На лежащем слева от входа в пещеру камне, опираясь на простой деревянный посох, ссутулившись и слегка склонив голову, сидел старик, чье угловатое лицо вызвало во мне непонятное смятение. Внутри появилось тягостное ощущение, точно я забыл и никак не могу вспомнить нечто очень важное. Старик медленно выпрямился и пронзительно посмотрел мне в глаза.
Внутри меня будто все перевернулось, и я вдруг вспомнил. Вспомнил, что видел его в своих снах, которые моментально забывались сразу же после моего пробуждения, и которые, невзирая на все старания, мне никак не удавалось восстановить в памяти.
И сегодня этот старик тоже мне снился! Он звал меня! "Иди ко мне!" - слова, что разбудили меня, были сказаны им!
- Кто ты?! - вынырнув из омута охвативших меня чувств и снова обретя дар речи, спросил я.
За вырвавшимся из уст вопросом тут же, как вода через прорванную плотину, хлынули остальные: - Почему ты мне снился?! Зачем меня звал?! Что это за место?! - у меня имелось еще много вопросов, и я жаждал получить немедленные ответы, причем на все сразу! Такое нетерпение было для меня нехарактерно, но тут я точно с цепи сорвался.
- Ты не ответил на мой вопрос, - улыбаясь, прервал мой словесный поток старец.
С резко опущенными вниз уголками рта улыбка получилась довольно странной и производила неоднозначное впечатление. Однако его слова подействовали на меня отрезвляюще.
И вправду, что же это я?! Как дикий накинулся с вопросами на незнакомого, пусть и снившегося мне человека. Единственным моим оправданием было то, что все эти необыкновенные события - они свалились сегодня на меня как огр на голову, и последней каплей стал этот старик - абсолютно выбили меня из колеи! Я помотал головой, пытаясь хоть немного собраться с мыслями.
- Можешь убрать меч, - продолжил мой собеседник. - Уверяю - сейчас никакая опасность тебе не грозит, хотя, думаю, ты и сам это знаешь.
Я уставился на свою вытянутую вперед руку с мечом - не знаю, как такое возможно, но я каким-то образом забыл, что у меня вообще есть рука! Вместе с этим я прислушался к своим ощущениям и с удивлением понял - незнакомец прав. Я мог голову дать на отсечение, что никакой угрозы для моей жизни действительно не было. Откуда у меня взялась такая уверенность - совершенно неясно. Она просто была, вот и все!
Медленно и аккуратно я убрал меч в ножны. Только сейчас мне вроде бы более-менее удалось прийти в себя.
- Ну, так что, тебе здесь нравится? - повторил старик свой вопрос.
- Тут просто восхитительно... - честно ответил я и, заколебавшись, замолчал.
- Ты ведь еще что-то хочешь сказать, - проницательно глядя на меня, заметил незнакомец.
- Да, - я все еще сомневался, стоит ли оглашать кажущееся мне нелепым ощущение, но потом все-таки решился: - Не знаю почему, но у меня такое чувство, будто после долгого путешествия я наконец-то вернулся домой...
Я ожидал, что старик поднимет меня на смех, но он лишь снова улыбнулся своей непонятной улыбкой и удовлетворительно кивнул, точно ждал именно такого ответа.
- Мне нравится, что ты честно ответил на мой вопрос, и я отплачу тебе той же монетой. Правда, на вопрос "кто ты" любому человеку сложно дать более-менее вразумительный ответ, но тут уж расстараюсь, - незнакомец издал звук, который мог отдаленно напомнить смешок, а затем продолжил: - Меня зовут Эфрир и я являюсь кем-то вроде хранителя этого места, - он неопределенно повел посохом. - Снился я тебе в первую очередь потому, что ты, хоть и неосознанно, сам этого хотел - иначе бы мне это просто не удалось. А звал я тебя затем, чтобы ты смог попасть сюда, в Аркхимир. Ибо без моего зова ты бы попросту не смог...
- Подождите, - не веря своим ушам, перебил я его. - Вы сказали, что это Аркхимир?!
- Да, именно так, - утвердительно кивнул мой собеседник.
Я недоверчиво посмотрел на старика, но не увидел в его глазах ни безумия, ни лукавства. Легенда об Аркхимире была хорошо известна не только мне, но и любому жителю Империи, и всегда воспринималась мной как сказка. Впрочем, вспомнив о встреченных в пещере существах и сопоставив это с тем, что окружало меня, я призадумался.
- А ты про него что-то знаешь? - удивился Эфрир.
- Каждый ребенок в Империи знает об Аркхимире! - рассмеялся я. - Это же самая древняя легенда Тэррарума!
- Расскажи мне, пожалуйста, - попросил он с явным интересом в голосе.
- А вам она не известна? - в свою очередь, удивился я, на что Эфрир отрицательно покачал головой.
Странно, но за несколько минут общения с этим странным незнакомцем мне начало казаться, будто мы знакомы друг с другом всю жизнь! И я, забыв обо всех чудесах, какие со мной сегодня случились, начал пересказывать Эфриру то, что, еще будучи ребенком, слушал как сказку на ночь.
- Давным-давно наш мир заполнили силы Хаоса, который угрожал уничтожением всего человеческого рода: повсюду случались ужасные землетрясения, небо изливалось огненным дождем, моря выходили из берегов и сметали все на своем пути. Одновременно с этим людей атаковали полчища кошмарных монстров, одержимых одной лишь жаждой убийства. Против них выходили огромные армии, разворачивались эпические сражения, которые оставляли после себя усеянные трупами поля, - для усиления эффекта, я сделал небольшую паузу, а затем возобновил рассказ. - Если чудищ и удавалось остановить, то победа, доставшаяся непомерной ценой тысяч человеческих жизней, не радовала тех, кто остался в живых. К тому же очень скоро монстры появлялись вновь, и уже некому было противостоять им. В результате большая часть сел, деревень и городов была стерта с лица земли. Все бы закончилось глобальной катастрофой, если бы в дело не вмешались Светлые Боги, - в этом месте у Эфрира вырвался странный смешок, но когда я замолчал, он знаком показал, чтобы я продолжал. - Они бы могли уничтожить Хаос, но он так тесно переплелся с нашим миром, что вместе с ним пришел бы конец и всему человечеству. А этого Боги не хотели. Тогда они прибегли к хитрости и разделили древний мир на две части, отделив Хаос во времени и в пространстве, и поместив его, по сути, в параллельный мир. А чтобы он не смог оттуда вырваться, проход был заперт с помощью Сигиллиума - Божественной Печати. Таким образом, Хаос хоть и не был побежден, но оказался надежно заперт в небольшой части Аркхимира. Новый же, свободный от сил зла мир, Боги нарекли Орбис Тэррарум, - закончил я.
Повисла тишина. По мере моего рассказа Эфрир все больше склонял голову как бы в глубокой задумчивости, и теперь я не решался ее нарушить.
Неожиданно старик затрясся. Испугавшись, что с ним случился приступ, я хотел уже броситься ему на помощь, но в этот момент Эфрир запрокинул голову и разразился хохотом, продолжающим сотрясать все его тело. Временами, сквозь смех, из его уст вырывались обрывочные фразы вроде: "Это надо же!", "Светлые Боги!", "Заполнили силы Хаоса!", "Уничтожение всего человечества!", которые неизменно вызывали новые взрывы хохота.
Не понимая причин столь бурного веселья и порядком обескураженный, я стоял, не придумав ничего лучше как нацепить на лицо тактичную улыбку.
- Ох и насмешил же ты меня вашей легендой, мальчик! - наконец проговорил Эфрир.
- Жаль не могу присоединиться к вам, - ответил я.
- Может, когда-нибудь и сможешь, - подмигнул он мне.
- То есть получается - все, что говориться в легенде неправда? - спросил я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
- Запомни - у каждого своя правда, - моментально став убийственно серьезным и даже грозным, промолвил Эфрир.
Перемена была столь кардинальной, что теперь было трудно поверить, будто еще секунду назад этот человек весело хохотал.
- А вы знаете, как все было на самом деле? - с интересом спросил я.
- Я много чего знаю, но если стану тебе это рассказывать, то либо моя правда станет твоей, либо ты мне просто не поверишь. Я не хочу ни того ни другого, поэтому если тебе будет суждено все узнать - ты сам это узнаешь и тогда, возможно, мы с тобой разделим общую правду. Такое тоже иногда случается, - витиевато-туманно ответствовал старик. - Что тебе сейчас действительно следует знать: ты вправду находишься в Аркхимире. Именно таким был раньше весь Древний Мир.
- А зачем я сюда попал?! - вырвался вопрос, который уже давно вертелся у меня на языке.
- Зачем? - переспросил Эфрир. - На этот вопрос я тебе, к сожалению, ответить не могу, ибо я не тот, кто держит в своих руках нити судьбы, и мне не ведомо будущее. Возможно, ты попал сюда, чтобы узнать правду о себе? - он пронзительно глянул мне в глаза и от этого взгляда внутри меня все похолодело.
- Точно могу сказать лишь одно, - немного помолчав, продолжил старик, - так было суждено. Ты - особенный, Никк. И здесь ты можешь получить силу и могущество, неведомые ни одному смертному!
Такое неожиданное заявление меня просто поразило. А вот то, что Эфриру было известно мое имя, совсем не удивляло.
- И что я должен буду сделать взамен? Спасти мир? - заставил себя усмехнуться я, хотя так беспокойно на душе мне не было никогда.
- Спасти мир? - губы старика вновь расползлись в загадочной улыбке. - По-моему, ваши светлые боги, - при этих словах в глазах Эфрира полыхнул холодный огонь, - неплохо справляются с защитой Тэррарума, так от чего же его надо спасать?! Нет, - он покачал головой. - Как ты распорядишься дарованным тебе Проведением подарком - зависит только от тебя самого. В любом случае тебя будут ждать великие деяния, однако добрые или худые - решать только тебе, - старик вновь пронзил меня своим взглядом, и я с трудом выдержал этот тяжелый как наковальня взор.
- Я вижу в тебе Силу и Волю, - продолжил Эфрир, - и предлагаю стать твоим Наставником - это моя судьба. Готов ли ты принять свою?
- То есть вы предлагаете мне выбор? - уточнил я.
- Конечно. У каждого должен быть выбор! Прямо сейчас ты можешь вернуться тем же путем, каким попал сюда. Ты забудешь обо всем, что здесь произошло и, наверное, проживешь долгую и счастливую жизнь обычного человека, но больше никогда не сможешь вернуться в Аркхимир, - старик сделал паузу, давая мне обдумать его слова. - Или же ты можешь встать на путь полный опасности и удивительных свершений. Путь, уготованный для тебя. Путь, который, возможно, приведет тебя к правде. К твоей правде.
А потом голосом, от которого у меня пробежал мороз по коже, Эфрир добавил: - Однако, хоть мне и неведомо будущее, должен тебя предупредить - этот путь может привести тебя совсем не туда, куда тебе захочется. И выбрав его однажды - развернуться назад будет уже невозможно.
Он окончательно замолчал, продолжая в упор смотреть мне в глаза. В нависшей тишине появилось ощущение, что старик читает мои мысли как открытую книгу, и я, наконец, опустил взгляд.
Всем нутром я ощущал, что происходит нечто очень важное. Может быть, самое важное в моей жизни.
Эфрир сказал, что я особенный и меня ждет великая судьба. То же самое в детстве мне говорила мама. Я и сам всегда смутно чувствовал свою особенность: я был более ловким и гораздо удачливее окружающих меня людей. За что бы я ни брался, давалось мне с поразительной быстротой и легкостью. Из самых опасных передряг я всегда выбирался целым и с улыбкой на лице. Мне не был ведом страх в бою. Остальные безоговорочно признавали во мне лидера и с готовностью рисковали жизнями, без колебаний исполняя любой мой приказ.
Но при всем при том я никогда не ставил себя выше других и не считал, что меня ждет какая-то там великая судьба. Я просто шел вперед и старался наслаждаться каждой минутой своей жизни.
Старик сказал, что предложенный им путь, возможно, откроет мне правду о себе?
Да. Только здесь и сейчас я ясно осознал то, что раньше было лишь какой-то смутной тенью, постоянно нависающей надо мной дамокловым мечом и не дающей покоя. Тенью, которую я, сам того не осознавая, гнал от себя прочь. То было знание, что где-то во мне, в самых потаенных глубинах, скрыта очень важная часть меня самого, которую я абсолютно не знаю и, скорее всего, никогда не узнаю. Это являлось, наверное, единственным чего я, вопреки своей храбрости, действительно страшился. И осознание этого факта пришло лишь теперь.
Невзирая на последнее грозное предупреждение Эфрира, нельзя было упустить единственный шанс - я бы никогда не простил себе подобного! Шанс узнать о себе всю правду. Теперь мне, наконец, было понятно, что это - то единственное, чего я неосознанно хотел всю свою жизнь! Ни могущество, ни богатство, ни слава никогда меня по-настоящему не волновали.
Я решительно поднял глаза, вновь сталкиваясь со взглядом Эфрира.
- Я готов принять свою судьбу! - твердо сказал я.
- Подойди ко мне, - властно произнес он.
Я подошел к старцу и он протянул мне руку. На морщинистой ладони лежал небольшой и простой на вид камень с маленьким отверстием и продетой в него обычной веревкой.
- Возьми этот амулет, - продолжил Эфрир. - С его помощью ты сможешь попадать сюда без Камня Перемещения. Однако для активации артефакта тебе все же придется вернуться домой путем, который привел тебя сюда. Но не бойся - амулет не даст забыть все, что здесь произошло. Главное - повесь его себе на шею!
Я взял протянутый мне предмет - он был значительно тяжелее, чем можно было предположить. Эта вещица показалась мне сперва безделушкой, но теперь я почувствовал в ней скрытую силу. Рассматривая гладкую поверхность камня, я вновь увидел ломаные руны, которые блестели в лучах заходящего солнца.
- И вот еще что, - старик встал. - Дай-ка мне свой меч.
На секунду меня вновь охватило сомнение: а не уловка ли это? Стоит ли доверять, по сути, совершенно незнакомому мне человеку?! Но я все-таки поборол возникшее чувство и протянул Эфриру свое оружие.
Он взялся за рукоять клинка и, взвешивая его в руке, с недовольной миной пробормотал что-то вроде "и это у вас называется оружием?!", а потом неожиданно подкинул меч в воздух.
Однако, вместо того чтобы упасть на землю, клинок завис в воздухе. Из рук старика, которые тот сложил на особый манер, вдруг вырвались струи жидкой тьмы, тут же устремившиеся к моему оружию. Меч, продолжая демонстративно висеть над землей, начал сначала медленно, но затем все быстрее и быстрее вращаться вокруг своей оси, одновременно впитывая исходящую из рук старца тьму. Вместе с этим клинок стал постепенно раскаляться и, быстро достигнув белого каления - к этому моменту меч уже вращался с такой скоростью, что его черты начали размываться - он неожиданно вспыхнул черным пламенем и резко замер.
Эфрир взялся за рукоятку, и на этот раз лицо его имело гораздо более довольное выражение.
- Конечно, это все еще кусок железа, - ухмыляясь и возвращая мне клинок, проговорил старик, - но теперь он будет немного больше походить на оружие.
Как только меч оказался в моих руках, я сразу почувствовал наполняющую его теперь магическую силу.
- А теперь тебе пора идти. Близится ночь, а ты к ней пока не готов, - добавил он. - Но прежде чем покинешь Аркхимир, пообещай мне одну вещь. - Я вопросительно посмотрел на Эфрира. - Никому не говори, что с тобой произошло, и где ты находился - это может быть опасно!
- Почему? - удивился я.
- Поверь мне, - перебил меня старик, - тебе еще нельзя идти на такой риск! Просто пообещай мне, что никто не узнает о твоем путешествии - это единственное, о чем я тебя прошу!
- Хорошо, обещаю, - проговорил я.
- А теперь поспеши! - удовлетворенно кивнув, торопливо проговорил Эфрир.
- Но как я смогу попасть сюда снова - ведь мне абсолютно неизвестно как пользоваться этим амулетом! - спохватился я.
- Когда будешь готов вернуться в Аркхимир - ты поймешь, что надо делать!
С этими словами Эфрир исчез: растаял в воздухе, словно был лишь примерещившимся мне видением!
Я оглянулся по сторонам, но старца нигде не было. Солнце уже скрылось за горизонтом. Постепенно смеркалось. Где-то вдали послышались ужасающие звуки, похожие на крики умалишенного, и я решил последовать совету Эфрира.
Быстро, пока еще не успело окончательно стемнеть, я вошел в пещеру и направился к Камню Перемещения - по-моему, так назвал его Эфрир. Когда я достиг арки и ведущих вниз ступеней, до меня, усиленные эхом, долетели душераздирающие вопли. Несколько секунд спустя они сменились леденящим душу воем, от которого даже мне стало не по себе. За этим последовали звуки разрываемой плоти и хруста костей, и я поторопился спуститься по лестнице.
Быстро дойдя до Камня, я вновь дотронулся до него, предварительно надев амулет. Вместе со вновь ослепившей меня вспышкой, появилось ощущение, что камень на шее стал быстро нагреваться и даже начал обжигать тело.
Яркий свет сменился резкой тьмой.
Я открыл глаза и огляделся.
"Что это была за вспышка?! И почему я до сих пор стою здесь - ведь я решил как можно быстрее вернуться к своим людям!", - эти мысли пронеслись в голове, которая внезапно стала тяжелой и гудела, будто меня огрел дубиной огр.
Я обошел камень и увидел идущие вверх ступени.
"Надо будет вернуться сюда с Мелиором", - подумал я и уже собирался подниматься по лестнице, когда вдруг почувствовал под одеждой нечто горячее и пульсирующее.
Сунув руку за пазуху, я нащупал веревочку, которую тут же потянул. Странно, вроде бы я никогда не носил что-либо на шее. Наконец в руку мне скользнул слишком тяжелый для своего размера камешек, и я с удивлением уставился на неизвестный предмет.
"Откуда он взялся?!" - недоуменно подумал я, приглядываясь к мелким ломаным рунам, выгравированным на гладкой поверхности амулета. Неожиданно они ярко вспыхнули синим огнем, а камень, моментально раскалившись докрасна, обжог мне руку, заставляя выпустить его.
И тут воспоминания вновь вернулись ко мне! Голова закружилась, вынуждая тяжело опереться на стену. За долю секунды я как будто заново пережил все недавно случившееся. Перед глазами возникло лицо Эфрира. Он сказал, что является хранителем входа в Аркхимир, но я чувствовал в нем что-то гораздо большее, какую-то огромную силу. Кем в действительности был этот старик? Что им двигало? Зачем он хотел помочь мне?
Я помотал головой. Нет - это все неважно! Важно лишь то, что мне выпал шанс разобраться в самом себе - это было сейчас главным! А с остальными проблемами, как любил говаривать дядя Фабер, будем разбираться по мере их поступления.
Я буквально взлетел по ступеням и, пройдя под аркой, попал в расходившийся в две разные стороны коридор. Слева доносились раскатистые звуки взрывов. Я тут же повернул в ту сторону, краем взгляда скользнув по стене и... остановился. А затем развернулся туда, откуда только что вышел.
Перед моим удивленным взглядом была неровная стена пещеры!
Думая, что появившаяся стена это какая-то иллюзия, я ощупал ее руками. Камень оказался холодным, твердым и немного влажным, как будто никакого прохода здесь никогда и в помине не было!
"Конечно, после всего, что со мной случилось, можно было уже перестать удивляться, но раздери меня огр...!".
Впрочем, медлить было нельзя - тревожные взрывы не стихали. Быстро приближаясь к месту битвы - неужели она все еще продолжалась?! - я увидел стоящего ко мне спиной гоблинского шамана. Он явно находился в магическом трансе и лишь слегка приплясывал на одном месте. Маленький гаденыш прокаркал последние слова заклинания, и из его посоха вырвалось несколько огненных шаров, которые стремительно отправились в темноту и через некоторое время разорвались оглушительным взрывом.
Недолго думая, я громко свистнул и тут же прыгнул, занося выхваченный меч в смертельном ударе. Удивленный шаман повернулся ко мне как раз в тот момент, когда клинок, просвистев в воздухе, коснулся его лба, а потом, пробив не защищенный шлемом череп и раскроив его пополам, с легкостью прошел до низа живота. Настолько сильным мой удар быть не мог!
Две половины шамана, брызжа мозгами и кровью, начали медленно расходиться в разные стороны. Упираясь ногой в живот жертвы, я выдернул меч, одновременно сбрасывая дергающееся в конвульсии тело с утеса, на котором мы стояли. Я удивленно покрутил перед глазами свой клинок, только сейчас по-настоящему оценив подарок Эфрира!
Меж тем густая тьма, созданная черным колдовством шамана, быстро рассеивалась, и я обнаружил, что стою у края пропасти. На другой стороне стали видны яркие огни факелов - там, выходя из своих укрытий, начали появляться мои люди. Через несколько секунд тьма окончательно рассеялась, позволяя им тоже увидеть меня, и я весело помахал им, будто мы случайно встретились на базарной площади.
- Никк! - возглас Малишы первый раз со дня нашего знакомства звучал удивленно. - Ты как там, огры тебя подери, оказался?! - в ее голосе слышался упрек и одновременно облегчение. - Ты так внезапно пропал, что мы уж не знали, что и думать!
Я мог поздравить себя со своеобразной победой: ничто до сих пор не могло заставить эту бесстрастную воительницу выражать какие-либо эмоции "на публике".
- Давай я все расскажу потом - сейчас надо придумать, как мне перебраться к вам, - крикнул я.
Позже, когда оказался среди друзей и соратников - перебраться через пропасть мне помогла верёвка, благоразумно прихваченная с собой Роном - я поведал им о своих подземных приключениях. Впрочем, в своем рассказе я, как и обещал Эфриру, избегал какого-либо упоминания не только об Аркхимире, но и о найденной мной древней конструкции.
История, надо сказать, вышла довольно убедительной и, приправленная остротами, изрядно повеселила моих товарищей. После того как я закончил свою эпическую повесть, Малиша, в свою очередь, рассказала мне о том, что происходило в мое отсутствие.
Как оказалось, Найджел - благодаря оперативной помощи целителя он возвращался сейчас вместе с нами - все же смог после моего внезапного исчезновения справиться еще с парой гоблинов и добраться до остального отряда. Сообщив, что я в буквальном смысле провалился под землю, молодой боец упал без чувств - потеря крови оказалась слишком большой. С целью отыскать меня, Малиша отдала приказ о возвращении назад, но с каждой секундой появлялось все больше гоблинов. С невероятной ожесточенностью они атаковали отряд, заставляя отступать и шаг за шагом загоняя моих людей вглубь пещеры.
Именно там, скрытый непроницаемой тьмой, их и ждал гоблинский шаман - подобно разгневанным небесам, он принялся изливать поток огненных шаров. И без того критическую ситуацию ухудшали непрекращающиеся яростные атаки гоблинов. Будто одержимые, зеленокожие пытались выдавить наших людей из-за небольшого уступа, что служил им в качестве укрытия.
Когда мои сокланы совсем отчаялись, огненные взрывы внезапно стихли, а еще секунду назад бешено сражающиеся гоблины стали разбегаться в разные стороны! Ничего не понимая, люди все-таки решились покинуть свое укрытие, правда, лишь после того, как стала рассеиваться тьма. Каково же было их общее удивление, когда там, откуда все это время в них летели огненные шары, они увидели меня, весело и беззаботно машущего им рукой!
Я мог только удивленно покачать головой. Получается, что мое отсутствие в нашем мире продолжалось максимум две, а то и вовсе одну треть часа. То есть все то время, которое я провел в Аркхимире (а по моим расчетам это длилось около двух часов), уложилось в совсем уж ничтожное время в Тэрраруме! Это оказалось очень интересным открытием!
Еще одной моей мыслью - ее я тоже не стал озвучивать - было то, что гоблинский шаман, видимо, каким-то образом использовал силу, которая исходила от камня перемещения или вообще от всего этого места в целом. Уж больно странно выглядело его необычайное могущество!
Дослушав отчет Малиши, я приказал завалить вход в пещеру - слишком опасно было оставлять ее открытой. В любом случае для того, чтобы снова попасть в Аркхимир, Камень Перемещения мне больше не требовался. Конечно, если верить словам Эфрира...
Кем на самом деле был этот загадочный старик, назвавшийся столь странным именем?! Похоже, моя и без того нескучная жизнь с сегодняшнего дня стала еще интереснее!