. Но, несмотря на огромное разнообразие ситуаций, в коих довелось побывать, в ней почти не оставалось места удивлению. И, уж тем более, он не имел склонности расстраиваться по такому пустячному поводу, как пара дней, потраченных на отдых. Тем более что издержки оплачивал заказчик.
Едва датчики показали, что мужчина погрузился в беспамятство, ванна мягко провалилась в пол и неслышно заскользила к огромной холодильной камере, где покоились пассажиры более дешёвого класса, не оплатившие роскошь в виде пробуждения и уик-энда в отдельной каюте.
Лайнер медленно разворачивался, направляясь к одной из многих точек "входа". Критическая скорость, необходимая, чтобы тебя "признали" и приблизительно равная одной четвёртой световой была почти достигнута, когда случилось непредвиденное.
Астероид-бродяга, вероятность встречи с которым и без того равнялась не более одной десятимиллионной, каким-то образом ухитрился разогнаться до необходимого минимума и преодолеть барьер. Огромную глыбу, покрытую толстым слоем метанового льда, засосало в гиперпространственный тоннель в сорока парсеках от корабля и, выскочив, она в считанные доли секунды превратила гигантский звездолёт в груду обломков.
Дабы создать иллюзию безопасности, конструкторы постарались предусмотреть всё, и даже более чем всё. Каждая анабиозная камера представляла собой автономный комплекс, способный поддерживать жизнедеятельность в течении нескольких лет.
Несомненно, преимущество такого бонуса весьма относительны, так как, согласно теории вероятности, найти иголку в стоге сена весьма непросто. В открытом же космосе, шансы настолько удручающе малы, что достоинства как-то сами собой превращались в недостатки. Ибо быть "заживо погребённым" - удовольствие ниже среднего.
Не говоря уже о том, что миниатюрная, по сравнению с набитым автоматикой кораблём, капсула, лишена противометеоритных радаров и маневренных двигателей, способных помочь даже в самой немудрящей ситуации.
Единственным утешением мог служить радиопередатчик. Да и то, в случае, если основной компьютер успевал отправить сигнал бедствия, и компания высылала в район катастрофы поисковые партии. В то, что пылинку, дрейфующую в бескрайних просторах, заметят рейсовые суда, не верили даже детишки, не говоря уже о профессионалах.
Удар пришёлся по касательной, так, что километровый диск развернуло, придав автоматически отстреливаемым спасательным капсулам дополнительное ускорение. Семь челноков, волею случая не сбросивших скорость вошли в приветливо раскрывшийся портал а то, что осталось от лайнера, некогда бывшего гордостью одной из транс галактических компаний, продолжало мчаться в обычном пространстве.
Спустя несколько лет, удалившиеся на много миллионов километров фрагменты попадут в сферу притяжения одной из мёртвых систем, начав многовековой путь по всё более сужающейся орбите. К тому времени, как обломки упадут на остывающую звезду, вряд ли кто-то сможет узнать в деформированных и изъеденных космической пылью телах творения разума.
Чревоточина, позволяющая мгновенно переместиться практически в любую точку, извивалась причудливой змеёй, охватывая многие солнца. Войти в подпространство мог любой объект. Всё, что требовалось - достижение нужной скорости. И, разумеется, знание того, куда хочешь попасть. Ибо вовремя "затормозить" - искусством гораздо большее, чем умение "разогнаться".
"Ветки" причудливо вились, то проходя почти вплотную то, наоборот, удалясь на многие световые годы. Но никогда не пересекались, что не мешало существам, наделённым разумом с лёгкостью путешествовать между десятками и сотнями населённых миров, раскинувшихся на просторах Вселенной.
Проведя в подпространстве несколько часов, капсулы постепенно начали терять быстроту и по одной начали вываливаться в реальный мир. Четыре замедлились слишком рано и навсегда сгинули. Об участи той, что продолжила бег по чёрному зеву миллиардокилометрового туннеля, мы тоже останемся в неведении.
А два бота, снабжённые системой жизнеобеспечения термоизоляцией, способной выдержать температуру абсолютного ноля и имевшие "страховой полис" в виде небольших антигравов, дающих, пусть и гипотетическую, но всё возможность, выжить при попадании в поле тяготения планеты, вынырнули вблизи ярко жёлтой звезды.
Жителям Солнечной системы, освоившим, помимо е материнской уже целых три планеты, было невдомёк, что дверь в другие миры находится совсем рядом. Стоит лишь протянуть руку и постучаться. Что не помешало паре нечаянных гостей открыть её изнутри и со стремительностью, немного превышающей скорость убегания, начать приближаться к зелёно-голубому шарику, укутанному атмосферой.
Глава 2
Как всегда, предстартовый вечер я провёл в обществе леди. Само-собой - Боже упаси! - никакого алкоголя или, тем более, наркотиков. Это правило уяснил ещё со времён учёбы в лётной академии. Как не безукоризненна техника конца двадцать первого века, а "первую космическую" никто не отменял. Равно, как и сопутствующие выходу на орбиту перегрузки.
В принципе, пока молод и здоров, как бык - можно иногда позволить маленькие слабости. Кстати, многие так и делают. Не злоупотребляя, естественно, но и не отказываясь от невинных удовольствий.
К счастью, проработав несколько лет пилотом, прекрасно понял, что за всё, рано или поздно приходится расплачиваться, и потому предпочитаю соблюдать осторожность. Сердце не казённое. И, несмотря на поразительные успехи медицины, летать с кардиостимулятором опасались даже мультимиллионеры, способные раскошелится на билет в каюте экстракласса снабжённой такими наворотами, что бедным извозчикам и не снились.
В общем, предпочитаю снимать стресс несколько иным, хотя, тоже довольно традиционным способом. Благо, внешними данными - спасибо маме с папой - не обижен.
В тот вечер закатились в мотель на Гавайях. Марта, стройная шведка, выше меня на пол головы и потому изредка позволявшая себе небольшие вольности, в виде материнского поглаживания по головке, опрокидывала коктейль за коктейлем, что делало её только привлекательней.
Пьяная женщина, знаете ли, это что-то. Особенно, когда смотришь на миленькие шалости трезвыми глазами, подмечая, как подруга переходит от наигранной чопорности к бесшабашной раскованности, постепенно превращающейся в ничем не прикрытую сексуальную агрессию. А уж стать объектом подобной охоты, доложу вам... М-м-м... Это нечто.
Во всяком случае, перед стартом никогда не испытывал большей радости, чем "расслабиться, и получать удовольствие".
- Куда на этот раз? - Протягивая стакан с соком, поинтересовалась Марта.
- Баржа с Венеры. - Отхлебнув, лениво протянул я. - Да плюс, кое-какая халтурка на Луне.
- То есть, наоборот? - Утвердительно спросила подруга.
- Разумеется. - Я улыбнулся, давая понять, что оценил проницательность. - Было бы глупо, приземлившись, светиться с ещё одним взлётом. Да и на топливе разоришься.
Согласно контракту, пилоты компании не имеют права браться за транспортировку "левых" грузов. Однако, дело в том, что я-то - вольный охотник. Бесспорно, пахать, в основном приходится на "Пан-Ам" и "Космофлот", от этого никуда не денешься. Но и в этом случае, отвечаю лишь за своевременную доставку контейнера к месту назначения. Безусловно, в целости и сохранности, как же иначе?
Многие друзья, узнав о решении "уйти на вольные хлеба" недоумённо качали головами. И даже, нисколько в этом не сомневаюсь, за спиной крутили пальцем у виска. Виданное ли дело, обналичить медицинскую страховку и, наплевав на карьерный рост и социальную защищённость, выкупить списанный "Шаттл"? (Вообще-то, намыливался приобрести "Буран". У них запас прочности чуть ли не на порядок выше, да и технические характеристики получше. Да только, у русских аэрокосмическая промышленности до сих пор подчинена военному ведомству, вот и обломилось).
Так, о чём это я? Ага... Пенсионное обеспечения напрямую связано с выслугой лет. Только, у меня на сей предмет имеются другие соображения.
В настоящее время, на Земле нет ни одной профессии опасней, чем нелёгкий хлеб орбитальщика. И, в "случае чего", за все блага мира не удастся вернуться с того света. А сломать палец, ковыряя в носу или заразиться экзотическим триппером, я не боюсь. Этой напасти в равной степени подвержен любой из двенадцати миллиардов.
- Тогда, может, в следующем месяце слетаем на Марс? - Удобно устраиваясь сверху, капризно поинтересовалась куколка.
- Посмотрим. - Не желая огорчать настырную красотку отказом, я закрыл глаза.
- Ну же, Серьёжа. - Она наклонилась и принялась осыпать меня поцелуями. - Ты же никогда не был жадиной.
- Угу. - Я потянулся и осторожно расстегнул магнитную застёжку на микроскопическом лифчике-хамелеоне.
Удивительная штука, доложу я вам. Оптический эффект столь правдоподобен, что даже выпускница средней школы с грудью нулевого размера, набрав простую комбинацию, способна щеголять умопомрачительными формами. А структура материала имеет тысячи фасонов и расцветок, включая абсолютную прозрачность.
Собственно, благодаря безобидному обману, мы и познакомились.
Всегда любил женщин, обладающих приятными округлостями. И, увидев Марту, щеголяющую "топлесс", с задорно торчащими светло-коричневыми сосками, тут же потерял голову.
Наплевав на свидание с Эйлой, до сих пор не простившей измены, с места в карьер принялся ухаживать за таинственной незнакомкой. И ещё ни разу об этом не пожалел. Девушка оказалась чудесной во всех отношениях, к тому же, приятной и остроумной собеседницей.
После недели стремительного флирта мы добрались до постели, и, клянусь, я не нисколько не разочаровался, несмотря на весьма скромный бюст новой пассии.
- Ну, как хочешь. - Разочарованно сморщила носик Марта.
- Обсудим это в другой раз. - Примирительно шепнул я, вдыхая восхитительный аромат её волос. - Ты же в курсе: загадывать перед стартом - плохая примета.
- Тебе хорошо говорить. - Марта шмыгнула носом, и я подумал, что она сейчас заплачет. - А я, даже на Луне ни разу не была.
- Так и радуйся, глупышка. - Я осторожно погладил её по щеке. - Мы рождены на земле и самое большое счастье, жить дома.
- Зануда. - Ловкая рука стащила с меня плавки и вскоре вопросы миграции стремительно отошли на второй план.
Мы занимались любовью молча, время от времени меняя позы и отфыркиваясь от то и дело попадавшего в рот и нос песка. Конечно же, не удержались и вскоре очутились в тёплой воде лагуны. Когда всё кончилось, растянулись у самой кромки, и уставились в звёздное небо.
- Как там? - Промурлыкала малышка, устремив широко распахнутые глаза вверх.
- Пусто. - Пожав плечами, неохотно сообщил я. - И прекрасно. А ещё страшно.
- И это говоришь ты? - Марта приподнялась на локтях, и взглянула недоверчиво.
- А ты сомневалась?
- Ну, в рекламе все вы такие... Самоуверенные. - Нерешительно поведала она.
- Ага-а! Вон, значит, как. - В моём голосе послышались обличительные нотки. - Так ты ради этого.
- Дурак!
Марта легко вскочила и, обдав брызгами, кинулась к бунгало, аккуратно накрытому огромными пальмовыми листьями. А я повернулся и, устроив подбородок на сгибе локтя, с удовольствием смотрел вслед ломкой тени.
"А, может, и вправду, сделать девочке подарок"? - Подумал я и тут же мысленно покачал головой.
Финансовые дела не должны путаться с личной жизнью. И, раз уж решил, что все доходы стану делить на две неравные части, состоящие из "повседневных трат" и "основного капитала", так тому и быть. Не для того я встал на этот, в понимании многих и многих скользкий путь, чтобы разбрасываться по мелочам.
И, пускай, кто-то считает это бредом сумасшедшего или, блажью юности, для меня это единственно возможный способ существования. А работа на орбитальном челноке - лишь ступень к достижению цели.
Ну да, родись я в семье финансового магната, может быть, всё произошло бы быстрей. Хотя, если честно, очень сильно сомневаюсь.
Мальчики из "хороших" семей, как никто другой связаны условностями. И, вместо того, чтобы получать настоящее удовольствие от жизни, вынуждены прозябать в роскошных офисах, протирать брюки в банках и до судорог упражнять лицевые мускулы на великосветских приёмах. И, даже те немногие, кто имеет личную межпланетную яхту, смотрят на предмет моих горячих мечтаний как роскошь, позволяющую иногда скрасить досуг.
В общем, я хочу космический корабль. И не абы как, а исключительно в личное пользование. Мне не требуются супермодные "прибамбасы". Были бы в рабочем состоянии двигатели, да нормально функционировала система жизнеобеспечения. А уж тогда, смогу побывать и на Марсе, и на Венере.
Увы, до достижения цели ещё, как минимум, лет десять. Само собой если не сверну шею. Но, тогда, в любом случае, мне будет абсолютно всё равно.
Когда вошёл в маленький уютный домик, Марта уже дрыхла и, постояв под душем, я примостился рядом. Ровное дыхание любовницы действовало гипнотически, и вскоре мы оба погрузились в объятия Морфея.
Спал, в общем и целом, без сновидений. Что само по себе ни хорошо, ни плохо. Просто, констатирую факт. Разомкнув веки в пять утра, тут же бросился в лагуну и проплыл около километра. Девушка ещё сладко посапывала и, решив не будить, я тихонько оделся и направился к ближайшей пристани, дабы взять катер и добраться до взлётно-посадочной полосы, расположенной на водной глади.
Да-да. Нынче большинство взлётов и посадок происходит на море, причём, вблизи экватора. Так дешевле. К тому же, поверхность океана достаточно обширна, чтобы не возникали пробки.
Конечно, экологи иногда поднимают голос в защиту океанической фауны: дескать, утечка топлива губительно влияет... и т.д., и т.п. Однако, строительство необходимого числа стартовых площадок для всё увеличивающегося количества челноков, сгубило бы столько плодородных и просто пригодных для заселения земель, что даже ребёнку ясно, на чьей стороне правда.
Верный конь, с заново нанесённым снижающим трение покрытием и подновлёнными номерами, как и десятки других, тихонько покачивался в ангаре, построенном в искусственной бухте. Похлопав друга по корпусу, отозвавшемуся одобрительным гулом, я протянул руку технику.
- Привет, Паоло!
- Серджио! - На коричневом лице сверкнула ослепительная улыбка. - Как тебе моя работа?
- Просто нет слов. - Я порылся в кармане и, нащупав сотню долларов, отдал механику.
Само собой, за техобслуживание регулярно осуществляется оплата через банк. Но и небольшая мзда в знак признательности никогда не повредит.
Метис ещё раз осклабился, а я, по быстрому отлив, запрыгнул в кабину. Запустив двигатели, на малой тяге вырулил из-под воздвигнутой на забитых в дно бетонных сваях крыши.
За прошедшие сто лет Шаттлы мало изменились. Разве что, благодаря компьютерам, с каждым годом делавшимся всё совершеннее, стали на порядок "умнее", да чуть более маневренней.
Вообще-то, давно ведутся разговоры о самодостаточности бортовых процессоров и, как следствие, упразднение орбитальщиков как вида. Да только, всё это байки. Возможно, сто, двести, тысячу раз всё пройдёт нормально. А в один прекрасный момент всё обязательно провалится в тартары. Кстати, вот и ещё один довод в пользу взлётов с водной глади. И, что самое главное - посадок!
Нос Шаттла приподнялся, имитируя судно на подводных крыльях, и я начал удаляться от базы. Отплыв десяток километров, выпустил стабилизаторы и оторвался от поверхности. Заложил вираж и, мелькнув над островом, стал набирать высоту.
Дальше потянулась рутина выхода из атмосферы. Кстати, самая тяжёлая часть. В смысле, физически. Обретающиеся у всех на устах перегрузки - не фунт изюма.
Лёгкие отказываются дышать, кровь в венах густеет, доходя до консистенции пластилина, а перед глазами всякий раз простирается красный обволакивающий туман.
Потому и платят нам так много, что не каждый выдержит. То есть, единожды или, даже дважды слетать в космос пассажиром, чьё тело погружено в сон и, при этом напичкано стимуляторами - это одно. А изо для в день, постоянно чередовать набившие оскомину взлёты и посадки - немножко другое.
В общем, сплошная проза. И, что бы не воображала Марта - совсем никакой романтики.
Едва вышли на низкую орбиту, я установил автопилот и, малость снизив давление и подачу кислорода, погрузился в приятную дрёму.
У каждой транспланетной компании - собственная высота, вернее, "прослойка". Те, с кем работаю сегодня, выкупили стокилометровую зону, начинающуюся в двух тысячах над поверхностью.
Автоматика разбудила, едва прошло положенное время и, нацепив маску, я вдохнул полной грудью, наслаждаясь вкусом оптимально подобранной смеси. Затем снял намордник, приложился к поилке с кофе и, как следует, до хруста, потянувшись, включил радар и слегка убрал фильтрацию защитного колпака.
К счастью, сваренная всё тем же Паоло арабика успела достичь желудка, иначе бы обязательно поперхнулся.
Впереди по курсу как ни в чём не бывало дрейфовали два объекта. Поначалу приняв их за контейнеры с грузом, я сорвал перчатку и, на всякий случай протёр глаза. И, не доверяя зрению, сфотографировал незнакомцев, загрузив опознавательную программу.
Как и следовало ожидать, классификации таинственные гости не подлежали. Это полностью сбивало с толку, так как неторопливо - относительно Шаттла, конечно - летящие капсулы, принять за тела естественного происхождения мог разве что слепой.
Глава 3
Противоречивые чувства буквально захлестнули с головой. С одной стороны - я связан обязательствами и в настоящий момент должен приближаться к грузовым контейнерам, ориентируясь на сигналы маяков. Да только, что-то не хотелось оставлять находку без присмотра. Всё-таки, ещё со времён древних греков действует старый, как мир закон: что нашёл в безбрежных морских просторах - твоё. И уж подавно никто не смог бы предъявить сколько-нибудь вразумительных требований и уж тем более оспорить права в космосе.
Думал, совсем недолго. Ибо, товар с Венеры может кружиться на орбите до скончания веков. Или, до тех пор, пока компания не решит, что Сергей Семёнов злостно манкирует условиями контракта и не отдаст работу кому-то ещё. А, поскольку атомных батареек маяка, пусть они и величиной всего с одноцентовую монетку, хватит, как минимум на десяток лет, пропажи я не боялся.
Попытаться украсть мог разве что сумасшедший. И везунчик, к тому же. Частоту знаю лишь я да ответственный за транспортировку представитель торговой фирмы. А наткнуться на объект случайно, это, знаете ли, из области фантастики. То есть, технически, оно, конечо же, выполнимо. Если под рукой имеется телескоп. Да плюс, неограниченный кредит в одной из корпораций, производящих ракетное топливо. В противном же случае, вы станете похожи на чудака, пустившегося на утлом каноэ искать бутылку, затерявшуюся в Гольфстриме.
А вот то, что, едва уйду с курса, и загадочная находка исчезнет навсегда - нисколько не сомневался. И останется лишь кусать локти и всю последующую жизнь жалеть об упущенной возможности. Всё же, околоземное пространство - не городская помойка. И абы что сюда не может попасть, ну просто ни при каких обстоятельствах.
Эрго?
Правильно. В любом случае, чья-то утрата представляет нечто ценное. Возможно, не в общепринятом смысле, так как вряд ли в обозримом будущем кто-то захочет отправить за пределы атмосферы чемодан, набитый платиной и алмазами. Но, то, что куш удастся сорвать обязательно - в этом я уверен на сто пятьдесят процентов.
Поняв, что рефлектируя зря жгу драгоценную высооктановую жидкость, я отключил радиопеленгатор, и выбросил посторонние мысли из головы. В конце концов, всегда можно соврать, что забарахлил челнок и, опасаясь за сохранность вверенного мне чужого имущества, предпочёл не рисковать. И, разумеется, выполнить поручение завтра. Правда, издержки придётся покрывать из собственного кармана, но это уж относится к профессиональным рискам.
Полностью отрубив автоматику, я перешёл на ручное управление и медленно начал сближаться. Столь радикальные меры понадобились для обеспечения алиби, буде в таковом возникнет насущная необходимость. К тому же, записывающая аппаратура... И так по прибытии придётся чистить память бортового компа. Так, зачем же усложнять?
Поблагодарив Бога, за то, что, в своё время надоумил ступить на стезю вольного охотника, я осторожно подлетел к сладкой парочке и, вытаращив глаза, стал любоваться непривычными очертаниями. Два продолговатых предмета обтекаемой формы, чуть больше метра в диаметре и длиной около трёх.
Магнитные присоски, как и ожидалось, не сработали. Впрочем, этому не стоило удивляться. Скорее, наоборот. Ведь, пойди всё с самого начала без сучка, без задоринки, и пришлось бы ещё разок подумать, во что собираюсь вляпаться.
Пощёлкав тумблером, задействовал сварочную установку. Плоды упорных изысканий какого-то инженерного гения, трудившегося на ниве конструирования пол века назад. Тогда ещё не додумались перейти на стандартные оболочки, и стыковка производилась таким вот варварским методом.
Внизу послышалось гудение, воспринятое, как рождающая зубную боль вибрация фюзеляжа. Я отчётливо представил, как десяток полых вольфрамовых штырей вонзились в корпус пришельца и возникла электрическая дуга.
Когда покончил с первым, таким же образом принайтовал его напарника. И, поплевав через плечё, начал снижение.
В ответ на запрос операторов дозорных спутников, сообщил позывные, назвал предполагаемый коридор и, получив "добро" и не вдаваясь в подробности, отсоединился. По телу лился холодный пот, а сердце бухало так, что опасался - услышат диспетчеры.
Плод разыгравшегося воображения, естественно. Хотя, и не совсем. Ведь, кто знает, что везу под брюхом? Атомную бомбу, припрятанную террористами в прошлом веке, да и забытую за ненадобностью? Или ещё что-либо, способное сдетонировать от повышения температуры при входе в атмосферу? В общем, само собой трусил здорово, не без этого. Да только, работая на "Пан-Ам" и чётко следуя инструкциям, скопишь разве что на домик во Флориде. А я, как уже говорил, чертовски хочу большего.
Планирование заняло десять часов и, к счастью прошло нормально. В смысле, клад не взорвался, и не выкинул какой-нибудь другой фортель. Мы наматывали виток за витком, постепенно сбрасывая скорость и, наконец, нырнули под облачный покров.
Я ещё раз связался с наземными службами и заявив, что вследствие неполадок, вынужден совершить аварийную посадку, попросил разрешения приводниться у Ака-Тау. Есть такой миленький архипелаг в Тихом океане. Не то, чтобы мне там всегда рады, но в любом другом месте пришлось бы отвечать на слишком много вопросов.
Наверное, все слышали, что при определённых обстоятельствах, удар о воду равен по силе падению на асфальт. Трение же, мчащейся стрелой сцепки Шаттл-Груз, тоже могло бы вызвать сноп искр. В фигуральном смысле, конечно.
С нормальными контейнерами я, безусловно, проделал бы заурядные манипуляции, и, на бреющем полёте отрубив электромагниты, просто сбросил бы ношу, имеющую вполне приемлемую плавучесть и прекрасные характеристики, чтобы выдержать динамический удар.
Сейчас же приходилось проявлять чудеса изворотливости, чтобы аккуратно доставить корзинку с вероятно хрупкими и, очень на это надеюсь, золотыми яйцами.
К счастью, "балласт" обтекаемой формы, что вселяло иллюзорный оптимизм. Ну, не то, чтобы совсем чувствовал себя в безопасности, но и неуверенности, сулящей плачевный исход не наблюдалось.
Выбрав место почти у самой прибрежной полосы, так как, судя по всему, находка сразу бы пошла на дно, утащив следом челнок, я начал посадку. Едва коснувшись воды, тут же потянул штурвал, задрав нос и, не успев толком взлететь, снова шлёпнул нижней частью груза о поверхность.
Со стороны это походило на подскакивание камешка-голыша, кинутого тренированной мальчишеской рукой. На мгновенье я отчётливо представил загорелую кисть, с обгрызенными ногтями, держащую плоский снаряд, выбеленный солнцем. И усмехнулся, так как в данном случае, ладонь должна принадлежать самому Богу, швырнувшего нас с орбиты по заранее рассчитанной траектории. А, поскольку, любой метатель хочет, чтобы бросок вышел как можно удачней, оставалось лишь надеяться.
Мы поднимались над волнами и падали, замедляясь с каждой секундой. Должно быть, все бодрствующие обитатели в этом момент высыпали на пляж, во все глаза пялясь на диковинную посадку. Я потихоньку забирал влево, стремясь не выскочить на глубину и, когда приборы показали что-то около двадцати километров в час, плавно выбросил многотонную конструкцию на песок.
Несколько секунд выжидал, плотно зажмурившись и гадая, не выкинет ли судьба злую шутку. Ведь, сколько раз случалось, что, сказав последнее "у-фф", полагающие себя в безопасности вдруг обнаруживали неприятный сюрприз.
В конце концов, решив, что высидел достаточно и сооружённая в космосе суперсложная махина лежит довольно уверенно, откинул колпак и спрыгнул на землю.
Всё же, экстраординарная посадка не обошлась без последствий. Ко всеобщей радости, столь незначительных, что ими можно просто пренебречь: Вызванное последним шлепком небольшое цунами перевернуло пару яхт. Довольно ободранных, надо заметить, как и положено имуществу потомственных раздолбаев.
Со всех сторон, импульсивно вопя, бежали загорелые длинноволосые аборигены. Жизнь под палящим солнцем ничуть не отразилась на имеющих тёмную кожу от рождения. Зато превратила в эдаких шоколадных мулатов представителей европейской расы. Впрочем, надо сказать, в здешних, зачастую полигамных семьях всё так перепуталось, что ни за какие коврижки нельзя найти хотя бы каплю "чистой" крови.
Да, надо сказать, оно и к лучшему. Во всяком случае, в этих местах никто и никогда не слышал о так называемой "дискриминации по расовому признаку". Да и на внешнем облике обитателей сей генетический коктейль сказался самым благоприятным образом. А, судя по кое-каким косвенным признакам, и на умственных способностях.
Здешняя братия зашибала на маленькие радости жизни продажей высоких технологий. Причём, что самое удивительное, ни при каких обстоятельствах не вкалывая "на заказ", не прося у сильных мира сего гранды на исследования или - упаси Боже - подряжаясь на разработки для ВПК.
Великовозрастные мальчики и девочки, а так же, чуть ли не с начальных классов примкнувшее к ним молодое поколение просто брало любую идею, и доводила до полного абсурда. А затем, ничтоже сумяшеся и, уж тем паче, не страшась насмешек, "толкала" её "в массы".
Поначалу над "грязными недоумками", возомнившими чёрт знает что открыто насмехались. Но когда семьдесят лет назад хиппи выбросили на рынок первую партию вакцины против СПИДа, учёные мужи принялись дружно чесать в затылках.
Несколько тысяч ампул разошлись в мгновенье ока, а, после того, как все поняли, что "придурки" не шутят, их буквально начали осаждать, да что там, умолять об увеличении поставок. На что "патлатые" ответили, что лично для них проблема исчерпана и потому совершенно не представляет интереса. Но они со всей душой и великой радостью откроют секрет, всего лишь за каких-то жалких десять миллиардов долларов.
Мировая общественность а, заодно, и всё прогрессивное человечество, возмущённые подобной меркантильность, незамедлительно отреагировали визитом к зарвавшемуся архипелагу двух эсминцев. Увы, увы...
В десятке кабельтовых от берега краса и гордость ВМФ США бросила якоря и... застыла неподвижными изваяниями на долгие пол года. Команда не отвечала на радиограммы, от бортов не отчалила ни одна десантная шлюпа, а с небольших вертолётов постепенно облезала эмаль.
Правда, в день прибытия со спутников слежения заметили подозрительную активность акул. Но, средства массовой информации так и остались в неведении относительно странного феномена.
Обеспокоенные отцы-командиры незамедлительно предприняли попытку захвата с воздуха. Небо расцвело бутонами шёлковых куполов и... всё.
Двести пятьдесят спецназовцев, для торжественного случая сменивших зелёные береты на усыпляющие бдительность голубые каски, так никогда и не вышли из джунглей, занимавших большую часть островов.
Тем временем, молодые люди со стройными фигурами, будто ничего не происходило, демонстративно продолжали купаться и заниматься серфингом. И, как бы между делом объявили, что "в частных лабораториях ведутся интенсивные разработки лекарства от рака".
А в прессу, на телевидение и, непременно, в Инрернет, как-то незаметно просочились слухи, что "неудачные штаммы", к огорчению трудолюбивых умниц имеющие "небольшие побочные эффекты" в виде мгновенного летального исхода, хранятся на одном из клочков суши, омываемом тёплыми водами. Все вирусы "чрезвычайно устойчивы" и, при попадании в атмосферу, "способны уничтожить население Земли за неполные тридцать суток".
Последовали взволнованные вопросы. Хиппи отмалчивались. Дипломатическим делегациям сообщали, что те "едут в гости на свой страх и риск". А к двум ощетинившимся пушками монстрам прибавился ещё один.
На этот раз наблюдение велось гораздо тщательнее но, когда на палубе обнаружили десяток тел, словно в удушье рвущих воротнички и из последних сил переваливающихся за борт, желание надавить на строптивцев отпало само собой.
ООН, громогласно заявившая, что берёт расходы на себя, торжественно заплатила требуемую сумму и выразила надежду на дельнейшее сотрудничество. Представители "банды подонков", два обкуренных юнца и разбитная девица, по очереди целовавшаяся взасос с обоими и, казалось, готовая трахнуться втроём прямо на трибуне, лишь пожали плечами и, показав в тысячи объективов "козу", "свалили" домой.
Причём, что бы вы не подумали, пристойное слово "отбыли", ну никак не вязалось с внешним обликом и наглым поведением бесстыдников, едва вышедших из тинейджерского возраста и буквально плевавших всему свету в лицо.
К чести обормотов, снадобье от рака так же выдержало испытания, и на этот раз цена в двадцать миллиардов не выглядела такой уж огромной.
Воодушевлённые "покладистостью", на арену переговоров опять вышли военные и потребовали вернуть так некстати "забытые" дрендоуты. Ультиматум, разумеется, проигнорировали. А, на робкую просьбу отдать, с ленцой отозвались, что "всякий металлолом не входит в сферу их интересов".
Бравые мужчины, не представляющие существование без регулярных жертвоприношений на алтарь сурового Бога Марса предприняли ещё одну попытку. Катера с экипажами, облачёнными чуть ли не в космические скафандры высокой защиты, способные функционировать в жерле вулкана, ночью высадились на суда и... остались там навсегда.
На этот раз человечество не смолчало и, попытавшись навесить на горстку туземцев клеймо "убийц", наткнулось на появившиеся за одну ночь статистические выкладки. Гласящие, что вероятное число преступлений, совершённых теми, кому в ближайший год предстояло умереть от двух самых страшных болезней, в добрую сотню раз перекрывает количество несчастных, не желающих учиться на собственных ошибках. Не говоря уже о жертвах автомобильных катастроф, что могли случиться по их вине.
Наконец, когда, скрипя зубами от ярости но, чудовищным волевым усилием сохраняя лицемерные улыбки, их ПОПРОСИЛИ ПОСОДЕЙСТВОВАТЬ, островитяне изрекли, что, в общем и целом, стоящая на якорях эскадра совсем не портит пейзаж. Да и привыкли уже. Но, в принципе, они не против. Остаётся лишь уладить мелкие формальности.
Ведь, согласно неписаному постулату, наткнувшийся на судно в открытом море вправе назваться владельцем. Но, так как посудины им "нафиг не сдались" (кстати, язык оригинала), они согласны выставить мусор на аукцион по остаточной стоимости. И запросили за каждый сто миллионов.
После того, как деньги перевели, дюжина каноэ, управляемых семи-восьми летними детишками оцепила флотилию. Расставив полукругом яркие буйки, они принялись весело дурачиться. На вопрос: что это значит? последовал философский ответ, мол, все имеют право на эксперимент "методом научного тыка".
Желающих почему-то не нашлось.
Глава 4
- Здравствуйте!
Неожиданно смутившись, я замолчал.
- Твой самолётик сломался? - Подошедшая девочка лет четырёх, умильно коверкая слова, с чарующей непосредственностью дотронулась до изрядно облезшей капсулы.
Фюзеляж Шаттла возвышался над крохой и, чтобы достать до корпуса челнока, ей потребовалось бы встать на цыпочки.
- Да, маленькая. - Протянув руку, я погладил белокурое чудо по растрёпанным волосёнкам.
- А я знаю! - Гордо заявила она, важно тараща глазёнки. - Он скоро станет мамой.
Столь комичное утверждение заставило прыснуть, и вскоре нас окружили смеющиеся люди.
- Нужна помощь? - Не так, чтобы приветливо, но и без излишней подозрительности осведомился сухощавый парень, с гривой до плеч.
- Перестань, Боб. - Девушка, сияющая золотистым загаром, встала рядом. - Ежу понятно, что никто не станет добровольно выкидывать подобные фортели. А на самоубийцу гость не похож.
Я окинул взглядом хрупкую фигурку и присвистнул от удивления. Надетое на ней бикини-хамелеон стоило около тысячи долларов. Уж в чём-чём, а в тряпках разбираться научили многочисленные пассии. Вернее, не столько в них, сколько в том, как много исчезнет с кредитной карточки после покупки. Но хоть убейте, не вижу принципиальной разницы между вот такой супермодной штучкой, ценой в сто литров ракетного топлива и её сестрой-близняшкой, на порядок дешевле.
- Адаптируйте его. - Коротко бросил юноша и, потеряв всякий интерес, побрёл вдоль берега.
- Надеюсь, вы не везёте ничего скоропортящегося? - Участливо захлопала глазами красавица.
Я же почувствовал, что краснею, так как при взгляде на тонкую и дьявольски пропорциональную фигурку вдруг посетили фривольные мысли.
- Я тоже. - Хмыкнув, я глянул через плечё на верного коня.
- Что ж, пойдёмте. - Она подала изящную ладошку и в толпе послышались смешки. - Кстати, меня зовут Киа.
Скорей всего, на моей физиономии проступило недоверчивое выражение, так она поспешила объяснить.
- Вообще-то, изначально имя было африканским. Правда, с той поры утекло столько воды, что ни у кого не возникает ассоциаций.
- "Начало сезона". - Задумчиво пробормотал я, ещё не зная, что жизнь, действительно, вступает в новую фазу.
- Вероятно, вы много читаете? - Заподозрила обворожительная хозяйка.
- А-а... - Пренебрежительно отмахнулся я. - Чем только не займёшься от скуки.
- Скромность украшает мужчину. - Заметила Киа, и я ощутил, как скулы заливаются краской удовольствия.
Вообще-то, существо я изрядно влюбчивое но приходилось быть настороже.
"Ч-чёрт! Только не сейчас"! - Я еле сдержался, чтобы не шлёпнуть себя по щеке. - "Ты здесь по очень щекотливому делу. А, судя по всему, между этими двумя что-то есть. Причём, отношения далеко не однозначные. Так что, утихомирь эмоции, и постарайся убраться с острова как можно быстрее. С деньгами, разумеется".
Сопровождающие незаметно отстали и в бунгало мы вошли в полном одиночестве.
Наверное, этот домик стол не один миллион долларов. Так как, для того, чтобы оказаться внутри, пришлось пробить некое подобие воздушной мембраны, отсекающей помещение от внешнего мира. Внутри царила приятная прохлада и стерильная чистота, больше подходящая гостиной английской леди, содержащей в штате дюжину человек, чем прелестному дитяти, органично слившемуся с природой.
- Сюда, пожалуйста. - Киа любезно взмахнула, и прямо в стене, выложенной из природного камня, открылся проход в сверкающую кафелем лабораторию.
- Вы врач? - Моему любопытству не было предела.
- Все мы немножко лошади. - Загадочно и, кажется, цитатой, ответила она.
Решив, что излишняя настырность скорее повредит, чем поможет, я молча шагнул в проём.
- И что теперь? - Полюбопытствовал я, едва щёлкнул иньектор и плечо зазудело, словно после укуса пчелы.
- Вас примут за своего. - Непонятно объяснила Киа, и перед глазами вновь встали все ужасы, что вспоминались при посадке.
Я коснулся отчаянно чесавшегося места и, переминаясь с ноги на ногу, хлопал глазами, не зная, как поступить. С одной стороны, они мне не друзья или - спаси и сохрани! - не родственники. Но вскрывать находку, полагаясь на "авось", что, по слухам, очень любили мои далёкие российские предки, очень не хотелось.
- Послушайте... - Начал я, но барышня перебила.
- Вы от кого-то убегали?
- Скорее, прятался. - Я улыбнулся удивительной проницательности.
- А, разве это не одно и то же? - Взмахнула она ресницами.
- Ну-у... - Посуровел я. - Сматываться нужно, когда набедокурил. - А если вдруг наткнулся на клад, достаточно, просто забиться в укромный уголок, чтобы как следует рассмотреть находку.
- Точно! - От возбуждения она щёлкнула пальцами. - Орбитальщик, отважившийся на аварийную посадку, но при этом не избавившийся от груза. Мне с самого начала показалась странной такая верность компании. Тем более, что потеря челнока всегда встаёт в довольно кругленькую сумму, а содержимое контейнеров, как правило, застраховано.
- Э-ээ... - Я задохнулся от растерянности.
Ибо детская непосредственность, с коей меня препарировали словно лягушку, не внушала оптимизма.
- Так вам нужна помощь, или справитесь своими силами? - Киа уставилась на меня и изрядной долей подозрительности.
Как маленькая девочка, перед носом у которой взрослые спрятали в шкаф нарядную коробку с неизвестным, но весьма интригующим содержимым.
- В общем, да. - Вздохнув, признал я.
- Что же сразу не сказали? - Осуждающе сморщила носик Киа.
- Да я, в принципе...
- Ладно. - Великодушно отмела оправдания очаровательная туземка. - Надо собрать всех наших. И, заодно, эвакуировать детей.
События развивались столь сремительно, что я едва успевал реагировать.
"А они не так уж беззаботны". - Промелькнула мысль. - "И в критической ситуации дадут фору любому военному соединению.
Следующие два часа провёл в грустном ожидании. Деятельность аборигенов, если и имела место, была абсолютно незаметна невооружённым глазом.
Не выли сирены, никто не метался в панике по острову и, уж подавно, не наблюдалось деловитых, распираемых от сознания собственной значимости управленцев среднего звена с непременной повязкой, долженствующей подчеркнуть "особоуполномоченный" статус.
Я послонялся вокруг дома Киа, а затем улёгся на траву, и, заложив руки за голову, заснул.
Разбудило осторожное покашливание и, слегка приподняв левое веко, я сквозь ресницы разглядел тонкую фигурку.
- Всё готово. - Негромко информировала она, разглядывая меня со слабо различимой заинтересованностью.
Мы вернулись на берег. Шаттл выглядел необычно: как будто нас разделяла невидимая преграда, чуть-чуть преломлявшая изображение. Как вскоре выяснилось, так оно и было.
- Ребята поставили защитный экран. - Просветила Киа. - Теперь сверху пляж выглядит девственно чистым.
Бесспорно, наивная хитрость не убережёт от наблюдателя со специальной аппаратурой. Но все равно я почувствовал благодарность.
Вокруг челнока уже сидело человек десять. Как понимаю, составляющих местную интеллектуальную элиту.
- Сам собой напрашивается вывод, что ЭТО вы обнаружили в космосе? - Задал вопрос давешний парень.
Кстати, его имя Стив, но представиться он так и не удосужился. И идентифицировать пришлось, исключительно ориентируясь на обращение других.
- Да. - Кивнул я.
- Что, по-вашему, может скрываться в этих ёмкостях?
- Понятия не имею. - Лицо, помимо воли, приняло самое простодушное выражение, что, конечно же, вызвало мимолётную снисходительную улыбку.
- И, вы рассчитываете на содействие?
- В некотором роде. - Промямлил я, так как и сам был не в курсе, чего именно хочу.